Глава 1

— В этом году у нас есть изменения, — громогласно заявляет строгий декан. — В порядке исключения к нам переведены из других академий адепты Эйверия Рэддл и Ледар Ардаэль. Выбирайте любое свободное место.

Я чувствую на себе несколько десятков пар глаз любопытных студентов. Лихорадочно выискиваю взглядом хоть одно свободное. Кажется, нахожу. С облегчением кладу на стол свою сумку и усаживаюсь.

Я надеялась, что Риша уже будет здесь, но, выходит, подруга опаздывает.

Стоит вытащить перо и свиток, как надо мной нависает грозная тень.

— Исчезни, новенькая. Это мое место, — тяжёлый взгляд черноволосого парня прожигает насквозь. А в его глазах одно сплошное предупреждение.

Надменный черноволосый парень с убийственно-ледяным взглядом синих глаз определенно точно кого-то мне напоминает. Но из-за волнения в первый день в новой академии, я не могу понять кого.

Становится не по себе. Я мельком оглядываю аудиторию и не вижу ни одного свободного места. Я же не виновата, что он опоздал! А выставлять себя на посмешище в первый же день не хочу. Иначе так и заведется, что меня будут воспринимать за девочку для битья.

— Хорошо, что ты знаешь свое место, — улыбаюсь нервно и продолжаю нести чушь из-за волнения, — указывать не придется.

Пара коротких смешков двух адептов на задних рядах спотыкаются о взгляд этого парня.

Его улыбка в секунду преобразуется в зловещий оскал, а в синих глазах вспыхивает угроза. Ледяная, яростная, смертоносная. Зрачки вытягиваются в тонкую линию.

Ой-ёй… Дракон…

Сглатываю и опускаю взгляд, не желая продолжать диалог. Да кто же знал, что он дракон! А можно время немного отмотать назад?

Он наклоняется ко мне так близко, отчего я чувствую на своем лице мятное свежее дыхание парня.

— Я тебя закопаю, новенькая.

Выпрямляется и проходит к последним рядам.

И в его брошенной фразе лишь голая констатация факта.

Закопает. Действительно закопает ведь…

— Великий и ужасный Ридлин О’рхаррис нашел себе врага в лице смазливой шатенки, — издевается кто-то сзади. — Ну, наконец-то равного по силам! Да здравствуют драконьи бо…

— Заткнись, Килл, — мрачно останавливает того Рид.

— Ты сегодня не в духе? — явно веселится блондин.

Я мельком замечаю, что Килл убирает сумку со стула рядом с собой, а Рид занимает место рядом с ним.

Хуже всего, до меня наконец доходит, что я знаю это имя — Ридлин О’рхаррис.

Оно высечено болезненным шрамом на моей душе. Вызывает ненависть, отторжение и вообще глухую ярость!

Он тот, кто лишил меня магии в детстве… Наследный принц престола теневых драконов.

А я с каким-то мазохистским интересом про себя отмечаю, каким он вырос красивым, широкоплечим, подтянутым и высоким. Прядь черных волос спадает на лоб, и Ридлин пятерней взъерошивает волосы, убирая её.

И жестокое воспоминание двенадцатилетней давности не заставляет себя ждать:

—Отец, я сам поставлю этой девчонке печать на запрет магии, — синие глаза мальчишки смотрят жёстко, цепко и внимательно.

— Рад, что ты проявил инициативу, сын, — король ласково треплет по макушке мальчика, но тот дёргает головой и уклоняется от отцовской ладони.

Подходит ко мне и больно стискивает мое запястье. Драконьи когти распарывают нежную кожу, и я начинаю беззвучно плакать.

Нам всего по восемь лет.

Печать запрета магии, наложенная наследником королевства драконов Теней, пронзает болью мое плечо, проявляясь после беззвучно произнесенного заклинания Ридлином.

— Вот и всё, — оскаливается Ридлин. — Теперь на тебе моя метка. Ты — моя игрушка навечно. Захочу — верну тебе магию, а захочу — найду и казню. Не попадайся мне на глаза, убогая.

Глава 2

— Эйви! — машет рукой Ришель, когда я выхожу из аудитории. Вернее, сбегаю трусливо в ряду первых.

Мы обнимаемся тепло и крепко.

— Где ты была, Риш? — хмурюсь я, оглядываясь через плечо. И встречаюсь взглядами с синими драконьим глазами.

Ридлин явно даёт мне понять, что я поступила неразумно и теперь мне прилетит ответный удар.

— Проспала, представляешь? Мне кажется, я рада твоему переводу сюда больше, чем ты сама, — смеётся Риша.

Одариваю подругу кислой улыбкой и, поправив на плече сумку, вхожу в холл.

Здесь снуют студенты разных факультетов, от некромантов до целителей. Боевые маги, зельевары и провидцы… Мы же относимся к факультету будущих ведомствннников и униформа на нас темно-алая.

— Ты не предупредила, что его Высочество тоже здесь учится, — бормочу я, огибая стайку адептов зельеварения.

— А где ему ещё учится? Ой, да брось, он тебя даже и не вспомнит, — отмахивается Ришель, заводя меня в другую аудиторию на следующую пару.

Нас опережает какой-то рыжий метеор, залетает в аудиторию, толкнув меня в плечо, врезается в шатена — такого же новенького, как и я, и сбивает того с ног. Новенький парень весьма симпачный: с каштановыми волосами и челкой, спадающей на лоб. Замечаю только мягкую улыбку на его губах и красивого оттенка изумрудные глаза.

Мы с ним оба новенькие и оба зеленоглазые, — хмыкаю мысленно.

— Чё стоишь? — огрызается рыжеволосый, но шатен лишь мягко улыбается импульсивному парню.

Затем, подняв свою сумку, рыжий резко разворачивается и едва не сшибает заходящих в аудиторию драконорожденных. Вернее, задевает плечо Ридлина вскользь.

— Ты сейчас исчезнешь, ущерб, — угрожающе тихо произносит брюнет.

Рыжеволосый бледнеет ещё больше, мямлит что-то неразборчиво, пятиться назад и едва не опрокидывает книги с кафедры под равнодушный взгляд профессора. И мне становится даже жаль этого взъерошенного паренька.

— Прости, Ридлин… — мямлит рыжий.

Боги! Ну и самомнение у этих драконов!

Наталкиваюсь на недобрый взгляд наследного принца теневых драконов. И тут же мысленно стону: выходит, мы с ним оба выбрали специальность Следственное дело магических правонарушений. Я выбрала потому, что в будущем надеюсь обелить имя отца. А наследнику трона то это зачем?

Первый учебный день проходит быстро. К счастью, кроме задумчивых и прожигающих насквозь взглядов, Ридлин О’рхаррис не переходит к своим злодейским действиям. Ну, или у меня просто в крови — уметь избегать неприятности, хочется в это верить.

— Эй! Совсем обалдел⁈ — вскрикиваю, испуганно отскакивая тут же в сторону.

Холщевая сумка с металлическим брелоком, взметнувшаяся в моей руке, неприятно лязгает о левикар.

Теперь некогда чистую и выглаженную новенькую униформу моей новой академии украшают грязные пятна. Они стекают по рубашке на груди и прямо по юбке. Даже бордовые гольфы все в разводах.

Левикар агрессивно останавливается, а затем левитирует задом. Прямо ко мне!

Хуже всего, запоздало замечаю герб на крыше, что светится дымчато-черным — королевство теневых драконов.

По коже ползут мурашки, когда из экипажа выходит Ридлин.

Вертикальный зрачок разрезает радужки пополам, подчёркивая принадлежность к драконорожденным.

— Только не ты… — беззвучно молю богов, лишь бы тот, чье клеймо я позорно ношу, вообще прошел мимо.

— Ты поцарапала мой левикар, — раздражённо произносит парень.

— Ездить научись вначале, — отворачиваюсь и напоминаю ворчливо, — это ведь академическая территория.

Я собираюсь позорно ретироваться, но его горячие пальцы цепко ловят мое запястье и смыкаются кольцом.

Жар от его пальцев растекается по коже, будто плавит.

И от этого сердце падает в пятки и оттуда тревожно отстукивает. Дыхание на мгновение спирает, и я гулко выдыхаю. Что за глупая реакция на ненавистного мне Высочество?

— Я сказал: «Ты поцарапала мой левикар», — спокойно и с нажимом произносит брюнет. — Придумала, как расплачиваться будешь, убогая?

А от его тона веет льдом так, будто он способен заморозить не только континент, но и сердце и душу других. И с его губ это слово «убогая» звучит словно не оскорбление, а констатация факта.

Вздрогнув, я прикусываю язык. Я боюсь, что стоит мне в какой-то момент посмотреть ему прямо в глаза — он узнает меня. Узнает во мне ту самую восьмилетнюю девочку, лишённую его рукой магии.

Я возненавидела его в тот же момент…

Но больше всего мне было жалко моего отца.

Его обвинили в покушении на короля. Он был лекарем у Его Величества драконов Теней.

Незаслуженно, несправедливо… Не разобравшись, его отправили в темницы и казнили. А мне поставили клеймо, позорящее весь наш род — печать, запрещающую использовать магию. Меня не отправили в сиротский приют только потому, что заслуги отца всё же были перед императором. Потому меня растила няня, пока не скончалась скоропостижно за день до моего поступления в академию.

