Я стояла на гребне крыши и смотрела вниз, на двор, покрытый осенней разбухшей грязью. Ветер трепал волосы и закручивал вокруг ног длинную юбку, толкал в спину. Так, пожалуй, упаду раньше времени, даже не успею подготовиться. Хотя, может, и хорошо?

Ветер, словно услышав мои мысли, завыл над ухом, забрался ледяными руками за шиворот. Я покачнулась, но в последнюю секунду выровнялась. Я хотела сделать это утром, но смалодушничала почему-то. А сейчас самое подходящее время: темное небо и мое юное тело, распростертое внизу…

Я представила, как живописно я воткнусь носом в землю, и загрустила. Совсем не романтичная картина, прямо скажем. И сдается мне, братья и сестры вовсе не станут рыдать, а скорее посмеются напоследок. «Опять Корявка учудила!» Так и слышу голос этого балбеса Димера. Посмеются и ужинать пойдут.

Ну и ладно. Зато наступит конец всем моим мучениям. И не придется ехать в ненавистную Академию. И никто больше не посмеется над неуклюжей и бездарной Корявкой. Напрасно я ношу великое имя рода Флогис – за всю жизнь не смогла сотворить ни малейшего огонька, ни искорки. Позор, позор на весь род. И ладно бы еще только это!

Ветер недвусмысленно огрел меня по спине. Давай, мол, Кора Флогис, и так зажилась ты, никому не нужная на этом свете.

А умирать все-таки было жаль. Не хотелось умирать, прямо скажем, но и жить так, как я сейчас живу, невыносимо. И дальше будет только хуже. Утром меня, самую младшую в семье, отправят учиться в Академию Пяти Стихий, туда, где уже учатся старшие братья и сестры. А я мало того что не обладаю даже слабеньким магическим даром, так еще и физически слаба.

Женщины рода Флогис всегда сражались наравне с мужчинами. Брида, старшая сестра, мастерски владеет мечами. Вредина Грета стреляет из лука так, что даже папа одобрительно крякает, глядя, как стрела входит точно в середину мишени. А мама в молодости могла делать и то и другое. Она и сейчас выйдет на защиту крепости, если возникнет такая необходимость. Даже после рождения пяти детей не потеряла формы.

Про Димера и Фроста даже вспоминать не хочу – выскочки и высокомерные засранцы. За всю жизнь доброго слова от них не слышала. Это, кстати, Димер придумал звать меня Корявкой. Каждое утро я слышу: «Корявка опять не сможет отжаться и пяти раз! Корявка, ты болтаешься на этой перекладине, как дохлый червяк! Корявка, чучело сейчас помрет от смеха, ты пытаешься заколоть его мечом или пощекотать?»

Свет не видел более мерзких и гадких братьев. Да и сестры им под стать. Я никогда не стану для них своей. А уж когда они начинают кичиться друг перед другом, кто какие огневики умеет создавать, так хоть плачь. Димер потрет ладони и выпускает в небо огненного дракона. Фрост небрежно тряхнет рукой, и с кончиков пальцев слетают искры, которые мгновением позже превращаются в огненные цветы. Грета себе как-то огненные крылья отрастила. Но затмила всех Брида на летнем празднике богини Солнце – ей доверили ритуальный костер зажигать, так она явилась в платье, сотканном из пламени, и небрежно так золотую огненную розу с плеча сняла, и – хоп ее на сухие дрова – пламя взметнулось до неба.

Обидно! Помню, я маленькая была, родители еще надежды не теряли, что мой дар когда-нибудь проявится. Держали над очагом вверх тормашками, даже как-то косу подпалили. Сколько угодно разрешали баловаться с огнем – в родовом замке Флогисов пламени не боятся, оно нашей крови подвластно. Как-то я пыталась устроить пожар – тяжелая занавеска на окне долго не хотела загораться, тлела и курилась дымом, но потом все же неохотно занялась. Отец заглянул в комнату, щелкнул пальцами, и огонь моментально, даже как-то стыдливо, погас.

Недавно я подслушала разговор родителей, после которого и решила, что незачем мне задерживаться на этом свете.

– Она словно и не наша дочь вовсе, – сокрушенно говорила мама. – Если бы не рыжие волосы и глаза, которые точь-в-точь как у тебя, Леннарт, я бы подумала, что подменили. Ничего в ней нет от рода Флогис. Кухаркина дочь, да и только.

– Так, может, не отправлять ее в Академию, Аста? Засмеют ведь. Она ведь пустышка. Даже великий род не застрахован от появления такого ребенка. Бедняжка не виновата.

Пустышка. Мое сердце болезненно сжалось. Ладно братья всю жизнь смеются надо мной, и для сестер я досадное недоразумение, но родители всегда были со мной добры и по-своему ласковы. А они, выходит, воспринимали меня как калеку, которую пожалеть нужно.

– Нет, пусть едет, – сказала мама, и я не поняла, чего больше в ее голосе – злости или отчаяния. – Пусть едет… Вдруг…

Она продолжала надеяться на что-то? Напрасно. Я точно знала, что я – позор рода Флогис, пустышка, у которой никогда не будет магической силы, слабосильная Корявка, которая чем раньше избавит мир от своего бесполезного присутствия, тем лучше.

И вот я стою на крыше и собираюсь прыгнуть. Всем сразу станет легче. Поплачут и забудут.

Тучи вдруг расступились, и в прореху выглянуло Солнце: покровительница дома Флогис. Посмотрела на меня ласково.

– Я ведь права, мать Солнце? – спросила я, задрав голову к небу. – Так ведь лучше будет?

Мать Солнце прикоснулось к моей щеке теплым лучом, словно хотела приободрить, утешить.

Я всхлипнула, вытирая проступившие слезы. Да, в Академии придется несладко. Как выжить среди всех этих снобов – отпрысков богатейших и знатных родов? На защиту братьев и сестер рассчитывать не приходится. Дара у меня нет. Меч я едва двумя руками могу удержать. И все же…

– Не дождетесь! – сказала я.

Наклонилась вперед и от души плюнула в грязь.

Перед последним ужином в семейном доме я пошла навестить бабушку. Поднялась в башню по темной, пыльной винтовой лестнице. Здесь почти никто не ходит, только отец иногда. Я шла при неровном свете пламени свечи, придерживая одной рукой пышную юбку. Горячий воск плавился и стекал по руке, словно лишний раз пытался напомнить о том, какая я бездарная. Отцу, матери, братьям и сестрам не понадобилась бы свеча для того, чтобы осветить себе путь, – они бы выпустили из ладони светящийся шар, немного похожий на те, что выдувают деревенские мальчишки из соломинок, намешав в тарелке мыльную воду.

Я переступила порог маленькой темной комнаты без окон, так что даже не сразу получилось разглядеть темную тень у стены. Но бабушка всегда стояла на одном месте, так что я нашла бы ее и с закрытыми глазами. Подошла и почтительно замерла рядом. Огонек свечи бросал неровные отблески на морщинистое суровое лицо, глаза смотрели строго, словно бабушка разгадала мои недавние мысли. Хотя, может, и разгадала, кто знает.

Мастер, что лепил из глины ее фигуру, бабушке польстил. Сейчас бабуля выглядела куда стройнее и лет этак на десяток моложе, чем была при жизни. Но все же это была моя бабушка.

– Привет, бабуля. Это Кора. Я пришла попрощаться. Завтра уезжаю в Академию.

Бабуля промолчала. Она обычно всегда молчала. Особо не поболтаешь, когда в тебе одна-единственная искра жизни. Мама рассказывала, что в големе ее прадедушки запечатано не меньше десятка искр. Вот тот настоящий болтун, даже шутит, как живой. Но тут уж как повезет. Не всегда удается поймать последнее дыхание умирающего да иметь при себе свежую глину, чтобы поймать искры, что вырвутся наружу с его последним выдохом, когда душа огненного стихийника будет покидать тело. Папе удалось поймать одну искорку, оставшуюся от бабули.

С ним она иногда говорит. Редко-редко, и все же. А мне пока и слова не сказала, хотя мне всегда казалось, что она искренне меня любила. Я скучаю по ней.

Я наклонилась и поцеловала холодного глиняного голема в гладкую щеку.

– Пока, бабуля. Надеюсь, еще увидимся.

Прощальный ужин прошел традиционно. Димер и Фрост, прилизанные и одетые в традиционную одежду дома Флогис, усиленно строили из себя приличных отпрысков великой семьи. Они сидели по правую руку отца с одной стороны стола. Мама и вредины-сестрички в своих лучших нарядных платьях, с волосами, уложенными в высокие прически, с другой стороны. Все ждали только меня. Я же только сейчас сообразила, что выгляжу неподобающим образом. Волосы распущены, да что там распущены – на голове полный бардак, ветер постарался на славу. Юбка в грязи и заляпана воском. Я попросту забыла переодеться к ужину.

Мама посмотрела неодобрительно, сестры поджали губы. Эти же два болвана, что звались моими братцами, не выдержали. Маски благовоспитанности, нацепленные на физиономии, быстро с них слетели. Димер толкнул локтем Фроста, и оба фыркнули, а потом залились смехом.

– Корявка, она и есть Корявка, – подвел итог Димер, но отец кинул на него острый взгляд, и братец стух.

– Садись, Кора, – кивнул он, делая вид, что не замечает моего нелепого наряда и растрепанных волос.

Надо ли говорить, что я едва дождалась окончания ужина и удрала к себе в комнату так скоро, как только это было возможно.

– Даже не останешься на десерт? – удивилась мама. – Я специально попросила приготовить твои любимые сахарные башни. Ты ведь наша дебютантка, наша…

– Извини, мамуля, – не слишком вежливо перебила я, не в силах выслушивать эти лицемерные поздравления. – Я так устала. И немного нервничаю перед завтрашним днем. Лучше я соберу вещи и лягу пораньше спать.

– Ой, да что там собирать, – скривила губы Грета. – Форму тебе выдадут в Академии. Новичкам вообще из дома вещи брать нельзя, будто ты не знаешь. Разрешают взять только три вещи, имеющие сентиментальное значение.

Последнее предложение Грета произнесла голосом старосты. Она и была старостой в своей группе на третьем курсе. Ох уж этот назидательный тон, терпеть его не могу. Будто я и без того не знаю всех правил Академии. Спасибо, наслышана уже. Если четверо твоих ближайших родственников учатся там, то поневоле запомнишь все запреты и обязанности. Хоть с этим у меня проблем не будет.

– Ой, спасибо, а то я не знала. Без тебя разберусь, – хмыкнула я, и у сестрички в глазах вспыхнуло затаенное пламя.

Мама плавно подняла руку, и этого было достаточно, чтобы тут же прекратить начавшуюся ссору. Что же, здесь – дома – я еще пока была в безопасности, но вот завтра ничто не помешает Грете отыграться на мне по полной. Но это будет только завтра. Впереди целая ночь.

На самом деле я давно знала, какие три вещи возьму с собой. Во-первых, маленькую шкатулку, которую давным-давно подарила мне бабушка. Правда, ключ от нее утерян, и шкатулку невозможно открыть. Внутри что-то стучало и перекатывалось, но любовь к бабушке оказалась сильнее любопытства – шкатулку я ломать не стала, хотя время от времени ковыряла замок, пытаясь подцепить чем-нибудь запирающий рычажок.

Во-вторых, возьму свою Чернильную Бестию. Не помню, как появилось это имя. Наверное, Чернильной я ее назвала потому, что любимая мягкая игрушка по форме напоминала кляксу от разлившихся чернил. С Бестией все было более-менее ясно – ведь она была уменьшенной копией одного из наших злейших врагов – полиписа. Помню, мама еще ужасно ругалась на отца:

– Ты зачем притащил ей эту гадость? Ты вспомни, как ЭТО выглядит воочию. Между прочим, тот шрам на твоем плече от его стрекательных щупалец. И если бы я их вовремя не отрубила, то…

– Знаю, знаю! – беззлобно рассмеялся отец. – Но думается мне: то, с чем привык спать по ночам, не сможет парализовать ужасом, если нашей Коре не посчастливится встретиться с ним в реальной жизни. Может, это даст ей фору пару секунд и придаст ее руке, сжимающей меч, твердости.

Да уж. Ага. Придаст твердости. Моей руке. Я горько усмехнулась, запихивая Чернильную Бестию в маленький саквояж. Думать о том, что мне действительно придется когда-нибудь сражаться с собратьями Бестии один на один, совсем не хотелось. А ведь придется. Хотя бы просто на полевых занятиях по курсу бестиарологии. Именно для этого мы все – стихийники – и заканчиваем Академию. Чтобы защищать простых смертных от чудовищ. Быть не только мудрыми правителями своих земель, но и заступниками своих подданных.

Так, что-то я сама какими-то постулатами заговорила. Грета была бы довольна.

И, наконец, в-третьих, в саквояж отправился блокнот, куда я записывала стихи, нелепые и корявые, как я сама. Но это были мои стихи, и мне они нравились.

Я собиралась не спать всю ночь. Перечитать страницы из любимых книг, может быть, написать еще одно стихотворение – прощальное и грустное. Хотя, конечно, раньше надо было писать прощальные, теперь уже поздно. Все решено – еду в Академию. Шесть лет страданий и унижений мне обеспечены. И потом, после окончания, тоже неизвестно, что меня ждет. Скорее всего, вернусь в родовой замок доживать свой век в одиночестве. Обычно никто не женится на пустышках – дурная кровь. Их дети могут оказаться так же бездарны. Ничего нет страшнее вырождения рода…

Я вздохнула и стерла пару слезинок, что выступили на глазах. Нельзя плакать. Ничего хорошего впереди не ждет, надо уже сейчас закалять характер. И все же мысли о печальном будущем окончательно ввергли меня в уныние. Строчки в книге, что я взяла с полки, расплывались, руки дрожали. Я задула свечи и накрылась с головой одеялом. Темнота – это то, к чему мне следует привыкать. Темнота и отчаяние.

Проснулась от стука в дверь. Пришла служанка, принесла кувшин с теплой водой. Разложила на кровати дорожное платье. Терпеливо ждала, пока я умоюсь, чтобы начать меня одевать.

Какая глупая традиция – надевать в Академию дорожное платье. Если учесть, что сама дорога продлится от силы секунд пять. Это водные, воздушные и земные стихийники тратят массу времени и сил, чтобы добраться до Академии. А огневики могут создавать порталы и мгновенно перемещаться на огромные расстояния. Папа, правда, строго-настрого запрещает нам, детям, пользоваться порталами без его ведома до тех пор, пока мы не сдадим экзамен на вторую степень безопасности. Это очень трудно на самом деле – строить порталы. Бабуля, когда я была маленькая, рассказывала, что ее двоюродную сестренку разорвало пополам из-за того, что она неправильно приложила силы. Так что после этой истории я немного побаиваюсь огненных кругов, в которые приходится вставать для перемещения. Кстати, Фрост экзамен на вторую степень сдал, но папа ему все равно не доверяет. Всех берет за руку, как маленьких, и сам переводит на другую сторону.

А я никогда не сдам ни на вторую степень, ни на третью. Никогда не создам ни одного портала. Спасибо и на том, что они мою кровь не отвергают – переносят без ущерба. Все-таки не кухаркина дочь, что бы там ни говорили…

Когда я спустилась в зал, меня уже ждали. Братья и сестры в радостном возбуждении обсуждали уже какие-то соревнования, неудобное расписание и новые дисциплины. Предвкушали новый учебный год. Я же шла как на казнь.

Мама нежно обнимала и целовала в лоб всех в порядке старшинства: Фроста, Бриду, Димера, Грету. Отец брал за руку одного за другим и уводил в огненный портал, что жарко горел в центре зала.

В конце концов мы с мамой остались наедине. Она взяла меня за плечи и притянула к себе. Я почувствовала запах лаванды и каких-то пряных трав – мамин запах. Почувствовала, как защипало в носу. Если бы не те ее жестокие слова, я бы прижалась к ней изо всех сил и разревелась. Но тех слов уже ничто не сможет отменить. Кухаркина дочь… За что же ты так со мной, мама?

– Ты у меня сильная и смелая девочка, – сказала мама. – Никогда не сдавайся, как бы ни было трудно. Хорошо?

– Хорошо, – буркнула я, отстраняясь.

Мама вздохнула, но больше ничего не стала говорить. Тут и отец шагнул из стены огня, протянул мне ладонь:

– Готова?

Я кивнула, сжала крепче свой маленький саквояж и шагнула навстречу судьбе.

Круглый холл Академии был забит под завязку. Вообще, это был довольно просторный холл. Помню, когда я была здесь первый раз, в тот год, когда поступал Фрост, мы прибыли раньше, чем нужно. В холле было пусто и гулко, эхо отражалось от высокого куполообразного потолка, стены с портретами выдающихся стихийников находились так далеко, что лица людей на портретах выглядели как светлые пятна на темном фоне. Мне в тот момент показалось, что в холле Академии поместятся пять наших залов, да еще три мои спальни на сдачу.

А сейчас здесь было не протолкнуться. Вокруг меня стояли, сидели на своих саквояжах, кое-где даже лежали скучающие стихийники. Все ждали появления директора и преподавателей для приветственной речи. Родителям не разрешалось задерживаться надолго. Так что отец поцеловал меня на прощание, сказал, чтобы я не вешала нос, и вновь исчез в огненном портале, теперь уже окончательно. Пламя побледнело и несколько мгновений спустя погасло.

Ни братьев, ни сестер уже не было рядом – увидели друзей и убежали. Не стали меня дожидаться. Но я и не удивлена. Слева в толпе мелькнули рыжие волосы, я подумала, что это Фрост, и зачем-то махнула рукой. От растерянности, наверное. А это оказался не Фрост – какой-то незнакомый парень-огневик. Он заметил мой жест и удивленно приподнял брови. Старшекурсник, судя по его уверенному виду. Какой позор!

Я потупилась и принялась разглядывать носки туфель. Все, больше никуда не смотрю. Стою на месте и не шевелюсь!

Но прошло несколько томительных минут, и я все же принялась разглядывать парней и девушек, с которыми мне скоро предстоит учиться рядом. Первокурсников было сразу видно по их испуганным лицам. Они так же ошалело оглядывались вокруг, как я. Правда, рядом с ними частенько находились их братья и сестры, которые, пытаясь подбодрить, рассказывали что-то смешное или просто стояли рядом. Вот как тот парнишка – водный стихийник, что положил руку на плечо испуганной сестренки. Молчит, строго поглядывает вокруг – мол, попробуйте только тронуть мою младшую! Мне стало грустно, и я отвернулась.

Не устаю удивляться тому, как магия стихии накладывает отпечаток на внешность. Огневики всегда рыжеволосы и почти всегда зеленоглазы. Иногда глаза синие, как у меня или у моего отца. Рыжина бывает разных оттенков – от почти красной, горящей, словно пламя, как у Бриды, до спокойной, медовой, как у меня.

Маги стихии воздуха тонкие и изящные, почти невесомые. Они кажутся такими хрупкими и нежными, но на самом деле отличные воины. Я как-то видела их бой на мечах – это не рубилово, как у магов земли, а будто танец – красивый и смертельный. Маги воздуха светловолосые, светлокожие, с голубыми или светло-серыми глазами. Одежда на них всегда сидит идеально, они всегда сдержанны и подчеркнуто вежливы. Я бы даже сказала – заносчивы. А еще они любят всякие побрякушки. Даже парни. Какие-то глупые подвески, какие-то браслетики в пять рядов на руке. Это даже забавно. Только вот посмеяться над ними не получится – получишь в ответ такой холодный и высокомерный взгляд, что надолго пропадет охота шутить. Грета по ним сохнет. Ну, в частности, по Виллису, но мне думается, по воздушникам вообще. Она, конечно, не мне это рассказывала, а Бриде, но так как моего присутствия обычно не замечают, то я часто становилась невольной свидетельницей ее откровений.

Маги воды немного похожи на воздушников, если не приглядываться, то сначала почти не видно различий. Они тоже светловолосые и изящные, но все же более основательные, чем воздушники. И мужчины не любят себя украшать, за что им отдельное спасибо. Глаза у них чаще всего карие – светло-карие, темно-карие и даже черные, как ночь. Тут уж, признаюсь, водники со жгуче-карими глазами – моя слабость. Как-то приезжал к нам на летние каникулы друг Димера… Нет, не буду вспоминать, иначе снова загрущу.

И, наконец, маги земли. Этих я, честно говоря, побаивалась. Вроде отпрыски знатных родов, а ведут себя часто, как… Как… Не могу подобрать подходящего слова. Они шумные, широкоплечие, какие-то бестолковые. Хохочут, толкаются, подначивают друг друга. Каждый – как гора. Я едва до груди могу достать самому низкорослому земному. Волосы и кожа у них словно припорошены пылью. Серые непослушные вихры будто бы никогда не встречались с расческой. Стального цвета маленькие глаза. Умом они тоже не отличаются. Во всяком случае, мне еще ни разу не встречался умный земной.

Четыре стихии, а Академия всегда носила имя Академия Пяти Стихий. Я спрашивала папу про пятую стихию, на что он ответил:

– Дань традиции, дочь. Я и сам точно не знаю. Не существует пятой стихии, ты ведь знаешь. Во всяком случае, я, когда там учился, никакого внятного объяснения так и не получил.

Что уж, учебные заведения называют иногда странно. У темных гномов вот «Недра и газы». Спасибо, что мне не надо учиться в академии с таким названием.

Пока я размышляла о пятой стихии, гул голосов вдруг стих, а свет начал меркнуть. Высокие арочные окна высотой до потолка заволокло туманной дымкой, создавая в главном зале Академии полумрак. Зато балкон над входом осветился огненными пузырями. Стихийник в красной мантии – один из преподавателей – выпускал их из своей руки. Рядом с ним вставали остальные, в мантиях четырех цветов – в красных, синих, зеленых и черных. Вперед вышел высокий худощавый мужчина с волевым лицом. Он единственный был без мантии, в простом сером одеянии. Я знала, что это сам директор – Терран Аквидус, а серые одежды, в которых он встречает учеников, символизируют непредвзятость по отношению к любой стихии. Мол, вы все равны передо мной. Директор был водным стихийником, но справедливости ради надо отметить, что своих он не выделял.

Директор произнес приветственную речь, которую я запомнила плохо. Я почти не слушала, потому что только сейчас осознала – моя прошлая жизнь осталась позади, ничего уже не изменить. Терран Аквидус говорил, что мы – будущая надежда нашего мира, защитники народа. Мы должны быть прилежными, мудрыми, ответственными и что-то еще в этом духе. Я стояла и чувствовала жгучий стыд – я не должна здесь находиться, я никого и никогда не смогу защитить…

Потом он отдельно поприветствовал первокурсников и попросил их задержаться в зале после того, как старшие курсы разойдутся по своим комнатам. Нас разобьют на четыре группы, к каждой из которых будет приставлен свой куратор. Отныне по всем вопросам следует обращаться к нему.

В зале стало значительно свободней, после того как остались только новички. Мы, не сговариваясь, сбились в центре, настороженно разглядывая друг друга. И каждый, наверное, думал то же, что и я: с кем из них я подружусь? Кого стану ненавидеть? Кто-то из них, возможно, душа компании. А кто-то и негодяй. Но пока все выглядели обескураженными детьми. Неужели и у меня такое глупое лицо? Я сдвинула брови и выпятила челюсть, стараясь показаться увереннее.

– Переигрываешь, – шепнул кто-то сбоку.

Я посмотрела. Рядом стояла рыжеволосая девушка и улыбалась мне.

– Все немного взволнованы, – ободрила она меня и протянула руку. – Я – Вита.

– Кора.

Я прикоснулась к ее ладони кончиками пальцев, и стало как-то немного веселее. Но тут же услышала, как за моей спиной зашептались несколько голосов. «Кора? Та самая? Кора Флогис? Ну да… Ой, е-о-о…»

Я вжала голову в плечи. В Академии не принято говорить вслух о таком необратимом изъяне, как отсутствие магии. Отпрысков великих магических семейств принимают без экзаменов, априори считая, что они наделены даром. Даже если преподаватели в курсе того, что в Академию пришел пустышка, никогда ни словом, ни взглядом не дают понять, что знают это. Но они знают. Не дают магических заданий, на физические занятия смотрят сквозь пальцы, оценка на экзаменах у таких учеников всегда «весьма посредственно», но все же не «скверно». Пустышки переходят с курса на курс, словно тени – никому не нужные, никому не интересные. Худшего унижения трудно себе представить. Ну почему? Почему это случилось именно со мной?

И, судя по всему, слухи обо мне достигли великих домов, если даже первокурсники все понимают. Я виновато улыбнулась новой знакомой, но она уже отошла и болтала с другой девушкой. Вокруг меня образовалось пустое пространство, где я стояла, сжав в руках саквояж.

К счастью, мои мучения продолжались недолго. Директор и четыре куратора спустились в зал. Нам представили куратора огневиков – того самого мужчину в красной мантии, что создал светильники.

– Арл Моро, – представился тот. – Прошу любить и не жаловаться.

Он был совсем еще молод, будто сам недавно окончил Академию. Может, именно поэтому он старался выглядеть серьезным и строгим: не хотел, чтобы мы относились к нему как к своему ровеснику.

– Огневики, постройтесь и следуйте за мной!

Мы построились кое-как. Едва ли это можно было назвать построением – растянулись как гусиный выводок. Моро поморщился, но ничего не сказал, повел за собой.

Я знала, куда он нас ведет. Сейчас мы находились в главном корпусе Академии, где расположены все административные кабинеты и учебные классы. Спальные корпуса разбросаны по территории. Братья и сестры никогда толком не могли объяснить мне, как же тут все устроено. Или я просто не могла вообразить то, что они пытаются рассказать. Я понимала только, что территория Академии огромная. Здесь есть и учебные полигоны, чтобы отрабатывать магические заклятия. И стадионы, где проходят соревнования. И парки. И какие-то непонятные теплицы. Зачем в Академии теплицы, если любой земляной в два счета вырастит любую культуру в любое время года? Есть даже гора. Одиноко возвышается в центре. Воздушники специально вырастили ее, чтобы поставить на вершине свои спальные корпуса. Чем ближе их жилье расположено к небу, тем спокойнее они себя чувствуют. Земляные жили в бараках, наполовину утопленных в грунт. Серые, угрюмые здания. Даже смотреть на них неприятно, а вот они чувствовали себя отлично. Водные, само собой, жили у озера и частично в озере. Здания стояли на берегу и казались вполне добротными и обычными, но стоило приглядеться, становилось понятно, что их полупрозрачные копии скрыты под спокойной поверхностью озера. Там водные должны проводить не меньше трех дней в месяц, иначе могут заболеть.

У огневиков спальные корпуса выглядели самыми заурядными и ничем не примечательными: они были сложены из ярко-красного кирпича. Правда, кирпичи, как я слышала, из особой глины, которую можно добыть только на дне кипящей реки.

Нас, первокурсников, увели на самый верхний этаж, где располагались крошечные комнатушки. Зато каждому достанется своя. Я так переволновалась, что мечтала скорее оказаться в тишине и одиночестве, поэтому, как только куратор проводил меня до моей двери, я торопливо попрощалась и едва не захлопнула дверь перед самым его носом. Куратор удержал ее рукой, недовольно покачал головой:

– Первокурсница Флогис, вы забываетесь. Я вас еще не отпускал.

– Извините, – я сконфуженно опустила голову.

– Сегодня день отдыха. Осваивайтесь, осматривайтесь. Расписание на столе. Вечером будьте добры прибыть на примерку вашего нового гардероба в центральный корпус, а после на ужин.

Я кивала, не поднимая глаз. Он еще несколько секунд выжидательно смотрел на меня, потом вздохнул:

– Свободны, первокурсница Флогис.

На столе действительно обнаружилось расписание на первую учебную неделю. Листок плотной мелованной бумаги был исписан старательным каллиграфическим почерком. Очень подробное расписание, где прописаны даже часы подъема и время отбытия ко сну. Я пробежала глазами учебные предметы, которые мне предстояло изучать, и содрогнулась.

«Первый учебный факультет – Магия огненной стихии. Учебные дисциплины, предложенные для изучения в первом семестре: история происхождения огненной стихии. Практическое применение огненной стихии. Некоторые боевые заклятия огненной стихии. Теория ведения боя. Введение в Бестиарий. Практика мечевого боя…»

Читать дальше не хватило силы духа. Из всего этого я только историю происхождения огненной стихии смогу осилить. Ну, еще разве что теорию ведения боя. В общем, теория всегда давалась мне легко, а вот практика… Что же, я знала, на что шла.

Я села на узкую кровать, огляделась. Мне всегда казалось, что моя спальня в родовом поместье слишком маленькая. Оказывается, все познается в сравнении: что действительно было маленьким – эта комнатушка-клетушка. Стол для занятий, кровать, накрытая каким-то затрапезным, потерявшим всякий вид покрывалом. Облезлый шкафчик с перекосившимися дверцами. На полу вытертая циновка. На окне болтается пыльная занавеска. А само окно словно бойница на крепостной стене – шириной в три кирпича.

Блокнот со стихами отправился на полку в шкафу. Чернильная Бестия на подушку. Бабушкина шкатулка заняла почетное место в центре стола. Ну вот – осмотрелась и разложилась. Что делать теперь?

В этот момент в дверь требовательно постучали, и секундой позже, хотя я не давала разрешения, кто-то повернул ручку, пытаясь войти.

Я успела вскочить на ноги прежде, чем дверь распахнулась. Проклятие, забыла ее запереть. Но тут же все слова, готовые вырваться, замерли у меня на языке.

На пороге стоял Ран. Раннитар Маринер. Он почти не изменился с нашей последней встречи два года назад, когда приезжал в поместье в гости к Димеру. Маг стихии воды. Светлые волосы, а глаза темные, как ночь. Я чувствовала, как алеют щеки. Зачем он здесь?

– Привет, Кора, – поздоровался он без тени улыбки. – Ты подросла.

– Привет, – прошептала я, продолжая не верить своим глазам и ушам.

Два года назад он меня едва замечал. За все время пребывания у нас все общение свелось к двум кивкам головы – когда нас знакомили и когда он уезжал. Оказывается, он помнит, как меня зовут.

– Разобрала вещи? – спросил Ран. – Тогда пошли.

– Куда? – пролепетала я, запутавшись окончательно. Голова просто отказывалась работать нормально.

– Не будем терять времени зря. У нас есть половина дня, чтобы начать тренироваться.

Только сейчас я заметила в его руках два деревянных меча, и брови против моей воли удивленно поползли вверх.

– Тебе Димер ничего не сказал? – Ран, видимо, только сейчас понял, что его появление на пороге комнаты стало для меня полной неожиданностью. – Вот…

Хотел выругаться, но посмотрел на меня и проглотил ругательство.

– Я не в восторге, если честно, от этой затеи, – заявил он наконец. – Твой отец попросил моего отца, а тот директора – они друзья детства. Отказать было нельзя. В общем, с этого дня я буду подтягивать тебя по физической подготовке.

Вид у Рана был злой и недовольный. Я прекрасно его понимала – неприятно делать что-то против воли, вдвойне неприятно, если отказать нет ни единой возможности. И посочувствовала Рану от души – более неспособную ученицу еще поискать. Но, признаюсь, хотя мысль о ненавистном мечевом бое заставила содрогнуться, такой наставник, как Ран, меня устраивал.

Ран заметил отблески радостного волнения на моем лице и сказал, как отрезал:

– Я не завожу интрижек с первокурсницами. Тем более если они сестры моих друзей. Да к тому же пустышки, которых потом и родителям не представишь, – тут же наследства лишат.

Я вспыхнула как спичка, лицо залила краска стыда. Как обидно. Достаточно было бы и первых двух пунктов, чтобы я никогда не попыталась сблизиться. Зачем же так? Я стояла, втянув голову в плечи. Ощущение было, будто он меня ударил.

– Пошли уж, ладно. Не реви только.

Мне показалось, что я услышала в его голосе нотки раскаяния, но, конечно, он не извинился. А я сделала вид, что все в порядке. Отец, с его неуместной просьбой к директору, и меня поставил в безвыходное положение. К чему это все? Допустим, получу я за физическую подготовку не «весьма посредственно», а «приемлемо», и что это изменит в моей жизни?

Ран шагал впереди, даже не оглядывался. Мы пришли на маленький пятачок свободной земли, что располагался перед нашим спальным корпусом.

– Сегодня здесь потренируемся, завтра пойдем на полигон, – сказал Ран, протягивая мне один из деревянных мечей.

Я взвесила его в руке – совсем легкий, таким, пожалуй, я даже смогу наносить удары. И все же посчитала нужным напомнить:

– Ран, ты ведь знаешь… В реальном бою магия всегда придает сил, а я… Ну, понимаешь, настоящий меч я и в руках не смогу удержать.

– Точность часто бывает важнее силы. Твой меч может быть легким, – отрывисто сказал он, уже становясь в позицию напротив меня.

Ран времени даром не теряет. Я же хоть и взяла меч, но была совсем не готова.

– Я в платье, – сказала я, виновато разводя руками – мол, занятия отменяются, ничего не могу поделать.

– Кора, я только хочу оценить, на что ты способна, чтобы к следующему занятию выработать стратегию. Нападай!

И что тут оценивать? Я всегда была неловкой, неуклюжей и трусливой соперницей, в реальном бою едва ли прожила бы дольше десяти секунд. Но делать нечего, вздохнув, я кинулась на Рана. Мой деревянный меч с силой ударил по его мечу и отскочил, едва не стукнув по лбу.

– Что это сейчас было? – спросил мой наставник, и тонкие темные брови изогнулись в непритворном изумлении.

– Что-что, – буркнула я, потирая запястье, которое успела потянуть, вложив всю силу в удар. – Нападаю!

– А до этого момента кто-нибудь тебе говорил о том, что нападать надо на человека? Какой толк будет от нападения, если ты будешь стараться ударить меч? Он плакать не станет. Ты должна стараться нанести удар по мне. И уже моя забота – парировать или отступить.

Проклятие. Говорили, ага. Давным-давно. Просто так получилось, что последние пару лет я в основном дралась с чучелом, а оно не парировало и не отступало.

– Нападай! – жестко повторил Ран, делая несколько шагов по невидимой окружности, заставляя меня поворачиваться следом за ним. Вот, теперь еще солнце слепит глаза. Я еле могла различить темный силуэт, поэтому, не теряя времени даром, кинулась вперед, подпрыгнула и… Кубарем покатилась по траве, больно ударившись локтями и коленями.

– Никогда не позволяй противнику занять более выгодную позицию. Изначально у тебя было преимущество, которое ты потеряла, – солнце располагалось за твоей спиной и слепило меня.

Ран протянул мне ладонь, помогая подняться с земли. Ждал, пока я отряхнусь, – новое дорожное платье теперь все в травяном соке, испорчено безвозвратно, – и продолжал говорить:

– Всегда твердо стой обеими ступнями на земле. Даже перенос веса с одной ноги на другую, даже то, что ты оторвала пятку от земли, – уже потеря баланса. Ты предоставляешь возможность противнику тебя сбить с ног. Что я сейчас и показал.

Какой зануда! Высокомерный, напыщенный болван. Ран – болван. Он что, правда мне нравился раньше?

– Нападай! – в третий раз сказал он, и я едва не застонала – ну сколько будет длиться эта пытка! Ясно же, что толку от меня нет.

Но все же, закусив губу, я бросилась вперед, пытаясь вспомнить все, чему меня учили раньше. Попробовала достать до плеча – Ран блокировал удар. Зашла сбоку, но и здесь натолкнулась на защиту. Зато два удара уже есть! Тут Ран перестал обороняться и перешел в атаку. Его меч двигался так быстро, что первый удар я не пропустила только чудом. Сама удивилась, когда почувствовала, что его меч отскочил, скользнув по моему. Но радовалась я преждевременно. Уже следующим ударом Ран легко коснулся моего запястья и опустил меч, давая понять, что выиграл бой. Опять.

– Подумаешь, всего лишь маленький порез. – Я не желала соглашаться с очевидным. – Продолжаем!

Ран усмехнулся.

– Теперь мне остается только ждать, пока ты ослабеешь от потери крови и будешь полностью в моих руках. Множество поединков было выиграно всего лишь маленьким порезом на руке или бедре противника.

Да, он прав, и с этим не поспоришь. В очередной раз доказал мою бездарность. Чего и следовало ожидать. Но Ран неожиданно хлопнул меня по плечу:

– Не могу сказать, что ты гений мечевого боя, Кора. Но ты не безнадежна. Ежедневные тренировки сделают из тебя человека.

Вот удивительно все же устроены люди. Я никогда не думала, что можно одновременно испытывать такие противоречивые чувства: радость от похвалы и ужас от того, что тренировки теперь станут моим ежедневным кошмаром. И похлопывание по плечу отчего-то совсем не воодушевляло. Так младших братьев похлопывают, когда они, польщенные, вытирают сопливые носы. Он совсем не видит во мне девушку… Я для него даже не сестра друга, а чумазый пацаненок, до которого снизошли.

Я кинула меч на землю и гордо удалилась в сторону своего корпуса.

– Кора! – раздался позади голос Рана. – Кора, стой!

Ага! Еще посмотрим, кто из кого сделает человека.

– Стой, глупое создание! Ты к чужому корпусу идешь. Твой остался за спиной!

Ой! Ну почему так всегда?.. Я развернулась в обратном направлении, изо всех сил стараясь сохранять достоинство. Эти здания из красного кирпича похожи одно на другое, как близнецы. Как было не запутаться!

Боковым зрением посмотрела на Рана. Его волосы разметались, улыбка играла на губах, темные глаза щурились от солнца, но продолжали следить за мной. Может, все же неплохо, что я несколько часов в день буду проводить с ним?

– Под ноги смотри! – тут же испортил он все впечатление. – Корявка мелкая.

Гардероб студентки Академии Пяти Стихий предусматривал, кажется, все непредвиденные случаи, включая потопы, морозы, как на Бескрайних пустошах, жару и, очевидно, те случаи, когда придется ночевать в лесу, в метель. Во всяком случае, именно такое впечатление у меня сложилось после того, как я в третий раз возвращалась в центральный корпус за своим комплектом одежды. Мерки всех первокурсников, конечно, были известны заранее, поэтому примерка оказалась чистой формальностью: платья, костюмы, плащ, шубка, сапожки и ботинки – сидели идеально. Форменная одежда Академии Пяти Стихий была серого цвета, отличаясь только оттенками. Повседневное платье и накидка – жемчужно-серые. Зимние вещи и те, которые предстояло надевать на спортивные занятия, – графитовые.

По дороге мне попадались первокурсники, лица которых казались знакомыми, – огневики из моей группы. Они уже разбились на пары и тройки, шли к нашему корпусу, помогая друг другу перетаскивать гардероб. Я несколько раз пыталась улыбнуться, когда встречалась глазами с кем-нибудь из них. Увидела Виту – кивнула, но та поспешно отвернулась, сделав вид, что не заметила. Стало ясно, что никто не стремится к общению со мной. Ладно. Еще только первый день, может быть, что-то изменится.

Я задумалась, шла, почти не различая дороги – мешал ворох одежды, который я с трудом удерживала в руках, и не заметила, как почти уткнулась носом в чей-то торс, обтянутый серой футболкой. Подняла взгляд и увидела осклабившуюся в неприятном оскале гору – земляного стихийника, как нарочно выросшего у меня на пути. Многие земляные уже переоделись в форму Академии и выглядели теперь в серых одеждах, как каменные истуканы, вдруг вздумавшие ожить.

– Привет, бездарница, – прогудел он. – Не стой у меня на пути. Такие, как ты, должны уступать место настоящим студентам.

Корявка. Пустышка. Кухаркина дочь. Теперь еще и бездарница. Славно. Так меня еще не называли.

– Чего тебе? – не слишком вежливо ответила я, не собираясь сдаваться просто так. – Я тебя не трогала, и ты меня не трогай.

Он вместо ответа смахнул с моих рук одежду, вещи рассыпались по земле. Хорошо, что сейчас сухо и форма не испачкалась. Я до боли сжала губы, но тягаться с этой ожившей скалой мне не по силам. Земляной ушел, напоследок пнув мой ботинок так, что тот улетел в кусты.

Наверное, со стороны это было потешное зрелище. Я пыталась собрать юбки, накидки и платья, но они, словно тоже решив поиздеваться надо мной, выскальзывали из рук, как живые. Студенты обходили меня по широкой дуге, делая вид, что ничего необычного не происходит. Да. Ведь это в порядке вещей, когда кто-то большой и сильный использует свое преимущество по отношению к слабому. Унижает. Раскидывает вещи. Все нормально. Можете и дальше идти по своим делам.

Я чувствовала, что глаза набухают слезами, но несколько раз быстро вдохнула, заставив себя успокоиться. Знала ведь, что так будет, так и нечего реветь.

В комнате переоделась в повседневную форму. Платье, хоть и было сшито из простого материала, оказалось приятным на ощупь и на фигуре сидело так, как надо. Застегнула накидку, прикрепила оранжевый знак факультета огня. Я подготовилась задолго до ужина и оставшееся время просто сидела на кровати, листала блокнот со стихами, думая, что, возможно, смогу написать пару строк, но вдохновения не было.

Тьфу, что за бред! Я густо зачеркнула карандашом все, что написала. Будто он мог это увидеть и прочитать. Лицо запылало.

За ужином вокруг меня образовалось пустое пространство. Столовая находилась в цокольном этаже центрального корпуса. Куратор встречал новичков у входа и показывал, куда идти. Первый курс факультета огня расположился за длинным столом у торцевой стены зала. Удобное место для тех, кто сидел лицом ко входу, – видна вся столовая, все входящие и уходящие. Но тем, кто сидел спиной, было, напротив, очень неуютно: перед лицом вытертый гобелен, изображающий эпическую сцену битвы при Нарре – стихийники против бестий. Неизвестный автор очень натуралистично изобразил гибнущих, разорванных на части, обожженных, истерзанных людей и с такой же точностью изобразил бестий, корчащихся в предсмертных муках. Картина, не слишком возбуждающая аппетит. К тому же все время хотелось обернуться и посмотреть – что там за спиной, гул голосов и шагов немного нервировал. Ах да, я, само собой, оказалась сидящей спиной к залу. Все места у стены были уже заняты, и, мало того, все припозднившиеся, не сговариваясь, старались отсесть подальше от меня. Так и получилось, что я пусть и сидела в центре, но по правую и левую руку оказались пустые стулья. Будто я источник невидимой заразы и все боятся заболеть… Решила, что завтра утром сяду с краю, по крайней мере будет не так очевидно, что я изгой.

Еда на ужин оказалась простой, но питательной. Традиционно считалось, что огневикам энергию и силы придают злаки, поэтому, как я успела заметить, кинув быстрый взгляд через плечо на другие столы, кормить стихийников старались разной пищей, в зависимости от магии, которой они управляли. Нам на гарнир подали разваристую желтую крупу, основным же блюдом были зажаренные цыплята. А земляные, сидевшие за следующим столом, получили огромные тарелки овощей и мясные стейки. Я не видела со своего места, что едят водники, но думается мне, что рыбу. Никогда не любила рыбу.

Я опустошила свою тарелку быстрее всех. Наверное, потому, что поговорить мне было не с кем. Зато мои однокурсники не столько ели, сколько болтали. То на одном конце стола, то на другом слышались взрывы смеха. А потом я стала замечать, что сидящие напротив трое огневиков пристально разглядывают меня, перешептываясь. Мне были знакомы эти взгляды. Когда мы с родителями выезжали в гости к другим стихийникам, случалось примерно то же самое. Тогда, правда, никто так открыто не выражал свою неприязнь, но вот эти взгляды, этот шепот за спиной, эти лживые улыбки – все повторялось из раза в раз.

– Эй, – крикнул один из троицы, – как там тебя! Кора, да? Ты правда совсем не умеешь делать огонь?

За столом, да и за соседними столами, как мне показалось, стало тихо. Все замолчали и с любопытством посмотрели на меня.

– Правда, – ответила я.

Зачем скрывать и выдумывать, если новость об этом завтра узнают все студенты. Слухи разносятся быстро.

– Хм, – усмехнулся второй. – А ты точно дочь своих родителей? Я слышал, такие случаи бывали, ну, когда, понимаешь, один из родителей… Как бы это сказать…

Он остановился и обвел присутствующих взглядом, словно приглашая их договорить. Вслух никто ничего не произнес, но некоторые захихикали, разглядывая меня.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Вскочила на ноги. Очень хотелось поставить нахала на место какой-нибудь едкой фразой, но от волнения я растеряла все слова.

– Я дочь своих родителей! – крикнула я, но из губ вырвался какой-то жалкий писк.

Тут уже все откровенно расхохотались. Мой противник тоже поднялся на ноги и оказался на две головы выше меня. Широкоплечий, огненноволосый парень.

– А еще я слышал, что в минуту опасности у пустышек иногда проявляются способности, которые до этого дремали, – сказал он обманчиво миролюбиво, но я уже понимала: он задумал что-то недоброе.

Я ничего не стала отвечать, понимая, что любой мой ответ тут же вывернут наизнанку. Надо просто развернуться и уйти, но я почему-то продолжала стоять. Внутри все дрожало от обиды и гнева. Мне бы как-то дать отпор, но я не знала как.

Однокурсники молчали, переводя заинтересованные взгляды с меня на него и обратно. Ждали, чем все закончится.

– Давай я тебе помогу! – сказал он.

И не успела я сказать, что в его помощи не нуждаюсь – ясно ведь, что задумал какую-то пакость, – как он уже раскрыл ладонь, направленную на меня, и с ладони на пол полилось жидкое яркое пламя. Коснулось пола, превращаясь в огненный ручей, который потек ко мне, огибая сидящих за столом. Какая-то девчонка, наклонившись, добавила к ручейку немного своего пламени. Кинула на меня хитрый взгляд из-под рыжей челки. Всем было любопытно, что я буду делать.

Я никогда не боялась огня. Пусть пламя не слушалось, не реагировало на мои приказы, и все же я к нему привыкла и относилась как к чему-то естественному. Но сейчас, когда огненный ручей медленно и неотвратимо приближался, извиваясь на полу как змея, я вдруг ощутила настоящий ужас. Такой, что ноги приросли к полу. Я не могла ни крикнуть, ни сдвинуться с места.

Магический огонь, если он не сотворен кем-то из родственников, близких по крови, обжигает так же сильно, как обычное пламя. Если он доберется до моих ног, то ожогов не избежать. А загасить его мне не под силу.

Змея доползла и на секунду замерла, словно примериваясь, куда лучше укусить. Я почувствовала, как по щекам потекли слезы. Хуже некуда. Теперь все увидели, что я мало того что пустышка, так еще и жалкая плакса.

Огонь перекинулся на подол платья. Я вскрикнула, когда почувствовала, как искры больно жалят мои голые ноги.

Мне казалось, что все это продолжается вечность. На самом деле, как я потом поняла, длилось все не дольше нескольких секунд. Конечно, кураторы прекратили бы эти недопустимые выходки, они просто не успели. Кое-кто оказался быстрее.

– Хватит! – крикнул за спиной мужской голос.

Я почувствовала, как воздух в столовой будто вздрогнул, а потом ощутила странную сухость во рту, даже сглотнуть было нечем. И слезы на щеках мгновенно испарились. И вдруг прямо из воздуха, из ничего, плеснула вода, накрыла огненную змею, заставив ее зашипеть от нерастраченной злости и сгинуть без следа.

Я обернулась и увидела Рана, вскочившего на ноги. Его темные глаза сузились от злости. Я поняла, что это он забрал всю влагу, какую было возможно, чтобы превратить ее в воду и залить огонь.

Студенты закашлялись, глотая воздух раскрытыми ртами, как рыбы. Сухой воздух застревал в легких, дышать было буквально нечем. Все бросились прочь из столовой.

Ран, не говоря больше ни слова, тоже пошел к выходу. Я сначала замерла на месте, а потом стремглав кинулась вон. Хотелось остаться одной. Спрятаться ото всех, чтобы меня больше никто никогда не нашел.

Я бежала по темным аллеям небольшого сквера, окружающего центральный корпус, по тропинке вдоль озера, по кирпичной дороге, ведущей в мой новый дом. Уже стемнело, на безоблачном небе сияли звезды, но я только на мгновение подняла голову. Любоваться ими сейчас не было ни малейшего желания. Я знала, что в первую ночь – ночь Встречи – студенты будут гулять до утра, будут жечь костры, петь песни и веселиться. Даже начало занятий перенесут на обеденное время – преподаватели знают эту традицию и уважают ее. Но я свою первую ночь проведу в маленькой комнате в одиночестве и темноте. Огневикам не дают свечей, ведь каждый из нас сам может создать для себя светильник. Каждый, кроме меня…

Я опрометью взлетела по лестнице, оттолкнув незнакомую девушку, случайно попавшуюся на пути, забежала в комнату и захлопнула дверь. Сердце колотилось, воздуха не хватало, глаза пекло от невыплаканных слез. Я рухнула на кровать и обхватила колени руками. Не усну, наверное, до утра, так и буду без конца прокручивать в голове эту сцену – огненная змея ползет ко мне, а все стоят и просто смотрят.

Дверь тихонько приотворилась. Проклятие, я снова забыла ее запереть. Я подняла голову, вглядываясь в темноту, на мгновение показалось, что это пришел Ран. Но это был не он. С руки незваного гостя спорхнул огневик, взлетел под потолок, освещая все ровным матовым светом. Я увидела Грету, стоящую на пороге. В руках она держала охапку свечей.

– Вот. Это тебе, – сказала она неловко.

Протянула свечи, но, увидев, что я не шелохнулась, пошла вперед и положила их на стол.

– Если тебе интересно, Викара наказали. Ваш куратор отправил его под домашний арест на трое суток. Так что ночь Встречи он пропустит.

– Мне неинтересно, – буркнула я. – Зачем ты пришла? Никто из вас меня не защитил!

Грета дернула плечом. Присела на край кровати. Молчала какое-то время, потом примирительно сказала:

– Все произошло так быстро. Мы просто не успели. Мы защитили бы. Какая бы ты ни была – ты наша сестра.

Теперь настала моя очередь молчать. Грета не уходила, сидела, подперев голову кулаком.

– За что они так со мной? – наконец произнесла я. – Я не сделала ничего плохого.

Грета вздохнула.

– Просто они боятся.

– Боятся? Меня?

– Не тебя, глупая, а твоей участи. Самое ужасное, что может произойти со стихийником, – это потеря дара. Ты не поймешь, ты живешь с этим с рождения. Это… Как если бы в один момент лишиться всех органов чувств. Ослепнуть, оглохнуть… Жутко страшно. А ты ходишь среди нас…

– Калека несчастная, – закончила я ее мысль. – Вдруг заражу кого своей бездарностью. Так?

Грете было неловко, но она кивнула.

– Они не правы. Такое здесь не разрешают. Никто не имеет права так поступать… Вот Вика наказали – больше не осмелятся…

– В открытую надо мной издеваться. Будут издеваться исподтишка. Так ведь?

Грета поднялась на ноги. Кажется, она уже была не рада, что пришла. Ее начал раздражать этот разговор.

– Не знаю, Кора. Откуда мне знать. Спокойной ночи.

Она даже не посмотрела на меня, когда выходила за дверь. Огневик под потолком лопнул, как мыльный пузырь. Я снова осталась одна в темноте. Правда, теперь у меня были свечи, и стало немного легче на душе.

Я думала, что этот случай совсем меня подкосит. Засыпая, была уверена, что утром не смогу открыть глаза, что мне будет плохо и грустно. Но удивительное дело – проснулась я решительно настроенная не сдаваться. От злости, наверное. Пусть я для них калека несчастная. Пусть я никогда не стану настоящим стихийником, но это не значит, что я должна плестись в конце и безропотно принимать издевки и тычки. Докажу всем, что хоть дара у меня нет, но все предметы, которые не касаются магии, я смогу сдать на «выше всяких похвал». Они думают, что я бездарница и пустышка, но мозги-то у меня на месте, да и сила воли, надеюсь, присутствует.

Первым делом надо переодеться – вчера я как была в обожженном форменном платье, так и уснула в нем. Платье все равно потеряло всякий вид, хорошо, что есть второе такое же.

Я подошла к шкафу, куда вчера с трудом затолкала вещи, но в этот момент в дверь постучали. Сегодня непрошеный гость, кто бы он ни был, не пытался вломиться без приглашения. Странно, кто бы это мог быть в такую рань. Я не сомневалась, что после ночных похождений – я всю ночь вздрагивала то от песен под окном, то от взрывающихся петард – никто не выйдет из своих комнат раньше обеда. И не спится ведь кому-то.

За дверью обнаружился Ран, свежий и бодрый. Рядом с ним стоял заспанный Димер, взлохмаченный и недовольный. Кажется, Димера вытащили из постели против его воли.

– Привет, мелкая, – сказал братец. – Ты это… Не обижайся. Вику я уже высказал все, что о нем думаю. Он принес извинения Фросту, как старшему. Обещал, что подобное больше не повторится.

– Как мило. А мне он извинения принести не хочет?

Димер дернул плечом, совсем как Грета. Это семейное, видимо. Наверное, когда представители семейства Флогис не находят слов для оправдания, они просто дергают плечом. Очевидно, извинений мне ждать не приходится.

– Я пойду, Ран. Совершенно не обязательно было поднимать меня в такую рань. Я бы мелкой и позже все сказал, – сообщил он Раннитару, который все это время молчал, ожидая, пока семейное дело будет улажено.

Братец даже не пытался скрыть, что ранний визит с извинениями – вовсе не его затея. Ран его притащил… Так странно. Зачем ему это? Я потупилась, понимая, что щеки снова краснеют.

Димер не упустил возможности щелкнуть меня по носу, как всегда делал, стоило мне зазеваться. Рана хлопнул по плечу и, позевывая, ушел на свой этаж.

Я отступила от двери, пропуская Рана в комнату. Тот был одет в спортивную форму и, кажется, настроен уже с утра делать из меня человека. Что же, я не против.

– Спасибо, – сказала я, не зная, как начать разговор – мы оба как-то неловко застыли посреди комнаты, такой узкой, что стоять приходилось почти вплотную. А может быть, это только мне было неловко.

– Не стоит благодарности, – ответил он так, словно произошедшее вчера действительно ничего не значило для него. – Парень перешел черту… Я хотел взять тебя на тренировку, но сначала покажи мне ноги.

– Что? – опешила я. – Зачем?

– Посмотрю ожоги. Я видел, что огонь успел добраться до тебя.

Я даже не задумывалась о том, что у меня могут быть ожоги. Хотя вспомнила сейчас, как больно впивались искры. Села на кровать, приподняла покрытый копотью подол, открывая лодыжки.

– Ой…

Все ноги были покрыты волдырями от ожогов. Сейчас было уже не больно, но снова стало обидно до слез.

– Вот тебе и ой. – Ран сжал губы, как от злости, оставалось только надеяться, что злился он не на меня, за то, что срываю ему тренировку.

Он вытащил из кармана плоскую коробочку, открыл – комната наполнилось запахом мяты, к которому примешивались другие незнакомые нотки. Внутри коробочки оказалась прозрачная мазь.

– Это мазь от ожогов. Моя тетушка готовит по специальному рецепту, – сказал он совсем не тем строгим отстраненным тоном, к которому я уже успела привыкнуть.

И, не спрашивая разрешения, он принялся мазать мои волдыри – очень осторожно, едва касаясь. Я закусила губу, и это не ускользнуло от его внимания.

– Больно?

Я отчаянно закрутила головой. Было совсем не больно. Наоборот, по ногам разливалось приятное чувство прохлады, обожженная кожа, которую пекло и саднило – я только сейчас это поняла, – успокаивалась. Ну и, ко всему прочему, Ран касался меня. Ему, значит, не противно? Не боится подхватить страшную болезнь бездарности?

– Тетя наказала всегда носить мазь с собой. Сказала: где огневики, не избежать ожогов. А уж если друг – маг стихии огня, то лучше заранее намазаться, для профилактики.

Он что, шутит со мной? Пытается отвлечь? Это было так странно и так не похоже на Раннитара, которого я знала до сегодняшнего дня. Хотя знала – громко сказано, конечно.

– Откуда столько участия к бездарнице? – неуклюже съязвила я. Трудно язвить, когда кто-то держит в руках твои лодыжки, да еще так нежно.

Ран дернул плечом, совсем как Димер. Нет, это заразно, видимо. Семейка Флогис – рассадник заразы. Так что ответа я не ждала, но он вдруг ответил:

– Да как-то подло это. Я бы не хотел, чтобы к моей младшей сестре относились так.

– А у тебя есть младшая сестра? – удивилась я.

– Нет. Я один, – и тут же увел разговор в сторону: – Если ты не можешь сегодня пойти на тренировку, то я…

– Хочу! – перебила я. – Уже одеваюсь!

Сегодня пошли на полигон – так называлось обширное пустое поле, где студенты практиковались в бое на мечах, стреляли из лука и занимались физическими упражнениями. Говорят, что и практические занятия по истреблению бестий у старшекурсников проводят здесь. Меня передернуло от одной мысли о том, что когда-нибудь мне тоже придется отрубать щупальца и всаживать клинок в уродливые туловища этих созданий.

Вопреки ожиданиям, мы не были единственными студентами, кто пришел на поле размяться перед занятиями. Я засмотрелась на бой двух воздушников – парня и девушки. Их мечи сверкали в руках, как молнии: настоящие, не деревянные. Они вполне могли ранить друг друга, но оба были настоящими мастерами – ни один не пропустил удар. Они, мне кажется, могли биться еще долго, но вдруг одновременно опустили оружие и поклонились, признавая равенство противника. Да уж, не знаю, сколько тренировок мне потребуется, чтобы научиться так держать удар.

Ран принес деревянные мечи из сторожки на краю полигона, где хранился спортивный инвентарь. Встал в позицию.

– Ну, давай. Нападай, – сказал он обреченно.

Спустя час, когда мокрые пряди волос прилипали ко лбу, а футболка стала – хоть выжимай, да и сам Ран хоть дышал все еще ровно, но видно – тоже вымотался, он кивнул, заканчивая тренировку.

– Ты неплохо поработала сегодня, – снисходительно сказал он. – Через полгода ты себя не узнаешь.

Через полгода? Ого. Я немного загрустила – срок не маленький. Так хотелось поскорее показать всем, на что я способна. А следующая фраза Рана совсем ввергла в уныние.

– Ну, хорошо, а теперь два круга по полигону!

Два круга! Ой. Я-то думала, мы только на мечах будем биться. Как никогда было сильно искушение сбежать, сославшись на боль от ожогов. Но, как назло, ожоги совершенно перестали беспокоить, наверное, мазь сделала свое дело. «Кора, где твоя решительность? – отругала я себя. – Кто там что про силу воли говорил?»

– Хорошо, – покорно согласилась я.

Бежала я из последних сил. Наверное, мешок, наполненный сеном, и то бежал бы грациознее. Ноги заплетались, а раскрасневшееся лицо меня точно не делало симпатичнее. Лохматая, потная, красная. Фу.

Ран легко бежал рядом, не прилагая, кажется, никаких усилий. Даже умудрялся разговаривать.

– Этот Вик зол не просто так. Это не оправдывает, конечно, его поступок. Он незаконнорожденный сын мага-огневика и служанки. Получил способности, хотя обычно одного родителя мага для этого недостаточно. Его не хотели принимать в Академию, но директор пошел на уступки. Теперь, может, и выгонит. Вику кажется, что такие, как ты – дети влиятельных родителей, – занимают его место.

– Зачем ты мне это рассказываешь? – прошипела я сквозь сомкнутые зубы, израсходовав остаток воздуха. Все, силы кончились. Я встала, тяжело дыша – то ли от быстрого бега, то ли от злости. – Меня, между прочим, никто не спрашивал, хочу ли я здесь учиться, – проговорила я.

Ран примирительно кивнул:

– Я просто подумал, что тебе нужно знать.

Я открыла рот, чтобы ответить, что мне это знать совсем не нужно, но вдруг над головой раздался раскат грома, и тут же первые крупные капли упали рядом на землю. Я и не заметила, что погода внезапно испортилась. Еще несколько минут назад сияло солнце.

– Встань ближе, – приказал Ран голосом наставника.

Я подошла, встала в шаге от него и поняла, что больше не чувствую влаги на своей коже. Нас двоих словно укрывал невидимый, невесомый плащ, спасающий от дождя, – это Ран создал водонепроницаемый барьер.

Студенты убегали с поля – кто-то бежал в учебные корпуса, кто-то в сторону сторожки, но там уже и так было желающих хоть отбавляй, кто-то в сторону теплиц. Я знала, что эти длинные приземистые здания без окон назывались теплицами, но пока мне так никто и не объяснил, что же там выращивают. Да и что за странные теплицы – с непрозрачными стенами.

И только водники застыли на месте, подняв лица к небу, – дождь им был не страшен. Дождь они обожали, как любую воду. Ран тоже смотрел в небо, наверное, он хотел бы ощущать сейчас на своей коже прохладные капли, но создал защиту специально для меня.

Он смотрел вверх, а я смотрела на него. Разглядывала его скулы и ямочку между ключиц. Видно, очень пристально разглядывала, потому что он как-то почувствовал это.

– Только не влюбляйся в меня, – сказал он, не поворачивая головы. – Не нужно, Кора. Ты ведь понимаешь.

– Понимаю, – прошептала я, мечтая провалиться сквозь землю.

К счастью, в ту же секунду прозвучал раскат грома, заглушивший мои слова. В кромку поля ударила молния. Это ведь не…

– Это ведь не они? – Я не могла скрыть испуга в голосе. – Это ведь не могут быть они? Академия ведь под защитой, да?

– Конечно, под защитой, – сказал Ран.

А сам крепче сжал в руке деревянный меч, бесполезный в настоящем бою.

Они всегда приходят с дождем. С лиловыми тучами и молниями, с громовыми раскатами. Благословенны зимние месяцы, когда снег ровным слоем укрывает землю, благословен душный зной середины лета – ведь тогда их появления так редки, что можно пересчитать по пальцам. Хуже всего весной, когда все вокруг начинает пробуждаться к жизни. Солнцу всегда рады, особенно маги огня, но то время, когда оно восстает после зимней спячки и начинает одаривать землю своим теплом, стихийники считают главным испытанием, расплатой за дар. Надо бы радоваться началу новой весны, но первые весенние грозы – это не только живительная влага, которая напоит землю. Каждая гроза сулит гибель. И вовсе не молнии тому причиной, они лишь предвестник их появления. Вместе с грозами приходят бестии.

Так их называют, этих тварей. Хотя на самом деле там огромное количество видов. В папиной библиотеке я как-то взяла в руки томик с классификацией и поняла: чтобы как следует изучить всех, мне жизни не хватит. В принципе, достаточно знать то, что бестий можно убить – разрезать мечом, пробить стрелой, сжечь огнем. Они смертны, правда, очень живучи. А еще никто никогда не мог понять, что двигает ими. Почему они тут же с остервенением бросаются уничтожать все живое. Даже погибая, не отступают. В их стремлении нет никакой логики. Ведь даже хищники обычно не убивают больше, чем нужно для того, чтобы утолить голод. А эти твари убивают просто потому, что убивают.

Весенние грозы были временем битв не на жизнь, а на смерть. Не все грозы приносили с собой опасность, но люди уже научились по косвенным приметам различать их: лиловые тучи, молнии, которые бьют в землю, не утихая ни на секунду, одна за другой, шквалистый ветер. Такие грозы начинались резко и внезапно. Жители окрестных сел, едва только почувствовав приближение ненастья, тут же кидались под защиту крепости. А мы старались их защитить.

Мы… Хм. Не я так уж точно. Я до сих пор с ужасом вспоминаю тот первый раз, когда увидела бестию. Страшный день, изменивший мою жизнь… Если бы я только могла вернуть все назад!

Обычно мы, дети, отсиживались в подвале под присмотром бабушки, уже слишком пожилой для того, чтобы принимать участие в сражениях, и нянек, пока наверху происходило что-то тревожное и опасное. Родители возвращались после таких грозовых дней настолько усталыми, что едва держались на ногах, в копоти, а иногда в крови. Потом на одну из битв взяли тринадцатилетнего Фроста. Потом Бриду, Димера, Грету. А я всегда оставалась в подвале…

Нет, моя первая встреча с бестиями произошла намного раньше, чем Грета и даже Брида покинули укрытие. Фросту было тринадцать, и это был его первый бой. Мы все знали, что когда вырастем, то встанем на защиту людей – наших подданных. Это были великая честь и большая ответственность.

Мы в тот день все находились в зале. Уже наступил вечер. Мы сидели у камина, и мама читала вслух книгу, когда залетел слуга, торопливо поклонился и выпалил:

– Гроза, мой господин.

Отец, мама – оба одновременно поднялись на ноги.

– Открыть ворота, – первым делом приказал отец, зная, что сейчас под защиту стен хлынет толпа людей, а после маме: – Готовься, любимая.

А мама посмотрела на Фроста, который от нетерпения не мог устоять на месте. Это была первая весенняя гроза того года, когда ему исполнилось тринадцать. Стихийники уже с тринадцати лет могут сражаться рядом со взрослыми, и родители обещали, что возьмут его с собой. Судя по всему, Фрост не забыл об обещании, но и прямо спросить не решался.

– Готовься, Фрост, – сказал отец моему старшему брату, и тот расцвел, со снисходительной улыбкой взглянул на младших, нас теперь будто отделила от него невидимая стена. Он стал взрослым, он идет на битву, а мы остались детьми и останемся ждать в подвале. Я увидела, как Брида побелела от злости и сжала губы.

«Готовься». Это означало, что Фрост возьмет меч, изготовленный специально для него, наденет доспехи, выделанные из кожи железного алги – легкие, но невероятно прочные, и выйдет с родителями за пределы стен замка, чтобы не пустить к нам бестий.

– Спускайтесь в подвал, – мягко сказала мама и, больше уже не глядя на нас, поспешила прочь.

В тот момент я не до конца понимала, насколько опасно все, что происходит. Ни одна из бестий на моей памяти не прорвалась за кольцо укреплений. Снаружи сражались подготовленные воины, которых отец сам выбирал из числа подданных-добровольцев. У них были отличное оружие и достойное жалованье. А возглавляли оборону мои родители, не подпуская, насколько это было возможно, к своему отряду опускающихся с небес бестий.

Бестии приходили вместе с дождем, и они сами были дождем. Они падали с неба вместе с каплями. Неуклюжие и смертельные, похожие на кляксы полиписы. Быстрые и верткие змеехвосты. Акусы, что стреляли отравленными шипами. Мелкие и от того особенно неприятные буравчики – мечом их было не убить, стрелой тоже, они были размером с палец. Острые, похожие на заостренные палочки – они впивались под кожу десятками и прошивали несчастных, встретившихся на их пути, насквозь. Единственным спасением от них был огонь. И десятки других тварей, названий которых я не знала.

Хорошо, что, упав с неба, бестии уже не взлетали, только полиписы парили в метре-двух над землей, но перелететь за периметр замковых стен теперь не могли. Могли только просочиться сквозь ворота, которые охранялись очень тщательно.

Помню, когда была маленькой, я очень удивлялась, почему же смертоносный дождь не идет над замком, ведь над ним нет крыши, что же мешает бестиям сразу проникнуть к нам. Потом родители объяснили, что над крепостью установлена специальная защита, которую умеют делать только водники. Заряжают амулеты, накрывающие здание невидимым куполом. Под ним опасность никому не грозит. Амулеты, правда, приходилось время от времени обновлять, а стоило это дорого. Папа как-то даже поругался с отцом Рана, приехавшим как раз по такому поводу.

– Ты меня без штанов оставишь! – кричал папа, не зная, что я подслушиваю. – Год неурожайный, сам знаешь. Я не могу забирать у людей последнее!

Отец Рана был немногословен и терпелив. Он знал, что Флогисам некуда деваться – заплатят как миленькие. Правда, надо отдать ему должное, обещал в следующий раз зарядить амулеты бесплатно.

Замок был под защитой, но вот близлежащие села оказывались легкой добычей, поэтому все бросались к нам, переждать опасность. А еще в каждой деревне оборудованы схроны для тех, кто не мог быстро передвигаться. Отразив первый натиск, родители с отрядом всегда зачищали деревни от тварей. Жителям надо было только переждать. Бестии после грозы быстро погибали. Правда, некоторые долгое время могли выживать в сырых местах: у рек, в лесных буреломах – везде, где сыро, тепло и темно.

К счастью или скорее к несчастью, мой несомненный изъян – отсутствие магии – привел к тому, что я ни разу не принимала участия в настоящей битве. Только слушала хвастливые разговоры братьев и сестер, которые потом еще долго обсуждали каждый момент боя.

– Грета, признавайся, ты бы без ноги осталась, если бы не я! Застыла на месте, как… Как Корявка! Что, очень тебя змеехвост напугал, да?

Грета принималась лупить Димера по спине всем, что под руку попадалось, но по ее голени действительно змеился тонкий алый след от хвоста, похожего на хлыст. Такой легко мог разрубить не то что ногу, даже туловище пополам.

Но это все было уже позже. Моя память все время возвращала меня к тому дню, который я очень хочу забыть. Но не могу. Тому дню, когда Фросту исполнилось тринадцать и он отправлялся на свою первую битву. Мне было семь, и я должна была вместе с остальными братьями и сестрами отправляться в подвал. Вместо этого я почему-то решила сбежать и принять участие в сражении.

Я не очень хорошо помню, почему так получилось. Знаю только, что в тот момент уже осознавала, что я пустышка. И, кажется, в какой-то книге прочитала, что у некоторых пустышек дар может внезапно пробудиться во время смертельной опасности или опасности, которая грозит их близким. Вик, наверное, ту же книгу читал, ага. Только вот ни фига это не работает.

Я подготовилась заранее. Потихоньку стаскивала к себе в комнату и прятала под кровать все, что может пригодиться. Старые мамины сапоги, ее прохудившиеся доспехи, которые, конечно, были мне велики, но все же лучше, чем ничего. Папину стрелу с обломанным оперением. Без лука, правда, но, по моему мнению, боевая стрела и сама по себе заслуживала уважения. Учебный меч Фроста – выщербленный и тупой, зато железный.

Когда в замке началась суета, я сделала вид, что первая побежала в подвал, а на самом деле на половине пути развернулась и тихонько прокралась в свою комнату, чтобы «подготовиться». Я уже предвкушала со всей детской непосредственностью, как приду на помощь в самый тяжелый момент боя. Как спасу Фроста или даже папу – мама, я была уверена, в любом случае справится сама – и как потом они, рыдая, будут меня благодарить.

Такая глупая…

Времени до того момента, как меня хватятся, оставалось мало. Бабушка всегда следила за мной во все глаза. Говорила мне: «Искорка моя, за старших я не волнуюсь, они за себя постоят, а за тебя душа болит, мой маленький огонечек». Только бабушка могла так сказать о моем изъяне, что это казалось почему-то вовсе не обидно. Я была в ее понимании не калекой, а просто слишком маленькой искоркой, чтобы обжечь кого-то. Пусть крошечным, но огнем.

За открытыми воротами уже стояла серая стена дождя, хотя на двор замка не упало ни капли. Двор был полон людей. Сумрачные, серьезные лица. Хотя эта напасть повторялась каждый год, но привыкнуть к тому, что весной погибнет кто-то из твоих родных и близких, нельзя. Среди пришедших уже были раненые, некоторые серьезно. Наших слуг специально обучали оказывать помощь, и сейчас они перевязывали порезы и ожоги от стрекательных щупалец.

На меня никто не обращал внимания, хотя я, наверное, выглядела до невозможности нелепо в огромных сапогах, которые вертелись на тощих ногах, в шлеме, который приходилось придерживать рукой, чтобы он не сползал на глаза. В руке я сжимала меч Фроста и чувствовала себя воином.

Людей вокруг было так много, что приходилось буквально проталкиваться. И они все прибывали. Ворота закрывать не станут, потому что поток беженцев не иссякнет во время грозы, они так и будут идти, надеясь на спасение в стенах замка.

Я встала сбоку, глядя на стену дождя и всполохи пламени, освещающие вспышками темнеющее небо. Родителей и Фроста не было видно, но я знала, что они там, где огонь. Бестий тоже не разглядеть – только какие-то тени мечутся за завесой воды. Но бестии это или воины из отряда – не понять.

Вся моя решительность куда-то пропала. Может, и не нужна им моя помощь? Отлично справляются и без меня. Но вдруг я услышала вскрик, и показалось, что это мама вскрикнула от боли. Ужас сжал мое сердце, а дальше я действовала, не совсем понимая, что делаю. То ли мне хотелось защитить маму, то ли, наоборот, я надеялась, что она успокоит меня – улыбнется и скажет, что все хорошо. Как бы там ни было – я выбежала за ворота.

И почти мгновенно ослепла и оглохла от яростного шума дождя, от криков людей и нечеловеческих скрежещущих звуков – словно кто-то водил острием ножа по стеклу. Мерзкий звук, от которого внутри все сжималось и зубы начинали болеть. Над головой, почти касаясь волос, носились какие-то создания, отчего-то пока не обращавшие на меня внимания. Под ногами тоже что-то ерзало, несколько раз вскользь дотронувшись до моих голеней. Как я теперь понимаю, в ту ночь меня спасло только чудо.

Вернее, моя бабушка.

Меч я потеряла сразу, даже не помню, как выронила его из рук. Я не понимала, где нахожусь и куда бежать. Знала, что надо вернуться, но не могла отыскать глазами ворота. Шла, спотыкаясь обо что-то, один раз опустила взгляд и вздрогнула – я наступила на руку лежащего человека. Он смотрел в небо широко открытыми глазами.

Где-то совсем рядом сражались люди – папин отряд, но я по-прежнему не различала, какие из силуэтов – люди, а какие – бестии. Все смешалось и слилось в единую мрачную картину, наполненную всполохами во тьме, предсмертными криками, тенями, скрежетом и шорохом невидимых тварей.

Огонь! Надо идти на огонь.

И я пошла туда, где загорались волны пламени. Они прокатывались, оставляя после себя горящих бестий. Облака пара взмывали к небесам.

– Папа, мама!

Они не слышали мой тихий голос, больше похожий на писк. Зато кое-кто другой услышал.

Она выросла как из-под земли. В этот момент огненная вспышка осветила тварь всю целиком. Она была похожа на гигантское насекомое – ростом со взрослого человека. Бестия опиралась на задние лапы, покрытые хитиновыми пластинами, а тонкие передние, заросшие серой жесткой щетиной, сложила на груди. Огромные белесые глаза смотрели то ли на меня, то ли сквозь меня. Локуста, а это была именно она, приоткрыла жвалы и издала резкий звук – тот самый скрежет. Я замерла, едва дыша.

Бестия потянулась ко мне своими лапами, тонкие коготки провели по курточке, цепляя ткань. Тонкие, но острые, как бритвы. Следующая секунда могла стать последней.

– Искорка! – раздался крик за моим плечом. – Стой, не шевелись!

Бабуля! Заметила, что меня нет, и бросилась искать. Как она нашла меня посреди творящегося хаоса? Теперь уже никогда не узнать.

Я втянула голову в плечи, стараясь казаться еще меньше, чем есть, но послушалась – застыла на месте. Надо мной пронеслась волна пламени, и вот уже локуста объята им. В предсмертной судороге она сначала отскочила назад, но потом вновь потянула ко мне лапы. Даже умирая, бестии продолжали убивать.

Я почувствовала, что падаю и что горькая, вонючая земля, пахнущая дымом, набивается в рот. Глаза залеплены грязью. Это бабушка толкнула меня, а сама упала сверху, закрывая. Я ощутила, как она вздрогнула, и подумала еще, что она, наверное, тоже ударилась. Мне даже в голову не могло прийти, что в эту секунду острые когти локусты…

Как заставить себя забыть? Я пыталась много раз, и мне почти удалось. Я практически ничего не помню о том, что было после.

Вот только никак не выкинуть из памяти то, как кричал отец:

– Мама!

Словно он сам маленький мальчик и ужасно чего-то боится. И я вижу как наяву, что он подхватил ее и понес в сторону ворот. А руки у бабули так странно свесились, болтаются туда-сюда… Я еще не знала, что эти руки никогда больше меня не обнимут.

Папа нес бабулю, а Фрост тащил меня, вцепившись в запястье, и рыдал во весь голос.

– Ой, больно же! – пищала я, пытаясь вырваться.

Но он только крепче сжимал.

– Ты!.. – шептал он, захлебываясь слезами. – Ты…

Я иногда думаю – может быть, они поэтому меня все ненавидят? Ведь это из-за меня погибла бабушка…

Академия находилась под защитой тех же водных амулетов, что охраняют и наш замок. Здесь магия даже на порядок выше – купол закрывает от бестий, но пропускает дождевые струи.

Мне нечего бояться. К тому же осенние дожди почти никогда не несут в себе угрозы. И все же, когда еще одна молния ударила совсем близко, осветив небо, перед глазами невольно встала та самая ночь, и я, не осознавая, что делаю, вцепилась Рану в предплечье.

Но он даже не посмотрел на меня, пристально разглядывая теплицы. Я тоже повернулась в ту сторону, не понимая, что привлекло его внимание.

– Это невозможно, – прошептал он.

– Что? Что невозможно?

– Они вырвались из теплицы. Прорвали семь магических щитов. Один из них ставил отец. Как же так?

Кажется, даже Рану изменило хладнокровие. А я, когда наконец поняла, в чем дело, едва устояла на ногах – так стало страшно.

По корпусу одной из теплиц, что располагалась дальше остальных, змеилась широкая трещина, и из нее одна за другой выскальзывали бестии. Они взлетали невысоко, почти сразу шлепались на землю и ползли, шагали, левитировали в сторону людей. Так вот, значит, что там выращивают…

Студенты, что бежали в направлении теплиц, сначала застыли на месте, потом заняли круговую оборону. Те, у кого в руках было оружие, встали живой стеной вокруг тех, кто был безоружен. Но какое оружие – смех, да и только. Учебные мечи, по большей части деревянные. Такие же, как сейчас у нас в руках.

Твари были еще далеко, но бестии передвигаются очень быстро, когда хотят. Даже такие с виду неуклюжие, как полиписы.

– Не отходи от меня, – приказал Ран. Кажется, к нему вернулась его прежняя выдержка. – Бежать бесполезно – мы посреди поля. Будем сражаться.

Я кивнула. Что тут скажешь? Отлично начался учебный год, слов нет.

– Встань за моей спиной. Не лезь вперед без крайней необходимости.

Говорил так, будто уверен был, что я не ослушаюсь. Но я спорить не стала – толку от меня правда маловато в этом деле.

Самыми страшными мгновениями в этой битве стали те, когда смотришь на приближающихся бестий и вынуждена просто ждать. Бежать нельзя – догонят и убьют. Сжимаешь в руках бесполезный меч, который и стебелек травы-то не перерубит, и молишься богине Солнце о том, чтобы смерть стала не слишком мучительной. Ран стоял на шаг впереди. Я видела, как на его плечах напряглись мышцы.

Бестии рассредоточились по полю, нападая на всех, кого видят. Стихийники бились отчаянно, но были застигнуты врасплох. Я слышала крики боли, и сердце сжималось от ужаса. Пока еще все стояли на ногах, но сколько пройдет времени, прежде чем кто-то умрет?