Ридлин рывком разворачивает меня к себе лицом, так, что я упираюсь ладонями в мускулистую твердую грудь дракона. Всего мгновения хватает, чтобы призрачно уловить биение его сердца — равномерное, замедленное.

Тут же одергиваю руки, опуская взгляд и цежу унизительное «прости». Лишь бы отстал.

— Нет, так не пойдет, — мрачно усмехается наследник королевства теневых драконов. — Магию используй и исправь то, что сделала для начала. А моральную компенсацию позже обсудим.

Ага… Исправлю, как же. Печать вначале с моего плеча сними, мерзавец! — отвечаю мысленно.

Мотаю головой, отчего пряди каштановых волос падают на лицо.

Он подцепляет пальцами мой подбородок, заставляет взглянуть в его глаза.

— Что же мне у тебя потребовать? — издевательски и нарочито задумчиво произносит тот, кого я ненавижу с детства. Его насмешливый и надменный тон мне в кошмарах до сих пор снится!

— Придумал, — недобро оскаливается он.

Глава 3

А уже через долю секунды его губы сминают мои в требовательном поцелуе.

Всего мгновение. А меня прошибает странный ток. Будто разряд молнии пронзает и взрывается во мне тысячей фейерверков. Прожигает каждую клеточку моего тела.

Оба отстраняемся синхронно.

— Это что сейчас было? — хмурится драконорожденный наследник.

Я же демонстративно вытираю рукавом губы и делаю пару шагов назад.

— Тот же вопрос к тебе, полоумный, — ощущаю, как сердце бешено скачет в груди.

— Я про разряд, — цедит Ридлин.

— Ах, это… Это проявление отсутствия твоих манер, — тихо бормочу я, на всякий случай отшагивая ещё дальше.

Меня спасает от кары драконьей чей-то окрик.

— Рид, дружище, — окликает моего мучителя кто-то из парней весёлым голосом.

Рид оборачивается нехотя, к моему счастью перестает сверлить меня тяжёлым взглядом. Замечаю, как вытирает ладонь, которой меня держал, о свои брюки. Ленивым, неспешным движением, слегка мазнув пальцами по ткани.

Его Высочество испачкался об обезмагиченную девочку, надо же, какой кошмар! — язвлю мысленно.

Повернувшись, наблюдаю, как из другого — золотого левикара выходит блондин и направляется Риду на встречу.

Вот только глазами их «поедаю» не только я. Сотни студентов, а в особенности девиц,,откровенно пускают слюни на наследных драконорожденных принцев.

Харизматичный блондин с ослепительной улыбкой и серьезный, кажущийся равнодушным и даже мрачным брюнет. Третьим к этому тандему присоединяется парень с длинными пепельно-белыми волосами. В нем легко угадывается дракон ледяных земель, очередной наследник…

Пользуясь витком свободы, незамедлительно смешиваюсь с толпой фанатов и тихонько пробираюсь к главному входу в академию Виленхолл.

Вот только на следующее утро нас в столовой встречает новость,от которой волосы шевелятся на голове:

— Студент пропал! — повсюду слышны возгласы и последующие обсуждение.

В какой-то момент я ловлю себя на мысли, что неплохо было бы, чтобы этим исчезнувшим оказался Ридлин О’рхаррис.

Но, на удивление, исчезнувшим студентом является никто иной, как тот самый рыжий метеор.

Я кошусь на невозмутимого Ридлина. Тот лишь оскаливается плотоядно, заметив мой взгляд и подмигивает.

А у меня почему-то нет сомнений — это он во всём виноват!

— Кто они такие? — с мягкой улыбкой интересуется Ледар, ставя поднос за наш с Ришель столик.

Мы обе поднимаем взгляд на новенького а. Задумчивость как рукой снимает один лишь вид этого милого и приятного парня.

— Я об этой троице, — кивает Ледар в сторону наследников империи, и усаживается на стул напротив.

— Ты что, вообще о них не слышал? — округляет глаза Ришель, а Ледар мягко невинно улыбается.

— О, я расскажу, — воодушевляется подруга. — С ними лучше не заговаривать. Вообще, мало кто решается заговорить в силу ничтожности своего положения и статуса. Каким бы он ни был.

Киллиан — тот самый блондинистый друг Ридлина — один из наследных принцев. Он — черный дракон. Один из «сынов империи». Наследник королевства черных драконов. Он жестокий, принципиальный и увлекается политикой.

— На первый взгляд может показаться, что Киллиан поверхностный, любит кутить, тратить деньги и любит общество девочек. Но такие, как он, с улыбкой перерезают потом глотки, — благоговейно, но со страхом произносит Ришель. — Его обожает почти вся женская половина академия. Другая половина девушек — мечтает о Риде.

Ридлин — ещё один «сын империи Андрагара». Наследник королевства теневых драконов. О нем и его роде ходит масса слухов. Что и черная магия у них, как ручной зверь, и что в потусторонний мир они вхожи…

— Циничный, принципиальный, любит устанавливать свои правила. Так и живём мы все тут, по правилам этих драконов, — вздыхает Ришель.

А я, слушая рассказ Ришель, с грустью понимаю, что драконы здесь — боги. Люди у них — третий сорт. А такие, как я — бракованные и обезмагиченные — грязь под ногами.

Виленхолл — свое мини-королевство. В этой академии свои уставы, правила и принципы. Здесь ректору и преподавателям неважно кто ты — изгой, сын или дочь злодея, принц, дракон, эльф или оборотень. Здесь все едины. Вот только жаль, что адепты не разделяют этого отношения, возводя на пьедестал этих драконорожденных…

— Влюбилась? — сочувственно произносит Риша, отвлекая меня от раздумий.

— Что?

— В Киллиана или Рида?

— Боги, Риша, — мотаю головой и задумываюсь над тем, что Ридлин вполне мог претворить свои вчерашние угрозы в жизнь.

— Надеюсь, в Киллиана, а то я не потерплю конкуренции, — шутливо объясняет Ришель.

Но, зная подругу, в этой шутке нет и доли шутки.

— Знаешь, даже если бы боги связали нас с ним Истинностью, я бы лучше умерла, чем жила бы с ним, — выдыхаю я, надеясь успокоить подругу. — Будь он последним мужчиной в мире, даже тогда я бы ни за что к нему не подошла. Риш, не волнуйся, твой кумир меня даже и не заметит никогда.

Вот только сказанное им вчера фраза об исчезновении после того, как рыжеволосый посмел задеть Его Высочество, не дает мне покоя.

— Уважаемые адепты академии четырех королевств, — зычный голос ректора прокатывается по всей академии и разносится по территории, настигая даже прогульщиков. — Если кто-то из вас что-то знает об исчезновении Грегори Томсона, прошу немедленно подойти в деканат вашего факультета.

Прикусываю губу и борюсь с желанием встать и побежать туда. Я ведь не могу быть уверена, что Рид причастен.

Бросаю на него короткий взгляд с опаской.

Он сидит вальяжно устроившись за столом. Киллиан обнимает какую-то девицу темноволосую, а Рид погружен в свои мысли.

Мог ли он приложить руку или магию к исчезновению?

Определенно точно мог! Потому что он козёл королевских кровей!

— Ты куда? — удивляется Риша, увидев, что я вскочила.

Опомнившись, сажусь и расправляюсь с завтраком слишком быстро…

Пробегаю глазами по расписанию и с облегчением понимаю, что совместных дисциплин с драконами сегодня нет. Я выбирала максимально безобидные: зельеварение, целительство…

И, на свой страх и риск, я решаюсь действовать. Прежде, чем идти с подозрениями к ректору или декану, я должна попробовать разобраться самостоятельно, чтобы было с чем идти…

Эта идея кажется хорошей. Хорошей до того момента, когда я воплощаю ее в жизнь…

Глава 4

— Так ты собираешься меня допрашивать, малышка Эйви? — томным голосом и с явной издёвкой уточняет Ридлин, склонившись надо мной так, словно это я на допросе.

Собственно, допрос — это очень громко сказано. Кто я такая, чтобы допрашивать Ридлина О’рхарриса, наследного принца темных драконов? Но ведь это он виновен в исчезновении другого адепта!

— Если только мы поменяемся местами, — натянуто улыбаюсь, ощущая дикий мандраж.

Сидеть вжавшись в кресло то ещё «удовольствие». Хуже всего, его синие глаза прожигают меня насквозь. И я боюсь, что в какой-то момент Ридлин узнает меня. И одни только боги ведают, как он отреагирует на эту встречу. Но уж точно не оставит меня в покое. Но, сейчас речь не том, что нас связывает. А о том, что Рид виновен в исчезновении того, кто посмел приблизится к нему и имел неосторожность врезаться.

— Я понял. Предпочитаешь быть сверху, — подмигивает Ридлин.

А его горячее дыхание опаляет мои губы.

— Ты не так понял.

— Снизу? — изгибает бровь и с издевательским пытливым интересом смотрит мне в глаза.

Мои щеки вспыхивают тут же.

— Ты не мог бы убрать лампу и прекратить мне ею светить в лицо? — прошу тут, скользя взглядом по глазам брюнета.

Мягко выставляю указательный палец перед собой. И он утыкается в рельефную мускулатуру стальных мышц на груди парня. Я тут же одергиваю его, словно обжигаюсь.

— Предпочитаешь делать это в полной темноте? — оскаливается Рид.

— Нет, это уже далеко зашло!