А совсем скоро мне стало не до размышлений. Первым до нас с Раном добрался змеехвост. Он был не такой большой, какими обычно бывают его собратья, но все-таки быстрый и опасный. Остановился в двух шагах, припал на все четыре лапы, нюхая воздух и поглядывая на Рана злыми оранжевыми глазами, горящими на угольно-черной морде. Змеехвост был похож на крысу – огромную черную крысу с узким длинным хвостом, который, если обвивался вокруг руки или ноги, мог легко ее оторвать, а укусы его игольчатых зубов ядовиты и очень болезненны.

– Ран…

– Тихо, Кора. Не шевелись.

Я тихонько всхлипнула, перехватывая рукоять меча. Эти деревянные игрушки змеехвосту на один зуб. Ух, как же страшно. Радовало только то, что другие твари пока далеко и у нас есть в запасе минута-другая.

Бестия распрямила хвост, приподнялась на задних лапах. Это означало, что сейчас она нападет. Так и есть! Прыжок! Ран взмахнул мечом, отбивая тварь. Та отлетела назад как лохматый, злобно шипящий мяч. Приземлилась и тут же с удвоенной силой бросилась вперед. Ран подцепил ее поперек живота и отшвырнул как можно дальше. Это превращалось в какую-то глупую игру – было бы смешно, если бы не было так страшно.

Ран сосредоточился на змеехвосте и не видел, что сбоку к нему подкрадывается черное пятно – словно клубок дыма, который отчего-то не растворился в воздухе. Совсем не похоже на мою милую Чернильную Бестию, но все же я прекрасно знала, что это полипис.

– Ран!

Он раздраженно дернул головой – мол, не мешай. А я от волнения не могла больше сказать ни слова. Из черного сгустка тем временем вытянулось стрекательное щупальце. Папа рассказывал, что боль пронзает такая, будто молния ударила. Все тело немеет, а руки и ноги сводит судорогой. У него на плече до сих пор след остался.

Я закусила губу и что было сил рубанула деревянным лезвием по отростку, который тянулся к Рану. Полипис пронзительно заверещал. Я и не догадывалась, что они могут издавать такие отвратительные вопли. Даже голова закружилась и слабость во всем теле появилась. Только бы не упасть… Или ладно. Умру, пока буду без сознания – не так уж и страшно. К чему бороться – вон их сколько вокруг, и все прибывают. Эта теплица как бездонная дыра. Вот зачем, спрашивается, держать опасных тварей на территории Академии, пусть и запертых на семь печатей и укрытых семью щитами.

Я упала на колено, опираясь на меч, и лихорадочно думала – то ли попытаться все же подняться на ноги, то ли пусть уж. Чувствовала себя слабой, как цыпленок. Тут кто-то дернул меня под локоть. Я нехотя перевела взгляд – Ран возвышался надо мной и тянул вверх. Но смотрел не на меня, а на бестий, которые теперь окружали нас плотным кольцом: к змеехвосту и полипису присоединился скример – длинный и сухой, как жердь. Он медленно переставлял свои тонкие ноги-палочки. Пока молчал, но неизвестно, как долго будет везти. Скример, на вид самый безобидный, убивал одним только криком. Вот уж чей вой и в сравнение не шел с воплем полиписа.

Ран отбивался ото всех троих, держа их на расстоянии вытянутой руки – все, что он мог сделать. Наше игрушечное оружие было бессильно против них.

– Вставай! – прошипел он сквозь зубы. – Кора, слышишь меня! Немедленно вставай на ноги!

Я была как вареная.

– Прости… Я так устала…

Он выругался, мотнул головой, сбрасывая влажную челку, что лезла на глаза, и, обхватив меня за талию, поднял одним рывком.

– Держись. Сейчас отпустит.

Зря Ран отвлекся на меня! Потерял контроль над ситуацией. Он и так удерживал их только каким-то невероятным мастерством. Но силы изначально были неравны… Хвост похожей на крысу-переростка твари обвился вокруг рукояти меча, заодно сдирая кожу с пальцев Рана, и вырвал оружие из его руки. Все. Это все. Я зажмурилась, приготовившись к смерти.

Но последние секунды все тянулись и тянулись, так что пришлось открыть глаза. Бестии все так же окружали нас. Отростки и когти скребли воздух в опасной близости от наших тел, но бессильно увязали в какой-то невидимой преграде. Ран прижал меня к себе, обнял поверх моих рук, стараясь, чтобы мы оба занимали как можно меньше места в пространстве.

– Поставил экран, – прерывисто объяснил он. Я почувствовала, как тяжело он дышит – так, будто выполняет трудную работу. – Не знаю, сколько смогу продержать… Если помощь не придет…

Если помощь не придет, жить нам осталось недолго, что уж тут непонятного. И вот странное дело – совсем недавно я сама хотела умереть и даже пару минут назад готова была сдаться. Но сейчас так отчаянно хотелось жить! Ну пожалуйста, пусть нас спасут. Обещаю – больше никогда не стану хныкать, жаловаться и жалеть себя. Пожалуйста, мать Солнце и отец Луна!

Я видела, что защитная оболочка начинает сдаваться под натиском бестий, но тут услышала крики спешащих на помощь стихийников: студентов и преподавателей.

Я почувствовала волну горячего воздуха, которая пронеслась, не причинив вреда. Зато бестии, окружившие нас, запылали, словно факелы. А скримера для верности еще и проткнули стрелой – он так и не успел использовать свой смертельный крик.

Стрела оказалась с подозрительно знакомым оперением. Так и есть – из-за спины выскочила Брида, окинула нас быстрым взглядом, чтобы удостовериться, что все в порядке, кивнула Рану и умчалась дальше, в гущу битвы, что развернулась у теплиц. Она была одной из многих, кто торопился на выручку. Вокруг то и дело вспыхивали огненные всполохи. Комья земли вырывались наружу, и ямы, образовавшиеся на их месте, проглатывали бестий целиком – излюбленный прием земляных магов. Воздушники создавали смерчи, которые затягивали в свою воронку зазевавшихся тварей. Скоро мы были в безопасности – вокруг не осталось ни одной живой бестии.

Ран опустил руки, выпуская меня. Я почувствовала, как он дрожит от перенапряжения. Неужели мы живы? Все позади?

Кто-то схватил меня за запястье, грубо дернул, оттаскивая от Рана. Я вскрикнула, но тут разглядела, что это Фрост. Он уже создал огненный портал и почти волоком тащил меня в его сторону.

– Фрост, стой. Подожди…

Кто бы меня еще услышал! Фрост хмурился и явно был не настроен болтать. Последнее, что я увидела перед перемещением, – Раннитар, смотревший мне вслед. Я видела, как он устал – едва на ногах держится, с пальцев, искалеченных змеехвостом, капает кровь. А мы его бросим здесь одного?

– Фрост!

Но братец молча затащил меня в огненный круг, и через секунду я оказалась в центральном холле, том самом, где собирались все студенты вчера, когда прибыли в Академию. Вчера? Всего один день прошел? А кажется, будто месяц.

– Будь здесь, – проговорил он зло. – Кора, почему ты всегда влипаешь в неприятности? Вместо того чтобы помогать остальным, я разыскиваю тебя, непутевую, глупую девицу. И что же – ты снова не упустила возможности влипнуть в неприятности. Не удивлен!

Обидно! Хотя Фрост есть Фрост, ничего другого я не ожидала. Он и слушать не станет о том, что я оказалась там не по своей вине. Так и есть – развернулся и вновь нырнул в портал, чтобы оказаться на поле.

Холл сейчас был чем-то вроде штаба, куда стекались стихийники. В основном раненые, кто не мог стоять на ногах и противостоять бестиям. Многие лежали на полу или сидели, уставившись невидящим взглядом в стену – наверное, перед их внутренним взором вновь и вновь разворачивалась битва, в которой они чудом остались живы. Каждый из них видел своих бестий, как и я своих – змеехвоста, полиписа, скримера… Ой, как же мы живы-то остались?

Время от времени я пыталась отыскать взглядом Рана, но так и не увидела его. А потом по рядам пронесся шепот – бестии побеждены, теплица запечатана неснимаемым заклятием, но расходиться пока нельзя: директор хочет сообщить что-то важное.

Директор появился на балконе, как в прошлый раз. Вот только сейчас его одежда была в беспорядке – покрыта пылью и копотью, кое-где разорвана. Преподаватели, вставшие рядом, тоже выглядели не лучшим образом. Нашего куратора я с трудом узнала: он был испачкан грязью с ног до головы.

Я почти не вслушивалась в то, что говорил Терран Аквидус, все оглядывалась в поисках Рана. Он ведь уже должен вернуться! Но тут стихийники одновременно издали странный вздох, полный негодования, и я решила узнать, о чем речь.

– Да, да… Как ни прискорбно мне это сообщать, но повторю – вероятно, имела место диверсия. Мне трудно в это поверить и еще труднее произнести вслух, но сорвать семь печатей и уничтожить семь щитов мог только стихийник. Вернее, я думаю, он действовал не один. Пока невозможно понять, на что они рассчитывали, проведя эту губительную акцию, но обязательно выясню. Уже создана специальная комиссия по расследованию…

Дальше я не слушала, потому что сидящая рядом первокурсница-воздушница задавала вопрос, который волновал и меня. Ее голос дрожал от обиды:

– Я перепугалась до смерти! Я думала, это безобидные теплицы. В теплицах, вообще-то, цветы выращивать должны, а не чудовищ!

Кто-то из старшекурсников благосклонно объяснил:

– Их так просто назвали. Там держат бестий на самом деле. Нам, для тренировок. И просто изучают, чтобы понять, что они такое и откуда приходят.

– И уже поняли что-то? – не удержалась я.

Старшекурсник-огневик смерил меня взглядом, узнал и проигнорировал. Но, кажется, я уже успела нарастить дополнительный слой кожи, потому что его демонстративное поведение не слишком-то меня и задело.

– А правда, они поняли что-то? – подхватила воздушница, она, видно, еще не знала обо мне, потому что посмотрела вполне дружелюбно.

– Мне не докладывали, – снизошел до ответа стихийник.

Тут я заметила, что все стали потихоньку расходиться. Опасность миновала, и даже, как первым делом сообщил Терран Аквидус, никто не погиб. Представляю, что бы здесь началось, если бы кто-то погиб! Здесь все дети влиятельных родителей, которые бы потом Академию по кирпичику разнесли!

Я поднялась на дрожащих ногах, не зная, куда теперь идти. Занятия сегодня отменили, а возвращаться в комнатку и сидеть там одной весь остаток дня совсем не хотелось. Если бы хоть учебники выдали… Вот до чего доводит одиночество, так я, пожалуй, даже учиться полюблю.

И вдруг я увидела Рана. Он выходил из зала с группой других водников. Он уже не выглядел таким уставшим, как на поле, даже волосы пригладил. Разговаривал о чем-то с девчонкой со своего курса и улыбался. Показал ей свою руку, уже перебинтованную кем-то из медиков, кивнул, усмехнулся. Хвастается своими боевыми ранами. Мне вдруг так захотелось оказаться рядом и тоже рассказать, как мы вместе сражались бок о бок. Почему он ко мне даже не подошел? Но он и не должен был… Он знал, что со мной все в порядке…

– Ран!

Я крикнула прежде, чем осознала, что делаю. Ран вскинул голову на крик, наши взгляды встретились, он кивнул и улыбнулся той же легкой улыбкой, какой улыбался только что однокашнице. На этом надо было и завершить общение. Да… Но я зачем-то стала пробираться сквозь толпу, чтобы подойти ближе.

– Ты как? Как рука?

– Все нормально. Пустяки!

– Ран… Спасибо, что не бросил меня там! Если бы не ты…

Ран едва заметно скривился, будто говорить об этом ему было неловко.

– О-о-о, Раннитар, – пропела стихийница, которая все еще стояла тут же, рядом. – Ты спас бедняжку? Она бы точно погибла там…

Она в упор смотрела на меня, и по взгляду я догадалась: она тоже в курсе того, кто я.

– Да ерунда, – Ран перебил однокурсницу и, приобняв ее за талию, повел за собой к выходу. Он даже обращался не ко мне: – Кора – сестра друга. Разве я мог поступить по-другому?

Вот кто я для него. Сестра друга. Навязанная директором повинность.

Наверное, я еще не успела отрастить достаточно толстую кожу, потому что стало так больно, словно огонь снова обжег меня. Даже больнее, пожалуй…

Тот вечер мне не пришлось проводить в одиночестве – родители, взволнованные произошедшим, примчались в Академию, чтобы проведать нас. Вообще это не разрешается, но в виде исключения позволили.

Мы все вместе разместились у Фроста – у него, как у старшекурсника, была самая большая и уютная комнатка, но когда все члены семейства Флогис расселись на кровати и креслах, а кое-кто даже на подоконнике, то она сразу показалась маленькой и тесной. Семейные посиделки, как всегда, превратились в спор – кто кого сильнее, храбрее и умнее. Ничего нового. Брида описала спасение меня и Рана так, словно мы только ей и обязаны жизнью. Хотя, если хорошенько разобраться, так оно и есть…

Я, как обычно, молчала, мне, в общем-то, рассказать было не о чем. Разве что…

– А я рубанула по стрекательному щупальцу полиписа, – робко вставила я реплику.

– Ого! – порадовался папа, кажется, даже искренне. – Отрубила?

– Не-а… Меч был деревянный. Мы с Раннитаром тренировались, когда все началось.

И несмотря на то, что братья и сестры снисходительно заулыбались, представляя меня, размахивающую деревянным мечом, отец был впечатлен.

– Ты меня радуешь, Кора. И я, видно, был прав, когда попросил Молинара, чтобы его сын подтянул тебя по мечевому бою. Мальчишка молодец, да?

– Ага, – тут же встрял Димер. – Видел бы ты, какими глазами наша Корявка на него смотрит. А ведь ее судьба – сидеть в старых девах, по-другому-то не получится…

– Перестань! – резко перебила его мама.

Я почувствовала, что на глаза навернулись слезы. Ну почему Димер всегда такой невыносимо мерзкий? Очень хотелось уйти, но я пересилила себя и осталась – раз уж твердо решила быть сильной, то надо начинать прямо сейчас.

Эти первые дни в Академии я потом еще не раз вспоминала. Как мне было страшно и грустно, как меня штормило от надежды на то, что все будет хорошо, до полного отчаяния. Теперь я точно знаю, если не сдаваться и продолжать идти вперед хотя бы крошечными шагами, то рано или поздно все наладится. В моем случае – поздно. Но самым страшным, как я теперь понимаю, было пережить эти два дня, потому я их и запомнила в таких подробностях.

Следующий день – третий день в Академии – встретил меня туманным холодным рассветом, так что я даже надела накидку, отправляясь в учебный корпус. Рядом со мной на занятия спешили мои однокурсники – туман скрадывал шаги, и казалось, что меня сопровождают тени. Вернее, это я была тенью, потому что они шли парочками и группами, а я одна.

Первое занятие в этом году сделали общим для всех стихийников. Нас разместили в большой аудитории для вводной лекции. На партах уже лежали комплекты учебников и листы для записи. Я присела с краю, стараясь не привлекать к себе внимания, но после того, как Вика наказали, другие больше не осмеливались открыто задирать меня. Да еще в присутствии преподавателя.

Преподаватель – Лоерран Мен – маленький старичок в синей мантии, выдававшей в нем водника, начал рассказывать то, что каждый стихийник и так знал с рождения, – особенности проявления каждой магии. Как я ни была настроена на учебу, но тут заскучала и начала бездумно рисовать на листе бумаги узоры. Увлеклась и даже не сразу поняла, почему стало так тихо и почему все смотрят на меня. Некоторые открыто, другие исподтишка. Но тут услышала тихий голос нашего лектора и все поняла.

– Иногда у детей, родившихся в самых древних и сильных магических семьях, дар не проявляется. Редко бывает так, что он просто дремлет, но в таких случаях он все же может развиться в экстремальных ситуациях. Обычно это случается до подросткового возраста. После наступления подросткового возраста шансов на обретения дара почти нет. В нашем обществе, к сожалению, бытует предвзятое отношение к таким стихийникам. Их называют пустышками и бездарниками. Их презирают и боятся. Но мы ведь с вами, друзья мои, не такие примитивные, правда? Мы ведь не будем унижать человека только лишь за то, что ему не посчастливилось родиться таким, как мы?

– Нет… – нестройно ответили студенты, потому что именно этого ответа от них ждали.

Лоерран Мен быстро, словно случайно, посмотрел на меня, и я сразу догадалась: он знает. Получил приказ от директора провести душещипательную беседу в духе: пустышки – тоже люди, не надо их обижать. Хотелось сползти под стол и сидеть там до конца лекции.

– А что таким стихийникам… Хм, то есть людям… Что им делать в Академии? Чему они могут здесь научиться? Пусть дома сидят!

Это неугомонный Вик все же не выдержал, подал голос. Видно, сильно его заедало, что он здесь на птичьих правах, а я, бездарница, пришла на все готовое. По-своему, он даже прав…

Лоерран Мен растерялся, он не был готов к такому вопросу.

– Вы… Мастер Викар, если не ошибаюсь? Боюсь, что это решать не вам… Это вопрос сложный и неоднозначный…

– У-у-у-у! – загудела половина аудитории.

Я втянула голову в плечи. Карандаш в моей руке треснул – так сильно я его сжала.

– Она дралась вчера наравне со всеми! – раздался чей-то звонкий голос. – Пусть у нее нет магии, но она все равно стихийник, такой же, как мы. Вы вот видели, что вчера творилось на поле? Не видели, конечно: первокурсников не пустили сражаться. А я там была! И она была. И сражалась с деревянным мечом в руках против полиписа.

Я робко обернулась и увидела ту самую девушку-воздушницу, с которой вчера перекинулась парой слов в холле. По ее словам, я просто героем выходила, хотя, на самом деле, без Рана не продержалась бы и минуты. И все же сказанное было правдой. Я там была, и я сражалась как могла.

В аудитории стало тихо. Больше не было сказано ни слова, лекция плавно свернула к другим темам, занятие продолжилось, и будто бы ничего не произошло. Но все же я чувствовала: что-то изменилось. Они по-прежнему смотрели на меня, когда думали, что я не вижу, но это были другие взгляды. Трудно объяснить.

После лекции, когда мы должны были разойтись по другим кабинетам, Вик, проходя мимо, словно случайно задел мои учебники и рассыпал по полу.

– Пусть дурачкам втюхивают сказочки про бедных бездарников. Тебе нечего здесь делать, пустышка. И ты скоро вылетишь, я тебе это обещаю, – прошипел он, наклоняясь и делая вид, что собирается поднять книгу.

Я промолчала – не связываться же с этим здоровым и злобным лбом. Выждала, пока он уйдет, и начала собирать учебники. Стихийники торопились мимо. Это было неудивительно. Удивительно другое – двое вдруг остановились и начали помогать. Торопились и старались не смотреть мне в глаза, но… Но! И такое огромное «но», что внутри от него стало тепло и радостно!

После этого дня стало легче. Чуда, конечно, не произошло – друзей так и не появилось. Но теперь мою жизнь уже нельзя было назвать невыносимой. Я приходила на занятия без страха быть униженной и могла спокойно учиться. Правда, веселая студенческая жизнь с ночными посиделками до утра и закрытыми вечеринками, которые иногда устраивали тайком от преподавателей – хотя сдается мне, что те были в курсе, просто закрывали глаза, – проходила мимо меня.

Я знала, что Грета добилась-таки расположения Виллиса, а Брида уже давно, года два, встречается с Аркеллом со своего курса и скорее всего они поженятся после окончания Академии. Не то чтобы она посвящала меня в свои планы, просто такое сложно утаить, и я иногда слышала разговоры родителей по поводу приданого. Димер завел какую-то несерьезную интрижку с девчонкой из водников, из группы Рана. Один Фрост думал, кажется, только о выпускных экзаменах и не отвлекался на такие глупости, как романтика. Вот и я не отвлекалась… Просто иногда задумывалась: если представить на миг, что я самая настоящая стихийница с таким же сильным даром, как у всех Флогисов, обратили бы тогда на меня внимание? Время от времени я разглядывала себя в зеркале, пытаясь понять – есть ли во мне что-то, что привлекло бы кого-нибудь… Например, Рана… Я видела стройную девушку с волосами медового оттенка, с большими синими глазами. По сравнению со старшими сестрами, которые выше меня и даже на вид гораздо сильнее и увереннее, я, конечно, проигрывала. Они настоящие красавицы, и дар у них есть, а я… Слабая, хрупкая и мелкая… Ран не взглянул бы на меня, даже если бы я воспламеняла деревья одним только взглядом.

Ран… Я не знала, кем он был для меня. Едва ли другом, ведь друзья не встречаются только лишь для того, чтобы потренироваться на мечах. Он всегда был безукоризненно вежлив и даже приветлив и занимался по-настоящему – не так, будто отбывал скучную повинность. Может быть, это просто в характере Рана – он во всем такой основательный. Если уж взялся подтянуть неумеху вроде меня, то приложит для этого все усилия. Вот и гонял меня без жалости то по полигону, то по полосе препятствий. Да, оказывается, у нас и полоса препятствий имеется. Жуткая мясорубка – рвы, наполненные грязью; каменные стены, на которые надо карабкаться по тонким веревочным лестницам, натирающим руки до кровавых мозолей; шаткие мостики без перил. В общем, не знаю, чья буйная фантазия изобрела это, но скучно на полосе препятствий не было никому. Даже Ран выматывался, что уж говорить обо мне. После таких занятий я просто без сил падала на кровать и проваливалась в сон.

Занимались мы каждый день – ранним утром перед занятиями и ближе к вечеру. Ран ждал меня у корпуса, сжимая под мышкой мечи, всегда на одном и том же месте. И я, уже издалека разглядев его фигуру, невольно чувствовала радость. Пусть это только тренировки и он мне не друг даже. Но все же он рядом. Подбадривает, подает руку, если я упала, улыбается одобрительно, когда у меня начинает что-то получаться.

Эх, Раннитар. Как бы я хотела быть самой сильной, самой красивой и умной. Тогда бы ты посмотрел на меня не просто как на бедняжку бездарницу. Тогда бы в твоих глазах появилось другое выражение – не то, которое обычно появляется, когда ты смотришь на меня. «Она такая слабенькая, – ясно видела я. – Но старается».

В промежутках между занятиями и тренировками я сидела в библиотеке и продолжала учиться. Библиотекарь – молодая женщина, маг стихии воздуха, – сначала смотрела на меня с плохо скрываемым раздражением и думала, наверное, то же, что Вик: зачем она здесь? Зачем каждый день корпит над книгами, ведь дара у нее все равно нет и не будет, и жизнь ее предопределена – одинокая несчастная жизнь затворницы в родовом замке. Но постепенно, спустя несколько недель, моя настойчивость принесла плоды. Я заметила в ее глазах что-то вроде уважения, а еще через несколько дней она протянула мне ключ от закрытой комнаты, где хранились редкие книги, доступные только преподавателям.

– Вот, возьми, если хочешь, можешь там книги тоже смотреть. Это не то чтобы запрещено, просто обычно студенты используют книги не совсем по назначению. В прошлом году «Историю магии» изрезали на шпаргалки, стоило мне отвлечься на минуту. Тебе я доверяю.

– Спасибо, – прошептала я, польщенная.

В маленькой комнатке пахло пылью и особенным книжным запахом. Словно сами древние знания испускали этот сладковатый таинственный аромат. Новые книги так не пахнут, только старые. Я провела пальцем по тисненым кожаным переплетам. Даже открывать их было страшно – я чувствовала себя недостойной касаться таких великолепных книг. Может быть, позже придет мое время.

Вик тоже практически перестал доставать меня. Вернее, я почти каждый день получала от него какие-то шпильки и подколы, но вполне безобидные. В этом Вик напоминал капризного трехлетнего ребенка, который не получил то, что ему нужно, но и сдаваться просто так не хочет. Время от времени он напоминал мне, что я скоро вылечу из Академии, но я старалась не обращать внимания на его слова. Вик сколотил вокруг себя компанию таких же недалеких дружков, но те хотя бы предпочитали не вмешиваться в наши разборки. И если Вик скидывал мои книги или выливал сок в мою тарелку с едой, то они обычно просто ухмылялись, стоя в отдалении.

Дни становились короче, погода портилась – дело постепенно двигалось к зиме. По утрам уже можно было увидеть на лужах лед, а на траве изморось. Днем, правда, солнышко еще пригревало, так что иногда казалось, будто лето вернулось. Но понятно было: еще немного – и снег покроет землю.

Тихая, размеренная жизнь. Мне было совсем не грустно и не скучно. Все складывалось хорошо…

Именно так я себе и говорила каждый вечер, возвращаясь в одиночестве в свою холодную маленькую комнату.

Ладно, кого я обманываю. Мне тоже до ужаса хотелось, чтобы меня позвали на вечеринку. Хотелось проводить вечера в компании друзей. Смеяться, веселиться и немножко хулиганить. Очень часто, когда я в темноте шла в свой корпус, поднимала голову и смотрела, как на горе Воздушников загораются яркие огни. Там у костров сидели студенты, пели песни, жарили что-то. Я слышала взрывы смеха и громкие голоса. И замирала, глядя вверх, прижимая к груди книги.

Интересно, если кто-то сейчас посмотрит с высоты вниз, что он увидит? Увидит ли грустную девушку, которая стоит в обнимку с учебниками и смотрит, смотрит… И никак не может наглядеться…

Они оставались радоваться жизни, а я уходила прочь. Никому даже в голову не приходило позвать меня на такие посиделки.

Но иногда наши желания сбываются, когда совсем этого не ждешь и уже не надеешься.

Все получилось случайно. Ран в тот вечер особенно усердно меня муштровал: гонял по тонкому мостику, который так и норовил уйти из-под ног. Я уже говорила, что перил не было, а внизу пролегал ров с жидкой грязью? Падать в грязь мне совсем не хотелось, поэтому я, чувствуя, что теряю равновесие, предпочитала падать на колени и хвататься за доски. Колени уже болели от моих нескончаемых падений, а Ран начинал злиться.

– Кора, ну что с тобой сегодня? Ты чего все пытаешься куда-то вбок завалиться? Иди ровно и смотри перед собой. Просто иди, не торопись!

Я вздыхала, и все повторялось сначала. Наверное, он не отстанет от меня, пока я не преодолею этот проклятый мост. Я доползла до противоположного края, поднялась на ноги и снова ступила на дощатое покрытие. Тут же, как по закону подлости, мост закачался от порывов ветра.

Я шмыгнула носом, который от холода уже предательски покраснел. Волосы я даже не пыталась убирать с лица, все равно через секунду пряди выбьются и перекроют мне весь обзор. Какая я, должно быть, красотка сейчас – лохматая и с сопливым носом.

– Иди! – крикнул Ран. – Давай уже заканчивать, у меня дела вечером.

Знаю я эти дела. Ран, в отличие от меня, был желанным гостем во всех компаниях. Я старалась не думать о том, что он всегда находится в центре внимания. Знала, конечно, что мне никогда и ни при каких обстоятельствах не быть с ним вместе, но представлять, что он может обнимать кого-то или его станет кто-то обнимать, было неприятно.

Правда, как-то, набравшись смелости, я прямо спросила Рана о том, встречается ли он с кем-нибудь. Сделала вид, что переживаю – ведь он тратит на меня столько времени.

– Мне не до этого, – ответил Ран со свойственной ему прямолинейностью. – Есть дела поважней. Заводить девушку только ради того, чтобы перед друзьями похвастаться? Ерунда какая.

Так хорошо стало после этих слов. Вот и ладно! Я не его девушка, но и другой девушки у него нет и долго еще не будет. Надеюсь.

– Кора! – снова крикнул он, и я поняла, что застыла на месте, предавшись размышлениям.

Ладно. Вперед. Я сделала маленький шаг. Еще один. Мост задрожал, как норовистая кобылка, которая собирается скинуть неумелого седока. Колени подогнулись, и дальше я передвигалась на полусогнутых. Только бы одолеть уже этот ненавистный мост, и можно идти домой!

Я прошла три четверти, но тут нога соскользнула с края, и я, нелепо взмахнув руками, повалилась ровнехонько в грязь. Холодная черная жижа заполнила сапоги и добралась до колен. Я попыталась вытащить ногу, но не устояла и уселась в слякоть. Прекрасно! Могу представить, как будут потешаться те, кто разглядит это жирное черное пятно на моей пятой точке.

Ран спрыгнул рядом и пошел по грязи так, будто это была хорошо утрамбованная плотная земля. Под его шагами жижа застывала, но за спиной снова расползалась. Это все штучки водников. Обидно, если честно.

Я всхлипнула, пытаясь сдержать слезы. Я уже так давно не плакала, что думала, будто смирилась с несправедливостью жизни. Да, мир несправедлив и очень жесток. Да, мне не повезло. Но слезы все равно ничего не смогут изменить.

– Как ты? Не ушиблась?

Ран присел рядом на корточки.

– Подожди, сейчас вытащу тебя!

Жижа легко поддалась его магии, выплюнула меня с громким чавканьем. Ран попытался меня отряхнуть от грязи, кажется, даже не осознавая, что я не маленькая девочка и стучать меня по попе не очень прилично.

– Пусти! – вывернулась я.

– Ну прости, Корюшка. Я тебя совсем загнал. Пойдем провожу.

Корюшка. Он один только звал меня так. Иногда. Когда понимал, что мне нужна поддержка. Лучше бы он сейчас злился на меня, лучше бы хмурился, чем так…

Потому что мой замороженный нос дал течь, только на него грешу. Ведь не может быть, чтобы это я сама так глупо разревелась.

– Ты чего? Ну чего ты?

Ран опешил, не ожидал, что я расплачусь. Он был из тех парней, которые никогда не знают, что делать с женскими слезами. А я не знала, что ответить. Столько всего можно было сказать, но вместо этого я ляпнула какую-то чепуху.

– Я тоже хочу на вечеринку, – прошептала я. – Почему меня никто не приглашает?

Могу себе представить, что Ран в этот момент подумал про женскую логику вообще и обо мне в частности.

– Ну, пойдем со мной, – растерянно ответил он. – Пойдешь сегодня? Я тебя приглашаю.

Вот так и получилось, что я оказалась на горе Воздушников. На той самой вечеринке, о которой еще долго потом вспоминали в Академии…

Случилось то, чего я так давно хотела. Но чувствовала ли я радость и воодушевление? Вот и нет. Мне вдруг стало страшно: едва ли я буду желанным гостем, даже если приду с Раном. И все же маленькая глупая надежда прорастала в сердце: может быть, все пройдет лучше, чем я себе представляю? Они ведь меня совсем не знают – видят мельком в столовой да на занятиях, где я сижу тихо, как мышка. Все понимают, что я пустышка, но совсем не знают меня как человека. Я могла бы стать хорошим другом кому-нибудь. Я умею слушать. И стихи пишу. Пока не очень умелые, но смогу лучше со временем, я думаю.

И все же, пока я переодевалась в платье, а Ран ждал меня за дверью, я себя извела сомнениями. Может, не надо идти? Тело ноет от усталости – лучше лягу и буду отдыхать. А завтра новый день, учеба, тренировки – все пойдет как обычно. Ну и ладно, такая моя судьба, значит…

Ну уж нет. Я решительно сжала губы – отступлю сейчас, второго шанса не будет. Чего я так боюсь? Ран будет рядом, все будет хорошо.

– Долго ты! – сказал Ран, оглядывая меня удивленным взглядом, будто вместо серого форменного платья и теплой накидки ожидал увидеть вечернее с глубоким вырезом и колье на шее. Но в Академии не разрешали носить другую одежду, кроме той, что выдавали всем в начале года. Я только волосы собрала в высокий хвост – ничего другого уже не успевала.

Сам Ран решил, что переодеваться не будет. Он даже после тренировки выглядел отлично – подтянутый и стройный, на одежде ни единого пятнышка. Волосы причесал пятерней – и готов. А мог бы и не приглаживать – растрепанный, он даже еще симпатичнее.

На гору Воздушников можно было попасть только одним путем – по воздуху, конечно. Что для магов этой стихии совсем не сложно – они умели парить на высоте ста метров, а некоторые одаренные стихийники взлетали даже выше. Но и ста метров вполне достаточно – именно такой высоты гора, на которой стояли их спальные корпуса. Поэтому нежеланные гости никогда не смогли бы попасть на ночные посиделки: ведь маги огня, воды и земли летать не умели. Каждого гостя брали под руки два воздушника и уносили их наверх.

Даже начало вечеринки было веселым: девчонки-стихийницы, не сдерживаясь, верещали и цеплялись за воздушников, которые, пользуясь моментом, делали вид, что вот-вот выронят гостей из слабеющих рук – то один, то другой разжимал пальцы, и девчонки, провалившись вниз на несколько метров, сначала кричали как резаные, а потом заливались смехом. Все давно знали эту шутку, поэтому никто не пугался по-настоящему.

Когда наверх поднимали парней, это было тоже забавное зрелище, но другого рода, потому что в таком случае лица всех участников становились суровы и бесстрастны. «Ну и подумаешь – тащат меня под белы рученьки два типа, обвешанные браслетами, все в порядке вещей!» – ясно читалось на лицах земляных, водников и огневиков. «Ну и подумаешь – несем мы этого бугая, прижав к груди, как самое дорогое сокровище. Все в порядке вещей!» – крупными буквами было написано на лицах воздушников.

Девочки-воздушницы не принимали участия в перетаскивании гостей, просто парили рядом и занимали всех разговорами. Вернее, отвлекали, потому что, заметив друзей, стремились обнять их прямо в полете, отчего происходили заминки и столкновения.

Мы с Раном подошли в числе последних, когда ручеек желающих подняться на гору почти иссяк. Перед нами стояла парочка – два земляных мага. Оба – и парень, и девушка – словно каменные изваяния, как скульптуры, вырезанные из серого булыжника. Но воздушники подхватили их под руки и понесли наверх с такой же легкостью, как всех остальных. И девушка-земляная визжала и пищала ничуть не меньше, чем любая другая стихийница.

– Привет, Ран! – приветливо воскликнул один из воздушников, стоящих наготове.

– Рад видеть тебя, Аллис, – Ран поднял раскрытую ладонь – знак чистых намерений, приветствие, принятое у водных, – а потом приложил ее к груди – пожелание долгих лет и здоровья, принятое у воздушников.

Мне очень нравилась эта черта у Рана – он к каждой стихии относился с уважением, не выделяя свою собственную, как это всегда, тайно или явно, делали остальные.

– А кто это с тобой?

Аллис с любопытством всмотрелся в мое лицо, почти неразличимое в темноте. Узнал. Но если и был удивлен, то вслух ничего не сказал.

– Держитесь!

Меня подхватили с двух сторон, и я почувствовала, как земля ушла из-под ног. Невольно вцепилась в руки, что держали меня. Ух, страшно. Ветер в лицо. Огромное звездное небо над головой. И кажется, будто я не взлетаю, а падаю в него с огромной высоты. По-моему, я даже не дышала все то время, пока меня поднимали на гору, потому что потом, уже стоя на площадке, все никак не могла отдышаться. Воздушники, вероятно почувствовав мой неподдельный ужас, даже не стали делать вид, будто могут меня уронить. У меня бы тогда сердце точно остановилось.

Ран был уже здесь, смотрел с пониманием, ждал, пока я приду в себя.

– Первый раз всегда так, – сказал он. – Держись за меня, если голова кружится.

Голова закружилась как раз после этих слов. Я снова на миг почувствовала, что взлетаю. Или падаю. Это как посмотреть. Подошла и обняла его руку. И Ран осторожно повел меня вперед, туда, где у горящих костров уже расположились стихийники. Наверное, это был самый счастливый момент вечера. Даже только ради него стоило пройти через все это… Мы вдвоем, и звезды над нами.

Костров было несколько, но компании у них менялись. Кто-то приходил, кто-то уходил. У одного костра пели песни, у другого просто болтали и слышались взрывы смеха. Какие-то гости разбрелись по территории у корпусов, некоторые просто лежали на траве, глядя в небо. А некоторые парочки, делая вид, что прогуливаются, уходили все дальше и дальше в сторону небольшого парка. От одной мысли о том, что они там будут делать, становилось жарко.

Ран подвел меня к небольшому костерку, вокруг которого сидело человек десять. Лица, озаренные всполохами пламени, трудно было узнать, но тут один из сидящих воскликнул:

– Ран, ну ты вообще. Ты зачем ее притащил?

Сердце сжалось. Я узнала его тут же по голосу. И как не узнать родного брата. Ну вот почему Димер никогда не может придержать язык за зубами? Будто я лично для него угрозу представляю. Хотя, может, он именно так и воспринимал. Он бы предпочел забыть, что у него есть сестра-калека.

– Тебя забыл спросить, – ответил Ран и, уже обращаясь ко мне: – Садись, Кора.

Я постелила накидку прямо на траву, как это сделали и другие – у костра тепло, не замерзну в платье. Села, подогнув ноги, понимая в эту секунду, что опять хочу показаться маленькой и незаметной. Разговор, который вели у костра, с моим появлением увял. Все сосредоточенно занялись выуживанием из углей печеных картофелин. Ран и мне подал одну, завернутую в листья, чтобы я не обожгла руки. Маг стихии огня, который может обжечься. Какая грустная ирония.

– А вот интересно, – вдруг подала голос девушка, что сидела рядом с братцем. Я ее еще ни разу не видела, но догадалась, что это Лириса – его новая пассия. – Если просто предположить на секундочку: а что будет, если маг женится на пустышке – их дети родятся с даром или нет?

– Если просто предположить, – сказал Ран, и голос его казался спокойным, хотя, уже зная его, я поняла, что внутри он натянут, как струна, – дети, скорее всего, родятся с даром. Ведь в смешанных браках, хотя они редки, дар всегда наследуется от отца. Другое дело, что едва ли кто-то захочет рисковать.

«Едва ли кто-то захочет рисковать», – сказал он. Хотя я и так знала… Тогда почему сердце словно пронзила раскаленная игла…

– А у меня мама из водных, – подала голос девочка-воздушница, сидевшая с другой стороны от Рана. – Они с отцом очень любят друг друга, хотя все были против их брака. Нелегко всю жизнь проводить под облаками, если привыкла к озерам. Папа специально для нее сделал бассейн, похожий на маленькое озеро, там и домик есть, и рыбки, и сад камней, и… Ну, в общем, она все равно грустит иногда. Хотя говорит, что папу любит сильнее своей прежней жизни.

– Как это ми-и-и-ило, – запели растроганные девушки. – Такая история любви!

Я уже порадовалась было, что разговор свернул в сторону, но Лириса не отцепилась.

– Кора, слушай, а как вообще живется без магии? Это как-то ощущается? Может, как пустота, например?

– Риса, ты что к ней пристала? – уже даже Димер не выдержал, наверное, опасался, что близкое родство со мной и на него бросит тень.

– А что такого? – невинным голосом спросила Лириса. – Я просто спрашиваю. Хочу поближе познакомиться с твоей сестрой. А то она тихая-скромная, и тут – бамс – приходит с Раном. Ран, она теперь твоя девушка, что ли?

– Она – мой друг, – сказал Ран, помолчав секунду.

И уже только за это я готова была простить несносной Лирисе все ее выходки. Друг. Не парень, конечно, но тоже здорово!

– Фух, а я уж испугалась, – рассмеялась другая стихийница, чье лицо было не разглядеть, и непонятно, то ли она шутит, то ли говорит серьезно. – Думаю – неужели? Ран, про которого все говорят, что у него вместо сердца ледышка. И тут такая новость. И ладно бы кто, так без…

Она осеклась, но каждый, сидящий у костра, мысленно закончил за нее это слово. Бездарница. Ну да. С таким, как Ран, мне ничего не светит.

– Я пойду прогуляюсь! – Я вскочила на ноги и убежала в темноту так быстро, что Ран не успел меня остановить. Накидку оставила лежать у костра, поэтому продрогла уже через несколько шагов.

«Успокоюсь и вернусь, – думала я. – Ничего. Ладно. Пустяки какие. Я ведь знала, что так будет».

Решила дойти до корпусов, обойти их вокруг и вернуться обратно к костру. За это время остыну. Надеюсь только, что не простыну, потому что от холода уже зуб на зуб не попадал.

Главный спальный корпус воздушников выглядел как пирамида, стремящаяся ввысь, ее венчала башенка. На башне, как на постаменте, стояла скульптура – мужчина в развевающемся плаще обозревал территорию Академии. Его потому и поставили здесь – в высшей точке Академии.

Конечно, я знала, кто это. Как и любой другой стихийник знал. Это был основатель Академии Кристер Ригер. Именно он создал Академию Пяти Стихий больше трехсот лет назад. Сведений о тех временах сохранилось мало, в основном слухи и домыслы. Каких только легенд не ходило об отце-основателе. Но никто даже толком не знает, магом какой стихии он был. Представители древних родов вот уже сколько лет спорят и приводят веские доказательства того, что мастер Кристер был именно водником, земляным, воздушником, огневиком. К единому мнению так и не пришли.

Неловко стало стоять вот так, рядом с ним. Я недостойна здесь находиться…

– Кора! – голос из темноты отвлек меня от грустных мыслей.

Ран вышел навстречу, неся в руках мой плащ.

– Совсем ведь замерзла, глупая.

Он накинул его на мои плечи, укутал и, как это делают иногда с озябшими детьми, энергично потер мои ладони, разгоняя холод. Вот опять он… Не понимает, что от его прикосновений я загораюсь как спичка. Хорошо еще, что пунцовые щеки не видны в темноте.

– Не обращай на них внимания!

– Я и не обращаю.

Я на самом деле вполне могла понять злость этих девиц. Еще в прошлом году Грета как-то обмолвилась, что Раннитар будто специально делает все, чтобы заслужить то ли всеобщую девичью любовь, то ли всеобщую ненависть. Он оставался безукоризненно вежливым, внимательным, порядочным и приветливым по отношению ко всем стихийницам, но никого не выделял особо. Так что, в общем, я чувствовала то же самое, что они, – таяла под взглядом его темных глаз и грустила оттого, что они смотрят на меня всего лишь с дружеским участием.

– Наверное, ты совсем не этого ожидала от вечеринки, – сказал он. – Иногда некоторые вредные девицы умеют мастерски испортить настроение.

Я промолчала, но он и так понял, что угадал правильно.

– Хочешь, посмотрим на звезды?

– Хочу, – прошептала я. – Посмотрим на звезды, и я пойду домой. Ладно?

– Договорились. Я тебя провожу.

Мы вышли на середину широкого газона и улеглись прямо на траву, которая похрустывала от инея. К счастью, накидки, зачарованные магами стихии воздуха, не пропускали холод снаружи и не выпускали тепло. Лежать в них даже на остывшей земле было уютно, я только капюшон на голову накинула. И Ран, я увидела это краем глаза, тоже накинул.

Мы молча смотрели вверх, в черный океан неба. Звезды светили так ярко, как должны светить только в разгар лета, но не поздней осенью. Наверное, тоже какое-то волшебство. Мы не разговаривали, и все-таки я ощущала его присутствие и знала, что не одна.

– Кора…

– Что, Ран?

– Думаю, я могу тебе рассказать. Только тебе, пожалуй.

Я затаила дыхание. Он был серьезен, как никогда. Я кивнула, не зная, увидит ли он, но вслух ничего не сказала – боялась, что голос сорвется.

– Знаешь, мне иногда кажется, что во мне тоже существует изъян. Пока не очень заметный, но когда-нибудь все поймут… Я думаю, что совсем не умею любить.

Он смешался, заговорил быстро:

– Нет, я родителей, конечно, люблю, но это ведь не то… Я столько слышал про это чувство. Должна возникнуть искра. Пожар в крови. Молния пронзить. И все такое. Я думал, что это случится когда-нибудь, но нет. Вроде влюбленные способны на безумные поступки, перестают мыслить разумно, а я даже представить не могу ничего подобного.

Я молчала, ошеломленная его признанием, не представляла, что можно сказать. Просто нашла на ощупь руку моего друга и сжала его ладонь. Он сжал мою в ответ.

– Наверное, это не слишком-то мне в жизни помешает. Я буду хорошим мужем для той, кого выберут родители… Но иногда обидно как-то. Словно у меня части души не хватает.

– Ран… Я уверена, что все будет хорошо. Однажды это случится… С самой достойной и красивой… Вот увидишь…

Я путалась в словах, и он, кажется, почувствовал мою неискренность. В глубине души я даже испытывала торжество: если Ран никого не сможет полюбить по-настоящему, то и настоящей соперницы у меня никогда не будет. Зато друг у него уже есть – это я!

Но тут же почувствовала раскаяние – он доверился мне, а я, получается, почти злорадствую. И сказала уже от души:

– Ран, может быть, просто ты еще ее не встретил… Увидишь однажды и сразу поймешь, что это она.

Проклятие, как сжимает сердце.

– Спасибо, Корюшка.

Вот так в этот вечер я потеряла последнюю надежду на то, что Раннитар когда-нибудь меня полюбит. Зато обрела друга. И мне было одновременно горько и радостно. Полный кавардак в душе.

Но даже это было не худшей частью той вечеринки…

– Пойдем домой? – Он протянул мне руку, поднимая с земли.

– Пойдем? – удивилась я. – А разве не полетим?

Ран хитро улыбнулся:

– Этого почти никто не знает, но Аллис показал мне путь с горы, которым можно спуститься вниз. Вообще-то, ходить там запрещено, но иногда приходится пользоваться – не ждать ведь каждый раз воздушника, согласного подкинуть до площадки. Заодно и потренируемся!

Ран сказал это с таким энтузиазмом, что у меня немедленно заныли колени. Хотелось малодушно попросить пощады и выбрать легкий путь – спуск в компании воздушников, но я промолчала.

Для того чтобы попасть на тропу, пришлось пересечь всю площадку и выйти к противоположному краю. Здесь разбит был небольшой парк, и мы, когда шли, даже спугнули целующуюся в кустах парочку.

– Здесь, – сказал Ран, показывая на край площадки, над которым, словно специально, склонилась кряжистая ветка дуба, закрывая проход. – Пойду первым и буду тебя страховать. Тропинка отвесная, так что ступай очень осторожно.

– Хорошо, – пробормотала я.

Но уйти нам не дали. Из тени деревьев выступили три фигуры, их лица были полностью закрыты черными капюшонами. Не знаю, как они видели что-то сквозь непроницаемую ткань.

– Привет, – сказал глухой голос, тоже измененный до неузнаваемости. – А мы уже примерзли, вас дожидаясь. Я был уверен, Раннитар, что ты поведешь ее этой дорогой. А теперь иди дальше, а мы побеседуем с глупой пустышкой, чтобы не совалась туда, где отдыхают приличные маги.

Не надо было гадать, чтобы понять, кто скрывался под черными капюшонами. Конечно, Вик и его недалекие дружки. Будто маскировка могла кого-то сбить с толку.

Сначала я даже не испугалась. Вик всегда казался мне задиристым и злобным, но трусливым парнем. У него бы смелости не хватило на какой-нибудь откровенно мерзкий поступок. И Ран думал так же.

– Отойди, Вик, – сказал он почти беззлобно. – И сними эту гадость со своего лица.

– Я не Викар, – ответил тот.

Я присмотрелась внимательнее, но по фигурам, закутанным в темные плащи, трудно что-то понять.

Ран крепко взял меня за руку и пошел прямо на них, стараясь показать, что отступать он не намерен, а им ничего не остается, как только расступиться и дать нам пройти.

Парень в капюшоне, перегородивший путь, не сдвинулся ни на сантиметр. А когда Ран попытался его обогнуть, вдруг толкнул его в грудь. Ран, не ожидающий такого поворота событий – все же мы оба до последнего надеялись, что у Вика духа не хватит, – едва не упал, оступившись.

– Еще не понял, Раннитар? Не стоит водить дружбу с пустышками. А теперь иди, оставь ее нам.

На какой-то короткий-короткий миг мне привиделось, что все так и произойдет. Он лишь из вежливости сказал, что мы друзья. Зачем ему вступаться, рисковать ради какой-то девицы – пустышки, бездарницы и просто ни на что не способной слабачки.

Как хорошо, что секунда эта промелькнула в сознании и тут же растаяла без следа, потому что Ран, выпустив мою руку, подтолкнул меня в сторону выхода из парка и встал, перекрывая дорогу троим типам в капюшонах.

– Беги, Кора, – сказал он, не повышая голоса, будто ничего особенного сейчас не происходило, будто он не останется один против троих.

Я не сдвинулась с места.

– Кора, я кому говорю. Немедленно!

Опять включил голос наставника. Безотказный прием. Я после того, как услышу этот требовательный тон, уже действую, не задумываясь. Вот и сейчас сделала несколько шагов назад.

Это словно послужило сигналом к действию.

– А ну стой! – крикнул заводила, стоящий в центре, и ринулся за мной. Двое его подельников попытались схватить Рана за руки, но он – это было последнее, что я увидела, – отбил удары, а потом свалил одного из нападающих с ног и схватился с Виком. Или это все-таки был не Вик?

Я бежала по парку с бешено колотящимся сердцем. Но постепенно бежала все медленнее. Он там один. Ран, конечно, умелый и сильный, но даже ему не отразить натиск с трех сторон. И на этот раз у него нет деревянного меча.

Но я… Что я смогу сделать, если вернусь? Много ли от меня будет толку?

Впереди уже виднелись костры, которые к этому часу почти прогорели. Многие стихийники разошлись, остались только самые стойкие. Тут я поняла, что надо делать.

– Там Рана бьют! – крикнула я что есть сил, надеясь, что меня услышат. Увидела, как многие посмотрели в мою сторону. Осталось только надеяться, что они поверят пустышке и захотят ей помочь. Ладно, пусть не мне. Пусть Раннитару помогут!

– За мной! – крикнула я, развернулась и побежала в обратном направлении, не оглядываясь и не зная – придет ли кто-то на помощь.

В парке было тихо, так тихо, что я даже испугалась – наверное, уже слишком поздно. Но потом услышала едва слышный треск веток – борьба продолжалась, но все четверо боролись молча. Я подкралась, спряталась за толстым стволом, не зная, чем можно помочь.

Один из нападавших уже лежал на земле. Но двое других наседали на Рана, а он, прижавшись спиной к дереву, еще стоял на ногах и даже оборонялся, но уже из последних сил. Вот пропустил удар, пришедшийся ему в затылок. Пошатнулся и упал на колени.

– Ран, вставай, – прошептала я в отчаянии.

Один из громил поднял с земли камень, прицеливаясь в голову Рана. Они что, совсем с ума сошли? Это уже переходило все разумные пределы. Да, драки на территории Академии частенько случались, но это…

Ран схватился за голову и не видел угрозы.

– Ран! – крикнула я. – Осторожно!

Он вскинул голову на мой голос, но я по глазам догадалась: он не понимает, о чем я хочу его предупредить. Время застыло, хотя я понимала, что застыло только для меня. Камень вот-вот полетит в голову Рана.

Я не глядя зашарила руками по траве, нащупала палку, показавшуюся подходящей, и, не вполне осознавая, что я делаю, кинулась на противника. Палка уткнулась в его живот. Парень крякнул, скорее от неожиданности, чем от боли – я понимала, что удар получился совсем не сильный, – но камень выпустил. Пока оружие не вырвали из моей руки, я успела раза три-четыре его огреть. Била куда придется, скорее всего, бестолково. Наверное, моя ярость со стороны казалась смешной – этакий озверевший мышонок. Зато это отвлекло их от Раннитара, который медленно, но поднимался на ноги.

Заводила схватил меня за капюшон накидки, поднял одной рукой и удерживал на расстоянии.

– Сама пришла, да, пустышечка? За своим любезным Раном? Даже бегать за тобой не пришлось!

Последнее, что я увидела, были огни между деревьев – стихийники спешили на помощь. Я заметила Димера и Бриду – уже хорошо. Да, сестра им досталась – то еще несчастье, но оба знали, что врать я совсем не умею и привлекать внимание глупыми выходками тоже не стану.

А еще я видела, как Ран смотрит на меня. Губы разбиты в кровь, синяк на пол-лица… Круто он из-за меня влип…

– Полетай, бездарница, – усмехнулся заводила, удерживающий меня за капюшон.

Я не сразу поняла, как это – «полетай»? И даже когда он швырнул меня куда-то в сторону, а кто-то закричал: «Не смей!» – неужели Ран? – еще и тогда не догадалась.

Но полет все длился, хотя я почти сразу должна была приземлиться в какие-нибудь колючие кусты и ободрать себе все руки.

И тогда я поняла.

Он швырнул меня вниз с горы.

Мамочки…

Я слышала как-то, что люди, упавшие с большой высоты, умирают вовсе не от удара о землю. Они умирают куда раньше – еще в полете: просто сердце не выдерживает и останавливается.

Поэтому, когда тьма навалилась вдруг со всех сторон, последней мыслью было: «Я умерла!»

И почти сразу вслед за этим – похлопывание по щекам и громкие голоса.

– Открой глаза! Кора, открой глаза!

Оказывается, на том свете толпы людей, и всем что-то от меня нужно. Я так устала. Оставьте меня в покое. Но они не отставали – тормошили, кричали в ухо. Неугомонные. Кто-то сунул под нос пузырек с вонючей жидкостью, от которой дух перехватило. Глаза открылись сами собой.

– Она жива! Кора, тьма тебе в печенку, перепугала всех!

Это Димер. Радуется, что ли? И он, похоже, не один радовался. Я слышала, как у многих сорвался вздох облегчения, как заговорили все разом.

– Жива!

– Отлично!

– Аллис молодец. В последний момент…

– И она молодец тоже.

– А этих кто-нибудь поймал?

И только одного голоса я не слышала – голоса Рана.

– Где Ран? – Я попыталась приподняться, но кто-то уложил мою голову обратно на свои колени. Кто это мог быть? Подняла глаза, и на лице, должно быть, проступило разочарование, потому что Брида, на чьих коленях я лежала, не сдержала улыбки.

– С ним все хорошо. Держался до последнего, и только когда Аллис вынес тебя наверх и сказал, что успел поймать у самой земли, Ран тоже решил… Хм… Отдохнуть. Ребята потащили его к медикам. А ты молодец, Коря… Кора.

– Их поймали? – повторила я вопрос, который интересовал не только меня.

Брида помрачнела.

– Нет… Просто наваждение какое-то. Кто-то втянул их в огненный портал.

– Ого! Как все серьезно… Думаешь, это был не Вик с друзьями? Похоже на его выходки… Только сейчас он все границы перешел.

Брида покачала головой:

– Я не знаю… Думаю, правда скоро выяснится. Директор это дело так не оставит. А пока – спать! Тебе нужен отдых!

– Я отнесу, – сказал Аллис, который стоял тут же.

Другие воздушники вызвались доставить вместе со мной Бриду и Димера. Я знала, что они не захотят лететь. Уже открыла рот, чтобы сказать: «Да, конечно, все нормально, оставайтесь!» Но они почему-то отказываться не стали. Видно, тоже устали и хотели домой.

Аллис взял меня на руки и легко поднял в воздух.

Кто-то позади меня сказал, не зная, что я услышу:

– А девчонка-то что надо. Я презирал сначала, но она ничего, не сдается. Все же кровь Флогисов чувствуется.

Невидимая собеседница ответила:

– Ой, давай влюбись еще… Ладно. Я тоже рада, что все обошлось.

Димер по дороге на мой этаж отстал, но Брида проводила до комнаты, дождалась, пока я лягу, и подоткнула одеяло, как делала когда-то в детстве бабушка. Мы обе молчали, не зная, что еще можно сказать.

– Спи. Завтра будет новый день, – сказала моя старшая сестра. Смелая и сильная, никогда не признающая слабости и не очень-то умеющая утешать. Поэтому из ее уст эти слова были равноценны самым крепким объятиям.

На следующий день только и разговоров было о неизвестных, напавших на меня и Рана, о Ране, который защищал меня, и обо мне, отправившейся в полет из-за того, что я пыталась защитить его. Жаль только, что разговоры ходили за спиной, но никто не решился подойти и просто поговорить со мной об этом. Странное чувство – я была героем дня, но в то же время умудрялась оставаться невидимкой. Правда, за завтраком больше не осталось свободных стульев между мной и другими первокурсниками. Я даже глазам не поверила – Вита и Норли, ее подружка, решили сесть рядом.

Вик и его приятели явились на занятия как ни в чем не бывало. Они отметали все подозрения в своей причастности, а так как на лицах не осталось ни одного синяка, доказать их участие в драке было невозможно. Или это действительно были не они?

Утром я не обнаружила Рана на нашем обычном месте встречи. С трудом дождалась вечера – еще ни разу я не выбегала на тренировку с таким энтузиазмом. Но Ран вновь не пришел. Я всерьез обеспокоилась и поднялась в комнату Димера.

– Так, мелкая, мы не друзья, – заявил он, едва приоткрыв дверь. – Я рад, что ты жива, но на этом все!

Он уже хотел оставить меня за порогом, но я всунула ногу в щель.

– Димер, я только хочу узнать, что с Раном. Где он? Почему не приходит на тренировки? С ним все хорошо?

В моем голосе, наверное, звучало неподдельное беспокойство, потому что Димер сменил гнев на милость.

– Ну что ты так переживаешь, – сказал он вполне миролюбиво. – Ничего с твоим милым Раннитаром не случилось. Он в подводном корпусе, там раны быстрее всего залечиваются. Вернется через три дня. Ему уже давно, кстати, надо было там отсидеться. Ты же знаешь – водники должны хоть раз в месяц несколько дней провести в воде. Ну, и у тебя отдых будет!

Три дня тянулись словно три месяца. Но вот утром четвертого, хотя я не ждала его так рано, раздался стук в дверь. На пороге стоял хмурый Ран, сжимающий два наших многострадальных меча. От синяков и ссадин не осталось и следа, зато взгляд темных глаз не предвещал ничего хорошего. Но как же я все-таки соскучилась по этому его взгляду!

– Так, Кора, я не понял! Сколько можно тебя ждать? Мое недолгое отсутствие не должно давать тебе повода отлынивать от тренировок.

Я потупилась. Его привычный тон наставника. Будто и не было тех минут, когда мы смотрели на звезды. Может, правда приснилось? Но тут он улыбнулся, как-то неловко дотронулся до плеча.

– Да я шучу, Кора.

– Ох, Ран…

Надеюсь, я не слишком его шокировала, когда бросилась ему на шею и использовала его куртку в качестве носового платка.

– Я так испугалась… – всхлипывала я. – Ты… А они… Их так и не нашли!

Ран молчал, только легонько гладил меня по спине, едва касаясь.

– Ну все! Все! – сказал он, когда рыдания стали стихать, и достал из кармана настоящий носовой платок. Эти его карманы – просто кладезь полезных вещей. Даже любопытно стало, что там еще может быть.

Он потянулся с платком в руках к моему носу, но в последнюю секунду затормозил и сунул его мне в руки.

– А если ты надеялась, что это спасет тебя от сегодняшней тренировки, то надеялась зря! – сказал он нарочито грозно. – На сборы пять минут.

Но потренироваться тем утром нам так и не удалось. По пути на полигон нас нагнал мой куратор:

– Раннитар и Кора, вас вызывает к себе директор.

Мы удивленно переглянулись – думаю, у нас промелькнула одна и та же мысль: станет расспрашивать об обстоятельствах драки.

Мы поднялись по широким мраморным лестницам центрального корпуса, прошли по тихим и пустым коридорам – ведь занятия еще не начались – и встали у массивной черной двери. Меня почему-то пугала эта дверь, так что я обычно, даже не осознавая, что делаю, пыталась прошмыгнуть мимо нее на цыпочках и всегда сочувствовала бедолагам, вынужденным сюда зайти. И вот теперь я сама вызвана на ковер. Знала: вины за мной нет, но все же волновалась.

– Проходите!

Директор приподнялся со своего места, приветствуя нас, и вновь опустился в кожаное кресло, обитое кожей ворны – редкой бестии устрашающих размеров. Напротив стола стояли стулья для посетителей, но сесть нам не предложили. Оно и понятно: мы лишь студенты, влипшие в неприятности. Мы замерли у стола и молча ожидали начала разговора.

Терран Аквидус переводил взгляд с меня на Рана. Я стояла с опущенными глазами, а Ран, я увидела мельком, без стеснения смотрел прямо на директора.

– Раннитар. Кора. Я рад, что в той возмутительной ситуации вы оба повели себя решительно и достойно. И рад, что благодаря вашим действиям все закончилось лучше, чем можно было предположить. Я приложу все усилия для того, чтобы найти виновных, и они будут наказаны со всей строгостью.

Что-то мне это напомнило. Директор почти теми же словами обещал разыскать виновных в разрушении теплицы. Кстати, я так и не слышала, что расследование чем-то завершилось. Я искоса посмотрела на Рана, пытаясь определить, не совпадают ли наши мысли, но его лицо оставалось бесстрастным.

– Но я вызвал вас не только по этому поводу. У меня серьезный разговор к вам, студенты.

Вот так поворот. И все? И больше ни слова про этот отвратительный случай?

– Ты ведь не выбрал еще тему для своей курсовой? – Терран Аквидус в упор посмотрел на Рана.

Тот качнул головой:

– Нет. Как раз думал над этим. Возможно, изучение сезонных…

Директор поднял руку, прерывая:

– Не против, если я предложу?

Ран на миллиметр приподнял бровь, так, что заметила это только я, но, подумав секунду, кивнул:

– Конечно, директор.

– То, что я хочу предложить, может показаться тебе странным, но сначала выслушай. И ты, Кора, послушай. Ни для кого не секрет, что, к сожалению, наша старательная студентка Кора Флогис не обладает магическим даром.

Я сжалась. Зачем он это говорит? Хочет отчислить? И правильно, от меня одни проблемы… Я сама не хотела ехать в Академию, но сейчас мне стало страшно, что он произнесет это вслух: «Отчислена». И все, что сейчас для меня важно – тренировки, попытка сдать на высший балл хотя бы теорию, – мгновенно потеряет смысл.

– И вы оба, конечно, знаете, что в двух процентах случаев дар у стихийников, подобных Коре, только дремлет, но может быть разбужен, – продолжил директор, и я поняла, что здесь что-то другое, что-то очень интересное. – Обычно это происходит в экстремальных обстоятельствах, но никто не знает точно формулы – как, где и почему это случается. У всех по-разному. Я хочу предложить тебе, Раннитар, раз уж ты все равно тренируешь Кору, попытаться пробудить в ней магические способности. Даже если ничего не выйдет, а вы должны понимать, что, скорее всего, ничего не выйдет, то в любом случае у тебя получится интересная, уникальная в своем роде курсовая работа. А у тебя, Кора, отличные баллы по всем предметам за год.

– Два процента? – прошептала я.

Два процента на счастливую полноценную жизнь, когда я больше не буду изгоем и пустышкой. Перестану быть позором рода. Смогу выйти замуж… Ладно, про это надо думать в последнюю очередь, и все же… Против девяноста восьми процентов одинокой жизни затворницы в родовом замке. Почти нулевые шансы на успех, и море слез, усилий, нервов и бессонных ночей, которые наверняка ждут меня, если я соглашусь.

– Откровенно говоря, я не думаю, что это хорошая… – начал Ран.

– Я согласна! – сказала я, не давая ему договорить.

Да, я согласна и с тем, что это не очень хорошая мысль. Но два процента лучше, чем ничего, правда?

– Отлично!

Директор Аквидус выглядел очень довольным, словно это действительно было для него важно. Может быть, на основе курсовой Рана хочет писать докторскую? Кто их поймет, этих преподавателей.

– Я стану твоим руководителем. Буду ждать отчета каждую неделю. В конце этой прошу доложить мне, с чего вы планируете начать.

– И с чего мы планируем начать? – спросила я Рана, едва мы вышли из корпуса.

Ран не отвечал – злился на меня. Его вновь заставили делать что-то против воли, хотя он ясно дал понять, что ему совершенно не нравится эта затея.

– Даже не знаю, – процедил он сквозь зубы. – Может быть, опять отправим тебя в полет? Напустим бестий из теплицы? Немножечко подожжем? Что выбираешь?

– Ран…

– Кора, извини, если скажу обидную правду, но если все это не разбудило твоих способностей, значит, у тебя их просто нет.

Он шагал вперед, в сторону полигона, даже не оборачиваясь. Я шла чуть позади, почти бежала, чтобы не отстать. Да, он прав… Но так отчаянно хотелось надеяться. Ну, вдруг!

– Директор сказал, что никто не знает точно: как, где и почему. Может быть, это был просто не мой случай! Ран!

Он не оглядывался.

– Ран!

Предательские слезы. Если он теперь будет вечно на меня злиться, я этого просто не вынесу. Потерять единственного друга, едва он у меня появился…

Он понял, что я снова реву. Вернулся. Взял за плечи и, откинув капюшон с моего лица, посмотрел прямо в глаза.

– Кора, мне придется напрасно тебя мучить. Мне этого совсем не хочется.

– Может, что-то неопасное п-попробуем? Пожалуйста…

Он грустно усмехнулся, покачал головой:

– Какая же ты упрямая, Кора. Попробуем, хорошо.

– Ура!

Я что, действительно радуюсь ожидающим меня бедствиям? Кошмар.

– Но я действительно не знаю, с чего можно начать, – признался он.

Да, задачка. Все перечисленные способы повторять не хотелось. К тому же они мало мне помогли. А может…

– Слушай, где-то ведь должны храниться сведения о тех, кто из пустышек превратился в магов?

– В библиотеке! – воскликнули мы оба.

– Я даже примерно представляю, как выглядит эта книжица, но она вроде хранится в закрытой комнате…

– А у меня есть ключ, между прочим! – похвасталась я.

В маленькой прохладной комнате стоял только один стол для работы, и он уже был с горкой завален книгами. Ран относился к старинным фолиантам не с таким трепетом, как я, – бесстрашно брал в руки, пролистывал и добавлял еще одну книгу к десяткам уже просмотренных. Я не мешала, терпеливо ждала, притулившись к стеллажу. Боялась, что смогу случайно пропустить нужную книгу, если кинусь помогать Рану. Книги здесь действительно хранились очень старые, написанные древним алфавитом и с соответствующей орфографией, так что придется повозиться, прежде чем поймешь смысл.

Время от времени я брала книгу, которая чем-то привлекла мое внимание, и пыталась читать.

– Посмотри-ка, это жизнеописание магистра Ригера. Кристера Ригера, основателя нашей Академии!

Я листала толстую книгу с деревянными пластинами вместо обложек. Страницы были тяжелые, пожелтевшие. На первый взгляд казалось, что эта книга – ровесница Академии, но Ран кинул беглый взгляд и развеял мои надежды:

– Вышла лет через сто после его смерти. Думаю, полна домыслов, как и все остальные.

«I радiлся велiкiй маг, и жiл, i творiл велiкiе дела он во тьме, что разраслась тогда…» – прочитала я. В общем, все понятно, но голову все равно можно сломать.

– Ага, нашел!

Ран поднял над головой тоненькую книжечку в кожаном переплете, на обложке золотыми буквами вытеснено: «Чудеснiе случаi iзбавленiя от душевной скорбi». Мило. Еще одно славное название для моего изъяна. Может, пора начинать их коллекционировать?

На обложке также был обозначен временной промежуток. Я прикинула – примерно сто лет. Все «чудеснiе» избавления поместились в одну тоненькую книжицу. Оптимизма это не внушало.

Но я постаралась изобразить на лице улыбку и кивнула:

– Ну, давай посмотрим, что там.

Короткие рассказы сопровождались зловещими картинками. К счастью, у каждой истории был счастливый финал. Все они заканчивались одной и той же фразой: «I дар обрел в тот же миг, и счаслiв был, i полезiн до канца своiх дней». Составитель сборника, видно, считал, что лишние подробности ни к чему, и так все понятно – счастлив и полезен.

Иллюстрация к первому рассказу изображала человечка в воде с разинутым от ужаса ртом, так что уже можно было догадаться о содержании.

– Слушай, – встрепенулся Ран. – А ты плавать умеешь?

– Нет, – честно ответила я.

Наш родовой замок располагался среди степей, даже до ближайшего озерца надо было добираться несколько часов. Одних нас к озеру не отпускали. Иногда, в жаркие летние дни, отец создавал портал и переносил нас на пляж. Но эти случаи были редки, мы только плескались, как лягушата, у самого берега, а дальше зайти не решались. Я не решалась. Потому что Брида и Фрост потом плавать все же научились.

Сердце екнуло он нехорошего предчувствия. Что, Кора, уже готова дать задний ход?

– Я не умею, – повторила я, собрав волю в кулак. – Вот только, Ран, я не совсем понимаю, как это мне поможет. Плавание скорее связано с магией воды, а не огня.

– Так ты не знаешь? – Ран выглядел удивленным. – Дело в том, что у пустышек может пробудиться какая угодно магия. Нам рассказывали на втором курсе такую теорию – иногда магия дремлет, потому что неясно, какая именно магия преобладает в крови. Смешанные браки ведь разрешены. И кто знает, сколько было в твоем роду воздушников, водных и земляных. Все они перепутались в твоей крови, и ни одна сила не может взять верх над другой. Ну, это только предположение, конечно. Никто не знает наверняка.

Ран, пока говорил, продолжал бегло просматривать книгу, остановился на одной из страниц.

– Вот, послушай. Здесь об этом тоже написано: «Так i огненные могут водными стать, i сiлу воздушную iметь, i землею управлять, если дазволено будет дару iх прабудiться…»

Удивительно. Я никогда не задумывалась над тем, почему это произошло. Мысль о том, что во мне может дремать не только магия огня, но и магия других стихий, вдохновляла. Правда, не стоит забывать и о мизерности процентов, дающих надежду. И все же…

– Значит, попробуем плавание?

Ран кивнул. Судя по его лицу, он, приняв один раз решение, больше не сомневался. Ох, чувствую, наплачусь я еще с этим наставником!

– Сегодня вечером, после занятий.

Сумерки в это время года наступали рано. Когда я, переодевшись в купальник и накинув поверх платье и накидку, подошла к озеру, уже совсем стемнело.

Волны чуть слышно накатывали на пустой песчаный берег, небо, укутанное в хмурые осенние тучи, не пропускало даже свет звезд. Я сняла капюшон, и холодный ветер тысячами игл вонзился в щеки, растрепал волосы. Я задрожала. И даже не столько от холода, сколько от страха. Невозможно представить, что сейчас придется зайти в эту черную неприветливую воду.

– Готова?

Ран вышел из-за моей спины, расстегнул мантию и бросил ее на островок травы. Встал, скрестив руки на груди.

– Я там замерзну насмерть, – грустно сказала я. – Курсовая получится очень короткая.

– Хм, – сказал Ран. И больше ничего. Конечно, он так и думал, что этим кончится: как только серьезное испытание окажется прямо перед моим носом, я испугаюсь и отступлю.

– Ладно.

Я расстегнула накидку, расстегнула платье, сняла сапожки и, наконец, осталась только в купальнике. Зуб на зуб не попадал, я продрогла насквозь.

– А ты почему не раздеваешься? – спросила я, стуча зубами от холода.

– Кора, вода – моя стихия. Я выйду из воды в той же сухой одежде, что зашел в нее.

– Н-н-не-ч-ч-честно…

Я даже уже слова выговаривала с трудом.

– Ладно, пусть будет честно.

Ран быстро, через голову стянул рубашку, скинул брюки и остался в шортах. Я даже на время забыла стучать зубами. Ну, братьев, понятное дело, на озере я тоже в плавках видела, но это был Ран. Мурашки по моей коже теперь побежали, похоже, не только из-за озноба.

– Ч-что за амулет? – спросила я, пытаясь отвлечься от любования его великолепно сложенным телом.

Оказывается, Ран носил на шее цепочку со странным символом: крест-накрест перечеркнутый круг, а внутри круга вроде бы лабиринт. Он всегда прятал ее под рубашкой, так что я впервые увидела.

– Да ничего особенного, – отмахнулся он. – Типа оберег. Родители подарили перед поступлением в Академию и попросили не снимать… Так, Кора, давай в воду.

– Я заме-е-ерзну, – пропищала я. – Ну, правда ведь.

– Сворачиваем эксперимент?

– Нет! – Я решительно шмыгнула носом.

Пока мы разоблачались, наши действия привлекли внимание зевак. По этой стороне озера мало кто ходил, но все же место было не совсем безлюдное. Так что спустя несколько минут на берегу образовалась небольшая толпа сочувствующих. Непонятно только, кому они сочувствовали – мне или Рану.

– Будешь топить пустышку? – живо поинтересовался чей-то голос.

Ран бросил в ту сторону хмурый взгляд, но в беседу вступать не стал.

– Да она сама топиться собирается, – выдвинул кто-то новую версию. – С горя. А Ран ей не дает.

– Что-то долго собирается! – произнес кто-то третий, с нотками нетерпения в голосе.

Тьфу! Вот как сосредоточиться в таких условиях?

Я подошла к воде, окунула в плескавшиеся у самых ног волны кончики пальцев. Их словно молнией пронзило – такая студеная вода.

– Так, Ран, введение, п-п-первый абзац. З-з-запоминай, – бодрясь, выдавила я. – Ис-с-спытуемая номер один зашла в холодную осеннюю в-в-воду и у-у-умерла от остановки с-с-сердца. Конец.

Ран подошел и встал рядом. Ждал, не отступлю ли я. Я набрала в грудь побольше воздуха и сделала шаг вперед. Вода обожгла почти как огонь, показалось, будто достала до костей. Я открыла рот, чтобы крикнуть, но не произнесла ни звука, подавившись воздухом. Это невозможно. Это слишком ужасно. Я сделала еще один крошечный шаг. Холод раздирал мое тело. Иди, Кора, иди! Ты должна!

– Вот упрямая, – пробормотал Ран и вслух уже мне: – Возьми меня за руку!

Я не глядя протянула руку, до боли сжала его пальцы. И вдруг, в тот же миг, холод ушел. Вода, что плескалась вокруг меня, стала ласковой, теплой водой спокойного озера в летний день, в то время как морозный воздух по-прежнему покусывал тело.

– Это ты сделал?

Можно было и не спрашивать. Конечно, Ран. Все ждал, что я сдамся, но так и дождался.

– А кто же? Мы ведь планируем тебя утопить, а не заморозить, – мрачно пошутил он.

– Вот! А я что говорил! – подтвердил с берега радостный голос.

Мы, не сговариваясь, одновременно окунулись по шею. Сейчас в воде было гораздо теплее, чем снаружи. Даже приятно. Ран, держа меня за руку, уводил все дальше и дальше от берега. И вот уже мои ноги не чувствуют дна, а если опустить взгляд, то кажется, будто подо мной километры воды – такая она тяжелая, мрачная и непроницаемая.

– Я не буду учить тебя плавать, Кора, – сказал Ран.

Голос его вновь стал серьезен. Он смотрел прямо на меня и не улыбался больше. Я застыла на месте, удерживаемая его рукой, и тихонько перебирала ногами. И мне сейчас казалось, что держаться на воде совсем не трудно, просто ерунда на самом деле. Я кивнула рассеянно, больше занятая разглядыванием неба над головой и этим приятным ощущением легкости и полета.

– Кора, ты готова? Я вынужден буду тебя отпустить.

– Ладно.

– Тебе уже не будет так тепло, как сейчас. Но я постараюсь сделать температуру воды сносной.

– Хорошо.

Ран качнул головой, будто удивляясь моей глупости.

– Кора, ты правда готова?

– Ага.

Он не сразу выпустил мою руку, еще удерживал какое-то время кончики пальцев. Потом шепнул что-то вроде: «Упрямая девчонка» – и решительно, будто заставил себя, выдернул ладонь.

А-а-а-а! Почему тело вдруг стало таким тяжелым? Почему вода больше не хочет меня держать? Я забила руками, ногами, но чем больше билась, тем глубже опускалась. Вода стала холодной. Еще не обжигающе ледяной, но все же холодной. Она заливала глаза и нос, и я, фыркая, выдувала ее и плевалась, стараясь, чтобы она не попала в легкие. Сил не хватало даже на самый маленький вдох. Где небо, где дно – не различить. Тьма и холод. Холод и тьма. Руки с каждой отчаянной попыткой удержаться на воде все больше уставали. Ног я уже не чувствовала.

Вода. Темнота. Нет воздуха. Ничего не вижу. Страшно. Как страшно.

– Ран! – крикнула я, из последних сил поднимая голову над водой.

Я думала, что крикнула, но на самом деле из легких, в которых почти не осталось воздуха, вырвался лишь слабый хрип. Я снова погрузилась под воду, продолжая мысленно звать его. Ран! Ран! Ты ведь видишь, как мне плохо. Я не справилась. У меня больше нет сил…

Последние маленькие пузырьки воздуха вырвались из моих сомкнутых губ. Я падала. Все ниже, ниже, ниже. Ноги коснулись дна, покрытого илом. Это все…

Но тут я почувствовала, как Ран сомкнул пальцы на моем запястье, дернул вверх.

– Дыши, дыши, Корюшка, – говорил он, гладил мой лоб и щеки, отводя с них мокрые волосы.

Я чувствовала, что его руки дрожат.

– Не получилось, – горько прошептала я, едва только дыхание выровнялось. И думала сейчас только об этом, а вовсе не о том, что едва не утонула: все напрасно, ничего не вышло.

– Что не получилось? Чем вы здесь занимаетесь?

Я всмотрелась в сумерки и поняла, что мы больше не одни в озере. Прямо над нами возвышались другие стихийники. Водники, само собой. Старшекурсники.

– На берегу утверждают, что ты, Ран, топишь Кору. Так?

– Не так, – слабо запротестовала я за нас обоих. – Мы курсовую пишем. Директор разрешил.

– Кора согласилась.

Я даже по тону поняла – Ран до сих пор немножко злится.

– Отлично. Кора согласилась. А Фрост дал свое разрешение? Как старший из семьи он несет за нее ответственность.

Вот Фроста мы спросить как-то не догадались…

– Я категорически против, – сказал старший брат.

Семейный совет был устроен в моей комнате. Мы расселись на кровати, с трудом уместившись, а Фрост стоял в центре и строго смотрел на меня, так что под его взглядом Грета, Брида и Димер отодвинулись, опасаясь попасть под горячую руку. Ран подпирал косяк. Молчал. Он не мог вмешиваться – семейное дело.

– Но почему? – пискнула я. – Директор сам предложил. Ты не имеешь права…

– Имею!

Имел, да. И все это знали.

– Фрост… Пожалуйста. Мне это нужно. Ведь бывали случаи…

– И правда, Фро, пусть попробует, – это Брида решила за меня вступиться. – Ран не даст случиться чему-то плохому.

– Это совершенно глупая и бесполезная затея, – сказал он как отрезал. – А Ран пусть поищет для своей курсовой другого подопытного кролика.

У меня вспыхнули щеки – как это несправедливо по отношению к Рану! Я увидела краем глаза – Ран дернулся после этих слов, но ничего не стал отвечать.

– Ну, почему, почему?

– Потому что я так сказал. Точка.

Он направился к двери, давая понять, что разговор окончен.

– Ты меня всегда ненавидел! – крикнула я в его спину. – Ты это вовсе не из заботы обо мне делаешь. Просто снова хочешь показать, что ты здесь главный! Я тебя тоже ненавижу, так и знай!