— Я ещё даже не начинал, убогая, — парень меняет тон на абсолютно серьезный и беспрекословный. — Впредь, будь осторожна в беспочвенных обвинениях. И, к твоему сведению, мне пришлось самому исправлять царапину на левикаре. Тебе теперь придется расплачиваться…

Он оценивающе окидывает меня взглядом, выпрямляясь, но продолжает возвышаться надо мной.

— Впрочем, с тебя я могу взять только деньгами, — усмехается криво. Явно ему нравится меня поддевать.

Он гасит лампу.

Теперь тусклый свет библиотеки равномерно освещает эту часть помещения.

— Я как будто только что посмотрел дешёвую версию спектакля «Белая любовь», — усмехается откуда-то из задворок свидетель нашего общения — Киллиан. — В чем нас подозревают?

Спотыкаюсь о серьезный и властный взгляд Рида.

— Не нас, а меня, Килл. И не подозревают, а обвиняют в том, что я приложил магию к исчезновению какого-то недоумка с нашего курса, — усмехается Рид.

Сейчас он стоит в расслабленной позе, спрятав руки в карманы черных брюк. Рукава черной рубашки закатаны до локтей, обнажают мускулистые предплечья с нитями-венами серого цвета. Выглядит пугающе, если не знать, что перед тобой теневой дракон…

Ридлин бросает мельком взгляд на настенные часы.

— Ужин через полчаса, мы ещё успеваем, — без интереса отвечает Рид. — Если не желаешь самостоятельно утолить мой голод, то рекомендую не задерживать ни меня, ни себя,ни тем более Киллиана. Он когда голодный — невыносимый.

Распахивает дверь подсобки библиотечной и кивком головы указывает мне на выход.

От такой вопиющей грубости я стою слегка опешив.

— Мне принять твоё молчание за протест? — усмехается Ридлин, подходя ко мне вплотную: — Ты, наверняка, знаешь, что такие, как мы с Киллом утоляют голод девственницами? — наигранно и вкрадчиво добавляет.

Новая волна смущения и жара от волнения накрывает меня с головой. Резко развернувшись, я вылетаю из каморки и несут, стуча каблучками по центральному коридору библиотеки. Сзади — мужской гогот.

Щеки так и горят.

От негодования я даже не нахожусь, что ответить. Лишь крепче сжимаю зубы и несусь быстрее, подальше от драконорожденных.

Да, плохая была идея. Очень и очень плохая. Бестолковая, я бы даже сказала.

За ужином в столовой я мрачно разглядываю Ридлина. Уже напрочь забываю о том, что на мне его печать. Сейчас я борюсь с тем, чтобы не обвинять его голословно, прикидываю в голове, что он мог сотворить. Хотя, с его магией, связями, да и вообще статусом, он может легко заставить исчезнуть половину академии!

— Эйви, хватит на него так пялиться, — с ревностью в голосе произносит Риша. — Ты есть то будешь?

Я вздыхаю и переключаю внимание на тарелку с салатом.

— Завтра по Следственной магии нас будут распределять на группы, я слышал, — доносится голос Ледара и парень вновь занимает место за нашим столом.

— Да, вот бы попасть в группу к Ридлину, — мечтательно вздыхает Риша.

— Я бы тоже не отказалась, — доносится девичий голос с другого столика. И обе девушки синхронно вздыхают.

— А я хочу в группу с Киллианом, — тут же вклинивается в диалог ещё одна адептка…

Мы с Ледаром переглядываемся и, кажется, по его взгляду я нахожу единомышленника, который тоже не в восторге от драконорожденных. К слову, я вполне оправдано.

И меня раздражает всеобщее помешательство на этих драконах!

Взглядом блуждаю по адептам в столовой, то и дело возвращаясь к брюнету. И, в какой-то момент внезапно зацепляюсь за знакомый брелок, который крутит в руке Рид. Присмотревшись, вспоминаю, что такой же висел на сумке у рыжего метеора вчера.

Но, перед тем, как пойти в деканат и поделиться своими подозрениями, я решаюсь пройти мимо стола драконорожденных.

Боги, как будто мне одной есть дело до несчастного пропавшего…

— Ты сказал ему вчера, что поможешь исчезнуть, и сегодня он исчез, — киваю на брелок, который сжимает пальцами брюнет. — Совпадение?

— Опять ты, убогая. Какое мне дело до неизвестного недоумка? — холодно отвечает Рид. — Не трать мое время зря.

— У тебя его брелок. Не рассказывай сказки, — бормочу я, глядя хмуро на парня.

— Знаешь, а я такой красавице готов рассказать много сказок, — усмехается Киллиан, салютая мне бокалом с красным соком. И в его руках это какое-то безумное олицетворение крови.

На секунду перевожу взгляд на блондина. В его глазах — искра веселья. Которая скрывает под собой неизведанную глубину его настоящих мыслей.

— Что если я его нашел? — изгибает бровь Ридлин.

— Я пойду в деканат, — всего лишь предупреждаю.

Рид небрежным жестом, словно отгоняет какую-то чернь, указывает мне свалить. Ладно, сам напросился!

Визуализация героев

Эйверия Рэддл, дочь королевского лекаря, служившего правителю теневых драконов, и обвиненного в покушении и в последствии казненного.

Магичка с запечатанной магией. Именно ей на плече поставил в 8 лет Ридлин О’рхаррис, как клеймо на ее род.

Эйверия деятельная активная девушка.

— топит за справедливость;

— мечтает обелить имя своего отца, провести свое расследование;

— не умеет плавать;

— и терпеть не может Ридлина О’рхарриса.

Ридлин О’рхаррис, драконорожденный, наследный принц престола в Андрагаре, наследник теневых драконов. Любит библиотеку, читать и считает обычных людей пустым местом.

— Считает, что всегда прав он;

— Ни с кем не делится мечтами и планами;

— Обожает боевые дисциплины и плавать;

— Его раздражает Эйверия Рэддл, хоть и не скрывает того, что она ему симпатична.

Глава 5

— Адептка Рэддл, — исподлобья смотрит строгий декан — молодой мужчина с темными, как ночь, глазами. — Это достаточно серьезное обвинение драконорожденного. К тому же, наследника теневых драконов.

— Он ему угрожал и держал брелок его в руке сегодня за ужином, — пытаюсь достучаться.

— Вас с адептом Ридлином О’рхаррис что-то связывает? — сузив взгляд, вдруг спрашивает декан, сцепив руки в замок.

— Ничего, — теряюсь на мгновение.

— Уверены? — взгляд декана темнеет, становясь до одурения пронизывающим. Так, словно смотрит в саму душу.

Сглатываю и киваю.

— А вот я не могу быть в этом уверен. Но, в любом случае, Ваши догадки я проверю. Вы свободны.

Он опускает взгляд и берет с края уголка документы. Краем зрения отмечаю, что это личное дело кого-то из студентов.

Что ж… Я попыталась.

В аудитории по Следственной магии шумно. Адепты продолжают строить догадки причины исчезновения Грегори.

— Эйви, — машет рукой Ришель, — садись со мной.

Я поднимаюсь на второй ряд и располагаюсь рядом с подругой.

— Сейчас профессор будет делить нас на группы, — шепчет с предвкушением Риша, — конечно, попасть в одну группу с Ридом это что-то невероятное, но шанс есть. Я подходила к профессору и просила учесть мои пожелания…

— Тишина в аудитории! — рявкает пожилой грозный профессор, коршуном смотря на адептов. — Сегодня у каждой группы будет индивидуальное задание. Вам необходимо будет провести небольшое расследование.

— Надеюсь, это расследование по исчезновению Грега? — выкрикивает кто-то из одногруппников.

— Сейчас Вы, адепт Балконс, исчезнете из аудитории и прямиком в ректорат. Здесь и расследования не придется проводить, — рычит профессор. — Первая группа: Ридлин О’рхаррис, Киллиан Ардрагонс и…

Зоркий взгляд преподавателя отчего-то останавливается на мне.

Ришель улыбается, в надежде, что сейчас произнесут ее имя…

— … новенькая. Эйверия Рэддл.

Я сглатываю. Натыкаюсь на ревнивый взгляд Риши. В глазах подруги явственно читается то, что я предательница. Оглядываюсь на Рида, чтобы увидеть его реакцию.

Тот мрачно смотрит на меня в задумчивости. А затем одними губами:

— Ты об этом пожалеешь.

Боги! Да в чём я то виновата? Это же решил профессор, — уныло размышляю, ощущая себя хуже некуда. Ришель демонстративно отодвигается от меня. Я же роняю голову на руки, что лежат на парте и молю всех богов, чтобы дальше не было хуже…

Спустя несколько минут мне прилетает записка с магическим таймером — после прочтения она сгорает.

«Библиотека. 9 вечера. Р и К»

А мне вот как-то очень уж не хочется идти… Может, ну его, это задание?

После последней пары на сегодня по зельеварению, получив необходимое задание и ингредиенты на выполнение домашней работы, я с тревогой жду вечера.

Когда стрелки часов показывают, что до назначенного времени остаётся полчаса, я выхожу из комнаты общежития и спускаюсь по лестнице. Стоит выйти в общий холл, как сталкиваюсь с Ледаром.

Его сумка падает, а оттуда разлетаются маленькие фигурки человечков. Совсем как живые! Только позы у всех разные, и разные выражения лиц.

— О, прости, пожалуйста, Ледар, — я опускаюсь на колени и помогаю собирать фигурки. Не хватало чтобы кто-то ещё наступил на них!

На одной ненароком заостряю внимание: фигурка смешно раскинула руки, а на лице застыла гримаса ужаса. Фигурка темноволосого мальчика. И униформа такая нарядная, точно из академии.

— Ничего, бывает, Эйви. Спасибо, — мягко произносит Ледар, спешно собирая человечков и засовывая их в сумку.

Рукой тянусь до следующего: у него на лице эмоция злости. Надо же, как реалистично сделано. И такая же униформа, как и у предыдущего.

— Нравится? — вдруг спрашивает Ледар, и я поднимаю взгляд на одногруппника. В его взгляде читается надежда, желание получить похвалу.

— Наверное, — неуверенно произношу,вновь опуская взгляд на фигурку и вручаю ее Ледару.

Тянусь за третьей, но Ледар тут же резко выхватывает ее у меня и прячет в сумку. Я лишь успеваю заметить, что у фигурки рыжие волосы и нечто бордового цвета похожее на нашу униформу.

— Он похож на вчерашнего рыжего, — делюсь впечатлением, приподнимая брови.

Интересно, как у Ледара выходит создавать вот такие фигурки? Очень красивые, реалистичные. На ощупь мягкие, как из пластилина.

— Правда? Я создавал по памяти, это моё хобби, — смеётся Ледар и на его щеках образуются милые ямочки. Его глаза вновь прячутся за упавшей на лоб челкой. Но я вижу его улыбку.

Парень застегивает сумку и выпрямляется. Подаёт мне руку галантно и я поднимаюсь следом.

— А может и мою такую же создашь? — пытливо интересуюсь.

Глаза парня азартно загораются. И не могу сказать, что мне это нравится. Скорее, вызывает лёгкую тревогу. Так, будто я предложила нечто такое, чего он всю жизнь ожидал.

— Конечно, Эйви! Конечно, я создам. С удовольствием, — он облизывает сухие губы. — Давай прямо сегодня вечером?

— Нет, сегодня у меня в планах провести время в менее приятной компании, — кривлю губы и замечаю, как проходящие мимо девушки смотрят на меня с завистью. Шепчутся между собой и я явственно слышу упоминание имени Ридлина.

— Тебе не нравятся они? — сочувственно произносит, склоняя голову на бок.

— Мне не нравится общество Ридлина. Надменный, самовлюблённый, решивший, что он вершитель чужих судеб! Этот королевский сынок… — замолкаю, прикусив язык.

Слишком сильна моя обида за лишение меня пользоваться магией с детства! Я даже ее вкус не успела ощутить. Так нечестно!

— Извини, я пойду, увидимся, — произношу натянуто, поправляю прядь волос за ухо и, обняв свою сумку, плетусь в сторону библиотеки.

Дохожу до нее к назначенному времени и медлю. Вот с какой стати я вообще должна его бояться? Самое худшее Ридлин уже совершил. Его отец отправил моего а темницы, а сам Ридлин лишил меня возможности использовать магию с детства! Ну, пережила это ведь. Осматриваю пустой зал библиотеки за стеклянными дверями. Где-то в сердце этой академии есть Хранилище. Слухи ходят, что в нем находится то, что нигде не найти. В нем хранятся самые невозможные, сложнейшие и сильнейшие ритуалы. Поговаривают, что сами правители двух королевств учились в этой академии и накладывали защиту на Хранилище, спрятав там нечто невообразимое.

Перед тем, как войти, я почему-то поправляю волосы. Словно мне так важно выглядеть при них безупречно. Волнение захлёстывает, и я медлю, оттягивая встречу. Но, понимаю, что отступать нельзя! Как я учиться то здесь иначе буду.

— Рискнула составить нам компанию? — доносится голос Киллиана, наполненный весельем и любопытством. Обернувшись, встречаюсь с голубыми глазами.

Пару минут мы с Киллианом играем в гляделки, и я делаю вывод, что он — полная противоположность Ридлину: беспринципный, с замашками маньяка, напускная поверхность при вскрытии окажется жуткой глубокой бездной…

И оба пугают по-своему.

— Это всего лишь совместное задание. Нам же всем нужно получить высший балл по одному из основных предметов, — пожимаю плечами, пряча за дежурной улыбкой нервозность.

— Уверен, Рид будет в восторге, — наклоняется к моему уху Киллиан.

Каждый раз, когда Ридлин попадает в поле моего зрения, я ощущаю странную смесь негодования, злости, обиды и желания сбежать. Вот и сейчас, когда мы с Киллианом заходим в библиотеку, я иду словно на казнь. Вдруг я буду где-то не осторожна и Ридлин узнает меня?

— Я здесь, — сообщаю я, стоит нам подойти к столу, за которым сидит брюнет.

Он поднимает на меня взгляд и усмехается. Откидывается на спинку кресла. Стучит кончиком пера по столешнице и повелевает:

— Отлично. А теперь принеси нам чай и круассаны и можешь быть свободна.

Глава 6

Прекрасно! Он меня позвал только за этим? Вот как к нему нормально относиться⁈

— Ты ошибся, я здесь такой же участник команды, а не ваша обслуга, — вздергиваю подбородок, складывая руки на груди.

Вот ещё, быть на побегушках у драконорожденных мне не хватало!

— От тебя, как от слабой и никчёмной части нашей вынужденной команды, толку нет. Так хоть на что-то ты сгодишься, новенькая.

Я подхожу к его столу и, стоит приблизиться, как нос заполняет приятный терпкий аромат мужского парфюма с нотками свежести и цитруса. Приятный и такой подходящий этому дракону.

— Ой, как это в стиле драконов, вешать ярлыки на человека, не зная его совершенно! — опираюсь ладоням о стол, чем вынуждаю дракона поднять на меня тяжёлый взгляд.

А у самой сердце заходится в чудовищном ритме от того, что я пошла на поводу у своих эмоций. Надеюсь, мой намек на дело двенадцатилетней давности он не поймет.

— Хочешь доказать мне какая ты умница? — насмешливо изгибает бровь. — Тогда раздевайся. Киллиан прогуляется.

Даже надменно. Будто он сейчас надо мной нависает, а не я.

Ридлин покидает кресло.

Сует руки в карманы черных брюк. Его предплечья, с мускулистыми нитями-венами, напряжены.

Я делаю шаги назад пока дракон надвигается на меня. Упираюсь в кресло и едва не заваливаюсь в него. От падения удерживает его рука, что молниеносно ложится мне на поясницу. Он удерживает меня с такой лёгкостью, будто я тряпичная кукла для него.

— Слишком много деятельности для той, кто только перевёлся, — продолжает Ридлин давить на меня. Он словно заполняет все пространство собой. Его вертикальные зрачки сужаются ещё сильнее, делая его взгляд звериным, жестоким и не терпящим возражений.

— Полегче, дружище, сломанную куколку будет сложно починить, — доносится весёлый голос Киллиана за моей спиной.

Но в свете софитов моего внимания только этот напыщенный придурок!

Ридлин убирает руку. Но, к сожалению, не делает и шага назад, продолжая нависать надо мной, почти вплотную ко мне. От этой возмутительной близости дракона ко мне я ощущаю себя неловко. Смущение на грани с волнением, приправленные тревогой, не заставляют себя ждать. Ридлин слишком высокий для меня, и мне приходится задирать подбородок, словно я говорю со скалой. Хотя, со скалой у него больше общего. Такой же непробиваемый.

— Что, меня тоже заставишь исчезнуть? — ощущая страх, застывший в горле, произношу тихо.

— Да Андрагар тебя побери! Новенькая, не замахивайся на подобные беспочвенные обвинения, — раздражается брюнет. — А то я тебя точно закопаю.

— Ты ненормальный, — вздыхаю я, устало садясь в кресло.

— Ты за эти два дня уже дважды меня обвинила, испортила мой транспорт, к декану побежала. Заметь, я даже в ответ ничего не предпринимаю. Так кто из нас ненормальный? — усмехается, дёрнув бровями.

Он смотрит свысока, словно на забавного щеночка, который гоняется за своей тенью. Такой я себя сейчас и ощущаю.

Опускаю взгляд.

В его словах есть доля правды. Но иначе у меня просто не получается. Мне бы действительно смолчать лишний раз. Но слишком велика обида и злость на него и его королевскую кровь.

— Не хочу мешать вашим горячим спорам, но у нас есть ровно час на то, чтобы решить задачку, — Киллиан с ленцой бросает лист пергамента на стол, привлекая наше с Ридом внимание.

Блондин опирается бедрами о край стола и оскаливается, когда мы оборачивается.

— Час до закрытия библиотеки. Иначе придется вести новенькую в полумрак нашей общажной комнаты, — играет бровями Киллиан. — И продолжать общение в более неформальной и тесной обстановке на кровати… Или на полу… Подоконнике…

Я же вспыхиваю от этого двусмысленного предложения. Щеки пылают от смущения, негодования, а во рту суше, чем в самой знойной пустыне.

— Иногда мне кажется, что я окружён идиотами, — недовольно цедит Ридлин, одария Киллиана убийственным взглядом. Возвращается за стол и открывает толстый фолиант.

На удивление, мне даже дают высказаться. Задание оказывается несложным, нужно всего лишь отследить магические следы одного из подопытных домовых-бытовиков…

Чем больше Ридлин выстраивает логические цепочки по игровому расследованию, чем больше он показывает свою магию, выявляя следы, тем больше мне кажется, что за его грубостью, чёрствостью и прочим скрывается глубина знаний и сильный ум… Тем хуже для меня. Не хватало мне ещё в нем хоть какие-то плюсы отыскать!