Фрост обернулся и прожег меня взглядом. На секунду мне почудилось, что он сейчас на самом деле испепелит меня. Он был страшен в этот миг – зеленые глаза сверкают, рыжие волосы словно вспышка пламени.

– Отлично. Хорошо.

Его голос только казался спокойным. Сердце бури…

– Поступай как знаешь, Кора. Но вы… – Он обвел взглядом притихших сестер и брата. – Вам я запрещаю с этого момента приближаться к Коре и хоть как-то помогать ей. Все понятно? Расходимся. Вопрос решен.

Подумаешь. Не очень-то хотелось. Будто до этого момента они со мной общались и помогали. Я ничего не теряю…

И все равно стало так больно, когда они поднялись и направились к двери, вслед за старшим. Вот только сестры кинули напоследок странный взгляд на меня. Я так и не поняла, что он означал.

Я осталась сидеть на кровати, сжав ладони между колен, совершенно убитая и раздавленная. Мне бы хоть капельку поддержки, а они вот так…

Ран сел рядом. Он не сказал ни слова, но даже от его теплого молчания стало легче. Мне казалось, он все понимает.

– Хочешь, прогуляемся? Выветришь из головы неприятные мысли, – сказал он наконец.

Я отрицательно помотала головой.

– Может, голодная?

Я фыркнула. Чего-чего, а аппетита точно не было. Но я была благодарна Рану, что он пытается меня отвлечь.

– Может, поплаваем?

Я так удивилась, что невольно подняла голову, чтобы посмотреть на него. Увидела хитрую улыбку. Понятно, отвлекающий маневр сработал. Невольно улыбнулась в ответ краешками губ.

Ран дурашливо подтолкнул меня плечом.

– Мы еще им всем покажем.

– Правда?

– Правда!

Он поднял раскрытую ладонь, предлагая шлепнуть по ней, что я и сделала с огромным удовольствием.

Как бы там ни было, но спать я ложилась почти со спокойным сердцем. Я приняла решение, пусть даже моя семья от меня отвернулась. Пусть даже останусь пустышкой. Но я по крайней мере буду знать, что сделала все от меня зависящее, чтобы изменить свою судьбу.

Мы с Раном решили не торопить события. Не гнать вперед. Хотя я, наполненная обидой и злостью, готова была прямо сейчас лезть обратно в воду или прыгать с горы. Но согласилась с Раном, понимая, что он прав. Договорились, что в ближайшую неделю ничего предпринимать не будем. Я спокойно учусь, прихожу в себя, а Ран читает книгу и составляет план действий.

– Только в следующий раз я не стану предупреждать тебя о том, что грядет испытание. Думаю, эффект неожиданности здесь играет важную роль. Согласна?

– Согласна, – вздохнула я. Умом понимала, а все-таки стало страшно.

В ту ночь я лежала в темноте, прижав к себе Чернильную Бестию, и долго не могла уснуть. В голове вертелись какие-то бессвязные обрывки стихотворных строчек, как это всегда случалось, если переволнуюсь.

Я ворочалась с боку на бок, потом решила встать, чтобы записать их. Ничего особенного, но я знала, что стихотворение так и будет сидеть в моей голове, если я не перенесу его на бумагу.

Поднялась и на ощупь – свечу зажигать не хотелось – постаралась найти на полке шкафа блокнот и карандаш. Нашла, сжала в руке, обернулась и вздрогнула от неожиданности. Бабушкина шкатулка, стоящая на столе, светилась. Вернее, светилась не сама шкатулка, а что-то лежащее внутри ее – свет пробивался сквозь тонкую щель. Никогда прежде я ничего подобного не замечала. Завороженная, я взяла ее в руки. Попыталась заглянуть в замочную скважину, но она была слишком маленькая – ничего невозможно увидеть. Потрясла шкатулку в руке – внутри по-прежнему перекатывалось что-то небольшое.

– Ох, бабуля… Загадала ты мне загадку…

Я поставила шкатулку рядом на стул: свет, струившийся из нее, успокаивал. Записала стихотворение, засунула блокнот под подушку и долго сидела, поджав ноги, любовалась на бабушкино наследство, гадая о том, что же все-таки может храниться внутри.

Знаю, можно было бы поддеть крышку, оторвать ее безжалостно и решить задачку легко и просто. Но в то же время я понимала, что внутри может оказаться какая-то совершенно бесполезная вещица, типа зачарованных магией огня пуговиц. Бабуля любила зачаровывать бытовые предметы, так что в самый неподходящий момент начинали полыхать огнем чашки, вазочки или те самые пуговицы. Это был не обжигающий огонь. Особая магия. Так что вполне вероятно, внутри не ждет никакое чудо, а очарование развеется навсегда.

Не заметила даже, как уснула, убаюканная теплым светом. И проснулась бодрая и с хорошим настроением. Если подумать – все идет неплохо: Ран поддерживает меня, и от бабушки я тоже словно получила благословение.

Еще одна неожиданность ожидала меня в учебном классе. Когда зашла, я увидела, что мои однокурсники собрались в кучку, шушукаются о чем-то. При моем появлении замолчали. Ну, к этому не привыкать. Я не удивилась и не расстроилась. Удивило меня другое.

– Кора, это правда?

Вита отделилась от группы и сделала несколько шагов навстречу ко мне. Она обращалась ко мне и смотрела прямо в глаза. За все время это был первый случай, когда кто-то из однокурсников назвал меня по имени. Я растерялась и стала лихорадочно перебирать в голове, чем таким я успела им насолить?

– Что правда? – спросила я обреченно, так ничего и не вспомнив.

– Говорят, что ты вчера в озере чуть не утонула. И что на самом деле это не было случайностью, потому что так ты пыталась разбудить магию. Правда?

Как быстро распространяются слухи в Академии, ничего не утаить! Я заметила, что не только Вита смотрит на меня с ожиданием, но и все огневики. Я вздохнула и рассказала все как есть – про курсовую, про книгу с «чудесныя избавлениями», про вчерашнюю отчаянную попытку, которая не увенчалась успехом.

– Очень страшно было? – спросила Вита, когда я замолчала.

Интересно, а как она сама думает? Я уже жалела о том, что так разоткровенничалась. Слушатели смотрели на меня со смесью презрения и интереса, но вовсе не с сочувствием.

– Да, – коротко ответила я.

На том разговор и закончился. Все расселись по местам, занялись привычными делами. И я села за свой стол. Не сразу даже поняла, что учебники не положила, а продолжаю прижимать к груди, словно защищаюсь. С трудом расслабила пальцы. Их можно понять. Обычное человеческое любопытство. Будь я на их месте, разве не стала бы спрашивать?

Будь я на их месте, я бы тоже без всяких на то причин игнорировала свою однокурсницу только за то, что она родилась такой, какой родилась? Считала бы ее ниже и недостойнее себя? Очень надеюсь, что нет…

Я сидела, боясь поднять глаза, чтобы не встретиться случайно взглядом с кем-нибудь. Когда уже придет преподаватель?

На стол вдруг легла конфета в яркой обертке. Я не хотела брать, но девичья рука подвинула ее в мою сторону.

– Это за смелость, – тихо сказала Вита. – Ну и это… Пусть все получится.

В первом семестре большинство занятий было отведено под теоретические дисциплины. Меня это вполне устраивало. Даже такой предмет, как «Практическое применение огненной стихии», напугавший меня поначалу, на самом деле пока сводился к тому, что мы выслушивали истории из жизни пожилой дамы-преподавательницы. Да, в своих историях Агния Руни рассказывала о том, как именно использовала в бою свою магию, но даже это едва ли можно было бы считать практическим применением. Студенты-первокурсники вообще-то терпеливые создания, они еще ничего не знают и принимают все за чистую монету. И если на занятиях практической магией магия почему-то не применяется, то, видно, так оно и должно быть. Но через два месяца даже у них сдали нервы, после того как Агния в пятый раз рассказала о том, как именно и в каких выражениях благодарила ее семья селян за спасение.

– А когда же начнется практика? – робко поинтересовался Лекс – для огневика слишком худенький и низкорослый. Правда, когда кто-то попробовал его задирать, Лекс весь окутался пламенем, да таким, что столб огня достал до третьего этажа центрального корпуса. Обидчик почтительно замолчал, а я, наблюдающая эту картину, прикусила губу, испытывая одновременно горечь, зависть, но в то же время торжество: ага, не все те, кто кажется слабаком, оказываются таковыми на самом деле!

Агния посмотрела на одного из лучших учеников исподлобья.

– Дорогой мой друг. Учебную программу составляла не я, но я выступала категорически против того, чтобы моя дисциплина шла перед изучением боевых заклинаний, которые начинаются у вас только со следующей недели. Вот ты, мой милый, знаешь хоть одно?

Лекс – зубрила с мощнейшей, как выяснилось, магией, – подумав, ответил:

– Знаю пять.

– Хм… Я неудачный пример выбрала для иллюстрации.

Она обвела взглядом класс:

– Вот вы, мои прекрасные способные ученики, отвечайте немедленно, кто знает больше двух заклинаний?

Руки подняли трое. Агния развела руками: мол, что и требовалось доказать.

– Поэтому вы, услада моих очей, и дальше продолжите наслаждаться моими поучительными историями вплоть до следующей недели, когда наконец наш дражайший магистр Толли не проведет хотя бы одного занятия по боевым заклинаниям. Обещаю, сразу после этого мы дружно выйдем на полигон и будем там тренироваться до потери пульса.

– У-у-у-у, – разочарованно протянула аудитория, но теперь, по крайней мере, прояснилась тайна странной словоохотливости магистра Руни и названы сроки, когда можно ожидать первых практических занятий.

Все были рады этой новости, но только не я, понимавшая, что через неделю останусь все той же бесталанной бездарницей и на практических занятиях буду представлять собой жалкое зрелище.

Зато, благодаря Рану, на занятиях по ведению мечевого боя я уже не чувствовала себя самым никудышным бойцом. Держала удар, парировала и наносила удары. Даже иногда попадала. Мои отметки уверенно держались где-то между «весьма посредственно» и «приемлемо».

А вот теория ведения боя, введение в Бестиарий и история происхождения огненной стихии давались мне легко. Не зря я столько времени проводила за учебниками. Но если ведение боя и историю я изучала по необходимости, без особого удовольствия, то введение в Бестиарий стало одной из самых любимых моих дисциплин. Бестии дико пугали меня и притягивали одновременно. Не знаю, как объяснить эту странную увлеченность жуткими существами, но отчасти они меня даже немного восхищали, хотя я бы никогда не решилась произнести это вслух: здесь и так все считали меня посторонней, а стихийник без магии, увлеченный изучением бестий, – что-то совсем чужеродное.

И все же они удивительные создания. Жуткие, странные, пугающие, но невероятные существа. Десятки изученных видов, встречающихся часто, и десятки редких, которые пока никто достоверно не смог описать.

Иногда вечерами при неровном свете свечи я засиживалась далеко за полночь, хотя, бывало, руки и спину ломило после тренировки. Некоторым бестиям посвящалось несколько страниц подробного описания, некоторые упоминались вскользь, и тогда я буквально чувствовала, как меня раздирает любопытство. Вот про моргера было сказано только, что его пасть настолько велика, что он может заглатывать людей целиком, но в этом разделе учебника не имелось даже иллюстрации, словно составитель предоставлял нашему воображению дорисовать все остальное.

Как бы там ни было, но на занятия по введению в Бестиарий я шла с удовольствием и поднимала руку без страха быть осмеянной. Я точно знала, что здесь превзойду любого однокурсника, даже Лекса. Поначалу Вик пытался острить во время моих ответов. Да, его громкий голос, пусть он и говорил откровенные глупости, заглушал мой – тихий и нерешительный, но однокурсники быстро поняли, что слушать его неинтересно, а наказать за такие выходки могут всю группу: магистр Корр вовсе не отличался терпением и доброжелательностью. Так что даже Вик больше не посмел перебивать меня.

Я иногда замечала, что после того, как мне удается ответить на особенно заковыристый вопрос преподавателя, некоторые однокашники поглядывают на меня с тенью уважения. Длилось это, правда, недолго: сколько бы знаний о бестиях ни содержалось в моей голове, на бой против них я никогда не выйду. И это решало дело. Все мои сокурсники, знающие пока не так много, выйдут и будут драться десятки раз в течение жизни. А я нет.

Если не случится чуда.

Вечером на тренировку я почти бежала. Хотелось узнать, не вычитал ли Ран в книге что-нибудь новое и говорил ли он с директором насчет курсовой. Но главное, я просто соскучилась по нему.

Ран уже ждал меня – он всегда приходил на несколько минут раньше условленного срока, а я, как бы ни старалась прийти вовремя, каждый раз умудрялась задержаться. Но, признаться, я даже рада была, что каждый раз, спускаясь со своего этажа, могла видеть в крошечных окошках лестничных пролетов его стройную фигуру. Ожидая меня, Ран всегда застывал как изваяние. Этакая статная скульптура юного воина, опершегося рукой на меч. Вид у него всегда был крайне задумчивый, даже мечтательный. Интересно, о чем он думал, пока ждал меня? Иногда я даже специально замедляла шаг, чтобы подольше полюбоваться на него, пока он меня не видит.

А перед самым выходом на улицу я делала несколько быстрых вдохов-выдохов и прокручивала в голове одну и ту же фразу: «Ран мне только друг. Я его люблю только как друга, и никак иначе». В общем-то, помогало. К тому же, стоило ему заговорить со мной, наваждение отступало. Ран превращался из недоступного божества в симпатичного и классного, но все же вполне живого парня.

Иногда он говорил прямо как мой противный средний брат:

– Привет, мелкая.

Но потом понял, что мне неприятно, и стал говорить:

– Привет, Кора.

А иногда просто улыбался и кивал. И это было лучше всего, потому что так улыбаются только настоящие друзья. Или, ладно, просто друзья.

Но в тот день что-то изменилось. Я не сразу поняла что. Ран стоял на прежнем месте, но что-то в его фигуре и выражении лица было другим. Смотрит перед собой невидящим взглядом, губы крепко сжаты. Первым делом я подумала о том, что у моего друга случилась какая-то неприятность.

– Ран!

Он меня сначала будто не услышал, но потом очнулся, улыбнулся, но как-то блекло.

– Готова?

Тренировался рассеянно. Мне не составляло труда отбивать его удары, а пару раз Ран пропустил укол. Второй раз я, не ожидая, что мне удастся, и не рассчитав силы, воткнула меч ему в живот так, что мой наставник скривился от боли. Но тут же справился с собой и похвалил, сказал, что я отлично справляюсь. А мне было не по себе, и с каждой минутой я волновалась все сильнее.

– Ран, все хорошо?

– Да, отлично. Продолжаем.

Но я опустила оружие.

– Что случилось? – спросила я напрямую, решив, что глупо ходить вокруг да около. – Расскажи. Мы ведь друзья.

Раннитар если и опешил от моего напора, то виду не подал.

– Я был у директора. Он сам меня вызвал по поводу вчерашнего нашего купания.

– Ругал?

– Нет, с чего бы… Разве не этого он хотел? – Ран снова скривился, видно, в живот я ему все же здорово ударила. – Но просил впредь согласовывать действия сначала с ним. Обсудили, как писать введение и первую главу…

Ран замолчал и каким-то неосознанным быстрым жестом провел ладонью по лицу, словно пытаясь избавиться от чего-то, что мешает.

– Кора… – начал он и замолчал.

– Что?

– Нет, ничего…

Но мне было яснее ясного, что там, у директора, было сказано еще что-то, но не предназначенное для моих ушей. Это можно было понять – элемент неожиданности, так его…

Нечто легкое как пух вдруг коснулось моей щеки нежным дуновением. Что это? Я подняла голову. С лилового вечернего неба, медленно кружась в воздухе, падали снежинки. Первый снег в этом году… Он ложился на черную расхлябанную землю и тут же растворялся в грязи. Но я знала, что еще немного – и снег укроет все белым чистым покровом. Я чувствовала, как вместе со снегом в душу проникает радость. Каждый стихийник с раннего детства ощущает эту связь: снег – безопасность. Время покоя и умиротворения. Можно выдохнуть и ничего не опасаться до самой весны.

Мы оба, не сговариваясь, опустили мечи, продолжать сражение во время этого светлого таинства казалось кощунством. Мы оба смотрели вверх и дышали полной грудью, будто до этого момента что-то крепко сковывало нас.

Мы стояли в белом шатре из снега, отрезанные плотной белой стеной от остального мира, и казалось, что нет больше никого, кроме нас. Ран даже не попытался ставить защиту, мы оба хотели ощущать, как снежинки касаются наших волос и обнаженных рук. Первый снег… Разве есть что-то лучше тебя?

Вдруг я увидела, как снежинки не просто падают на землю, они, пока летели, создавали объемные картинки. Вот снежная роза, рассыпавшаяся у самой земли. Вот маленький мальчик на коньках везет девочку на санках. А вот снежный замок.

– Это ты, да? – изумилась я.

– Ага, – прошептал Ран. – Ведь снег – это тоже вода.

Я почувствовала его руки на своих плечах. Я ощущала их тепло даже сквозь ткань куртки. А спиной чувствовала, что Ран стоит совсем рядом, в половине шага. Его дыхание на волосах… Что это? Это на самом деле происходит? Я боялась пошевелиться. Вдруг пошевелюсь, а он опомнится и отойдет? Пусть стоит. Как хорошо рядом с ним…

«Он только друг мне. Только друг…»

Мы стояли и смотрели на снежные картины. Вдвоем во всей вселенной. Он вдруг привлек меня к себе, обнял.

– Кора…

– Что, Ран? – губы меня едва слушались, а сердце билось так сильно, что казалось мне громче слов.

– Ты только помни, что я никогда не хотел бы тебя обидеть…

Совсем не те слова, которые я надеялась услышать. Такие странные слова. О чем он вообще?

– Я знаю, – прошептала я. – Только не ты.

Ран прикоснулся губами к моей макушке. Поцелуй был таким же легким, как если бы снежинка опустилась на мои волосы. Поцелуй друга? Или?..

Я почти не чувствовала под собой ног. Внутри все дрожало. Ран, что же ты делаешь со мной… Как мне все это понимать?

– Я провожу тебя. Ты совсем замерзла – вся дрожишь.

Но я отрицательно покачала головой:

– Еще минутку постоим…

Снежинки превратились в крошечные танцующие пары, которые плавно кружились в воздухе. Сейчас их танец закончится, и надо будет идти.

Когда выпадает первый снег, мы отмечаем праздник Примирения. Это немного грустный, но в то же время радостный праздник. Он означает, что мы, стихийники, будто бы заключили перемирие с бестиями, отложили битвы до весны. Можно отдохнуть. Нас, студентов, даже отпускали на неделю по домам, чтобы мы могли побыть со своими семьями. Значит, завтра с утра отец создаст огненный портал и придет за нами, чтобы забрать в родовой замок.

Но, честно говоря, покидать Академию совсем не хотелось. После ссоры с Фростом я могла представить все, что ожидает меня дома. Старший братец обязательно нажалуется родителям на мое непослушание. А ведь они сто раз повторили, чтобы я слушалась Фроста так же, как их. И если раньше, возможно, удалось бы уговорить отца разрешить мне участвовать в эксперименте, то после такого вопиющего случая непослушания и речи быть не могло. К тому же после всех попыток разбудить мою магию еще в детстве, думаю, родители окончательно во мне разуверились.

Так что от поездки домой я ничего хорошего не ожидала. Так и представляю себе первый наш совместный ужин в честь праздника: родители читают мне нудные нотации, Фрост сидит довольный и надутый, как индюк, а сестры и Димер старательно смотрят в тарелки, будто в жизни не ели ничего вкуснее жареных цыплят. Вот такой отличный праздник.

Я вздохнула: хочу я этого или нет, но надо собираться.

Такие невеселые мысли крутились в голове в тот момент, когда Ран провожал меня в корпус огневиков. Я молчала, но он даже не пытался меня разговорить и, судя по его сосредоточенному лицу, тоже о чем-то усиленно размышлял.

– Кора, я хотел бы пригласить тебя завтра ко мне домой, – сказал он, сбиваясь, когда мы остановились у стен здания.

– Что? – пролепетала я, чувствуя, что под ногами разверзается пропасть.

– Почему нет? Ты мой друг, а я могу пригласить в гости друга. Ведь так?

– Да…

Мой голос был не громче писка мыши. Все происходящее казалось сном.

– Мой отец предупредит твоих родителей. Думаю, они не будут против. Они давно друг друга знают.

Так и есть, семья Рана издавна заряжала охранные амулеты семьи Флогис. Молинар Маринер часто посещал наш дом. Но все, что сейчас говорил Ран, просто не укладывалось у меня в голове. Зачем ему какая-то скучная девчонка? Я думала, если он и позовет кого-то на праздник Примирения, то это будет Димер. Правда, я не заметила, что бы они в последнее время часто общались.

– Я… я…

– Согласна?

Вместо ответа я несколько раз быстро кивнула, опасаясь, что он передумает. Или я передумаю. А теперь уже отступать поздно. А потом стремглав понеслась по ступеням лестницы, не чуя под собой ног.

– Завтра, как директор объявит праздничные дни, жду тебя на нашем месте! – крикнул Ран вслед.

Я бежала, прижимая руки к пылающим щекам. Что означает его приглашение? Ему так приятно со мной общаться, что он не хочет расстаться даже на несколько дней? Мне льстила эта мысль, и в то же время я прекрасно понимала, что это ложь. У Раннитара наверняка нашлись бы другие, куда более интересные спутники, чем я.

Значит… Я пошла медленнее. Руки похолодели, кровь отлила от лица. Значит, это все часть плана… Там, в родовом замке Маринер, меня ждет новое испытание. Хотя мы и договорились не торопиться… Так, может, это действительно просто дружеский жест?

Раздираемая противоречиями, я теперь еле брела в свою комнату. На лестнице с радостными криками бегали и толкались студенты: они уже знали, что выпал первый снег, а это сулило несколько дней отдыха и развлечений.

Вита, бежавшая по ступенькам вниз, почти налетела на меня. Хотела было пройти мимо, но все же кивнула и улыбнулась:

– Привет, Кора. Снег выпал. Здорово, да? Завтра домой, да?

– Не, я к Рану, – ответила я на автомате и, тихонько обогнув однокурсницу, продолжила путь. Кажется, у Виты сильно вытянулось лицо, а глаза стали круглыми, как монетки. В любое другое время я бы, наверное, насладилась этим зрелищем, но сегодня мне было не до того.

Все сложилось удачно: к тому моменту, когда утром в главном холле директор объявил о неделе отдыха, Ран уже все устроил. Правда, разрядил весь кристалл-вестник, пытаясь связаться с отцом, за что получил выговор от куратора, но зато Молинар Маринер дал свое разрешение. И не только дал разрешение, но и договорился с моими родителями, что меня отпустят. И более того – отец сам доставит меня в родовой замок Рана через портал, чтобы мне не пришлось трястись полдня в дороге. Вот воздушники улетают сами, создавая вихревые потоки. Стихийников-водников и земляных развозят на старых колымагах Академии, таких древних, что в стенках щели толщиной с палец. Везут по подземным тоннелям, которые прокладывают маги стихии земли, – куда более быстрый способ передвижения, чем по поверхности. Правда, студенты потом вываливаются оттуда еле живые: одни синенькие от холода, а другие зелененькие от тряски.

О том, как быстро все решилось, я узнала от самого Рана, когда пришла на наше место, как было условлено. Очень волновалась – так сжимала ручку саквояжа, что боялась оторвать ее. Волосы тщательно расчесала и заплела две тугие косы. Надела свое самое симпатичное форменное платье и теплую зимнюю пелеринку.

Я и рада была, что не придется трястись в разбитой развалюхе несколько часов, и жутко боялась остаться наедине с его родителями. Отец Рана всегда казался мне очень строгим и хмурым человеком. А его маму я ни разу не видела. Вдруг я ей не понравлюсь?

– Не волнуйся, – сказал мне Ран, будто прочитал мои мысли. Похлопал по плечу. Волноваться я не перестала, но расстроилась: это вовсе не было похоже на вчерашние нежные объятия. Хотя, вздумай он меня обнять, я бы точно умерла.

Хорошо, что долго переживать мне не пришлось: я услышала шум пламени за спиной, обернулась и увидела отца. Он вышел из огненного круга, пристально посмотрел на Рана, потом на меня. Сложил руки на груди. Мне стало не по себя, я стояла, низко наклонив голову, и не решалась поднять глаза.

– Здравствуй, Раннитар.

– Светлого вам огня, господин Флогис.

Я не видела, но знала, что Ран в этот момент приветствует моего отца жестом, принятым у нас, огневиков: рука с широко разведенными пальцами.

– Значит, приглашаешь в гости мою маленькую Кору? У вас нашлись общие интересы?

Голос у отца был мягкий, но я не обманывалась: папа не понимал, что происходит, и пытался прощупать почву. Мне стало стыдно: такое ощущение, словно я ему жениха представляю. Еще немного, и отец начнет выспрашивать Рана, как тот собирается обеспечивать будущую семейную жизнь. К счастью, голос Рана оставался ровным.

– Мы с Корой работаем вместе над важным проектом. Не хотелось бы прерываться.

Да уж, и ведь не врет… Скоро Фрост доложит папе, что это за «важный проект» такой… Ох и влетит мне. Но пока все складывалось неплохо.

– Что же, Молинару я доверяю, – сказал отец, поразмыслив. – Не думаю, что в его доме с моей дочерью случится что-то плохое.

Эх, папа. Мне бы твою уверенность…

И вот – спустя пару мгновений я стою в каминном зале родового замка рода Маринер. Стою ни жива ни мертва от смущения. Отец перекинулся парой слов с родителями Рана, поцеловал меня в лоб на прощание и ушел – ему еще братьев и сестер домой доставлять.

Отец Рана – высокий мужчина с такими же светлыми волосами, как у сына, – пристально разглядывал меня, сложив руки на груди. Знакомый жест. И на лице такое же недоверие. Пожалуй, даже в двойном размере: его сын зачем-то притащил в дом пустышку – тревожный звоночек. Все это вполне ясно читалось на его лице. Правда, пустышка-то дочь старого знакомого, с которым к тому же давние деловые отношения, потому правила вежливости надо соблюсти.

– Добро пожаловать в наш дом, Кора.

Рядом с Молинаром Маринером стояла его жена – мама Рана. Светлые волосы едва достают до плеч и вьются – необычная прическа для замужней дамы. Карие глаза смотрят весело и с симпатией. Рина Маринер выглядела очень юно – худенькая, стройная и хорошенькая. Невозможно поверить, что у нее такой взрослый сын.

– Добро пожаловать, маленькая, – повторила она вслед за мужем, улыбнулась: – Только не сожги его случайно, очень тебя прошу.

Я вскинула глаза, не понимая: неужели она не знает? Но тут же поняла – знает. Видно, считает, что это отличный способ меня поддержать. Я так не думала, если честно. Но намерения у нее добрые – это главное.

– Ран появится теперь только к вечеру. Не против, если я пока побуду с тобой? Покажу здесь все?

Я качнула головой. Испугалась, что меня не поймут, и несколько раз энергично кивнула. Рина рассмеялась:

– Не волнуйся так, Корюшка, мы тебя не съедим.

Корюшка… Мое сердце окончательно растаяло. Мама у Раннитара оказалась замечательная.

– Только сначала подберем тебе что-то из платьев. Мне кажется, серый тебе не очень идет.

Я и глазом моргнуть не успела, как меня переместили в мою комнату на время пребывания здесь и усадили на кровать. Рина хлопнула в ладони, вызывая служанку, а та, должно быть, стояла под дверью: так быстро появилась. Хозяйка прошептала ей на ухо пару слов, и вот уже на постели рядом со мной лежат несколько платьев – одно другого краше. Алое с золотом. Цвета морской волны с жемчужной вышивкой. Ярко-зеленое. Как выбрать?

– М-м-м, – протянула Рина, – мне думается, что к твоим глазам отлично подойдет цвет морской волны.

Она не ошиблась. Хотя и алое, и зеленое тоже были мне к лицу, но стоило надеть циановое и подойти к зеркалу, я себя едва узнала. Что за прелестная девушка смотрела на меня сейчас? Мои глаза казались какого-то необыкновенного глубокого синего цвета, кожа будто светилась. К тому же платье точно на меня шили. И фасон такой симпатичный – круглый вырез на шее, вышитый жемчугом, подчеркивал… Ну, в общем, то, что вполне нуждалось в подчеркивании.

– Нравится?

Вместо ответа я снова несколько раз кивнула, от чего мама Рана вновь рассмеялась.

– Я рада, маленькая.

На этом мое преображение не закончилось – та же служанка собрала мои волосы в высокую прическу, выпустив несколько локонов. Вроде ничего сложного, а с открытой шеей платье смотрелось еще лучше.

Дома все мои платья были совсем детские – с закрытыми воротниками под горлышко, с длинными рукавами. Большая часть вообще перешла от сестер. Сестры выше меня и крупнее, поэтому платья болтались на мне, как на вешалке.

А сейчас я казалась себе такой взрослой. Взрослой и очень хорошенькой. Скорее бы Ран приехал, чтобы полюбоваться на меня.

Остаток дня Рина Маринер показывала замок. Признаться, к тому моменту меня так переполняли эмоции, что я никак не могла сосредоточиться: слушала вполуха, почти ничего не запоминала, а взгляд бездумно скользил по гобеленам и гербам, по коллекции оружия, которую долгие годы собирал Молинар Маринер, по столовому серебру – предмету гордости мамы Рана, по картинам и предметам интерьера.

– Жаль, что я не могу показать тебе наш подводный дом. Он, конечно, гораздо меньше по размеру, но тоже довольно мил… А хочешь прогуляться по саду?

Я отказываться не стала, хотя голова уже шла кругом.

Родовой замок Маринер окружал сад. Сейчас, в конце осени, листва на деревьях почти облетела, трава стала бурой – вчера здесь тоже выпал снег, но за ночь растаял. Правда, некоторые стойкие цветы – ярко-желтые бархатцы и белоснежные астры – до сих пор яркими пятнами выделялись на фоне осеннего сада. Стены замка были оплетены ветками вьющегося растения, словно укутывали его в зеленое мягкое одеяло, правда, они тоже потемнели, и становилось понятно, что скоро стены будет опутывать лишь сеточка тонких серых ветвей. Но можно представить, как прекрасно здесь в разгар лета!

Сад заканчивался широкой террасой, а сразу за ней начинались мраморные ступени, ведущие в озеро. Дальше они продолжались под водой и, думаю, вели в подводный дом семьи Маринер. Жаль, что там мне никогда не побывать.

Дом Рана мне очень понравился. Он так сильно отличался от места, где я родилась и выросла. Большую часть года замок Флогис окружала выжженная степь с островками рыжей травы. Только весной, когда трава появлялась, она была зеленой, но это продолжалось недолго. Скоро солнце, а еще больше непрекращающиеся бои с бестиями вновь окрашивали ее в ржавый цвет.

Я оглядывалась в восхищении, и в голову невольно закралась мысль: а я бы, пожалуй, смогла здесь жить. Это я вспомнила рассказ девочки-воздушницы о родителях и о том, как ее мама тосковала по прежней жизни. Я бы не тосковала. Мне здесь нравилось даже поздней осенью.

И тут же стало стыдно – никто меня, вообще-то, жить сюда не приглашает. Я испугалась, что Рина узнает мои мысли, и поспешила отвернуться. Нет, она, конечно, ни о чем не догадалась и даже не заметила покрасневших щек.

– Я бы хотела немного отдохнуть, – прошептала я. Это было правдой – ноги едва меня держали, но еще больше хотелось спрятаться ото всех и посидеть в тишине.

Госпожа Маринер всплеснула руками:

– Конечно, маленькая. Я тебя совсем замучила своими разговорами. Сейчас мы пообедаем, и ты отдохнешь!

– Я не голодная…

Мне неудобно было отказывать хозяйке доме, но очень хотелось остаться одной. К счастью, мама Рана все поняла, мягко улыбнулась.

– Конечно. Я провожу тебя в твою комнату. Нужно отдохнуть перед праздником. Когда Ран приедет – пришлю служанку, чтобы она помогла тебе одеться к ужину.

Едва дверь в спальню закрылась за мной, я почувствовала облегчение: еще никогда я так долго не находилась в центре внимания. Мне и льстило это, и пугало. Рина Маринер вела себя так, будто я обычная стихийница, а не пустышка, не нужная никому.

Я осторожно сняла платье, распустила волосы и прилегла – думала, что на минуточку, а на самом деле уснула. Очнулась оттого, что кто-то тронул меня за плечо. Оказалось, служанка.

– Госпожа Флогис, просыпайтесь. Молодой хозяин приехал. Госпожа Маринер послала за вами.

Ран. Ран уже здесь! Сердце забилось как сумасшедшее. Да что со мной такое! Я ведь видела его буквально несколько часов назад.

Платье. Прическа. Туфельки. Не мои серые сапожки на толстой подошве. Нет, это были милые маленькие туфельки из голубой замши. Мама Рана передала их вместе со служанкой.

Девушка в отражении мне определенно нравилась. А румянец и яркие губы – я искусала их от волнения и нетерпения, пока служанка заново переделывала мою прическу, – нисколько не портили образ.

– Он там, он внизу? – в сотый раз спросила я.

– Да, госпожа. Попросил передать, что дождется вас, чтобы поздороваться, а после пойдет переодеваться с дороги.

Лестница со второго этажа спускалась прямо в гостиную, где меня ожидали все члены семьи Маринер. Рина, заметив меня, улыбнулась. Ран стоял спиной. Я видела, что его костюм и даже волосы припорошены пылью. Уверена, ему не терпелось сменить одежду, но он решил сначала увидеть меня. Это было так приятно!

В руках Ран держал бокал с вином и вполголоса обсуждал что-то с отцом. Рина Маринер тронула его за рукав и кивком головы указала на меня. Мой друг обернулся.

Готова спорить на что угодно, но первые несколько секунд он меня просто-напросто не узнавал. У него был восхищенный взгляд и вопрос в глазах: что это за прелестная незнакомка? А потом брови его поползли вверх, а лицо сделалось такое растерянное, ошеломленное даже, что я невольно рассмеялась, а в крови словно забурлили веселые пузырьки. Сюрприз удался!

Мама Рана, заметив происходящее, тоже едва сдерживала смех. А вот его отец выглядел недовольным, и, заметив сжатые губы, я тоже потупилась.

– Отлично выглядишь, дружище! – воскликнул Ран.

Взбежал ко мне по ступеням и протянул руку, помогая спуститься. Подвел к родителям, вручил свой бокал и умчался переодеваться. Я пригубила вино – терпкое и сладкое. Думаю, дома мне бы не налили вина даже в честь праздника, хотя я уже взрослая, к слову сказать. Впрочем, у отца Рана тоже закрались сомнения на этот счет.

– Кора, напомни-ка, сколько тебе лет?

– Семнадцать.

В семнадцать моя мама была уже замужем. В семнадцать все стихийники становятся совершеннолетними. Так что я буду пить вино, и никто мне ничего не скажет. Я довольно дерзко посмотрела на Молинара Маринера и сделала еще глоток. Бокал скоро опустел, а голова закружилась. Ну и пусть! Праздник все-таки.

Ран не заставил себя долго ждать. И на этот раз уже я едва сдержала восхищенный вздох. Он был одет в черный костюм с серебряной оторочкой, который отлично подчеркивал стройную фигуру. Волосы казались еще светлее, а глаза еще темнее. Мы будто соревновались, кто кого сильнее потрясет. Но я пока вроде бы вела.

А потом был праздник. Самый прекрасный праздник Примирения в моей жизни. На террасе у воды накрыли столы. По краям площадки разожгли костры и окружили их магическим экраном, который пропускал тепло, но не гарь.

Слуги с семьями, некоторые их родственники из окрестных сел тоже были приглашены на праздник. И в нашей семье существовала такая традиция, но в семье Рана все проходило гораздо веселее. Мы бы чинно сидели за столом, разговаривая о ничего не значащих вещах. Здесь же, наскоро перекусив, люди сдвинули столы и устроили зажигательные танцы под аккомпанемент местных инструментов, напоминающих свирели. Мама Рана в своем ярком синем платье кружилась и смеялась посреди пестрой толпы девушек и женщин. Ран, его отец и другие мужчины стояли полукругом и, наблюдая за танцем, хлопали и подбадривали криками. Я танцевать не решилась, и никто не стал меня заставлять.

Это был женский танец, но в следующем танце и мужчины, и женщины уже отплясывали вместе. Они то расходились, то сходились и переплетали руки в каком-то замысловатом танцевальном узоре. Мое сердце замирало от восторга. Какие они необыкновенные! Такие живые, такие настоящие все.

Ран подошел ко мне. Стоял и отбивал такт ногой. Ему хотелось туда, в круг, но он не оставил меня одну. Это было приятно.

– Отличный праздник, – сказала я. – Спасибо, что позвал.

– Не стоит благодарности, – ответил он, как всегда говорил на все мои «спасибо». – Ты не хочешь потанцевать?

Я хотела. Очень хотела. Но не решалась выйти одна среди всех этих милых, но совершенно незнакомых людей. Ран, кажется, догадался обо всем. Димер непременно начал бы подтрунивать над моей скованностью, но Ран сказал:

– А со мной потанцуешь, маленький дружище?

Потанцую ли я с тобой, Ран? Возьму тебя за руку, а ты обнимешь меня за талию, и наши тела будут так близко… Ты еще спрашиваешь? Конечно, я потанцую! Пусть мне все равно страшно до дрожи.

Как будто в ответ на мои мысли заиграла медленная музыка. Ран протянул мне руку, и я вложила в его ладонь свои пальцы. Хорошо, что нас с детства учат танцевать, и все движения отработаны до автоматизма, иначе я бы непременно упала от волнения – я не чувствовала своих ног.

Ран отлично вел. Угадывал все мои движения. Так бережно держал меня за талию, так осторожно сжимал ладонь. Жаль только, не было видно его глаз. Я поднимала голову, а видела застегнутую маленькую серебряную пуговицу под подбородком, четко очерченные скулы… О чем ты думаешь сейчас, Ран?

Когда танец закончился, он, прежде чем склониться в традиционном поклоне, поцеловал меня в лоб. Друзей ведь так не целуют, правда?

Завершающим аккордом вечера стал водный фейерверк. Семья Маринер действовала слаженно, думаю, они не один раз уже устраивали что-то подобное. Музыканты продолжали играть, а струи воды под музыку вздымались в небо. То прямые, как стрелы, то закручивались водяными вихрями, то рассыпались яркими брызгами. Сердце замирало от восторга.

Я бы хотела, чтобы этот вечер никогда не заканчивался. В ту ночь, лежа в кровати, я впервые не могла заснуть от счастья. Вернее, не то чтобы не могла – я не хотела спать. Я боялась закрыть глаза. Я длила и длила эти минуты. Ведь утром наступит новый день, а этот чудесный вечер навсегда отступит в тень прошлого. Никогда больше не вернется…

Если бы я только знала, что готовит мне грядущий день… Если бы я только могла предположить, что завтра в это же время меня будут душить слезы…

Утро встретило меня солнечными лучами, пробивающимися сквозь витражные окна. Тени ветвей качались в саду. Казалось, что там, за пределами стен, до сих пор стоит знойное лето.

Интересно, сколько сейчас времени? По ощущению уже ближе к полудню. Я сладко потянулась, улыбаясь. В памяти вспыхнули мгновения вчерашнего дня. Как он держал меня за руку… Как поцеловал…

Мне захотелось немедленно, в эту же секунду его увидеть. Почему, ну почему меня не разбудили! Утро теперь потеряно зря! Я натянула на себя форменное платье, сапожки и выбежала из комнаты. А если он ушел куда-нибудь с отцом? А если я его сегодня не увижу?

Запыхавшись, я ворвалась в столовую и натолкнулась на удивленные, хотя и приветливые взгляды семьи Маринер, в полном составе завтракающей за столом. Наверное, я забавно выглядела сейчас – бегу, будто за мной кто-то гонится. Ран поднялся на ноги, отодвинул стул, приглашая сесть.

– Что-то случилось, Кора? Куда ты так бежишь?

– Никуда…

Как неловко получилось. Я уставилась в тарелку с омлетом, которую слуга тут же поставил передо мной.

– Мы не стали тебя будить. Для тебя бы накрыли стол в любое время, – ласково сказала Рина и коснулась моей руки. Похоже, она решила, что я боялась опоздать на завтрак. Какой позор!

– Спасибо, – прошептала я, потому что не представляла, что можно ответить.

И все же утро было отличным. Ран расположился напротив и подливал в мой стакан сок. Солнце заполняло комнату, достигая самых потаенных ее уголков, пылинки мерцали в его лучах, как искры. Золотились волосы Рана…

– Чем планируете сегодня заняться, молодежь? – спросил Молинар Маринер, отодвигая от себя тарелку и кидая поверх нее скомканную салфетку. Завтрак он закончил, но уходить не спешил. И в его приветливом вопросе мне слышались отзвуки скрытого недовольства.

– Я хочу показать Коре лабиринт, – спокойно ответил Ран, который если и расслышал грозные нотки в голосе отца, виду не подал.

– Лабиринт? – переспросила я. Вот так новость! Что за лабиринт?

– Подземный лабиринт под развалинами старого родового замка Маринер, – объяснил Ран. – Пару столетий назад подземные воды изменили свое течение, озеро высохло и пришлось перебираться на новое место. А старый замок постепенно разрушался, теперь на его месте почти ничего не осталось кроме груды камней и остовов башен. И еще лабиринт. Сеть подземных ходов, таких запутанных, что их теперь все называют просто лабиринт. Не представляю, зачем моим предкам понадобилось создавать это странное место…

– Есть мнение, что таким образом можно было оторваться от врагов, захвативших замок. Выбраться наружу могли только те, кто знал секрет лабиринта, а враги оставались навечно заперты там, – подхватил Молинар, который, чувствуется, в юном возрасте исходил и излазил все подземные тоннели.

– Как интересно, – прошептала я.

Аппетит пропал. Холодная рука страха цапнула за горло. Ну кого Ран надеялся обмануть этим жизнерадостным тоном? Ясно же, ясно как день, что он приготовил мне очередное испытание. Подземный лабиринт может пробудить во мне силу земной стихии. Как я и предполагала, поездка в замок была лишь предлогом для нового эксперимента.

Но мне ли жаловаться? Я сама этого хотела, практически заставила Рана, а теперь иду на попятную? Нет, смелее, Кора!

Я заставила себя улыбнуться и подняла глаза на Раннитара, едва заметно кивнула.

– Отличная мысль, – сказала я с энтузиазмом.

Но Рина нашего восторга не разделяла.

– А я вот что-то волнуюсь. Там такие катакомбы, все держится на честном слове… Кора такая хрупкая. Упадет, ударится…

– Ой, да брось, мам. Я с Димером сто раз там был, знаю все ходы и выходы. Ничего не случится!

– Да, Ри, – поддержал нас старший Маринер. – Не становись ворчуньей, не порть ребятам день.

Стыдно признаться, но, если бы Рина все же наложила запрет на нашу затею, меня бы это больше порадовало, чем ее молчаливое согласие. Хотелось малодушно сказать что-то вроде: «Ну, нет так нет!» И продолжать просто радоваться этому чудесному ясному дню.

Я, конечно, ничего не сказала. Ран придумал все это, чтобы мне помочь, и я не стану отступать. Да и что такого страшного может случиться в лабиринте? Ну, оставит он меня там одну, надеясь, что я испугаюсь, получу магию и с помощью нее выберусь наружу. Я, конечно, заблужусь. Проплутаю в подземных ходах всю ночь, устану и продрогну. Он поймет, что попытка была неудачной, вернется и заберет меня.

Вот как я хорошо все распланировала и мысленно скрепила сердце перед предстоящими трудностями. Перед выходом надела под сапожки теплые шерстяные носки, а поверх платья свою пелеринку на меху. Сейчас на солнце будет даже жарко, но под землей я буду рада тому, что захватила ее. Тем более что придется блуждать всю ночь. Крепись, Кора, крепись.

Ран ждал меня у крыльца. Он не стал утепляться, надев поверх только тонкую академическую куртку, и потому посмотрел на меня, закутанную и застегнутую на все пуговицы, немного удивленно.

– Смотрю, ты подготовилась, – усмехнулся он. – Раскусила меня, да?

– Ага, – созналась я. – Это плохо, что я все поняла?

– Ну, ничего хорошего, конечно, но попробовать стоит. Согласна?

Конечно, я была согласна. Теперь, когда я знала, что меня ждет, стало веселее, и жизнь снова заиграла красками и наполнилась звуками. Мы шли к развалинам по тропинке, ведущей между лугов, которые, несмотря на последние ясные дни, еще были полны жизни. Там в пожелтевших травах стрекотали какие-то жучки, каким-то чудом выжившие после снегопада. По правую руку темнел лес, и тропинка то приближалась к его кромке, то вновь отдалялась от него.

Я не знала, о чем говорить. Вертела в голове разные вопросы, и все казались мне невероятно глупыми. А Ран, кажется, совсем не тяготился молчанием. Сорвал длинную травинку и грыз ее, задумчиво поглядывая по сторонам.

– Хорошо дома все-таки, – сказал он, и я поняла, о чем он думал все это время. – Когда я был маленький, то бегал сюда сражаться с бестиями.

Я вскинула удивленный взгляд, а Ран вместо ответа поднял с земли палку и изобразил ей выпад меча. Раз-два, и соцветие болиголова упало к его ногам, как голова чудовища.

– На самом деле все оказалось не так весело, как я себе представлял в семь лет, – улыбнулся он, но улыбка вышла довольно мрачной.

Наверное, в эту секунду Ран вспомнил все те настоящие битвы, участие в которых он принимал вместе с родителями. И всех тех бестий, которые вовсе не походили на цветы.

Мы помолчали, продолжая путь. Наконец я набралась храбрости и произнесла то, что действительно хотела сказать:

– Твоя мама так добра ко мне. Она чудесная.

– Да. Чудесная. Мама всегда хотела иметь дочь, но…

Ран не договорил.

– А почему… – начала я и тоже замолчала. Нельзя такое спрашивать. Уж кто-кто, а пустышки знают толк в бестактных вопросах.

Развалины замка внезапно вынырнули в перелеске между двух лесных островов. Озеро, когда-то бывшее здесь, ушло без следа. Стены, осевшие в землю, были увиты плющом, и только серые башенки еще пытались как-то пробиться наружу из ласковых объятий, которые, однако, сулили только забвение.

– Мы пришли, – сказал Ран.

– Пришли, – эхом вслед за ним повторила я.

Полуразрушенный вход в лабиринт был прикрыт замшелым валуном. Казалось, нам его ни за что не сдвинуть с места – таким он выглядел тяжелым, но Ран навалился плечом, и камень довольно легко поддался его усилиям.

Ран шагнул вперед, на выщербленные ступеньки и протянул мне руку:

– Заходи.

В лицо дохнуло холодом и сыростью. Запах был как от застоявшейся болотной воды – не слишком-то приятный. Я стиснула зубы и вошла.

– Будем блуждать в темноте? – бодрясь, спросила я. – Я тут не помощник, сам знаешь.

– Ну зачем же в темноте. Пока, – мне даже показалось, Ран специально подчеркнул это слово, – пока при свете.

Он вытащил из кармана – ох уж эти волшебные карманы – амулет из желтого металла. Я узнала его – такие же точно заряжает мой папа. Огненные светильники. Стоит открыть, и возникнет шар-огневик, который держится иногда несколько часов. Дорогая игрушка, зато светильник куда надежнее, чем свечи. Ветер его не задует, и даже слабый дождь ему не помеха.

Амулет щелкнул, раскрываясь, и над нашими головами повис огневик, освещая дорогу. При свете подземелье стало выглядеть еще более мрачным и зловещим. Стены покрыты мхом и слизью, с потолка свисают паутина и какие-то серые сосульки, с которых капает вода. Весь пол в тине и иле, наверное, весной подземелье заполняется водой. Брр.

– Вперед, мой юный друг, – сказал Ран и зашагал по тоннелю. Я за ним. С потолка что-то лилось прямо мне на голову и за шиворот. Меня передергивало от омерзения. Как же гадко будет здесь одной в темноте.

– А когда ты меня оставишь? А как мне тебя позвать на помощь, если что? А долго мне надо будет здесь ходить? А крысы здесь водятся?

– Кора, сколько вопросов, – прервал меня Ран. – Не волнуйся так. Давай я тебе сначала кое-что покажу.

Мы шли по коридорам, которые ветвились и переплетались очень странно. Один тоннель мог разделиться на три, а потом они же соединялись вновь в один, некоторые ходы заканчивались тупиками, другие вели вниз, в непроглядную темноту, куда не доставал свет огневика.

Легко сказать, не волнуйся. Мое сердце билось как у загнанного зверька. Я с трудом заставляла себя идти вперед. Очень хотелось схватить Рана за руку и попросить его вернуться. Все равно ведь ничего не выйдет, я уже сейчас это чувствую. Но я молчала, а он вел меня вперед, все дальше и дальше по запутанной сетке тоннелей.

Мы вышли к круглому залу, чьи стены сложены из белого кирпича, а пол вымощен узорчатой плиткой, которая со временем потрескалась и затерлась. И все же когда-то здесь было, наверное, даже красиво. Думаю, мы пришли в центр лабиринта.

Ран подвел меня к одной из стен, и я увидела, что она испещрена надписями. Некоторые из них были почти неразличимы, стерлись с годами. Хорошо сохранились только те надписи, которые были процарапаны в камне.

– Смотри, – сказал Ран.

Я наклонилась ближе и увидела буквы, которые скакали и валились друг на друга. Неровные и смешные буквы, вырезанные детской рукой. «Димер и Ран, покорители подземелий», – прочитала я. О, Димер. Ясно. Наверное, я должна прийти в бурный восторг по поводу этого?

– Круто, – кисло сказала я. – Кстати, вы с Димером поссорились, что ли? Почти не общаетесь в последнее время.

– Мы не ссорились. Просто интересы как-то разошлись…

Бывает, ага. У меня с ним давно интересы разошлись. С рождения, видно. Я удивлена, что Ран еще так долго мог выносить моего несносного братца.

– Это все, что ты мне хотел показать?

Ран подумал секунду, потом указал на другую надпись.

– Увидел случайно в прошлом году. Вроде ерунда, но…

Я посмотрела на стену и поняла, что значило это «но». «Ри и Мол» было написано там. Два имени заключены в сердечко. И понятно было, что это писали родители Рана, когда сами еще, наверное, учились в Академии.

Два имени, дорогих его сердцу. Я оценила доверие. Конечно, для него это вовсе не «ерунда».

– Здорово, – прошептала я. – Твоя мама, оказывается, тоже сюда спускалась!

– Да… Иногда мне кажется, что мама куда более решительная, чем хочет показаться. Впрочем, неудивительно. Бестий она крошит просто в труху.

Я рассмеялась, представив хрупкую Рину, которая крошит бестий в труху. Но если Ран так говорит, значит, так оно и есть.

Ран тоже улыбнулся, но потом лицо стало серьезным.

– Готова? – спросил он.

Разве к этому можно подготовиться? Да он и не стал ждать ответа. Огненный амулет щелкнул, свет погас. Я осталась одна в темноте подземелья.

– Ран… – жалобно прошептала я, уверенная, что он не отзовется. Знала ведь, что так будет, а все равно стало жутко. Он мне так и не рассказал про крыс. И как на помощь позвать. И…

– Что? – спросил Ран у меня над ухом.

Я видно очень громко вздохнула от облегчения, потому что он хмыкнул и сказал своим серьезным голосом наставника:

– Давай, Кора, сосредоточься и постарайся вывести нас отсюда. Не торопись. Закрой глаза. Прислушайся. Может быть, ты почувствуешь что-нибудь?

Я послушно закрыла глаза и прислушалась. Я слышала, как капает с потолка. Слышала какой-то неясный гул в стенах, будто там, внутри, течет вода. Дыхание Рана и даже стук собственного сердца. Но, боюсь, это все никак не могло мне помочь в выборе правильного пути.

Что чувствуют сами земляные? Может быть, маг стихии земли буквально увидел бы путеводную нить, светящуюся во тьме? Или скорее просто прошел бы напролом, раздвигая стены. Я не знаю. Я никогда про это не слышала и не читала. Среди моих знакомых не было магов земли.

– Ну, пойдем, – прошептала я нерешительно.

Я не знаю, сколько времени мы бродили по этому проклятому лабиринту. Мне показалось, что вечность. Во всяком случае, есть хотелось ужасно и пить тоже. Я чувствовала себя слепым кротом. Но кроты хотя бы знают, куда надо двигаться, а я этого не знала, то и дело натыкаясь на стены и тупики.

– Ран, – взмолилась я. – Ничего не выйдет! Давай возвращаться.

Ран все это время молча и неотступно следовал за мной. Это он меня называл упрямой? Да он сам сделан из какого-то несгибаемого железа. Упрямый и упорный. Все, что я услышала от него за это время, было:

– Кора, сосредоточься.

Правда, сейчас он сказал другое:

– Кора, ты маленький нытик.

А потом уже свое любимое:

– Сосредоточься.

– Неправда, – воспротивилась я. – Я большой нытик. Ну, серьезно. Кроме шуток, ничего не получится. Потому что мне холодно, голодно, но совсем не страшно.

– Почему?

– Потому что ты со мной…

Сказала и только потом поняла, что это правда. Ран со мной, поэтому мне не страшно.

– Эх, Корюшка… Ладно. Пошли.

Щелкнул амулет, подземелье осветилось. Я зажмурилась – глаза отвыкли от света. Теперь Ран пошел вперед, показывая дорогу. Уверена, он вывел бы нас из подземелья даже в темноте.

Я малодушно радовалась. Испытание окончилось, пусть даже моим полным поражением, но почему-то сейчас это почти не волновало.

А дальше все случилось так быстро… Это потом уже, вспоминая, я могла отчетливо представить каждый миг.

Неясный гул нарастал в стенах по мере нашего движения вперед. Вероятно, не все подземные воды ушли, а только лишь проложили себе новый путь где-то в толще земли, рядом с лабиринтом. Они, очевидно, потихоньку размывали стены, делая их хрупкими и только на вид крепкими. Может быть, одного только нашего присутствия и эха наших шагов хватило для того, чтобы каменная порода, в которой были проложены ходы, пришла в движение.

Я ничего не успела понять. Раздался треск, невероятный шум, будто вода прорывается из тесного каменного заточения. Казалось, она хлынет сейчас, но вместо воды на наши головы обрушился каскад камней.

Увесистый булыжник ощутимо ударил меня по плечу. А потом Ран отшвырнул меня прочь так сильно, что я впечаталась в стену и упала на колени. Глаза застилала пыль, она же набилась в нос и рот, так что я ничего не слышала и ничего не могла разглядеть.

А когда прокашлялась и протерла слезящиеся глаза, когда обернулась, ища глазами Рана, то закричала от отчаяния.

Ран был погребен под толщей обрушившейся породы.

Только его рука высовывалась из-под груды камней и безжизненно белела на покрытом грязью полу.

Мир померк. Нет, шар-огневик исправно работал, безразлично, будто не случилось ничего страшного, освещал лабиринт. Я чувствовала, как мою душу заполняет тьма.

Это длилось секунду, наверное. А потом я подумала: может быть, он еще жив. Я вытащу его. Я буду таскать эти камни, пока не уберу все.

Тяжелые, неповоротливые, с острыми гранями. Я изранила ладони почти сразу. Камни как живые стремились вырваться из рук, я удерживала некоторые просто каким-то нереальным усилием воли. Ногти обломались, и скоро все кончики пальцев сочились кровью.

Я старалась не выть, чтобы не терять напрасно сил. Я только беспрерывно шептала: «Ран, я вытащу тебя. Я вытащу. Потерпи».

Я не знаю, сколько времени я пыталась освободить его из-под завала. Но понимала, хоть и не хотела себе в этом признаваться, пока еще не хотела, что слишком долго. Что никто не сможет продержаться так долго. Что он безвозвратно и окончательно мертв.

Это не могло быть правдой. Как это возможно? Вот он идет рядом. А вот – секунда – и ничего, кроме этой безжизненной руки. Я не могла ее коснуться, как ни заставляла себя.

Что я скажу его родителям? Как посмотрю им в глаза? Единственный сын…

Все это металось и металось в моей голове, пока я продолжала поднимать камни и откидывать их в сторону, тихонько скуля от боли в израненных руках и от отчаяния.

Надо перестать. Остановись, Кора.

Я не могла.

Если бы была хоть единственная возможность того, что у меня мог проснуться магический дар, то это случилось бы сейчас. Потому что ничего более жуткого мне переживать не приходилось.

Остановись, Кора. Ты ему уже не поможешь.

Я впилась кровоточащими пальцами в камень, который сейчас сжимала, будто хотела раскрошить его в порошок. И закричала.

Я так кричала, что у меня внутри словно разломилось что-то. Мне даже показалось на миг, что это какая-то моя кость. Или сердце разорвалось. Пусть бы разорвалось…

Я упала на грязный пол. Сил не осталось даже на то, чтобы закрыть глаза.

А потом у меня начались галлюцинации. Я слышала, такое с людьми случается от сильных потрясений.

Куча камней зашевелилась, будто они только выглядели тяжелыми, а на самом деле были игрушками из папье-маше. Но я-то знала, что каждый из них был настоящим. Мои израненные пальцы не давали мне об этом забыть.

А в моей галлюцинации камни легко осыпались, выпуская Рана. Целого и невредимого. Ни одной царапины. Какой спасительный бред. Если я сошла с ума от горя, то я не желаю больше приходить в себя.

Раннитар-призрак смотрел на меня совершенно безысходным взглядом. И мне на секунду почудилось, что это я умерла. Потому что так – безнадежно и грустно – смотрят на тех, кто или уже умер, или вот-вот умрет.

– Корюшка, – прошептал Ран-призрак, опускаясь рядом со мной на колени. – Моя маленькая… Что я натворил…

Он легко поднял меня на руки и понес по лабиринту. А я безвольно лежала, радуясь этому бреду. Главное, не спугнуть. Иначе наваждение рассеется, и окажется, что я лежу у груды камней, которые превратились в могилу моего друга.

Он вынес меня из подземелья. На поверхности день уже клонился к вечеру. Холодный ветер коснулся моих расцарапанных рук, принося облегчение. Наверное, я все-таки тоже умерла.

– Кора, посмотри на меня. Посмотри на меня, мой маленький смелый дружище…

Ран опустился за землю, все еще держа меня на руках. Попытался заглянуть в глаза.

– Кора, не пугай меня! Очнись, девочка! Очнись!

Он легонько встряхнул меня за плечи. В его голосе появились нотки отчаяния.

– Я жив. Ты ведь видишь? Со мной все хорошо! Это все талисман…

Ран вытянул из-под куртки уже знакомый мне талисман – лабиринт, перечеркнутый крест-накрест.

– Талисман, зачарованный магией земли. Дает немного власти над земной стихией. Защищает… Прости, я думал, это тебе поможет. Прости, Корюшка.

Он обнял меня, качая на руках, как маленькую. Руки у него были теплыми, и дыхание щекотало шею.

И тогда я зарыдала. Не знаю, от облегчения или от жгучей обиды. Я думала, я его раскусила. Думала, что испытание уже позади. Не могла даже предположить, что настоящее испытание будет таким жутким!

– Никогда… – шептала я, захлебываясь слезами. – Никогда… Больше… Так… Не делай…

Ран, услышав мой голос, просветлел.

– Никогда больше, – сказал он. – Обещаю.

Он взял меня за руку и теперь только заметил израненные пальцы. Его лицо скривилось от боли и раскаяния. Осторожно-осторожно поцеловал тыльную сторону ладони.

– Ты моя хорошая, – сказал он.

Я все-таки брежу, да? Но я даже плакать забыла, когда ощутила прикосновение его губ.

Он нес меня домой на руках, а я время от времени проваливалась в забытье. Не помню, как мы пришли. Не знаю, что он сказал своим родителям. Смутно слышала, как мама на него кричала.

Потом мне натерли руки какой-то мазью, от которой боль тут же стихла, и перебинтовали. Ран отнес меня в спальню и осторожно уложил на кровать.

– Мама, я хочу все объяснить… – начал он.

– Пошел вон, – сказала Рина, и в ее голосе сквозили стальные ноты. – Этот талисман тебе не для того дали…

– А для чего, позволь спросить?..

– Вон, – тихо, но жестко повторила Рина, и Ран не посмел ослушаться.

Служанки раздели меня. Рина Маринер укрыла одеялом.

– Эти мальчишки такие глупые, – сказала она. – Ран не исключение. Он мне сказал про курсовую. Кора, не стоит так себя мучить. С некоторыми вещами просто надо смириться…

Я молчала. Рина вздохнула, выключила свет и ушла, оставив меня одну.

Я так надеялась, что упаду в спасительные объятия сна, но уснуть не могла. Снова и снова я переживала произошедшее.

Какая же я никчемная. Ни на что не способная. Я никого и никогда не смогу спасти. Даже того, кто так сильно мне дорог. Снова не смогу…

По моим щекам катились горькие слезы…

Утром я специально как можно дольше не выходила из комнаты, надеясь, что смогу позавтракать в одиночестве. Платье к моменту моего пробуждения уже почистили и погладили, а вот чтобы застегнуть пуговицы, пришлось позвать служанку – забинтованными руками сложно было даже пояс завязать.

Прокралась в столовую, мечтая, чтобы меня никто не увидел: лицо распухло от слез. В столовой было тихо и пусто. Стол накрыт приборами на одного, и, когда я села, слуга поставил передо мной тарелку дымящейся гречневой каши, а рядом кувшин с молоком. На душе стало немного теплее – несомненно, все это специально для меня приготовили. Это огневики любят гречку, нас и в Академии часто ею кормили на завтрак и в качестве гарнира. Водники предпочитают съедать утром что-то легкое, вроде овощных салатов.

Вот только как мне удержать ложку своими забинтованными культяпками? Едва я как-то приспособилась ухватить ее за черенок, в столовую стремительно вошел Ран и ложку у меня отобрал.

– Эй!

Ран ничего не ответил на мой возмущенный крик, но как ни в чем не бывало указал на кувшин:

– С молоком?

Я оторопело кивнула.

Ран добавил к гречке молока, перемешал, зачерпнул ложку и поднес ее к моему рту. Я отодвинулась:

– Ты серьезно? Будешь кормить меня, как маленькую?

– Да, серьезно, – сообщил тоном, не терпящим возражений. Тут его взгляд упал на мои искалеченные пальцы, и по лицу прошла судорога: – Кора, я виновник этого безобразия. Разреши хотя бы что-то сделать…

Я видела, что ему действительно плохо. Может, даже хуже, чем мне. Ладно, пусть. Глупейшая, конечно, ситуация, и неловкая, но поесть действительно нужно.

– Кора… Я даже предположить не мог, что это будет так… – продолжал он, пока я пыталась справиться с ложкой каши, которую Ран зачерпнул прямо от души. – Когда я планировал, мне не казалось это чем-то настолько страшным. Я был уверен, что позже, когда все прояснится, мы вместе посмеемся…

– Ха-ха, – мрачно сказала я, расправившись с первой порцией.

– Прости.

Бедный Ран. На нем лица не было. К тому же я, несмотря на обиду, прекрасно понимала, что сама вынудила его на это. Он просто пытался помочь.

– Ладно, прощаю. Только давай сделаем передышку, хотя бы на недельку. Спасибо, что помогаешь…

Ран тепло улыбнулся мне, и какое-то время мы молчали. Я была рада, что рот занят кашей и можно не разговаривать, потому что мысли разбегались. Сейчас, когда мы поговорили и обида растворилась без следа, я могла думать только о том, как он вчера коснулся губами моей руки. Это ведь ничего не значит, да? Мы все еще просто друзья? Остается только гадать, потому спросить напрямую я, конечно, никогда не решусь.

За ночь погода испортилась. Небо затянули низкие темно-серые тучи, обещающие скорый снег. В окнах было видно, как трепещут под порывами ветра ветки деревьев. Но все же мы решили пойти прогуляться.

В саду стояла беседка, вся усыпанная сейчас желтыми листьями. Стояла немного на возвышении, из нее открывался отличный вид на озеро, сейчас хмурое, подернутое рябью. Ран провел рукой по скамейке, стряхивая листья. Влага, повинуясь его силе, мгновенно высохла. Он усадил меня и сел рядом, облокотившись на перила. Ветер трепал волосы, дул прямо в лицо. Раннитар натянул мне на голову капюшон, подтянул тесемки, чтобы он не свалился.

– Я не просила, – пробурчала я, вновь ощущая себя малявкой.

– Уши продует. Разболеешься – не сможешь тренироваться.

Ну, разве что… Вполне в духе Рана – тренировки превыше всего. Да мне и самой не хотелось бы пропускать.

– Красиво здесь, – прошептала я, любуясь осенним, но все еще пышным садом. – Правда. У тебя отличный дом.

Ран кивнул. А потом привлек меня к себе, обнял.

– Тепло? – спросил он.

Я оторопела. Жаль, я не могла видеть его глаз, может, они подсказали бы мне, что происходит? Тон, которым он задал вопрос, был совершенно нейтральный. Но объятия в беседке немного выходят за рамки дружбы, нет?

Я зажмурилась. Так тяжело было произнести это вслух.

– Ран, что происходит? – прошептала я. – Мы с тобой по-прежнему просто друзья?

Ран разжал руки, обнимающие меня.

– Да, конечно, – растерянно сказал он. – Извини, я, наверное, границы перешел… Кора, как тебе объяснить…

– Уж как-нибудь постарайся…

– Я к тебе отношусь, похоже, с большей нежностью, чем к другу.

Сердце помчалось галопом! Я прикусила губу. Ну, говори же, не молчи!

– Понятно, что друга я бы не стал обнимать в беседке. От Димера за такие дела точно бы в глаз получил.

Ран усмехнулся, а я не могла разделить его веселье – сидела ни жива ни мертва.

– Я отношусь к тебе, наверное, как к младшей сестренке, которой у меня никогда не было. Хочется защищать тебя. Никому не давать в обиду. Извини, что навязываюсь со своей заботой, у тебя и так недостатка в братьях нет…

– Ничего, все нормально, – проговорила я.

Все нормально, да. Ничего, что дыхание перехватывает от жгучего разочарования. Сестренка, значит… В принципе, это все объясняло. И этот целомудренный поцелуй в лоб, и то, что он меня с ложечки кормил. И этот капюшон дурацкий…

Я справилась с собой. Он, к счастью, ничего не понял. Всю обратную дорогу до дома мы весело болтали и смеялись. Да и разве смела я надеяться на что-то большее? И разве плохо, что кто-то будет меня оберегать? Что бы там Ран ни думал о моих братьях, но на самом деле не слишком-то много заботы я от них видела.

Вот только очень хотелось, чтобы глупая надежда на то, что Ран когда-нибудь увидит во мне просто девушку и полюбит меня, больше никогда меня не тревожила.

Ах да… Иногда забываю… Я не девушка, я – пустышка. На меня никто никогда не посмотрит.

Оставшиеся дни маленьких каникул мы провели просто отлично. Если забыть о том, что всякий раз, когда Ран брал меня за руку посмотреть, как заживают порезы, я горячо напоминала себе, что это просто еще один мой брат.

Зато в замке семьи Маринер я действительно чувствовала себя как дома. Через два дня уже изучила все тайные местечки. Мы вдоль и поперек излазили весь сад. И все эти уголки были полны множества историй. Ран рассказывал мне все, что мог вспомнить, а рассказывал он так забавно, что мы то и дело валились друг на друга от хохота. И вообще мы, два взрослых человека, кажется, впали в детство. Воровали ночью на кухне печенье и ели его на крыше, вернее – на чердаке, потому что на крыше оба замерзли до колик и спрятались от пронизывающего ветра. Ран рисовал целые истории на узком чердачном окне каплями влаги, так что казалось, будто картинки оживают.

Один раз выбрались в ближайшую деревеньку, где «молодого хозяина» тут же опознали, хоть он и пытался притвориться обычным парнем, вырядившись в старый тулуп, выпрошенный у одного из слуг. Опознали, затащили в дом старосты, а оттуда мы еле ноги унесли – закормленные как на убой. Эти коварные люди нам еще с собой в дорогу пирожков напихали.

И тренировались, конечно. Куда без этого. Ран, видно, считал день без тренировки – днем, прожитым зря. Раздобыл в отцовской коллекции два затупленных старых меча, пылившихся в сундуке, – мечи ценности не представляли, кто-то по случаю подарил их Молинару, зная, что тот интересуется оружием. Кстати, с настоящим мечом в руках я чувствовала себя увереннее, может, потому что осознавала ответственность. Таким оружием уже нельзя играючи ткнуть в бок – тут надо быть крайне осторожной. Да и самой держать ухо востро и вовремя уворачиваться. Хотя, не сомневаюсь, Ран сумел бы в нужный момент удержать свою руку. Но таких моментов не было – я отбивала все удары. И, судя по лицу Рана, наставник очень гордился своей ученицей.

Назад, в Академию, отправиться должны были так же по отдельности. Рина Маринер, прощаясь, поцеловала меня в щеку.

– Я всегда буду рада видеть тебя в нашем доме, – сказала она, и я не сомневалась в том, что это правда.

Когда в центре гостиной появился огненный портал, я была уже полностью готова. Вот только отца ждала с некоторым содроганием. Теперь-то уж Фрост ему точно все успел рассказать. Какая кара за непослушание меня ожидает? Я только надеялась, что отец не станет выговаривать мне на глазах семьи Маринер.

Он действительно вышел из пламени мрачный, кинул на меня строгий взгляд. Сердце упало – если отец запретит, то это все, тут уже ничего не поможет. Его я ослушаться не смогу…

Наскоро поблагодарив семью Маринер за гостеприимство, он ухватил меня за локоть и утянул в портал. Я только успела услышать, как Ран крикнул вслед:

– Скоро увидимся, Кора!

И вот мы уже стоим у ступеней лестницы, у корпуса огневиков. Я, низко опустив голову, накручивала на палец кончик косы: в такие минуты, как эта, разом выползают на свет глупые детские привычки. Я заставила себя сжать кулаки и подняла лицо.

– Папа…

– Подожди, Кора. Сначала я скажу. Я знаю все про эту дикую курсовую. Фрост был против, ты не послушалась!

– Папа!..

– Тихо, дочь! Я был сильно зол на тебя, но решил сначала поговорить с Терраном… Хм, с вашим директором.

Лицо у отца сделалось странное. Будто он вспоминал разговор и вновь переживал какие-то очень неприятные минуты. О чем они говорили? Что они решили? Я едва могла дышать от волнения.

– В общем, так. Если хочешь продолжать – я не буду против.

О, светлые боги, как директору удалось его уговорить?

– Я хочу! Спасибо, папа! – скороговоркой выпалила я и, быстро поцеловав его в щеку, побежала к себе, прыгая через три ступеньки. Только бы не передумал, только бы не окрикнул! Нет, он просто стоял и смотрел вслед.

Взбежала наверх и едва могла отдышаться. Странное сосредоточенное лицо отца так и стояло перед глазами. Почти как у Рана в тот вечер, когда он ходил к директору один. Что же он говорил им?

Впрочем, не важно. Главное, теперь у меня есть разрешение, и Фрост мне не указ.

Я зашла в комнатку, кинула на кровать саквояж. Комната, к которой за пару месяцев учебы я уже успела привыкнуть, после спальни в замке Маринер вновь казалась тесной и унылой. Я скользнула взглядом по стенам, по мебели. Вроде все на своих местах и в то же время кажется каким-то другим. Взгляд упорно за что-то цеплялся, но я никак не могла понять, что меня тревожит.

Постель накрыта покрывалом. Ну вот, носок я забыла убрать в шкаф, и он сиротливо выглядывает из-под кровати. Дверца гардероба опять перекосилась. Занавеска пузырится на окне, сквозь щели которого тянет сквозняком. Надо будет их как-то заклеить. Или выпросить амулет у воздушников.

Что же не так?

Шкатулка. Я столько раз скользнула по ней взглядом, а поняла не сразу. Она все так же стояла в центре стола, придавливая кипу листов с докладом. Я сама ее туда водрузила, чтобы сквозняк не раскидал листы по комнате. Только вот… Она была открыта.

Я подкралась к ней на цыпочках, будто боялась, что она только дразнится, а стоит мне подойти ближе, тут же закроется, как устрица. Ничего подобного не случилось. Шкатулка поблескивала алой изнанкой, видневшейся из-под приоткрытой крышки.

Я взяла ее в руки, подцепила крышку пальцами и осторожно потянула вверх. Шкатулка, которая была заперта бог знает сколько времени, издала скрежет, показавшийся мне странно знакомым. Я будто совсем недавно слышала что-то подобное. Только громче, гораздо громче и…

Точно! Я вздрогнула и едва не выронила ее из рук. Я слышала этот скрежет у себя в голове в ту секунду, когда думала, что потеряла Рана навсегда. Когда сжимала в руках камень и кричала. Мне еще показалось, что у меня внутри что-то лопнуло…

Но это просто совпадение, наверное. Шкатулка здесь, я – там. И эти два события никак не могли быть связаны между собой.

Это все вихрем пронеслось в моей голове, когда я, открыв наконец крышку, заглянула внутрь. Всегда хотела это сделать! И… разочаровалась. Внутри лежало три коричневых шарика, сделанных, судя по всему, из глины. Все-таки пуговицы? Тайное детское сокровище? Кому вообще придет в голову хранить такую ерунду?

Я вынула один из шариков, положила на ладонь, чтобы получше рассмотреть. А тот вдруг потрескался и за какие-то секунды рассыпался горсткой песка. Вот это здорово! Обидно даже.

Я уже хотела было от досады швырнуть глиняную пыль на пол, как увидела, что внутри блестит искра. Яркая оранжевая искра проклюнулась, словно росток, посидела немного на моей руке, будто осматриваясь, а потом, зараза такая, взвилась и влетела в полуоткрытый рот. Я только руками всплеснула от неожиданности, чувствуя, как жжет внутри. Я ее проглотила. Надо, наверное, скорее выпить воды! Я сделала шаг к двери…

И очутилась посреди черного поля под потоками воды, льющейся с неба. Поздний вечер и грозовые тучи над головой. Все это было до боли знакомо – примерно так и начинаются первые весенние грозы. Все происходящее было настолько нереальным и неожиданным, что я даже удивиться как следует не могла, словно со стороны наблюдала за происходящим.

Сейчас должны появиться бестии, и они не заставили себя долго ждать. Вот только никогда прежде я не видела такого количества этих тварей. И не слышала, что это вообще возможно.

Как-то у нас на кухне развелись жуки. Они были мерзкие, черные, с маслянистыми гладкими крыльями. Папа приложил немало усилий для того, чтобы их вывести, – отвалил земляным кучу денег за амулеты. Так вот однажды Брида и Грета прокрались на кухню, чтобы посмотреть на жуков, а я увязалась следом. До сих пор помню чувство гадливости, когда Брида приподняла ящик, а под ним кишели, ползая не столько по полу, сколько по спинам своих собратьев, отвратительные насекомые. Им явно было тесно под ящиком, и они, едва учуяв свободу, кинулись во все стороны и заполнили собой, казалось, все пространство. Ох и орала же я тогда…

Бестии, которых я сейчас видела, до странности напоминали тех жуков. Тварей было так много, что их тела полностью перекрыли слабый вечерний свет. Так много, что они, мешая друг другу, дрались и кусались, пытаясь прорваться вперед, чего раньше никогда не было. Они будто спасались от чего-то…

И очень скоро я поняла от чего. Следом за бурлящим морем, состоящим из бестий, медленно и неотвратимо опускались на землю какие-то гигантские существа. По пути они заглатывали бестий огромными, похожими на воронку ртами. Всасывали их вместе с воздухом. И все это так неторопливо, даже лениво. А еще от существ исходило жаркое марево, в котором другие бестии, не ставшие ужином, растворялись, оседая пеплом.

Вот только и к людям они – в голове внезапно отчетливо возникло название «танатосы» – тоже были настроены вовсе не дружелюбно. Я с ужасом наблюдала, что вся магия, которой располагали стихийники, бессильна против них. Пламя не могло их опалить. Воздушные вихри, и земляные воронки, и защитная магия водников – все было напрасно. Они надвигались, неотвратимые, как сама смерть.

Я подняла руку, выставив ее перед собой, пытаясь защититься от опасности неосознанным жестом. Это была не моя рука. Мне кажется, рука вообще принадлежала мужчине, вернее, совсем еще молодому человеку.

Прямо надо мной спускался танатос. Я отчетливо видела его белесое брюхо, освещенное сиреневыми всполохами. Я уже чувствовала, как жар опаляет кожу. И тогда я закричала, упала навзничь…

И поняла, что лежу на полу своей комнаты. Ужас, охвативший меня, отступил не сразу. Я еще долгое время слышала крики погибающих людей и ощущала смертельное приближение гигантской бестии. Настолько опасной, что спасения от нее попросту не существует…

Но я никогда прежде не слышала ни о каких танатосах. Ни в одной книжке про них не читала, хотя перечитала, кажется, гору.

Да и что это вообще было? Что за наваждение?

Я подошла к столу на ватных ногах. Шкатулка стояла открытая, в ней два оставшихся глиняных шарика, на ковре пылинки от третьего – рассыпала, когда падала. Зажмурившись, я выкатила их на ладонь – ничего. Шарики лежали смирно и никак себя не проявляли.

Действуя как в бреду, я осторожно положила их обратно в шкатулку, прикрыла крышку и, пятясь, направилась к двери.

До приезда Рана еще несколько часов. Как же он мне сейчас нужен!

Я понимала, что еще слишком рано идти его встречать: повозки привезут студентов только к вечеру, но хотелось выйти на свежий воздух, чтобы в голове немного прояснилось.

На аллеях было непривычно тихо и безлюдно. В Академию вернулись только огневики, да и те предпочитали сейчас сидеть в корпусе. Интересно, братья и сестры тоже здесь? На секунду я задумалась – может быть, стоит поделиться открытием с ними? Но тут же отмела эту мысль – Фрост слишком зол, а остальным тоже, думаю, дела нет до моих странных видений. Расскажу потом, если пойму, что это было.

Бесцельно бродя по парку, я вновь и вновь воскрешала в памяти все, что увидела. Имеет ли это какой-то смысл? Кто такие эти танатосы? И что мне теперь с этим делать?

Я шла, глядя под ноги, погруженная в свои мысли, поэтому не заметила, как дорогу мне перегородили четверо. Сначала не придала значения – увидела тени фигур и бессознательно попыталась обогнуть их, стараясь ни с кем не столкнуться. Но мне не дали далеко уйти – чьи-то жесткие пальцы больно ухватили за плечо, сдавили так, что я вскрикнула.

– Пустышка-глупышка, зря ты ходишь здесь одна, – сказал знакомый мерзкий голос.

Вик. Снова он и трое его прихлебателей. На этот раз даже не стали прятать наглые рожи под капюшонами. Смотрят с гадкими ухмылочками. Я оглянулась, пытаясь продумать пути отступления. Так, главное, не паниковать, не показывать страха и звать на помощь, как только в поле зрения кто-нибудь появится.