Глава 7

— Ну, и каково это, заниматься с Ридлином? — встречает меня Ришель, сведя брови к переносице.

Подруга выглядит сейчас настолько воинственно, что я теряюсь. Длинные белокурые волосы Ришель собраны в высокий хвост. Значит, она сама только что пришла в комнату.

— Боги, Риша, твоя ревность не уместна, — вздыхаю, кидая сумку на стул и стягиваю пиджак.

— Ты могла бы отказаться, или попросить поменять нас местами. Так поступила бы настоящая нормальная подруга, — с акцентом на слове «нормальная» произносит Ришель.

— Но так решил профессор…

— И что? — вспыхивает Ришель. — Уж не думала, что ты такая! Я стараюсь, из кожи вон лезу, чтобы он меня заметил! А тут ты, которая…

Ришель замолкает. Поджимает губы и отворачивается. А у меня внутри будто что-то обрывается. Я смотрю на Ришель и не верю своим ушам. Моя подруга, близкая и единственная, кто всегда был рядом, и такое сейчас говорит.

— Риш, твоя влюбленность в Рида до хорошего не доведет. Он не из тех, кто замечает таких, как мы с тобой.

— По-твоему, я ничтожество?

— Такого ты мнения и обо мне? — вопросом на вопрос отвечаю, ощущая, что начинаю закипать. Не дождавшись от нее ответа, добавляю: — С такими, как мы, они играют. Выбирают высокородных, богатеньких девочек.

Ришель демонстративно молча и обиженно переодевается в пижаму и ложится в постель. До утра мы с ней не разговариваем больше.

Собственно, утром тоже…

Она не остаётся подождать меня, чтобы вместе отправиться на завтрак. Вместо этого выходит даже раньше. И когда я прихожу в столовую, то свободное место оказывается только за столом у такого же новенького, как и я — у Ледара.

— Не возражаешь? — улыбаюсь приветливо. Ледар отвечает силой улыбкой, наверное, даже слегка смущённо. Двигается в сторону.

— Я только буду рад. Хочешь, сегодня я сделаю такую же фигурку твою? — заглядывает в глаза парень.

— Можно и сегодня, — пожимаю плечами. Друзей я не очень умею заводить, а Ледар вполне милый.

Глазами скольжу по адептам. Все увлечены завтраком. Все, кроме Ридлина О’рхарриса. Он развалился на стуле вальяжно и крутит в руках вилку, с задумчивым видом смотря в мою сторону.

Когда замечает мой взгляд, то вонзает вилку не глядя в кусок мяса на своей тарелке. Не отводит от меня глаз.

Рядом с ним его верный приятель Киллиан. Замечает наши гладелки с наследником драконьего престола и играет бровями.

Незаметно для Ридлина, Киллиан кивает на него, затем на меня и крутит у виска пальцем. Ридлин словно этого не замечает.

Не могу скрыть улыбку от жестов блондина. Ридлин пихает локтем Киллиана под ребра. Так, что тот едва не соскальзывает со стула.

И чего Рид так пялится сюда?

Опускаю взгляд, но тут же ощущаю на себе чужое внимание.

Ришель смотрит на меня с ревностью и какой-то злобой. И не одна она, к сожалению.

— Увидимся на парах, Эйви, — Ледар обращает мое внимание на себя. — Давай вечером после ужина встретимся? Я покажу тебе нечто интересное, тебе понравится, — его взгляд вновь вспыхивает предвкушением.

— Да, конечно.

Мельком оглядываюсь на Ридлина. Дракон сверлит тяжёлым взглядом Ледара.

Счастливый Ледар смешивается быстро с потоком адептов.

Ришель со мной так и не разговаривает весь день. На мои попытки поговорить либо отворачивается, либо просто игнорирует. Вот так близкая подруга променяла меня на мечты о Ридлина! Да что все в нем такое нашли⁈ Типичный козёл! И меня коробит, что никто даже не предаёт значенич тому, что он виновен в исчезновении этого рыжего Грегори! Но я докопаюсь до правды.

В расстроенных чувствах вечером иду в библиотеку. Путь лежит мимо школьного бассейна. Оттуда лишь слышно чье-то недовольное бормотание. Из любопытства заглядываю: там на коленках ползает по всей плитке Ледар, шарит руками, словно ищет что-то.

— Тебе помочь? — участливо интересуюсь у одногруппника, заходя в просторный и пустой зал с бассейном.

— Нет, я сам, — слишком резко отвечает. Затем, повернувшись, смягчает тон: — Я просто обронил кое-что очень ценное. Где-то здесь…

Озадаченно смотрит на бассейн.

— Скажи мне, что ты ищешь, я помогу.

— Ничего, пустяки, — нервно сглатывает и выпрямляется. Поправляет сумку на плече и мягко улыбается.

Но что-то в его взгляде мне не нравится.

И Ледар замечает мое смятение.

— Эйви, пойдем, я тебе кое-что покажу, — мягко улыбается парень и хватает меня за руку.

Хватает слишком быстро, внезапно. Его пальцы кольцом смыкаются на запястье, и он упорно тащит меня за собой в сторону лестницы, ведущей вниз.

— Подожди, Ледар, я не… Давай потом, — странная паника, даже необъяснимая, охватывает меня.

И теперь я понимаю, что за эмоция в его глазах была ранее — предвкушение. Лихорадочно ищу хоть кого-то из адептов, а лучше профессоров. Но коридор пуст.

— Давай позже, я спешу, — пытаюсь высвободиться, но он сжимает мою руку сильнее, почти болещненн, ускоряет шаг.

— Ты обещала, Эйви, надо держать своего слово, — глухо отзывается Ледар.

Бесконечно долгий коридор и витиеватая каменная лестница, что ведёт в подсобное подземелье под бассейном. В стоках слышны всплески воды. Она заглушает и наши шаги. Спокойно заглушит и мой вопль, если…

Если, что?

Мрачные мысли полностью завладевают разумом.

Я сопротивляюсь, пытаюсь тормозить.

— Помогите! — кричу в пустоту темной лестницы. Резким рывком высовываюсь к залу бассейна и ору во все горло.

— Не кричи, Эйви, я не люблю шум, — вздыхает грустно Ледар. — И я здесь поставил полог тишины.

Холод пробирается от кончиков пальцев, ползет по спине и мчится к сердцу. И одна только лихорадочно стучашся мысль в голове: вот бы здесь оказался Ридлин.

Не знаю, почему он… Терпеть его не могу.

И мое желание, возникшее в шаге от неизвестности с Ледаром, пронзает сердце стрелой… Отравляя разум.

Глава 8

— О, вот Вы где, адепт Ардаэль, — доносится голос одного из преподавателей, когда Ледар заставляет меня сделать шаг по крутой лестнице.

— Кто тут полог повесил? — возмущается тут же, кажется, это магистр по практике магических атак. — Что за молодежь, всё ищут места для свиданий…

— М… — Ледар зажимает мне рот рукой, так и не дав выкрикнуть. Глазами предупреждает молчать.

Я резко дёргаю коленом в попытке его отпихнуть, но он отскакивает быстрее, успевая повесить на меня заклинание ступора.

Быстрым шагом поднимается по лестнице и мягко отвечает:

— Профессор Броменс, я немного заблудился, думал, здесь лестница ведёт к нижним аудиториям.

— Из бассейна? — скептически отзывается преподаватель.

А грохот моего сердца практически заглушает их разговор. Я не могу и проронить ни слова. Даже мычание беззвучное!

Профессор уводит Ледара, а я, скованная заклятием, как памятник сама себе, стою, прижавшись к стене.

Наверное, проходит не меньше десяти минут прежде, чем я наконец могу шевелить частями тела. На ватных ногах, под сходящим заклятием, выхожу к бассейну. Молю всех богов, чтобы Ледар не успел сюда вернуться.

Ледар! Теперь нет ни одного сомнения, что это сделал он, а не Ридлин. Как бы мне ни хотелось выставить наследника теневых драконов злодеем, но он им в этой истории не является.

Проходя мимо бортика, бросаю опасливый взгляд на воду. Но замечаю, что там внизу — что-то поблескивает. Приглядываюсь и понимаю — фигурка из коллекции Ледара! Рыжая! Наверняка, он ее искал.

Вот только в следующий момент — сильный тычок в спину. Я теряю равновесие и беспомощно машу руками, пытаясь ухватиться хоть за что-то. Но падаю в воду.

Сердце грохочет в груди, вода заливается в нос, и я молочу руками в воде, глупо и беспомощно, пытаясь выплыть. Успеваю заметить лишь отблеск бордовой мантии, скрывающейся за дверью из бассейна.

Опускаюсь на дно, не понимая, как оставаться на плаву.

Когда не остаётся сил совсем, а в лёгких заканчивается воздух, грудину стискивает болью. В глазах темнеет. Успеваю лишь ощутить всплеск рядом.

Кто-то хватает меня за талию, затем приникает своими губами к моим, настойчиво раскрывая их и дарит спасительный глоток воздуха…

Меня с лёгкостью направляют вверх, вытаскивают на холодную плитку.

Я лежу, стуча зубами и, проморгавшись, упираюсь взглядом в тёмно-синие омуты напротив. Вертикальный зрачок расширяется и сужается, будто пульсирует, дышит.