– Чего тебе надо, Вик? – спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. Я изо всех сил делала вид, что меня его присутствие не пугает, что мне попросту скучно. – Кстати, ты в этот раз забыл закрыть лицо, теперь не открутишься.

Вик побледнел от злости.

– Достала! С горы тебя запустил не я!

Он нервно оглянулся и осклабился:

– Или все-таки я. Не помню! А вы, парни?

– Не-а, – подтвердили не особо умные дружки. Где только он нашел эту свору?

– Ты попросту трус, Вик. Не слишком-то много смелости нужно, чтобы одолеть девчонку вчетвером.

Вик схватил меня за второе плечо и притянул к себе, так что наши лица почти соприкоснулись. Я почувствовала его дыхание – Вик точно не был любителем чистить зубы. Я видела поры на его носу и ставшие узкими зрачки. Вик был в бешенстве, а я умирала от ужаса: не надо было его злить, но продолжала храбриться. Уперлась ему в грудь ладонями, не давая еще сильнее прижать меня, и лихорадочно пыталась придумать выход. Выхода не было. Пустынный парк, Вик и трое его дуболомов против меня одной.

– Что тебе надо от меня? – повторила я тихо.

– Мне надо, чтобы ты никогда не стояла на моем пути, бездарница. Один твой вид меня бесит, ясно?

Я вовремя прикусила язык, потому что с него готовы были сорваться слова: «А уж как твой вид меня бесит!» Я промолчала, потому что совершенно ясно – Вик специально себя распаляет. Хочет вынудить меня на ответное оскорбление, а после уже не сдержится и непременно сделает какую-нибудь гадость. Вместо этого я попыталась достучаться до его разума, хотя, светлые боги свидетели, разума там было не много.

– Вик, – сказала я как можно спокойнее, – ты ведь понимаешь, что после того случая в столовой тебя взяли на заметку? Не говорю уже о той драке… Еще что-нибудь вытворишь – выкинут из Академии. Давай просто мирно разойдемся в разные стороны.

– Разойдемся, ага, обязательно. – Издевательский тон, которым он произносил эти слова, мне совсем не понравился. – Но сначала поучу тебя, как надо обращаться с такими, как ты, пустышка-глупышка…

– Держите ее! – это он уже своим прихвостням. Я тут же ощутила, что с обеих сторон меня крепко ухватили за локти, так, что не пошевелиться.

Я пыталась пинаться и изворачиваться, но чувствовала себя слабой зверушкой, пойманной в силки. На все мои усилия освободиться они только хохотали. Что они сделают со мной? Будут бить?

Вик, все еще ухмыляясь, взял мое лицо в ладони, так что я даже головой вертеть не могла.

– На одно пустышки точно сгодятся. В жены их, конечно, никто не возьмет, а вот скрасить вечерок…

Он потянулся губами к моим губам. Я взвизгнула и отчаянно забилась, уже понимая, что моих сил слишком мало, чтобы сопротивляться поцелую. Только не это! Мерзкий вонючий Вик!

– Эй, оставьте-ка ее в покое! – звонкий окрик спутал планы Вика, от неожиданности он разжал руки, выпуская мое лицо.

Я увидела за его спиной нескольких огневиков, а когда присмотрелась, ощутила призрачную надежду, что сегодня все обойдется благополучно: кричала Вита, а рядом с ней стояли другие мои однокурсники, в том числе Лекс и Норли.

– А тебе-то что? – с неудовольствием пробурчал гаденыш, тут же, однако, присмиревший. – Шагайте по своим делам.

Но однокурсники стояли и уходить не собирались. Я, пользуясь заминкой, сильно дернула руками, вырывая их из хватки, и на этот раз мне удалось освободиться. Я сделала несколько шагов в сторону, не решаясь присоединиться к тем, кто меня спас. Наверное, надо просто уйти, пока Вик и его бугаи растерялись. Но Вита вышла вперед и крепко взяла меня за запястье.

– Мы тебя проводим, да, ребята?

И те, кто первое время сторонился меня и старался лишний раз даже не пересекаться взглядом, вразнобой кивнули.

– Конечно, проводим, – за всех ответил Лекс. – А ты, Вик, молись темным, чтобы Кора завтра к директору не пошла.

– И что она ему скажет? – неуверенно отозвался Вик, но даже по голосу ощущалось – поджилки у него затряслись. – Я и пальцем ее не тронул.

Я и сама знала, что не пойду, хотя теперь у меня были свидетели. Но Вик в чем-то прав – что я предъявлю… И так не хочется описывать директору всю эту гадость…

Я шла, окруженная однокурсниками. Впервые не одна со дня моего поступления в Академию. Похоже, мы все чувствовали себя неловко, но все же никто не пытался отстраниться, никто не кидал косые, быстрые взгляды, к которым я так привыкла. Я понимала, все они очень стараются одолеть свое предубеждение перед пустышками, все эти глупые суеверия о том, что бездарность заразна и если не проявится сейчас, то может отразиться на будущих детях.

– Если Вик не совсем дурак, то больше не полезет, – сказала Вита мрачно.

– Он совсем дурак, – перебила ее Норли, – ты будто не знаешь.

Посмотрела на меня:

– Но ты нам говори, если что. Мы поможем.

– Ага, – растерянно сказала я. Это действительно происходит со мной? Мои однокурсники со мной общаются? Я не обольщалась на тот счет, что они приняли меня в свою компанию, но, по крайней мере, разговаривают, как с любым другим стихийником.

– Как каникулы? – спросила Вита. – Как там Ран? Как там его курсовая?

Это она так пытается узнать, получилось ли у нас что-нибудь? Сложно сказать. Магии я не чувствовала, но ведь открывшаяся шкатулка и странное видение – уже что-то.

– Все нормально, – ответила я нейтрально сразу на все вопросы.

Меня доставили до дверей комнаты в целости и сохранности, но долго я там не просидела. Никак не могла дождаться приезда Рана, поэтому, полистав учебник «Введение в Бестиарий», чтобы лишний раз удостовериться, что никаких танатосов в нем не упоминают, я снова вышла на улицу. Не очень умно с моей стороны, но я не могла усидеть на месте: несколько раз подходила к шкатулке и разглядывала оставшиеся шарики, то решая разбить их, чтобы извлечь искры, то убеждая себя, что таким образом только все испорчу.

Отправилась прямиком к главным воротам, куда въезжали повозки. Уже опустились ранние осенние сумерки, похолодало, так что даже зачарованная мантия не спасала – ноги все равно замерзли.

Каждую новую повозку я встречала нетерпеливым взглядом, но ни в первой, ни во второй Рана не оказалось. Водники и земляные смотрели на меня с недоумением, но не спрашивали ни о чем. Раннитар вернулся с третьей повозкой. Спрыгнул на землю, подал руку девочке-воднице, подхватил сумку и направился было к себе в корпус. По сторонам он не смотрел и меня не заметил. А я невольно залюбовалась. За то время, когда мы были вместе – всю эту неделю, – я так привыкла к нему, что почти перестала замечать, какой он красивый. А сейчас будто вновь увидела. Он был в серой академической форме, но я тут же вспомнила Рана в черном с серебром костюме. Высокий, широкоплечий, черноглазый и нахально взъерошенный, уверенный в себе и, уж я-то знаю, иногда невероятно нежный. Мне так захотелось побежать к нему навстречу, обнять крепко-крепко. Знаю, он бы обнял в ответ… Но меня вдруг одолела робость, так что я подошла тихонько, он даже не сразу заметил. Обернулся, каким-то чудом почувствовав шаги за спиной.

– О, Корюшка! Я бы зашел к тебе позже. Замерзла ведь! – Он улыбнулся с искренней радостью, но улыбка тут же замерла на губах, когда он увидел мое сосредоточенное лицо. – Что-то случилось?

Случилось, Ран. Еще как случилось! Пока я ждала, я все размышляла – стоит ли рассказать про Вика? Но взвесив все за и против, решила пока не говорить. Всем и так понятно, что мерзкий характер Викара уже ничто не изменит, но в этот раз он не успел мне навредить. Знаю, это, наверное, слабость, но о мерзкую вонючку попросту не хотелось марать руки.

Тем более мои мысли сейчас занимала более важная вещь: шкатулка и видение, связанное с ней. О чем я и начала сбивчиво рассказывать, но Раннитар меня перебил:

– Пойдем к тебе – сразу на месте и расскажешь.

И вот он уже осторожно вертит в руках шкатулку, пытаясь определить, если ли здесь потайное дно или еще какой-то секрет.

– Так, давай повторю, что я понял, – сказал Ран. – Шкатулка открылась сама и, скорее всего, в минуту твоего сильнейшего потрясения. Прости еще раз, Кора… Магия не появилась, но, возможно… Только возможно – не забывай об этом, – шкатулка сможет каким-то образом разбудить ее. А видение и танатосы… Кора, я даже не слышал никогда про таких бестий. Может быть, ты просто уснула и видела сон?

– Нет! – Я упрямо покачала головой. – Это было ярче и реальнее любого сна. Поверь мне!

– Я верю… Предлагаю узнать, как можно больше про шкатулку и танатосов, может, тогда что-нибудь прояснится.

– Согласна, – вздохнула я. Почему-то я успела вообразить, что Ран тут же найдет разгадку этой тайны, и была немного разочарована сейчас.

– Может, надо разбить оставшиеся два шарика? – спросила я. Надежда на то, что они позволят мне обрести магию, никак не хотела меня оставлять.

– Думаю – не стоит. Всему свое время. Иначе ничего не получится. Первый сам рассыпался у тебя в руках, значит, и другие тоже должны.

Ага… После новых испытаний и слез… Как же не хочется!

– Какой у нас план? – спросила я.

За окном совсем темнело. Ран с дороги, наверное, страшно устал и хотел бы умыться, а я вела себя сейчас как настоящая эгоистка. Шкатулка до утра точно никуда не убежит. Но так не терпелось узнать что-нибудь! Я ведь не усну теперь.

Ран, видно, понял, что я чувствую. Его губ коснулась тень улыбки – так снисходительно улыбаются детям, которые требуют свою любимую игрушку и отказываются без нее засыпать.

– Подойдем к твоему куратору, попросишь связаться с отцом. Может быть, он знает, откуда в вашей семье эта шкатулка.

– От бабушки же.

– А к бабушке она как попала?

Да, действительно. Об этом я не задумывалась.

Арл Моро работал в своем кабинете на первом этаже корпуса. Кабинет был совмещен со спальней – куратор должен круглосуточно находиться рядом с первокурсниками. Держать руку на пульсе и попытаться не дать им разнести здание по кирпичикам. А по должностной инструкции, которую я как-то мельком увидела на преподавательском столе, куратор должен «направлять, поддерживать, отвечать на вопросы и укрощать сомнения, быть наставником…». Дальше прочитать не успела. Но, надо сказать, плоховато он справляется со своими обязанностями. Где он был, когда Вик и его банда напали на меня? Отсиживался в тепленьком кабинете!

Арл Моро не слишком обрадовался нашему появлению и на мою просьбу воспользоваться кристаллом-вестником сморщился, как от зубной боли.

– Не положено, студентка Флогис. Вам, первокурсникам, только дай волю – каждую секунду будете бегать жаловаться мамочке с папочкой. Вот будут выходные – приходите. Получите положенный вам пятиминутный сеанс связи.

– Мне правда очень нужно!

– Даже если так – ничем помочь не могу. Кристалл разряжен полностью, а зарядить я его отнесу только завтра. Ведь вы все такие – всем «правда очень нужно»!

Конечно, несложно подождать до завтра. Но Ран, увидев мой потерянный вид, не выдержал:

– Кто его должен заряжать? Давайте мы сходим. И вам работы меньше.

Кислое выражение лица Арла Моро ничуть не изменилось.

– Куратор первого курса факультета земли, а он вернется только утром. Или любой земляной – старшекурсник. Но у этих снега зимой не допросишься.

– Мы попробуем, – сухо ответил Ран.

Куратор не глядя сунул руку куда-то в глубь стола и вытащил грубо обработанный кристалл горного кварца. Тот, обычно светящийся голубоватым светом, теперь был безжизненно прозрачен. Действительно разряжен. Арл Моро раздраженно передал кристалл Раннитару и выразительно посмотрел на нас: мол, что вы здесь еще делаете? Пришлось ретироваться.

– Глупая идея, – сказала я по дороге к приземистым и мрачноватым корпусам земляных. – Они даже слушать не станут. Эти штуки денег стоят.

– Попробуем, – повторил Ран.

С одним из земляных мы случайно столкнулись нос к носу. Он только что вернулся из поездки, судя по пыли, покрывающей его одежду, и явно находился не в духе. Я бы к нему даже на расстояние полета стрелы не подошла – вид у глыбы, которую по ошибке принимали за человека, был опасный. Но Ран даже бровью не повел.

– С возвращением, Морт. Тебе не сложно будет нам помочь?

Даже высокий Ран едва доставал Морту до плеча, что уж говорить обо мне. Я предоставила вести переговоры моему другу, а сама робко остановилась поодаль.

– Сложно, – прогрохотала гора. – Но за определенную плату сможем договориться.

Мы с Раном оба происходили из знатных и обеспеченных родов. Беда в том, что студентам Академии строго-настрого запрещено пользоваться личными средствами.

– Обмен? – предложил Ран. – Заряжу два амулета защитной магией. И…

Он подумал, но все же закончил:

– Добавлю огненный светильник. Немного разряженный, но на пару-тройку часов работы хватит.

– Пойдем, – прогремел Морт.

Ран сделал знак – жди здесь. Они ушли вперед, а я осталась посреди дороги. Хорошо, что Ран отсутствовал недолго, иначе бы я от волнения вся извелась. Когда Ран вернулся, я сразу заметила, как он побледнел. Я и забыла, что заряжать амулеты куда сложнее, чем просто использовать магию в повседневной жизни. Там надо особенным образом концентрироваться и направлять силу. Папа обычно занимается этим с утра, после плотного завтрака, и не заряжает больше трех амулетов за раз.

Ран после дороги – уставший и, наверное, голодный. И все равно предложил свою помощь. А я обрадовалась и бессовестно его использую… Нет, все! Только поговорю с папой, и на сегодня хватит!

Папа долго не отвечал. Обычно кристалл у него всегда под рукой, но только не сегодня – закон подлости в действии. Наконец ответил. Кварц завибрировал, стал мерцать и секундой спустя я услышала папин голос.

– Это ты, Кора? Что-нибудь случилось?

– Нет, нет, все хорошо. Я только спросить хотела. Та шкатулка, что была у бабушки, – откуда она у нее. Что это за шкатулка вообще такая?

– Шкатулка? Какая шкатулка?

Папин голос звучал удивленно, и я уже подумала было, что зря мы приложили столько усилий – звонок ничего не даст. Но вдруг тон его голоса изменился:

– Ах, эта шкатулка. Хранится в нашем роду с незапамятных времен. Мама должна была передать ее мне, как старшему семьи Флогис, но я решил, что, раз ты к ней так привязана, пусть будет у тебя. Все равно это лишь симпатичная безделушка, не более.

– Папа, ты не представляешь, что там внутри!

– Почему же, вполне представляю. Искры жизни какого-то нашего давнего предка. Тогда големов делать не умели, искры сохраняли в комочках глины.

– Это… Как частицы души?

– Сложный вопрос, Кора. Големы могут иногда говорить, но мне не хотелось бы думать, что мы запираем в глину частицы души. Нет, скорее отблески души. Воспоминания. Таких шкатулок дошло до наших дней очень мало. Для семьи они представляют разве что сентиментальную ценность, ведь практической пользы от них никакой. Искры не извлечь из глины – это их моментально уничтожит.

– Но…

Мне очень хотелось продолжать, но я прикусила губу. Слишком бредово бы это прозвучало. Вот если узнаю еще что-то – обязательно расскажу. А пока – нет.

– Спасибо, папа.

Мы с Раном какое-то время еще стояли в темноте, переваривая информацию. Вот оно что, значит. Я, выходит, увидела воспоминание моего давнего предка. И как это мне поможет?

– И что это мне дает, Ран? – расстроенно спросила я. – Моя магическая суперспособность – поглощать воспоминания предков? Миленько…

– Не торопись, Кора. Мы все обязательно выясним.

Ран положил руку мне на плечо. А потом вторую – на другое. Притянул к себе. Я прильнула к его груди, вдыхая дорожную пыль, перемешанную с запахом Рана – запахом трав и озерной воды. Жаль, что нельзя было стоять так вечность…

Утром вместо тренировки мы отправились в библиотеку. Стол, который мы в прошлый раз завалили книгами, был пуст, а книги снова стояли на своих полках. Сквозь приоткрытую дверь комнаты я видела пристальный взгляд женщины-библиотекаря. Думаю, она успела сильно пожалеть о том, что доверила мне ключ.

– Ран, – прошептала я, – что-то мне подсказывает, что библиотекарь нас сюда больше не пустит.

Но Ран меня будто не слышал: одну за другой он открывал старые книги, в которых могло встретиться описание бестий, листал и складывал в стопки. Я тоже принялась за дело, начала двигаться к нему навстречу, по порядку снимая книги с соседнего стеллажа.

Мы продвигались медленно – ветхие пожелтевшие страницы грозились рассыпаться в руках, и листать их приходилось очень осторожно. Провозились до начала занятий, а нашли только два незнакомых вида. Но рядом с описанием располагались рисунки, и сразу становилось понятно, что это не танатосы.

– Ничего, – постарался успокоить меня Ран, заметив, что я опустила плечи. – Мы еще только начали искать. Если танатосы существовали или существуют – мы их найдем!

Сегодня повезло только в том, что первая лекция проходила у магистра Корра. Введение в Бестиарий – мой любимый предмет. Я пришла в кабинет на несколько минут раньше и первым делом залезла на полку с учебниками, которые предназначались для старших курсов. Мы их пока не видели. Я положила рядом с собой на стол стопку книг и с головой погрузилась в изучение. Так увлеклась, что не заметила, как пришел преподаватель, как расселись по местам однокурсники, как стихли разговоры – все приготовились слушать. В тишине раздавался только шелест переворачиваемых страниц.

– Извините, что беспокою вас, юная леди, – обратился ко мне магистр Корр. – Знаю вашу искреннюю заинтересованность в моем предмете и ценю ее. Но не могли бы вы отвлечься от чтения и обратить внимание на меня?

– Простите, – пробормотала я, откладывая в сторону учебники. Все равно, судя по всему, здесь тоже не найдется никакой информации о танатосах. Что, если мне действительно это просто привиделось?

Преподаватель откашлялся и развернул на столе старую карту с обтрепанными краями, но я так и не дала ему начать занятие.

– Простите, – повторила я громче. – Можно вопрос! Вы всех бестий знаете?

– Что за вопрос, студентка Флогис! – Бедный магистр Корр даже пошел пятнами – не ожидал от меня такой наглости.

Я чуть было не пискнула «простите» в третий раз, но это точно выглядело бы как издевательство. Поэтому перешла сразу к делу:

– Вы что-нибудь слышали про бестий, которых называют танатосы?

Магистр Корр пристально посмотрел мне в глаза, будто решая – не ослышался ли он. Вокруг меня поднялся тихий гул голосов. Все переспрашивали друг друга, известно ли кому-нибудь это название. И, как я поняла, первокурсники слышали его впервые. Я совсем было уверилась, что загадочное видение лишь бред, случайно пригрезившийся мне, но преподаватель вместо того, чтобы отругать меня за то, что несу чепуху, сказал:

– Я рад, Кора, что ваши познания выходят за рамки учебной программы. Зайдите ко мне после занятий – в моем кабинете хранится книга, где содержатся кое-какие сведения о так называемых танатосах, или медленных убийцах.

Всего одна фраза, а я почувствовала, как забилось сердце. Я не выдумала их! Они действительно существуют!

После занятий, прежде чем подняться в кабинет магистра Корра, вихрем слетала к озеру, где сейчас по расписанию проходили занятия третьего курса факультета воды. Я уже издалека заприметила Рана.

Маги водной стихии тренировались ходить по воде. Хорошо получалось не у всех. Некоторые растяпы брели, по колено увязнув в озере. Некоторые шлепали, погрузившись только по щиколотку, – у этих вид был куда более гордый. Ран ушел вперед на несколько десятков метров, легко ступая по водной глади, как по мощеной дороге. Он даже не промочил ног. Как я гордилась сейчас тем, что у меня такой одаренный друг!

– Ран! – крикнула я, привлекая его внимание. Хорошо, что бежала вниз с пригорка, и он, подняв голову на оклик, тут же увидел меня. Кивнул, пошел навстречу.

– Что-то случилось? – спросил он, подождав, пока я отдышусь.

– Ты можешь сейчас пойти со мной к магистру Корру? Это по поводу…

Я не договорила, но он понял.

– Сейчас отпрошусь.

Если магистр Корр и удивился тому, что я пришла не одна, а в компании с другом, вида он не подал.

– Как приятно видеть молодых людей, интересующихся не только боями на мечах, – сказал он с грустью в голосе. – Бои важны, не спорю. Но знания так же необходимы! А у некоторых одни бесконечные тренировки в голове.

Мы с Раном переглянулись, я многозначительно двинула бровями, мол, вот послушай, что говорят умные люди. Ран прищурился и укоризненно покачал головой. «Ай-ай-ай, лентяйка!» – читалось в его взгляде.

– Вы обещали показать книгу, – напомнила я цель визита, потому что, судя по настрою преподавателя, он готов был прочитать часовую лекцию о вредном влиянии тренировок на мозги студентов.

– Да-да…

Магистр Корр указал нам на диван, предлагая присесть, а сам вышел в смежную с кабинетом комнату. Вернулся с тоненькой книгой, потрепанной и старой, протянул ее мне.

– Где-то в самом начале…

Книга называлась «Вымершiе i редкiе вiды Бестiй». Я принялась листать, но пальцы так дрожали, что Ран вынул книгу из моих рук и принялся сам переворачивать страницы. На седьмом развороте я заметила черно-белый набросок огромного туловища: рот-воронка, полосы-всполохи на белесом животе твари. Так себе набросок, будто художник рисовал по рассказам, а сам не видел. Но это точно был он – танатос. Как живой встал перед моими глазами.

Я опустила руку на страницу, пока Ран не перевернул.

– Это он!

И действительно, рядом с рисунком была сделана короткая запись: «Танатосы, iлi же Медленнiе убійцы. Безсмертные твари, мощi велiкой. Многа горя прiнеслi в мир людей. По мiлостi светлых богов ушлi i болiе не являлiсь».

– Хм, – сказала я. – Негусто.

– Зато мы теперь точно знаем, что они существовали. То воспоминание было реальным, тебе ничего не привиделось. Это ведь хорошо?

– Да, наверное…

Я до сих пор не понимала, чем все это мне поможет. Ну, жили когда-то танатосы. Ну, вымерли, слава богам! И предок реальный, и воспоминание тоже. Что мне от этого? Может, это вообще его последнее воспоминание перед смертью. Я вспомнила, как он выставил перед собой руку, защищаясь. Бедный парнишка…

Чуть позже мы сидели на широком парапете у центрального корпуса, обдумывая дальнейшие действия. Я настаивала на том, чтобы Ран как можно скорее придумал для меня новое испытание, но он на все мои уговоры только качал головой:

– Кора, тебе нужно отдохнуть. Не надо торопить события. Две-три недели, ты придешь в себя…

– Три недели! Ран! Когда разгадка так близко!

– На самом деле мы не знаем, как это работает. Может быть, следующая искра освободится сама, спустя какое-то время. Я понимаю твое нетерпение, но…

– Но что?

Ран взял меня за руку, ощутив в моем голосе отчаянные нотки. Мне не хотелось тянуть и откладывать дело на потом. Лучше сразу, а там будь что будет. Но он, очевидно, так не думал.

– Кора, я не стану сейчас снова подвергать тебя испытанию. Ты едва в себя пришла. Так до нервного срыва недалеко. Просто выдохни, хорошо?

Его ладонь была такой успокаивающе теплой.

– Хорошо, – прошептала я. – Только ты уж постарайся, придумай что-нибудь потруднее. Чтобы точно сработало. Только… без твоей мнимой гибели.

Ран невесело хмыкнул:

– Я ведь обещал.

Из-за праздника Примирения план занятий немного сдвинулся. Занятия по боевым заклятиям начались на неделю позже, чем ожидалось. Зато, как только в учебный кабинет стремительной походкой в развевающемся красном плаще, снимая на ходу перчатки, влетел высокий и поджарый магистр Толли, все поняли, что скучать на его занятиях точно никому не придется. Магистр кинул перчатки на стол и оглядел студентов пристальным взглядом, под которым мы замерли, как кролики, будто наш преподаватель был ястребом, выглядывающим добычу. Он и напоминал немного хищную птицу – с его длинным носом и близко посаженными маленькими глазами.

– Все, что могу сказать вам сейчас, – не надейтесь отсидеться за партами. На моих занятиях мы будем работать, работать и работать до кровавого пота. Обещаю, вы меня возненавидите.

Мои однокурсники оживленно зашептались, а я сжалась, пытаясь спрятаться за спинами. Я со страхом ждала начала занятий, когда моя бездарность проявится в полной мере. И вот, дождалась… Теперь уже не выехать за счет знаний и зубрежки. На боевых заклятиях нечего делать без магии.

– Мы потеряли слишком много времени, – продолжал между тем преподаватель. – Возмутительно много времени. Не знаю, кто составлял расписание, но я уже отправил директору докладную записку. Не представляю, как вы собираетесь сдавать зачет через два месяца. Потому я переговорил с госпожой Руни и договорился с ней о том, что буду свои лекции чередовать с практическими занятиями. Она, в свою очередь, также будет проводить с вами занятия на полигоне. Тогда, возможно, вы и нагоните программу. Всем все понятно?

Студенты выдохнули «да», я чувствовала, что магистр Толли покорил всех своей энергией и напором. Я и сама испытала было прилив энтузиазма, который длился ровно до той минуты, как преподаватель вдруг громогласно объявил:

– Кора Флогис, встаньте!

У меня от страха тут же колени затряслись. Чего он хочет? Собирается перед всеми сообщить о том, что я могу не посещать его занятия? Это было бы логично – зачем тратить время и силы на пустышку…

Я сжала кулаки, поднялась и смело посмотрела в лицо преподавателю. Ну, давай попробуй выгнать. Не имеешь права. Я все равно буду приходить!

– Вижу-вижу, вид у вас грозный, студентка Флогис. Боюсь только, бестий своим пылающим от негодования взглядом вы не напугаете. Здесь что-то посильнее должно пылать.

Я сжала губы. Унижать меня будешь? Плевать. Я еще и не такое слышала. Но магистр Толли вдруг смягчился, его взгляд стал не таким пронзительным, скорее он присматривался ко мне с любопытством.

– Сначала я хотел освободить вас от посещения занятий. Но директор сообщил мне о том, что вы со студентом Маринером работаете над курсовой. Мне известна тема этой курсовой, и потому я решил, что изучение боевых заклятий может вам помочь. Вы будете посещать лекции и практические занятия. А я со своей стороны обещаю, что поблажек вам не будет. Ясно?

Я оторопело кивнула. Такого я не ожидала. Мне было одновременно страшно и приятно. Страшно оттого, что я представила, как нелепо буду выглядеть на практических занятиях, когда моя бездарность проявится во всей красе. И приятно оттого, что мне снова дают шанс. Я видела, как однокурсники оборачиваются ко мне. Многие смотрели удивленно. Вик с открытой неприязнью – заметив мой взгляд, он оскалился в мерзкой ухмылке. Зато Лекс подмигнул, и Вита кивнула, подбадривая.

Магистр Толли хлопнул в ладоши, прерывая этот молчаливый обмен взглядами.

– А теперь быстро все встали, оделись – и вперед за мной. На полигон! Посмотрим, на что вы способны!

На первом занятии наш преподаватель устроил нам «смотр талантов», как он сам это назвал, усмехаясь. Построил первокурсников в шеренгу на раскисшем, набухшем от грязи полигоне, где мы ежились от пронизывающего ветра, и гаркнул, пытаясь перекричать его завывания:

– А теперь удивите меня!

Как я потом узнала, «смотр талантов» магистр Толли устраивал ежегодно, и это было любимым зрелищем всех учащихся Академии, которые, каким-то образом заранее прознав про первое практическое занятие по дисциплине боевых заклинаний, стекались на полигон со всех сторон. Их можно понять: магия стихии огня действительно проявляется очень красиво. Я уже рассказывала, как мои братья и сестры пытаются перещеголять друг друга на празднике богини Солнце. Так вот, на смотре первокурсники тоже изо всех сил стараются произвести впечатление на преподавателя.

Зрители постепенно образовали широкий круг – своеобразную сцену, на которой и должны были проходить выступления. Я только теперь поняла, что их, видимо, по такому случаю даже отпустили с занятий.

Я стояла последняя в шеренге, с ужасом вглядываясь во все эти незнакомые лица. О, светлые боги, сколько людей станут свидетелями моего позора!

Вдруг взгляд выхватил из толпы лицо Фроста. Мой старший брат в упор смотрел на меня, и его вид не предвещал ничего хорошего. Сжатые губы, нахмуренные брови – он явно злился. Рядом с ним я заметила сестер и Димера. Димер, поймав мой взгляд, указал на меня, на толпу, на магистра Толли и выразительно задрал брови: мол, что ты здесь делаешь? Я в ответ развела руками: мол, не моя вина.

Фрост прошел вперед, растолкав студентов, направился прямиком к нашему преподавателю и принялся что-то говорить. Я не могла разобрать что – ветер уносил слова. Но и так несложно было догадаться – Фрост просил убрать меня с поля и не позорить семью Флогис. Не знаю, что ответил магистр, но закончилось все тем, что старший брат вернулся на место, отрывисто кинул что-то сестрам и Димеру, а после они просто развернулись и ушли прочь. Брида, правда, обернулась и подняла руку с раскрытыми пальцами – «удачи»…

Удачи, ага… Бросили меня на съедение. Все как обычно.

Интересно, есть ли в этой толпе Ран? Видит ли он меня сейчас? Мысль о том, что он, возможно, где-то совсем рядом, немного приободрила.

Между тем смотр как раз начался. Первым в центр импровизированной сцены вышел Вик. Самодовольный и уверенный, с ехидной улыбочкой на лице. Он явно не сомневался в том, что сумеет удивить преподавателя.

Он раскрыл обе ладони, и с его пальцев взметнулись и зависли над головой шары-огневики, почти невидимые в дневном свете. Шары висели, зрители ждали, и вот, когда над толпой пронесся разочарованный вздох – такую ерунду, как шар-огневик, мог сотворить даже трехлетний малыш, – Вик шевельнул пальцами, и каждый маленький шар раскрылся, взорвался, словно зерно кукурузы на сковороде, превращаясь во что-то особенное. Огненный цветок, огненный вихрь, огненная шестиконечная снежинка – глаза не успевали рассмотреть все. И, наконец, лицо самого Вика, смеющееся в пламени.

Толпа взорвалась одобрительными криками.

– Неплохо, – сдержанно похвалил его магистр.

Вита окружила себя порхающими огненными бабочками, которых она сначала заставила танцевать, а потом направила их полет к зрителям. Кто-то попытался подставить ладонь, но тут же вскрикнул, когда бабочка, сотканная из пламени, обожгла его своими крыльями. Все отступили назад в едином порыве – бабочки были красивые, но опасные. Выступление Виты тоже встретили на ура.

Да что говорить, каждый первокурсник старался изо всех сил, пытаясь заслужить высший балл. Лекс, правда, перемудрил. Он не стал создавать иллюзий, а решил показать свое мастерство. Пробежался пальцами по воздуху, словно играл на невидимых струнах, и вот из ничего соткалась огненная сеть, даже на вид тонкая и мерцающая от недостатка энергии. Сеть обрушилась на землю, и вверх, зашипев, взметнулись ручейки пара.

– Смотрю, вы хотели меня потрясти заклинанием «Огненная сеть» первого уровня, – с неприкрытой иронией сообщил магистр. – Боюсь, вам это не удалось. Любой второкурсник справился бы лучше. Не стоит использовать то, чего вы делать пока не умеете.

Лекс стоял, опустив голову, смущенный и пристыженный. До этого момента его всегда только хвалили.

Признаюсь, я тоже увлеклась огненными иллюзиями, но чем ближе подходила моя очередь, тем сильнее билось сердце. Я продвигалась вперед на ватных ногах, вообще не понимая, что я буду делать, когда выйду в центр круга. Наверное, надо просто уйти. Я бы могла сбежать тысячу раз… Но почему-то не сбежала…

– Кора Флогис, – наконец объявил магистр Толли, и я вышла вперед.

Лица в толпе расплывались перед глазами. Я не могла разглядеть там Рана. Я видела только какие-то бледные пятна. Они знали, кто я такая. Ветер доносил до меня смешки и перешептывания. Они ждали только разрешения преподавателя, чтобы открыто высмеять меня.

Хотелось закрыть лицо руками, спрятаться. Но я стояла, высоко подняв голову и расправив плечи. Никто не видел, что внутри у меня все дрожит.

– У юной Коры Флогис нет дара, – во всеуслышание объявил магистр. – Вы все это знаете!

Стой, Кора. Смотри. Не смей плакать! Скоро все закончится!

В толпе заулюлюкали, но преподаватель поднял руку, требуя тишины.

– Я был уверен, что у нее не хватит сил встать перед вами. Я давал ей время уйти. Но она сейчас здесь! У нее нет дара, но есть то, чего некоторым из вас недостает! То, без чего не победить наших извечных врагов. У этой девушки столько мужества, что с избытком хватит на нескольких стихийников. И я прошу уважать ее за ее внутреннюю силу.

Толпа молчала. Улыбки погасли. Стихийники опускали глаза. А у меня противно защипало в носу от подступающих слез. Но вовсе не от обиды, нет. Я поняла, что сделал для меня сейчас этот суровый, неулыбчивый человек с пронзительным взглядом. Теперь я знала, что всегда открыто и смело смогу посмотреть в лицо любому. Я больше не опущу глаз.

Спустя три недели снег укрыл землю. Зима в этом году наступила неожиданно быстро и сразу. Еще вчера с ветвей деревьев ветер срывал последние хрупкие листья, а сегодня утром я проснулась и увидела белый свет, струившийся из окна. Выглянула и улыбнулась: вокруг, насколько хватало глаз, все покрыто пушистым снегом. Чуть позже по нему разбегутся цепочки следов, протянется сеть дорожек, но пока ничто не нарушило его чистоты.

Напевая, я сложила в сумку учебники. Настроение было отличное. За последние недели жизнь ощутимо изменилась к лучшему. Во-первых, теперь я ощущала себя настоящей стихийницей. Во всяком случае, ко мне относились именно так. Не отводили взгляда при разговоре, не отходили при моем приближении, разговаривали иногда о каких-то незначительных мелочах, а не только коротко отвечали на вопросы, как раньше. Не могу сказать, что мы стали закадычными подругами с Витой и Норли, но сидели рядом в столовой, болтали на переменах, иногда вместе занимались в библиотеке.

Во-вторых, сегодня тренировки перенесут в крытый амфитеатр. В последние дни на полигоне заниматься стало просто невозможно – спустя несколько минут руки коченели от холода и едва удерживали тяжелые мечи. Ран, случайно увидев вчера мои замершие, покрасневшие пальцы, убрал оружие и несколько минут отогревал их в своих ладонях.

– Нет, так дело не пойдет, – покачал он головой. – Прекращаем тренировки. Подождем, пока откроют амфитеатр.

Я и рада была сделать передышку, и не хотела разлучаться с Раном. Конечно, мы бы и так виделись, но не два раза в день точно. А теперь все, теперь не отвертится. Я рассмеялась, представив, как удивился бы мой наставник, услышав, что собирается отвертеться.

Первым занятием сегодня лекция у магистра Толли. Лекции я любила больше, и понятно почему: на лекциях разница между мной и другими студентами не ощущалась. Мы все усердно скрипели перьями, записывая то, что позже предстояло разобрать и закрепить на практике. «Поток красной энергии направить по вене правой руки до ощущения жжения в кончиках указательного и большого пальцев…» Вот что записывали в прошлый раз. Темный лес для меня. Энергия, как выяснилось, делилась на красную, желтую, оранжевую и белую. Для каждого заклинания – свой вид энергии. Мои однокурсники хоть и пыхтели с таким же непониманием, как я, но, похоже, все же по наитию могли догадаться, что за энергия и где ее брать. А я могла лишь надеяться на то, что все эти записи в один прекрасный момент мне пригодятся. Ведь на практических занятиях, пока другие пытались вырастить из своих пальцев огненный луч, я стояла как изваяние, вытянув руку вперед, и концентрировалась под пристальным взглядом магистра. Я старалась, правда старалась! Правда, спустя полчаса такого стояния голова начинала думать о чем угодно, но только не о «потоке красной энергии».

Шкатулка стояла на столе, и в ней по-прежнему ждали своего часа два глиняных шарика. Еще неделя-другая, и Ран сдержит обещание: придумает новое испытание. Тогда, может быть, я стану на один шаг ближе к цели…

Я и ждала нового испытания, и боялась его. Иногда ловила себя на малодушной мысли: сейчас все так хорошо, зачем что-то менять? Но эти минутки слабости были редкими и недолгими. Отступать нельзя. Только вперед.

Прыгая через две ступеньки, я поспешила вниз по лестнице. В коридорах царила тишина, а значит, я первая пробегу по нетронутому снегу и оставлю свои следы. Радовалась как маленькая!

Распахнула дверь наружу и столкнулась с кем-то, кто стоял на пороге. Вот недотепа – почему нельзя отойти в сторону! Кто-то поймал меня в охапку и, не обращая внимания на мои писки, оторвал от земли и покружил. Я, конечно, почти сразу поняла, что это Ран. Явился сообщить мне о том, что вечером состоится тренировка. Неугомонный мой.

Я почувствовала, что краснею. Не мой. Конечно, не мой…

– Пусти меня, – прошептала я.

Попыталась поправить сбившуюся одежду. Меховая полоска, закрывающая уши, сползла на лоб, и как я ни пыталась вернуть ее на место, но получилось только хуже – волосы лезли в глаза и мешали.

– Ну что ты, подожди.

Ран осторожно снял ее с моей головы, пригладил пряди волос.

– Вот, другое дело. Ты что, обиделась?

– Конечно, нет. Я просто… тороплюсь!

– М-м, вот оно что. А я хотел вечером пригласить тебя на…

– На тренировку? Да, я знаю. Теперь уже должны открыть амфитеатр.

Ран тихонько взял меня за подбородок, пытаясь заглянуть в глаза. Наверное, терялся в догадках, не понимая, что со мной творится. А я просто не успела подготовиться к его появлению. Он застал меня врасплох. Чудесное, сказочное утро. Снег, укрывший землю. Я сбежала по лестнице, переполненная радостью. А тут еще он подхватил меня на руки и закружил. Нет, нельзя так. У меня сердце до сих пор стучит неровно, пропуская удары.

Он так ничего и не понял, продолжил растерянно:

– Да, это тоже. Но потом, после тренировки, прогуляемся до корпусов воздушников.

– Прогуляемся? – уточнила я, думая, что ослышалась. – Вверх по горе, ты имеешь в виду?

– Да, по той самой тропе. Помнишь, я говорил?

– А зачем?.. – начала было я, но осеклась, догадавшись: – Мне ведь тебя ни о чем нельзя сейчас спросить?

Бедное мое сердце еще от первого потрясения не отошло, как опять затрепыхалось, словно огонек свечи под порывом ветра: Ран приготовил мне новое испытание.

– Будет лучше, если я пока промолчу. Ты все узнаешь вечером.

Я думаю, он увидел, как мое лицо побелело. Я почувствовала, как закружилась голова. Гора воздушников в прошлый раз оставила в памяти самые неприятные воспоминания.

– Если хочешь – отложим на несколько дней?

– Нет… – Я качнула головой и уже уверенно повторила: – Нет! Чем быстрее, тем лучше.

Ран протянул было руки, чтобы шутливо обнять, но, вспомнив недавнюю мою реакцию, просто поправил капюшон на мантии.

– Смелый дружище, – сказал он весело, но с ноткой нежности. – Давай провожу тебя, а то мне не нравится, как ты побледнела.

Думаешь, мне нравится, Ран? Очень хочется выглядеть невозмутимой сорвиголовой. Снова шагнуть с горы в пропасть, если понадобится. Приподнять иронично бровь, сказать скучающим тоном что-то вроде: «Хм, неужели опять придется полетать?» – и шагнуть. Так нет же, я уже отчаянно трушу.

На занятиях я едва слышала, что говорят преподаватели. Даже на любимом предмете «Введение в Бестиарий» не смогла ответить на простейший вопрос, и старенький магистр Корр, сокрушенно покачав головой, влепил мне «скверно».

– Что с тобой, Кора? – допытывалась у меня Вита во время обеденного перерыва.

– Ты совсем ничего не ешь, – подхватила Норли. – Кстати, ты будешь доедать этот кусочек курочки?

– Не, не хочу, забирай, – это я пухленькой Норли, а Вите только улыбнулась. Мне очень хотелось рассказать о грядущем сегодня испытании, но я понимала, что делать этого не стоит.

В круглое здание песочного цвета, где зимой проходили тренировки, а иногда театрализованные представления, поставленные силами студентов, уже стекались желающие позаниматься. У входа образовался затор: узкие двери не пропускали больше нескольких человек за раз. Людской водоворот затянул меня, плечи и бока оказались стиснуты со всех сторон.

Эх, надо было встретиться с Раном на нашем прежнем месте – у корпуса огневиков. Но я, зная, что никогда не прихожу вовремя, побоялась, что совсем заморожу Рана, пока он меня дождется.

Поэтому я маленькими шажками продвигалась вперед, выслушивая негодование других, не таких терпеливых стихийников. Некоторые возмущались в голос:

– Темные их возьми! Надо тогда расписание на тренировки составлять! Вот, посмотрите, малышня прет напролом.

Это обо мне, что ли?

– А по-хорошему, приоритетное право должно быть у старшекурсников!

Вот брюзга! И никуда не спрятаться от него.

Вдруг я почувствовала, как кто-то больно ткнул меня в бок. Я первые секунды думала, что это, вероятно, случайность – мало ли кто что перепутал в таком столпотворении. Но толчок повторился, а следом за ним жесткие пальцы ухватили кожу на моем предплечье, выкрутили так, что я задохнулась от боли. Растерялась, не могла даже крикнуть. Да что там – даже голову не могла повернуть, чтобы понять, кто это и что происходит.

Все скоро прояснилось.

– Идешь на тренировку к повелителю болотной жижи? – ехидно прошептал в ухо мерзкий знакомый голос.

Вик! Он мог безнаказанно и незаметно толкать и щипать меня, вплотную притиснутый толпой.

– Спорим, я знаю, чем вы на самом деле занимаетесь!

Он стоял так близко, что я чувствовала, как его дыхание сдувает волосы со лба. Навис прямо надо мной. Снова ущипнул, теперь уже за плечо, которое словно обожгло раскаленным углем. А может, и на самом деле обожгло – Вик и не на такое способен.

Я вскрикнула, пытаясь обернуться. А на меня оглянулась девушка, стоящая впереди.

– Тсс, маленькая пустышечка, – прошептал Вик с наигранной, отвратительной ласковостью. – Тихо, тихо, тихо.

– Чем мы занимаемся? Ты что, ненормальный, Вик? Все это знают! Даже директор!

– О, я совсем не про эти игры «Преврати пустышку в огневушку», я про другое. Одно слово отцу Рана или твоему отцу, и ваши милые игры закончатся навсегда.

– Да ты про что… – Я совершенно не понимала, о чем он толкует, а потом вдруг будто кипятка хлебнула – во рту пересохло. – Да ты что! Ты с ума сошел! Мы с Раном никогда…

Что за глупости! Никому и в голову бы не пришло так думать о нас. Ран мой наставник и друг семьи! Как он может!

И в то же время я понимала, если этому подлому существу, каким является мой недалекий, но злобный однокурсник, придет в голову испортить нам жизнь, то его ничто не остановит.

– Чего ты хочешь? – прошептала я.

– Ничего такого. Поиграть с тобой, маленькая пустышечка. Быть уверенным, что о моих играх никто не узнает. Ни директор, ни Ран. Никто и никогда. А иначе…

– Тебе никто не поверит…

– Хочешь проверить?

Он снова защипнул кожу на моем плече двумя пальцами и вывернул ее.

– Тихо, тихо, тихо… Тсс… – приговаривал он, пока я пыталась не застонать. Слезы все равно потекли из глаз, тут я уже ничего не могла поделать.

Люди, обступившие меня со всех сторон, ничего не замечали. Со стороны мы казались просто двумя студентами-огневиками, беседующими о чем-то. Наверное, это выглядело довольно мирно: высокий рыжеволосый парень наклонился над расстроенной однокурсницей. Наклонился и утешает, гладит по плечу. Сама забота…

Я не знаю, сколько это продолжалось, едва ли долго – все ждущие своей очереди на вход медленно, но верно продвигались вперед. И вот наконец тесный проем пройден. Вик выпустил меня.

– Смотри, бездарница! Одно лишь слово, и ты пожалеешь.

Ран первый увидел меня. Я почувствовала, как лезвие деревянного меча плашмя легло мне на плечо.

– Все, Корюшка. Бестия сцапала тебя!

Мы часто шутили так: смысл состоял в том, чтобы застать противника врасплох. Выигравший получал преимущество на тренировке. Обычно я, попавшись, начинала гоняться за Раном, пытаясь если не проткнуть его мечом, так хотя бы попытаться это сделать. Он хохотал и уворачивался.

Сегодня мне было не до смеха.

– Что-то случилось, Кора?

– Нет, все хорошо…

Я смотрела в сторону, но Ран все равно заметил, что мои глаза покраснели. Проклятый Вик. Не сумел открыто испортить мне жизнь – начал действовать исподтишка. Я понимала, что никто бы не поверил его грязным сплетням… Но рисковать не хотелось.

Ран все понял по-своему.

– Кора, на тебе лица нет. Давай отложим.

Но отступить сейчас означало бы, что Вику удалось меня сломить. Я не дам ему это сделать!

– Нет, Ран. Сегодня. Я готова, правда!

К горе Воздушников подошли в сумерках. В темноте она казалась еще более отвесной и неприступной, чем при свете дня. Правда, с одной стороны спуск выглядел более пологим. Здесь за бурые камни кое-как цеплялись низкорослые кривые деревца и кустарники. Если существует секретная тропинка наверх, то она может скрываться только здесь.

– Не подумай, что я жалуюсь, – осторожно сказала я, когда Ран вскарабкался на валун и подал руку, чтобы подтянуть меня туда же. – А не проще попросить Аллиса нам помочь?

– Аллис нам и так будет помогать. Он ждет наверху… Понимаешь, я не хочу, чтобы его с нами видели, если что-то пойдет не так.

Если что-то пойдет не так… Не могу сказать, что эти слова меня вдохновили.

Узкая тропинка едва угадывалась по обломанным веточкам вдоль нее. Ран шагал позади, страхуя, время от времени подталкивал меня, помогая взобраться. Шагал – это, конечно, сильно сказано. Мы медленно ползли вперед, цепляясь то за клоки травы, чудом уцелевшие в это время года, то за ветви кустов. Один раз камень вывернулся у меня из-под ноги, но Ран обхватил меня за талию прежде, чем я успела как следует испугаться.

– Смотри под ноги!

О, опять этот наставнический тон!

Кое-как, исцарапавшись о камни и ветки, мы забрались наверх. Ран отодвинул в сторону свисающую до земли ветвь, и мы оказались в печально знакомом месте. Я поежилась, вспомнив тот вечер.

Ран тихо свистнул, подавая сигнал Аллису. Воздушник не заставил себя ждать, вынырнул из темноты, подошел и встал, сложив руки на груди.

– Предлагаю сначала выпить… – начал он и рассмеялся, не сдержавшись, глядя на наши удивленно вытянувшиеся лица. – По чашечке настоя. А вы что подумали? Кора вон бледна как смерть. Свалится, и двух шагов не сделает…

– Аллис, тихо!

– Ой, да. Извини. Ну так как?

Костерок удалось развести не сразу. Хворост и ветки отсырели и никак не хотели загораться – только дымили. Я представляла, как легко смог бы развести пламя любой из моей семьи даже из отсыревших веток, а сама могла только беспомощно наблюдать, как Ран и Аллис ползают вокруг шалашика, устроенного из хворостинок, и старательно дуют на угольки, которые воздушник принес с собой. Но после долгих стараний огонь все-таки занялся. Тут же обнаружился и котелок, который парни подвесили над костром. Аллис достал из-за пазухи полотняный мешочек, развязал его, и над ночным парком поплыл запах душистых трав.

– Смотрю, ты подготовился, – улыбнулся Ран. – У нас вроде бы не вечеринка.

– Ой, будем считать, что вечеринка. Такие глупые выходки, как та, что ты задумал, только на вечеринках и творят. Нет, ну вообще, круто. Вы оба немного отмороженные, ребята, вот что я скажу. Но крутые.

Вот еще бы и мне понять, в чем именно я так крута.

Аллис забыл взять кружки, так что пить горячий напиток пришлось прямо из котелка. К счастью, Ран быстро остудил его до нормальной температуры – настой не обжигал, но приятно согревал. Мы передавали котелок по кругу, делая маленькие глотки. Я, Ран, Аллис словно совершали какой-то неведомый обряд. Сидели в темноте у потрескивающих в пламени дров и вдыхали аромат трав. Пожалуй, это была лучшая вечеринка в моей жизни…

Вот только совсем скоро беззаботный настрой растаял без следа.

– Так какой длины сделать мост? – между делом спросил воздушник. – Метров сто, пятьдесят? Сколько? Но сто она точно не пройдет, оба задохнетесь.

– Что? – прошептала я ошеломленно.

Ран сдвинул брови.

– Ал, ты зачем ее пугаешь раньше времени?

– Да сколько тянуть можно? Объясни ей все и давай уже – за дело.

Ран обернулся ко мне, и его виноватый вид очень мне не понравился.

– Слушай, что я придумал. Аллис построит воздушный мост. Тебе придется идти буквально по воздуху – под ногами пропасть, а перил нет.

– Ничего, – сказала я, бодрясь. – Отличная идея. А куда я должна прийти?

– На другом краю расположится островок. Там тебя буду ждать я…

– Здорово!

– И еще одно… С каждым твоим шагом дышать будет все труднее. И тебе, и мне…

Я невольно отпрянула, и Ран быстро договорил:

– Но как только ты коснешься меня – все закончится. Я думаю, этого вполне хватит, чтобы добыть следующую искру…

– Ты ведь обещал, – прошептала я. – Обещал обойтись без твоей мнимой гибели.

– Но я и выполняю обещание: в этот раз все будет по-настоящему!

– Пугаете вы меня, ребята, – подытожил Аллис, который, однако, испуганным не выглядел и переводил заинтересованный взгляд с меня на Рана и обратно. – Так сколько метров делать?

– Нужно сто метров, – сказала я. – За минуту человек проходит сто метров. И столько же примерно может обойтись без воздуха.

Мой голос прозвучал даже чересчур спокойно. Оба стихийника удивленно переглянулись.

– Да, точно… – согласился Аллис.

– Объясни только еще раз, как это работает, – попросила я, бодрясь. – Я не совсем поняла.

– Легко. Я создам что-то вроде коридора, откачаю весь воздух… Ну, что-то там останется, но для дыхания не хватит. Будешь себя чувствовать рыбкой, выброшенной на берег… Прости. Так вот. Коридор настрою так, что внешняя оболочка лопнет, как только ты коснешься Раннитара. Понятно? Только ты уж постарайся – дойди. Я настрою мост, а потом уже повлиять на него не смогу. Ну как, смогу… Но не скоро. Что угодно может случиться, если ты не дойдешь даже пары шагов. Справишься, как думаешь? Ран вот убеждает, что да.

– Да, – сказала я.

Как хорошо, что мой уверенный тон их обоих убедил. А вот себя мне убедить так и не удалось.

Аллис увел Рана за собой. Сейчас он делает мост, и где-то там, в черноте между звезд, он подвесит Рана на крошечном пятачке – островке, таком же невидимом, как сама воздушная дорога.

Я буду видеть его все время, что иду по мосту. А он будет видеть меня. Наверное, его взгляд придаст мне сил. И что за ерунда, подумаешь – минута без воздуха. Я тут же, без промедления, задержала дыхание, чтобы почувствовать, как это – не дышать какое-то время. Не страшно совсем. Я считала про себя. Раз, два, три… Дошла до тридцати и почувствовала, как кружится голова. Но это ничего, это я просто волнуюсь.

А может, надо бежать? Тогда сто метров я преодолею быстрее. Но тогда я могу упасть… Могу ли я упасть? Надо спросить Аллиса, когда он придет за мной.

Аллис вышел из тени, будто в ответ на мои мысли.

– Как ты быстро… – прошептала я внезапно осипшим голосом.

– Да там дел на пять минут. Готова?

Конечно, не готова…

– Да, само собой!

Мы встали на плоский камень, такой аккуратной прямоугольной формы, что он напоминал первую ступеньку лестницы широкого и основательного каменного моста. Вот только обрывался прямиком в пропасть, полную звезд. Казалось, сделай шаг – и взлетишь в эту черноту, усеянную огненными искрами. Посмотрела, и голова снова пошла кругом. Так, взбодрись, Кора!

Недалеко впереди я увидела Рана, стоящего в пустоте на невидимом воздушном островке. Заметив нас, он помахал рукой. Потом сложил обе ладони в замок и поднял над головой: так водники желают удачи.

– Мне просто надо сделать шаг? – уточнила я, подойдя к самому краю и заглядывая вниз.

Внизу ничего не было видно: снег и огоньки корпусов где-то очень далеко, будто бы в другом мире. Тишина и ветер…

– Иди, – тихонько подтолкнул меня Аллис.

– Не толкай ее, – услышала я голос Рана очень отчетливо, будто он находился в двух шагах от меня. Это все воздушная магия, понятно. – Пусть она сама.

– Ой! Всю ночь теперь будем стоять!

– Умолкни, Ал!

– А я могу бежать? – Я решила разъяснить мучивший меня вопрос. – Не упаду?

– Легко упадешь! Перил нет, тебя ничто не удержит.

Понятно. Значит, надо идти очень-очень осторожно и попытаться не тратить воздух напрасно.

Труднее всего было сделать первый шаг, хотя я и понимала, что под ногой окажется дорога, но глаза говорили обратное – шагну и упаду в пропасть. Я зажмурилась и подвинула ступню вперед, нащупывая мост. Почувствовала, как подо мной оказалось упругое и пружинящее покрытие. Ничего, одолела ведь я в конце концов тот шатающийся мостик на полосе препятствий. И сейчас справлюсь.

Вот, стою уже двумя ногами. Решилась приоткрыть один глаз и посмотреть. Ух! Под ногами тьма. Я подняла глаза на Рана, он весь подался ко мне, но не мог выйти из круга. «Иди!» – показал он знаками, энергично размахивая руками. А сказать нельзя?

Тут я поняла, что теперь, когда я вступила на мост, наложенное Аллисом заклинание начало действовать – Ран молчит, потому что экономит воздух. Мне тут же немедленно захотелось вздохнуть полной грудью, но я понимала, что это делать нельзя – пойму, что дышать нечем, запаникую и свалюсь! Так, спокойно, Кора, спокойно. Не дыши!

Просто надо идти. Шаг за шагом. Но драгоценные секунды убегали, а я не продвинулась вперед ни на метр.

– Иди! – закричал Аллис за моей спиной. – Оторви ногу от моста и сделай шаг!

Его крик привел меня в чувство. Я вздрогнула и шагнула: мост пружинил и мягко раскачивался. Я старалась делать небольшие шаги, чтобы случайно не промахнуться мимо невидимой дороги.

Первые метров пятьдесят все шло хорошо. Ран смотрел на меня, и я словно опиралась на его взгляд. А вот потом все стало меняться в худшую сторону. Я выдыхала воздух по капле, и с каждой секундой все больше ощущалось, как что-то тяжелое давит на грудь. Сначала только сжимало – неудобно, но терпимо, а потом все внутри загорелось огнем. Нет, я не обольщалась на этот счет: горели мои легкие, требующие воздуха.

Бессознательно я потянулась рукой к горлу и увидела, как то же самое, не отдавая себе отчета, сделал Ран. Но, должно быть, заметил ужас в моих глазах и руку опустил, улыбнулся сквозь силу. «Иди», – прошептал он одними губами.

Если я не дойду, я и себя погублю, и его. В голове все начало путаться. Ног я уже не чувствовала, только понимала, что все-таки каким-то чудом продолжаю продвигаться вперед.

«Ал сказал, что тут останется немного воздуха… Если попробовать вдохнуть? Мне много и не надо…»

Это была неправильная мысль. Губительная мысль, но искушение сделать один хоть маленький вдох казалось таким притягательным, что я уступила. Очень зря.

Аллис сравнил меня с рыбкой, выброшенной на берег, – именно так я себя и чувствовала. Открывала рот, но пространство вокруг меня казалось налипшим на голову одеялом. Иногда так просыпаешься среди ночи от невозможности сделать вдох, и оказывается, что ты укуталась с головой в тяжелую ткань. Так и сейчас, я раз за разом пыталась вдохнуть и не могла.

Стало очень страшно. Кажется, Аллис кричал что-то, но я совсем не могла разобрать слов. Я запнулась и упала на колени, вцепившись в горло.

Ран, прости… Я подняла голову, чтобы посмотреть на него. И для меня стало настоящим потрясением увидеть то, что я почти дошла. Ран был совсем близко, метрах в пяти, не больше. Он стоял на коленях в центре круга и протягивал ко мне руку. Ужасно бледный. Но даже сейчас я видела в его взгляде не укор, а поддержку. Как он может оставаться таким спокойным? Уму непостижимо… А у меня совсем не осталось сил.

Так мы и стояли на этом воздушном мосту. Ран тянул ко мне руку: вот моя ладонь, совсем близко, не сдавайся.

Аллис, отчаявшийся докричаться, построил параллельную мосту дорогу и добежал до нас. Он пытался сломать оболочку – я чувствовала едва уловимые толчки. И словно волны проходили внутри запертого тоннеля, но у него ничего не получалось.

– Ран, Кора, я вас сам убью, поняли? – орал он так грозно, что я готова была поверить – убьет.

У меня в глазах стали взрываться пятнышки света: еще немного – и потеряю сознание. Тогда мы оба погибнем…

Я больно прикусила губу, еле-еле поднялась на ноги и пошла вперед. Никогда не думала, что сделать пять шагов так трудно. Кончики наших пальцев соприкоснулись, и Ран тут же втянул меня в центр круга, мы почти рухнули друг на друга.

И в это мгновение магическая оболочка слетела, и тут же исчезло ощущение налипшей на голову материи. Я снова могла дышать! Какое счастье, оказывается, просто дышать! Вместе с воздухом ворвался ветер, ледяными пальцами погладил мои разгоряченные щеки.

Пару минут мы оба только и могли, что дышать, лежа на узком пятачке, привалившись друг к другу. Ран сжимал мои пальцы, словно хотел сказать, что все уже хорошо. И мы совершенно не обращали внимания на Аллиса, который бегал вокруг и ругался на двух идиотов, вернее, трех идиотов, потому что он третий – повелся на это дело.

…Ран проводил меня до двери комнаты.

– Хочешь, побуду с тобой?

Я поняла, про что он: спрашивает, не нужна ли мне поддержка, когда открою шкатулку. Но я отрицательно помотала головой:

– Нет, я сама.

Сказать по правде, мне было страшно ее открывать. А если не сработало? А если первый раз был случайностью?

Я решила сделать это утром и без сил рухнула на кровать, даже не раздеваясь. Вот только уснуть никак не могла: стоило закрыть глаза, и я снова брела над пропастью, а легкие готовы были разорваться от недостатка воздуха. Я делала судорожный вдох и садилась на постели. В итоге к утру я ощущала себя совершенно разбитой. Когда в окна забрезжил сероватый угрюмый рассвет, я встала и подошла к столу.

– Ну что, – прошептала я шкатулке. – Ты ведь меня не подведешь, да?

Два глиняных шарика лежали на дне, и каждый прятал в себе отблеск души. Откроется ли мне сегодня новая тайна? Или мы рисковали напрасно?

Я вытащила один шарик и положила на ладонь. Если сработало – я это быстро пойму.

«Ну, миленький, ну откройся!» – мысленно шептала я, словно глиняный шарик был живым существом. Или все-таки был? Хоть немного?

Не знаю, в ответ ли на мои мольбы, но, скорее всего, все же потому, что я преодолела сложное испытание, он, как и первый, покрылся сеточкой трещин, а потом осел на ладони горсточкой пыли. Маленькая искорка выпуталась из коричневых крошек, поднялась в воздух на уровень моих глаз. Мне показалось, будто она рассматривает меня.

Я высунула язык, как в детстве, когда пыталась поймать ртом снежинку. Отчетливо вспомнила это ощущение, когда холодная снежинка колет словно маленькой иголочкой. Искорка ужалила гораздо больнее. Но ни вскрикнуть, ни отпрянуть я не успела.

Потому что уже в следующую секунду провалилась в темный колодец, а вынырнула в пасмурный день. Накрапывал дождик, я ощущала, как капли стекают по щекам. Но это было мелочью по сравнению с тем, что я стояла напротив полиписа, чьи стрекательные щупальца шевелились в опасной близости от моего лица. Я подняла руки в упреждающем жесте, словно хотела успокоить это существо, которое нервничало сейчас и готово было напасть.

Те самые руки, я их узнала. Но теперь их владелец был уже не так юн, как в первый раз. На тыльной стороне ладони давний зарубцевавшийся шрам. Это были руки с длинными тонкими пальцами, но в них ощущались сила и уверенность – руки аристократа и воина.

– Подчиняйся! – услышала я.

В голосе тоже сквозила твердость. Он произнес это слово так, словно безмозглая тварь полипис действительно могла понять и послушаться.

Бестия издала свой душераздирающий вопль, который в прошлый раз на несколько минут вывел меня из строя. А тот, чьими глазами я сейчас смотрела, даже на секунду не отвлекся. Удивительная энергия струилась в нем. Я только не могла понять, что это. Одно ясно – полиписа он не только не боится, но, кажется, задумал его себе подчинить. Никогда ни о чем подобном не слышала.

– Подчиняйся и слушайся меня, – повторил он.

Стрекательные щупальца вздрогнули в последней попытке одолеть врага, но тут же безвольно обвисли.

– Покружись-ка, малыш, – теперь в голосе уже не чувствовалось напряжения. – Давайте все потанцуем.

Он обвел глазами пространство, и я вместе с ним увидела внутренний двор замка, вымощенный брусчаткой, сейчас мокрой от дождя. Потемнели от дождя и стены. Кто-то осознанно снял защиту, чтобы впустить бестий в дом. На крытой галерее я увидела людей, наблюдающих за происходящим. Их лица хоть были сосредоточены, но напуганными они не выглядели. Значит, если я правильно понимала, здесь проходило какое-то запланированное испытание.

А еще я увидела, что двор заполнен бестиями. Полиписы, змеехвосты, ридусы, топперы и другие. Все раскачивались на месте, словно одурманенные, не пытаясь напасть. После приказа «потанцевать» твари стали медленно поворачиваться вокруг своей оси.

На галерее закричали, начали аплодировать и обниматься.

– Крис, они наши, они наши! – кричал какой-то паренек. – Следующую битву мы не проиграем! Ты это сделал!

– Я ведь говорил, – сказал хозяин голоса немного самодовольно, но в то же время снисходительно. – Единственный способ одолеть танатосов – обратить других бестий против них.

Я чувствовала, как тот, чьими глазами я смотрю, горд собой и в то же время опустошен – подчинение бестий прошло не так просто, как он хотел показать. Я знала, что он устал и нуждается в отдыхе. Но Крис – ведь его так назвали – продолжал стоять и улыбаться.

– Прочь! – бросил он бестиям, и те, как пьяные, поплелись к раскрытым воротам. – Ставьте защиту! – крикнул он людям, следившим с галереи.

Доверив другим активацию защитных амулетов и подумав: «Хоть с этим они должны справиться!», он шагнул в прохладный темный коридор, под каменные своды, и без сил прислонился к стене. «Проклятие, как я устал. К вечернему совету надо прийти в себя».

Тяжело ступая, он поднялся на второй этаж в свою комнату. Дрова, горкой сложенные в камине, запылали по щелчку его пальцев. Окно было распахнуто настежь, в комнате пахло сыростью. Крис протянул руку в сторону окна, и створки со всей силы захлопнулись.

Что? Как такое возможно? Это магия стихии воздуха. Но он только что разжег огонь, я ведь видела!

Крис заглянул в смежную со спальней клетушку. Я увидела древний рукомойник, деревянную шайку, подставленную под него. Понятно, комната для умывания. Тот, чьими глазами я смотрела, нажал на стержень, выпускающий воду, но тоненькая струйка бежала едва-едва.

– Все приходится делать самому! – пробормотал он.

Снял крышку с рукомойника, заглядывая внутрь. После дождя все напиталось влагой, но сейчас я почувствовала, что воздух стал сухим и шершавым, как в тот день в столовой, когда Ран вытянул воду, чтобы залить огонь. Зато рукомойник оказался заполнен почти наполовину.

– Отлично.

Кажется, сам Крис был вовсе не удивлен тому, что он обладает магией трех стихий. Может быть, и стихией земли тоже, просто я не видела. Для него происходящее было в порядке вещей, а я, наблюдая, мысленно кричала от изумления. Я никогда-никогда не видела ничего подобного.

Пока я пыталась переварить увиденное, он с удовольствием умывался, раздевшись до пояса. Прохладная вода стекала по плечам и груди. Когда он опускал взгляд, я видела шрамы, змеившиеся по коже, – десятки шрамов. Должно быть, подчинить бестий удалось не с первого раза.

Вот он умылся и, протерев от влаги зеркало, посмотрел на свое отражение. Я увидела молодого еще мужчину с длинным узким лицом, синими яркими глазами и черными, слегка вьющимися волосами, достающими до плеч. Я никогда не видела, чтобы у стихийников были волосы цвета воронова крыла. У земляных бывают темно-русые, но им далеко до этого насыщенного темного оттенка. И хотя я точно знала, что раньше не встречала этого человека, все же его лицо было мне странно знакомо.

На меня смотрел из зеркала волевой, самодостаточный и уверенный в себе человек, который знает о своей силе, но использует ее разумно.

Крис смотрел на отражение и в то же время будто бы сквозь себя. Вот он наклонился ближе, и я погрузилась в пронзительную синеву его глаз. Тут он подмигнул и улыбнулся краешками губ.

– Ну, здравствуй, преемница, – сказал он вслух.

Ран ждал на нашем месте. Давно ждал, наверное: поднял воротник пальто, спасаясь от ветра, и снежинки уже успели припорошить волосы. Он еще не видел меня, задумчиво глядя в сторону, а я замерла на верхней ступеньке, любуясь. Сердце готово было разорваться от нежности. После бессонной ночи и очередного видения, которое меня потрясло, очень трудно было контролировать эмоции. Но я и сама затруднялась назвать, что же чувствую на самом деле. Все чувства перемешались. Благодарность – он так верит в меня, не бросает, он всегда рядом. Восхищение – он такой сильный и смелый, просто невероятный. А еще сразу полезли в голову непрошеные воспоминания. Вот он ведет меня в танце, бережно обнимая за талию. Кормит с ложечки. Поправляет капюшон, чтобы закрыть от ветра. Греет мои заледеневшие руки.

Ран, ты просил в тебя не влюбляться. Ты с самого начала старался быть честным, не хотел, чтобы я испытывала напрасные надежды… Но как, скажи на милость, не влюбиться в тебя?

Он обернулся, увидел, взбежал по ступенькам навстречу.

– Ты как, Корюшка? – спросил, пытаясь поймать мой взгляд.

Переживает за меня. Конечно, как за младшую сестренку, не больше, и все-таки… Бедное мое сердце, я уже дышать едва могу…

Ран не знал, что со мной творится, но, видимо, понял, что я на грани нервного срыва. Притянул к себе, обнял, прижался щекой к моей макушке. А я вдыхала его теплый запах и готова была стоять так до скончания веков.

– Ничего не получилось? Не переживай. Ерунда. Ты только не расстраивайся. Мы еще не сдаемся.

– Все получилось, Ран, – прошептала я. – Ты только не подумай, что я врушка. Я сама ни о чем подобном не слышала никогда…

– Даже в мыслях не было так подумать о тебе. Ты просто начинай рассказывать: слово за словом. Я очень внимательный слушатель, поверь.

Он отпустил меня и предложил свой локоть в качестве опоры.

– Держись, и пойдем прогуляемся. До начала занятий есть время – утреннюю тренировку я решил отменить.

– Да неужели? – улыбнулась я. – Ого! Чудеса не прекращаются!

Ран, увидев мою улыбку, выдохнул с облегчением. Тоже улыбнулся.

– А будешь хихикать, сейчас быстро передумаю.

– Ой-ой, боюсь-боюсь!

Он сделал движение, будто собирается меня схватить, я смеясь отпрянула, но тут же поскользнулась на обледеневших ступеньках и едва не упала. Ран удержал у самой земли. Его лицо оказалось рядом с моим, так близко, что я окунулась в темноту его глаз. Его губы в сантиметре от моих. Я чувствовала его дыхание. Сколько он так держал меня? Не знаю – секунду, а может, столетия… Время остановилось. Поцелуй меня. Поцелуй меня, Ран. Пожалуйста…

– Так, все же давай держись за меня, – сказал он строго, поднимая меня на ноги и отряхивая мантию, которая успела испачкаться в снежной крошке.

Чудесное мгновение растаяло, оставив после себя ноющую пустоту. И все же – вот он, рядом. Пусть только как друг. О, светлые боги, спасибо и за это…

Я оперлась на его руку, и мы отправились гулять по безлюдным дорожкам парка. От свежего воздуха голова прояснилась, и я постаралась рассказать об увиденном без эмоций. Факты, только факты. Ран внимательно слушал, не перебивая, а когда я замолчала, сказал:

– Невероятно.

Уверена, внутри у него все бурлило от изумления. Но в этом весь Ран – сдержанный и рациональный.

– Прямо мне в глаза посмотрел, – повторила я последнюю фразу. – Словно он меня видел. Но ведь это лишь воспоминание, как такое возможно? И преемницей меня назвал, представляешь? Вдруг я так тоже смогу… Ну, когда…

– Кора, ты ведь помнишь, что нам говорил директор? Магию получают только два процента… Не очаровывайся раньше времени, чтобы потом не разочароваться. Но, знаешь, мне кажется, то, что ты увидела, очень важно! Терран Аквидус – куратор моей курсовой, может быть, он подскажет что-то? А по поводу того, что Крис – так ведь его звали? – разговаривал с тобой… Я, конечно, в огненной стихии очень мало что понимаю, но ведь разве ваши глиняные големы, хранящие отблески душ ваших предков, не разговаривают с вами? Что-то, видно, остается – не только память.

– Где же он теперь? – задумчиво спросила я.

Ран покачал головой:

– Если бы знать… Но я думаю, где-то внутри тебя. Стал частью твоей души, быть может.

– Ж-жутковато. – У меня, правда, даже голос задрожал.

Ран потрепал меня по плечу.

– Ну а кто говорил, что будет легко? Держись, дружище.

Мы так увлеклись беседой, снова и снова обговаривая детали, что едва не опоздали на занятия. Я ворвалась на лекцию по истории магии, уверенная, что пришла позже всех. Но волновалась зря. Лоерран Мен, тот самый пожилой преподаватель, что провел у нас когда-то первое вводное занятие, сам любил опаздывать. Мало того что задерживался на несколько минут, на самих лекциях он словно существовал отдельно от нас: заводил монотонным голосом пересказ основных исторических событий. И так это нудно у него получалось, что даже эпические сражения – например, битва при Нарре, сказания о которой хранились в каждой семье, – превращались в сухое перечисление фактов. Особо прилежные студенты честно пытались вести записи, но большинство занимались чем угодно, только не учебой. Компании, устроившиеся на задних рядах, играли в «Звездочку» – ведущий прятал крошечный огневик где-то в аудитории, а другие участники задавали ему наводящие вопросы, пытаясь угадать, где огневик находится. Иногда так увлекались, что начинали говорить громче преподавателя. Того, впрочем, это нисколько не смущало – он даже не повышал голоса: как вещал, так и продолжал.

Я вошла в учебный кабинет и увидела, как огневики вольготно расположились за партами, ожидая появления магистра Мена. Некоторые, подложив под голову матерчатые сумки, всерьез намеревались поспать. Вита и Норли, сидевшие наверху, помахали мне, приглашая присоединиться. Так приятно. Кажется, я только сейчас впервые почувствовала, что стала здесь своей. Что вхожу в аудиторию без опаски, смело смотрю в глаза однокурсникам. Всем, кроме одного…

Я замерла на пороге, отыскивая взглядом Вика. Тот сидел на своем обычном месте – в центре. Он всегда сидел один, ни с кем не желая делить стол. Вот и сейчас развалился, раскинув руки по спинке скамейки и расставив ноги почти на ширину плеч. Словно хотел занять как можно больше места в пространстве. Поглядывал вокруг с чувством превосходства.

Заметил меня на пороге, и лицо расплылось в нехорошей улыбке. Он был уверен теперь, что я у него на крючке.

Признаться, вчера он действительно меня напугал. Теперь я вспоминала наш разговор и недоумевала: как я могла повестись на шантаж? Довольно жалкая и глупая попытка, если разобраться. Кто поверит бастарду?

Я смотрела сейчас и видела озлобленного мальчишку, который с боем вынужден добиваться своего места в жизни. Без конца доказывать, что он тоже достоин находиться здесь. На самом деле, если разобраться, между нами было больше общего, чем казалось. Жаль, что он такой мерзавец…

Еще вчера я бы отвела взгляд, опустила голову и попыталась незаметно прошмыгнуть мимо, но сегодня утром во мне что-то изменилось. Я видела растерянного парня, который думает, что получить что-то в этой жизни можно только силой.

Я не стала отворачиваться и пошла прямиком к столу Вика. Вита и Норли делали большие глаза и подавали руками запрещающие знаки. Я и сама побаивалась, но уже хорошо изучила Вика. Он же трус. Показывает свою удаль только тогда, когда уверен, что никто из преподавателей не видит. А сейчас, при всех, остережется что-то мне сделать.

Вик не ожидал такой наглости от пустышки и продолжил сидеть. Этим я и воспользовалась: оперлась руками на парту и нависла над огневиком, глядя ему прямо в глаза – тот даже подался назад.

– Слушай, ты! – сказала я, стараясь подражать Грете, которая у нас вообще-то девушка суровая и спуску никому не дает, даже с папой умудряется спорить. – Я тебе даю последнюю возможность оставить меня в покое.

– Что, побежишь к директору жаловаться, пустышка-гнилушка? – Вик старался сохранять хладнокровие и плевался ядом, но меня ему обмануть не удалось – занервничал, да еще как!

– Ну зачем же к директору! Скажу братьям, и они тебе голову оторвут. С удовольствием причем!

– Нужна ты больно своим братьям… – Голос уже не такой решительный, как вначале.

– А не важно – нужна я им или нет. Они вступятся за честь семьи. Потому что то, в чем ты попытаешься меня обвинить, это, знаешь, на оскорбление рода Флогис тянет. Может, и папа подключится к отрыванию головы. А также Ран и его отец. Но так как голова у тебя только одна, то, боюсь, другие части тела тоже оторвут. Так что держи их при себе, понял?

Я хотела ущипнуть его так же сильно, как он меня вчера, но не стала пачкать руки об эту мерзкую тварь. Ограничилась тем, что смела со стола учебники и удалилась наверх под одобрительный гул голосов. И рада бы праздновать победу, но на душе стало гадко, словно в грязи извалялась. Но по-другому как? С такими, как Вик, видно, никак. К тому же торжество момента испортило то, что он прошипел мне в спину: «Еще посмотрим, кто кого, пустышка!»

Посмотрим. Ладно. Я тебя не боюсь больше!

Бухнулась за парту и дрожащими руками принялась вытаскивать книги. Подруги смотрели с уважением. Вита отобрала мою сумку и принялась помогать: выложила учебник «История магии», стопку листов и чехол с перьями.

– Кора, это было нечто! – прошептала она. – Ты что такое с утра проглотила, отважный мышонок?

Я почувствовала, как меня разбирает смех. Вита, сама того не понимая, угодила прямо в точку. С утра я кое-что проглотила. Может быть, моя смелость действительно связана с этим. А может, у меня после бессонной ночи нервы на пределе и я готова порвать всех на лоскутки. Представив, что рву Вика на лоскутки, я прыснула, не в силах больше сдерживаться. Вита и Норли захохотали вслед за мной.

Наше веселье прервал Арл Моро, внезапно выросший на пороге аудитории.

– Что за хохот? – крикнул он, обводя первокурсников хмурым взглядом. Взгляд остановился на мне: – Кора Флогис – к директору. Быстро.

– Но я… – пискнула я. – Я больше не буду. Правда.

– К директору! – повторил куратор и скрылся в коридоре.

Вик обернулся и ехидно мне подмигнул. Вот так всегда. А я уже думала, что выиграла эту битву…

К директору плелась еле-еле, оттягивая момент. В коридорах стало тихо – студенты и преподаватели разошлись на занятия. Куратор тоже не стал меня дожидаться – знал, что ослушаться я не посмею. Подумаешь, посмеялась немножко – за это сразу к директору?

Я замерла у черной двери. Что надо говорить в таких случаях? «Господин директор, я такая-то, меня направили к вам за проступок такой-то?» Ну, звучит неплохо, так и начну! Я решительно повернула ручку, дверь распахнулась неожиданно широко, и я стремительно влетела, с трудом затормозив уже у самого директорского стола.

– Эффектное появление, – сдержанно заметил Терран Аквидус. – Думаю, мастер Маринер, ваши опасения насчет угнетенного состояния духа вашей подопечной немного необоснованны.

Мастер Маринер? Я удивленно оглянулась и увидела Рана, сидящего в кресле.

– Кора, садись, – прошептал он.

– Да, присаживайтесь, госпожа Флогис.

Я присела на краешек свободного кресла, прямая, как палка. Директор посмотрел на меня, и его взгляд смягчился.

– Кора, будь добра, перескажи мне все, что ты видела. Ран очень беспокоится за тебя. И я, признаться, тоже.

– Да, хорошо… Но с чего начать?

– Расскажи, начиная с первого видения, а на втором остановись подробнее. Договорились? И не волнуйся так, мы здесь для того, чтобы помочь тебе.

Я вздохнула. Одно дело – рассказывать Рану, и совсем другое – директору Академии. Я его немного опасалась. Он смотрел на меня внимательно и строго, и, хотя губы его улыбались, в глазах улыбки не было.

Но когда я начала говорить, то сама не заметила, как увлеклась и постаралась припомнить все подробности, какие успела заметить во время своего недолгого погружения. Только иногда, наткнувшись на взгляд Террана Аквидуса, я ненадолго терялась – такой это был тяжелый, изучающий взгляд. Словно он хотел проникнуть в мои мысли.