Ридлин нависает надо мной, уперевшись ладонями в пол. С темных волос дракона капает вода мне на лицо. Капли разбиваются о кожу на щеке, на лбу, на носу.

А его темно-синие глаза смотрят осуждающе. Будто я сама решила утопиться!

Мы оба тяжело дышим.

А поза, в которой мы лежим, выглядит ещё более двусмысленно…

И я не могу с точностью сказать, что мне это не нравится. Хуже всего, что при таком раскладе и в этой пикантной и вынужденной близости к нему, мне очень уютно и…безопасно. Сильный, мощный дракон. Быстрый, наверняка надёжный для своего близкого круга… Ловлю за хвост мысль, что немного стала понимать, что адепток привлекает в нем.

Рид в какой-то момент перекатывается на спину. Затем поднимается и подаёт мне руку.

Рывком поднимает меня, и я утыкаюсь носом в его мокрую черную рубашку. Отпрянув, поднимаю глаза. На его лице раздражающая усмешка.

Зубы стучат от холода. И только сейчас я понимаю, что могла умереть. Голову немного ведёт и я едва не оступаюсь снова.

— Тише, — раздражённо ловит меня Ридлин, когда я пошатываясь.

— Меня нарочно толкнули. В спину, — шепчу я, смаргивая то ли капли воды, то ли слезы.

— Уверена? Здесь никого не было.

— Уверен? — возвращаю ему вопрос и поднимая голову смотрю в глаза. — Как ты тогда здесь так быстро оказался?

— Проходил мимо.

— Мимо бассейна? В такой час?

Когда я сюда шла, время было около девяти. Бассейн работает до девяти…

— Бездна, — вздыхает черноволосый, — убогая, не думаешь, что я имею право ходить там, где мне захочется? — в глазах дракона вспыхивает угроза.

— Конечно. Но в этот прекрасный момент меня кто-то толкнул. А ты оказался так быстро рядом. Совпадение? — прищуриваюсь и складываю руки на груди.

— Жаль, что это был не я, — язвит Ридлин, направляя заклинание на свою одежду, и та мгновенно высыхает.

— Очень спорно!

— Я думал, что ты собираешься утопиться. Сушить себя не будешь?

Намекает на бытовое заклинание.

— Не умею, — огрызаюсь.

Всё я умею, просто не могу использовать магию благодаря тебе, придурок! — злюсь я мысленно.

Но тут же с горечью осознаю — этот придурок меня спас. Спас жизнь той, на кого поставил собственномагично клеймо. Если бы не он, я бы дала отпор Ледару!

— Вот потому и думал, что ты собиралась утопиться, потому что ты убогая, — хрипло смеётся О’рхаррис, направляясь к выходу.

— Стой, — панически выпаливаю я.

Он останавливается возле двери, но не оборачивается.

— Там, на дне — есть одна фигурка. Сможешь достать? Рыжий человечек, — обхватываю себя за плечи.

Сейчас надо достать фигурку и вместе с ней прямиком в ректорат.

— Я уже выполнил свой план на сегодня по спасению бестолковых фигурок, — хмыкает Рид и выходит в коридор.

Я слышу, как отдаляются его шаги.

Бросаю мельком взгляд на бассейн. Прикусываю губу и не могу решиться. Глазами ищу эту несчастную фигурку, как доказательство, но на дне больше ничего не блестит.

Страх, что сейчас вот-вот вернётся Ледар, поглощает меня и я выскакиваю следом за Ридлином. Так и иду за ним до общежития, как фанатка какая-то, провожающая своего кумира до дома.

Затем, хлопаю себя по лбу, забывая, что собиралась в ректорат. Но… Теперь уже завтра.

— Ректора не будет неделю, я за него, — исподлобья смотрит на меня наш декан в ректорском кресле.

— В прошлый раз я… Обвинила не того. Проверьте, пожалуйста, адепта Ледара Ардаэль, — прошу, с надеждой глядя на декана.

— А потом кого проверить? Давайте мне сразу весь список, а то Вы, адептка Рэддл, устанете сюда бегать, чувствую, — усмехается декан.

Не верит… Ну, разумеется.

— У него есть фигурки. Послушайте, он опасен… Вчера он…

Декан поднимает руку.

— Я в прошлый раз уже придал значения Вашим словам. В этот раз давайте приходите хоть с какими-то доказательствами. А все эти фигурки и прочую ерунду оставьте для своих фантазий, — раздражённо говорит декан. — У меня нет времени. Представляете, сколько таких, как Вы, сейчас ко мне приходит? И все подозревают кого-то. Всех проверять у нас не хватит преподавательского состава. Вы свободны, Эйверия.

Ловлю лишь ртом воздух и в растерянности выхожу.

Даже слушать меня не стал. Не дал рассказать.

И я решаю сделать то, за что меня, наверняка, если поймают, то точно отчислят…

Глава 9

Я осторожно выскальзываю из ректората тихонько, почти бесшумно прикрываю за собой дверь и разворачиваясь, то…

…сталкиваюсь с Ридлином. Вернее, впечатываюсь лицом в твердую мускулатуру драконорожденного. Который с издевательски приподнятой бровью стоит и смотрит за тем, как я выхожу из пустого кабинета ректора.

Я думала, что самым сложным будет дождаться, когда декан покинет этот кабинет и не попасться ему. К моему счастью, декан даже не стал закрывать помещение.

Но сложным оказывается совсем другое…

— Ты здесь что забыла, убогая? — вкрадчивым голосом почти ласково спрашивает Ридлин. — Ректорат не работает.

— О, спасибо, что сказал, но я решила проверить лично, — возвращаю ему улыбку.

И радуюсь тому, что мне удалось спрятать листок с личным делом Ледара под рубашку.

— Что ты украла? — вдруг насмешливо и с интересом добавляет Ридлин. Приблизает лицо и выставляет руку так, что мне теперь из этого капкана так просто не сбежать.

— Я просто искала ректора или декана, — бормочу я, пытаясь пробраться под его рукой, но Рид молниеносно кладет ладонь на мой живот и толкает к двери вынуждая прижаться спиной к ней.

Синие глаза скользят по моим в поиске ответов. Будто и вовсе пытается распороть взглядом зеркала моей души и вытащить признание.

— Я чую ложь за километры, — сверкает синими глазами дракон. — Живо говори, что ты украла.

— Тебе какое дело? — огрызаюсь беспомощно. — Я ничего там не брала.

Рид недовольно цокает языком и… Задирает мой пиджак!

— Спрятала в нижнем белье? — насмешливо произносит он, изгибая бровь.

Не сразу распознаю чужие приближающиеся к нам шаги.

— Молодежь, а вы чего здесь? — с подозрением спрашивает декан, входя в помещение.

Я резко оправляю юбку и пиджак. С ненавистью и в ожидании худшего развития событий смотрю на Ридлина. Лист личного дела Ледара предательски шуршит под рубашкой. А мое сердце так и вовсе грохочет так, что пульсирует в висках.

— У нас тут свидание, — растягивает губы в издевательской усмешке брюнет.

Нам приходится посторониться, чтобы декан прошел в кабинет.

— О времена, о, нравы, — вздыхает мужчина и скрывается в ректорате.

— Я тебя не сдал. Но всё ещё могу устроить проблемы, если не покажешь, что там, — кивает на мою рубашку.

— Там любовная записка, — отшучиваюсь.

Почему-то кажется, что признайся я в хищении личного дела Ледара, то будет хуже. Я уже вчера попросила его достать со дна фигурку, но он же выше всего этого.

— И кто этот несчастный, которому ты решила досаждать? — издевается Рид.

— К счастью, не ты, — фыркаю я, пытаясь его обойти.

— Декан?

Я заливаюсь краской от такого нахального предположения.

— Отстань, — бросаю я, вылетая в коридор и едва не сшибаю с ног Ришель.

Следом за мной выходит Рид.

— Да брось, новенькая, мы же сейчас практически сообщники, — он рывком разворачивает меня к себе, удерживая за талию от побега. Его синие глаза пытливо изучают мои будто бы ища в них ответы.

Ришель фыркает где-то в стороне. Но это даже больше похоже на всхлип. И мне так тошно становится от этой ситуации, будто я подругу предаю. Хотя это здесь вообще неуместно.

— Это Ледар! — цежу я, провожая взглядом спину гордой Ришель. С сожалением отмечаю, что сегодня помириться, видимо, тоже не удастся…

Мне её не хватает. Не с кем поделиться, обсудить то, во что я успела влезть.

— Это он тебя надоумил что-то украсть из ректората? А с виду безобидный слизняк.

— Я не…

Боги, я перед кем тут оправдываюсь вообще?

— Ты чего прицепился? — складываю руки на груди и отворачиваюсь.

Лениво окинув взглядом коридор, Ридлин цепляет мой подбородок пальцами, вынуждая смотреть ему в глаза. Приближает свое лицо к моему так, что ещё немного и мы соприкоснемся носами. Его горячее мятное дыхание приятно щекочет мои губы, и в довершение этого Рид понижает голос, делая его низким и томным:

— Запомни, убогая, одну вещь: никто не любит беспочвенные обвинения. Если кого-то подозреваешь, делай это молча и незаметно. И не рой себе могилу. Меня может не оказаться рядом. Уяснила?

От его голоса спину пробирают мурашки. Его рука мягким движением, почти ласковым, пробирается под пояс моей юбки, высвобождая край рубашки.

Я дергаюсь рефлекторно от такого нахального действия в мою сторону!