– Так ты говоришь, его звали Крис?

– Да… Так его называли. Думаю, это его имя…

Директор откинулся на спинку кресла и задумался, сцепив руки на груди. Я только сейчас заметила, какой у начальника Академии уставший вид. Лицо осунулось с нашей последней встречи, в волосах появилось много седины. Как-то он сдал за эти пару месяцев. Чем-то болен?

– Надежда еще есть, – пробормотал он, забывшись, но понял, что мы его услышали, и преувеличенно бодро улыбнулся. – Я говорю, есть надежда на то, что наша старательная Кора получит магию.

– Господин Аквидус, – робко обратила я на себя внимание. – Я могу магию всех стихий получить? Крис, кто бы он ни был, назвал меня преемницей.

Директор рассмеялся, но так ненатурально, что мы с Раном переглянулись.

– Что ты! Четыре стихии! Боюсь, при всей живости твоего рассказа эта часть тебе просто померещилась. Ты выдаешь желаемое за действительное. Окно захлопнулось сквозняком, воду наверняка еще раньше налили в рукомойник. Твой предок, несомненно, был магом огня.

Я открыла рот, чтобы возразить – ведь я все видела ясно, – но директор говорил так уверенно, что я теперь тоже засомневалась. Во всяком случае, я обрадуюсь даже одной стихии, если она появится у меня.

– Кстати, я подумал о следующем испытании для Коры.

При слове «испытание» у меня чуть глаз не задергался. Нет, я, конечно, на все согласна, но дайте мне передохнуть! Ран, похоже, думал так же.

– При всем уважении, господин Аквидус, мне кажется, что об этом рано говорить.

– Мастер Маринер, похвально, что вы волнуетесь за свою подопечную, но я руководитель курсовой и имею право вас направлять. – Директор попытался сгладить суровую выволочку улыбкой, но уже стало ясно – он настоит на своем. – К тому же у Коры будет месяц на то, чтобы подготовиться.

– К чему подготовиться? – не выдержала я. В конце концов, речь шла о моей жизни.

– К турниру, Кора. К ежегодному турниру на мечах. Думаю, Ран неплохо тебя подтянул за это время. Ты должна выйти в финал. И в финале сразиться с одной из бестий.

Ран поднялся, не в силах больше молчать.

– В Большом Турнире принимают участие студенты не младше третьего курса. Кора едва научилась правильно держать меч, – отчеканил он, с трудом удерживаясь в рамках приличия: на полтона выше, и это была бы уже непозволительная дерзость. – Бестию финалисты должны одолеть с помощью магии своей стихии. У Коры нет магии. Как она справится?

– Как? – Терран Аквидус приподнял брови, будто правда удивился. – Ты ведь слышал. Как там говорил Крис: «подчиняйся» и «слушайся»? Я уверен, у Коры все получится. А ты?

Ран сжал губы. Кивнул. У нас, похоже, просто не было выбора. С другой стороны, чем это испытание хуже любого другого? У меня будет еще месяц на подготовку.

– Мы можем идти?

Директор кивнул. Я опять увидела уставшего, пожилого человека, на плечах которого словно лежал непосильный груз.

Я поднялась. В последнюю секунду заметила, что на столе перед Терраном Аквидусом лежит древняя книжица, такая потрепанная, что название с трудом можно было прочитать на побуревшей от времени обложке. «Устав Академіi, собственнаручно составленный господiном Рiгером в год основанія ея».

Ничего себе. Если верить названию, то это самая старая книга из тех, что хранятся в Академии. Зачем директор Аквидус изучает ее? Что он надеется там найти?

Я засмотрелась на «Устав», поэтому Рану пришлось схватить меня за руку и буквально утащить за собой.

В коридоре он тихонько встряхнул меня за плечи.

– Кора, ты как? Ничего не бойся, слышишь? У нас есть еще месяц на подготовку… Мне все меньше это нравится. Ты заметила – директор сам не свой. Он будто лично заинтересован. Это уже переходит все разумные границы…

– Ничего. Испытание как испытание. Еще месяц впереди. Я не боюсь, честно.

Ран тряхнул головой.

– А я боюсь. Я очень за тебя боюсь!

Ах, Ран. Да только за эти слова я готова сразиться со всеми бестиями мира. Я знаю, я просто глупая влюбленная девчонка. Я уткнулась ему в плечо, пряча улыбку. А Ран, уверенный, что я замерла от страха, прижал меня к себе, утешая.

Утром следующего дня на занятие по боевым заклятиям магистр Толли ворвался сам не свой. Все, конечно, и так давно привыкли к его стремительности: наш преподаватель не входил в аудиторию, а влетал, не снимал перчатки с рук, а сдергивал, так, что становилось страшно, вдруг пальцы останутся внутри. Во время лекции, не переставая, ходил по классу, а если присаживался, тут же начинал раскачиваться на стуле. Он словно всегда до краев был наполнен энергией. Поэтому, когда он превзошел сам себя – распахнул дверь с такой силой, что она ударилась о стену и срикошетила обратно, мы, и так сидевшие на его занятиях тише воды ниже травы, совсем затихли.

– У меня для вас две новости – одна хорошая, другая плохая. С какой начать?

– С плохой, – мрачно озвучил наше общее мнение Давен.

– С этого дня практические знания по применению боевых заклятий станут ежедневными. Мы с госпожой Руни договорились, что дополнительную практику проводить буду я. Для меня это хорошая новость, но вас, боюсь, она не обрадует. Тренировки по мечевому бою также увеличатся вдвое. Зато число теоретических занятий сократят.

– А что, мы к вражескому наступлению готовимся? – мрачно пошутил кто-то.

– Вот теперь мы перейдем к хорошей новости! Первокурсники в этом году по решению директора будут допущены к участию в Большом Турнире.

Если магистр Толли думал, что эта новость кого-то обрадует, то он сильно ошибся – все сидели с кислыми лицами. Только я раскрыла рот, ошеломленная этим известием. Это все из-за меня? Директор понял, что участие в Турнире одной-единственной первокурсницы будет выглядеть странно, и внес изменения в устав? Ого…

– Вы рады чести, оказанной вам? – По магистру Толли никогда не было понятно – шутит он или говорит серьезно, лицо его всегда выглядело довольно угрюмо.

– Безмерно, – высказался за всех голос с задних рядов.

В тот же день нам объяснили детали. Большой Турнир в этом году сдвинут на месяц, на конец зимы, – специально, чтобы мы успели подготовиться. Отличная новость – значит, у меня в запасе не месяц, а два месяца. Спасибо, директор!

Обычно Турнир совпадает с зимней сессией, а в этом году мы закроем сессию и сможем спокойно готовиться к соревнованиям. Тоже хорошо!

Преподаватели, ведущие теорию, ворчали весь остаток дня. Особенно возмущался магистр Корр, хотя его курс «Введение в Бестиарий» никто не урезал, оставили все лекции.

– Совсем детям заморочили мозги своими железяками и заклятиями. А кто будет развивать мозги? В бою в первую очередь нужны мозги, а не умение размахивать мечом!

Даже я понимала, что в бою на одной только смекалке не выедешь, что нужно все сразу – и владение заклятиями, и твердая рука, и ум, конечно, куда без него. Но пожилому преподавателю мы не перечили – вздыхали и кивали, надеясь, что на экзамене за наши страдания к нам будут более благосклонны.

Со следующей недели началась веселая жизнь. Утром тренировка с Раном, затем лекции, потом практические занятия, после бои на мечах. Вечерние тренировки Ран отменил, сказав, что я и так шатаюсь, как былинка, а на лице одни глаза остались. Я возразила, что там по меньшей мере имеется еще и нос, но Ран усмехнулся и ответил, что эту кнопку назвать носом можно с большой натяжкой.

И даже несмотря на уступку с его стороны, все, что мне хотелось сделать, приползая домой едва ли не на четвереньках, – это лечь и умереть. Но в преддверии сессии нам задавали столько всего учить, что я, покричав от злости в подушку, зажигала пару свечей, садилась за стол и открывала учебник.

Радовало то, что я успевала почти по всем предметам. Правда, едва начинала читать историю магии, в голове немедленно возникал размеренный тихий голос магистра Мена и начинало неудержимо клонить в сон. Но я надеялась, что ближе к сессии все же соберусь и одолею все параграфы.

А вот боевые заклятия стали неодолимым рубежом. Магистр Толли всегда бывал крайне сдержан – он не хвалил меня, конечно, смешно было бы хвалить пустышку, все занятие простоявшую с вытянутыми руками и зажмуренными глазами – это я концентрировалась так. Но и не ругал. Ругать меня тоже было не за что, я честно старалась.

Я немного завидовала однокурсникам, которые прямо на глазах учились применять магию. У Лекса получилась огненная сеть второго уровня. А Вита чудесно умела изготавливать огненное лассо. Да, я завидовала, но еще больше я гордилась ими и каждому желала удачи на Большом Турнире.

Пока о Турнире я предпочитала надолго не задумываться. Я знала: для того чтобы выйти в финал, мне придется одолеть пятерых соперников. Я уже неплохо владела мечом, благодаря Раннитару, но понимала, что до совершенства мне далеко. Что же, значит, тренировки, тренировки и еще раз тренировки.

А вот если я окажусь в финале… Каждый финалист выйдет один на один против бестии. Какой – решает жребий. Оружие запрещено. Одолеть тварь придется с помощью магии. Едва я пыталась представить, как стою на арене амфитеатра напротив змеехвоста или топпера, лоб покрывался холодной испариной. Я даже пикнуть не успею, как окажусь разрезанной пополам, или искусанной, или… Так, лучше не представлять!

Но пока и сам Турнир, а тем более финал казались чем-то очень далеким. Сначала надо сдать сессию, а там посмотрим.

Как раз сессия надвигалась неотвратимо, как снежная лавина. На двери нашего кабинета повесили расписание экзаменов. Первой оказалась история магии. Я издала стон, а следом за мной Вита.

– Не-вы-но-си-ма-я скука! – вслух озвучила она то, что вертелось у меня на языке. – Сейчас изреку пророчество!

– Ну? – заинтересовалась я. Основы предсказаний у нас начинались только со второго курса.

– Пророчество! – Вита закатила глаза и протянула вперед скрюченные пальцы. – Я получу первую в жизни отметку «скверно»!

Это получилось у нее так уморительно, что я покатилась от хохота. Ну, если уж Вита получит «скверно», то мне больше чем на «чудовищно» и надеяться не стоит. О чем я ей незамедлительно сообщила.

– А ты попроси Рана тебе помочь, раз он все равно взялся тебя учить. Он по этому предмету лучший на курсе.

– Правда? – удивилась я. Об этом я не знала.

– Ну да. Сестренка рассказала. Она третьекурсница, у них иногда бывают общие занятия с водниками. Говорит – хочется иногда Рана стукнуть по голове чем-нибудь. Нельзя же быть таким хорошеньким и таким занудным.

Ран – занудный? Вот бы ни за что не сказала! Я-то знала, что он способен быть веселым, и забавным, и смеяться вместе со мной. Но соглашусь, со стороны может сложиться такое впечатление – обычно он неулыбчивый, вежливый и серьезный.

Следом за историей магии два дня подряд будем сдавать боевые заклятия огненной стихии. Первый день теорию, второй – практику. И если за теорию я не очень волновалась, то практика… Ну, понятно.

Вита заметила, что я погрустнела, и вздохнула.

– Кора, да не расстраивайся. Магистр Толли на твоей стороне. Просто поставит тебе «весьма посредственно», и все…

Она быстро посмотрела на меня – не обиделась ли я. Я не обижалась. На правду, какой бы горькой она ни была, не обижаются.

– Ладно, пойдем. – Я толкнула дверь и вошла в кабинет.

Студенты гудели как растревоженный улей. Похоже, расписание сессии, хотя все и так прекрасно знали, что она не за горами, стало последней каплей, переполнившей чашу терпения.

Кеннет, наш остряк-самоучка, рассказывал анекдот про студентов:

– Выступает директор перед попечительским советом Академии и говорит: «Студенты наши с утра до ночи на мечах тренируются, и ничего, не ропщут. А еще лекции, да на дом задания – с пониманием относятся. Сессию и Турнир скоро на них обрушим – молчат, терпят». Тут голос с задних рядов: «А вы ядом не пробовали?»

– Что-то не смешно, – буркнул Вик. – Тупо как-то.

– Это про то, что нас ничего не берет, – принялся объяснять Лекс, все принимающий за чистую монету. – А ядом – чтоб наверняка!

– Да понял я, – огрызнулся Вик.

– Но, если честно, сил нет никаких, – пожаловалась Клара. – Я никогда не слышала, чтобы на первокурсников такая нагрузка была.

Все согласно закивали и замычали.

– Не пойму, зачем это старикану, – зло сказал Вик. – Это уже не учеба, а какой-то театр военных действий.

Его реплика тоже была встречена понимающими вздохами и унылыми гримасами. Но назревающий в рядах первокурсников бунт быстро пресек магистр Толли, который, оказывается, давно стоял на пороге, прислушиваясь.

– Так-так, что это за упадочнические настроения? Старикан, – он выделил это слово голосом так, что Вик посерел и скукожился, – не одобрил бы. Вам дают возможность развиваться и совершенствоваться. Верят в ваши способности и силы. А вы недовольны?

Студенты разошлись по местам, опустив головы. Я тоже ужасно устала от занятий, тренировок, волнений, но не могла даже жаловаться. Вдруг это из-за меня директор устроил всем веселую жизнь?

Как бы там ни было, а до сессии оставалось меньше двух недель. Вечером того дня я села с учебником по истории магии, полная решимости одолеть хотя бы три параграфа. Утром обнаружила себя спящей на столе, удобно устроившись щекой на книге вместо подушки. Караул! Так дело не пойдет. Похоже, действительно придется попросить помощи у Рана.

И на тренировке, не откладывая дела в долгий ящик, в тот момент, когда Ран в очередной раз отбил мой удар, выпалила скороговоркой:

– Помоги мне, пожалуйста, подготовиться к истории магии, а то я завалю!

Какой отличный момент я выбрала, чтобы попросить об услуге, – Ран удивился и пропустил укол.

– Ага! Один – один!

И притихла, ожидая его решения.

– Кора, я бы с радостью. Но где? Вечером корпуса закрыты. В парке холодно. К себе я тебя пригласить не могу – сама понимаешь…

– М-м-м… В коридоре нашего корпуса? Сядем на подоконник и будем заниматься.

Ран задумался. Наверное, взвешивал все за и против.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Но обещай слушаться!

– Я тебя всегда слушаюсь, – сказала я, опуская глаза и всем видом изображая прилежную ученицу – только бы не передумал.

– Хитруля! Кстати, после того как сдашь сессию, тренировки придется усложнить. Тебе надо пройти в финал. И ты пройдешь – обещаю.

Вот так новость, и он очень уверенно об этом говорит.

– Но как?

– Пока не скажу, – улыбнулся Ран. – Позже, позже…

– Ах, коварный!

Пока Ран отвлекся, я ткнула его мечом в бок, что не совсем по правилам, но до его плеча дотянуться сложно:

– Попался! Бестия сцапала тебя!

Заниматься в коридоре, сидя на подоконнике… Увы, уже через полчаса стало ясно, что это плохая идея. Никогда не думала, что вечером студенты ведут такую активную жизнь. Я, возвратившись в комнату, больше ее не покидаю. Но, как оказалось, я одна такая. Все ходили-бродили, компаниями и поодиночке, перемещаясь из одной комнаты в другую. За короткое время, когда мы честно пытались учить, мимо прошли, кажется, все знакомые огневики. Включая родных братьев и сестер. Фрост сделал вид, что не заметил меня, чего и следовало ожидать. Димер протащил мимо огромный бумажный пакет, до краев заполненный смесью орехов и сухарей.

– Ран, у нас тут посиделки на втором этаже. Присоединяйся, – махнул он рукой. – Мы как-то мало общаемся в последнее время. Окончательно решил променять меня на Корявку?

Меня, ясное дело, никто присоединиться не пригласил. Я побоялась, что Ран предпочтет Димера скучным урокам, тем более что братец явно давил на его совесть. Действительно, ведь это из-за меня их дружба разладилась… Но Ран покачал головой:

– Не сегодня. Я никого ни на кого не меняю. Просто занят в последнее время.

– А-а, курсовая, все дела. Прогиб удался?

По лицу Рана пробежала тень. Мне в этот момент показалось, что он уже не первый раз слышит обвинения в свой адрес. Наверное, все думают, что курсовая – просто удачный способ подмазаться к директору. Одна я знаю, что на самом деле он согласился ради меня.

– Ты нас отвлекаешь, – сухо сказал он.

Димер хохотнул и ушел, но спокойнее не стало. Из своей комнаты выплыла сонная Грета, видно, ей сообщили, что сестра, как беспризорница-сиротинушка, мерзнет в коридоре.

– Ты чего здесь? А-а-а, к экзамену готовитесь. Вот вы неугомонные! Спать идите!

Мы твердо сказали, что будем учить.

Грета покачала головой, но сделала пару огневиков, причем таких, которые не лопнут с уходом хозяйки, а будут светить еще несколько часов. К сожалению, даже после этого в покое нас не оставили.

Мне очень нравится Вита. И Норли. И даже к Лексу я питаю нежные чувства. Но когда эта компания пристраивается рядом на подоконнике, думая, что поддерживает нас, а на самом деле жутко мешая, кровь, даже моя, начинает медленно закипать. Вита причем уселась едва ли не на колени к Рану, хихикая и кидая на него лукавые взгляды из-под челки. Я не ревновала, совсем нет. К тому же Ран все-таки не шутил, когда говорил, что не может влюбиться. Я ни разу не замечала, чтобы он кинул на кого-то более заинтересованный взгляд, чем обычно. Вот и на Виту смотрел с вежливой улыбкой, терпеливо выслушивая ее жалобы на преподавателей-извергов.

– Вита, – не выдержала я наконец. – Мы уже час здесь сидим и ничегошеньки не выучили!

– Ладно, ладно. Я поняла, – вздохнула подруга. – Пойдемте, ребята.

На минуту все стихло, мы даже успели склониться над учебником и прочитать первый абзац, как в соседней комнате раздался взрыв хохота, тут же перепутав в голове все мысли.

– Прости, Корюшка, заниматься здесь невозможно, – сказал Ран, аккуратно закрывая книгу. – Я постараюсь что-то придумать завтра, но сегодня надо прерваться.

Еще один вечер прошел впустую. Как обидно. Наверное, только от досады я сказала то, что сказала:

– А пойдем ко мне. Там тихо и спокойно, никто не помешает.

– Кора…

– Ран! Вон в соседней комнате их толпа набралась – и девушки, и парни. И никто их не обвинит в чем-то. Да никто и не узнает! И вообще, что за прошлый век! Ты в себе уверен?

– Абсолютно.

– Я в себе тоже! Так что бери учебник и пошли заниматься!

Так и получилось, что половину ночи мы провели на моей кровати. Учили, само собой, а не то, что Вик бы про нас вообразил. Сначала Ран думал, что мы будем читать параграф, а потом разбирать его, но учебник был написан таким сухим языком, словно сам магистр Мен его и сочинил.

Ран плюнул, отложил книгу и принялся рассказывать сам. Вот кто прирожденный преподаватель, честно. И я это вовсе не из-за того говорю, что самым бессовестным образом влюблена в моего друга. Он рассказывал так, что события и герои оживали, становились реальными людьми, которые любили, сражались и гибли. Я поняла, что легко и быстро все запоминаю.

Не знаю, как получилось, что моя голова лежит на его коленях, а Ран, перечисляя магические семьи, объединившиеся для битвы Поздней Весны, перебирает мои волосы. Он просто увлекся историей, но я и не думала его прерывать. Мы ничего плохого не делали…

Все закончилось тем, что я уснула, а потом сквозь сон слышала, как Ран тихонько опустил меня на постель, укрыл одеялом и выскользнул за дверь.

С тех пор мы занимались у меня. И если раньше начала сессии я ждала только со страхом, то теперь присоединилась еще и грусть: сдам экзамен – и эти чудесные вечера закончатся.

Наверное, Грета решила бы, что я ненормальная. Романтика ведь так себе – повторение основных битв и генеалогия самых известных родов. Так называемой Дюжины Силы. И род Флогис, и род Маринер были одними из самых древних, уходящих корнями в далекое прошлое. И, само собой, наши семьи принадлежали к Дюжине Силы. С чем мы друг друга и поздравили, хлопнув ладонью о ладонь.

– Ты будто не знаешь, – изумился Ран.

Но я отмахнулась:

– Знаю, да… Но как-то не держу в голове. Ты ведь понимаешь…

Я хотела сказать, что от меня продолжения рода не дождаться, потому совершенно не важно – к знатной семье я принадлежу или нет. У меня никогда не будет детей, которым я смогла бы это рассказать.

Я не договорила, но Ран все и так понял. Положил руку мне на плечо:

– Кора, но ведь скоро, может быть, все изменится!

– Да… Да, может быть.

Я очень-очень хотела на это надеяться. И тогда двум знатным и старинным семьям ничто не помешает объединиться…

Вот бы все лекции были такими, как эти вечерние занятия с Раном. Между делом я грызла орешки, а Ран, предпочитающий фрукты, время от времени отщипывал от грозди виноградины. Но так как говорил в основном он, то я, расправившись со своими запасами, незаметно подбиралась к ягодам и почти полностью обгладывала веточку, заслушавшись очередной историей.

– Ты ведь не любишь виноград? – один раз не столько возмутился, сколько удивился Ран.

– Ну, так-то да… Но я заслушалась!

– Хм… А вода в доме есть?

Я протянула ему кружку.

– М-м?

– Ну, сам себе сотвори немножко. В этой комнате столько сырости, что не на одну кружку хватит.

– Славно-славно, – притворно ворчал Ран, пряча улыбку. – Я тут с ней занимаюсь, ночей не сплю. А она меня сыростью поит!

И все же, как ни прекрасны были эти вечера, но однажды наступил последний. Завтра утром первый экзамен. Сессия, которую все так ждали и так боялись, наконец началась. В тот вечер мы еще раз пробежались по основным вехам и событиям, и мне казалось, что я ничего, просто ничегошеньки не помню. Я совсем загоняла Рана, снова и снова заставляя его вкратце пересказывать то один момент, то другой, пока он не остановил меня:

– Кора, это бессмысленно. Либо ты знаешь, либо нет. Но ты знаешь! И перестань в себе сомневаться!

Утром у кабинета стояла толпа бледных, невыспавшихся однокурсников, которые держали в руках кипы исписанных листов. Они то застывали статуями, глядя в пространство остекленевшими глазами, то начинали судорожно перелистывать конспекты, как будто именно сейчас, в эту секунду, их озарило видение того, какой именно билет попадется. Я, помня о том, что сказал Ран, решила отпустить ситуацию. Я сделала все, что могла. Я честно учила. А теперь надо просто пойти и сдать.

Ко мне притулилась печальная Вита.

– Коржик, я без сил, – сообщила она. – И это, между прочим, только первый экзамен. На последнем я, видно, просто умру.

Дверь отворилась, и в коридор выглянул магистр Мен в парадной синей мантии. Студенты при виде него попятились прочь, образуя вокруг преподавателя кольцо, так, словно навстречу вышел не сухенький старичок, а какой-нибудь полипис.

– Ну, кто смелый? Кто в первой пятерке? – приветливо спросил пожилой водник.

– Пойдем! – Я потянула Виту за руку. – Быстрее зайдем, быстрее выйдем!

Она шмыгнула носом, но сопротивляться не стала. Лекса и Норли мы тоже утащили следом за собой. Пятым увязался Вик. Вот его только не хватало!

Наш привычный светлый кабинет сейчас казался мрачной обителью зла. На столе магистра Мена ровным полукругом были разложены прямоугольники бумаги – билеты. Честное слово, я сейчас испытывала ужас почти такой же, как тот, что чувствовала, ступая на воздушный мост. Один в один ощущения – моя рука зависла над билетом, как над беспросветной пропастью.

– Тяните, госпожа Флогис, не тяните! – скаламбурил Лоерран Мен. Он, кажется, как раз наслаждался происходящим: наконец-то чувствовал себя главным человеком в этой аудитории.

Я зажмурилась, цапнула бумажный квадратик, поднесла к лицу и только тогда открыла глаза. «Битва Поздней Весны. Объединение родов. Ход и итоги битвы».

И тут же словно теплая волна укутала меня. Битва Поздней Весны, о которой я услышала в тот самый первый вечер. Ран рассказывает и гладит мои волосы… Я поняла, что помню все-все.

– Какое у вас довольное лицо, госпожа Флогис. Поняли, что знаете билет?

– Ага, – счастливо выдохнула я.

– Рад за вас. Садитесь, готовьтесь.

Вита, Норли и Лекс тянули следом, и, судя по облегчению, что отразилось на их лицах, билеты им тоже достались неплохие.

Вик свой билет сжег. Поднял, перевернул, заглянул на оборот, и бумага тут же вспыхнула в его руке.

– Ой, простите, магистр! Это от волнения!

От волнения, конечно! Даже голос его звучал неубедительно. Не только мы не поверили, магистра ему тоже обмануть не удалось.

– Еще одна такая выходка, Викар, и придете на пересдачу. А пока – минус один балл!

– Мастер Викар, – мрачно поправил его Вик.

– Мастером ты был бы, если бы родился в семье аристократов. Так что – просто Викар.

Ух, как он его! Жестко… Вик, несомненно, все это заслужил. Он сам считал всех ниже и глупее себя, вот и допросился. Но я увидела, как безвольно он опустил руки, и внезапно ощутила сочувствие. Я могла представить, что он испытывает сейчас.

Вик вытянул еще один билет и на этот раз молча ушел готовиться. А я, едва он сел, побежала к столу преподавателя. Я даже не стала ничего записывать – я и так все отлично знала.

Выпорхнула из кабинета десять минут спустя – у меня будто выросли крылья. «Выше всяких похвал», – нацарапал магистр Мен в ведомости напротив моей фамилии. Я сделала это! Я, еще несколько месяцев назад уверенная, что буду переползать с курса на курс с ведомостями, полными унылых «посредственно» и «приемлемо»

Магистр, пока писал, пробурчал под нос, думая, что не слышу: «А кровь-то не скроешь. Такая же упрямая, как все Флогисы». Это была, пожалуй, лучшая похвала.

Как жаль, что Ран сейчас на занятиях – сессия у третьекурсников начиналась на неделю позже. Так хотелось ему рассказать прямо сейчас. Ведь это и его успех, не только мой! Что же, придется подождать до вечера.

Я прислонилась к стене, ожидая, пока выйдут мои друзья, и тут же оказалась в эпицентре урагана.

– Кора, ну как там? Как у него настроение? Валит? Или нормально? А какой тебе достался билет? Ты его куда положила? С краешка слева? М-м-м… Ну, я все равно этот вопрос не учил. А ребятам что досталось? Не знаешь? Ну как так-то? – Однокурсники налетели на меня как бестии, еле успевала отбиваться.

Хорошо, что дверь скоро отворилась, выпуская вспотевшую Виту, у нее даже челка ко лбу прилипла. Выглядела Вита так, словно только что провела бой.

– Ну что? – спросила я с замиранием сердца.

– Выше всяких похвал! – выдохнула она, словно сама не могла поверить в такую удачу.

– Ура! – закричала я.

Мы принялись прыгать как сумасшедшие, вгоняя в уныние однокашников – у них все самое страшное было впереди.

Вскоре к нам присоединился Лекс, тоже получивший высший балл, и Норли с «приемлемо», но она даже этому была рада.

– Это дело надо отметить! – сказала Вита. – Пойдемте в столовую, купим сока и заварных колечек.

Тех карманных денег, что нам выдавали на день и которые все же разрешали тратить на мелкие нужды, только на сок с колечками и хватит. Или на кулек орехов в лавке у Минни. Или на большую гроздь винограда. Именно виноград я и планировала сегодня купить. Для Рана…

Вита увидела, что я мнусь, и добавила:

– Пойдем, пойдем. Я угощаю!

Неудобно стало, но и отказываться не хотелось. И так приятно на самом деле, что меня зовут с собой.

– Ну ладно.

Но далеко мы уйти не успели: у лестницы нас остановил куратор. Сначала думал, что мы решили сбежать с экзамена. Потом, после наших объяснений, поздравил с первым успехом. А в итоге огорошил неожиданной новостью:

– Через два часа жду вас в холле спального корпуса. Будем решать насчет Зимнего Бала.

– Что? – опешили мы, впервые узнав о бале.

Но уже через мгновение я вспомнила про эту традицию – сестры рассказывали. Зимний Бал устраивают в честь первокурсников, сдавших первую сессию. Мы все будем открывать праздник – танцевать вальс.

– А кто будет в парах? – заинтересовалась Вита.

– Вот это и решим на собрании.

Когда мы, объевшиеся колечек, явились в холл, там уже собрались все наши. И кажется, что-то уже решили. Арл Моро тряс шапкой, в которой перекатывались свернутые в трубочку бумажки. Увидел нас и крикнул:

– Вот они, явились! Быстро пишите свои имена. Сейчас будет жеребьевка.

Как выяснилось позже – распределить первокурсников по парам мирным путем не удалось, и Арл Моро решил подключить к этому делу судьбу: девушки пишут свои имена на листочках, молодые люди вытягивают их и получают пару для вальса.

– Несправедливо, – ворчала Вита, опуская бумажку со своим именем в шапку. – А почему это они выбирают? Почему не наоборот?

– Без разговоров! И чтобы я больше не слышал всего этого: ой, а мы по росту не подходим, ой, он танцует как моргер, которому башку отрубили. Все, демократия закончилась!

Я решила не возмущаться. Подумаешь, один танец. Зато потом весь вечер мы сможем танцевать с кем захотим! Я, например, точно знала, с кем хочу танцевать. Вспомнила свою ладонь в его руке и как он обнимал меня за талию, и улыбнулась.

– Я очень рад, студентка Флогис, что вы довольны выбором своего партнера, – услышала я голос куратора. Пока я отвлеклась, меня, выходит, кто-то уже выбрал. Кто же?

Я подняла голову и встретилась взглядом с ухмыляющимся Виком, который держал листочек с моим именем. Нисколько не сомневаюсь, что он снова сжульничал: просто подсмотрел, когда я опускала его в шапку.

– Я не собираюсь с ним танцевать! – крикнула я, но Арл Моро предостерегающе поднял ладонь. Судя по нахмуренным бровям, обсуждать выбор он явно не собирался.

– Вы свободны, студентка Флогис. Примерка платья вечером, не забудьте явиться. Потому что, если станете во время вальса наступать себе на подол, то сами будете виноваты!

Я не ушла, осталась ждать Виту. Хотя внутри все бурлило от чувства несправедливости и обиды. Я вынуждена буду дать ему свою руку? Разрешить ему безнаказанно обнимать себя за талию? Какая гадость! Я в упор смотрела на Вика, надеясь, что все чувства – и ненависть, и отвращение – написаны у меня на лице. Он, конечно, все понял, но только забавлялся. Подмигивал и делал вид, что кружит меня в танце, и правую руку, ту, что должна лежать у меня на талии, специально опускал все ниже, закатывая при этом глаза. Мерзкий.

Вита будет танцевать с Кеннетом, Норли с Лексом. Везучие!

Но я постаралась выкинуть неприятное происшествие из головы, повторяя себе, что это всего лишь один танец, а Вик на глазах у всех ничего не сможет мне сделать. Один танец, и я свободна! Не стоит даже печалиться! Тем более сегодня такой отличный день. А скоро я увижу Рана, расскажу ему о том, какие мы молодцы!

В этот вечер я впервые за все время пришла на место встречи первой. Хорошо, что Ран не из тех, кто опаздывает, иначе бы мои руки, которые держали бумажный кулек с виноградом, совсем замерзли.

Он уже все знал! Ему, конечно, рассказали. Не знаю кто – может, сам магистр Мен, может, кто-то из студентов, ведь все давно в курсе, что Ран мой наставник.

Он шел и улыбался. Протягивал руки мне навстречу. Нет, нам нельзя так – кидаться друг другу в объятия у всех на глазах. Даже если это только дружеские объятия. Но он все равно меня обнял. По-моему, Рану по большому счету всегда было плевать на условности. Он был первым здесь, кто повел себя по отношению к пустышке так, словно она такой же человек, как остальные. Никогда этого не забуду.

Несчастный пакетик с виноградом, придавленный к широкой груди Рана, жалобно скрипнул и разорвался, несколько ягод упало на землю.

– Виноград? – удивился он.

– Ага… Это тебе. Вот.

Я быстрее сунула ему в руки пакет. Ран стоял такой растерянный, бережно держа на ладонях гроздь винограда, не зная, что сказать.

– Спасибо за то, что так хорошо меня подготовил, – окончательно смутилась я.

– Не стоит благодарности, Корюшка.

Мы оба неловко молчали какое-то время.

– Ну, пойдем тренироваться? Утреннюю тренировку пришлось пропустить из-за экзамена, так что будем наверстывать, – сказал Ран нарочито сурово.

– Не могу, – вздохнула я. Даже не притворялась – мне действительно было жаль, что тренировку придется отложить до завтра, но платье само себя не примерит.

Я рассказала ему про бал, только про Вика рассказывать не стала. Это мои проблемы. Даже не проблемы, а так – мелкие неприятности. Зачем Рану этим голову забивать, сама справлюсь. К тому же в чем я могла обвинить Вика? В том, что танец со мной достался ему по жребию?

– Ах да. Бал первокурсников, совсем вылетело из головы! Тебя проводить?

– Да, конечно! – обрадовалась я. Жаль было бы расставаться, едва увидевшись.

Мы шли по снежным тихим дорожкам. Постепенно темнело – зимой такие короткие дни. Ран ел виноград, пытаясь и мне подсунуть, но без захватывающей вечерней истории виноград потерял для меня всю свою привлекательность. Тем более что теперь рассказывала я, а Ран слушал, время от времени покатываясь от смеха. Я и не думала, что рассказ о первом экзамене получится таким забавным.

На примерку собирались в большом зале центрального корпуса, где спустя несколько дней пройдет бал. Пока обстановка здесь царила совсем не праздничная. Столы, заваленные кипами материи, кабинки, обтянутые тканью, толпы озадаченных первокурсников, не понимающих, куда надо идти и что делать. Для того чтобы сшить наряды для бала, нанимали несколько десятков портных. Академия Пяти Стихий твердо стояла на том, что одежда, которую студенты надевают в стенах учебного заведения, здесь и должна быть изготовлена. По-моему, чрезвычайно хлопотная традиция. Уступка только в одном – платья и костюмы для бала первокурсников окрашены в цвета факультетов. Для огневиков – красные. Ну ладно, я еще могу понять красное платье на девушке. Но вот костюм красного цвета у парня! Все-таки иногда традиции бывают очень странные!

Ран, который сам когда-то присутствовал на такой примерке, твердо взял меня за руку и повел туда, где располагались кабинки факультета огневиков. Не прошло и пяти минут, как я оказалась втиснута в платье, в котором едва могла дышать, зато подол был таким длинным, что волочился за мной по полу.

– Ничего, ничего, госпожа, сейчас все поправим!

Пожилая портниха принялась ловко и быстро подкалывать материю.

– К следующей примерке все будет готово! А так идеально сидит на вас!

Зеркала отсутствовали, и оценить правдивость ее слов я не могла.

– Дышать тяжело, – пожаловалась я.

Она поднялась и оглядела меня критически:

– Да, грудка подросла. Ничего, разошьем.

Хорошо, что Ран этого не слышал. Я чуть со стыда не сгорела! Портниха, очевидно, добрая женщина и знает свое дело, но я уже не в первый раз замечаю, что с детьми аристократов они общаются так, словно перед ними глупые, ни на что не способные цыплята.

– Пройдитесь-ка, госпожа, – добавила она, так и не заметив своей оплошности.

Я послушно пошла вперед, путаясь в складках. И тут наткнулась взглядом на Рана. Он смотрел на меня так же, как в вечер праздника Примирения, – будто узнавал и не узнавал одновременно.

– Ты совсем взрослая, Корюшка, – тихо сказал он.

Вот так новость. Он впервые это понял?

– И очень красивая.

Я почувствовала, как краснеют щеки. Наверное, я бы совсем сгорела от смущения, но Ран все-таки последнюю фразу сказал так, словно он мой брат и выпускает сестренку в свет. С нежностью и с гордостью, но немного отстраненно. И все равно после этих слов мое сердце забилось быстро-быстро.

Сессия, набирая обороты, торопливо катилась вперед. По всем теоретическим дисциплинам, даже за теорию ведения боя, я получила высший балл. Практика далась хуже. Мечевой бой я едва не завалила. Меня поставили против паренька с факультета воздушников. А они просто нереальные ребята, я еще в первый день это поняла. Меч в его руках словно летал: даже разглядеть сложно – казалось, он сжимает стальной вихрь.

– Давай, давай, Кора, смелее, – крикнул магистр Сверр, наш преподаватель. – Ты ведь собираешься участвовать в Турнире?

Собираюсь, еще как собираюсь! Я выдохнула, пытаясь сосредоточиться и вспомнить все, чему меня учил Ран. У каждого есть свое слабое место, говорил он мне. И хотя на первый взгляд слабого места у моего соперника не было, но я решила, по крайней мере, не сдаваться. Если он такой стремительный и быстрый, то я, наоборот, постараюсь стать сосредоточенной и осторожной. На каждые его несколько перемещений и выпадов я делала только небольшие шаги, уклоняясь от уколов. Сама пока не атаковала, присматривалась. И вот, спустя несколько минут поняла, что мой противник устал, хотя казался неутомимым, как ветряная мельница. Просто он привык к быстрому бою, вот и вымотался. В то время как я все еще была полна сил. Вот оно – слабое место. Ошибка не заставила себя долго ждать. Воздушник оступился, его повело в сторону, и он открылся для удара. Я не упустила свой шанс, ведь все это время я была готова к броску и ждала только подходящего момента.

– Кора, сдала! – Преподаватель тоже внимательно следил за боем. – А ты, Эрис, сбавь обороты в следующий раз. Скорость – это еще не все. В бою нужна голова. Кора – высший балл. Эрис – приемлемо. Удачи на Турнире!

Я бежала к своим, не чуя под собой ног от радости. Еще один высший балл! Я вспоминала первый учебный бой с Раном, когда я так нелепо пыталась напасть на его меч, и понимала, что прошла огромный путь. Я почти верила теперь, что смогу выйти в финал Турнира.

Мои однокурсники, сидевшие на трибунах амфитеатра, ожидая своей очереди, при моем приближении одобрительно загудели. Я плюхнулась рядом с Витой и Норли.

– Коржик, ты молодчина!

Вита тоже сдала, правда, на «приемлемо», но по этому поводу нисколько не переживала. Куда сильнее ее волновал грядущий Зимний Бал, о котором она заводила разговор в каждую свободную минуту.

– Все-таки это очень обидно, что нельзя надеть платье такое, какое захочешь! Мне вот красный совсем не идет! – сокрушалась она десятый раз за день.

– Он всем огневикам идет, не выдумывай, – возразила Норли, не выдержав это слушать.

– Зато у каждого платья свой фасон, – попыталась подбодрить я Виту. – У тебя вот юбка укороченная спереди, до колена всего. Тебе очень к лицу. А у меня до пола, буду спотыкаться весь вечер.

На самом деле я была очень довольна своим платьем, оно так славно на мне сидело, подчеркивая все достоинства фигуры. Портниха знала свое дело, этого не отнять. Я уже представляла, как буду кружиться в танце с Раном. Он ведет так аккуратно, что точно не запутается в складках моего платья и не отдавит ногу. А вот в Вике я, конечно, не могла быть уверена. Этот может и специально на подол наступить.

Так, кажется, я заразилась от Виты! А между тем до бала надо еще дожить. Впереди самый страшный для меня экзамен – практическое применение боевых заклятий. Не столько страшный, конечно, сколько унизительный. Получу отметку «весьма посредственно», ничего для этого не сделав. Стыдно…

Экзамен проходил следующим утром, здесь же, в амфитеатре. На всякий случай кроме первокурсников-огневиков и магистра Толли присутствовали преподаватели-водники, чтобы затушить пламя, если кто-то из молодых стихийников не сможет удержать магию под контролем.

Вызывали по одному. Каждый студент должен был сотворить огненную сеть, огненную петлю и огненный жезл. Все справлялись вполне прилично, не зря магистр столько с нами возился. Никто его не возненавидел, наоборот, были благодарны.

Вот только я, с каждой новой названной фамилией, все ниже опускала голову. Я радовалась за друзей, отлично справившихся со всеми заданиями, но как же мне самой хотелось стоять сейчас там, на сцене, и чувствовать загадочную красную или желтую энергию, проходящую по венам. Какая она, эта энергия? Как ее можно ощутить? Как горячий поток, струящийся по рукам?

Я пыталась узнать у Виты, и она честно пыталась объяснить, но, видно, в языке просто не было подходящих слов. Она говорила, что это одновременно и как щекотка, и как жжение, и все тело словно наливается светом и силой, а внутри будто клубок из перепутанных нитей красного, белого, желтого и оранжевого цветов – надо вытянуть нужную. Красиво и чудесно…

Так что, пока мои однокурсники творили магию, я могла только любоваться и мечтать о том, что когда-нибудь я тоже так сумею.

Магистр Толли вызвал меня самой последней, когда все уже разошлись. Только мои друзья дожидались у дверей.

Я стояла, понурившись, ожидая своей незаслуженной оценки.

– Кора, ты заслужила свою отметку хотя бы за старание, – мягко сказал преподаватель, будто прочитал мои мысли.

Кто знает нашего магистра, тот понимает, что слова «магистр Толли» и «мягко» – два несовместимых понятия. Потому я так удивилась, что даже подняла на него взгляд.

– Кора, тебе не в чем себя винить. Я давно не видел студентов, которые были бы столь же старательны. Ты делаешь все, что в твоих силах. К сожалению, иногда даже самое сильное стремление не может исправить то, что не в нашей власти. Ты честно получаешь сегодня «весьма посредственно», к сожалению, выше оценку я тебе поставить не могу.

– Спасибо. Я все понимаю, – прошептала я. Магистр Толли всегда говорил именно то, что мне нужно было услышать. Честно и прямо, но не обидно.

Едва мы успели выйти из амфитеатра, Вита затормошила меня, запрыгала вокруг:

– Ты хоть понимаешь, что сейчас произошло, Коржик? Мы! Сдали! Свою! Первую! Сессию! Вечером бал!

– Ага, – сказала я, не вполне еще осознавая, что первая в моей жизни сессия действительно позади.

Но вдруг налетел прохладный ветерок, поднял и закружил в воздухе белые снежинки. На небе в просвет между облаков выглянуло солнце. И я почувствовала такую радость и свободу, что захотелось петь. Мы сдали!

– Ура! – крикнула я, уже искренне. И Вита, Норли и Лекс закричали следом за мной, а потом мы принялись бегать друг за дружкой, пытаясь окунуть в сугроб.

Это был прекрасный день. Окрыленная первым успехом, я верила теперь, что у меня все обязательно получится. Я выйду в финал, я сражусь против бестии один на один, последний глиняный шарик откроется, и далекий предок передаст мне свою силу. Все так и будет. Обязательно!

Время до вечера пролетело как одно мгновение. В центральный корпус надо явиться заранее: учебные классы на время превратятся в гримерные и костюмерные. Нам помогут одеться и уложат волосы в красивые прически. Только первокурсникам такая привилегия. Это наш праздник, наш бал.

Я замешкалась в комнате, хотя ничего меня не держало – наряжаться и причесываться не нужно, все сделают за меня. Но когда я осталась одна в тишине, холодок пробежал по сердцу – о первом танце я старалась не думать, однако в эту секунду очень ясно представила липкие руки Вика и его ухмылку. Даже неосознанно вытерла ладони о платье. Фу. Как говорят: ложка золы на белом снегу. Начало вечера он мне точно испортит. Или гадость какую-нибудь скажет, или руку вывернет незаметно. Ну, тогда я тоже молчать не стану. Я давала ему последний шанс.

В дверь забарабанили, и я услышала возмущенный голос Виты:

– Кора, ну где ты там? Сколько можно ждать? До бала полтора часа, а мы еще не одеты, не причесаны!

Я постаралась выкинуть из головы все неприятные мысли, улыбнулась и пошла открывать.

Помощницы, которые должны были готовить нас к выходу, тоже ругались, что мы явились так поздно, хотя, на мой взгляд, времени более чем достаточно. Но это я сначала так думала, пока на меня не стали надевать платье. Оказалось, у него к тому же куча нижних юбок, и корсет с тонкой шнуровкой, и миллион тесемочек, которые следовало завязать.

После того как меня утянули везде, где нужно, завязали все шнурочки и разгладили все складочки, времени едва хватало на то, чтобы уложить волосы в прическу. Я попросила сделать высокую, с несколькими выпущенными прядями. Как в тот день, когда я впервые танцевала с Раном в его родовом замке.

Последние штрихи к образу – алые туфельки и бархатные перчатки, скрывающие руку до локтя. Само платье было с короткими рукавами и глубоким вырезом спереди. На обнаженные плечи накинули газовый платочек и закололи изящной тонкой брошкой-капелькой, переливающейся от каждого случайного лучика света.

– Вот, присядьте, госпожа.

Меня осторожно усадили на стул, словно фарфоровую куклу, такую хрупкую, что лишний раз страшно дотронуться. Я оглянулась и увидела сосредоточенных однокурсниц, которые сидели так прямо, будто боялись сломаться, отклонившись хоть на сантиметр в сторону. Вита с распущенными, слегка завитыми волосами выглядела очень хорошенькой и очень нетерпеливой. Она тоже боялась пошевелиться, но постукивала носком туфельки, будто уже пустилась в пляс. Вита тоже на меня посмотрела.

– Красавица! Ран весь твой! – сообщила она между делом вслух то, что я не решалась сказать даже себе. Неужели мои чувства так заметны? Щеки покрылись румянцем.

– Вита, ну ты что! Мы просто друзья!

– Ага, конечно, – легко согласилась подруга, но и так было понятно, что она думает на самом деле.

В класс заглянул куратор:

– Так, все готовы? Ах, красавицы мои! Ну, пойдемте, партнеры ждут.

Помощницы на него зашикали, прогоняя:

– Еще несколько минут!

– Пять минут! – пригрозил он. – Пора начинать бал!

Все засуетились, пытаясь в последние секунды успеть довести начатое до совершенства – закалывали брошки, закручивали пряди, разглаживали чуть примятые кружева, стирали с обуви несуществующие пылинки.

И вот уже первокурсницы выстроились у дверей. За ними нас ждут наши однокашники. Предложат руку и поведут наверх, в зал, где уже все готово к торжеству. Сердце заныло от нехорошего предчувствия. Стоит ли ждать гадость от Вика сразу или он прибережет ее для танца?

Я шагнула за порог и натолкнулась на него взглядом. Вик странно смотрелся в красном костюме, словно стал старше и выше ростом. И не гримасничал, как обычно, был странно сосредоточен. Я замерла на секунду, не решаясь взять его под руку.

– Давай, Кора. Я не кусаюсь, – буркнул он.

Ладно, куда деваться. Я была готова к тому, что он нарочно быстро потащит меня вперед, чтобы я спотыкалась на каждом шагу, но Вик шел медленно, приноравливаясь к моим шагам. Ясно – не хочет получить выговор от куратора.

Большой зал для торжеств занимал весь верхний этаж центрального корпуса. Мы встали у восточного выхода, ожидая сигнала. Я знала, что каждый факультет расположился сейчас у своего выхода. Мы зайдем в зал все вместе с четырех сторон. Каждый факультет в нарядах своего цвета. Алый у нас, огневиков. Синий у водников, зеленый у воздушников и черный у земляных.

И вот наконец оркестр заиграл быструю, веселую мелодию, приглашая первокурсников. Я едва могла дышать от волнения, наблюдала за происходящим словно со стороны.

Из полутьмы коридора мы вынырнули в сверкающий, залитый светом огромный зал. С зеркал, располагающихся по стенам, сняли защитные панели, и казалось, что пространства в два раза больше, чем есть на самом деле. Под потолком висели грозди радужных, ярких огневиков. Студенты приветствовали нас радостными криками: они уже собрались в зале. Где-то там среди них Ран. Он видит меня сейчас! Они все были в жемчужно-серых костюмах и платьях, тоже симпатичных. Но только первокурсники сегодня блистали во всей красе.

Мы встали в позицию для вальса, ожидая начала музыки. Мое сердце билось так сильно, что слышала его стук у себя в ушах. Вышел директор, чтобы сказать приветственную речь. Сквозь гул голосов и смех я слышала его ровный, строгий голос, но почти не могла разобрать слов. Не страшно – он не говорил ничего важного, поздравлял с окончанием первой сессии и надеялся, что мы и впредь будем поддерживать честь Академии своим старанием и прилежанием.

Но вот наконец раздались первые такты вальса. И вновь я порадовалась тому, что все движения доведены до автоматизма и не нужно вспоминать, куда ставить ногу и как держать руки. Однако первую минуту так волновалась, что совсем забыла, кто держит меня за руку.

Вик. Вздрогнув, я подняла на него глаза. Вик не смотрел на меня, он выглядел очень отрешенным. Я боялась, что он сожмет мою ладонь слишком сильно, чтобы сделать больно, или еще какую-то гадость совершит, но он двигался как заводная кукла. Мгновение спустя я поняла, что с ним.

Вика никто не учил танцевать вальс так, как нас – выросших в благородных семьях. У него не было этих бесконечных занятий, когда отрабатываешь и отрабатываешь шаг за шагом танцевальные движения. Наверное, он учился сам – взял несколько уроков. И теперь страшно боялся сбиться и опозориться на глазах у всех.

Я видела, что по его щеке скатилась и повисла на подбородке капелька пота. Рука тоже была мокрой, как я и предполагала. Довольно гадкое ощущение. Но, по крайней мере, он слишком занят сейчас, чтобы оставались силы на какую-нибудь подлость.

Мы кружились по залу. Алые, синие, зеленые и черные наряды перемешались, но являли собой не хаотическое нагромождение цветов: они переплетались, как узоры в калейдоскопе, а зеркала множили это великолепие.

Мы с Виком скользили по внешней стороне круга, мимо улыбающихся студентов в жемчужных одеждах, мимо колонн, мимо выходов на балкончики, которые сейчас, зимой, были закрыты. Балкончики шли по всему периметру зала, и потом, летом, когда состоится выпускной бал старшекурсников, можно будет выбегать на них, чтобы подышать свежим воздухом.

Мелодия почти закончилась. Я услышала последний, завершающий проигрыш и уже стала обдумывать, как мне поскорее отыскать Рана в этой толпе, как случилось непредвиденное.

Я расслабилась и перестала ждать от Вика подвоха. А зря. Мы оказались напротив очередного балкончика, и в этот момент он толкнул дверь, поднял меня за локти и в одно мгновение перетащил за порог.

Дверь захлопнулась, отгородив нас от света и шума, от музыки и кружащихся в танце пар. Я, разгоряченная танцем, еще не совсем понимала, что произошло. Почему мы сейчас здесь, на крошечном балконе, в темноте. Холод немедленно пробрался под легкий платочек, влажная кожа покрылась мурашками.

– Ты чего? – прошептала я, пытаясь обойти Вика и вернуться в зал. – Очень глупая шутка. Не смешно!

– А я не смеюсь!

Сдвинуть его с места не представлялось никакой возможности. Я быстро шагнула к резным перильцам, вглядываясь в темноту – нет, слишком высоко, не спрыгнуть.

Что он задумал? Я почувствовала во рту металлический привкус страха, но внешне постаралась сохранять хладнокровие.

– Немедленно отпусти меня, – сказала я. – Ты забыл, что я тебе давала последний шанс? Ты хочешь неприятностей?

Хуже всего было то, что Вик молчал. Я не видела в темноте его лица, только слышала тяжелое дыхание. Он будто пытался на что-то решиться, но пока не мог.

– Отпусти! – Я кинулась на него с кулаками, понимая, что не в силах причинить вреда. Наверное, это был жест отчаяния. Что он сделает со мной? Станет мучить? Скинет с балкона?

Он схватил меня за запястья, больно сжал, отрывая от себя. Прижал спиной к кованой решетке, украшающей дверь. Я почувствовала, как льдинки, намерзшие на решетку, больно жалят обнаженные плечи. Я не могла вытащить руки из его хватки, хотя очень старалась. Я пыталась наступить туфелькой ему на ногу, но Вик встал достаточно далеко – мне было не дотянуться.

Уговаривать его бесполезно. Я сжала губы, изо всех сил сдерживая слезы.

– Ты гадкая, мерзкая девчонка. Ты сколько еще будешь надо мной издеваться? – прошипел он, наклоняясь к моему лицу.

Это было так неожиданно, что я совершенно опешила.

– Что?

– Ты ничего не замечаешь, да? Серьезно?

Я испуганно покачала головой. Я совсем не могла понять, о чем он сейчас пытается сказать. Вик дышал сквозь стиснутые зубы так страшно, что казалось, будто он сходит с ума. Может, так и есть? В чем он пытается меня обвинить?

Он отпустил мою правую руку и тут же сдернул с нее перчатку. Я вскрикнула от неожиданности. Ледяной ветер защипал обнаженную кожу. Вот сейчас он сделает мне больно. Я зажмурилась, пытаясь втиснуться в стену.

Но Вик сделал что-то совсем иное. Он поднял мою ладонь и прижал ее к губам.

– Ты меня с ума сводишь, пустышка, – прохрипел он каким-то чужим голосом. – А мы ведь отличной парой были бы – бастард и пустышка. Да?

Он захихикал, но неестественным, зловещим смехом.

– Я с первой встречи, с первого взгляда понял, что только тебя хочу видеть рядом с собой. Но кто я такой? Незаконнорожденный. Никто. Так несправедливо. Ты пустышка. Почему ты стоишь выше? Почему ты на недосягаемой высоте? Только по праву крови? Кора…

Он снял с меня вторую перчатку, прижал мои захолодевшие руки к своему лицу, вдыхая запах. Я стояла ни жива ни мертва, ошеломленная этой новостью.

– Кора…

Он принялся целовать мои пальцы с какой-то неистовой нежностью. А меня передергивало от страха и омерзения. Но где-то в глубине души возникла и толика сочувствия.

– Вик… Прошу тебя… Давай поговорим после, когда ты успокоишься.

Я пыталась говорить с ним, как с маленьким мальчиком, но того капризного, злого, трусливого мальчишки, которым я привыкла воспринимать Викара, больше не было. Рядом со мной стоял отчаявшийся и готовый на все взрослый мужчина.

– Я никогда не успокоюсь! – зло крикнул он, на секунду оставляя в покое мои пальцы, но тут же немного смягчился: – Кора, ты должна быть со мной. Понимаешь? Или я с ума сойду!

– Вик…

– Да или нет?

Что мне ответить? Согласиться и попытаться усыпить его бдительность? Пусть поверит, главное, чтобы выпустил меня. И я уже открыла было рот, чтобы солгать, но не смогла.

– Никогда, Вик.

Он зарычал как раненый зверь. Вцепился мне в плечи, срывая платочек. Булавка, расстегнувшись, уколола до крови. Он приподнял меня, и лопатки больно проехали по железной решетке. Я чувствовала, что кожа на спине стерта и горит огнем. Мое лицо оказалось на уровне его горящих глаз.

– Поцелуй меня, – прохрипел он, обдавая горячим дыханием.

– Нет!

Я дрожала и чувствовала, что силы меня покидают. Но я твердо была намерена не уступать, как бы ни было страшно.

– Мерзавка! Мне и не нужно твое разрешение.

Он схватил меня за волосы, запрокидывая голову, прижал всем телом к стене. Я не могла ни крикнуть, ни пошевелиться. Еще секунда, и он меня поцелует насильно.

А потом? Что потом? Даже думать страшно…

И в этот миг кто-то с силой оторвал его от меня. Я упала на колени, пытаясь вздохнуть, – Вик так меня придавил, что в легких совсем не осталось воздуха.

– Кора, как ты? Ты можешь встать? – такой знакомый и родной голос привел меня в чувство.

Ран. Как он вовремя!

Но Вик, откинутый к бортику, растерявшийся в первые мгновения, увидев, что это всего лишь Ран пришел мне на выручку, пришел в себя и кинулся на моего друга. Им двигало отчаяние и ненависть, и сейчас он вовсе не напоминал того неуклюжего, хоть и злобного недотепу.

Он был высокий, крупный, тяжелый, словно кабан, которому вдруг вздумалось подняться на задние лапы. Ран хоть не уступал ему в росте, но был куда более изящного телосложения. Одна только физическая сила и натиск позволили Вику тут же подмять Рана под себя.

Вик прижал его к невысоким перильцам балкона и начал выдавливать, пытаясь скинуть вниз. Ран отчаянно сопротивлялся, уперся в грудь противника, стараясь оторвать его от себя. Они боролись молча, а от этого становилось жутко. Так борются, когда битва идет не на жизнь, а на смерть.

Я с трудом поднялась на ноги, судорожно соображая, чем можно помочь Рану. Может, если я кинусь на спину Вику, это его хотя бы отвлечет? Ран увидел, что я приближаюсь.

– Кора, не смей! Уходи!

Наверное, надо позвать на помощь. Вот она, дверь, в двух шагах. Но вдруг, стоит мне отвернуться, произойдет непоправимое?

Я застыла, разрываясь пополам от невозможности сделать правильный выбор. Я просто не могла уйти.

С кончиков пальцев Вика сорвались язычки пламени. Ненависть совсем его ослепила. Он готов был сжечь Рана, но, к счастью, огонь лишь едва опалил воротник рубашки и кончики волос. Ран успел поставить защиту, и пламя плясало в сантиметре от его кожи.

– Ты окончательно спятил, Вик, – прошипел он. – Ну что же…

Он сжал лицо Викара в своих ладонях. Я сначала не поняла, что происходит. Но Вик вдруг издал странный звук, словно подавился. Из его глаз, носа и ушей потекла вода, в груди что-то булькало. Вик хрипел и судорожно вырывался. Он уже не боролся, а, слепо отмахиваясь, отступал к стене.

Ран не отпускал его до тех пор, пока Вик, совершенно дезориентированный, не поднял руки, показывая, что сдается. А потом еще долго отплевывался и сморкался, пытаясь избавиться от жидкости.

Так вот ты какой в гневе, Ран! Я видела, что его темные глаза сделались совсем черными.

– Как долго это продолжается? – произнес он четко, но голос был обманчиво-спокоен: натянут, словно струна.

Он обернулся ко мне, впервые за все это время, и на его лице отразилась горечь.

– Кора, почему же ты молчала?

Я сейчас очень жалела о том, что ничего ему не рассказала. То, что казалось мне мелкими неприятностями, могло обернуться большой бедой. Но кто мог знать, что Вик совсем потерял голову. Мне нечего было ответить на этот вопрос.

– Кора, позови братьев, – тихо сказал Ран. – А ты только попробуй дернуться! Я тебя быстро утоплю, доведу в этот раз дело до конца. Давно пора выкинуть тебя из Академии. Не понимаю, почему ты до сих пор здесь после того, как едва не убил Кору.

Вик засмеялся булькающим, странным смехом.

– Это забавно, Ран. Клянусь богами, забавно. Я устал повторять, что я этого не делал!

– Но кто? – растерянно прошептала я.

– Действительно, кто? Откуда мне знать? Кто-то из огневиков, достаточно опытный для того, чтобы создать портал.

– Кора, иди! – Ран повторил просьбу тихо, но настойчиво. – Не слушай его, он пытается нас отвлечь.

Но идти не пришлось. Балкон вдруг быстро стал заполняться людьми. Словно сработала какая-то цепная реакция: сначала сквозь дверной проем заглянул Арл Моро. У него было обеспокоенное лицо – наверное, он давно искал меня и Вика, внезапно запропастившихся куда-то посреди вальса.

– Кора! Вик! Что здесь происходит?

А потом явились и братья. Ран бросил обмякшего Викара в руки Фросту. Я видела в светлом прямоугольнике выхода Виту и Норли, они смотрели на меня испуганно, и Вита зажимала ладонью рот.

Мир вокруг меня вдруг стал каким-то чересчур резким и громким. Мне хотелось зажмуриться и просто присесть, прислониться к стене. Напряжение отпускало, и вместе с тем наваливалась страшная усталость и апатия.

Ран кратко рассказывал о том, что произошло. Я слышала рубленые, короткие фразы, сообщающие только факты. Множество голосов вскрикивали и охали. Откуда здесь столько людей? Ноги отказывались меня держать. Мир вращался все быстрее. Я опустилась на колени, а потом почти упала, но кто-то подхватил меня на руки.

– Кора! – это Фрост закричал. Надо же…

Он хотел забрать меня у Рана, но Ран не отдал. Да я и сама вцепилась ему в куртку. Нет уж, вы нас сегодня больше не разлучите. От Рана пахнет костром. Здорово Вик его подпалил…

– Кора, не теряй сознание! Посмотри на меня, моя рыбка!

Моя рыбка… Я уткнулась носом в его теплую ключицу, обхватила руками за шею, мечтая о том, чтобы он унес меня туда, где тихо и спокойно.

– Я пока отнесу ее в класс, пусть придет в себя, – сказал он, словно услышал мои мысли.

– Да… Мы подойдем позже, – рассеянно откликнулся Фрост.

Я посмотрела на старшего брата. Фрост возвышался над Викаром, который сейчас будто сдулся и скукожился, стал в два раза меньше. Знаю, как Фро умеет уничтожать одним только взглядом… Думаю, теперь Вик не задержится в Академии. Но получит по заслугам – сам виноват!

– Ты еще сама попросишь меня о поцелуе, Кора! – крикнул Вик, догадавшись, что я смотрю на него.

Вот ведь глупый, несуразный, упертый болван. Его ничто не исправит…

Ран выругался едва различимо и не стал больше задерживаться. Я спрятала лицо, прижалась к нему. Мне никого не хотелось сейчас видеть. Сквозь зажмуренные веки пробился яркий свет. Зачем выключили музыку – я слышу все эти сочувственные вздохи и оханья! Я не хочу! Не смотрите! Оставьте меня все в покое!

– Коржик… – это Вита. Плачет.

Не смей реветь, Вита! Я теперь еще и за тебя должна переживать?

– С ней все хорошо! Ничего страшного! – сказал Ран преувеличенно бодрым голосом.

Свет. Тень. Свет. Тень. Мы спускаемся по лестнице. Звуки шагов гулко взлетают под потолок.

Вот мы в классе. Ран тихонько усадил меня на стол – так удобнее, все скамейки завалены одеждой, свободного места не найти. Меня укутала тишина. Так хорошо… Наверное, надо что-то сказать, но сил нет.

– Корюшка…

Он осторожно взял меня за плечи, случайно коснувшись ссадин на коже. Я вздрогнула, Ран заглянул мне за спину и тут же со свистом втянул воздух сквозь сомкнутые зубы, словно обжегся, – увидел мои стертые лопатки.

– Надо было все же утопить гаденыша!

Он тихо-тихо дотронулся прохладной рукой до моей спины. Так хорошо от этой прохлады.

– Очень больно? Я позже принесу мазь… Кора, не молчи! Он… Он что-то успел?..

Ран запнулся, прежде чем произнести это. Я поняла, что ему страшно услышать ответ.

– Если бы ты знал, сколько на моем платье тесемочек и завязок – не пробиться, – неуклюже пошутила я, пытаясь улыбнуться и немного разрядить обстановку. – Он меня только напугал, и все…Как ты понял, где я?

– Я смотрел, как ты танцуешь. Такая хорошенькая в этом алом платье. Словно огонек свечи на ветру… А потом вдруг потерял тебя из виду. Вику я не доверял с того самого дня, но даже представить не мог, что он зайдет так далеко. Единственное место, куда можно выскользнуть быстро и незаметно, – балконы. Поэтому я проверил их все… Немного не успел… Прости, Корюшка.

– Ты успел как раз вовремя, Ран!

Он стоял так близко, что я не выдержала, обняла его. Он тоже обнял в ответ и поцеловал в макушку.

– Испугалась, моя рыбка…

Ран, как хорошо, что ты есть у меня. Такой сильный, такой замечательный. Лучше всех братьев и сестер, вместе взятых. Никто мне не нужен, кроме тебя…

Кстати, о братьях и сестрах. Сейчас они утрясут все наверху, разберутся с Виком и явятся сюда. Прощай, тишина и спокойствие. Сестры начнут спрашивать, не спровоцировала ли я его сама. Может, слишком много вольностей себе позволяла? А братья просто отругают. И хоть бы кто подумал о моих чувствах. Разговоры будут вестись только о чести семьи и о том, что ни одна тень не должна упасть на имя Флогис. А их сестра мало того что бездарна и уже одним этим пятнает великую фамилию, так теперь еще оказалась замешана в некрасивой истории… Видно, судьба у меня такая – рушить все устои. Я так ясно представила себе этот разговор, что скривилась, как от боли. Нет, не хочу. Я не выдержу этого сегодня.

– Ран, пожалуйста, отведи меня домой!

– Твоя семья придет с минуты на минуту…

– Не хочу никого видеть! – почти крикнула я.

– Хорошо, – мягко сказал он.

Он отыскал в ворохе вещей мою мантию, осторожно накинул мне на плечи, стараясь не задеть содранной кожи. Легко подхватил за талию, опуская со стола на пол. Подставил руку:

– Держись.

Мы стали медленно спускаться по широкой безлюдной лестнице. Бал наверху продолжился, музыка волнами лилась следом за нами, становясь все тише и тише с каждым лестничным пролетом. Мне стало горько. Праздник безнадежно испорчен… Мой первый бал в Академии. Теперь, вспоминая этот день, я буду думать только о содранных лопатках и липких руках Вика, сжимающих мои запястья.

Ран заметил, что я с трудом сдерживаю слезы.

– Корюшка?

– Я так хотела потанцевать с тобой… А теперь вот…

Так, не реветь! Главное, я жива и здорова, даже стыдно переживать из-за таких мелочей… И все-таки было ужасно обидно!

Ран улыбнулся, пытаясь меня подбодрить, потом наклонил голову и протянул руку, как это принято по этикету.

– Не откажите мне в удовольствии танцевать с вами вальс, – произнес он традиционную формулу приглашения.

Мы стояли на площадке между вторым и первым этажами, достаточно широкой и просторной для танца. Как раз зазвучали первые звуки музыки. Отказаться было невозможно. Да я и не хотела.

Он взял меня за руку, другой обвил талию, а я положила ладонь ему на плечо. Закрыла глаза. Не важно, где мы, главное, что вдвоем. Шаг, шаг, поворот. Он не отпустит меня, не даст оступиться. Я доверяю тебе этот танец, Ран. Я доверила бы тебе даже свою жизнь…

Последние такты стихли. А Ран все не отпускал моей руки. Мы стояли в тишине так близко друг к другу, что я чувствовала, как поднимается от дыхания его грудная клетка. Но вот его рука соскользнула с моей талии.

– Благодарю за танец, – сказал он тихо.

Я слегка присела, опираясь на его руку.

– Спасибо тебе, – добавила я, уже совершенно не соблюдая этикет. – Отличный был вальс.

Ран проводил меня домой, потом сбегал за мазью. Той самой, что так быстро излечила меня от ожогов. Подумать только, который раз я уже пострадала по вине Вика. И зачем я столько терпела?

Ран не отсутствовал и десяти минут, а я уже вся извелась. Боялась, что в это время братья опомнятся и отправятся меня искать. Но они, видно, были слишком заняты разборками с Виком. И Брида с Гретой тоже не шли почему-то.

Ран намазал мне спину, осторожно касаясь пальцами содранной кожи.

– Больно?

– Не-а, – ответила я, храбрясь. – Ерунда.

Прохладная мазь отлично помогла – кожа сразу перестала саднить. Зато теперь глаза стали сами собой закрываться, хотя было еще не поздно. Думаю, я переволновалась.

– Спать хочу ужасно, – пожаловалась я.

– Сейчас придут сестры, помогут переодеться. Наверное, они уже разыскивают тебя.

Ага. Помогут. Что-то мне подсказывало, что сочувствия я от них не дождусь. Теперь в течение недели вся Академия только и станет говорить что о происшествии на балу, и фамилия Флогис будет у всех на устах… Опять.

– Ран, давай лучше ты мне поможешь. Я завтра с ними поговорю. Не хочу. Просто не могу никого видеть.

– Я? Кора… – Ран явно был растерян. – Это платье… Ты сама говоришь, там миллион тесемочек. Мне нужно их развязать?

Да, звучало такое предложение немного странно.

– Ты ведь зажмуришься, – уверенно сказала я. – Я сама не дотянусь…

– Ох, Корюшка. Фрост снимет мне голову. Ну ладно. Я понимаю, как ты устала.

Я повернулась к нему спиной и секунду спустя почувствовала, как его пальцы на ощупь находят шнуровку.

– Не подглядываешь?

– Я ведь обещал!

– Да, извини…

У Рана, чувствуется, совсем не было опыта в таких делах. Он что-то бормотал под нос и поначалу не столько ослаблял, сколько затягивал завязки. Когда его руки случайно касались моей обнаженной кожи, сердце летело в пропасть.

Я спрашивала себя, так ли уж мне была нужна его помощь в этом деле. Не пытаюсь ли я обмануть саму себя? Не придумываю ли повод, чтобы он подольше оставался со мной? Ран поверил всему, что я говорила, – тому, что я устала и не хочу видеть сестер. И это было правдой, клянусь светлыми богами. Но все же совсем чуть-чуть я лукавила.

Чего я добивалась сейчас, попросив его об этой услуге? Чтобы он, не сдержав обещание, открыл глаза? А может, я хотела услышать, как прервется его дыхание, когда он ощутит под пальцами тепло моего тела? Я не знаю…

– Как вы, девушки, справляетесь со всеми этими тесемочками? – сосредоточенно говорил он, честно пытаясь помочь. Дыхание его не сбивалось, а пальцы не дрожали. Подозреваю, Ран даже подумать не мог, какая буря чувств бушует сейчас в моей груди.

И вот наконец платье упало к моим ногам, а шнуровка на корсете была распущена достаточно, чтобы я могла его стянуть.

– Готово! – радостно сообщил мой друг, явно довольный тем, что справился. – Ты ложись. Я дождусь твоих братьев и попрошу перенести разговор на завтра.

– Ага… – это короткое слово – все, что я могла сейчас произнести.

Светлые боги… Что я творю…

Уснула я правда быстро. Просто провалилась в сон. Очнулась от гула голосов за дверью и мгновенно подобралась, села на кровати, узнав голос Фроста. Брат злился.

– Ран, отойди от двери!

– Фро, она устала. Поговоришь с ней завтра.

– Я буду говорить со своей сестрой тогда, когда мне это нужно!

За дверью послышался шум. Скорее всего, Фрост пытался оттеснить Рана от входа, а тот молча сопротивлялся.

– Ран, не упрямься. Мы ее семья, – голос Бриды.

Значит, сестры тоже пришли. Я себя чувствовала так, словно за дверью находятся не близкие мне люди, а… Нет, не хочу думать про них как про бестий. Но становилось страшно от мысли, что они сейчас зайдут ко мне в комнату. Не пускай их, Ран, пожалуйста.

– Ран, ты нормальный вообще? – это Димер. – Отойди!

– Нет! А ты… Димер, я считал тебя лучшим другом…

– А теперь, как понимаю, из лучших друзей я смещен? Теперь мелкая заняла мое место?

– Ты совсем затравил девчонку! За что? Кора не похожа ни на кого из вас… Она…

– Чудесная, милая, нежная? – издевательски закончил за него Димер. – Легко быть таким добрым и славным парнем, когда не растешь с этим вечным несмываемым пятном. В твоей семье нет пустышек, ты не знаешь, что это такое! Когда эти разговоры за спиной вечные. Даже слуги позволяют себе…

Он передразнил кого-то, растягивая слова и чуть картавя:

«Да-да, есть в них какая-то чегвоточина. Не пгосто же так им послано это наказание. Или скгывают что-то ото всех…» Тьфу!

– Димер, не стоит, – прервал его Фрост. – Рану не понять. Он, может, догадался бы, что мы чувствуем, родись огневиком. Но он водник. У них в крови – защищать и оберегать. Вы на разных языках говорите сейчас.

В крови – защищать и оберегать… Вот оно что… А у огневиков что же тогда в крови? Мне тоже не понять. Я ведь пустышка.

– Давайте все успокоимся, – примирительно сказала Грета. – Я тоже считаю, что Кору сегодня трогать не нужно. Спокойно поговорим завтра. Нет никакой срочности. Согласны?

– Да, – помолчав, ответила Брида.

– Ой, мне безразлично уже! – Ничего другого от Димера я и не ожидала. – Мы всего лишь хотели сказать, что Викара выгнали из Академии.

Вот оно что! Больше мне некого бояться! Какое облегчение!

– Ладно, – нехотя произнес Фрост, который тоже успел остыть к этому моменту.

Я откинулась на подушки, чувствуя, как отпускает напряжение.

Странный день, в котором столько всего переплелось – и радостного, и страшного, и волнующего, – остался позади.

Утром я первым делом схватилась за шкатулку. Может быть, вчерашнее потрясение засчитается как испытание?

Я вынула из шкатулки глиняный шарик и положила его на ладонь. Ждала долго, но огненная искра так и не появилась. Шарик перекатывался на моей руке – гладкий, прохладный, безразличный.

– Это нечестно, между прочим, – сообщила я ему. – Я вчера так испугалась! А Вик на парочку бестий точно потянет!

Шарик не внял. Я вздохнула и убрала его на место. Ладно, значит, Турнир!

Разговор с братьями, которого я так боялась, произошел в тот же день. Говорил за обоих Фрост.

– Кора, я как старший несу за тебя ответственность, – начал он и набрал уже было в грудь воздуха, чтобы продолжить.

Я наперед знала все, что он скажет. Семья Флогис – древнейшая фамилия, одна из двенадцати высших, нельзя, чтобы наше имя трепали на всех поворотах. Нельзя, чтобы его связывали с именем бастарда. Нельзя, чтобы хоть одна тень упала на нас, потому что, мягко говоря, одного пятна на репутации более чем достаточно, второго не простят даже нам. Кора, это пятно – ты. Поэтому, что бы ты ни делала, подумай дважды, нет трижды, и лучше не делай. То, что извинят мне, Димеру, Бриде или Грете, тебе, бездарнице, никогда не простят. Это жестоко, но это правда. Ты должна быть безупречна, Кора. Понимаешь? Безупречна!

Я уже не раз слышала все это в разных вариантах. С того времени, когда едва начала себя осознавать. Ты должна быть безупречна, а если не можешь, то просто спрячься, уйди в тень, стань незаметной, стань никем. Я пряталась всю свою жизнь. Я честно старалась отойти на второй план, чтобы никому не мешать. Опускала голову, отходила в сторону, уступала каждому. Ведь я пустышка, я недостойна чего-то другого. Но я не хочу так больше! Я знаю, что способна на многое. У меня теперь есть друзья, и цель, и… Ран! Ты не сделаешь меня снова тенью, дорогой братец!

Я знала все, что он скажет, но Фрост вдруг замер на полуслове.

– Просто будь осторожна, – закончил он. Я даже обомлела. Будто это и не он сейчас говорил. Не знаю, может, Ран все-таки сумел пробудить в нем совесть. В конце концов, какой бы я ни была, я оставалась ему сестрой.

Слухи, поползшие было по Академии, быстро пресекли. О том, что на самом деле произошло, я рассказала только своим друзьям – Вите, Норли и Лексу, а они пообещали молчать. Вита ужасно за меня волновалась и в то же утро прибежала проведать, принесла платье, которое я оставила вчера в учебном классе. Я не думала, что скоро смогу заставить себя выйти за порог. Почему-то казалось, что все обязательно будут глазеть и шушукаться за спиной. Как в самые первые дни. Но Вита, раскрасневшаяся после мороза, такая настоящая, полная энергии, словно вдохнула в меня жизнь.

– А ну-ка, перестань киснуть! Немедленно одевайся и пошли!

– Куда? – уныло спросила я. Так и видела себя со стороны – волосы повисли как сосульки, лицо бледное и осунувшееся.

– На улицу! Гулять! Лекс предлагает устроить снежную битву, и я думаю, что это хорошая идея. А на все косые взгляды не обращай внимания. Они поймут, что это тебя не задевает, и отстанут!

В этом, пожалуй, был смысл.

– Зато теперь этот ненормальный тебя больше не побеспокоит. Я сама видела, как вчера ночью он плелся к выходу в той одежде, в которой пришел в Академию. Форму заставили сдать! Довольно жалкое зрелище. Сапоги рваные, а куртка ему явно мала – руки высовываются из рукавов. Так ему и надо!

Так ему и надо, да! Я представила Вика, плетущегося к воротам, и внезапно почувствовала укол жалости. Но тут же покачала головой, стряхивая наваждение. Во всем, что с ним произошло, виноват только он сам. Злость, ненависть и страсть – плохие советчики, а он пошел у них на поводу.

Я не очень хотела участвовать в снежной битве, но заставила себя одеться и причесаться. Лекс и Норли топтались у входа. Они явно ощущали себя не в своей тарелке – не знали, что надо говорить в таких случаях и как можно меня утешить. Повисла неловкая пауза, которую, однако, Вита быстро нарушила:

– Так, давайте-ка все обнимемся! – строго сказала она.

Все с готовностью подчинились. Отличная мысль, кстати, – когда не знаешь, что сказать, лучше всего обняться…

Снега в середине зимы выпало так много, что можно было не только снежные битвы устраивать, можно было возводить настоящие замки и снежные укрепления.

Завтра начнутся тренировки перед Турниром, но сегодня свободный день. И мысль о снежном сражении посетила не только нас. Когда мы прибежали в парк, оказалось, что здесь давно кипит схватка между огневиками и водниками. Мы прибились к своим, спрятались за снежной насыпью.

Командовал Фрост…

Забегая вперед, скажу, что тот самый разговор с братьями состоялся после снежной баталии, когда все мы – участники битвы, мокрые, усталые и довольные, сидели у костра и пили чай. Так что, возможно, просто усталость сказалась на том, что он не захотел меня распекать.

Но это случилось позже, а пока мы появились в самый разгар сражения. Фрост распределил всех, расставил и дал задание.

– Играем без магии, – предупредил он.

И хотя все игроки знали, что силу стихии применять нельзя, им было тяжело без нее обойтись. Нет-нет, а кто-нибудь нарушал правила. То водники превращали снежные комки в ледышки, которые врезались в игроков довольно ощутимо: Лексу даже поставили синяк. То огневики, в свою очередь, иногда не давали долететь снарядам до наших позиций, растапливая их и превращая в облачка пара.

– Эй, нечестно! – слышалось то с одной стороны, то с другой, но это ничего не меняло.

Один раз я высунулась слишком далеко за ствол огромного дерева, за которым притаилась наша четверка, и тяжелый комок сбил капюшон с моей головы. И тут же со всех сторон в меня полетели снежки – видно, я сейчас представляла собой отличную мишень. Надо было юркнуть назад, но я так растерялась, что, несмотря на крики Виты: «Кора, прячься!» – и ее попытки утянуть меня в укрытие, ухватив за мантию, продолжала стоять, подвергнутая натиску со всех сторон.

Наверное, меня бы просто погребли под этими комками – водники так обрадовались возможности завалить хотя бы одного огневика, что даже не обратили внимания на то, что я не отстреливаюсь, а только слабо уворачиваюсь, – как обстрел вдруг прекратился.

Нет, комья снега все так же летели в мою сторону, вот только не долетали, превращаясь в воду.

– Прячься, Корюшка!

Ран. На той стороне. Подыграл мне. Я укатилась за дерево, чувствуя, что на лице расплывается глупая, счастливая улыбка.

– Предатель! – завопили водники и закидали Рана снежками. Он хохотал и отстреливался.

Отличное было сражение. После развели костры и согрели чай, две враждующие армии заключили перемирие и перемешались.

Разговор с Фростом уже состоялся, Димер был на удивление сговорчив и немногословен, друзья, сидевшие тут же, шутили не умолкая. Ран отыскал наш костер, уселся рядом со мной, скрестив ноги. Синее, не по-зимнему яркое небо укрывало нас своим пологом. В огне потрескивали дрова, от котелка тянулся запах пряных трав. В душе царило полное умиротворение, а вчерашний вечер казался полузабытым, страшным сном.

– Сейчас немножко отдохнешь – и на тренировку, – сообщил мне Ран. Он держал в руках кружку, остужая напиток. Отхлебнул, протянул мне: – Вот, можно пить.

– Ой, сегодня… – протянула я. За эти два дня, похоже, совсем разленилась. – Ну-у…

– На Турнире тоже скажешь «Ну-у»? – усмехнулся он, и вот уже передо мной не понимающий друг, а строгий наставник. – Сегодня, Кора.

Амфитеатр был почти пуст. Таких героев, как мы, оказалось совсем мало, несколько пар. Зато никто не мешал друг другу, все могли тренироваться в полную силу.

– Помнишь, что я тебе говорил? – спросил Ран.

Я уже подняла меч, готовясь к обороне, но Ран, кажется, пока не собирался нападать. Я опустила оружие и задумалась.

– Нет. О чем?

– Ты пройдешь в финал, Кора, – уверенно сказал он.

Точно, теперь я вспомнила наш разговор и свое удивление. Вот и сейчас приподняла брови в безмолвном вопросе: ты в этом уверен или просто хочешь меня поддержать?

– Знаешь, кто все годы своего обучения в Академии был победителем Турнира?

– Не-ет.

К чему он клонит?

– Мой отец. А до этого мой дед. Как, полагаю, и все остальные предки.

– Это потому что вы так любите тренировки?

Ран рассмеялся.

– Нет, Кора. Это потому, что мы знаем определенные секреты, которые хранятся только в нашей семье.

– Ты хочешь рассказать мне секреты семьи Маринер? Ран… Тебе влетит…

– Не страшно! К тому же я давно считаю тебя своей сестрой.

Ох… Лучше бы он этого не говорил. Уверена, Ран хотел меня поддержать, показать, как я для него важна. Да и не сказал ничего нового. Он еще в прошлый раз, в беседке, объяснил про «сестренку». И действительно вел себя как заботливый, преданный и любящий брат. Но как-то забываешь об этом в тот момент, когда во время танца его рука лежит на талии или когда он обнимает и говорит: «Моя рыбка». Сестренка… Проклятие…

– Кора, что с тобой? Ты побледнела.

Ран бросил меч и взял меня за плечи, поддерживая.

– Прости! Не надо было тебя сегодня тащить на тренировку. Пойдем присядем.

Я уже справилась с собой:

– Нет, все хорошо, правда. Спасибо за доверие. Секреты твоей семьи дальше меня не уйдут, обещаю.

Он еще сомневался пару секунд, думая, стоит ли продолжать, но я улыбнулась, показывая, что все в порядке.

– Ладно! Но сначала ты, как член семьи, должна произнести нашу боевую присягу.

Боевая присяга – еще одна из множества традиций. Иногда я удивляюсь, как это мы, аристократы, еще не придумали традиций для намыливания рук мылом или стирания грязи с сапог. Каждый член рода, начиная обучение, произносит определенную формулу боевой присяги. Я не знаю, зачем это нужно. Может, это сплачивает членов одной семьи, объединяет? Род Флогис в формулировках чрезвычайно краток. Наша клятва: «В единстве сила», что, учитывая чудесные семейные отношения, звучит несколько иронично.

– Хорошо, – пожала я плечами. – Почему нет!

– С мечом в одной руке и с магией в другой я выхожу в бой против сил зла во имя светлых богов – матери Солнца и отца Луны, – произнес Ран присягу рода Маринер.

– Красиво… Но, Ран, у меня нет магии, ты помнишь?

Стихийники сражаются без щитов. В бою против бестий щиты только помеха. Вот откуда «магия в другой руке». Но будет ли честно произнести такую клятву?

– Кора, я, конечно, бываю занудой, но не до такой же степени. Просто произнеси и давай уже учиться.

– С мечом в одной руке и с магией в другой я выхожу в бой против сил зла во имя светлых богов – матери Солнца и отца Луны, – повторила я.

– Прими же секреты рода Маринер на благо, но не во вред, – завершил Ран слова клятвы.

– Ран, тебе точно влетит…

– Плевать!

Он поднял с земли меч, встал напротив.

– А теперь смотри, Корюшка. Смотри и запоминай.

Мы тренировались допоздна. С одной стороны, я не понимала – к чему эта спешка, а с другой, время пробежит быстро. До Турнира как будто еще далеко, больше трех недель, но я знала, что первокурсникам придется выходить против студентов старших курсов, никто не станет делать нам поблажек. А значит, времени очень и очень мало.

Магистр Сверр и магистр Толли думали так же. Магистр Сверр гонял нас с утра до обеда на тренировках по мечевому бою, после обеда на арене амфитеатра нас ждал магистр Толли. Магистр Толли и железный ящик.

– Разрешите представить вам нашего сегодняшнего гостя, – так он начинал каждое занятие.

Стенки ящика падали, являя бестию, мечущуюся в цепях.

– Наш новый друг – топпер. Прямиком из теплицы! Прошу любить и не жаловаться!

В ящике каждый раз оказывалась новая бестия, никто никогда не знал наперед, с чем придется столкнуться сегодня. Первый раз, увидев шипящего, рвущегося из связывающих его пут змеехвоста, мы все, не сговариваясь, сделали шаг назад.

– Нам… надо будет его убить? – дрогнувшим голосом спросила Норли. Признаться, я испытывала те же опасения, но вслух озвучивать побоялась. Не хотела, чтобы меня посчитали трусихой. Но было что-то неправильное в убийстве даже такой мерзкой твари, как бестия, если убивать ее будут всем скопом, не оставив ей даже шанса. Глупые мысли, да?

– Норли, ты ведь принимала участие в битвах?

– Да… Я помогала родителям. Немножко…

– И что? Вы приглашали бестий к себе на чай? Быть может, заключали в нежные объятия? Что вы делали с ними?

– Убивали…

– Увы, Норли. Бестии тоже убили бы вас с большим удовольствием, выпади им такая возможность. Но эту тварь мы убивать не будем. Не из жалости. А из-за того, что учебного материала до крайности мало, особенно после того прискорбного случая с разрушенными теплицами. А за нами еще группа воздушников по расписанию, не говоря уже о земляных. Поэтому убивать мы их не станем. Ограничимся изучением слабых мест. Я вам покажу некоторые приемы, которые помогут на Турнире. И в жизни, надеюсь.

Я снова чувствовала себя лишней. Я смотрела и слушала очень внимательно, но все приемы, которые отрабатывали мои однокурсники, были мне недоступны. После того как магистр Толли объяснял материал и давал задания, он садился на первый ряд и наблюдал, сцепив руки в замок. А я стояла на краю площадки и просто смотрела на друзей.

На третьем занятии преподаватель подошел и встал рядом.

– Кора, ты ведь тоже будешь принимать участие в Турнире?

– Да…

– А ты знаешь, что бестию придется обезвредить исключительно с помощью магии?

Я дернула плечом, не понимая, что ответить. Я об этом знала, и магистр Толли знал, что я знала. О чем здесь разговаривать?

– Может быть, мне дадут меч, – прошептала я.

– Может быть… Но меч тоже довольно слабая защита против них…

Преподаватель кивком указал на арену, где в центре мел пол гребенчатым хвостом, разевая зубастую пасть, жашник. Вита как раз пыталась опутать его огненной петлей, но петля рвалась под натиском мощного тела, рассыпалась огненными искрами.

– Ага, – согласилась я.

– Все равно пойдешь?

– Все равно, – произнесла я чуть слышно, сама себе не веря. И ведь пойду, куда деваться.

Магистр Толли покачал головой и отошел.

Дни пролетали за днями. Нас гоняли так, словно готовят не к Турниру, а к войне. Все устали и вымотались, и в отличие от студентов из анекдота, как-то рассказанного Кеннетом, вовсе не были так терпеливы. За обедом, потирая стертые пальцы и натруженные запястья, мы кляли изверга магистра Сверра, гоняющего нас на занятиях до кровавых кругов перед глазами. За ужином, когда от усталости кусок не лез в горло, мы тихо ненавидели магистра Толли. Но хуже всего было то, что за завтраком, куда все собирались, выспавшись и отдохнув, я сидела уже уставшая и злая – Ран долго думал, какое время для тренировок выбрать, и после того, как вечером я едва не свалилась в обморок от усталости, перенес их на раннее утро.

Зато я потихоньку чувствовала, как растут мои умения. Я была теперь абсолютно уверена, что смогу одолеть в бою любого студента-первокурсника и с вероятностью девять из десяти справлюсь с теми, кто старше. Мы с Раном сражались почти на равных, и если раньше это был бой наставника и ученицы, когда исход всегда предрешен, то теперь никто не мог бы сказать наверняка, на чьей стороне окажется победа. Ран хвалил меня очень сдержанно, боялся, что я расслаблюсь и переоценю свои возможности, но, судя по его довольному лицу и сияющим глазам, гордился мной просто невероятно.

К началу последнего месяца зимы исхудавшие, бледные, но закаленные студенты были полностью готовы к Турниру.

Последнюю тренировку мы провели за день до начала Турнира. Занимались на полигоне, на свежем воздухе, потому что амфитеатр готовили к состязанию. Землю все еще плотно укрывал снег, и мороз покусывал голые руки, но что-то такое уже чувствовалось в атмосфере, какая-то мягкость и ясность, как это обычно всегда бывает перед весной.

– Скоро весна, Ран, – прошептала я.

Он понял все правильно.

– Но до первой грозы еще далеко, и здесь мы под надежной защитой. Тебе нечего бояться.

– Я не боюсь.

Я и сама не знала, что меня тревожило, но на душе было как-то муторно и неспокойно. Наверное, просто переживаю перед Турниром. Что, если я не выйду в финал? А что, если, наоборот, выйду и должна буду сразиться с бестией один на один?

Ран подошел и обнял меня.

– Все будет хорошо, – сказал он.

И сразу стало легче.

– Ко-ра! Ко-ра! – скандировали мои однокурсники. Скамейки, на которых они сидели, были обиты красной материей, а пол под ногами засыпан кирпичной крошкой – сектор огневиков. Некоторые держали в руках алые веточки дарена, начиная размахивать ими, как только труба извещала о начале боя.

– Морис! Морис! – в противовес им выкрикивали воздушники, занимающие зеленый сектор, и поднимали вверх еловые ветки. – Вперед!

Мой четвертый бой. Голова уже затуманилась от усталости, но рука сжимала меч все еще твердо. В конце концов, если я едва на ногах стою, то и мой противник тоже порядком измотан. Мы пристально разглядывали друг друга, надеясь заметить слабые места еще до начала сигнала.

Если честно, я не представляла, что смогу зайти так далеко.

Первые отборочные бои на вылет проводили одновременно в нескольких парах. Словно это не Турнир, а обычная тренировка. Тогда я еще совсем не волновалась – несмотря на то что амфитеатр был празднично украшен и заполнен зрителями, которые одновременно являлись участниками, вначале все это напоминало разминку, игру. Бои велись до первого пропущенного удара. И мне кажется, что два первых моих соперника не так уж сильно рвались участвовать в Турнире и просто мне подыграли.

Девушка-водница, такая же первокурсница, как я, выглядела растерянной. Она выронила меч прежде, чем я успела ее коснуться.

– У-у-у-у, – взорвались трибуны гулом осуждения.

– Ох, Лори, – сокрушенно покачал головой магистр Сверр, главный наблюдающий. – Чему я тебя учил?

Мне и самой было неудобно за такой нелепый бой, и я была уверена, что мне назначат нового соперника, но нет – победу засчитали, и я перешла в следующий круг.

Второй соперник – парнишка-воздушник, тоже первокурсник. Главный козырь воздушников – их быстрота и натиск, но мой противник словно нарочно ползал, как сонная осенняя муха. Я сначала решила, что это какой-то хитрый ход, и не сразу рискнула подступить к нему с мечом, думая, что стоит сделать лишний шаг, как он этим незамедлительно воспользуется. Каково же было мое удивление, когда я спокойно, даже дыхание не сбилось, обошла все его блоки и провела острием деревянного меча по ребрам.

– Ай! – взвыл парнишка, словно я пропорола его насквозь. Я даже испугалась, что действительно что-то ему повредила, но магистр Толли, второй наблюдающий, презрительно цыкнул сквозь сжатые зубы.

– Стыдно, мастер Айро. Твой отец будет опечален тем, что вырастил сына-труса.

А вот в третьем бою мне достался сильный противник. Стихийник-земляной – огромный, как гора, и такой же мощный. От его шагов пол под ногами содрогался даже без всякой магии.

– Ой-йо-о! – взвыла наша трибуна, где постепенно собирались те, кто вылетел из Турнира. Я увидела Виту и Норли, наблюдающих за мной большими глазами. Могу себе представить, как я сейчас смотрелась со стороны – крошечная букашка напротив великана.

Я сглотнула и покрепче перехватила меч. У меня все-таки было преимущество – я была маленькой и слабой, зато быстро и легко уклонялась от его размашистых, тяжелых ударов. Правда, и подобраться на расстояние, которое бы позволило мне самой нанести удар, тоже никак не получалось. Совсем скоро я запыхалась и едва могла дышать. А земляной все так же возвышался надо мной, неколебимый как скала.

Думаю, в тот раз мне просто повезло. А может быть, то, что я восприняла как везение, все-таки было следствием долгих и упорных тренировок. Да и те секретные приемы, о которых мне рассказал Ран, незнакомые большинству участников, здорово выводили моего противника из себя. Он не знал, что последует за тем или иным выпадом, и нервничал. Все это привело к тому, что спустя несколько долгих минут боя стихийник совершил ошибку. Он замахнулся мечом, высоко подняв его над головой так, словно собирался разрубить меня пополам, точно назойливого клопа, но слишком высоко поднял меч. Того времени, что он опускался, мне было достаточно, чтобы проскользнуть понизу, почти упав на колени, и, наконец, достать его кончиком меча: я чиркнула острием по бедру и упала на песок, тяжело дыша и слыша сквозь биение крови в ушах восторженные крики огневиков.

Я прошла отборочный тур и перешла в основной. Теперь каждая пара станет выступать в центре арены у всех на глазах, один на один, под крики поддержки и осуждения. Это больше не напоминало игру или тренировку.

Я видела, что Лекс присоединился на трибуне к девочкам – тоже вылетел. Они заметили мой взгляд и помахали в ответ. Вита подняла вверх сжатый кулак: «Покажи им всем!»

Перед основным туром сделали перерыв на полчаса, давая возможность отдохнуть и собраться с силами. Помощники разносили воду, орехи и фрукты, чтобы участники могли подкрепиться.

Ноги тряслись так, что я, едва появилась такая возможность, тут же рухнула на землю. К счастью, я была не одна такая – я заметила, что многие стихийники без сил падают на песок арены, надеясь оправиться за эти короткие минуты отдыха. А одна из девушек даже потеряла сознание, и ее унесли прочь из амфитеатра.

Я распласталась на полу, не заботясь о том, что одежда перепачкается в пыли. Главное – восстановить дыхание и дать возможность телу хоть немного прийти в себя. Здесь меня и нашел Ран. Он сжимал в руке горсть орехов и стаканчик с водой, а выглядел так, словно и не провел сейчас три боя, – собранный и спокойный. Только волосы разлохматились.

– Так, – сказал он строго. – Сядь, поешь и выпей воды.

– М-м-м, – пробормотала я, надеясь, что он примет меня за умирающую и оставит в покое.

С Раном этот номер не прошел. Он опустился рядом и пощекотал меня под мышкой, заставляя прыснуть и приподняться. Тут же вручил воду, дождался, пока я сделаю несколько глотков, и высыпал в протянутую ладонь орехи. Я сразу почувствовала прилив сил.

– Ты молодец, – тихо сказал он. – Я тобой горжусь.

Но едва я расплылась в улыбке, придал своему лицу строгое выражение.

– Но самое сложное впереди! Не расслабляйся!

Но моего хорошего настроения уже ничто не могло испортить. Тем более что после боя с земляным мне казалось – самое сложное уже позади.

– Я думаю, мы оба выйдем в финал, – самонадеянно сказала я.

– Ну, насчет себя я уверен, – улыбнулся Ран, подтрунивая, и опять стал серьезным. – А ты сосредоточься, моя рыбка. Сейчас выйдут действительно серьезные противники. Из первокурсников и второкурсников почти никто не прошел. Биться придется с теми, кто старше и опытнее.

– Да, я понимаю… Наверное, отец будет очень гордиться тобой, когда ты выйдешь в финал, одолеешь бестию и станешь одним из победителей, – осторожно перевела я разговор. Мне совсем не хотелось говорить сейчас о сложностях, которые ждут впереди, – хотелось помечтать. В победе своего друга я совершенно не сомневалась. И как хорошо, что победителей Турнира будет несколько! Может быть, мы вместе с ним будем стоять на пьедестале, сжимая кубок. О том, каким волшебным образом я сумею одолеть бестию, я тоже предпочитала не задумываться.

– Отец будет гордиться, – согласился Ран, попавшись все же на закинутую мной удочку, задумался, и лицо его вдруг озарилось нежностью. – И мама тоже. Она что-то уже грандиозное готовит в честь моей победы, хотя я просил не забегать вперед. Но она так во мне уверена…

– И я в тебе уверена, – прошептала я, коснувшись его руки.

Ран осторожно сжал мои пальцы.

– Я в тебе тоже не сомневаюсь, Корюшка.

И вот я стою напротив Мориса – третьекурсника, который смотрит на меня, как кошка на мышь, и ухмыляется, поигрывая мечом. Слишком высокий, слишком быстрый, слишком самонадеянный. Он старается не выдать свою усталость, на его лице безмятежное выражение. Но это только видимость, я знаю, что он вымотан так же, как я. Он блефует, пытаясь меня испугать. Тогда почему бы и мне не включиться в эту игру?

Меч вздрагивает в моих руках, я делаю шаг назад, моргаю, будто пытаюсь удержаться от слез. Трибуны за моей спиной взрываются криками негодования: еще не прозвучал сигнал к бою, а соперник уже готов бежать!

– Нет, Кора! – кричит Вита, я различаю ее звонкий голос в хоре других голосов. – Не сдавайся!

– Не бойся, пустышечка, – шепчет Морис, оскаливаясь в нехорошей улыбке. Соперникам запрещено разговаривать перед боем, но он, видно, решил закрепить успех и окончательно подорвать мой боевой дух. – Я тебя не стану до смерти убивать.

Еще бы ты меня до смерти убил, деревянным-то мечом! Я понимаю, что совсем его не боюсь, даже готова рассмеяться, но он не должен раскусить моей игры, поэтому я делаю еще один шаг назад и жалобно смотрю на него. Внутри же все закипает после того, как он назвал меня пустышкой. Подожди, еще посмотрим, кто кого!

Он кинулся на меня в тот же миг, когда затрубили трубы. Он думал, что это будет легкая победа. Но я его удивила, в одну секунду преобразившись из испуганной первокурсницы в воина. Надеюсь, что выглядело это эффектно. Во всяком случае, огневики на трибунах взвыли от восторга.

– Кора!!! – кричали они, так, что в ушах звенело.

Видно, Морис не слишком внимательно следил за отборочными боями и не видел того, что я одолела земляного, иначе не был бы столь самонадеян. Его изумленное выражение лица, когда мой меч, легко обойдя блок, воткнулся ему в грудь, я буду еще долго вспоминать. Довольно ощутимо воткнулся, кстати: Морис даже охнул.

– Я не буду тебя до смерти убивать, – великодушно сказала я, и зрители, сидевшие в первых рядах, услышавшие это, грохнули от смеха. Не только огневики, даже воздушники.

Я выиграла этот бой! Еще один – и я в финале! На непослушных ногах дотащилась до скамейки, села. Так, все хорошо. Надо выдохнуть, надо собраться. Теперь, пока будут проходить бои четвертого круга, есть немного времени на отдых.

Интересно, кто станет моим пятым соперником? Великан – маг стихии земли? Стремительный воздушник? Основательный и неспешный огневик? Или водник, чьи движения плавные, словно перетекающая ртуть? Теперь я никого не боюсь!

Поединки развертывались перед моими глазами, и я, хоть устала, пыталась уследить за всеми приемами, за всеми хитростями противников. Вдруг кто-то из них станет моим соперником.

– Для боя на выход в финал приглашается Кора Флогис, – наконец возвестил магистр Сверр, заглядывая в свиток, где наблюдающие отмечали всех, кто прошел дальше.

Я легко вскочила на ноги, направилась к центру поля, но, услышав имя соперника, споткнулась и едва не упала.

– Для боя на выход в финал приглашается Раннитар Маринер.

Ран… О светлые боги! Нам обоим даже в голову не приходило, что придется сразиться друг против друга…

Он появился с другой стороны арены и пошел ко мне навстречу своей легкой походкой. Мы сотни раз бились друг с другом, но впервые должны будем вступить в бой как настоящие противники.

Что же мне делать? Я должна уступить, Ран – мой наставник. Все, что я знаю, я знаю благодаря ему. Он рассказал мне о секретах своей семьи, но, уверена, и представить не мог, что они могут быть обращены против него самого.

Он встал напротив, поклонился, приветствуя, и я поклонилась в ответ. Я вглядывалась в его лицо, пытаясь понять, о чем он думает, надеясь увидеть какой-то знак, подсказывающий, как мне поступить. Ран не улыбался. Невольно я опустила меч, хотя должна была замереть в боевой стойке.

– Кора, меч, – подсказал магистр Сверр.

Невозможный выбор у нас обоих. Если я откажусь от борьбы, значит, не выйду в финал и не получу последнюю искру. А если откажется он, то не оправдает ожидания своих родителей. Будет первым из рода Маринер, кто проиграет Турнир.

– Ран, – прошептала я.

– К бою, Кора, – сказал он бесстрастно. – Бейся изо всех сил.

Горло сжал спазм, так, что даже дыхание перехватило, но я кивнула, поднимая оружие.

Над трибунами повисла странная тишина. Все знали, что Ран мой наставник, что учил меня бою на мечах с самого первого дня. Все замерли в ожидании, не зная, чем завершится эта драматическая сцена. И когда я подняла меч, многие засвистели, осуждая. Ученик не должен идти против своего учителя. Я обязана сдаться. Я и сама так считала. Но Ран отрицательно покачал головой, и его губы безмолвно произнесли: «Бейся!»

Что же, пусть будет так, как будет. Мне все равно не одолеть, но я не подведу тебя, Ран, буду сражаться изо всех сил.

Прозвучал сигнал трубы, и наши мечи скрестились. Я близко-близко увидела темные глаза Рана, смотревшие на меня внимательно и серьезно. Удар, еще удар. Я парировала, он наступал, а потом мы менялись местами. Словно это была еще одна тренировка. Но только сейчас все было по-настоящему.

Мы оба знали секретные приемы, наши силы были почти равны. И если сначала зрители предполагали, что бой будет вестись нечестно, что один из нас все же уступит другому, то теперь все видели, что битва идет без обмана.

Запястья ныли от силы ударов, мокрые пряди лезли в глаза, ноги с трудом удерживали равновесие. И все же я не сдавалась, хотя понимала, что конец близок. Мне его не одолеть.

И вдруг в тот момент, когда ослабевшие руки уже готовы были выронить меч, Ран улыбнулся, поймав мой взгляд, кивнул и открылся, давая нанести удар. Я совершила его прежде, чем осознала, что произошло. А когда поняла, едва не разрыдалась от благодарности. Ран с самого начала знал, что делает. Он хотел показать всем, что я сильный противник, что победа будет заслуженной. Возможно, он даже верил, что я сумею его одолеть, и все же подыграл тогда, когда я совсем выбилась из сил.

– Кора Флогис – финалист! – возвестил магистр Сверр.

Я упала на колени, тяжело дыша. Пыталась стереть рукавом пот с лица, но только размазала грязь. Трибуны взорвались криками, а я не чувствовала даже радости, только полное опустошение. Как хорошо, что финальные бои состоятся завтра – на второй день соревнований. Сегодня я бы просто отдалась на милость бестии. Просто легла бы на песок и сказала: «Ешь меня!»

Ран подошел и поднял меня, придерживая за талию.

– Пойдем, Корюшка. Ты молодец!

– Ран… Ран… – Я поняла, что всхлипываю. – Мне так жаль… Твои родители… Твоя мама…

Он понял все, что я пытаюсь сказать. Улыбнулся, хотя улыбка вышла немного печальной.

– Ерунда. Это просто Турнир. Не о чем переживать.

Но для меня это был не просто Турнир. Я прижалась к его руке, пока он вел меня к скамье, на которой сидели финалисты. У меня не было слов, чтобы передать свою благодарность, но я думаю, он и так догадался обо всем, что я хотела сказать.

Итак, я вышла в финал. Завтра состоятся бои с бестиями, и, может быть, следующий день принесет мне все то, о чем я так долго мечтала: глиняный шарик откроется, выпуская последнюю искру, и я обрету магию!

Если бы я только могла представить, каким бесконечно долгим покажется мне завтрашний день. Сколько разочарования, сколько невероятных открытий и сколько горького счастья принесет он мне…

На полигоне установили железное ограждение, обозначив место, где будут проходить финальные сражения. Получился широкий круг – места достаточно для того, чтобы побегать от бестии, когда она будет гнаться за мной, примериваясь для броска.

Такие невеселые мысли преследовали меня, когда я шла утром на завтрак и издалека увидела приготовления к финалу. Желудок тут же скрутило в узел, и есть расхотелось. Но надо заставить себя: мне понадобятся силы. Чувствовала я себя как человек, приговоренный к казни: просить о помиловании поздно, а умирать не хочется.

Однокурсники наперебой поздравляли меня, искренне радуясь моему выходу в финал, и выглядели такими довольными, будто это не только моя победа, но отчасти их тоже. А если учесть, что я была единственной первокурсницей, одолевшей пятерых соперников, то их гордость вполне можно понять.

Только Вита понимала, что я чувствую на самом деле и как мне страшно сейчас.

– Уверена, тебе дадут меч, – прошептала она мне на ухо, пока я безуспешно пыталась впихнуть в себя несколько ложек гречки. – Они ведь не отправят тебя в бой с пустыми руками…

– Надеюсь, – ответила я.

Чуть позже меня нашел Ран. Он был странно молчалив и собран.

– Я провожу тебя, – сказал он, и его пальцы, когда он взял меня за руку, были совсем холодными.

– Ты чего такой? – на секунду у меня мелькнула мысль, что он злится на меня из-за вчерашнего поражения, что, переспав ночь с пониманием того, что он – Маринер – проиграл турнир, теперь не может меня простить.

– Дико волнуюсь за тебя, – ответил Ран. – Легче самому с десятком бестий сразиться, чем тебя к ним отпустить. И я даже не знаю, что посоветовать.

Мне стало ужасно стыдно за свои сомнения и в то же время так хорошо и легко. Он переживает за меня: от одной этой мысли будто крылья вырастали за спиной.

– Ничего, – сказала я, стараясь, чтобы голос мой звучал беззаботно. – Мне, наверное, дадут меч. А с мечом я знаешь как хорошо обращаюсь!

– Знаю, моя храбрая рыбка, – ответил мой наставник, но в его глазах я по-прежнему видела тревогу.

Когда мы пришли на полигон, то едва протолкались сквозь толпу – студенты окружали ограждение плотным кольцом. Хотя до начала финальных соревнований еще оставалось время, но многие уже сейчас старались занять лучшие места.

С восточной стороны ограждения был сооружен помост, где ожидали своей очереди финалисты и где на возвышении встанет магистр Толли, приглашая к бою и озвучивая результат.

Я увидела на скамье финалистов пятикурсника-воздушника Лораса, рядом с ним стихийницу-водницу Элиру, тоже с пятого курса, огневика Лойфа, он, кажется, учился только на третьем. Всего нас, финалистов, было десять человек – другие еще не подошли. У всех участников сосредоточенные лица: предстоящий бой с бестией вставал мрачной тенью перед всеми нами.

Ран подвел меня к ступеням и выпустил мою руку – дальше он не имел права заходить.

– Я все время буду смотреть на тебя, – тихо произнес он, наклонившись. – Ничего не бойся.

Я подняла лицо, пытаясь встретиться с ним глазами. Вот бы он меня сейчас поцеловал… Пусть бы совсем невинно коснулся моих губ. Мимолетно и нежно… Этого поцелуя хватило бы на то, чтобы тысячу бестий порвать на кусочки.

Но Ран только на секунду прижал меня к себе, потом выпустил и быстро ушел.

Я не помню, о чем я думала и что чувствовала, ожидая начала финала. Просто оцепенела, сидела, сжав руки на коленях, краем глаза наблюдая, как скамья постепенно заполняется финалистами. А еще заметила, как со стороны теплиц привезли десять железных ящиков. С западной стороны располагался второй помост, и я видела, что места на нем занимают преподаватели. Последним поднялся и сел в центре директор Аквидус.

Меня привел в себя громкий голос магистра Толли, поздравляющего всех с началом финальных соревнований Турнира.

Первым на бой пригласили Лораса. Он поднялся на ноги, приветствуя зрителей легким полупоклоном. Сбежал по ступеням, едва их касаясь. Он казался уверенным и спокойным, но, думаю, не одна я видела, как он бледен.

Помощники распахнули ворота, пропуская финалиста, и Лорас занял место у противоположного края от входа. Следом за ним за ограждение вкатили железную клетку, которая уже ходуном ходила от того, что внутри бесновалась злобная тварь. Я видела, как Лорас вздернул подбородок, его правая рука неосознанно сжала воздух, словно он хотел нащупать невидимый меч – оружия финалистам не давали. Бестию следовало победить только с помощью магии.

Стенки ящика рухнули, и зрители вздохнули в едином порыве. Думаю, в этот момент те, кто переживал из-за вчерашнего поражения, поняли, как им на самом деле повезло!

Напротив Лораса, мигая от яркого света, стоял злозуб. Кожистый коричневый шар с крошечными глазками, что располагались хаотично по всему его круглому телу. И четыре широкие пасти, заполненные острыми треугольными зубами, – они раскрывались, казалось, только лишь для того, чтобы рвать, кусать и грызть. Злозуб еще не пришел в себя и был немного заторможен от холода и непривычной обстановки, но ясно: он вот-вот опомнится и перейдет в наступление.

– Лорас! – завопили зрители. – Не спи! Давай!

Какие все мастера давать советы, когда не они находятся один на один с бестией.

Но Лорас действительно очнулся, распрямился, растерянность сошла с его лица. Он соединил ладони и медленно пошел навстречу бестии. Кажется, у него появился план!

Излюбленный прием воздушников – вихри, которые засасывают в себя тварей, выкручивают, переламывают их. И Лорас первым делом попытался создать вихрь. Вот только на этот раз уловка не сработала: злозуб, словно огромный злобный мяч, сдавленный с боков воздушным потоком, просто выскакивал из вихря невредимым. И он в конце концов сумел подобраться к Лорасу так близко, что вцепился ему в руку.

Зрители закричали, Лорас завопил от боли – с разодранной руки на взрытый серый снег полилась кровь. Я зажмурилась, чувствуя, как сердце скачет в груди. Так вот как тут все… Все серьезно, все на самом деле…

Магистр Толли и четыре преподавателя-стихийника, которые, оказывается, стояли по четырем сторонам ограждения, быстро разобрались с ситуацией. Преподаватель-водник поставил защиту на Лораса, не давая злозубу приблизиться, маг-воздушник обвил бестию невидимыми путами, обездвиживая, огневик в алом плаще – я узнала нашего куратора Арла Моро – воспламенил тварь, а магистр Руф заставил землю расступиться и поглотить воющего, горящего злозуба.

Все было кончено в течение пары минут. Стонущего Лораса, прижимающего к груди окровавленную руку, увели прочь. Это было ужасно. Меня даже затошнило от страха.

– Благодарим нашего финалиста Лораса Винтеро за мужество и с сожалением сообщаем, что он проиграл финальный бой, – огласил результат магистр Толли.

Зрители, кажется, тоже не ожидали, что первый же бой едва не обернется трагедией. Вместо криков по рядам пронесся только слабый гул. Все сочувствовали Лорасу.

И хотя следующие два боя были с легкостью выиграны – Элира окружила себя защитным полем и утопила ридуса на суше, используя магию воды, а земляной-пятикурсник почти мгновенно погрузил змеехвоста в расщелину в почве, – я понимала теперь, что все мои глупые мечты о том, что я каким-то чудом смогу победить, можно просто взять и выкинуть туда же, куда магистр Руф засунул злозуба.

– Для финального боя приглашается Кора Флогис, – вдруг услышала я голос магистра Толли.

Я оказалась совсем не готова. Я чувствовала себя так, будто нахожусь во сне, и точно со стороны видела, как поднялась на ноги и словно деревянная поклонилась зрителям.

– Так как финалистка Кора Флогис не обладает магией, ей позволено воспользоваться мечом.

Как я и предполагала, мне разрешили использовать оружие, вот только сейчас это почему-то совсем не вдохновляло. На негнущихся ногах я спустилась с возвышения и подошла к воротам. Кто-то из помощников вложил мне в руки меч – настоящий боевой меч. Солнце сверкнуло на его острие, рифленая рукоять удобно легла в ладонь. Меч был легким и хорошо сбалансированным, но что такое один клинок против десятка клыков и когтей!

Я встала там же, где и другие финалисты до меня. На истоптанном снегу все еще кое-где виднелись капли крови Лораса. Я попыталась сглотнуть – в горле совсем пересохло. Мне было жарко и душно, несмотря на морозный день.

Ран, ты видишь меня сейчас? Не отводи от меня взгляд…

За ограждение завезли ящик, ворота закрылись. Железные стены упали, выпуская моего врага.

Полипис. Я только сейчас поняла – я знала, что так и будет. Интересно, директор Аквидус сам подбирал бестий для каждого финалиста? Если да, то все не случайно. Он, зная о втором видении, специально подсунул мне полиписа.

И что же мне теперь делать? Попробовать подчинить его, как это делал Крис? Но это невозможно… У меня нет той силы, что была у него. Бестии его слушались, но меня слушаться не станут.

При свете дня полипис казался темным пятном дыма, растекшимся в воздухе. Он только пробуждался от спячки: пока еще бесформенный и вялый. У меня было время, чтобы напасть, но я просто стояла и смотрела.

– Кора! Кора! – кричали зрители. – Вперед!

Крики не привели меня в чувство, но зато растормошили бестию. Полипис вдруг налился яркой чернотой, уплотнился и больше не напоминал дымное облако. Он коротко вякнул, в четверть силы используя свой вопль, от которого, однако, внутри все захолодело, и поплыл в мою сторону.

– Кора, очнись!

Это Ран. Это точно он. Я очень хотела оглянуться и найти его глазами. Но вместо этого подняла меч. Тварь приблизилась и зависла в полуметре от меня.

Меня накрыло странное чувство. Совсем недавно я видела почти то же самое глазами Криса. Все будто повторялось. А что, если?..

– Подчиняйся, – прошептала я, заставив себя опустить меч, однако рукоять сжимала так, что пальцы заболели.

Полипис заверещал, и перед глазами все поплыло. Он еще не нападал, но его стрекательные щупальца уже распустились вокруг него веером.

– Подчиняйся и слу…

Зрители за моей спиной закричали от ужаса, а я только мгновением позже поняла, что и сама кричу от дикой боли, охватившей все тело. Меч выпал из ослабевшей руки, а я упала на колени. Эту жуткую, нечеловеческую боль причиняло всего лишь одно стрекательное щупальце, которым полипис, будто играючи, коснулся моей спины. Он пока только примеривался к тому, как ловчее обхватить жертву, но еще секунда – и бестия сожмет меня в своих смертельных объятиях.

Однако кое-кто оказался быстрее. Полиписа отшвырнуло защитным полем, а Ран обнял меня, закрывая.

Он все правила нарушил! Нельзя вот так перепрыгивать через ограждение в середине боя. Влетит ему от магистров. Они бы, наверное, сами успели прийти на помощь и в то время, когда Ран обнимал меня, быстро и молчаливо расправились с бестией… Они бы успели, но за эти секунды я получила бы еще два-три удара, а у меня и от одного слезы ручьем текут из глаз.

И стыдно, ужасно стыдно… Вообразила себя заклинательницей бестий, бестолковая… Вы этого хотели, директор Аквидус? Показать мне, какая я жалкая и что видения мои ничего не стоят? Чего вы хотели от меня?

– Благодарим нашего финалиста Кору Флогис за мужество и с сожалением сообщаем, что она проиграл финальный бой, – услышала я голос магистра Толли, который звучал будто издалека.

Сознание уплывало. Ран поднял меня на руки и понес прочь.

– Потерпи, Корюшка. Потерпи, моя хорошая. Я знаю, что больно.

И, думая, что я не услышу, процедил сквозь сжатые зубы:

– Идиоты безжалостные. И я такой же…

Очнулась я, лежа на животе в своей постели. Рубашка на спине была разорвана, и я чувствовала на коже знакомый приятный холодок от лечебной мази. Обвела взглядом комнату и увидела Рана. Он сидел, опустив плечи, а лицо серьезное и грустное. Так погрузился в свои мысли, что не заметил, как я очнулась.

– Теперь, наверное, шрам останется, да? – прошептала я, вспомнив, что у папы после того, как его ужалило стрекательное щупальце, навсегда остался след на плече.

Ран вскинулся, услышав мой голос. Присел рядом на пол, так что наши лица оказались на одном уровне, погладил по волосам.

– Нет, Кора. Это очень хорошая мазь, тетя у меня просто волшебница. К вечеру как рукой снимет, вот увидишь.

Он попытался улыбнуться, но вышло у него плохо.

– Ну, говори, – потребовала я: у Рана было такое лицо, когда сразу понятно – человек хочет сказать что-то важное, только не знает, как начать.

Мой друг вздохнул.

– Кора, пора остановиться, пока это не зашло слишком далеко…

– Ты о чем сейчас?

– Магия, которую ты так хочешь разбудить… Боюсь, еще немного, и ценой этому станет твоя жизнь. Я не могу и не стану в этом больше участвовать.

Мои глаза набухли от слез, и Ран, видя это, погладил меня по щеке.

– Кора… Ты самая смелая девушка, каких я только встречал. Но когда я нес тебя на руках, легкую словно перышко… И там, за этим ограждением, ты выглядела такой маленькой, такой испуганной…

Он сжал мою ладонь, потому что все никак не мог подобрать подходящих слов, но я все поняла.

– Хорошо, – тихо сказала я. – Я согласна. Но только один последний раз попробую – если глиняный шарик откроется, то, возможно, еще есть надежда… А если нет, я смирюсь, обещаю.

– Последний раз?

– Да. Честно.

– Ладно, – согласился Ран, немного подумав. – Но только я буду рядом, а ты сначала немного поспишь.

– Ладно…

Он так и остался сидеть рядом со мной на полу, и ладонь не выпустил. Положил голову на подушку, так, что наши волосы – мои рыжие и его светлые – перемешались.

Мне было ужасно грустно и до слез обидно, что все так нелепо получилось с этим боем. Если бы я не стояла истуканом, может, тогда сумела бы победить полиписа. И страшно было – вдруг искра не появится. Это значит, я провалила испытание, а нового уже не будет.

– Ран, – прошептала я, – а что тогда? Если не будет больше ничего, мы по-прежнему останемся друзьями?

Я боялась услышать ответ. Что нас будет связывать тогда, ведь в тренировках я уже не нуждаюсь, а новых испытаний он придумывать не станет…

– Ты всегда будешь моим другом, Кора.

«И больше никем?» – готово было сорваться с языка, но я удержалась в последний миг.

Я действительно уснула, наверное, сказалась усталость, накопившаяся за последние дни. Когда проснулась, солнце било в окна, такое яркое, словно уже началась весна. Интересно, сколько сейчас времени? Я думала, что проспала очень долго, но, судя по всему, день еще не перевалил за полдень.

Ран стоял у стола и выглядывал в окно.

– Только что проводили награждение победителей. Их пятеро. Хочешь узнать кто?

Я покачала головой.

– Сейчас будет обед. Надо сходить поесть.

Я снова покачала головой.

– Надо, Корюшка.

Он беззастенчиво открыл мой шкаф, вынул новую рубашку и положил ее рядом со мной на постель.

– Хочешь, я помогу тебе переодеться? Я закрою глаза, как тогда.

– Нет… Я не хочу переодеваться и есть не пойду. Ты иди, Ран. Я тебя подожду.

Ран невесело хмыкнул и в одну секунду усадил меня на кровати.

– Так, Кора, хочешь ты того или нет, но в столовую ты пойдешь. Так что или переодеваешься сама, или я возьму это дело в свои руки.

– Умеешь уговаривать, – слабо пошутила я. – Но если бы ты знал, как мне не хочется слышать сейчас всех этих сочувственных охов.

Вдруг я вспомнила еще кое-что важное:

– А Фрост, он приходил? А Димер? А сестры?

Они наверняка уже должны были узнать о моем бесславном поражении.

– Ты бы хотела их видеть? – растерянно спросил Ран. – Приходили… Если честно, я их прогнал.

Я так удивилась, что только глазами захлопала.

– И что, Фрост просто так взял и ушел?

– Сначала он сходил за лекарством в мой корпус, пока я оставался с тобой, и сам тебя намазал. Смерил меня презрительным взглядом. Ну, как это один Фрост умеет, и сказал, что голову всем оторвет позже. Выгнал Димера, который пытался выгнать меня. Потом пришли девочки, посидели с тобой немного. Ах да…

Ран взял что-то со стола и протянул мне. Я присмотрелась и увидела вяленые ягодки земляники, оставленные прямо на веточках. Наше любимое семейное лакомство.

– Вот, оставили для тебя.

Ничего себе здесь события развернулись, а я проспала все на свете.

– А потом я сказал, что тебе нужен покой, и всех отправил. Обещал, что ты будешь под присмотром. Фрост поворчал, но, думаю, больше для вида. Они ушли, но сказали, что навестят тебя вечером.

– О нет…

– Кора, они ведь все равно твоя семья. Думаю, на этот раз они не ругать тебя собираются, а поддержать, возможно.

– Очень маловероятно.

Ран усмехнулся.

– Ну, тогда придется прогнать их еще раз.

Я посмотрела на рубашку, потом на брюки, заляпанные грязью. Думаю, мою куртку вообще теперь можно выкинуть, наверняка она повреждена после удара полиписа.

– Лучше дай мне платье, – вздохнула я, смирившись с необходимостью идти на обед.

Ран отвернулся, ожидая, пока я оденусь, помог только пуговки застегнуть. Он очень осторожно старался касаться моей спины, но я уже почти не чувствовала боли. Я подумала о том, что тетя Рана, когда готовила для него лекарство, даже предположить не могла, что его почти целиком используют на меня. Подумала и невольно фыркнула, сдерживая смех. Вообще, жизнь постепенно перестала казаться такой мрачной, как несколько часов назад. Пока Ран рядом со мной, мне ничего больше не нужно.

– Я насчитал на твоем платье пятнадцать пуговок, – сообщил Ран. – Тихий ужас. Как ты с ними справляешься?

Вот, значит, о чем он думал, застегивая их. Считал. Как мило.

– Привыкла, – буркнула я.

В столовой все прошло гораздо лучше, чем я ожидала. Никто не лез с сочувственными разговорами, но смотрели с уважением. Мне кивали и улыбались даже старшекурсники, а мои однокашники смотрели просто как на героя. Издалека я увидела Лораса с перебинтованной рукой. Он вполне твердо держался на ногах, улыбался и с удовольствием принимал почести. Хоть победителем он не стал, но все равно выглядел триумфатором. Вот как надо уметь проигрывать, мне следует у него поучиться. Хвастун. Хотя я и рада была увидеть, что с ним все в порядке.

Вита кинулась ко мне, едва завидев. Подбежала и хотела обнять, но вспомнила про мою многострадальную спину и просто осторожно взяла за плечи. Норли и Лекс маячили где-то за ее спиной, ожидая своей очереди поздороваться.

– Оставляю ее вам ненадолго, – улыбнулся Ран. – Покормить, напоить и сдать мне ее в целости и сохранности через полчаса. У нас еще дела.

– Есть, командир, – засмеялась Вита. – А какие дела?

Ран только многозначительно подвигал бровями. Вита недоверчиво покосилась на меня, а потом вновь перевела взгляд на моего друга:

– Что?

– Ой, Вита, точно не то, что ты подумала. Я тебе потом все расскажу!

Мои друзья и так уже в общих чертах знали про шкатулку и секрет, хранящийся в ней. Знали, зачем мне так необходимо было победить в турнире, и догадывались, что сегодня должен наступить решающий день. Поэтому Вита поняла все и без объяснений.

После обеда я совсем ожила и чувствовала себя отлично. Теперь я точно была готова к тому, чтобы получить последнюю искру. Так что на обратном пути это я тянула Рана за собой, а не наоборот.

Я взяла шкатулку в руки, едва переступила порог. Оставалось только открыть крышку и вытащить шарик.

– Подожди, – Ран удержал мою руку. – Кора, обещай мне не слишком горевать, если поймешь, что магия тебе по-прежнему недоступна.

– Я… обещаю… – проговорила я. Думаю, он почувствовал фальшь, но ничего не сказал.

Он встал за моей спиной, положил руки на плечи.

– Готова?

– Давно!

Последний шарик выкатился на ладонь. Что, если участия в финале было недостаточно? Что, если нужна была победа? Что, если…

Но я не успела измучить себя сомнениями, потому что шарик растрескался, осыпаясь глиняной крошкой. И вот уже в воздух поднялась светящаяся яркая искра.

– Ого, – сказал Ран. – Потрясающе.

– Ага, – согласилась я, не в силах скрыть гордости, словно и шкатулка, и искры были моим собственным творением, а не достались мне по наследству.

Но больше уже ничего не успела сказать, потому что отблеск души моего далекого предка не стал дожидаться окончания разговора и влетел в полуоткрытый рот.

Когда я пыталась представить, что ожидает меня в третьем видении, непременно воображала что-то эпическое. Битву между бестиями, танатосами и людьми, например. Или, на худой конец, еще один пример того, как Крис приручает бестий. Но точно не то, что предстало сейчас перед моими глазами.

Я сидела в таверне за простым деревянным столом. Рядом стояли ополовиненная кружка с каким-то темным варевом и тарелка с обглоданными костями. Крис бросил туда же еще одну кость, с которой только что расправился. Он, кажется, был изрядно пьян. Мужчина, сидевший напротив, поднял свою кружку, приглашая выпить.

– Мы победили, Крис. Ты можешь в это поверить? Они ушли.

Крис, однако, покачал головой, не соглашаясь.

– Сейчас я тебе кое-что скажу, Трип. То, чего не стал говорить на совете. То, чего сейчас никому не стал бы говорить. Люди должны перевести дух после того, как почти потеряли надежду и вдруг обрели спасение.

Кажется, не так уж он пьян, как показалось вначале, но говорит все равно непонятно.

– Это ты нас спас, Кристер. Только ты, без тебя мы бы не справились…

Так его полное имя Кристер… Оно мне было хорошо знакомо, но пока еще я не могла вспомнить откуда.

Крис поднял руку, прерывая поток благодарности, готовый излиться из уст собеседника.

– Я тебя не для того позвал, чтобы слушать хвалебные речи.

Трип почтительно замолчал, готовый слушать.

– Говорят, у тебя бойкая рука и острый ум. Ты нужен мне, чтобы помочь написать книгу.

– Да, без ложной скромности скажу, что говорят правду… Но книгу? Какую книгу, Крис?

– Устав Академии, где будут храниться сведения о танатосах. Все, что я понял, все, что может помочь людям в следующий раз избежать катастрофы…

Трип, при всем его остром уме, если сказанное о нем было правдой, погрузился в раздумья, пытаясь переварить информацию, полученную от Криса.

– Устав? – осторожно переспросил он. – Академии? Танатосы вернутся?

Кажется, он не понял ни слова. Я тоже не поняла, но предчувствие того, что сейчас будет произнесено что-то очень важное, сжало грудь.

– Если бы ты не перебивал меня ежеминутно, Трип, то быстрее бы понял, что я хочу сказать! – с неудовольствием оборвал его Крис.

Протянул руку к кружке, сделал несколько глотков. Я тоже почувствовала горьковато-сладкий вкус, желудок обожгло.

– Танатосы вернутся, – сообщил он. – Примерно лет через триста. Я занимался изучением тех немногих свидетельств, дошедших до наших дней. Все повторяется с периодичностью триста лет. Думаю, хотя это скорее мои догадки, бестии приходят к нам из другого мира. Каким-то образом именно во время весенних гроз стенки между мирами истончаются, образуя дыры, пропускающие к нам этих тварей. Но даже у этих созданий в их собственном мире есть враги.

– Танатосы?

– Да. Высшие хищники, убивающие бестий. Раз в триста лет дыры в пространстве становятся настолько велики, что пропускают танатосов. А может быть, на это есть какая-то другая причина. Важно то, что они возвращаются снова и снова, в то время когда люди уже успевают забыть об опасности… Я должен оставить предупреждение. И намерен основать учебное заведение, где стихийников будут систематично обучать всему, что им нужно знать… А не так, как это сейчас у нас было… Тыкались как слепые котята. Гибели стольких людей можно было бы избежать…

Он допил темный напиток, и я поняла, что у меня тоже кружится голова. То ли от варева, то ли от полученной информации. Сейчас я даже не пыталась думать обо всем этом. Просто слушала и запоминала каждое слово.

Трип недоверчиво усмехнулся.

– Крис, ты воин. Какой из тебя ученый. Академия! Скажешь тоже!

– Для того ты мне и нужен в качестве помощника!

Крис наклонился вперед, пытаясь заглянуть собеседнику в глаза.

– Ты не веришь. Вижу, что не веришь… Мне и раньше никто не верил, до тех пор пока я не превратился из бездарника в того, кем сейчас являюсь. Так что…

– Я верю, Крис! – пошел на попятную Трип. – Что ты! Академия! Отличная мысль! Думаю, она будет названа в твою честь – в честь Кристера Ригера!

Крис только отмахнулся:

– Это пустое. Главное, чтобы она стала оплотом надежды однажды в будущем… Когда это понадобится!

– И кто же возглавит сопротивление через триста лет?

Крис пожал плечами:

– Мой потомок, надеюсь. У меня есть кое-какой план. Оставить преемнику послания в виде воспоминаний. Вот это, допустим, отлично подойдет… Слышишь, преемник? Или преемница. Я думаю, это будет девушка. Считай это предчувствием.

Трип хохотнул, словно услышал хорошую шутку, но увидел, что Крис не шутит, и потупил взгляд.

– Ты вот сейчас серьезно, да? Ну… Отлично… И что ты передашь своей преемнице?

– Хм… Да! Вот что! Бестии – мерзкие твари. Но на какое-то время они могут стать нашими союзниками в борьбе против более мощного врага. Ты сможешь ими управлять. Тысячи бестий станут сражаться на стороне людей, повинуясь твоему слову…

Трип расхохотался, решив все же, что друг его смеется над ним.

– Мы пьяны, Крис! Мы чудесным и восхитительным образом пьяны. Эй, повторите!

Он поднял руку, подзывая разносчика и указывая на опустевшие кружки.

Крис тоже усмехнулся.

– Возможно… Поговорим завтра, когда протрезвеем.

Они какое-то время пили и ели молча. Но вот Трип, чьи глаза уже блестели, а движения стали плавными и неуверенными, как всегда бывает у людей во хмелю, снова заговорил:

– Крис… А как ты из бездарника стал тем… Кем стал. Прости мое любопытство.

– О, это очень просто, – откликнулся тот, но, судя по голосу, это вовсе не было так просто, как он хотел показать. – Всего лишь надо простить предателя. Заключить союз с врагом.

Его голос вдруг дрогнул, словно невидимые мне воспоминания когтями вцепились в горло.

– Пожертвовать своей любовью, – с трудом протолкнул он слова.

Я почувствовала всей своей сущностью, что Крису невероятно больно от этих слов. Что-то до сих пор мучило и терзало его, даже спустя столько лет. Ему было больно, и мне было больно вместе с ним. Я больше не хотела здесь оставаться ни одной секундой дольше.

Мир завертелся воронкой, которая втянула меня и выкинула прямо в руки Рана. Падая, я пыталась за него ухватиться и случайно порвала цепочку, на которой висел его медальон – тот самый, с лабиринтом.

– Ой, Ран… Извини. Твой амулет…

– Ерунда! Потом исправлю. Как ты? Что ты видела?

Я глубоко-глубоко вздохнула. Тысячи мыслей теснились в моей голове.

– Мне надо срочно увидеть директора, – ответила я.

К центральному корпусу мы почти бежали. Я на ходу пыталась пересказать увиденное Рану, хотя мысли путались и прыгали с одного на другое.

– Танатосы вернутся! – это было главное, что я хотела сказать.

– Что? – Ран, который не видел того, что видела я, наверное, думал, что я брежу. – Кора, остановись и объясни толком. Куда вернутся?

Но я только махнула рукой, думая, что он все услышит тогда, когда я буду пересказывать видение директору. Я понимала: ощущение того, что время уходит, чисто субъективное. Времени не стало меньше за те несколько минут, что я погрузилась в воспоминания Криса, а все-таки чувство надвигающейся опасности было таким четким, что немедленно хотелось куда-нибудь бежать и что-то делать.

Только когда мы торопились по аллее парка мимо горы Воздушников, я невольно замерла, увидев скульптуру основателя Академии.

Я знала, я теперь точно знала, почему его лицо в прошлый раз показалось знакомым. Я видела его сотню раз, я слышала о нем начиная с того дня, как для меня впервые прозвучало слово «Академия». Его имя было неразрывно связано с ней. Кристер Ригер – ее основатель. Легенда. Недосягаемая высота. Мой предок.

– Это он, Ран, – прошептала я. – Ты можешь себе представить?

Судя по растерянному лицу Рана, он едва ли понимал, что происходит, но молча следовал за мной. Время от времени я ловила его встревоженные взгляды. Я была в странном состоянии – едва ли не дрожала от нервного напряжения. Наверное, Ран это заметил. Он несколько раз пытался меня о чем-то спросить, но так и не спросил.

В кабинет директора я ворвалась без стука, а он поднялся ко мне навстречу, будто ждал. Ни тени неудовольствия я не увидела на его лице, только сосредоточенность и легкое нетерпение.

– Кора, магия пробудилась? – спросил он без всяких предисловий.

Магия? Ой! Я так торопилась рассказать о готовящемся наступлении танатосов, так спешила предупредить, что совсем забыла о магии.

Застигнутая врасплох вопросом, я застыла на месте, прислушиваясь к себе. Теперь стало ясно, о чем хотел спросить Ран.

Как должна ощущаться магия? Я вспомнила то, что говорила Вита. Ощущение силы, жжения, клубок из разноцветных нитей в груди… Я не чувствовала ничего подобного. Просто руки, просто ноги, немного теснит грудь, и дыхание никак не может выровняться, так это от быстрого бега и волнения…

– Нет… – прошептала я, раздавленная осознанием этого.

Терран Аквидус упал в кресло, словно разом лишившись всех сил.

– Проклятие, – прошептал он. – Все напрасно.

Так странно было видеть нашего сурового директора растерянным и настолько потерявшим выдержку, что он позволил себе выругаться при студентах. Мы с Раном переглянулись, не понимая.

– Директор Аквидус, но у меня очень важная информация для вас… – робко начала я и натолкнулась на гневный взгляд.

– Сядьте оба, – отрезал он.

Выпрямился в кресле, сцепив руки в замок, пристально разглядывая меня. Захотелось спрятаться. Я вдруг почувствовала себя ужасно виноватой, сама не зная, за что.

– Я не на тебя злюсь, Кора, – сказал он, увидев, что я сжалась. – Я злюсь на себя за то, что согласился в свое время на это место и получил вместе с должностью директора кучу неразрешимых проблем. На проклятого Кристера Ригера тоже злюсь. Но не на тебя.

Я могла только молчать и слушать.

Директор достал из ящика стола уже знакомую мне потрепанную книжицу – «Устав Академии».

– Вот, полюбуйтесь! Досталась мне вместе с креслом директора Академии…

Он помолчал, собираясь с мыслями, и заговорил уже не так эмоционально:

– Кора, я знаю все, что ты хочешь мне сказать. Танатосы возвращаются раз в триста лет. Здесь приведены таблицы для измерений, которые позволяют с точностью рассчитать год их появления. Этот год, Кора. Еще пару месяцев. Три, если нам повезет. В одной части «Устава» Кристер Ригер рассказывает, как нужно организовать обучение в Академии. В другой части оставлены подробные инструкции для преемника. По шагам, все разложено по полочкам. Молодец он, наш отец-основатель.

Мы с Раном снова переглянулись, не понимая, чем вызвана горькая ирония в голосе Террана Аквидуса.

– Все бы хорошо, если бы этот раздел не начинался со слов: «Вот что тебе необходимо предпринять, когда магия пробудится». КОГДА! И ни слова о том, КАК это сделать!

Директор взял было книгу в руки, но вновь с раздражением бросил ее на стол.

– И вот что мы имеем. Смертельную опасность, грозящую гибелью всему живому. «Устав», который бесполезен без преемника, сумевшего бы на практике применить знания, что содержатся в нем. И юную пустышку. Единственную из ныне живущих достаточно молодую, чтобы попытаться разбудить в ней магию. Тебя, Кора.

Я закусила губу. Я хотела бы задать сотню вопросов, но понимала, что пока не время.

– Думаю, вам сложно понять, каково это – нести на плечах такой груз. Потому я не оправдываюсь за то, что мне пришлось совершить. Все, что я мог, – действовать на ощупь. Мы знаем, что магия иногда просыпается от сильного потрясения. Но каким должно быть потрясение? Никто этого не знает. Первый мой шаг продиктован отчаянием, и только. Это было… необдуманно.

Директор помолчал, собираясь с силами. Признание явно далось ему нелегко. А Ран уже, кажется, догадался, о чем речь. Он как-то собрался, выпрямился на кресле.

– Значит, это были вы? Разрушенная теплица – ваших рук дело? – произнес он тихо, будто и сам не верил в то, что говорит. – А если бы кто-то пострадал?

Директор только кивнул в ответ, сжав губы в тонкую линию. А я только в этот момент стала понимать, насколько все серьезно. Если ради того, чтобы разбудить во мне магию, он готов был на такие жертвы, то опасность, грозящая всем нам, действительно велика.

– А после? – Ран пристально смотрел на Террана Аквидуса. – Курсовая? Это тоже часть плана?

– После я совершил еще один поступок, которым не горжусь. Кора, когда тебя скинули с горы…

У меня внутри все захолодело, а Ран поднялся на ноги. В голове не укладывалось, что человек, который должен нести ответственность за всех нас, мог пойти на такое. Такой глупый, такой странный поступок.

– Вы серьезно? – прошептала я. – Но кто?..

– Кто исполнитель? Я тебе этого не скажу, юная Кора Флогис. Достаточно того, что я готов признать свою вину. Моя вина и моя ошибка. Но я шел во тьме по пути, которым еще никто не ходил. Я обязан был совершить невозможное и не знал как…

Он перевел взгляд на Рана, застывшего у стола.

– Сядьте, мастер Маринер, – устало сказал он. – Я и не надеялся, что вы сможете понять.

– Я понимаю, – прошептала я.

– Да? В таком случае, спасибо, Кора. Следующим шагом действительно стала идея с курсовой. Я надеялся, что вы так привязаны к Раннитару, и эта дружба, возможно, поможет… И когда появилась шкатулка, о существовании которой я даже не догадывался, я впервые ощутил надежду! Отблески души самого Кристера Ригера – мог ли я надеяться на большее!

– Если вы знали, то почему ничего не сказали мне во время нашего прошлого разговора? – перебила я его, вспомнив, как директор делал вид, будто ни о чем не догадался. – И Кристер Ригер обладал всеми четырьмя стихиями! А вы пытались меня убедить в обратном!

Кажется, я перешла рамки приличия, но была так расстроена, так смущена и выбита из колеи, что мне было не до выбора правильного тона. Мне нужно знать правду!

– Кора, я боялся сглазить… Повторю, что брел в темноте. Думал, дам тебе слишком много информации – и это испугает тебя. Не каждый справится с мыслью о том, что может обладать таким могуществом.

Он обвел нас изможденным взглядом, и я словно впервые увидела, что Терран Аквидус уже очень стар. Усталый, пожилой человек, поставленный перед непростым выбором. Что бы я сама делала, окажись на его месте? Как я могу его осуждать?

– Я понимаю, – снова сказала я. – Вы просто пытались разбудить во мне магию… Думаю, полипис на Турнире тоже часть плана? А кто-то еще знает обо всем этом?

Я начертила рукой неопределенный круг, пытаясь вместить в него и грозящее нам бедствие, и отчаянные действия директора, и мои видения. Словом – все.

– Пока только мы с вами. Некоторые, как твой отец, Кора, и твой, Ран, думают, что это всего лишь попытка помочь пустышке обрести магию… Кстати, знаешь, Кора, какую теорию предложил Кристер насчет пустышек?

– Нет…

Директор открыл «Устав Академии» на первой странице и стал читать:

– «Никто не знает, как мы получили свой дар. Но знаем, что он дан нам для защиты людей от тварей, что мы зовем бестиями. Не следует ли предположить, что те, кого мы ошибочно зовем бездарниками, на самом деле обладают большими возможностями и силами? Вот только силы их спят, пока в них нет нужды. Такие сильные стихийники нужны нам раз в триста лет». Понимаешь, о чем он?

– Да, – прошептала я, потрясенная.

Может ли такое быть, что пустышки на самом деле сильнее всех других магов? И почему тогда в ком-то все же можно пробудить хотя бы одну стихию, а в ком-то нет? У меня не было ответов на все эти вопросы. Я, как и директор Аквидус, брела в темноте…

Терран Аквидус устало откинулся на спинку кресла, словно совершив тяжелую работу.

– Теперь вы знаете. Кора, ты смелая, сильная, замечательная девочка. И мне жаль, что все было напрасно…

– Но я знаю, как можно разбудить магию! – крикнула я.

Директор вновь подался вперед, на его лице появилась слабая надежда, которая по мере моего рассказа постепенно гасла.

– Кора… Я знаю, ты хочешь верить. Я и сам хочу этого больше всего! Но подумай, как это можно применить на практике? Простить предателя? Заключить союз с врагом? А последнее условие – это, хм… Еще только жертвоприношений нам здесь не хватало. Боюсь, Кристер в тот момент говорил о каких-то своих переломных моментах, давших толчок его магии. Это невозможно повторить, понимаешь? И если у тебя, после всех потрясений, магия так и не появилась, то тогда…

Терран Аквидус развел руками. А потом медленно поднялся на ноги, давая понять, что разговор окончен.

– Пришло время рассказать всем, – сказал он. – Дольше тянуть нельзя. Сейчас я объявлю общий сбор в центральном холле, спускайтесь туда.

– Только еще одно! – остановила я его.

– Да?

– Почему Академия Пяти Стихий? Какая пятая?

Губы директора тронула слабая улыбка:

– Ты не догадалась? Возможность управлять бестиями, конечно.

Ран вывел меня за руку. На меня словно свалилась железная плита и придавила своим весом: все чувства и мысли будто заморожены. Я пока не до конца осознавала, что сейчас произошло.

– Ты как? – уже в который раз спросил меня Ран, но я в ответ только качала головой.

В центральном холле мы сели прямо на пол, и Ран обнял меня, привлек к себе. Мы молча ждали, пока зал заполнится студентами. Кажется, кто-то подходил поздороваться, но я была как в тумане.

На балконе появился директор и вместе с ним кураторы. Повисла тишина. Никто не понимал, чем вызвано общее собрание.

– Я принес вам тяжелые вести, – так начал он свое выступление.

И, с трудом подбирая слова, Терран Аквидус поведал то, что мы с Раном уже знали. О танатосах и о том, что привычный нам мир, возможно, скоро прекратит свое существование.

– Знаю, многие роптали на меня за то, что последние пару месяцев вам пришлось тяжело. Ежедневные тренировки и изучение боевых заклятий. Но теперь, думаю, вы поняли: я лишь хотел сделать вас более подготовленными перед грядущей опасностью. Кто-то, знаю, шутил о том, что студентов готовят к войне. Так вот, мы идем на войну!

Я слышала, что многие плакали. Нелегко принять такие известия, но у них еще будет время привыкнуть к этой мысли.

– Сейчас я распускаю всех по домам на две недели. Обнимите близких, скажите то, что давно хотели сказать, завершите неоконченные дела. Весну вы встретите в стенах Академии. Ее устав предписывает сохранить молодых стихийников любой ценой. Вы – наше будущее.

– А наши родители? – крикнул кто-то, выразив общую мысль.

– На этот случай, как написано в уставе, каждый родовой замок превратится в приют всех страждущих. Никто не выйдет сражаться, укроются в стенах замка.

– Защитные амулеты не выдержат! – воскликнула плачущая девушка. – Если все так, как вы говорите, ни один амулет не выдержит натиска!

– Да… Возможно… Поэтому, пока есть время, те, у кого есть силы, будут заряжать амулеты и надеяться на лучшее. Похоже, это единственное, что в нашей власти.

Я почувствовала, что меня трясет, словно начала отходить заморозка. Ран сжал в своих руках мои ладони и, чувствуя, что это не помогает, обнял крепко-крепко.

– Ш-ш-ш, – успокаивающе прошептал в ухо. – Все будет хорошо. Все наладится, моя рыбка.

И вдруг замер на полуслове. Отпустил мои руки.

– Кора, пойдем на свежий воздух?

– Да…

Мне и самой нужен был глоток морозного воздуха, чтобы прийти в себя.

Мы шли по тихой аллее: сейчас, пока все собрались в холле, здесь было безлюдно. Я опиралась на руку Рана, мы оба молчали.

И тишина давила, давила своей тяжестью, пока не взорвалась где-то внутри меня. Я запнулась и упала бы, если бы Ран меня не удержал.

– О светлые боги… – прошептала я. – О боги…

Все, о чем я мечтала, на что надеялась, к чему шла так долго, оказалось пшиком. Такой же пустышкой, как я сама. Я могла бы всех спасти, но, видно, нет во мне чего-то важного, не гожусь я в преемницы. Я вообще ни на что не гожусь… Жалкая, жалкая…

Рыдания разрывали мне грудь. Я хотя и пообещала Рану, что не стану сильно горевать, если пойму, что все оказалось напрасно, но это было выше моих сил. Я рыдала так, что думала – сердце остановится. А Ран обнимал меня и гладил по волосам. Он не мог подобрать подходящих слов, но он был рядом, и одного этого было достаточно.

– Пойдем-ка присядем, – сказал он, когда я уже не могла плакать, а только давилась воздухом, всхлипывая.

Подвел к заснеженной скамейке, отряхнул ее кое-как, усадил, поплотнее запахнул на мне мантию, пряча от пронизывающего ветра, и прижал к себе, согревая.

– Ну все, все, Корюшка. Все… Ш-ш-ш…

Он тихонько качал меня из стороны в сторону, и я положила голову ему на плечо и закрыла глаза, отдавшись этому нежному утешению. Сквозь веки пробивалось солнце, уже не такое яркое, как в полдень, но мягкое и ласковое, оно словно тоже старалось меня успокоить. Я будто бы плыла куда-то в его лучах.

– Ну вот… Умница.

Ран поцеловал меня в нос. Замер. Поцеловал волосы.

– Ты пахнешь, словно нагретая солнцем листва в жаркий день…

Он коснулся губами моих мокрых глаз, и я услышала, как сбивается его дыхание. Губы были теплыми и мягкими. Рука Рана нашла мою ладонь и сжала ее. Он скользнул губами по моей щеке и поцеловал в уголок рта.

И тут же отпрянул, вскочил на ноги.

– Кора, я… Не знаю, что делаю. Извини.

В ответ я зябко повела плечами. Мне стало холодно и неуютно, когда я лишилась его объятий.

– Ерунда… Просто погрей меня еще немного…

Восстанавливая потом в памяти события того дня, я никак не могла четко ответить даже самой себе, как же так получилось.

Я не вполне отдавала себе отчет в том, что произошло. Только когда раздался стук в дверь и Фрост позвал меня по имени, спрашивая разрешения зайти, я поняла. Да, только тогда впервые… Дверь не заперта, достаточно было повернуть ручку, чтобы зайти. Если он это сделает, то сразу все поймет.

Мы с Раном прижались друг к другу, как преступники, застигнутые на месте преступления. Мы и были преступниками…

Я мысленно вернулась мыслями туда, в парк, под вечереющее небо. Солнце потихоньку начало клониться к горизонту, хотя светило еще ярко, но это был уже рассеянный, бархатный свет.

Мы еще немного посидели на скамейке, Ран дождался, пока мои слезы высохнут и нос снова станет нормально дышать. Вот почему всегда так – будто мало одних слез.

– Предлагаю выпить чаю с заварными колечками, – преувеличенно бодро сказал Ран.

Едва ли колечки могли заменить мне рухнувшие надежды, но все-таки это было уже что-то. А рыданиями делу не поможешь.

– Ладно, – согласилась я.

В столовой мы оказались одни: может быть, собрание еще не закончилось, а может быть, новости лишили всех аппетита, но я была рада, что нас никто не потревожит. Никого не хотела видеть, даже Виту.

Ран принес нам по огромной дымящейся чашке чая и блюдо с колечками, посыпанными сахарной пудрой.

– Орешков? – уточнил он на всякий случай, но я покачала головой, сомневаясь, что смогу проглотить даже так любимое мною пирожное. Хотя бы выпью чаю – горячий бодрящий напиток мне сейчас просто необходим.

Чашка приятно согревала руки. Я пила маленькими глотками и чувствовала себя почти спокойно. Ничего, жила ведь я как-то без магии все эти годы и дальше проживу. Зачем мне магия, когда у меня есть Ран… Вот он, совсем рядом, поглядывает на меня из-под челки, думая, что я не вижу. Беспокоится.

Я вспомнила его губы, целующие краешек рта, и внутри все задрожало, словно кто-то провел рукой по невидимым струнам. Необъяснимое и сладкое чувство.

Я уткнулась носом в чашку, смущенная и взволнованная. Будто бы только сейчас, в тепле, начала отогреваться и осознавать произошедшее.

– Съешь колечко, – сказал он, пододвигая ко мне тарелку.

Я тысячи раз видела его руки. Руки, сжимающие меч. Руки, завязывающие тесемки на капюшоне. Руки, согревающие мои ладони. И всегда они были уверенные и спокойные. Такие, будто и завязки на платье, и рукоять меча – это вещи одного порядка. Но не сейчас. Он двигал ко мне блюдо, и я видела, что кончики его пальцев чуть-чуть дрожат.

– Да, спасибо, – ответила я, осторожно, так, чтобы не обсыпаться пудрой, снимая пирожное.

Мы оба делали вид, что все идет как обычно.

А на самом деле все было невероятно странно. Самый длинный, самый горький день в моей жизни. Когда надежда обернулась разочарованием. Когда смертельная опасность вплотную приблизилась ко всем нам, а спасения нет. И в то же время – самый счастливый день. Только я пока об этом не знала.

Я все еще была немного скованная, словно заморозка отошла не до конца. И хотя мы обычно всегда находили темы для разговора, сейчас я никак не могла придумать, о чем можно поговорить.

Поэтому я, как последняя обжора, съела три колечка, понимая, что еще немного – и лопну. Ран с легкой улыбкой наблюдал, как я сражаюсь с пирожным, запивая его чаем. А ведь думала, что даже с одним колечком не справлюсь.

– Спасибо, Ран, – сказала я, имея в виду, конечно, не только угощение, но и руки, обнимающие меня тогда, когда так нужны, и уши, всегда готовые выслушать. И все-все, что он сделал ради меня.

– Не стоит благодарности, – ответил он.

Мы оба понимали, что можно разойтись по своим спальным корпусам, но просто не в силах были расстаться. Завтра мы разъедемся на две недели. С одной стороны, недолго, а с другой – целая вечность. И если обычно каникулы сулили отдых и веселье, то теперь, в свете последних событий, будет не до развлечений.

Я пока даже думать не хотела о том, что нас всех ожидает впереди. Хотя тревожные мысли так и лезли в голову. Хватит ли силы наших амулетов, чтобы удержать защиту над замком, когда придет время? Их всегда заряжал отец Рана. Водники ставят самую лучшую защиту, ведь их магия непосредственно связана с грозой. Воздушники и земляные тоже изготавливают амулеты, хоть и не такие сильные. А вот огневики… Если надо создать преграду от лесного пожара, то в этом мы лучшие, а вот грозы, увы, не наша сфера деятельности.

Представляю, как расстроится отец. Расстроится – это, конечно, не то слово. Представляю, в каком ужасе все будут, узнав о приближающейся опасности. Вот, теперь правильно. Да еще и плата на защитные амулеты вырастет в разы…

Я поделилась мучившими меня переживаниями с Раном. Мы в это время уже прогуливались по берегу озера. По его водам, не замерзающим даже зимой, солнце проложило золотую полосу. Когда я была маленькая и впервые увидела дорогу, оставленную на поверхности воды заходящим солнцем, я решила, что именно по ней водники уходят в свой второй замок, скрытый в глубине озера. Про дорогу я тоже рассказала, ожидая, что Ран улыбнется вместе со мной, но он уже думал об амулетах и шел, прикидывая что-то.

– Кора, я заряжу вам амулеты, – сказал он. – Я успею за это время.

Покачал головой на мой слабый протест.

– Мне все равно нечем будет заняться. Это лучше, чем предаваться панике. – Он усмехнулся.

– Ох, Ран… – Я поняла, что краска заливает щеки, получилось так, словно я специально напросилась. – Я ведь вовсе не к тому сказала…

– Да я бы и сам предложил. Правда. А история про солнечную дорогу мне понравилась. Красивая! В жизни все гораздо банальней.

Так он все-таки слушал. На душе потеплело.

– А как в жизни? – не сдержала я любопытства.

Мы как раз подходили к каменным ступеням, спускающимся к воде. Ран остановился рядом с ними. Встал за моей спиной, закрыл мне глаза ладонями и прошептал, наклонившись к уху:

– Ты хочешь прогуляться со мной?

Я только головой утвердительно кивнула, боясь заговорить вслух и спугнуть очарование.

– Мы возьмемся за руки и сделаем первый шаг в воду. Вода мягкая, теплая, она обнимает тебя, как дорогого гостя, вернувшегося домой…

Ран говорил, и я видела все как наяву. Никто, кроме водников, не бывал в корпусе, расположенном на дне озера. Вода необходима им, они не могут жить вдалеке от водоемов. Мое воображение почему-то всегда рисовало такой же замок, только стоящий под водой. Я представляла диванчики и шкафы, столики, посуду. Ничего этого на самом деле не было.

Подземный замок был сложен из особого камня, который не покрывался водорослями и ракушками. Внутри в круглых комнатах располагались ниши с уютными ложами, выстланными губчатым веществом. Комнаты были украшены радужными светящимися сферами и синими фосфоресцирующими водорослями.

– Мы ляжем, воды укроют нас, как теплое одеяло, и будут качать, убаюкивая и возвращая силу, – тихо говорил Ран, и я так ясно ощутила волны, обнимающие меня, что едва не начала сладко зевать. На самом деле это Ран тихонько меня покачивал, обхватив за плечи.

– Так вот вы что там делаете! – поняла я наконец. – Спите!

– Ну да, – улыбнулся он, выпуская меня. – Восстанавливаем силы. Без этого нам никак.

– Будто сама побывала, – искренне сказала я.

Ран проводил меня до лестницы. Он часто провожал меня после тренировок, и я знала, что последует сейчас.

«Ну, пока», – скажет Ран, небрежно склонив голову, словно отвешивая полупоклон. От этого движения его вечно встрепанная челка взлетит и снова опустится на лоб.

Но если мне грустно, как сегодня, Ран обнимет на секунду и скажет немного иначе:

«Увидимся, Корюшка».

Он и сейчас меня обнимет, я знаю. А потом я его две недели не увижу, но ощущение такое, словно разлука продлится вечность.

Я вовсе не хотела больше плакать, честное слово. Меня просто сейчас от каждого дуновения ветерка штормило. Наверное, теперь это так и будет. Минуты отчаяния будут сменяться минутами принятия, когда я снова смогу улыбаться и радоваться жизни. И хороших минут постепенно будет становиться все больше, а потом я совсем смирюсь. Но, увы, не сегодня.

Ран обнял меня, а я снова заревела. Ну как маленькая, даже стыдно.

– Пойдем, я тебя до дверей провожу, – сказал Ран.

Мы поднялись по лестнице, так никого и не встретив по дороге, и встали у дверей комнаты.

– Боюсь тебя обнимать, – пошутил Ран. – Но очень хочется.

– И мне…

Я обвила его руками и прижалась к груди, слушая, как бьется сердце. Оно очень быстро билось, будто Ран волнуется или чего-то боится. Но он ничего не может бояться, даже смешно такое вообразить.

– А ты пахнешь, как прохладная тень у озера в жаркий день, – прошептала я. – Ран…

– Кора…

– Ты помоги мне, пожалуйста, пуговки расстегнуть, я одна долго провожусь.

– Не нужно, Корюшка.

Я вошла в комнату и оставила дверь открытой. Расстегнула мантию, и она сползла по плечам на пол. Я повернулась к нему спиной.

– Ну?

Его руки коснулись моей шеи там, где застегнута была первая пуговка. Одна…

– Кора…

Его большой палец нежно-нежно погладил впадинку у ключицы.

– Не знаю, что сегодня со мной творится. Никогда не чувствовал ничего подобного, – тихо сказал он за моей спиной.

Ран пытался говорить своим обычным спокойным голосом, ведь он всегда – сама выдержка и ответственность. Мастер «Абсолютная уверенность в себе». Он пытался, да. Но получалось у него плохо. Таким голосом, как сейчас, обычно спрашивают: «Что со мной? Я заболел?»

Мне страшно было обернуться и посмотреть ему в глаза. Страшно было отвечать. Вместо ответа я собрала волосы и подняла их вверх, освобождая шею, чтобы ему сподручнее было расстегивать.