— Ты что творишь? — перехожу на шипение, накрывпю его наглую руку ладонью.

Его теплые пальцы с огрубевшими подушечками уже коснулись моей кожи и от этого… От этого будто бы вмиг мой мир рассыпается на фейерверки. Воздух будто бы сам искрится вокруг и становится сложнее дышать ровно.

— Не дергайся, — усмехается нагло дракон.

Визуал — Киллиан.

Глава 10

Моя рука ему — не помеха. Хватает пергамент и отпускает меня.

И пока я привожу свое дыхание в норму, а мысли собираю в кучу, пока пытаюсь совладать с теми ощущениями, что вызывало у меня касание его пальцев к моему животу, Ридлин уже складывает лист с личным делом Ледара.

Возвращает мне.

— Верни, где взяла, я ознакомился. Там ничего интересного нет, сплошной положительный персонаж этот твой Ледар.

В отличие от тебя! — хочется огрызнуться мысленно.

Но я стискиваю зубы и запизтваю листок пергамента обратно под пояс юбку и рубашку.

Мимо проходят адепты, бросают на нас любопытные взгляды, девушки влюбленно таращатся на О’рхарриса. А я… А я уподобляюсь этим фанаткам и просто смотрю, как брюнет уходит по коридору к лестнице вниз.

— Ришель, так не может больше продолжаться! — преграждаю выход из комнаты общежития подруге следующим утром.

Та поджимает губы и отворачивается. Мельком поглядываю на часы — на завтрак ещё успеваем.

— Да брось, Риша, он мне не нравится, — примирительно произношу. — Я ему как кость в горле. Нет между нами ничего и быть не может, ясно?

— Обещаешь? — сглатывает Ришель и возвращает на меня взгляд, полный тоски и надежды.

— Конечно! — тут же кидаюсь обнять подругу и вдыхаю ее вкусный аромат волос.

— Я скучала по тебе, Эйви, — сознается Риш, обнимая меня в ответ, затем отстраняется и смахивает с уголка глаза слезинку. Улыбается тепло. — Прости меня, я наговорила столько глупого и обидного. Ты не поверишь, что произошло тут на днях со мной…

— И со мной! — тут же хватаюсь я за возможность рассказать.

— Тогда говори ты первая, — вдруг краснеет подруга, — а я потом расскажу. Не хочу сглазить.

И я рассказываю, пока мы идём через дворик в столовую. Пока стоим в очереди перед раздачей, пока занимаем столик и завтракаем. Только умалчиваю о том, что спас меня Ридлин. От греха подальше. Ссориться снова и терять подругу я не хочу.

— У него прекрасная репутация из прошлой академии с рекомендациями, — вздыхаю, подпирая щеку кулаком. Ищу глазами Ридлина, сама не понимаю зачем.

Но встречаюсь взглядами с изумрудными глазами…

Ледар мне улыбается. Но теперь в этой улыбке я не вижу прежнего дружелюбия, скорее маниакальную жажду.

Зябко ежусь и тут же отводу взгляд.

— Жуткий тип, — соглашается Ришель. — Предлагаю держаться ближе к…

Она вдруг замолкает, закусывает губу и тут же меняет тему:

— Сядем на Артефакторике вместе?

Весь день я стараюсь не подавать вида, что меня тревожит Ледар. Но то и дело ловлю на себе его странные взгляды.

Ришель так и молчит на мои расспросы о том, что же с ней приключилось.

Когда мы выходим из аудитории после последней на сегодня пары, Ришель вдруг останавливается.

— Я тут… В общем, ты иди. А я здесь подожду. Мне надо поговорить с преподавателем.

Говорит сбивчиво, краснеет.

Оглядываюсь на аудиторию — там Ридлин и Киллиан неспеша идут в нашу сторону.

Глава 11

— Риш, не бегай за ним, — умоляюще смотрю на подругу, и мое сердце сжимается. Но не от жалости к подруге, а от того, что я сама пока не в силах определить и понять.

Заправляю прядь волос и иду вдоль по коридору. Лезть в личные дела Ришель точно не стану. Но не могу себя пересилить и оборачиваюсь. Замечаю, как Рид останавливается возле Ришель, на ее губах расцветает улыбка, и она кокетливо тупит взор.

Какое-то гадкое чувство ревности пронзает уколом грудь, но я тут же себе мысленно даю оплеуху.

Эйви, не твое дело. Даже если Ридлин и Ришель, то…

Мысль не заканчиваю даже в своей голове. Она отчего-то отдается новым болезненным уклолом в груди…

Ледар на ужин не появляется в столовой. И я понятия не имею, как выводить его на чистую воду.

Ришель нигде не видно, и я глупо блуждаю по коридорам пустующей академии в попытке собрать мысли в кучу. То и дело встречаю редких студентов и пару преподавателей.

Все гуляют сейчас на территории академии.

Решаюсь выйти во дворик и спускаюсь на первый этаж. Здесь людно, весело и шумно. Все веселятся, стихийники запускают огоньки в небо, брызгаюися водой маги воды. Драконы держатся обособленно. И среди большой компании драконорожденных, где преобладают парни, замечаю золотистую копну волос. Ришель светится от счастья, стоя с Ридом рядом.

Стискиваю зубы и шагаю в общежитие. Уговариваю себя не думать об этом.

Но на последней ступени, стоит почти подняться по лестнице, где происходит развилка к женскому и к мужскому крылу, не успеваю шагнуть вверх, как мне путь перекрывает зеленоглазый монстр. То, что Ледар монстр — теперь я уверена.

Сердце уносится куда-то вниз, а у меня будто почву из под ног выбивают.

— Привет, — улыбается монстр.

— Привет, — выдавливаю я сиплым голосом.

Сглатываю ком в горле, откашливаюсь, судорожно ища пути отступления. Сигануть просто вниз?

— Мы не закончили, — вздыхает Ледар и осуждающе на меня смотрит.

— Не надо, пожалуй, — умоляюще смотрю на монстра, пытаясь совладать с нахлынувшей на меня паникой.

— Все так говорят, — грустно улыбается парень и рывком дёргает меня на себя.

Он маг. Я — больше нет. И в этом я проигрываю. На моих ногах магическая привязка к Ледару. Он ведёт меня в мужское крыло, видимо, в свою комнату. В такое время все либо гуляют, либо уже спят… Завтра выходные и меня никто не хватиться, а, значит…

Об этом лучше не думать.

— Я… Я кое-что забыла у друга в комнате! Давай сначала зайдём, я кое-что заберу, — глазами ищу хоть кого-то из адептов, но коридор пуст.

— Нет, мы идём ко мне, это не займет много времени, — усмехается Ледар и крепче стискивает мое запястье, тянет за собой. — Только без глупостей, иначе я вынужден буду лишить тебя голоса. А я очень не хочу этого делать. Реалистичность пропадает.

К счастью, в противоположном конце коридора вижу Ридлина и Киллиана. Драконы о чем-то разговаривают неслышно.

— Рид! — машу свободной рукой, привлекая внимание.

— Дура, — ворчит Ледар, не успевший набросить на меня Молчанку.

Ридлин презрительно бросает на меня короткий взгляд и вновь что-то говорит другу.

Боги! Он же сейчас уйдет и я останусь наедине с этим монстром!

То, что он замешан в пропаже одного студента, и в пропаже пяти из своей прошлой академии, я уверена.

— Рид, я кое-что забыла в твоей комнате! — хрипло и почти беззвучно произношу я, понимая, что Ледар магией лишает меня голоса.

И Ридлин это, конечно же, вряд-ли услышит.

Глава 12

Монстр крепче сжимает мое запястье, тянет в другую сторону, но Рид, к счастью, слышит меня. Впервые я восторгаюсь его острым драконьим слухом.

— В моей комнате? — наверное, впервые на лице Ридлина вижу неподдельное удивление. — Ты спятила, убогая? Как ты туда вообще…

Умоляюще смотрю, Ридлин хмурится, не отводит глаз. Киллиан же, напротив, направляется к нам. И это пугает Ледара. Привязка на ногах, из-за которой я вынужденно шагала за ним, соскальзывает. Ледар отпускает мою руку и уходит. Я даже не поворачиваюсь, только слышу его отделяющиеся шаги, пока тот идёт к своей комнате. Пользуюсь этим и бросаюсь в сторону этого ненормального дракона. Сейчас он для меня — шанс спастись.

— Да, пожалуйста, идём, — хватаю за руку брюнета, растираю горло, — прошу, я все объясню позже, пойдем.

Ридлин, на удивление, идёт. Киллиан следует за нами.

— Не проси освободить комнату, Рид, у меня сегодня свободный вечер, и раз я страдаю от одиночества, ты тоже будешь, — весело доносится в спину голос блондина.

— Пошел ты, — мрачно отзывается Рид, впихивая меня в их комнату.

Я растерянно перевожу взгляд на Киллиана.

— Что? Я тоже здесь живу, — издевательски улыбается парень.

— Это Ледар! — выпаливаю я, возвращая взгляд на Ридлина.

Сердце глухо колотиться в груди то ли от волнения перед драконорожденных, то ли от пережитого ужаса.

Он слегка приподнимает бровь. Оскаливается недобро.

— Объяснишь, какой бездны ты несёшь опять, убогая?

— Это он… Я это знаю, — чувствую, как запал иссякает. — У него фигурки. Шесть штук!