– Ты ведь смотришь? – догадалась вдруг я. – Ты не закрыл глаза.

– Да, – хрипло подтвердил Ран.

Вторая пуговка. Третья. Четвертая. У него так просто получилось их застегнуть, а вот расстегнуть не выходило так легко, словно пуговицы норовили выскользнуть из рук.

Он провел ладонью по моей спине, обнаженной почти до лопаток. А потом наклонился и прикоснулся губами к полоске кожи там, где она обычно была скрыта волосами. Меня словно током ударило от этого поцелуя.

– Мне кажется, я с ума схожу, – растерянно сказал Ран. Отпустил мои плечи, отошел на шаг, но я не двинулась с места, чувствуя, как платье, уже наполовину расстегнутое, сползает с плеч.

– О, Корюшка, – простонал он.

Схватил меня, обнял, прижал к себе, зарывшись в мои волосы, вдыхая запах.

– Мы не должны… Но это выше моих сил…

Он развернул меня к себе и покрыл поцелуями лицо. Я не отворачивалась, не пыталась вырваться и только, когда он нашел губами мои губы, невольно вздрогнула. Я так давно мечтала об этом, что сейчас происходящее казалось сном. Мне только очень нужно было узнать, нужно было спросить, пока не поздно: «Ран, ты любишь меня?»

Но я не могла разорвать объятий даже на секунду. Его поцелуй словно глоток воды в летний зной, я вот только не думала, что вода может еще сильнее распалить пламя.

– Кора, я весь горю, – прошептал он. И вновь это был голос человека, который не знал, что существует огонь и он может обжечь. Словно все это время он жил без огня…

Пятая пуговка. Шестая. Седьмая. Платье с тихим шелестом скользнуло на пол, а Ран подхватил меня на руки. Я прижалась к нему, спрятала лицо.

Но когда мы оказались вместе на постели, когда Ран навис надо мной, опираясь на локти, еще не сделав ничего, и осталась только одна последняя преграда, наши взгляды встретились. Взгляд у него был совершенно отчаянный, наверное, как и у меня. Еще не поздно остановиться… Мы совсем потеряли голову…

Разве теперь, как прежде, я смогу утверждать, что мы не делаем ничего плохого?

…Но разве может быть что-то плохое в любви?

Я плохо помню все, что произошло дальше. Щека Рана, которой он прижимался к моей щеке, была ужасно горячая, а пальцы, что он переплел с моими, дрожали. На меня будто накатывали волны. Теплые и нежные, они ласкали меня в своих объятиях.

Вот так это случилось. А теперь Фрост стоял за дверью, готовясь войти. Я увидела, что ручка повернулась, но потом он отпустил ее и ушел. Мы с Раном лежали в объятиях друг друга, не в силах перевести дух. Обессиленные, ошеломленные всем произошедшим.

– О светлые боги, что я натворил, – выговорил наконец Ран. – Корюшка… Моя маленькая… Завтра я увижу родителей. Я все им объясню.

Что он объяснит? Что хочет жениться на пустышке? Да-да, они, конечно, все поймут! И несомненно придут в восторг. Я закусила губу, надеясь, что ужас от предстоящего разговора не отразился на моем лице.

И все же надежда была сильнее страха.

Ран ушел ночью: никто не должен был увидеть, как он покидает мою комнату. Он тихо одевался, боясь меня побеспокоить, думал, что я сплю, а я лежала, открыв глаза, и смотрела на него. Лунный свет стекал по его плечам, волосы серебрились. Как же я любила его в этот миг. Даже дышать было больно…

Он собрался и присел на колени у постели. Накрыл одеялом мою обнаженную спину, тихонько убрал пряди волос со лба, погладил по щеке, а когда я, сделав вид, что только что проснулась, посмотрела на него, поцеловал в губы. Нежно-нежно и бережно.

– Мне нужно идти, Корюшка. Завтра мы уже не увидимся – повозки выезжают засветло. Но время пролетит быстро. Ни о чем не волнуйся.

– Ран…

Я нашла его руку и сжала ее. Как мне хотелось сейчас обнять его крепко-крепко, никуда не отпускать больше. Никуда и никогда.

– Я люблю тебя, – прошептала я.

Пусть он услышит это. Хотя и так, конечно, уже знает. Я надеялась услышать в ответ те же слова. Он ведь тоже меня любит, иначе ведь и быть не может, правда?

Я никак не могла заставить себя разжать руку, и Ран поднес ее к губам, поцеловал каждый палец, а потом саму ладонь, когда я наконец чуть расслабилась. Еще один быстрый поцелуй, и вот уже он выскользнул за дверь, осторожно прикрыв ее за собой.

В комнате стало так пусто и так тихо без его дыхания. Еще минуту назад комната была полна им – куртка на спинке стула, медальон, со вчерашнего дня оставленный на столе, его рубашка, небрежно брошенная у изголовья кровати, – словно так и должно было быть. А теперь ничего не осталось. Я прижалась лицом к подушке, еще хранившей его запах, уговаривая себя не плакать. Все ведь хорошо. Все обязательно будет хорошо…

Мы ожидали отца в комнате Фроста, собрав свои немногочисленные вещи. На Фроста я старалась не смотреть, опасаясь, что он обо всем догадается по моему лицу.

– Я вчера приходил… – начал было он.

– Я спала, – быстро перебила я. – Так устала, что ничего не слышала. Сумасшедший день…

– Да, я как раз по поводу этого. Мне жаль, что ты проиграла… Я хотел сказать…

Фрост смешался, увидев устремленные на него взгляды сестер и брата.

– Я знал, что так и будет, – закончил он довольно сурово. – Я не просто так запретил тебе в это ввязываться. Но разве кто-то меня слушает?

Вот и вся поддержка. Я села на подоконник и постаралась сделать вид, что меня здесь нет. Все как обычно. Ничего не меняется. Ничего другого я и не ожидала от старшего брата.

А вот сестрам и Димеру удалось меня удивить. Пока Фрост был рядом, они молчали и, казалось, соглашались со всем, что он говорил, как это было всегда. Но вот в дверь постучал куратор шестого курса и попросил его подписать какие-то бумаги – курс готовился к выпуску, и старшекурсников постоянно дергали по поводу и без даже теперь. Брат ушел, а сестры вдруг перебрались ко мне на подоконник, сели с двух сторон.

– Ты очень смелая, – сказала Брида, обняв меня за плечи. – Я вообще-то тобой горжусь, что бы там Фрост ни говорил. Плевать на магию.

– Ты у нас уникальная сестренка, – подхватила Грета, поцеловав в щеку, хотя обычно за ней таких нежностей не водилось. – Знаешь, как тебя теперь за спиной называют?

– Как? – сжалась я.

– Не пустышкой, а Крутышкой. Честно, я тоже горжусь. Димер, ты тоже вроде что-то хотел сказать Коре?

Димер подошел, правда, с объятиями не полез, но это и хорошо. Вот бы я удивилась, вздумай он меня обнять. Однако и не язвил, как обычно, а лицо оставалось серьезным. Ну, насколько это вообще возможно в случае Димера.

– Вот что, мелкая…

– Димер!

– Хм… Кора, торжественно обещаю, что больше не стану звать тебя Корявкой. Ты… молодец.

Я чуть не разревелась от нахлынувших чувств. До сих пор ни разу я не слышала ничего подобного ни от одного из них. Но тут вернулся Фрост, и все мы сделали вид, что совершенно случайно оказались рядом. Едва ли это сбило его с толку, судя по тому, как он сверкнул глазами, но мне теперь было все равно.

Отец пришел за нами ближе к обеду. Он был совсем на себя не похож – резко постарел и осунулся. Я поняла – он все уже знает. И все же при виде нас улыбнулся, старательно делая вид, что это просто каникулы, такие же, как всегда.

– Ну что, мама ждет! Кухня с пяти часов на ногах, готовят вам разные вкусности к обеду. Комнаты готовы, камин растоплен. Мы скучали без вас!

Он создал огненный портал и протянул мне руку, приглашая.

– Сначала Кора. Думаю, она заслужила.

Значит, он и про остальное тоже знает. Директор рассказал. Что же, так даже лучше, не придется ничего объяснять.

– А я перемещусь сам, – угрюмо сказал Фрост. – Может, хватит со мной, как с маленьким? Я отлично создаю порталы.

Кажется, похвала, адресованная мне, его задела.

Стол ломился от лакомств, камин жарко горел, каждый из нас получил по отличному подарку: мне преподнесли первый настоящий боевой меч – легкий и удобный, он словно был сделан по моей руке, рукоять украшал алый рубин, а по лезвию струились узоры, напоминающие огненные всполохи. И, несмотря на все это, праздничный ужин проходил в молчании. Шутки повисали в воздухе, а смех звучал неестественно. Ощущение такое, словно мы пируем в то время, когда кто-то при смерти. Так и было на самом деле – мы все были при смерти.

– Так! – Отец вдруг не выдержал наших скорбных лиц и хлопнул себя по коленям. – Это что еще за траур? Мы живы! И еще повоюем! По крайней мере, умрем, сражаясь! А это уже что-то!

После того как он произнес это вслух, надвигающаяся беда вдруг перестала казаться такой страшной. И теперь мы знали, что об этом можно говорить. Можно даже посмеяться над своим ужасом, можно отругать танатосов, можно просто обсудить. И все тут же заговорили, почти разом, о том, что на самом деле нас волновало. И всем стало легче.

Так что остаток дня прошел вполне сносно, особенно если учесть, что я провела его с книгой в кресле у камина. Читала какую-то смешную историю про принцессу и дракона, но на самом деле почти не следила за сюжетом. Иногда я опускала книгу на колени и сидела, думая про нас с Раном. Рассказал ли он уже родителям? А если да, то как они поступят? И как я об этом узнаю? А потом я вспоминала вчерашнюю ночь, и сердце сладко замирало. Все будет хорошо. Обязательно!

Я отлично проводила время. Сестры, понимая, что меня надо оставить в покое, убежали по своим делам. Димер отправился в деревню. Только Фрост кружил вокруг: то присаживался на диван, то начинал шумно ворочать угли в камине, то ходил за моей спиной по комнате – я слышала его тяжелые шаги. В общем, доставал как мог, но я изо всех сил старалась не обращать на него внимания.

Наконец пришло время идти спать. Я пожелала приятных снов родителям, кивнула Грете, которая дремала у камина, обложившись подушками, а наверх подниматься ленилась. Время от времени, когда пламя, прогорая, начинало гаснуть, она вытягивала руку, щелкала пальцами, и огонь взвивался снова.

Поднялась по лестнице и отправилась к своей комнате, что располагалась в правом крыле, как все детские. Детские… Забавно. Мы уже совсем не дети. Я только сейчас со всей ясностью это поняла. Задумавшись, шла по коридору, когда дверь комнаты Фроста вдруг открылась, и он встал на пороге.

– Кора, я весь день хочу с тобой поговорить. Ждал, пока ты пройдешь мимо. Выслушай меня.

– Ну говори, – пожала я плечами. Какую еще гадость мне предстоит выслушать от брата?

– Зайдешь?

– Ладно.

В комнате Фроста я не бывала с тех пор, как… Нет, похоже я никогда здесь не бывала.

– Присядь, – попросил он, указывая на кресло, обитое серой тканью. У Фроста все цвета в комнате оказались приглушенными, неяркими – серыми, коричневыми, темно-синими. Так непривычно было видеть в этой обстановке моего огненноволосого брата.

Я присела, сжав губы, мысленно готовясь к обороне. Нет, не стану с ним ругаться. Пусть говорит что хочет: молча покиваю и уйду спать. Фрост подвинул банкетку и сел напротив.

– Кора, я приходил вчера не для того, чтобы в очередной раз сказать тебе, как я был прав, – начал он, и я уже успела испугаться, подумав, что он что-то знает, но следующая фраза так меня удивила, что я забыла обо всем на свете. – Я хочу попросить у тебя прощения…

– Я… – пролепетала я, но Фрост поднял руку, останавливая.

– Дай мне сказать! Пожалуйста… Кора, в последнее время я часто думал о тебе. Большую часть моей жизни я воспринимал тебя как досадное недоразумение. Как проклятие, которым боги неведомо за что наказали нашу семью. Ты всегда была слабой, болезненной и капризной. Маленьким нытиком, портящим всем жизнь. А бабушка так сильно любила тебя. Я не понимал почему. Я из кожи вон лез, чтобы она лишний раз улыбнулась мне, чтобы назвала Фро и просто прикоснулась к волосам. Но зато ненаглядную Искорку она готова была обнимать и целовать десять раз за день. Я надеялся, что вырасту и она будет мною гордиться. Обязательно будет. Но бабушка умерла… Из-за тебя, Кора.

Я вздрогнула, открыла рот, но мне нечего было сказать в свое оправдание, и я опустила голову.

– Я думал так тогда, а потом еще долгое время после. Я ненавидел тебя, не мог простить. Ты этого не поймешь, ведь ты никогда не ощущала огня в своей крови, но поверь на слово, Кора, – огонь жжет. То, что другие стихийники забывают с течением времени, отпускают, смиряются, мы, огневики, помним и чувствуем так остро, словно все случилось день назад. Меня сжигало это пламя, эта ненависть… И не представляешь, как легко настроить против тебя девочек и Димера, когда ты старший брат. Теперь я знаю: ты была всего лишь ребенком. Маленьким испуганным ребенком. Правда, я не сразу это осознал… Первые дни в Академии ты раздражала меня одним своим видом. Теперь, когда ты находилась у всех на виду, не получалось притвориться, будто мы обычная семья. Вот он, наш позор, ходит рядом. Поэтому, когда однажды Терран Аквидус вызвал меня и попросил помочь в одном деле, я согласился не задумываясь. Догадываешься, в каком?

– Нет, – честно ответила я.

Фрост вздохнул.

– Проклятие, как же тяжело признаваться! Он сказал, что твою магию можно попробовать разбудить, но для этого тебе нужно пережить сильнейшее потрясение. А так как я – старший брат, то доверить такое ответственное дело можно только мне.

Я все еще не понимала.

– Но… Разве печати с теплицы сорвал не сам директор?

– Я не про теплицу говорю, Кора. – Фрост потер ладонями лицо. – Я про гору Воздушников…

– Что? – крикнула я, вскочив на ноги. Невозможно, немыслимо. Родной брат! – Но… Как? Ты едва не убил Рана! Ты с ума сошел?

Нет, я не могла поверить. Меня затрясло от воспоминаний.

– На тот момент я лежал в отключке, – сказал Фрост. – Помнишь, Ран вырубил одного? Это был я. А Синтес, мой однокурсник, просто увлекся… Вошел в раж. Пламя, что разгорается внутри, иногда очень сложно унять. И это он скинул тебя. Но я не снимаю с себя ответственности: я был тем, кто все организовал, и план таким был с самого начала. Подкараулить и сбросить. Директору удалось убедить меня, что магия проснется. Или, о чем даже подумать страшно, я настолько ненавидел тебя, что готов был на это, даже не будучи уверенным до конца. Кора, я прозрел утром на следующий день. Ты могла погибнуть. Не могу передать, как я себя винил. Думаю, ты очень злилась, когда я запретил тебе писать курсовую с Раном, а я просто не мог еще раз тобой рисковать. Наверное, выглядел при этом как настоящая сволочь. Но после стольких лет ненависти это стало ушатом ледяной воды. А потом я увидел, как самоотверженно ты борешься за свою мечту, как идешь к цели, несмотря ни на что. Я понял, что капризной Корявки больше нет, а есть маленькая Искорка, которая не сдается. Думаю, бабушка с самого начала разглядела в тебе это… Прости меня, Кора. Обещаю, с этого дня все изменится.

Я подняла голову и встретилась с ним глазами. Зеленые глаза Фроста, которые в минуты ненависти сверкали, как драгоценные камни, сейчас были цвета летней травы. Он не обманывал меня.

– Я прощаю, – сказала я тихо. – Конечно, прощаю, Фро. Ты ведь мой брат.

Фрост потянулся ко мне и обнял, наверное, впервые в жизни. А я поняла, что больше его не боюсь. И даже, кажется, немножко люблю.

– Так ты поэтому весь день бродил вокруг да около, да?

– Да, – согласился он.

– А почему у тебя вся мебель таких унылых цветов? – не удержалась я от вопроса.

Фрост нахмурился, но потом улыбнулся.

– Знаешь, когда кровь так кипит, как у меня, лучше окружать себя скучными вещами. Огонь жжет, сестренка.

Я улыбнулась в ответ.

– Ну, тогда даже хорошо, что мне этого никогда не почувствовать.

Дни каникул бежали быстро, это только первый день показался долгим, почти бесконечным, но потом жизнь вошла в колею и, как это обычно бывает, наполнилась какими-то рутинными делами, которые хоть и не делали ее веселее и ярче, но зато создавали ощущение почвы под ногами. Утром завтрак за общим столом, чтение книги у камина, прогулка в деревню, обед. Все это помогало переживать разлуку, хотя я считала дни, оставшиеся до возвращения в Академию. Очень скучала по Рану. По нашим разговорам, по его улыбкам, даже по тренировкам скучала. Вернусь – первым делом вызову его на бой! Я думала только о нашей будущей встрече и запрещала себе думать о плохом. А то, что новостей до сих пор нет, так это, возможно, даже к лучшему?

Спустя десять дней что-то случилось. Началось все со звонка по кристаллу-вестнику. Мы все вечером сидели в зале, когда зашла служанка и передала отцу, что кристалл в библиотеке сработал уже несколько раз – не угодно ли хозяину ответить, или передать, что он занят? Отец, чертыхнувшись, ушел, а назад в гостиную уже не вернулся.

Начиная с этого дня словно какое-то напряжение разлилось в воздухе. Хотя привычные дела продолжали идти своим чередом и как будто ничего не происходило.

Вечером следующего я спускалась по лестнице и увидела, как Грета вылетела стрелой из библиотеки, также заменяющей отцу кабинет.

– Вы совсем ополоумели?! – яростно воскликнула она, обернувшись к двери.

Я уже говорила, что Грета бывает остра на язык? Но должно было произойти все же что-то из ряда вон выходящее, чтобы она позволила себе так разговаривать с родителями.

Она заметила меня и постаралась улыбнуться. Улыбка вышла слабой и неестественной. Хотя понятно, когда ты в гневе, едва ли получится удержать лицо. Я решила не терзать ее вопросами, только кивнула в ответ.

В другой раз я вошла в столовую в тот момент, когда отец и мама полушепотом обсуждали что-то. Но они уже кипятились оба, поэтому шипели так громко, что различить можно было каждое слово.

– И как, по-твоему, мы можем противостоять этой свадьбе? – спрашивал отец. – Что, скажи на милость, мы можем им предложить? Я понимаю, жалко. Я сам опечален, но…

Они заметили меня и замолчали одновременно. Я вылетела из столовой и побежала в гостиную, где у камина сидела Брида.

– Брида, ты не знаешь, о какой свадьбе говорят родители? – проговорила я, задыхаясь от какого-то нехорошего предчувствия.

– А что ты слышала? – спросила она, глядя на меня странно.

Я пересказала услышанное, и сестра изобразила на лице такую же слабую тень улыбки, что и Грета накануне.

– Так это они о моей свадьбе. Ты ведь знаешь, что мы планируем пожениться с Аркеллом сразу после окончания Академии, но решили вот поторопить события в связи с тем, что грядут танатосы. Сейчас, знаешь, во многих семьях такое. Играют скоропалительные свадьбы, потому что, быть может, другой возможности больше не представится.

– Да? – недоверчиво переспросила я, хотя звучало все логично, и мне пришлось принять на веру то, что я услышала от сестры. – И когда же?

– Пока думаем, – уклончиво ответила она.

За день до возвращения я поймала обрывок разговора Димера и Фроста. Они стояли у камина, а я шла, чтобы забрать книгу, но застыла у порога.

– Ты должен ей сказать, – сказал Фрост. – Пусть узнает сейчас.

– Пусть сами разбираются, – ответил Димер злобно. – Он мне не для того рассказал, чтобы я тут же побежал выбалтывать направо и налево.

Я не стала слушать дальше, развернулась и ушла. Это просто их мальчишечьи дела, а разговор о людях, которых я даже не знаю. Я стала такая мнительная, что каждое сказанное слово примеряю на себя. Нельзя же так! Завтра я вернусь в Академию, обниму Рана, и все страхи тут же развеются без следа.

На следующий день каникулы закончились. Отец, перед тем как перевести меня через огненный портал, обнял на мгновение и, пока мы стояли в круге ревущего пламени, сказал:

– Кора, ты у меня такая сильная девочка. Ты столько всего преодолела. Если тебе вдруг покажется, что жизнь сделалась невыносима, прошу, не забывай о том, что мы тебя любим.

– Любите меня? – спросила я недоверчиво. – Правда?

– Правда, дочь. Просто, может, не всегда умеем это показать.

– Папа… Мне страшно… Зачем ты мне это говоришь?

Отец вместо ответа поцеловал меня в лоб, как делал раньше, когда я была маленькой.

Моя комнатка в спальном корпусе снова показалась слишком тесной. Мне чудилось, что здесь не хватает воздуха – ведь не просто так теснит грудь. Хотелось скорее бежать куда-то и что-то делать, лишь бы не оставаться наедине со своими мыслями.

Ран вернется в Академию только к вечеру, и думаю, что эти несколько часов будут тянуться дольше, чем две недели каникул. Ладно, ничего. И дольше ждала!

Я решительно застегнула мантию – прогуляюсь пока, так время и пройдет. Поболтаю с ребятами. Наверное, многие однокурсники уже вернулись.

Свежий воздух немного меня успокоил. А когда вдалеке, на дорожке аллеи, я разглядела знакомую худенькую фигуру, то запрыгала от радости.

– Вита! – крикнула я, направляясь к подруге. – Я соскучилась!

Вита, увидев меня, повела себя странно. Сначала отпрянула назад, будто испугавшись чего-то. Потом осторожно улыбнулась.

– Коржик… Я тоже скучала. Ты уже видела Рана? Говорила с ним?

– Нет пока. А что такое?

Вита закусила губу.

– Ничего. Так. Ты извини, но мне срочно-срочно надо бежать. Увидимся позже.

Я совсем было расстроилась, но тут повстречала Норли и Лекса, и пару часов мы обменивались новостями. Вернее, как обменивались – друзья рассказывали, а я слушала.

– А Виту видела? – спросила вдруг Норли. – Говорят, она выходит замуж!

– Вот так новости, – удивился Лекс. – И за кого же? Она ведь не собиралась.

– Да это все из-за танатосов – некоторые семьи боятся, что потом возможности не будет. – Норли вздохнула. – Хорошо, что мои не такие сумасшедшие.

– А за кого она выходит? – повторила я вопрос Лекса, слыша свой голос словно со стороны.

– Не знаю. Я ее пока не встретила и не спросила. Возможно, это просто слухи.

– Я домой пойду, – прошептала я.

День вокруг меня словно выцвел в одно мгновение, стал черно-белым и тусклым. «Глупая, – уговаривала я себя. – Ну что ты придумала! Это же невозможно!»

Но мне сейчас совсем никого не хотелось видеть, кроме одного человека. А он все не ехал и не ехал.

Я вернулась к себе и, не раздеваясь, легла на кровать, свернулась комочком и стала ждать. Он ведь придет. Он не может не прийти ко мне.

И хотя я ждала его каждую секунду, стук в дверь все равно прозвучал подобно грому.

– Открыто! – крикнула я, сама тем временем вскочила на ноги, поправляя платье.

Дверь открылась, и вошел Ран. Я почувствовала, как на лице расцветает улыбка. Он пришел. Он здесь. Теперь все наладится.

– Корюшка, – сказал он.

Ран после дороги всегда выглядит устало, да еще серая пыль успевает пропитать одежду и присыпать волосы. Но сейчас он выглядел не просто устало, а прямо изможденно. Тени под глазами, а кожа бледная до синевы. Я даже испугалась, подскочила и взяла его за руку.

– Ран, что с тобой?

– Ничего. – Он потер лоб. – Не знаю. Думаю, приболел. Ерунда. Голова тяжелая вот уже несколько дней, и соображаю с трудом.

Он слабо улыбнулся.

– Ничего, пройдет. Вот что я принес.

Он достал из внутреннего кармана куртки холщовый мешочек, протянул мне. Я заглянула и увидела кристаллы, наполненные синим светом. Амулеты. Несколько десятков.

– Ты ненормальный, Ран. Разве можно было столько заряжать? Ты ведь на привидение теперь похож. Посмотри на себя!

– Это меньшее, что я мог сделать, – ответил он серьезно. – Кора, пожалуйста, пойдем со мной. Прогуляемся. Мне нужно с тобой поговорить.

– А здесь? – растерянно прошептала я. Мне так не понравился его сосредоточенный вид. Так тревожно стало.

– Здесь… Кора, я не хочу, чтобы твоя комната вызывала у тебя потом грустные воспоминания. Пусть воспоминания останутся светлыми. Надеюсь, светлыми…

– Грустные? Ран, почему грустные?

Я попыталась заглянуть ему в глаза, но Ран высокий, и он избегал сейчас моего взгляда. Я, не осознавая, что делаю, попробовала притянуть его за воротник куртки, но он не поддался.

– Кора, прошу тебя, пойдем к озеру.

Он молчал, пока мы шли. Я держалась за его руку, как в прошлую нашу прогулку, и мне казалось, что не было этих двух недель разлуки. Вот он, рядом. Родной, любимый.

Ран посадил меня на скамейку и сел сам. Какое-то время он смотрел на тяжелые, хмурые воды озера – погода сегодня стояла пасмурная, и в воде отражалось серое небо.

– Кора, я сразу скажу, – вдруг произнес он, будто ныряя в омут с обрыва. – Я знаю, тебе будет больно. Однако я не мог поступить иначе. Кора, я рассказал родителям, но они не примут этого брака. Я не только перед тобой несу ответственность, но и перед моим родом тоже. Я единственный наследник фамилии Маринер.

Нет, Ран. Не поступай со мной так…

– Кора, они поспешили принять меры, чтобы избежать любой возможности нашего брака в будущем. Через неделю состоится моя свадьба.

– С кем? – мой голос был тише шелеста травы на ветру.

– С Витой… Кора, я этого не хотел. Не хотел, чтобы так получилось! Я виноват, один только я. Я не должен был терять голову.

Он сделал движение навстречу, чтобы обнять, но я подняла руки, останавливая его.

Что же… Все ясно, как день. На чашах весов оказались равновеликие силы – его долг передо мной и его долг перед семьей. Долг перед семьей перевесил. Он уступил тогда, на Турнире, когда честь рода Маринер не слишком пострадала от его поступка, но сейчас не мог подвести семью. Жениться на пустышке – слишком серьезный шаг. Немыслимый. Должно быть, на самом деле он меня не любил. Или не любил так, как я. Любовь обязательно перевесила бы чашу весов в мою сторону. Ведь невозможно представить, что так легко отпустишь человека, без которого не можешь дышать…

Но если ты не любил меня, то зачем же тогда? Зачем?..

– Когда-нибудь позже, когда все успокоится, мы ведь сможем остаться друзьями? Ты мой лучший друг, Кора…

Я поднялась на ноги, думая только о том, чтобы не вцепиться в него сейчас, умоляя, уговаривая остаться со мной. Что, если пообещать взамен свою жизнь? Все, что угодно. Не женись на мне, не надо. Просто будь рядом. Хочешь, я тебе снова отдамся? Я не знаю, что я могу еще предложить… Как мне жить без тебя, Ран?

– Да, когда-нибудь… – ответила я. – Мне надо идти.

– Я провожу тебя!

– Нет, нет, не нужно… А когда свадьба?

– Через неделю, в последний день зимы… Корюшка…

Я качнула головой, не давая ему договорить, и пошла прочь. Только бы не упасть, ноги совсем не слушаются.

Ран и Вита. Поженятся. Через неделю.

У меня было чувство, будто я смертельно ранена. Я шла и слабо удивлялась тому, что сердце мое не остановилось.

Мне даже не к кому было пойти сейчас. Не понимая, что делаю, я поднялась на третий этаж нашего корпуса и постучала в дверь Греты. Она распахнула ее, взглянула на мое лицо и без слов втянула в комнату.

– Ты знала, да?

– Да, Кора. Родители Рана сначала хотели, чтобы он женился на мне. Папа попросил этого не делать. Даже обидно, знаешь. Я ведь не до такой степени мерзавка, чтобы поступить так с родной сестрой.

Я вспомнила, как Грета выбежала из библиотеки, крикнув: «Вы совсем ополоумели?» Теперь понятно, о чем был разговор.

– Почему вы мне не сказали? – это единственное, что мне еще надо было узнать.

Грета коснулась моей руки.

– Он хотел сам сказать. Он попросил. Объяснил нам, что сам должен. Что так будет правильно.

Вот оно что… Понятно. Правильный Ран. Долг и ответственность на первом плане. Я поняла, что хихикаю, а Грета с ужасом смотрит на меня.

– Кора… – Она потормошила меня за плечи, стараясь привести в чувство. – Ты поплачь, поплачь! Легче будет. Я с тобой посижу.

Но я не могла сейчас плакать. Глаза оставались сухими.

– О, сестренка…

Грета уложила меня к себе на кровать, заварила какой-то настой из трав, заставила выпить. Потом укрыла одеялом и всю ночь сидела рядом.

С Витой мы поговорили на следующий день.

– Это не мое желание, Кора, – сказала она, опустив взгляд. – Родители договорились, поставили перед фактом. Прости…

– Ты не виновата, Вита.

Как же тяжело дались мне эти слова, но я действительно ни в чем не могла ее винить. Откажись она, родители Рана на этом не остановились бы. Семья Маринер – старейшая, уважаемая фамилия, любая семья будет рада породниться с ними.

И все же находиться рядом с друзьями мне было сейчас тяжело. Едва ли они специально хотели меня ранить, просто, думаю, не представляли величины моего горя. Вита, Норли и Лекс считали Рана всего лишь моим другом. Ну, ладно, другом, которому я симпатизировала. Но влюбленность между студентами – обычное дело. В отличие от брака. В глазах всех Вита была законной невестой Раннитара, хотя они не встречались даже одного дня. Однако так часто бывает – родители договаривались, дети повиновались.

Виту поздравляли. Шутливо просили позвать на свадьбу. Спрашивали, какие подарки она хотела бы получить. И Вита шутила в ответ, щеки ее краснели от смущения. Сначала, если я находилась рядом, она с тревогой оборачивалась ко мне, но я качала головой: «Что ты, это твой праздник, я тебе его не испорчу». Она постепенно перестала опасаться подвоха, и все чаще я слышала: «Мы с Раном планируем то-то… Мы с Раном думаем так-то…»

О, боги, дайте мне сил это пережить. Ведь когда-нибудь боль должна перестать жечь меня каленым железом?

Хорошо, что до свадьбы всего лишь неделя. Потом, когда неизбежное случится, мне должно стать легче.

Ран относился к своей невесте обходительно и деликатно. Провожал ее после занятий, встречал утром у корпуса. Я видела издалека, как они прогуливаются по аллеям парка.

Он еще не вполне оправился после того, как потратил столько сил, заряжая амулеты, – был ужасно бледный. А взгляд, хотя он улыбался в ответ на поздравления, оставался потерянным.

Наконец наступил вечер накануне дня свадьбы. Фрост зашел ко мне, сел на узкую постель, неуклюже уместив свое огромное туловище. Замялся, подбирая слова.

– Кора, мы не можем не пойти на свадьбу Рана. Род Флогис и род Маринер…

– Я знаю, – сухо перебила я. – Не переживай.

– Но ты можешь не ходить, если не хочешь. Отец утром заберет нас. Чего бы ты хотела? Остаться здесь, побыть в замке или все же отправиться на свадьбу?

Нет, только не на свадьбу. А вот насчет остального. Я задумалась.

– Я бы хотела побыть в замке.

Я подумала, что тишина и одиночество – это именно то, что мне завтра нужно.

– Хорошо.

Фрост неловко обнял меня.

– Кора, я горжусь тобой. Ты настоящий маленький воин.

Ага… Если бы ты только знал, Фро, если бы только видел: у меня в душе живого места нет – так больно.

Папа забрал нас рано утром. В замке царила суматоха. Слуги готовили одежду, бегали туда-сюда. Сестры успели поругаться. Правда, к их чести стоит сказать, делали это так, чтобы я не слышала. Вообще, по отношению ко мне все вели себя очень бережно. Будто я тяжело больна или даже умираю. Лучше бы они совсем на меня внимания не обращали, чем так. Я хотела спрятаться в комнате, но мама вытащила меня, посадила у камина.

– Хочу тебя видеть, – сказала она с ноткой беспокойства. – Просто посиди здесь со мной. Ты ведь у меня умная девочка? Ты ведь сильная девочка, Кора?

– Мама, я не стану бросаться с крыши, если ты об этом, – устало сказала я.

Грета укутала одеялом, хотя у горящего огня было жарко и душно. И обе сестры время от времени подходили, чтобы обнять или поцеловать.

– Девочки… Не нужно… Я ведь знаю, что вы не любите все эти нежности.

Но Брида притащила мне вазочку с печеньем и снова поцеловала в щеку.

– Если бы Аркелл так со мной… Я бы умерла… Кора, мы вернемся так быстро, как сможем. Не грусти тут без нас. Ладно?

– Я постараюсь.

Я уже очень хотела, чтобы меня оставили в покое. Но вот наконец сестры в нарядных платьях, братья в костюмах, родители, такие красивые, какими я давно их не видела, шагнули в огненный портал.

Они улыбались мне и кивали. Только у мамы в глазах мелькнул некоторый страх. «Ты ведь сильная девочка?» – словно снова спрашивала она. Я тоже улыбнулась и махнула рукой.

Стало тихо-тихо. Я скинула с себя одеяло и, надеясь, что никто из слуг меня не увидит, отправилась по винтовой лестнице в башню.

Я шла к единственному человеку, который мог выслушать меня. Она ничего не сможет сказать в ответ, но это не важно, я и без того знаю, что она меня любит.

Сквозь запертые ставни единственного маленького окна пробивался слабый серый свет, но его было достаточно, чтобы видеть бабушку, и как раз ровно столько, чтобы представить, что она, живая, стоит у стены и смотрит на меня. Лицо у нее всегда выглядело немного суровым, но такова уж, видно, суть всех Флогисов. Суровые снаружи, в душе мы все же куда мягче, чем хотим показаться.

Я села на пол у ее ног – деревянное перекрытие хранило тепло. Пахло пылью. Было так тихо, что я слышала свое дыхание.

– Мне очень плохо, бабуля, – сказала я.

Хорошо, что в беседе с ней не надо торопиться и отвечать на вопросы. Можно просто молчать, ничего не говорить, а можно рассказать все-все.

– Он ведь никогда меня не подводил, понимаешь? – говорила я, добравшись до того момента на Турнире, когда Ран открылся для удара. – Ни разу. Он всегда был рядом, когда нужен. Он самый лучший. Он всегда старался поступать честно. Да и предупреждал с самого начала – не влюбляйся… Он сказал: «Я не умею любить». Видно, правда не умеет. Но зачем же… Ну ладно… Слушай, что было дальше.

С замиранием сердца я поведала про нашу ночь, надеясь, что бабушка не станет меня осуждать.

– Я не могу только его винить, – шептала я. – Нельзя одного его винить в том, чего хотели двое. Он поддался, да. Но, говорят, мужчины…

Я с тревогой вгляделась в глиняное лицо, будто ожидала, что бабушка нахмурит брови. Давно ли ее внучка бегала в коротких платьицах, а вот, гляди-ка, уже рассуждает о мужчинах.

– Говорят, мужчинам трудно сдержаться, – запинаясь, договорила я. – Но я… Все же была уверена, что он меня любит.

Я закрыла глаза и вновь почувствовала его поцелуй. Ран был так нежен, так осторожен. Наша прекрасная, единственная ночь. И что же, получается, что сегодня ночью он и Вита…

Я больно сжала голову ладонями, будто бы пыталась выдавить из нее картину, вставшую перед глазами.

– Он сказал: «Ни о чем не волнуйся», и я очень старалась не волноваться. Я до последнего не верила, что это правда. А он…

Я надеялась, что, проговорив вслух произошедшее, смогу заплакать. Но нет, слезы словно сжигало внутренним огнем. Я рассказала все и теперь просто сидела, обхватив колени руками.

Мне сначала показалось, что это ветер шепчет сквозь прикрытые ставни. Наш старый замок иногда будто пел, или шептал, или плакал – стены оседали, создавая щели и пустоты, которые издавали подчас удивительные звуки. Окно в моей комнате тоненько свистело, когда ветер дул в восточном направлении. Так что я привыкла и потому не удивилась, когда услышала шепот.

Но шепот с каждой секундой становился все явственней, и вот уже я узнала голос. Я не слышала его столько долгих лет, а все равно тут же поняла, кто меня зовет.

– Кора… Кора…

– Да, бабуля!

Папа говорил, что бабушка иногда разговаривает с ним, но мы все равно всегда считали, что он выдает желаемое за действительное, а вот теперь я сама слышала ее.

– Амулет, Кора. Его амулет. Он оглушен им. Он не ведает, что творит. Сними амулет, Искорка.

Он оглушен. Теперь, когда я услышала это слово, я осознала, насколько точно оно передает его состояние. Ран был сам на себя не похож все эти дни. Я думала, он переутомился, заряжая кристаллы, но эта бледность, этот отрешенный взгляд… Неужели правда?

Я явственно вспомнила разговора Рана с его мамой.

«Этот талисман тебе не для того дали!» – сказала Рина Маринер. А Ран ответил: «А для чего, позволь спросить?» Вот и мне очень интересно, госпожа Маринер, для чего? Не для того ли, чтобы Ран послушно исполнил вашу волю, когда придет время? Не для того ли, чтобы вы выбрали ему невесту по своему вкусу? Единственный наследник рода не должен совершить промашки. Ран был уверен, что он просто не умеет любить, а источник его бед все это время висел у него на груди.

«Мальчишки такие глупые», – говорила она. Так и есть. Особенно когда доверяют тем, кого любят…

Я случайно сорвала амулет, и словно рухнула плотина, сдерживающая до сих пор его чувства. Я снова, как наяву, видела его растерянное лицо: «Что со мной?» Он, всегда такой уверенный и спокойный, совсем потерял голову. Но значит ли это, что он любил меня? Или это просто обратный эффект магии?

В любом случае задавить возникшие чувства оказалось не так просто. Он оглушен…

Все это пронеслось в моей голове буквально за мгновения, и вдруг, словно яркий огонь в темноте ночи, вспыхнула надежда. Я вскочила на ноги.

– Спасибо, бабуля!

Выходит, она, или частица ее памяти, или… Что такое на самом деле эти отблески души? Мы так мало о них знаем. Но выходит, она слышала меня все это время!

Я обняла статую, и на секунду показалось, что глина теплая.

И только уже сбегая вниз по ступеням лестницы, я поняла, что оказалась в безвыходном положении – я не умею создавать огненные порталы, а все мои родные сейчас на свадьбе и некому меня перенести.

Свадьба началась недавно, сейчас только представляют гостей. Ран и Вита еще не успели перейти к клятвам, у меня есть время. Так, Кора, не волнуйся, выдохни и подумай.

Я застыла в центре гостиной, оглядываясь и лихорадочно соображая. Точно! Кристалл-вестник! Я свяжусь с отцом или с Фростом и попрошу меня забрать. Даже не обязательно что-то объяснять. Они мне не откажут!

В доме Маринер ответила служанка.

– Прошу, пригласите кого-нибудь из семьи Флогис! Это Кора Флогис!

– Госпожа Флогис, – голос девушки звучал растерянно, – извините, но господин Маринер запретил мне связывать вас с кем-либо.

Видно, служанке было очень неудобно отказывать мне, но прямого приказа хозяина она ослушаться не смела.

– Даже с моей семьей? – переспросила я, все еще не веря. – Вы не путаете?

– В точности, госпожа. Извините.

Это была катастрофа. Сама я до замка Маринер ни за что не доберусь. Я измеряла шагами гостиную и, наверное, выглядела в эту минуту так дико, что наша кухарка, сунувшаяся было в комнату с подносом, уставленным сладостями, попятилась назад и тихо прикрыла за собой дверь. Решила, видно, что молодая госпожа Флогис сошла с ума от горя.

Если честно, я была близка к этому. Я перебирала в голове сотни вариантов, но ни один не подходил. А драгоценное время уходило, просыпалось сквозь пальцы.

Я видела все как наяву. Вот Ран и Вита сидят в центре комнаты. На голове Виты венок из хрупких лесных цветов – знак ее юности и чистоты. Ран в белом костюме, а в петлице водяная лилия – символ его рода. Интересно, сумели они найти лилию в это время года? Ради единственного сына, думаю, постарались. Церемония должна пройти так, как нужно, в полном соответствии с традициями… Гости один за другим подходят их поздравлять. В соседнем зале украшена арка, здесь все готово для последних торжественных клятв.

Когда рядом со мной возник пылающий круг портала – это было сродни чуду. Или я так сильно этого желала, что вижу то, чего нет? Неужели папа или брат узнали, что я хотела связаться, и вернулись за мной?

Но пламя было чужое, незнакомое. Порталы огневиков только непосвященным кажутся одинаковыми, но сами мы отличаем десятки оттенков пламени. Каждый такой портал – это как личная подпись. Одного взгляда достаточно, чтобы понять – гость не принадлежит семейству Флогис.

Долго гадать над тем, кто пожаловал в замок, мне не пришлось. Из огненного круга шагнул Вик. Осмотрелся, увидел меня, на лице мелькнула знакомая ухмылка.

– Я слышал, повелитель болотной жижи женится сегодня, Кора, – сказал он, не пытаясь даже скрыть злорадства. – И женится не на тебе!

– Убирайся, Вик. Убирайся, или я закричу!

Вик изменился за это время. Еще больше раздался в плечах, выглядел совсем взрослым. Нестриженные волосы висели сальными лохмами. Не знаю, та ли была на нем куртка, в которой он уходил из Академии, или другая, но она тоже была ему мала. Он не закончил даже первый курс, а уже сумел построить портал. Из него бы вышел невероятно сильный маг, не соверши он всех этих глупостей.

– Кричи, – сказал он спокойно. – Кричи, Кора. Что мне помешает схватить тебя в тот же миг и перенести туда, где твои родные уже никогда тебя не найдут?

– Ты не сделаешь этого.

Я старалась говорить спокойно, но, кажется, Вик увидел мой страх. Усмехнулся.

– Считаешь меня врагом, да?

– Да…

– А я-то, между прочим, пришел тебя поддержать. И спросить заодно: каково это – чувствовать себя изгоем?

– Я никогда не считала тебя изгоем, Вик! Если бы ты вел себя по-другому! Но каждый наш разговор превращался в стычку, и в этом виновата не я!

Вик взъерошился, и я вновь увидела в мужчине маленького мальчика, который не доверяет никому в мире. И, конечно, кусает любую протянутую руку, потому что протянутые руки могут только бить, но не ласкать.

– Да. Да. Ты права. Наша последняя встреча… М-м-м… Я сорвался. В тот день я хотел только поговорить, объяснить, но… Попробуем все наладить? Можно просто поболтать для начала.

– О, Вик…

Я села на диван, не зная, как сказать, что никогда не смогу его полюбить. Из-за того, что у меня самой сердце было разбито, я с большей осторожностью стала относиться и к другим сердцам.

– Больно, да? – спросил Вик, присаживаясь рядом. – Представь, понимаю тебя. Я удивлен, признаться. Этот твой болотный принц так с тобой возился. Пылинки сдувал. Но против рода не попрешь, ясно. Так что хоть в этом я волен – выбрать невесту по своему вкусу. Один из плюсов незаконнорожденных.

Наверное, этой нелепой шуткой он пытался меня рассмешить. Спасибо и на том. Я благодарно улыбнулась.

– Ты бы вернулся в Академию? – спросила я. – Если я договорюсь?

– Не-а. Не хочу. Пошли они, эти гордецы. Я для них не слишком хорош, так и они для меня не слишком хороши.

Мы замолчали, потеряв нить разговора. И теперь, когда первый испуг прошел и я поняла, что Вик не собирается на меня нападать, я вдруг вся мурашками покрылась, но уже от другого страха. Время уходит! Уже несколько драгоценных минут потеряно зря.

Как мне попасть в замок Маринер? И тут словно вспышка – Вик! Он умеет строить порталы.

Вик заинтересованно посмотрел на меня.

– А чего глаза загорелись? – спросил он. – О чем думаешь?

– Вик… Перенеси меня в замок Маринер. Прошу тебя!

– Э, нет. Где твоя гордость?

– Вик, ты не понимаешь. Ты ведь ничего не знаешь! Мне очень туда нужно!

Вик оценивающе скользнул по мне взглядом, сузил глаза. Ухмылка погасла на его губах.

– Ты серьезно? Тогда, Кора, тебе следует меня попросить!

– А что я делаю, по-твоему?

– Попросить меня о поцелуе.

– Что? – На всякий случай я отодвинулась к противоположному краю дивана. – Ты опять?

– Кора, Кора. Ты ведь родилась в семье магов огня и не помнишь элементарных вещей? Мой огонь сожжет тебя, ведь в твоих венах течет другая кровь. Но его можно обмануть.

– Ты о чем?

Но я вспомнила прежде, чем он произнес это вслух. Вик говорил правду, а я совсем забыла: порталы перемещают только людей, близких по крови, или тех, кто…

– Мы заключим временный союз, – сказал он, поняв, что я догадалась. – Один поцелуй – и огонь в моей крови какое-то время будет считать, что мы женаты. Будет считать тебя своей.

– Вик… Я…

– Не так уж это страшно. Ну, решайся.

– Ты неисправим, Вик…

Он смотрел на меня без улыбки, и я вновь почувствовала холод, пробежавший по венам. Что, если он вновь потеряет над собой контроль? Но и выхода у меня другого нет. Неужели придется?

– Кора, один поцелуй. Пусть у меня останется что-то, о чем я буду вспоминать.

Если Вик чувствует то же, что я, думая про Рана, то этот поцелуй, один-единственный, я, наверное, смогу ему подарить. Чтобы он смог отпустить меня и идти дальше.

– Поцелуй меня, Вик, – прошептала я.

– Ты просишь?

– Я прошу.

Вик поднялся на ноги и подал мне руку, помогая встать с дивана. Взял меня за подбородок, заставляя поднять голову. Я зажмурилась.

– Кора, посмотри на меня.

Он тихонько подул мне в лицо, и я невольно посмотрела на него. У Вика глаза были зелеными, как весенняя листва. Кажется, я впервые видела их так близко. Он начал склоняться надо мной, но я невольно отпрянула. Нет, нет. Не могу. Это ведь все равно что предательство.

– Это не предательство, – сказал Вик, словно услышал мои мысли. – Считай это спасением. Может, этот поцелуй будет единственным, что удержит меня однажды на краю пропасти.

И, устав ждать, пока я решусь, он притянул меня за плечи и впился поцелуем в рот. Поцелуй этот обжигал, как и пламя, что взметнулось вокруг. Я чувствовала жар, но не сгорала. Я не любила Вика, но, видно, одной его любви ко мне было достаточно, чтобы обмануть огонь.

Мы давно должны были переместиться, но Вик все не отпускал, сжимал в объятиях, жадно ласкал мои губы, а когда я попыталась отодвинуться, только сильнее стиснул.

– Вик, отпусти… – Я из последних сил уперлась ладонями ему в грудь.

Пламя вокруг нас ревело и бушевало. Я еще никогда не видела таких яростных порталов. Я даже не знала – где мы сейчас: еще дома, или уже в замке Маринер, или, может быть, зависли между небом и землей.

– Пожалуйста, отпусти. – Я уже чувствовала, что от его пальцев останутся синяки. – Ты ведь обещал. Мне больно!

– О, Кора…

Вик с трудом разжал руки, отступая. Пламя осело, на прощание лизнув мои ноги горячим языком. Мы стояли в зимнем пустом саду замка Маринер.

– Думаешь, сможешь его вернуть? Наивная девочка. Эти древнейшие ископаемые, такие, как семейка Маринер, думают только о чистоте своей крови, а всех, кто выбивается хоть чем-то, готовы выкинуть в мусор. Ни ты, ни я им не нужны.

– Я сама принадлежу к древнейшей фамилии, Вик! – запальчиво крикнула я, не желая смиряться со сказанным, хотя в глубине души понимала – звучит грубо, но это правда.

– Да? – ухмыльнулся он. – И какая судьба тебя ждет? Будешь пылиться на чердаке, как я понимаю? Стареть и покрываться пылью?

Я отступила на шаг. Мне хотелось закрыть уши и не слушать. Убежать и навсегда забыть об этом разговоре. Его лицо, пока говорил, исказилось от злости, но вот он посмотрел на меня и смягчился. Протянул руку и поправил выбившийся локон – осторожно заправил за ухо. Кончики пальцев скользнули по моей щеке.

– Иди, Кора Флогис. Пусть тебе сопутствует удача.

– Спасибо, Вик…

Вот никогда бы не подумала, что однажды скажу ему спасибо. Я развернулась и побежала ко входу – сейчас мы находились в дальней части сада. Я ни разу не обернулась, но, думаю, он так и стоял, глядя вслед.

Сад, такой яркий и пышный осенью, сейчас, в конце зимы, потерял всю свою прелесть. Голые деревья напоминали скелеты, клочки травы, кое-где пробившиеся в проталинах, были похожи на седые волосы.

Центральный ход оказался заперт, быть может, для того, чтобы никто из незваных гостей не сумел проникнуть на свадьбу. Но я знала, как пройти через черный ход: сквозь кухню, а после наверх по лестнице для слуг. Сколько раз мы с Раном пробирались здесь, чтобы похитить немного хлеба, сыра и ветчины, а потом съесть их, сидя на крыше.

Мне повезло: по пути я не встретила слуг. Кухня еще хранила в себе запахи праздничных блюд, гора немытой посуды была свалена в тазу. Видно, слуги поднялись наверх, чтобы подсмотреть тихонько, как молодой господин и его невеста станут произносить клятвы.

Я поднялась на первый этаж и кралась по коридору в сторону гостиной, откуда едва различимо доносились музыка, обрывки голосов и смех. Все еще представляют гостей! Я успела!

Я шла и мысленно видела, как вбегу сейчас, ворвусь в эту нарядную толпу в своем стареньком домашнем платье, совсем еще детском, с фонариками на рукавах. Все замолчат, удивленно на меня глядя. «Кора, что ты здесь делаешь?» – воскликнет папа. Я ничего не стану объяснять. Я молча подойду к Рану и сорву с него этот проклятый амулет. А дальше – будь что будет.

Я почти дошла, когда из бокового коридора прямо на меня вышла Рина Маринер, в руках она несла кувшин с водой. Когда клятвы будут произнесены, родители Рана польют молодоженам на руки, а Ран и Вита умоют лицо, и это будет означать, что брак состоялся.

– Кора… – прошептала она, мгновенно побледнев. – Кора, стой!

Я прижалась к стене и стала медленно отступать в сторону зала. Я не увидела, что за моей спиной оказалась дверь в одну из комнат, а госпожа Маринер не замедлила этим воспользоваться – она быстро втолкнула меня в помещение, оказавшееся людской, и зашла следом.

Несколько долгих секунд мы в упор смотрели друг на друга, и никто не хотел отводить взгляд. В конце концов Рина Маринер опустила голову.

– Кора, ты очень хорошая, замечательная девочка. Поверь, лучшей невесты нашему сыну я не могла бы желать, если бы…

– Если бы я не была пустышкой, – закончила я за нее. – Да, знаю. Но у меня только один вопрос к вам, госпожа Маринер: Ран знает, что за амулет он носит на груди? Он все это время думал, что не умеет любить, что это какой-то изъян, что у него отсутствует часть души. Очень переживал. А оказывается, любящая мама преподнесла ему этот подарок!

Никогда еще я не позволяла себе разговаривать с людьми старше меня в таком тоне, но сейчас у меня в груди все кипело от возмущения.

– Ты знаешь, – тихо сказала она. – Откуда?

– Не важно! Что это за магия?

– Земляная магия. Ран так любил лабиринт нашего старого замка, что без труда поверил в то, что амулет призван защитить его от обвалов. Но защита не главное. Этот амулет называется «Каменное сердце». Он не позволяет испытывать любовь, влечение, страсть. Ничего из того, что возникает между мужчиной и женщиной… Я всего лишь хотела его уберечь, Кора! Мне жаль, что цепочка разорвалась в такой неподходящий момент. Мне жаль, что Ран не удержался. Мне жаль, что ты любишь его и страдаешь сейчас. Но прошу – оставь его. Он успокоится со временем, он будет счастлив!

– Думаете, если замените одну рыженькую девочку на другую – Ран не заметит подмены? Хорошего же вы мнения о своем сыне. Вы видели, что с ним творится? Он на призрак похож. А вы…

Я сжала кулаки, а Рина вдруг кинулась ко мне, схватила за обе ладони. Ее руки были влажными от пота, словно госпожа Маринер до смерти боялась. Не меня, а того, что я могу сделать.

– Кора, девочка. Умоляю! Хочешь, я встану перед тобой на колени? Отпусти его. Какая судьба его ждет, если он женится на тебе? Великому роду придет конец. Отец этого не переживет.

В ее глазах плескалось отчаяние.

– Все мои дети умерли, едва родившись, – прошептала она. – Ран единственный, кто остался. Не забирай его у меня…

В ее взгляде я увидела отголосок той боли, которая и меня прожигала насквозь. Но она – его мать. Она родила его. Имею ли я право разрушать семью?

Я застыла, словно окаменев. А Рина вдруг стала медленно опускаться на пол, к моим ногам. Мама Рана, госпожа Маринер, хотела встать передо мной на колени.

– Остановитесь! – крикнула я.

Сжала пальцами виски.

– Я уйду! Хорошо! Я уйду! Пусть только он будет счастлив!

Я обошла женщину, которая, обессилев, сидела на каменном полу. Она даже не повернула головы вслед за мной. Рина Маринер была раздавлена. И все же получила то, о чем так просила, – я ухожу.

Дверь в комнату оказалась приоткрыта, и я мельком увидела бледное личико Виты, которая с ужасом наблюдала за нами. Как давно она здесь? Что она слышала? Она качнула головой, будто не веря своим глазам, а потом просто убежала – я услышала стук каблучков по каменным плитам.

Не важно. Уже все не важно.

Я не помню, как я снова оказалась в саду. Не помню, о чем я думала в эти секунды. Только одна мысль билась на поверхности – это все по-настоящему, пути назад не будет, я его потеряла. Я отказалась от него!

Я шла по темному рыхлому снегу, не разбирая дороги, ничего не видя перед собой, надеясь только спрятаться ото всех. Помню, как раздвигала руками колючие ветки кустарников, а потом запнулась о корень и упала прямо на белесые кустики прошлогодней травы, на бурые мокрые листья.

В груди росла и ширилась черная воронка. Еще немного, и темнота полностью поглотит меня.

Но вдруг черноту прошили яркие нити. Алые, желтые, белые, оранжевые – и тело обожгло огнем. А вслед за ними синие – и я словно напилась колодезной воды. Зеленые – ветер придержал меня за руки, мягко опуская на землю. Черные – земля расступилась и нежно приняла меня в свои объятия.

Уже теряя сознание, я услышала внутри себя знакомый голос: «Ты справилась, преемница…»

И, конечно, я не могла видеть то, что случилось позже. Мне рассказали об этом сестры. И не только они. Об этом потом еще долго ходили разговоры.

Вита, отлучившаяся на минутку из гостиной, вернулась странно бледная. Она хотела подозвать Рана, однако гости, соскучившиеся по невесте, в преддверии торжественных клятв и уже разгоряченные напитками, запротестовали:

– Куда это ты уводишь жениха? Рановато еще. Но вот один поцелуй, наверное, украсть можно! Да, Молинар?

Отец жениха добродушно махнул рукой:

– Можно. Сейчас вернется Рина, и будем начинать церемонию.

– Поцелуй! Поцелуй! – со всех сторон раздались голоса.

Вита неловко пошла вперед, господин Маринер подтолкнул Рана к ней навстречу.

– Ран… – начала Вита, оглядываясь, но ее тихий голос утонул в гуле других голосов.

Вита протянула руки, коснувшись шеи жениха, и со стороны это выглядело так, будто она хочет прижать его к себе покрепче. Но тут случилось нечто неожиданное: вместо поцелуя Вита накрутила на пальцы цепочку, на которой висел амулет, и дернула, срывая его.

Амулет с лабиринтом остался в ее руках, а Ран покачнулся, едва устояв на ногах. Он оглядывался с видом человека, который только что очнулся от тяжкого сна. Скользнул взглядом по притихшим гостям, нашел глазами отца.

– Приношу всем свои извинения, – произнес он отчетливо и довольно резко. – Свадьба сегодня не состоится.

Ран

Она никогда меня не простит.

Я и сам себя не могу простить. И что толку говорить теперь о том, что я десять дней стоял на своем, если на одиннадцатый согласился. Да, одурманенный амулетом, не чувствующий уже любви, но я ведь помнил, я ведь знал, что я люблю ее. Почему же поддался на уговоры?

Голова казалась каменной, и мыслить я мог только простыми категориями. Отец несколько дней говорил одно и то же, но разными словами.

– Любовь – это эфемерная субстанция, сын. Твоя семья – вот что реально. Твой долг перед родом – вот что имеет значение.

Я не помню, в какой момент сказал: «Да». И говорил ли вообще, но все стали вести себя так, будто свадьба – дело решенное.

Кора, девочка моя… Я до дрожи боялся сделать ей больно той ночью, а потом так сильно ранил. Как я жалею, что не успел сказать ей обо всем, что чувствую. Она ждала, я ведь видел. Но в тот момент я и сам не до конца понял, что вот это щемящее, пронзительное чувство, вовсе не похожее на братскую привязанность, и есть любовь. И прощаясь утром, целуя ее, я еще мог сказать, но амулет уже лежал в кармане, уже сковывал, уже давил на меня своей тяжестью.

Мы до поздней ночи искали Кору в саду, прошли его шаг за шагом, осмотрели каждый метр.

– Если с моей дочерью что-то случится… – сказал Леннарт Флогис, глядя в глаза отцу. Он не договорил, но словно темная тень легла между нашими семьями.

Что творилось со мной в эти часы? Я готов был душу отдать за одно только слово, что она жива…

А потом Вита нашла меня, сидящего в беседке.

– Боги, Ран, ты же посинел весь от холода. Ран!

Она затормошила меня, стараясь привести в чувство.

– Я подумала – кто-то ведь должен был перенести ее сюда. Может быть, этот человек и унес потом? Папа Коры отправился в замок, а Фрост – в Академию. Ее найдут, вот увидишь!

Нужно было сказать Вите, что она отличная девчонка и надежная подруга. Поблагодарить. Но в те минуты я так волновался за Кору, что двух слов связать не мог, и только пожал ей руку.

Мы собрались в гостиной, ожидая вестей. Я не мог смотреть на все эти лица. Я сам себе был противен. Как мы дошли до этого? Или мир совсем прогнил? Могущественные стихийники довели маленькую хрупкую девочку до бездны отчаяния.

Лишь бы она была жива. Пусть ненавидит меня, я смирюсь. Пусть оттолкнет навсегда – я другого и не заслуживаю. Но только будь жива, моя рыбка…

Когда зажегся портал и из него шагнул Фрост, я посмотрел на его лицо и только тогда понял, что могу снова дышать. Фрост был взволнован, но это было хорошее волнение. Он первым делом нашел глазами Асту Флогис, кивнул:

– Я нашел ее, мама. Она в Академии. – Он помедлил, будто думал, стоит ли говорить дальше. – Появились кое-какие обстоятельства. Но об этом позже…

Облегчение отразилось на всех лицах, кто-то даже попытался шутить, но веселье тут же скисло. Часть гостей поднялись в комнаты, маги стихии огня предпочли вернуться домой. Мы пересеклись взглядами с Витой: я хотел верить, что она прочитала по моему лицу, насколько сильно я ценю то, что она сделала. Обязательно еще скажу вслух, когда сумею подобрать подходящие слова.

Я остался в гостиной наедине с родителями и только тогда позволил себе опуститься на диван. Я не мог видеть их сейчас. И не знаю, когда смогу. Мне просто нужно было собраться с силами, чтобы уйти. Завтра вернусь в Академию. Увижу ее. Попытаюсь все объяснить.

Что я могу объяснить? После всего, что было, я сказал: «Мы ведь сможем остаться друзьями?» Поглоти меня бездна! Моя бедная девочка…

– Сынок, – начала мама, но я поднял руку, опережая ее слова.

– Ничего не нужно, – сказал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – Когда-нибудь мы поговорим. Но не сегодня. Я прошу заказать для меня повозку в Академию на утро. Вы не откажете в этой просьбе?

Я обращался к ним обоим, а смотрел прямо перед собой, на стену, на портреты моих чопорных предков. Некоторые холсты потемнели от времени. Я с детства видел все эти лица, знал их по именам. В замке даже хранится рукописная книга, где прадед постарался описать наиболее значимые деяния представителей рода Маринер. Но на самом деле они ничего не значили для меня: просто лица, просто имена. Я никогда не понимал, почему надо придавать столько значения долгу перед семьей.

…Одно из ранних воспоминаний: я стою у портрета пожилого господина. Уже потом я узнал, кто он и чем знаменит, а сейчас с холста на меня смотрит насупленное и не слишком симпатичное лицо: любоваться тут нечем. Отец спрашивает о чем-то, но я, поглощенный своими детскими фантазиями, отвечаю на его вопрос совсем не то, что он ожидает услышать.

– У дяденьки гусеницы вместо бровей.

У предка действительно отменно лохматые брови, что делает их похожими на волосатых гусениц.

– Раннитар!

Гневный окрик отца застает меня врасплох, так что я отступаю на пару шагов. Но тут мама опускается рядом со мной на колени, проводит прохладной рукой по моему лбу. Какие у нее ласковые, добрые глаза.

– Ран, мой мальчик, помни о том, что ты наследник великого рода. Ты ведь не станешь расстраивать папу?

– Не стану, – шепчу я послушно. Больше всего я не хочу расстраивать маму. Я удивлен, почему этот незнакомый мужчина на портрете так важен, но если мама просит – ладно…

– Ты устал, сын! – Голос отца выдернул меня из воспоминаний. – Отдохни, а завтра поговорим.

– Завтра меня здесь не будет, – ответил я.

Родители знали, что я всегда держу свое слово и не разбрасываюсь обещаниями просто так.

Я сказал ей: «Ни о чем не волнуйся…» И чего теперь стоит твое слово, Ран?

Не знаю, что отразилось на моем лице, но мама принялась плакать.

– Мне жаль, что расстроил тебя, – сказал я. Поднялся и ушел в комнату.

Не знаю, как дождался утра. Едва рассвело, спустился к крыльцу: повозка ждала меня. Они поняли, что, если не выполнят моей просьбы, я уйду в Академию пешком.

Мама сбежала следом и застыла у выхода, закутавшись в шаль.

– Ран…

– Иди домой, мама. Холодно.

В Академии меня ждала новость, которая затмила собой даже мою несостоявшуюся свадьбу.

Кора Флогис получила магию. Позже Димер рассказал мне, что, очнувшись вчера в саду, она сама построила портал и перенеслась в Академию.

Только об этом и говорили сейчас все, кого я встречал. Вполголоса, будто не смея поверить в то, что такое вообще возможно. Одно дело, когда читаешь о подобных чудесах в древних книгах – в те давние времена чего только не происходило. Даже пустышки становились магами. Но так, чтобы невиданное превращение произошло практически у всех на глазах, такого еще не бывало.

«А я верил?» – спросил я себя. И с облегчением понял, что могу не кривить душой, отвечая на этот вопрос: да, верил. Иначе не стал бы даже пытаться.

Но как ей сейчас, должно быть, тяжело, моей маленькой смелой девочке…

Не знаю, на что я рассчитывал, когда взбежал на верхний этаж корпуса огневиков и постучал в дверь. В первую очередь, конечно, просто хотел ее увидеть – живую и здоровую. А потом уже постараться что-то объяснить.

Кора открыла дверь. Ее волосы были черны, как вороново крыло. И глаза из-за этого теперь казались пронзительно-синими. А в губах ни кровинки.

– Корюшка… Твои волосы…

Она подняла на меня усталый взгляд, и я просто физически ощутил, как царапнуло ее это ласковое прозвище. Я ведь и тогда, когда пришел сообщить о разрыве, продолжал ее так называть.

– Кора, – поправила она. – Здравствуй, Ран. Ты извини, но мне сейчас некогда разговаривать: магистры ждут… Кажется, я всех на уши поставила. Волосы, да… Так получилось. Знаешь, магия проснулась.

– Я знаю.

Я был уничтожен, разбит. Она стояла в шаге от меня, но была далека, как никогда. Ничего не хотелось мне сильнее в этот миг, как обнять ее, прижать к себе, согреть. Лишь бы только в ее взгляде затеплилась жизнь. Но уже понимал – не позволит.

Моя девочка… Как же я тебя люблю. Что мне сделать, чтобы вернуть тебя?

Она открыла дверь ровно настолько, сколько достаточно было для разговора. Не пригласила меня зайти. Она ждала, пока я уйду. А я все никак не мог придумать, какими словами ее можно удержать.

Любые объяснения будут выглядеть жалко. Кора и так все знает, но, видно, не считает амулет достаточным основанием для предательства.

– Кора, я люблю тебя!

Если бы можно было отмотать время назад! Как я был глуп… В ту ночь я должен был повторить эти слова тысячу раз, перемежая их поцелуями. Я люблю тебя, Кора Флогис. Я люблю тебя.

На ее лице на мгновение мелькнуло то доверчивое, милое выражение, которое всегда вызывало во мне волну нежности. Глаза распахнулись, тонкие брови сложились забавным уголком. И вновь передо мной моя маленькая Корюшка, которая едва может удержать в руках меч. Наверное, иногда я был слишком суровым наставником. Помню самую первую нашу тренировку и мой жесткий голос: «Нападай!» Тогда она впервые так на меня посмотрела.

Но вот она закусила губу, пряча нахлынувшие чувства. Она больше не верила мне. Я могу хоть на всех поворотах кричать: «Я люблю тебя», – для нее это теперь подобно шуму ветра: пустой звук…

Моя маленькая. Что же я натворил.

– Конечно, ведь мы друзья, Ран, – сказала она.

Погода стояла как никогда теплая. И студенты, и преподаватели с тревогой вглядывались в наливающееся синей краской небо: первые признаки надвигающейся весны как всегда будоражили сердце. У нас оставалось совсем мало времени. Гроза может случиться в любой день, в любой час. Но пока не сегодня.

Я знал, что Кору сняли с занятий. Теперь с ней проводили индивидуальные тренировки. Магистры боевых заклятий всех четырех стихий с утра до ночи занимались с ней, пытаясь за месяц передать те знания, на изучение которых обычно уходит шесть лет. Невозможно. Но они, вероятно, придерживались мысли о том, что лучше дать что-то, чем совсем ничего.

Я всегда издалека замечал ее черноволосую головку. Иногда она шла с Витой и Норли и даже улыбалась. Иногда одна, и я видел, как сильно она устала. Но она всегда шла, распрямив плечи, так, словно уже отправлялась на битву. Мой несгибаемый маленький воин.

В ее руках я часто замечал «Устав Академии», в любую свободную минуту она открывала его, иногда даже застыв над тарелкой в столовой, и я видел, как ее губы беззвучно шевелились, будто она что-то учила наизусть.

Я старался каждый день хоть на минуту-две украсть ее внимание, просто побыть рядом. Я чувствовал себя незваным гостем, которому не рады, хотя и не прогоняют. Надо было оставить ее в покое, но я просто не мог.

В тот день я увидел ее на скамейке в саду с неизменным «Уставом» в руках. Мне показалось, что она слишком легко оделась для этой погоды – да, солнце уже пригревало, но ветер все еще оставался холодным, пронизывающим. Я подошел и молча накинул свою мантию поверх ее легкой накидки.

Кора повела плечами, посмотрела на меня своими чудесными синими глазами.

– Мне не холодно, Ран, – сказала она.

И добавила, как о чем-то само собой разумеющемся:

– Я зачаровала накидку магией воздуха и огня – теперь она в любую погоду согреет.

Она вовсе не пыталась сейчас продемонстрировать мне свою пробудившуюся силу. Тщеславие вообще не было ей присуще. Просто теперь, овладев магией четырех стихий, она обращалась с ними настолько легко и привычно, будто такой и родилась.

Сколько раз я замечал, как она, задумавшись, идет по ручейкам, не замочив ног. Не поднимается по ступенькам, а взлетает, едва касаясь ногами. Огненные шары, что срывались с ее ладоней, были яркими, словно звезды. Кора была пропитана магией. Сколько раз я замечал восторженные взгляды, обращенные ей вслед. Ею все восхищались совершенно искренне. Ведь моя Корюшка, даже получив такую мощь, оставалась все той же доброй, открытой девочкой.

Мантию я не забрал, а она не сняла. Мы молчали какое-то время. Наверное, я выглядел безмятежно, когда сидел, подставив лицо солнцу, а на самом деле едва не сломал голову, придумывая вопрос, который позволит остаться с ней дольше чем на пару минут, прежде чем она снова упорхнет.

– Так как это работает? – спросил я, кивнув на тонкую книжицу в ее руках. – Крис оставил инструкции?

– Да, – кивнула Кора. – Довольно сложно объяснить… Но если кратко: для того чтобы подчинить всех бестий одного вида, достаточно подчинить одну. Допустим, я заполучила полиписа, и тогда все его сородичи тоже в моих руках.

Я улыбнулся, и она, забывшись, не удержала улыбки. И будто не было разделяющей нас пропасти.

– Тут для каждого вида своя формула, определенный набор слов. Крис очень долго их подбирал, а мне все досталось на блюдечке! Надо только выучить и ничего не забыть.

– Значит, они будут подчиняться твоим приказам?

– Да, все они. Сначала я их подчиню, а потом отправлю атаковать танатосов.

– Кора, но ты одна, а танатосы будут атаковать повсюду… Все наши земли.

Я невольно подумал о родителях.

– А бестии их тоже повсюду отыщут. Думаю, это будет единственная битва, когда люди и бестии выступят на одной стороне против общего врага.

Она заглянула мне в лицо и едва притронулась к руке кончиками пальцев.

– Все будет хорошо. Верь мне.

Пальцы у нее были горячие, и этот жар побежал по венам, заставляя сердце биться в два раза чаще. Я так много хотел сказать ей. О том, что буду рядом, стану защищать. Но теперь, когда Кора сильнее меня в сотни раз, эти слова прозвучат фальшиво. Она ничего не скажет, но я и сам могу сказать за нее: «А где ты пропадал раньше, когда был мне нужен?»

– Кора…

Она подняла на меня глаза, ожидая продолжения, а я растерял все слова. Я сходил с ума от близости и от невозможности коснуться ее. Ее темный локон выбился и трепетал на ветру, так же как когда-то рыжий. Это была все та же девочка, моя Корюшка. Я коснулся ее щеки, а потом, тихонько, ее губ.

Кора не ответила на поцелуй, но и не отодвинулась, словно прислушиваясь к себе. Но вот, вздохнув, отклонилась, и я почувствовал, как ее дыхание скользнуло по моей щеке. Она, как и прежде, пахла солнцем и летним днем.

– Огонь жжет, Ран, – сказала она грустно. – Извини, надо бежать. У меня сейчас занятие с магистром Толли.

Огонь жжет… Я потом, конечно, спросил у Димера, что это может означать.

– О, любимая поговорочка Фроста! Это приблизительно значит: «И рада бы простить тебя, но не могу. Не получается». Как-то так.

Он хмыкнул.

– А родители твои теперь небось локти кусают, угадал?

Я не знал, что по этому поводу думают родители, но мог предположить, что Димер прав.

– Знаешь, Кора теперь завидная невеста. Сильнейший маг, наследница древнейшего рода, да еще и предок у нее сам Кристер Ригер.

Димер на секунду задумался и выдал:

– Хо! Так он и мой предок тоже! Так вот… Отцу уже десяток предложений поступило. Едва ли он, конечно, прямо сейчас ее сосватает, но вполне может объявить помолвку с подходящей кандидатурой.

Я и сам уже замечал, но старался не придавать значения – какими взглядами провожают ее парни.

– Димер, ты фиговый друг. Я и так себя чувствую – хуже некуда. Ты решил меня добить?

С Димером можно было говорить обо всем прямо. Он посмотрел на меня с толикой сочувствия, но и с изрядной долей ехидства.

– А ты чего хотел? Вроде как тебя, заколдованного принца, спасает принцесса и прыгает тебе на шею? А ты такой: ах, давно ждал, кто бы меня спасет.

Он вдруг стал серьезен:

– Знаешь, мы с мелкой никогда особо не дружили, но даже мне, хоть кожа у меня толстовата, было больно на нее смотреть. Она во всем этом мире только тебе одному верила. А тут такая подстава… В ней словно что-то перегорело после того дня. Ну а сколько, ты думаешь, способен человек вынести? Не железная ведь она. А тут еще магия, танатосы, магистры вокруг нее хороводы водят. Ты подожди. Может, потом…

Что же, я готов был ждать сколько угодно.

– Димер, а ты помнишь, как нас с ней хотели поженить, когда мы были детьми?

Не знаю, почему я сейчас об этом заговорил. Хотел самому себе доказать, что я имею на нее больше прав, чем все остальные? Довольно бледная попытка. И все же…

Кора не помнила об этом, конечно, ведь она была совсем крошкой.

А история скорее печальная, чем смешная, но уж какая есть.

Помню, когда мне было года три с небольшим, отец привел меня в спальню. Был день, но мама почему-то лежала в кровати, а рядом с ней маленький сверток. Отец подтолкнул меня вперед:

– Иди посмотри, там твоя сестренка.

Сестренка? Вот так новости. Мне трудно было понять, что я чувствую. Больше всего – удивление, наверное. Еще страх за маму, не знаю отчего. Мама выглядела так, словно заболела. Но любопытство тоже ощущал. Надо же, не было сестренки, и вот появилась.

Из свертка выглядывало маленькое сморщенное личико, на лоб падали светлые волосики.

– Чудесная, правда? – спросила мама и погладила меня по голове.

А через несколько дней мне сказали, что сестренка ночью уплыла по лунной реке. Что на небе ей нравится жить больше, чем на земле. Я даже загрустил. Мама плакала много дней. Помню, отец, думая, что я не вижу, носил ее по комнате на руках, утешая. Мама казалась в тот момент маленькой девочкой.

– Это была последняя попытка, – шептал он, и я, хоть и был ребенком, ясно слышал безнадежность в его голосе. – Я не хочу потерять еще и тебя!

Через какое-то время – думаю, прошло уже достаточно – мы приехали в замок Флогис. Не помню повода. Наши семьи всегда связывали скорее деловые отношения, чем дружеские, но, видно, в этот раз дела требовали присутствия жены и сына.

Взрослые сидели за столом, дети, предоставленные самим себе, носились по замку. Мы с Димером играли в прятки, и мой друг спрятался очень хорошо. Я разыскивал его, а в итоге в одной из детских нашел бабушку Димера, которая держала на руках маленькую девочку. Эта девочка была чуть старше, а волосы у нее были не светлые, а рыжие, и глаза не темные, а голубые, но это меня не смутило.

– Мама, папа! – закричал я, врываясь в зал. – Я нашел сестренку!

Мама быстро-быстро заморгала, от ее щек отлила краска. Отец схватил ее за руку, его лицо, когда он обернулся ко мне, ничего хорошего не предвещало.

– Раннитар!..

– Не ругай мальчика, Мол. Он не хотел ничего плохого.

В зал следом за мой зашла пожилая женщина, на руках она несла рыжеволосую малышку. Бабушка Димера всегда казалась мне суровой женщиной, но сейчас, глядя на меня, она улыбнулась, и улыбка озарила ее лицо внутренним светом. Я понял, что опасался зря: сразу видно – отличная бабушка.

Она наклонилась ко мне с девочкой на руках.

– Познакомься, это Кора. Если хочешь, можешь считать ее своей сестренкой. Или…

Она хитро улыбнулась и посмотрела на моих родителей.

– Или, когда она вырастет, можешь на ней жениться!

– Я согласен! – быстро сказал я.

И все засмеялись. И мама тоже смеялась и кивала: «Да, да, хорошо!»

Все ждали, что у маленькой Коры вот-вот пробудится магия. Но этого так и не случилось.

Однажды я услышал разговор родителей. Прошло уже лет пять с того дня. Уже стало совершенно ясно, что юная Кора Флогис останется пустышкой.

– Жалко девочку, – сказала мама.

– Да… Видно, у каждого рода свое проклятие… – помолчав, проговорил отец.

– Но ведь то обещание?..

Я чувствовал в голосе мамы волнение.

– Оно ведь ничего не значит, правда?

– Конечно! Так, детское баловство. Даже не переживай!

Вот так быстро они избавили меня от моего обещания в первый раз…

Перед поступлением в Академию мама подарила мне амулет.

– Очень своевременно, – пошутил я, разглядывая лабиринт. – Когда я там уже тысячу раз все исходил.

– Но он ветшает с каждым годом, а у меня сердце не на месте… Да и в Академии, мало ли, пригодится.

– Ну, там я точно не собираюсь лазить по подземельям.

Подарок мне показался смешным, но это – мамин подарок, так что я не стал упираться. Амулет все эти три года был для меня символом ее любви и заботы… Смешнее не придумать.

– Смутно припоминаю что-то такое, – сказал Димер. – Предполагаю, что тот разговор едва ли можно считать официальной помолвкой. Особенно после твоей несостоявшейся свадьбы.

Я, погрузившись в воспоминания, успел забыть, что он сидит рядом со мной. И не стал ничего отвечать.

Прошло три недели после начала весны. В этом году она выдалась как никогда теплой и ранней. Снег почти растаял, и, хотя деревья еще стояли голые, в парке и на полигоне уже пробивалась первая трава.

Все старались сохранять присутствие духа. В Академии быстро распространились смешные песенки, обещающие танатосам скорую гибель. Однако все понимали, что впереди ждут тяжелые времена, и уже первая битва покажет, есть ли у нас шанс.

Признаться, я был страшно зол на всех за этот нездоровый оптимизм. Кора получила магию, и все воспрянули духом. Я даже слышал шуточные глупые припевы, что-то вроде: «Кора придет, им ж… надерет».

«Заткнитесь!» – хотел крикнуть я.

Я знал, что другого выхода нет, и Кора встанет на передовой, чтобы попытаться спасти всех нас. Понимал, но принять не мог. Она такая хрупкая, моя нежная рыбка. Очень смелая и сильная, но она одна против всех этих жутких тварей.

Я ничего не мог изменить. Я только знал, что, когда придет время, я встану рядом и не отойду ни на шаг.

Я стояла перед зеркалом и разглядывала в отражении незнакомую девушку. Черные волосы. Черные как ночь. Глаза, правда, оставались моими, но из-за цвета волос теперь казались слишком яркими.