— Кстати, да, я навел справки в другой академии, там тоже пропали студенты, — вдруг поддерживает меня Киллиан, занимает кресло возле окна. Закидывает ногу на ногу и переводит взгляд с меня на Рида.

— Мне плевать, — равнодушно отзывается брюнет, снимает пиджак и бросает его небрежно на кровать.

Киллиан задумчиво смотрит на Рида.

— Коллекционер?

— Возможно, — отзывается Рид. — Меня это не касается.

— Знаешь, если это коллекционер и он понял, что эта чокнутая про него знает, то следующей может стать она, — спокойно говорит Киллиан.

— Тогда я тем более намерен бездействовать, — оскаливается брюнет.

И меня бы оскорбило это в мной ситуации, но сейчас мне хочется просто побыстрее с этим разобраться.

— Что за коллекционер? — растираю пальцами виски и перевожу взгляд с одного дракона на другого.

— Редкие твари. У них магия позволяет вмешаться в природу и создать их живого человека чучело. Не факт, что обратимо, — хмыкает невесело Киллиан. Между его пальцев играючи перекатывается сырая сила дракона. Золотистые искры вспыхивают и опадают на ковер, где гаснут.

Ридлин молчит, словно обдумывая услышанное.

— Убогая, — вскидывает голову к потолку и устало выдыхает, — вот нет, чтобы сидеть тихо, ты лезешь в то, что не вывозишь сама. Ладно, Килл, меняем план, — щелкает пальцами и кивает другу на выход.

Киллиан с готовностью покидает кресло и галантно распахивает дверь в коридор, жестом приглашая меня выйти.

— Надо действовать осторожно. У него фигурки в сумке, — говорю я, — не факт, что он их таскает все время, просто…

— Проверим, — холодно говорит Ридлин, обрывая меня на полу-фразе.

— Только надо осторожно…

— Осторожность наше второе имя, — издевается Рид, оскаливаясь недобро…

Глава 13

— Давай, ущерб, вытряхивай свои помои, покажи папкам-драконам, что ты там прячешь, — издевательски тянет Рид, вжимая Ледара в стену, пока Килл изучает содержимое сумки парня.

— Ничего, — разочарованно произносит Кил, отбрасывая сумку на пол.

А я готова сквозь землю провалился. Ну вот какой смысл было их просить?

Киллиан и Ридлин награждают меня уничижительным взглядом, будто читают мои мысли.

И от взгляда Ридлина становится не по себе.

Киллиан проходится по комнате Ледара, расшвыривает вещи, магией пытается нащупать хоть один магический след.

— Вы ничего здесь не найдёте, — хрипит Ледар и растягивает губы в ухмылке.

— Конечно, здесь — нет, — усмехается вдруг Ридлин. А затем оборачивается ко мне и заявляет: — А вот в твоей комнате, убогая, явно будет интересно.

И у меня внутри все опускается.

— Почему в моей? — растерянно произношу, когда Рид отпускает горло Ледара, и тот сползает по стене.

— Потому что этот задохлик ничего умнее не придумал наверняка, чем избавиться от тебя, обвинив тебя в подобном. Пошли, убогая, покажешь нам свое кружевное в шкафу, — подмигивает Ридлин.

Киллиан подхватывает под локоть почти бессознательного (благодаря Риду) Ледара.

В комнате ничего не понимающая Ришель радостно улыбается при появлении Рида, но завидев меня, ее улыбка гаснет.

Как и предполагал Рид, мы находим в моих ящиках фигурки. Ришель бежит за деканом, Киллиан изображает стилиста, колдуя моими кисточками из косметички над лицом Ледара, которого заведомо погрузил в трансовое состояние с помощью магии.

— Ты мне чуть всё дело не запорола, — сверлит меня пронизывающим взглядом синеглазый дракон.

— Я думала, что это ты, — выпаливаю сконфуженно и отворачиваюсь к окну.

— Зная, что ты убогая, я даже наказывать тебя не стану за это, — издает смешок Рид. — И, уверен, одного предупреждения будет достаточно: не показывайся мне больше на глаза. Поняла?

— Но, мы вообще-то учимся в одной группе, — изгибаю бровь и возвращаю этому ненормальному прожигающий взгляд.

Эти самые слова я слышала двенадцать лет назад, когда он ставил мне печать запрета магии на плечо, под одобрение Его Величества — его отца.

Ридлин медленно надвигается на меня. Так, что я невольно сжимаюсь спиной в кресло. Настороженно смотрю за каждым его движением, жестом.

Он же, словно хищник, двигается с ленивой грацией и расслабленно. Затем резко склоняется ко мне, опираясь ладонями о подлокотники моего стула и угрожающе-тихо произносит:

— А это уже твои проблемы, убогая. Я не намерен спасать твою убогую шкурку каждый раз, когда тебе приспичит подружиться с маньяком. Я не намерен тратить свое время и магию на жалкую недомагичку. Уяснила? Сделай так, чтобы тебя не было не видно, ни слышно. Тебя вообще не должно быть ни в поле моего зрения, ни тем более никоим образом касаться моих дел и жизни.

Ладони сами по себе сжимаются в кулаки. Ноготки неприятно и болезненно впиваются в мягкую плоть.

Поджимаю губы и уговариваю себя не заплакать.

— Тебя боги накажут за твою грубость, — бормочу я,опуская взгляд.

Ком встаёт в горле.

Только не плачь сейчас, Эйви!

— К счастью, твои слова никогда не станут реальностью, — оскаливается О’рхаррис. — У меня идеальная жизнь. И драконьи боги меня любят. Я уверен, мне даже Истинная достанется идеальная. А ты так и останешься убогой.

А мне так хочется, чтобы наконец справедливость восторжествовала. Пускай ему боги пошлют для равновесия какое-то испытание. Или пускай ему достанется такая Истинная, чтобы он весь извёлся! Не заслуживает он чистой любви!

Почему вообще на трон садятся подобные этому гадкому ящеру⁈

Ладно, я обязательно что-нибудь придумаю. Он прав в одном, мне действительно стоит держаться от него подальше. Кто знает, что в его голове.

Утром все только и делают, что обсуждают произошедшее накануне вечером. Около полуночи Ледара увозили имперские ведомственники в главную темницу на стыке трёх королевств. Все фигурки были изъяты и отправлены к главным целителям и некромантам империи. Будут разбираться, как вернуть студентов обратно в их человеческий и живой вид.

— Ты в порядке? — спрашивает Ришель, с беспокойством глядя на меня, когда я после ужина вяло ложусь в постель.

— Не очень. Немного знобит и рука правая болит, словно отваливается.

— Сходи к госпоже Блейнин в целительское, она тебя живо подлечит, — подмигивает Риша, берет подушку и обхватывает ее, обнимая. С ногами забирается в кровать и удобно устраивается.

— Да, конечно, — нехотя отзываюсь, чувствуя себя до невозможности отвратительно.

Мои мысли то и дело скачут в сторону Ридлина О’рхарриса. И я бы и рада о нем не думать, но не выходит.

То, как спас меня, вытащив из бассейна. То, как его пальцы касались моего живота ненароком, когда он забирал у меня украденное личное дело Ледара… То, как нависал надо мной в библиотеке, бросая двусмысленные фразы и светя лампой в лицо…

Риша уходит в душ перед сном, а я ворочаюсь в кровати, уныло уставясь в окно.

Определенно точно, с этой минуты я больше не намерена думать о нем. Выберу себе другие основные дисциплины, буду ходить на пары с другими группами, договорюсь с преподавателями… Я буду держаться от него подальше. Ради спокойствия своего сердца и ради моей единственной подруги Ришель.

Но у судьбы, видимо, иные планы…

В следующий миг ощущаю странное жжение на коже предплечья.

Закатываю рукав пижамы и мое сердце замирает. В комнате враз будто бы заканчивается кислород. Я хватаю ртом воздух, как рыба на суше, и не могу никак поверить в то, что я вижу.

Метка Истинности украшает тонкое запястье, тянется к локтю витиеватыми красивыми линиями дымчато-черного цвета.

Иероглифы сплетаются в инициалы, меняясь на имя, которое я в страшном сне не готова увидеть в качестве своего Истинного. Прорисовывается красивая морда теневого дракона.

— Ридлин О’рхаррис, я ненавижу тебя! — в сердцах восклицаю

и откидываюсь обратно на подушку…

КОНЕЦ ПЕРВОЙ СЕРИИ!

Спойлер ко второй серии:

— Надо поговорить, — сузив глаза, заявляю я, решительно смотря в синие глаза Ридлина.

— Я весь внимание, — насмешливо отвечает брюнет.

— Наедине, — понижаю голос.

— Дай угадаю, хочешь поговорить о прошлой ночи? — оскаливается он, а мои щеки вспыхивают. — Прости, убогая, я был под гномьим элем. Все было классно, но повторения не будет.

Он говорит это тихо и с издёвкой. Это слышит только Киллиан и парочка адептов, что проскальзывают мимо.

— Какой же ты дурной, — вздыхаю я, понимая, что в очередной раз наступила на прямое доказательство того, что с этим чешуйчатым гадом разговор невозможен. И мне вот очень интересно, что было той ночью, если я ничего не помню?

—сможет ли героиня скрыть Истинность от подруги или их дружбе конец?

— как отнесётся драконорожденный принц к Истинности с «убогой» человечкой?

— сможет ли Эйверия найти ритуал и снять проклятое клеймо с плеча?

—И какие побочные эффекты настигнут героев, если снять Истинность?