Но я вовсе не любоваться на себя пришла. Это, пожалуй, прозвучит глупо, но я тренировала перед зеркалом уверенный взгляд и спокойную улыбку. Потому что на самом деле у меня поджилки тряслись от страха.

Итак, вот она я, Кора Флогис, самый могущественный маг последних столетий и самый испуганный к тому же.

Я раньше как-то совсем иначе себе это представляла. Когда была маленькой, то думала только о том, что утру всем нос. Вроде как – ага, не ожидали, а я вот какая! Мечтала об этом долгими бессонными ночами после обычной порции косых взглядов. Воображала, как обидчики сразу захотят со мной подружиться, и тогда уже настанет моя очередь нос воротить.

В реальной жизни все оказалось совсем иначе. И обидчиков-то никаких не осталось. И проснувшаяся магия принесла только ответственность и страх. А лицо терять нельзя, никак нельзя. Все так воодушевились, вновь обрели надежду…

Улыбайся, Кора, улыбайся! Я увидела, что мои губы тронула слабая тень улыбки. Тяжело улыбаться, когда внутри выжженная пустыня.

Вечер того дня, когда я получила магию, я помню смутно. Я очнулась в саду, и первая мысль была: не хочу, чтобы кто-то меня нашел. Меня переполняла магия, разноцветные нити силы прошивали насквозь: казалось, они распирают меня изнутри и вот-вот разорвут. Страшно.

Я попыталась сосредоточиться и вспомнить, как строить огненные порталы. Нас, первокурсников, пока этому не учили, но я припомнила обрывки из разговоров папы и Фроста. К тому же для магов огня это было естественно, как ребенку научиться ходить – сначала сложно, но инстинкт сам подсказывает, что делать.

Я мысленно вытянула из клубка красную нить и попыталась замкнуть ее в кольцо. Нить, пока я ее тянула, истончилась и порвалась. Вторая лопнула и отозвалась во всем теле болезненной дрожью. А с третьей попытки все получилось.

Я открыла глаза и увидела, что меня окружает полоска алого пламени – невысокого, но ровного. Если бы я знала, что обычно на создание портала студенты тратят от месяца до года, я бы очень удивилась.

– Домой, – прошептала я.

И когда пламя опало, я обнаружила себя вовсе не в замке, как задумывалось, а в моей комнате, в корпусе огневиков. Так вот, значит, что я привыкла считать своим домом. Значит, так тому и быть.

Я без сил рухнула на кровать и ускользнула в тяжелый сон.

Про Рана я старалась не думать…

Разбудил меня Фрост.

– Кора, проснись! – Он тряс меня за плечо, а голос звучал встревоженно.

А я спросонья, не совсем понимая, что делаю, отшвырнула его прочь воздушной волной. Брат врезался в стену, сполз по ней на пол и остался сидеть. Я к тому времени уже пришла в себя и вдоволь насладилась его изумленным, ошарашенным лицом.

Да, это, вероятно, был один из немногих приятных моментов.

– Кора, твои волосы, – только и сказал он.

О, сколько еще раз за вечер мне пришлось выслушать эту фразу. Родители, Димер и сестры, директор, поднятый среди ночи, магистры, которых срочно собрали в центральном корпусе.

А я так устала и хотела только одного – чтобы меня оставили в покое. Они же радовались как дети. Тут же шумно стали спорить и обсуждать, как построить мой индивидуальный учебный график, чтобы научить всему, что может пригодиться.

Я же слушала и не могла поверить – неужели это происходит со мной?

Родители просили на одну ночь отпустить меня домой, обещая, что вернут утром, как только я высплюсь и отдохну. Терран Аквидус окинул меня изучающим взглядом и кивнул:

– Но завтра чтобы она была здесь! Начнем подготовку.

Что-то сжалось внутри от этих слов. Так все на самом деле? Я выйду против танатосов и должна буду подчинить бестий? Ой…

Дома, не успела я сесть на диван, как тут же оказалась в окружении сестер.

– Кора, ты ведь не знаешь! – горячо прошептала Грета. – Ты сейчас просто упадешь!

– Свадьба не состоялась! – почти крикнула Брида.

И обе, волнуясь и мешая друг другу, рассказали историю о том, как Вита сорвала с Рана амулет и как он отказался от церемонии.

– Он любит тебя! – в один голос заявили они.

Свадьба не состоялась. Ран не женился.

Я попыталась прислушаться к себе. Очень сложно объяснить, что тогда происходило в душе, но я постараюсь.

Темнота, что разлилась во мне, вполне вероятно, выжгла все внутри. Я представляла себя стоящей на черной-черной земле, угольной и бесплодной. Когда ничего не чувствуешь – не больно. Но и радость, и воодушевление, и надежда – все светлые чувства тоже покинули меня. Вот только все-таки страшно стоять совсем одной в темноте.

Я ведь, кстати, так и не заплакала ни разу с тех пор. Может быть, я теперь совсем разучилась плакать? Может быть, я теперь навечно Кора-уголек…

Но вот девочки сказали его имя, и внутри этой черноты сначала начали тлеть, а потом зажглись жаркие искры. Еще немного – и разгорится пламя. Больно. Огонь жжет. Да, Фрост, теперь я понимаю.

Я помотала головой, чтобы прогнать мысли о нем и вновь погрузиться в благословенную черноту.

– Не надо о нем, – прошептала я.

Что-то такое было в моем голосе, отчего сестры переглянулись и замолчали.

Утром я вернулась в Академию, а чуть позже в мою дверь постучалась Вита. Застыла на пороге, когда я открыла.

– Кора, твои волосы, – сказала она, а потом заплакала. – Прости, Коржик. Я дура и эгоистка. Но я даже подумать не могла, что…

Я втянула ее в комнату и обняла.

– Ты самая лучшая, – сказала я. – Правда!

– Кора, он вчера себе места не находил, когда ты пропала! Он…

Я зажмурилась.

– Вита, прошу, ничего не говори мне про него.

– Ладно, – растерянно прошептала подруга.

А вечером пришел Ран.

Нельзя оставаться с ним рядом дольше чем на пару минут. Я этого просто не выдержу. Я сгорю, превращусь в головешку, рассыплюсь пеплом. Меня от одного того, что он стоит рядом, уже прожигает насквозь. Невыносимо. Любовь и ненависть сплелись так тесно, что я не отличала одного от другого. Я хотела кинуться на него с кулаками. Я хотела кинуться ему в объятия. Я почти теряла сознание.

Словно со стороны я слышала свой голос:

– Ты извини, мне сейчас некогда разговаривать: магистры ждут…

Уходи, уходи, уходи!

– Кора, я люблю тебя! – говорит Ран.

Боги, как это вытерпеть. Я смотрю ему в глаза, закусываю губу, пытаясь скрыть огонь, опаляющий меня.

– Конечно, ведь мы друзья, – отвечаю я, чтобы хоть что-то сказать, только бы он быстрее ушел.

Со временем стало проще. Я как-то даже свыклась со своей выжженной пустыней. Там так пусто и тихо, а я спокойно могу притворяться Корой – великой стихийницей. Улыбаться, мило болтать, прилежно заниматься.

Да, магистры взялись за меня всерьез. С утра до ночи я изучала боевые заклятия четырех стихий, а в промежутках учила наизусть формулы подчинения бестий из «Устава Академии».

Кстати, о четырех стихиях. Теперь управлять магией было для меня так же естественно, как дышать. И так удивительно, что раньше я жила без нее. Какие-то вещи я делала совершенно неосознанно, не приложив ни малейшего усилия, а потом ловила на себе изумленные взгляды.

Наверное, некоторые думали, что я просто рисуюсь. Как магистр Темперо – высокомерный и холодный преподаватель боевых заклятий у воздушников. Обычно он вел занятия только у старших курсов, обучая их заклятиям повышенной сложности.

Неудивительно поэтому, что он разглядывал меня со скептицизмом в глазах. Он знал, конечно, кто я, но одно дело – знать, а другое – видеть перед собой первокурсницу, которая к тому же выглядела испуганно и на великого мага никак не тянула.

Помню, магистр даже обернулся к директору, который привел меня на полигон, чтобы удостовериться, не ошибка ли это.

– Да мы тут до ночи провозимся, – буркнул себе под нос преподаватель, а потом изобразил на лице воодушевление: – Ну что, Кора, попробуем! Я хотел начать с основ, но времени мало, а наш уважаемый господин Аквидус уверяет, что ты справишься. Поэтому для первого занятия я выбрал довольно сложную тему: воздушные стрелы. Ты слышала о них?

Конечно, я слышала. Воздушники умеют так концентрировать магическую энергию, что превращают воздушные потоки в грозную силу. Даже легчайший ветерок превращается в стрелу, способную прошить насквозь что человека, что бестию. Заклятие, которое изучают на пятом курсе. Когда проходят занятия, то от полигона убирают всех на расстояние несколько сотен метров. Говорят, нередко случаются несчастные случаи. Сомнение отразилось на моем лице, когда я подумала об этом.

Но магистр Темперо понял меня неправильно:

– Ничего, Кора, если не получится сегодня, получится через несколько дней. Вы можете идти, господин Аквидус, это надолго.

– А вы сумеете удержать стрелу, если она полетит не в том направлении и сможет кому-то навредить? – спросила я.

Магистр рассмеялся:

– Кора, на первых порах стрелы моих учеников не отлетают и на пару метров. Но да, смогу. Слушай, как это происходит. Возьми зеленую нить, протяни ее через вену правой руки, большой и безымянный пальцы должны соединиться в центре ладони…

Преподаватель еще долго говорил, но мне не нужно было слушать его объяснения, чтобы понять, что делать. Правда, я все сделала не правильно, а так, как мне было удобнее. Зачем протягивать нить по вене, ведь она потеряет часть силы? И сложенные пальцы не играют роли, главное, чтобы указательный был направлен на цель.

В центре полигона установили мишени-чучела специально для занятий со мной. Я метилась в чучело моргера: огромную пасть на коротеньких ножках. Вытянула зеленую нить, поймала ветерок, вплела в него магию, заострила и послала вперед.

Чучело покачнулось и рухнуло набок. В центре лба у моргера была дыра размером с кулак. На полигоне зависла тишина. Я испугалась, что сделала что-то не так… Наверное, надо было сначала дослушать объяснения. Но я ведь хотела только попробовать, я не знала, что сразу получится!

– Хм, – растерянно сказал магистр Темперо спустя несколько секунд.

– Да-а, – протянул вслед за ним Терран Аквидус. – Я на всякий случай пока окружу полигон защитным полем.

– Пожалуй, не помешает, – согласился с ним преподаватель.

И так происходило буквально во всем. Иногда даже неловко было перед друзьями. Вот Вита пытается обойти огромную лужу на дороге – снег уже начал таять, и теперь прогулка до центрального корпуса стала напоминать полосу препятствий, – а я, не прекращая разговора с ней, раз-два – и на той стороне. Даже не поняла, пробежала по воде или перелетела. А Вита мнется у края лужи и не знает, куда наступить, чтобы не промочить ног.

– Ой, прости!

Я вернулась и перенесла ее. Теперь я знаю, как это делается: опутать Виту зеленой сетью воздушной магии, и тогда она станет легче перышка, а потом просто взять за руку и повести за собой.

– Слушай, мы ведь теперь с тобой на гору Воздушников в любой момент заберемся! – восторженно сказала она. – Надо им как-нибудь засаду там устроить, этим надменным небожителям.

Как хорошо, что друзья воспринимали мой проснувшийся дар с восторгом, а не с завистью. Хотя было бы чему завидовать. Выйти один на один против бестий – тот еще повод для радости. Думаю, они тоже это понимали. Едва я вспомнила об этом – кровь отлила от лица.

– Бестии? – спросила Вита, коснувшись руки. Она уже без слов понимала, что я чувствую.

Я кивнула.

– Ничего. Мы все поможем! Все будем рядом! И Ран, я уверена, тоже…

Ран! О нет, Вита, ты ведь знаешь, как мне больно даже думать о нем. Но в этот раз Вита не стала молчать, как обычно это делала.

– Кора, тебе надо с ним поговорить! Его вины в произошедшем нет. Если уж и винить кого-то, то его родителей. Представь, что он был болен! Ты ведь не станешь осуждать его за болезнь?

– Ох, Вита… Спасибо тебе за все. Я понимаю, но…

– Ты даже больше на меня можешь обижаться, ведь я действовала в трезвом уме и твердой памяти. Но меня ты простила!

– Вита, ты не знала всего, а когда узнала – повела себя как настоящий друг.

– Пф, – сказала Вита, что означало должно быть: «само собой».

– А Ран… Мне просто больно, и все. Я не обманываю и не пытаюсь строить из себя недотрогу. Просто не могу быть рядом…

И все же Вита настояла на нашем разговоре. Вот так я оказалась сидящей на скамейке в саду. Делала вид, что читаю «Устав», а на самом деле формулы подчинения рассыпались в голове на отдельные слова – я читала одну страницу вот уже несколько минут, но не могла запомнить ни строчки.

Стоило мне остаться одной хотя бы на несколько минут, он неизменно оказывался рядом. Вот и сейчас появился словно по волшебству. Накинул мне на плечи свою мантию.

Я мысленно твердила себе: «Он просто друг!» Так знакомо, да… Все повторяется. И сначала все шло неплохо, будто вернулись старые добрые времена. Я вдруг поняла, как соскучилась по нему – по нашим разговорам, по шуткам. Он улыбнулся, и я улыбнулась в ответ. Я даже смогла коснуться его руки и не обжечься при этом.

А потом Ран наклонился и поцеловал меня. И то, что я так старательно сдерживала в себе, всколыхнулось снова. Я честно пыталась терпеть – может быть, боль утихнет? Но пожар в моей крови разгорался с каждой секундой все сильнее. Любовь. Ненависть. Любовь. Ненависть. Огонь жжет, Ран. Огонь жжет.

Я убежала, сославшись на магистра Толли, а потом долго стояла, спрятавшись за деревьями, и не могла отдышаться.

На следующий день была запланирована серьезная проверка. Мне дали достаточно времени на то, чтобы выучить формулы подчинения. Теперь нужно понять – работают ли они.

На полигоне меня ожидали пятеро – Терран Аквидус и магистры боевых заклятий всех четырех стихий. Шестеро, если считать железный ящик. Вернее, бестию, что скрывалась внутри.

– Кто у нас сегодня? – спросила я как можно беспечнее.

Как отлично я научилась управлять голосом – никто даже не догадался о том, как мне страшно. Вот бы еще сердцем научиться так управлять – оно, подлое, так и норовило выскочить из груди.

– Твой старый знакомый – полипис, – улыбнулся директор, но улыбка вышла неестественной: он тоже боялся. – Но сначала повторим формулу подчинения.

Формулы подчинения, когда я только начинала их учить, показались мне откровенным бредом. Правда, Крис с самого начала объяснил – слова не имеют значения, здесь главное сочетания звуков и концентрация на них, просто чтобы легче было запомнить, он облек их в стихотворную форму и попытался придать хоть какой-то смысл.

«Сила пятой стiхii превратiт слова в могучiю энергiю», – написано было в книге.

А дальше Крис говорил о том, что изначально подчинил своей воле полиписа исключительно силой магии, но это так вымотало его, что он начал искать новые способы и нашел.

Формулу подчинения полиписа я помнила отлично: первым делом я выучила именно ее. Я кивнула директору и произнесла:

– Звучит как детский стишок! – произнес знакомый голос за моей спиной.

Я обернулась. Ран стоял, скрестив руки на груди, волосы взлохмачены ветром.

– А вас кто-то приглашал, студент Маринер? – сурово поинтересовался директор.

– Я сам пришел, – дерзко ответил Ран и сверкнул нахальной белозубой улыбкой. Что-то в его взгляде ясно говорило о том, что прогнать его будет сложно. Директор, вероятно, тоже это понял.

– Вот там и стойте. Ближе не подходите, – буркнул он.

Ран только слегка наклонил голову, и я поняла, что в случае чего он ослушается приказа и окажется рядом со мной.

Вот ведь неугомонный. Сколько раз надо дать ему понять, что я не хочу его видеть?

Но я почему-то улыбнулась против воли. И поняла, что больше не боюсь.

Да и чего бояться. Пусть у меня в руках сейчас нет даже меча, но зато в моем распоряжении сила всех четырех стихий. Вернее, пяти. Хотя, признаться, пятую стихию я никак пока не ощущала в себе. Я видела внутри себя магию огня, воды, воздуха и земли – каждая из них была своего цвета, но пятая стихия пока никак себя не проявила.

Магистр Темперо накрыл защитным полем меня и ящик, оставив нас наедине друг с другом. Краем глаза я заметила, что Ран подошел еще ближе, но директор остановил его упреждающим жестом.

– Она должна сама, – сказал он твердо.

Да, я должна сама. Все получится.

Я несколько раз вздохнула и толкнула стенки ящика воздушной волной, открывая его. Мы заранее договорились, что я сделаю это, когда посчитаю нужным.

– Ну, привет, – сказала я черному дымному облаку, что зависло передо мной.

Полипис был сонный и вялый, даже не знаю, отреагирует ли на формулу подчинения. Магистр Толли подумал о том же:

– Кора, расшевели его немного. Те твари, что встретятся в настоящем бою, не станут висеть пыльным кульком.

Я сотворила огненный жезл и слегка притронулась к бестии. Все время забываю, какими они могут стать стремительными, если чувствуют опасность! Полипис в мгновение почернел и развернул свои стрекательные щупальца. В одну секунду. Ощетинился, заверещал и совершил бросок в мою сторону, так что я отпрянула, оступилась и упала, инстинктивно закрываясь руками.

– Кора! – крикнул Ран.

Уверена, он готов был кинуться на помощь, но я обернулась и крикнула:

– Нет, я сама!

Это просто минутная растерянность, я должна с ним справиться. Глядя во все глаза на полиписа, который завис на месте в обманчивом оцепенении, я медленно поднялась сначала на четвереньки, потом на ноги.

Кстати, вопль полиписа теперь меня не оглушал – голова мыслила вполне ясно. Я протянула руку, будто хотела погладить большую, хотя и жутко страшную собаку. Полипис застрекотал, как огромное насекомое, щупальца распустились веером вокруг него.

– Тихо, тихо, – прошептала я, пытаясь сосредоточиться и вспомнить слова.

Я была уверена, что разбуди меня ночью – я и то без труда повторю их. Слишком самонадеянная я была. Все эти «трески» и «шорохи» перемешались в голове. Я только стояла, чуть-чуть шевеля пальцами, и повторяла:

– Тихо, тихо…

Полипис был тихий, да. Угрожающе, смертельно тихий.

– Кора, – сказал директор, понимая, что дальше тянуть некуда. – Опутай его петлей и сожги. Завтра попробуем…

– Кора, – вдруг перебил его Ран, – слушай и повторяй. Шорох, шуршание, шепот и шелест…

И он медленно, слово за словом, повторил всю формулу подчинения, которую услышал первый раз пять минут назад. А я послушно повторяла вслед. Естественно, после первой строчки я уже и сама ее вспомнила, но это, конечно, не оправдание.

Моя рука дрожала как осиновый лист, пока я произносила слова. Полипис покачивался и, казалось, прислушивался. Хотя на самом деле было непонятно, подчинился он мне или все-таки нет. Если да – то должен выполнять мои приказы.

– Покружись, – с трудом проговорила я: во рту пересохло.

И вдруг почувствовала, как из рук выливаются бесцветные нити, совершенно прозрачные. Именно поэтому я их раньше и не видела, хотя пятая стихия все это время была во мне. Я не могла их разглядеть, как это было с другой магией, зато ясно ощущала. Прозрачные нити пронзили полиписа, не причиняя ему видимого вреда, но я вдруг поняла, что это чуждое, дикое существо полностью покорно мне. Бестия начала медленно вращаться вокруг своей оси, будто бы танцуя.

– Иди-ка в ящичек, – сказала я и услышала, что голос дрожит от напряжения.

Полипис отплыл на полметра назад, завис над разложенным ящиком. Стены, повинуясь воздушной магии, поднялись, надежно запечатывая его внутри.

Я без сил упала на колени. Но все же это была победа. Я сделала это – подчинила его!

Словно сквозь толстую шапку, я слышала, как магистры оживленно обсуждают увиденное. Теперь, когда они поняли, что магия пятой стихии работает, надежда на победу в битве стала сильна как никогда.

Магистр Толли подошел, чтобы помочь мне подняться, но Ран оказался быстрее. Подхватил меня легко, как перышко. В его руках я снова чувствовала себя маленькой и слабой. На короткий миг я просто хотела закрыть глаза и позволить ему позаботиться обо мне. Но нет, нет! Мне нельзя быть слабой. И никто больше не увидит моей уязвимости.

– Отпусти меня, – твердо сказала я.

Он послушался, поставил меня на ноги и стоял, придерживая за талию, но я сняла его руку.

– Спасибо, что подсказал слова, – поблагодарила я. Я смотрела на ноги, уговаривая их не трястись. На Рана смотреть не могла. Еще чуть-чуть, и ненависть снова станет овладевать мной. Не хочу этого.

Как бы я мечтала простить! Но, видно, магия огненной стихии, что так долго дремала внутри, решила сыграть со мной злую шутку. Как же я теперь понимала Фроста.

– Я еще нужна вам? – обратилась я к магистрам.

– Отдыхай, Кора, – ответил за всех директор. – Завтра у тебя тяжелый день.

– У меня теперь каждый день такой, – усмехнулась я.

Развернулась и пошла в сторону корпуса огневиков.

– Я провожу, – догнал Ран.

– Не нужно, – я покачала головой.

– Я просто пойду рядом.

– Ладно… – у меня не было сил бороться.

Мы шли в двух шагах друг от друга и молчали, пока наконец не достигли крыльца.

– Я всегда буду рядом, – сказал он вслед, когда я стала подниматься по ступеням.

Мне рассказали, каков план. Все оказалось просто и довольно легко осуществимо. В теории.

Территория Академии укрыта защитным полем, но нашествия танатосов оно не выдержит. Поэтому необходимость такого прорыва изначально заложили в замысел. Над полигоном защитное поле оставят совсем слабым, чтобы позволить бестиям проникнуть на территорию Академии. Оно будет задерживать их, но не сильно. Они устремятся на полигон, как в горлышко воронки, а там, внизу, их буду ждать я.

Когда я представляла себе этот бой, то всегда видела себя одиноко стоящую на полигоне перед надвигающейся угрозой, но оказалось, все не так плохо, как я думала. Когда я узнала, мне сразу стало легче дышать: на поле рядом со мной выйдут все магистры и старшекурсники. Они должны будут удерживать других бестий на безопасном расстоянии, пока я подчиняю какой-то один вид.

Мы надеялись, что «эффект воронки» убережет от повреждения большую часть защитного купола и позволит переждать нашествие в безопасности большинству студентов и людей, которые живут в окрестностях Академии и уже начали стекаться на ее территорию в надежде на спасение.

Звучало все хорошо. Теперь главное, чтобы сработало.

Можно сказать, что мы были готовы к сражению. Не только у меня наступили тяжелые времена – студенты тренировались день и ночь, а когда не тренировались – заряжали амулеты. Замки останутся почти без защиты, но мы надеялись, что амулеты помогут продержаться до тех пор, пока я подчиню бестий и направлю их против наших общих врагов. Водники, воздушники и земляные наполняли амулеты охранной магией, а огневики, благодаря тому, что умели строить порталы, разносили их вместе с официальным уведомлением директора Аквидуса: «Принять под защиту людей. В бой не вступать. Стен не покидать».

Фрост каждый раз, получая амулеты и уведомления, дополнял сказанное, невесело ухмыляясь:

– И молиться светлым богам.

Амулеты доставляли не только огневикам, хотя в основном им. А уведомления отправляли буквально в каждый замок. Магистры боялись, что некоторые, не утерпев, выйдут против бестий и случится много бессмысленных смертей.

Я тоже помогала наравне со студентами-старшекурсниками. Хотя была занята выше крыши отработкой формул подчинения и боевых заклятий, но кому сейчас легко.

И все же никак не ожидала со стороны директора такого неприятного поручения. Он вручил мне запечатанный конверт и сказал:

– Отнесешь в замок Маринер.

– Что? – вспыхнула я. – Но вы ведь знаете… Это потому, что Молинар Маринер ваш друг? Это нечестно!

Глаза Террана Аквидуса потемнели.

– Студентка Флогис, вы забываетесь. Если хотите помогать – выполняйте поручение. А нет – займитесь вашими прямыми обязанностями.

Еще, не дай боги, пойдут слухи, что я струсила. В конце концов, не съедят же они меня! Передам уведомление – и сразу назад!

Вздохнув, я взяла конверт и уже несколько мгновений спустя оказалась в саду. Я специально дала себе немного времени, чтобы собраться с силами: пока дойду до входа, может, успокоюсь и сосредоточусь.

«Господин и госпожа Маринер, разрешите вручить вам уведомление…» – я шла и повторяла эти слова как заклинание. Я ожидала, что меня встретит служанка, проводит в гостиную, пригласит хозяев, тогда я все это выпалю, вручу конверт и тут же испарюсь в круге пламени.

Дверь оказалась открыта. Я прошла вперед, в сторону зала, до которого в прошлый раз так и не добралась.

Родители Рана сидели в креслах. Отец читал книгу, а Рина, кажется, дремала. Она выглядела совсем неважно. Вовсе не как та юная, полная жизни красавица, какой я увидела ее на праздник Примирения.

Я застыла на пороге, не зная, как поступить. Ужасное чувство – будто подглядываю. Я сжала губы и постучала в косяк. Две пары глаз обратились ко мне.

В глазах Рины отразился испуг, который сменился облегчением.

– Кора, ты пришла, – сказала она, словно ждала меня, и как я поняла из следующей фразы, действительно ждала: – Терран сдержал слово. Не сердись на меня.

Она поднялась ко мне навстречу, и отец Рана тоже подошел. Они остановились, не доходя нескольких шагов, точно боялись меня спугнуть.

– Прости меня, Кора. Прости нас, – сказала Рина Маринер. Ее взгляд встретился с моим, хотя я совсем не желала смотреть ей в глаза. Я хотела только одного: отдать уведомление и уйти. Могла ли я простить? Если я даже Рана простить не могу. Я промолчала в ответ.

– Я понимаю, – прошептала она.

Она протянула ко мне руку, но тут же отдернула ее, увидев, что я держусь только на силе воле и готова удрать в любую секунду.

– Если я попрошу передать кое-что Рану? Тебе будет не сложно?

– Что же это? Очередной заколдованный амулет? – не удержалась я от колкости.

– Это кольцо…

– Отравленное? – хмыкнула я, но замолчала, увидев, как опустились уголки ее губ, а отец Рана тут же дотронулся до ее плеча тем защитным, оберегающим жестом, каким и сам Ран часто касался меня, стараясь утешить в трудную минуту.

– Сами ему передайте, – ответила я уже серьезно. – Я не хочу иметь с вашим сыном ничего общего. Ни с ним, ни с вами. Не надо делать меня посредником в таких делах.

– Прошу, Кора. Знаю, что это выглядит как попытка манипулировать… Снова… Но мы можем просто не успеть. Вдруг это последняя возможность передать ему весточку?

Да, это выглядело как манипуляция. Но в то же время в ее словах была правда. Ведь если что… Как я после этого смогу нормально спать?

– Давайте, – выдавила я.

Рина, видно, подготовилась заранее. Кольцо было на ее руке, она сняла его с пальца и опустила на мою ладонь. Женское кольцо с сияющим синим камешком.

– Без подвоха? – еще раз уточнила я.

– Да, можешь мне верить. Кора, если бы ты знала, как я себя казню за все…

Рина натолкнулась на мой хмурый взгляд и не стала заканчивать. Сказала другое:

– Ты только передай ему, что я хотела отдать кольцо тем утром, когда вышла проводить его перед отъездом в Академию. Но он даже слушать не захотел. Кора, тем утром, хорошо? Когда я еще ничего не знала…

– Не знали чего? – не поняла я.

– Не важно…

Мы замолчали – разговор исчерпал себя, поэтому я отдала конверт, кивнула и вернулась в Академию.

Кольцо передала Рану в тот же день. Обнаружила его на полигоне, куда пришла отрабатывать формулу подчинения очередной бестии. Ран находился там каждый вечер. Как-то так получилось, что перед тем, как приблизиться к железному ящику, я вручала ему «Устав». Если хочется ему учить эти зубодробительные формулы – пусть, мне не жалко.

Теперь же, вместе с книжкой, я подала ему кольцо. Глаза Рана потемнели, но вовсе не от злости, а оттого, что его обуревали чувства. Что же это за кольцо такое?

– Она просила передать, что хотела отдать его утром, до того, как узнала. Что узнала – непонятно. Твоя мама не стала объяснять.

– Кора…

Он, забывшись, потянулся ко мне, но я отошла на пару шагов.

– Я тебе позже все объясню. Когда битва будет позади и мы сможем спокойно поговорить…

– Не трудись, – оборвала я его. – Мне совершенно не интересно.

По лицу Рана скользнуло странное выражение. До этого момента мне не удавалось его задеть: он всегда был сама выдержка и спокойствие. Но сейчас ему стало больно – я ясно увидела это.

Какая я стала жестокая, какая злая…

Он ничего не сказал. Убрал кольцо в карман. Улыбнулся уголками губ, открыл «Устав».

– Так, сегодня скример? Давай повторим формулу…

Все было готово к решающей битве. Я замечала, что многие ходят теперь, глядя не под ноги, а вверх – на небо. Это может случиться в любой момент: утром, днем, ночью. «Только бы не ночью!» – каждый раз думала я.

Пару раз начинался небольшой дождь, и я со всех ног бросалась к полигону, где бы ни находилась. Но дождь утихал, едва начавшись, – битва снова откладывалась. Я уже не знала – радоваться этому или нет. Ожидание так выматывало, что я почти перестала есть и спать по ночам. Вита буквально силком пыталась втолкнуть в меня хоть немного еды, напирая на то, что в нужный момент у меня совсем не останется сил. Я все понимала, но пищу просто видеть не могла.

Иногда я ловила взгляд Рана, направленный на меня из-за соседнего стола. Два дня он качал головой, а на третий пришел и сел рядом.

– Ты уже большая девочка, – сказал он. – Но если ты сейчас же не поешь, то я снова начну кормить тебя, как маленькую.

Я вспомнила утро в замке Маринер, когда я не могла удержать ложку забинтованными руками, и то, как он кормил меня с ложечки гречневой кашей.

– Давай, Ран, – горячо поддержала его Вита. – А я буду ее держать.

Я хотела отшутиться. А потом вдруг так обидно стало! Сговорились, значит, против меня!

– Слушайте, а вам надо было все-таки пожениться! – зло воскликнула я, сжигаемая огнем. – Отлично подходите друг другу.

Я понимала, что сейчас говорят моя усталость и боль, но ничего не могла с собой поделать. Над столом повисло тяжелое молчание.

– Дурочка ты, Кора, – сказала Вита, первая нарушив тишину. – Ну и я дурочка, конечно, была. Ты думаешь, я любила его? Ран, прости: ты симпатичный, и милый, но по мне, так нудноватый. Я думала, ладно, раз родители настаивают. Почему нет – сердце мое не занято. И непонятно, выживем ли мы все. И просто забавно – свадьба, девчонки завидуют. Но, Кора, если бы я знала, что там кроется на самом деле, я и на полет стрелы к Рану бы не подошла. Веришь мне?

Я вышла из-за стола и побежала к выходу. Зря я с ними так… Ладно, ничего, сейчас подышу воздухом, вернусь и попрошу прощения.

Я сидела на скамейке, когда у моих ног упала тяжелая дождевая капля. Я подняла голову – небо, которое еще полчаса назад было чистым и безоблачным, заполнилось лиловыми, грозными тучами. Тучи бухли, назревали, как нарывы, внутри них сверкали молнии. Напряжение и звенящая тишина разлились в воздухе. Но тишина продлилась недолго – я услышала, что рядом закричала девушка, и словно очнулась.

Вот оно. Сейчас. Время пришло. Мне надо быть на полигоне. Мне надо всех спасти.

У меня не было даже меча. Мне нельзя меч – иначе искушение использовать его окажется слишком высоко, а это может все испортить. Я должна быть один на один с бестиями, вооруженная только магией.

Я надеялась только на то, что сведения в «Уставе» содержат истинную информацию. Конечно, мне бы и в голову не пришло, что Крис сознательно что-то опустил или изменил, но он мог тоже чего-то не знать. Остается верить, что какая-нибудь неприятная вещь не выяснится случайно в самый последний момент.

В последнее время я плохо спала по ночам не только потому, что с минуты на минуту ждала грозы. Почти каждую ночь мне снилась картина боя, которую я наблюдала, получив первую искру. Я видела сизое брюхо опускающегося на меня гигантского существа, видела рты-воронки, заглатывающие с равным безразличием что бестий, что людей, чувствовала нестерпимый жар его тела…

Танатосы. До чего жуткие твари. Все знали, что они смертельно опасны, но только я в полной мере понимала – насколько. Хищники настолько мощные, что бестии по сравнению с ними казались кроткими ягнятами. Я прекрасно понимала, что магия нашего мира почти бессильна против них. И только Кристер Ригер придумал способ спасения: обратить против танатосов бестий. Каждая по отдельности казалась пылинкой перед ними, но тысячи бестий превращались в грозную силу.

К сожалению, я пока только в теории представляла, как это работает. Те бестии из теплицы, которых я приручила, не в счет. Они слишком долго находились в неволе, так что связь с другими особями их вида прервалась.

Я должна буду встать в центре поля. Магистр Гров, преподаватель боевых заклятий стихии земли, установил на этом месте большой плоский камень несколько метров в диаметре, чтобы я точно знала, где должна находиться.

Когда я ступила на каменную площадку и огляделась, то увидела, как мало рядом со мной людей. Полигон огромный, и человеческие фигурки рассредоточились по нему, оказавшись далеко друг от друга. Ближе всего были магистры боевых заклятий и сам директор Аквидус – окружали меня со всех сторон, стоя в нескольких десятках шагов. Магистр Толли почувствовал мой взгляд, ободряюще улыбнулся: все будет хорошо, Кора. Но когда отворачивался, я увидела, как вытянулось его лицо: как огромна надвигающаяся опасность, как мало нас – защитников, а вся надежда на первокурсницу, которая получила магию месяц назад. Не внушает оптимизма… Когда мы обсуждали будущую битву, все представлялось иначе.

А тучи клубились надо головой, темнели на глазах.

Я никогда не видела начала нашествия. Как это будет? Мне представлялось, что небеса лопнут от распирающей их силы, а в образовавшуюся прореху посыплются бестии.

Я почувствовала себя маленькой и слабой. Студенты первых трех курсов надежно укрыты в центральном корпусе, а я стою здесь на ветру, под набухающим небом. Совсем одна…

– Так, рыбка моя, выше нос! – произнес преувеличенно бодрый голос у меня над ухом.

Ран! Я была так рада его видеть, что даже не обратила внимания на «рыбку». Ран. Стоял за моей спиной, поигрывая мечом. По лезвию клинка, сплавленному из двух видов стали, вились узоры – серебряные на черном.

– Я ведь сказал, что буду рядом, – добавил он и хитро улыбнулся. – К тому же я помню все формулы подчинения, в отличие от тебя!

Я фыркнула было возмущенно, но против правды не пойдешь. Я тоже их помнила! Но могла и забыть…

Меня отвлекло движение справа. Обернулась и не поверила своим глазам: из огненного круга выходил Фрост, а за ним Брида, Грета и даже Димер.

– Ты серьезно думала, что я оставлю тебя одну на растерзание бестиям? – усмехнулся старший брат.

– Чтобы ты забрала себе всю славу? – в тон ему подхватил Димер, который не мог не оставить свои выходки даже в такой момент.

– Посмертную! – мрачно изрекла Брида, но тут же рассмеялась. – А лица-то какие сразу траурные! Шучу!

Она победоносно подняла над головой лук, будто уже праздновала победу.

– Зачем ты взяла лук! – не одобрил Фрост. – Ты потом за бестиями будешь гоняться с просьбой отдать стрелу, когда они закончатся?

Вместо ответа Брида красноречиво похлопала себя по бедру, на котором висел короткий, но удобный клинок.

Ран и Димер, балуясь, уже сцепились на мечах, пытаясь оттеснить друг друга к краю площадки.

– Мы прибежали, как только смогли, – вдруг услышала я знакомый девичий голос.

К площадке торопились мои друзья – Вита, Норли и Лекс. Они, первокурсники, должны были сейчас находиться в безопасности, под защитой амулетов. Но пришли, чтобы встать рядом со мной.

– Мы же говорили, что поможем! – напомнила Вита.

Она сняла мантию, которая могла помешать ей в бою, и, аккуратно свернув, положила в центре площадки, придавив сверху камнем.

– Смотрите не затопчите! – строго сказала она. Лекс тут же сделал вид, что хочет поставить ногу на ее одежду, за что немедленно получил по плечу плоской стороной клинка.

И мне, глядя на эту глупую, но жизнеутверждающую возню, стало вдруг легко и радостно.

А спустя пару мгновений разразилась буря. Секунду назад кое-где сквозь лиловые тучи еще пробивались слабые лучи солнца, и, хотя отдельные тяжелые капли оставляли крупные темные следы на сером камне, это еще нельзя было назвать ливнем. И вдруг небо словно разверзлось. Вода хлынула потоком: камень, на котором мы стояли, потемнел от влаги. Вокруг поднялся такой шум и гул падающей воды, что у меня заложило уши. А главное, я почти ничего не видела, застигнутая врасплох обрушившимся дождем. Невозможно было посмотреть вверх и хоть что-то попытаться разглядеть в небе – вода затекала в глаза.

Мы все растерялись в первые мгновения. Но вот я услышала издалека голос Террана Аквидуса:

– Кора, соберись!

А следом за ним уверенный голос Рана:

– Кора, встань в центре. Я поставлю защитное поле. Сразу предупреждаю, бестий оно не удержит, только притормозит. К Коре их подпускаем по одной, даем время на подчинение, остальных убиваем.

Фрост тут же расставил всех на позиции, и я мимолетно вспомнила тот счастливый зимний вечер, когда мы устраивали снежную битву. Только вот сейчас происходящее совсем не было игрой.

Как хорошо, что они не потеряли самообладания, потому что я, признаться, совсем оторопела. Их решительность всех взбодрила.

Брида по левую руку от меня натянула тетиву лука. Ран стоял справа, сосредоточенный и молчаливый. Теперь, когда он удерживал защитное поле, дождь уже не лился сплошным потоком, и можно было посмотреть вверх.

– Смотрите, – вдруг прошептала Вита упавшим голосом.

К этому невозможно было подготовиться. Такое невозможно было даже представить. Это было даже хуже, чем картина, увиденная мною в воспоминании Криса.

Сначала показалось, что лиловая туча просто почернела. Она чернела и клубилась, странно подергивалась, будто живая. А потом я поняла, что небо кишит бестиями, как банка с жуками.

И вот вся эта масса понеслась навстречу земле, будто раньше их удерживала в воздухе неведомая сила, но теперь притяжение оказалось сильнее.

Я услышала, как ахнула, не сдержавшись, Грета, а Вита и Норли вскрикнули тонкими голосами. Я не издала в этот момент ни звука, только подумала: «Нам не выжить». Как-то спокойно подумала и даже отвлеченно. И почему-то всплыли в памяти слова папы о том, что, по крайней мере, мы умрем сражаясь. А у меня и выбора-то не было: я не могу покинуть поле боя ни при каких обстоятельствах. Иначе всему конец…

Ран

Как она могла подумать, что я ее оставлю. Никогда. Если нам суждено умереть сегодня, то только вместе.

Кора не отстранялась, не пыталась скинуть мои руки, и я бы вечно держал ее в своих объятиях, но у нас оставались минуты для того, чтобы попытаться что-то изменить.

– Кора, – сказал я, – нельзя сдаваться. Я знаю, как тебе страшно, но будем бороться до последнего. Пока еще дышим.

Она подняла на меня глаза, бездонные, словно горные озера.

– Не знаю как… Но я постараюсь…

Она порывисто вздохнула и повернулась, подняла голову, вглядываясь в сизое брюхо гигантского существа. Я чувствовал, что, как только она попробует воспользоваться пятой стихией, щит не выдержит. Мне его не удержать одному. Но я знал, что нужно делать.

Согласен с Фростом в том, что магия крови очень опасна, но порой это единственное, что может помочь. Главное – дать Коре чуть больше времени. Даже если ценой этому станет моя жизнь.

Кора смотрела вверх, и я был рад, что она не сможет меня остановить. Прижал острие меча к руке и полоснул вдоль вены. Вдоль лучше, надежнее. Кровь не свернется и продолжит струиться, даже если я потеряю сознание. Щит будет держаться до тех пор, пока бьется мое сердце.

Кровь струей брызнула из раны, но на камень не упало ни капли. Подчиняясь моей силе, она рассыпалась в воздухе на мельчайшие брызги, поднималась вверх, вплетаясь в узор защитного купола, который теперь уже больше походил на решето: я ясно видел пустоты и дыры. На секунду ощутил, каким мощным и сильным стал купол. Вот только на сколько меня хватит?..

Я увидел, как Кора, не понимая, почему купол над нашими головами окрасился в алое, наморщила лоб. Не оборачивайся, моя рыбка. Не оборачивайся. Тебе не нужно это видеть…

Чтобы отвлечься, попробовал думать о чем-то приятном. В кармане куртки лежало кольцо рода Маринер. Мама должна была передать его моей невесте, от старшей женщины рода младшей. Такова нерушимая традиция. Помню, в детстве я много раз спрашивал то в шутку, то всерьез: «А я могу сам выбрать ту, на которой захочу жениться?» Родители никогда не отвечали прямо, но я понимал: я должен взять в жены только ту девушку, которую одобрят родители. Кольцо, которое передала мама, говорило лучше любых слов: «Выбери сам». Она хотела отдать мне его тем утром, когда я возвращался в Академию. Тогда она еще не знала, что Кора обрела магию.

Наверное, это можно считать попыткой извиниться… Что же, я прощаю тебя, мама. Ведь если не сейчас, то когда?

Танатос застыл в странной неподвижности над нашими головами. Ран сказал, что надо бороться до последнего вдоха, и я знала, что не подведу. За пределы круга я старалась не смотреть: там творился совершеннейший хаос – кипела битва не на жизнь, а на смерть. Я не могла даже думать о том, что все эти люди в последние секунды своей жизни смотрят в сторону серого камня, на котором стою я, и спрашивают: «Как же так, Кора? Почему ты нас подвела?»

– Как же так, Крис? – прошептала я. – Чего ты мне не сказал?

Купол над моей головой осветился алыми всполохами, но я вновь и вновь мысленно перелистывала страницы «Устава», пытаясь отыскать хоть какую-то зацепку, хоть какой-то намек, оставленный мне основателем Академии, и только мимолетно удивилась этой странности.

– Вот что тебе необходимо предпринять, когда магия пробудится, – шептала я первые строчки обращения к преемнику.

А что там дальше? Я знала «Устав» практически наизусть, все эти формулы, которые хоть и оказались полезны, но от главной беды все же не уберегли. Я плохо помнила только первые несколько абзацев, но там и не было ничего важного.

– Вот что тебе необходимо предпринять…

Мои губы снова и снова повторяли эти слова, словно они сами были заклинанием. Я не могла отвести взгляд от танатоса, расположившегося прямо над нами. Такой огромный, смертельный, недосягаемый, безупречный… Словно он пришел к нам не из того мира, из которого обычно приходят бестии, а ведь по сути, он был просто одной из этих тварей.

И вдруг в памяти точно вспыхнул яркий луч. Первый абзац книги, оставленной Кристером Ригером, всплыл перед глазами. Я увидела ясно каждое слово. И поняла, в чем заключалась ошибка. Крис не хотел никого ввести в заблуждение и действительно оставил четкие инструкции. Просто не подумал о том, что те вещи, которые кажутся очевидными ему, могут не показаться такими его преемнику.

– «Вот что тебе необходимо предпринять, когда магия пробудится. Тьма разрастется и опустится на землю. И тьмой этой будут бестии большие и малые. И самые грозные среди них танатосы», – повторила я слово в слово то, что было написано.

Танатосы – бестии. Огромные и жуткие, почти неуязвимые. Но если я могу подчинить бестий, то я смогу попробовать подчинить и танатосов. Вот только формулы подчинения Крис мне не оставил. И сейчас, мысленно пролистывая страницы, я вспомнила последнее предложение, на которое раньше не обращала внимания. «Твое сердце подскажiт, как заклясть тьму, верь себе и своiму сердцу». Мне казалось, что это просто красивое пожелание от основателя Академии. Красивое, но пустое. Но сейчас поняла – «Устав» не содержал ни одной лишней строчки. Лаконичный и сухой, он содержал только нужную информацию, которая пригодится в бою. С чего бы Кристер стал тратить слова попусту? Что, если это надо понимать в буквальном смысле?

Сердце подскажет, как заклясть тьму… Как подчинить танатосов? Ведь это они – тьма. Сердце подскажет… Значит ли это, что я сама должна составить формулу подчинения? Но как? Я не умею…

– Ран, я, кажется, поняла! – крикнула я, оборачиваясь. И вскрикнула, зажимая ладонью рот.

Красные отсветы, латающие прорехи в щите, – были его кровью. Ран стоял, раскинув руки, и его кровь, подчиняясь магии водной стихии, делала защитный купол практически непроницаемым.

– Ран, нет!

Я кинулась к нему, забыв обо всем на свете. О танатосе, что навис над нами, о смертельной битве, что кипит вокруг, о времени, которого осталось так мало. Обхватила руками рану, не давая крови сочиться, и щит почти сразу рухнул, но я подхватила его, стянула синими нитями своей магии, удержала над нами.

Ран провел по моей щеке кончиками пальцев. Столько нежности и безысходности было в этом жесте.

– Отпусти, Корюшка. Иначе никак, ты ведь понимаешь.

– Нет, Ран!

Я затрясла головой, не желая смиряться, но уже понимая, что сама я тоже долго не удержу щит. И не смогу использовать пятую стихию вместе с водной. А мне еще формулу подчинения составить нужно, а я не знаю как… И счет уже идет на секунды.

– Ран…

Я растеряла все слова, которые сейчас были так нужны. А Ран вдруг опустился передо мной на колени и теперь смотрел снизу вверх потемневшими глазами.

– Кора… Кора Флогис, если случится чудо и мы выживем, ты единственная, кого я бы хотел видеть рядом с собой до конца моих дней.

Он опустил руку в карман и вытащил колечко. То самое, которое ему просила передать мама. На мгновение меня обожгла ненависть такая сильная, что я едва не отпрянула, разжав пальцы. Ран понял. Уголки его губ дрогнули в мучительной усмешке.

– Я понимаю, – горько сказал он.

Ничего ты не понимаешь, глупый. Я и сама уже ничего не понимаю. Угли внутри меня вновь начали наполняться жаром. Мне было больно, но я не отпускала его раненой руки. Пусть жжет. Если мне больно, значит, я все еще жива.

– Раннитар Маринер, – прошептала я, – ты лучшее, что случилось в моей жизни. И если чуда не случится и мы не выживем, то…

Я почувствовала, что глаза наполняются влагой. Как давно я не плакала – с тех самых пор, когда подумала, что Ран меня предал. И вот теперь слезы полились сами собой. Они гасили тлеющие угли, и огонь ненависти утихал в моей душе, оставляя только любовь.

Я прижалась мокрой щекой к его щеке, поцеловала. Его губы были солеными от моих слез.

– Если мы не выживем, то я буду счастлива все те минуты, которые нам остались, – тихо сказала я. – Я люблю тебя, Ран.

– Я люблю тебя, Кора.

Я почувствовала, как защитный купол над нашими головами дрогнул, чувствуя приближение огромного тела. Танатос начал снижаться.

– Все, Кора, отпускай.

– Нет, не могу…

– Ты должна, моя рыбка. Сейчас.

Его голос стал жестким и требовательным. Мой любимый наставник, как я могу тебя ослушаться. Я закусила губу и разжала ладони. Сначала одну. Потом другую. Алые всполохи заполнили небо.

Ран попытался подняться на ноги, но не смог. Сил у него почти совсем не осталось.

– Я, пожалуй, так постою, – попробовал по– шутить он.

Только огромным усилием воли я смогла заставить себя отвернуться и поднять глаза на танатоса.

Что же мне делать с тобой? Как тебя подчинить? Ты такой огромный и мощный, а я такая маленькая и слабая. Я просто… По старой памяти я чуть было не подумала – пустышка. Но это не так.

Весь долгий путь, который я прошла, вдруг пронесся перед внутренним взором за короткие мгновения. В начале года, когда я только прибыла в Академию, я была испуганной, несчастной и одинокой. Не верила, что у меня хоть что-то может получиться. Не умела держать в руках меч. Не надеялась найди друзей.

И вот я стою сейчас в центре поля. Кора Флогис. Великий маг. Обладательница пяти стихий. Судьба нашего мира зависит от меня. И я получила свою силу не даром, я заслужила ее, я совершила все возможное и даже немножко невозможное для того, чтобы стать тем, кем стала. Теперь, оглядываясь назад, зная, что меня ожидает, я бы, пожалуй, не нашла в себе сил повторить это. Но сделанного не воротишь.

Мне показалось, что все вокруг замерло, затихло. Эти секунды должны решить исход битвы. Есть ли у нас надежда? Или же я оказалась никчемной преемницей?

– Я не боюсь тебя! – крикнула я танатосу, протягивая руки вверх.

Я опутала его нитями силы, пытаясь подчинить своей воле. Я, конечно, была еще неопытным магом и едва представляла, как сочинить формулу подчинения. Но отчаяние придавало мне сил.

День выдался жаркий и солнечный, как, впрочем, все лето. После весенних битв наступил период затишья. Грозы, конечно, еще прогремят, и танатосы вернутся, но самое страшное осталось позади. Теперь-то я знала, как с ними управиться, и таких кровопролитных схваток, как та, самая первая, когда погибло больше всего людей, уже не случится.

Мы оплакали своих мертвых, мы простились и жили, сохранив в памяти их имена. Сегодня семья Флогис и семья Маринер собрались в саду за одним столом в честь праздника богини Солнце. Это веселый праздник, когда оставшиеся в живых прославляют жизнь. Это грустный праздник, потому что этой весной смерть пришла во многие дома.

Я обвела взглядом сидящих за столом. Мои родители, родители Рана, сестры, Фрост. По негласной традиции, печалиться на празднике нельзя. Мы все очень старались улыбаться. Брида с Гретой на два голоса спели песню собственного сочинения, в которой во всех подробностях рассказывалось о том, что сделают стихийники с танатосами, когда те заявятся в следующий раз. Слова в песне были не вполне приличные, но мама улыбалась, слушая ее, и поэтому никто не стал читать сестрам нотаций.

А чуть позже, когда совсем стемнеет, мы пойдем зажигать ритуальные костры и творить огненные иллюзии. Я уже знала, какой образ создам.

Но сейчас было еще слишком светло, и я выскользнула из-за стола. Направилась к беседке, где осенью Ран обнимал меня, согревая. Села, любуясь на синие, тихие воды озера. Ласковый ветер играл с волосами, и я закрыла глаза, подставив лицо под его нежные прикосновения. Ветер теперь всегда ласков со мной, больше он не станет пытаться столкнуть меня с крыши.

Я невольно вспомнила день перед отъездом в Академию. Кажется, это случилось вечность назад. Тогда я даже представить не могла, как все обернется… Прошло всего несколько месяцев, а словно бы лет. Я казалась себе совсем взрослой. Нет больше маленькой Коры Флогис – испуганной и одинокой девчонки. Хотя, может быть, я уже тогда была той, кто я есть: ведь не зря пообещала себе не сдаваться.

Мы все повзрослели этой весной… Но Димер навсегда останется третьекурсником. Никогда не закончит Академию, не заведет семью. Никогда не назовет меня Корявкой… О, мой несносный, мой прекрасный брат…

Я поняла, что плачу, и была рада, что ветер почти сразу высушивает слезы на щеках. Когда я вернусь за стол, не хочу, чтобы мама увидела мои покрасневшие глаза. Ей и так тяжело, и мы договорились, что весь вечер будем смеяться и шутить, только чтобы отвлечь ее от тяжелых мыслей. А если кому-то совсем невмоготу, то пусть выходит из-за стола и идет прогуляться. Так я и поступила.

Правда, у меня была еще одна причина прийти в беседку. Вымученное веселье так меня вымотало, что Ран, сидевший напротив, обо всем догадался. Он тронул меня под столом за руку, а потом, когда никто не смотрел, сложил ладони домиком. Еще с осени это был наш тайный знак – «Встретимся в беседке». Я незаметно кивнула. Ран, придумав предлог, ушел первым, а чуть погодя и я выскользнула из-за стола.

И куда же он теперь запропастился, интересно знать? Хотя я даже рада была немножко поплакать, спрятавшись ото всех.

Я почувствовала, как его ладони легли мне на плечи, и следом ощутила, что Ран наклонился и прикоснулся губами к ямочке на ключице, а потом, когда я обернулась, поцеловал в губы.

– Соленые, – сказал он. – Плакала, моя рыбка.

Я неопределенно приподняла плечи. Но он и не спрашивал. Сел рядом, притянул поближе, обнял, соединив руки на моей талии. Хотел меня согреть – от озера тянуло прохладой. Все время забывал, что мне теперь никогда не бывает холодно, а я не напоминала. Я провела пальцем по тонкой линии шрама, белевшего на загорелой руке, и любовь, и нежность вновь заполнили меня всю целиком. Мне больше ничего не нужно в жизни – только этот теплый летний вечер и Ран. Живой. Живой. Живой. Иногда я повторяла это как заклинание.

А иногда случались минуты, когда я, даже зная, что все обошлось, чувствовала жгучее желание бежать к нему, где бы он ни был, только для того, чтобы прикоснуться и почувствовать его тепло, услышать его дыхание.

На моем пальце блестело колечко с голубым камешком. Я все же его приняла и даже нашла в себе силы простить родителей Рана. Вот только дату свадьбы еще не назначили. Теперь ни к чему торопиться, мы еще слишком молоды, и впереди целая жизнь. Хотя родители настаивали провести церемонию во время праздника Примирения, а мы не спорили. Нам было все равно когда: сейчас, через год или через несколько лет, ведь наши жизни и так принадлежали друг другу без остатка.

Мы не разговаривали, но иногда молчание может выразить больше, чем слова. Вот так бы, обнявшись, сидеть до заката, но я не хотела заставлять маму волноваться. Ничего, это не последний вечер.

– Пойдем? – вздохнула я.

Ран кивнул и поднялся, подавая мне руку. И тут мы увидели две детские головки, скрытые кустарниками шиповника. Две пары любопытных глаз наблюдали за нами. Дети, заметив, что мы их обнаружили, пустились было наутек, но Ран окликнул их по именам – он узнал дочерей садовника.

– Микки, Лиззи, не бойтесь, подойдите.

Девочки неуклюже вылезли на тропинку, остановились поодаль, почесывая царапины, оставленные шипами, и разглядывая босые пыльные ноги. Мы сами подошли к ним, и Ран присел рядом на корточки.

– И что же вы надеялись увидеть? – доброжелательно спросил он. – Хотели посмотреть на мою невесту?

Я тоже подумала об этом. После несостоявшейся свадьбы Рана любопытство детей было вполне объяснимо. Будь я ребенком, я бы и сама, наверное, не удержалась бы, обязательно подглядела. Но девочка, которая выглядела чуть старше своей сестры, покачала головой:

– Мы хотели увидеть великого мага!

Она вдруг подняла лицо, и я встретилась с взглядом серых, дерзких глаз.

– Это ты великий маг, да? Папа сказал, что у тебя волосы черные. И что ты управляешь всеми стихиями, какие только есть на свете!

Я даже растерялась. Великий маг – вот как про меня говорят, оказывается. Я и сама во время битвы так себя называла, но тогда мне надо было почувствовать уверенность и силу. Ведь, если честно, все мое величие не позволило бы мне продержаться и двух минут в том хаосе, что творился, если бы не мои братья, сестры и друзья. И, конечно, Ран. Что бы стало со мной без них?

Поэтому в ответ я улыбнулась и покачала головой. На поле битвы мне снова придется стать преемницей Кристера Ригера, обладательницей пяти стихий, надеждой и защитницей. Но сейчас мне хотелось быть просто Корой Флогис, просто студенткой Академии и невестой Рана.

Не знаю, о чем подумала девочка, но вдруг подбежала и обняла меня, ее макушка едва доставала до моего плеча.

– Было очень страшно тогда… – прошептала она. – Спасибо тебе!

Я думаю, что она все поняла правильно.

Незаметно наступил вечер. Солнце опустилось в воду, проложив по волнам золотую дорогу. В саду запахи трав и цветов сделались густыми и терпкими. На террасе у озера уже сложили дрова для костров, и, как только достаточно стемнело, мы собрались здесь для завершения праздника.

По периметру площадки ожидали слуги с детьми, они пришли полюбоваться на огненные иллюзии. Водными фейерверками их не удивить, а вот фигур из огня им видеть еще не доводилось.

Обычно первый, самый большой костер зажигал отец, и я почтительно замерла, отступив от него на несколько шагов. Мне, как самой младшей, придется ждать своей очереди дольше всех. Но отец вдруг обернулся, нашел меня глазами и наклонил голову, показывая, что я должна подойти.

– Сегодня эта честь достается тебе, Кора, – сказал он, когда я встала по его правую руку. – Ты это заслужила.

Я даже не смогла выдавить из себя слов благодарности – так растрогалась. Я только слегка прикоснулась к руке отца кончиками пальцев. Отец поклонился и отступил в сторону.

– Думаю, один человек больше достоин чести разжечь первый костер, – произнесла я, проглотив горький комок, застрявший в горле. – Это мой брат Димер. Спасибо тебе, где бы ты ни был!

И в ту же секунду в наш круг шагнула фигура, сотканная из пламени. Я услышала, как ахнула мама, а отец заморгал, удерживая слезы. Рыжеволосый парень улыбнулся такой знакомой ухмылкой, кивнул всем. Он был совсем как живой. Я очень старалась, создавая его.

За спиной иллюзии выросли крылья, и Димер, словно дурачась, ведь он никогда не оставался серьезным дольше пяти минут, выдернул огненное перо и уронил его на дрова. Сухое дерево тут же занялось, а Димер поклонился, улыбнулся уже спокойной, открытой улыбкой. Огромные крылья распахнулись, оторвали его от земли и подняли в небо.

Совсем скоро огненная фигура стала всего лишь точкой в вышине. Искрой пламени, оторвавшейся от костра.

Не знаю, правильно ли я сделала, воскресив его образ, но мне хотелось, чтобы родители смогли хотя бы так с ним попрощаться. И, судя по тому, что на их лицах, когда они смотрели в ночное небо, написано было умиротворение, я поступила правильно.

Я шагнула в тень и почувствовала, как Ран обнял меня.

– Спасибо, – сказал он.

Наверное, для него это тоже было важно…

Праздник получился отличный. Мы не расходились до тех пор, пока не начало светать, – костры горели всю ночь. Горечь постепенно уходила, уступая место надежде.

Музыка, танцы, прыжки через огонь. Слуги и стихийники радовались вместе наступлению нового дня. Я видела, как моя мама обсуждала с портнихой дома Маринер новые силуэты платьев, мой папа и отец Рана оживленно разговаривали о чем-то с садовником, а Лиззи и Микки вместо того, чтобы отправляться спать, висели то на Фросте, то на Ране, требуя покатать на шее. Парни беспрекословно слушались. Брида и Грета катались в лодке по озеру, и, судя по смеху, долетавшему до берега, они не скучали.

Наконец музыканты заиграли последний вальс. И я увидела, как Ран, спустив с плеч Микки, направился в мою сторону. Поклонился и предложил руку.

– Не откажите мне в удовольствии танцевать с вами, – произнес он торжественно.

Но мы оба тут же прыснули, отбросив официальную чопорность.

– Не откажу, – кивнула я и добавила: – Ни за что!

Мы кружились в танце. Моя ладонь лежала в его ладони, и Ран держал ее осторожно, но в то же время уверенно. Теперь я точно знаю, что ты никогда меня не подведешь, мой любимый.

Я вздохнула, подошла еще ближе и положила голову ему на плечо. Теперь можно – ведь я невеста Рана.

Подумать только, я – невеста. Разве я смела надеяться на это всего лишь несколько месяцев назад?

Какой это был удивительный учебный год – мой первый учебный год в Академии. Трудный, иногда очень страшный и все же невероятно прекрасный.

Однако хочется верить, что второй год обучения пройдет спокойнее… Но это как повезет!

© Платунова А. С., 2020

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2020

Первые капли дождя упали на землю. Порыв ветра, что налетел неожиданно, точно разбойник, заломал ветви кустарников, пригибая их к земле, грубо рванул плащ молодой женщины, да так, что она споткнулась и едва удержалась на ногах. Она прижимала к груди сверток и с трудом сохраняла равновесие, больше заботясь о ребенке на руках, чем о себе. Ее светлые волосы разметались, пряди закрыли глаза, а она даже не могла убрать их: руки заняты. Она очень торопилась, почти бежала по лесной дорожке, с ужасом поглядывая вверх.

– Стой! – окликнул мужской голос. – Марион, стой! Куда ты несешь нашего сына! Ты не видишь, что начинается дождь?

Но та, кого назвали Марион, притормозила на секунду, а потом снова, собравшись с духом, поспешила прочь, не оглядываясь, прижимая к груди ребенка, только крикнула:

– Оставь меня в покое, Рос! Меня и моего сына! Ты нас больше не увидишь!

Ветер неистовствовал, листья метались как потревоженные души, в их шелесте Марион чудился шепот: «Уходи, уходи». Но она не могла, ни за что не вернулась бы в замок с этим человеком, которого до сегодняшнего дня называла мужем.

Небо набрякло лиловыми тучами, мелькнули молнии.

– Марион, еще немного – и будет поздно! Бестии…

Бестии. Да, опасность их появления существовала, хотя сейчас, осенью, они приходили реже, чем весной. Марион надеялась, что в этот раз ей повезет. Должно ведь хоть в чем-то повезти.

Она упрямо, молча продолжала идти вперед. Ребенок на ее руках не издавал ни звука: наверное, спал или, быть может, чувствовал, что мать нельзя сейчас беспокоить.

– Марион! – Рос догнал жену и попытался удержать ее за руку. – Прошу тебя!

По лесу прокатился гул, такой яростный, будто само небо гневалось. Но вот гул стих, и установилась мертвая тишина. Листья поникли, словно отчаявшись докричаться до молодой женщины, травы, напротив, распрямились, встали, точно воины перед битвой, гордо подняв головки соцветий. Тучи клубились, набухая тьмой.

– Рос… – выдохнула женщина, осознав вдруг, что совершила страшную ошибку.

Она – маг-водница – не впервые видела грозы, сулящие появление бестий. И как бы ни надеялась, как бы ни обманывала себя, она уже видела, что столкновения не избежать. На бегство из замка ее толкнула серьезная причина, но стоит ли эта причина жизни их сына?

– Забирай малыша и уходи, – произнесла она побелевшими губами, понимая, что даже двое водников недолго продержатся против бестий без отряда, да к тому же пытаясь защитить ребенка.

– Я поставлю щит, – сказал Рос. Он казался спокойным, но уже осознавал, что битва будет проиграна, едва начавшись. – Встань рядом.

Марион подошла ближе. Она кусала губы, по лицу текли слезы, перемешиваясь с дождевыми каплями. Как глупо, как неправильно все получилось. Еще сегодня утром она считала себя счастливой женщиной – любимой женой и матерью. А теперь… Неужели они погибнут все трое?

Небо лопнуло, как перезревший плод, исходящий соком и мякотью. Только мякоть была черной, точно прогнила насквозь. Темные сгустки падали на землю, и уже скоро стали видны смертельно опасные твари: полиписы, скримеры, злозубы, топперы, жашники – пространство кишело ими. Кто же мог знать, что последняя осенняя гроза принесет с собой гибель…

– Отступаем к деревьям! – отрывисто сказал Рос, сцепив зубы: удержание щита требовало массы сил.

Сколько они продержатся под защитой леса? У них с собой не оказалось даже мечей.

– Рос… – всхлипнула Марион.

Ей многое хотелось сказать мужу. Накричать на него, может быть, даже стукнуть кулаком в твердое плечо. А потом… Когда-нибудь потом, возможно, простить… Но времени оставалось слишком мало.

Ребенок на ее руках вдруг громко расплакался, точно почувствовал смертельную опасность, грозящую им. Рос усадил жену у корней дерева, в ложбинку – хоть какое-то укрытие. Сам встал над ней, защищая. Сжал кулаки. Сила водников хороша для того, чтобы создавать щиты, но убивать бестий – топить их силой водной стихии – трудно и долго.

Твари не заставили себя ждать, вынырнули из-за стволов деревьев. Они шли на человеческое тепло, ощущая его за много шагов. Даже погибая, они не остановятся – будут наступать в стремлении дотянуться. Никто никогда не понимал их жажды убийства.

Смял кусты, продираясь сквозь ветки, огромный жашник. Скример, переступая тонкими ногами, брел вперед – он не казался опасным, но один его крик приносил мгновенную смерть. Полиписы темными клубками плыли по воздуху. Бестий было так много, как не всегда бывает даже в первые весенние грозы.

– Спрячь сына, – бросил Рос, не оборачиваясь к жене, понимая уже, что им с Марион предстоит погибнуть. Но, возможно, хотя бы мальчик уцелеет…

Марион голыми руками принялась разрывать твердую слежавшуюся почву у корней дерева. Та едва поддавалась ее усилиям – спрессованная, переплетенная корнями, высохшая без влаги: дождей давно не было. Но отчаяние придавало Марион сил. Обдирая пальцы до крови, она все же смогла сделать небольшое углубление, положила в него сына, укрыла веточками и листьями. Наклонилась и несколько раз быстро поцеловала нежную кожу. Карие глаза смотрели на нее. Мальчик будто бы понимал, что происходит что-то страшное.

Марион не оглядывалась, но знала, что муж сейчас сражается изо всех сил, закрывая ее и сына защитным полем и в то же время убивая тварей.

– Прости меня, мой мальчик, – прошептала она в последний раз, поднялась и встала плечом к плечу с Росом.

– Гад ты, муженек, – прошипела она сквозь зубы. – Но… все равно я тебя люблю.

– И я тебя люблю, глупая моя жена, мать моего сына.

Бестии наступали. Их было так много, что темные тела почти полностью скрыли собой защитный купол. Наступали, сминали, лезли друг другу на спины, стремясь дотянуться до человеческого тепла. И вот Марион вскрикнула, упав на колени, не в силах больше удерживать натиск. А следом за нею на землю упал Рос, продолжая до последнего мгновения укрывать ее собой.

Прошло не больше минуты, как бестии вдруг потеряли интерес к битве. Клубок их тел распался. Они нехотя и будто даже лениво потянулись прочь от места, где недавно кипело сражение, оставляя на влажной земле два мертвых тела. Те, что недавно звались Рос и Марион, лежали, обняв друг друга. Их светлые волосы перемешались, открытые глаза смотрели вверх. «Ну как же так?» – словно спрашивали они у неба.

Мальчик, что отчаянно плакал все это время, вдруг замолчал.

– Элиза! Элиза! Доченька! – раздался на лестнице голос мамы. – Где ты? Повозки скоро приедут, а ты не позавтракала!

– Сейчас, мам!

Я попыталась вылезти из-под стола, треснулась головой и зашипела сквозь зубы. Вот вечно так, стоит немного поторопиться, как тут же влипаю в неприятности. Вообще-то, если честно, влипаю я в неприятности всегда. Привыкла уже за семнадцать лет.

Я быстро встала на ноги, отряхнула от пыли дорожное платье и разжала кулак – на ладони лежало колечко, за которым я полезла под стол: собирала саквояж, когда оно укатилось. Обидно, что в Академию первокурсникам можно привезти с собой только три вещи. Ведь их так много! Украшения, например. Пудра, ароматное мыло, блеск для губ, мазь для рук, чтобы кожа не была грубой. Вышитый кружевной шарфик. Дневник, который я веду вот уже четыре года. Книги – все любимые, и я не могла выбрать, какую из них хочу взять. Да просто уйма самых необходимых вещей. И это я еще сразу отсекла все свои любимые наряды, все равно в Академии нельзя надевать одежду, привезенную из дома.

Со вчерашнего вечера я никак не могла определиться: то выкладывала какую-то вещь, то добавляла. В конце концов решила немного схитрить и выбрала четыре вещи. Дневник, пудру, шарфик – он мне был дорог как память, а на средний палец надела тонкое колечко. Оно такое маленькое и незаметное, и, думаю, его никто не посчитает. Колечко непростое – с камешком-амулетом.

Вздохнув, я поспешила вниз по лестнице. Внизу ожидают родители. Совсем скоро приедут повозки земляных магов, что забирают студентов-водников. Придется несколько часов трястись в дороге, прежде чем я окажусь в Академии Пяти Стихий. В такие моменты я завидовала огневикам: они перемещались с помощью порталов в мгновение ока. Приеду пыльная, уставшая, брр! Я остановилась на середине лестницы, быстро вернулась в спальню, выложила пудру и закинула в сумку мыло: оно явно нужнее.

– Элиза! – теперь уже папа присоединился к поискам пропавшей дочери. – Повозка во дворе!

Ох, светлые боги! А я так и не позавтракала! Скатилась по ступенькам, почти упав в объятия родителей. Все слова, наставления и пожелания сказаны были еще вчера на прощальном ужине, осталось только в последний раз посмотреть на моих любимых, поцеловать и прижаться крепко-крепко. Как же я стану по ним скучать! Но в то же время радостное волнение переполняло сердце. Наконец-то я еду в Академию! Я так мечтала об этом, так стремилась!

Я росла одна в семье, и хотя мое детство можно назвать безоблачным, наполненным заботой и вниманием, очень часто спутником моих дней становилась скука. Иногда я чувствовала себя ужасно одинокой. Ближайшие окрестности исхожены вдоль и поперек, книги прочитаны по десятку раз.

Когда я была ребенком, то любила играть с девочками-сверстницами из близлежащей деревни, водила с ними хороводы, купалась в озере, ловила лягушек. Но чем старше я становилась, тем глубже делалась пропасть между нами. Я замечала, что мои недавние подружки сторонятся меня, и я, хоть и пыталась всеми силами сохранить наши добрые отношения, в конце концов сдалась. Ничего здесь не поделать – я наследница, маг воды, будущая защитница замка. Наши пути разошлись.

С тех пор моими друзьями стали книги. Но я мечтала о живом общении! Те дни, когда в замок приезжали редкие гости, казались мне самыми счастливыми и яркими. Теперь я понимаю, что моя наивная влюбленность в Холгера – результат моего одиночества. Повезло, что в тот день, когда я ждала его на берегу озера, он так и не появился. Боюсь, ничем хорошим для меня это не кончилось бы. Зато Викар оказался вовсе не таким плохим парнем, хотя поначалу напугал меня до колик.

Я улыбнулась, вспоминая тот долгий и невероятный день. Тогда мне точно было не скучно. Я знала, что Вик этой осенью тоже вернется в Академию. Несмотря на то что он много пропустил, его все же вернут на второй курс факультета огня. Наверное, мы даже увидимся как-нибудь, посмеемся, вспомнив то происшествие на озере. К счастью, мое болезненное увлечение Холгером как рукой сняло.

– Элиза, ну куда же ты пропала! – мягко укорила меня мама и тут же засуетилась, покрыла поцелуями мои раскрасневшиеся щеки, сунула в руки корзинку: из-под матерчатой салфетки выглядывали пирожки.

Конечно, разве мамуля позволит, чтобы ее любимая девочка в дороге проголодалась? В глазах мамы заблестели слезы, я тоже хлюпнула носом.

– Ну-ну, любительницы разводить сырость! – папа, увидев, что его жена вот-вот расплачется, попытался разрядить обстановку неловкой шуткой.

Он и сам волновался, впервые отпуская меня так далеко от дома. Но ничего не поделать, папуля! Птенец вылетел из гнезда!

Он прижал меня к груди, потом отстранил на ширину вытянутых рук, пристально оглядел – так, словно старался навеки запечатлеть в своей памяти мой образ.

– Совсем взрослая! Моя дочь! Учись достойно! Не подведи фамилию Илмари.

– Па-ап, – сморщилась я. – Ну сколько можно! Я только об этом и слышу последний месяц! Наш род даже не принадлежит к Дюжине силы! Подумаешь!

Мама покачала головой, и мне стало стыдно. Папа всегда мечтал о наследнике, а родилась девчонка, которая к тому же однажды уйдет из семьи, и род Илмари может прерваться… Что же, я постараюсь не подвести тебя, папа.

В дверь постучали. Вернее сказать, загрохотали. Словно какой-то великан со всей мощи обрушил свои кулаки на деревянный косяк.

– Повозка не станет ждать вечно! – заявил хмурый земляной маг, приоткрывая дверь, не дождавшись приглашения войти. Они такие – довольно бесцеремонные, грубые. Я снова вспомнила Холгера и который раз вздохнула с облегчением, что не совершила этой ошибки.

– Иду!

Еще крепкие объятия, поцелуи, но вот я разжала руки и побежала вприпрыжку навстречу новой жизни! Навстречу лекциям, вечеринкам, новым друзьям, шалостям и… Дух захватило, едва я представила, сколько всего интересного ждет меня впереди!

Повозка стояла во дворе. Выглядела она, конечно, непрезентабельно, как и все вещи, сотворенные земляными магами: серая грубая колымага, с огромными щелями по бокам, но без единого окошка. Мы все равно поедем по подземным тоннелям, окна не нужны.

Недовольный возница открыл передо мной дверь, вытянул складную лесенку, но она не успела разложиться, как я – раз-два – скакнула внутрь. Увидела в приглушенном свете лавки вдоль стен, припорошенные пылью, и моих попутчиков – трех магов-водников и одного земляного.

– Привет! – поздоровалась я, выбирая место. Отряхнула пыль и уселась.

– Зря стараешься! – хмуро сказал парнишка-водник. – Через пару минут всё снова будет в пыли, и ты в том числе.

– Ага, ужас, – подтвердила девушка, судя по всему, тоже первокурсница. Она так растерянно прижимала к груди сумку, словно та была последней ниточкой, связывающей ее с домом.

Но ничто не могло испортить моего приподнятого настроения. Повозка, заряженная силой земляной магии, вздрогнула, покачнулась и вдруг провалилась под землю, так что я подскочила на полметра. Зубы клацнули, а саквояж выпал из руки и завалился под лавку. Со всех сторон обступила темнота, остро запахло влажной почвой.

– Ну вот, – обреченно простонала попутчица. – Начинается!

Я пыталась познакомиться, но повозка так тряслась и гремела, что в этом шуме едва удалось представиться. Не уверена, что я правильно расслышала имена, но переспрашивать стало неудобно. Мою будущую однокашницу звали Ароникой, ребят-водников – Бадлер и Пирс. А земляной буркнул что-то неразборчивое, он явно не стремился вступать в разговор. Так что большую часть времени я просидела, судорожно вцепившись в сиденье и утратив половину задора.

Наконец, когда я уже совсем потеряла счет времени, земля исторгла повозку на поверхность. Я почти вывалилась из шаткой колымаги – хорошо, что Бадлер успел поймать меня за руку и не дал упасть.

– О, – простонала Ароника, безуспешно пытаясь отряхнуться. – Что же теперь, в центральный корпус в таком виде идти?

Я пожала плечами: выбора-то нет. Знаю, многие студенты – водники и земляные – приезжают в Академию загодя, на день раньше, чтобы успеть отдохнуть и привести себя в порядок перед общим собранием. Что же, впредь будет мне уроком.

– Вас проводить, девочки? – спросил Пирс. Как оказалось, он уже перешел на второй курс и потому чувствовал себя самым взрослым в нашей компании.

Мы шагали по территории Академии, и я, хоть устала, не переставала вертеть головой, пытаясь разглядеть и запомнить все-все. Вот те строения из красного кирпича – это спальные корпуса огневиков. На горе, что высилась в центре, жили воздушники. Вдалеке виднелось поле с вытоптанной травой, я знала, что это полигон, на котором проходят тренировки. А черные приземистые здания – теплицы, где держат бестий. Жуткое местечко! После прошлогоднего происшествия, когда с одной из теплиц кто-то снял печати, позволив бестиям выбраться наружу, я их стану за сто метров обходить.

Мы шли по дорожке, усаженной по обеим сторонам деревьями. Я знала, что, если идти по ней в противоположную сторону, дорога выведет к озеру и к корпусам водников, где я поселюсь уже очень скоро. Сердце вздрогнуло от приятного волнения, когда вспомнила, что началась моя самостоятельная жизнь, и усталость после поездки почти перестала ощущаться.

Я взбежала по широким мраморным ступеням, что вели в центральный корпус. Кроме меня, поднимались десятки стихийников. Радостное оживление витало в воздухе. Все – знакомые и незнакомые – улыбались друг другу. Девчонки взвизгивали, увидев подружек после долгой разлуки, и бросались обниматься. Пирс довел нас до места и отстал, повстречав своих друзей, только рукой указал вверх и прямо, мол, теперь не заблудитесь.

Я ухватила тихую Аронику за руку и поволокла за собой. Мне не терпелось оказаться в просторном круглом холле, где с минуты на минуту появится директор Терран Аквидус, поприветствует нас и представит кураторов.

Мы ворвались в холл, заполненный шумом, смехом и гулом разговоров. Внезапно я ощутила робость: вокруг было столько незнакомых лиц. Мы с моей попутчицей невольно прижались друг к другу, а потом я заметила, что других первокурсников легко можно определить по таким же растерянным взглядам. Они стояли либо поодиночке, либо сбивались в группки.

– Не волнуйся, – сказала я Аронике. – Мы скоро привыкнем! Куратор отведет нас в корпус. Потом нам выдадут форму, расписание, покажут, где столовая…

– Ты меня уговариваешь или себя? – хихикнула Ароника, и мы обе рассмеялись.

– Девочки, нельзя ли потише? – спросил воздушник, расположившийся прямо на полу.

Он лежал, положив под голову свою сумку, и морщился, как от головной боли. Воздушники считают себя такими утонченными созданиями, а на самом деле – невыносимые, высокомерные снобы. Я фыркнула на него и утащила свою новую знакомую ближе к балкону, на который должны выйти директор и преподаватели.

Неизвестно, сколько еще придется ждать. Я хотела отдохнуть и проголодалась. Однако теперь я чувствовала себя уже не такой потерянной и с любопытством оглядывалась по сторонам.

– Элиза, посмотри! – Ароника дернула меня за руку, подбородком указывая куда-то мне за спину. – Это же Кора Флогис!

Я обернулась и увидела Кору, а рядом с ней Рана. Незамедлительно захотелось похвастаться, что Ран мой троюродный брат, что я присутствовала на помолвке и на свадьбе тоже, думаю, побываю. Но я заметила, с каким восхищением смотрит на Кору моя новая подруга, и мне сделалось неловко – будто я незаслуженно пытаюсь присвоить часть славы нашей героини, избавившей мир от танатосов.

Вместо этого я вместе с Ароникой залюбовалась на эту пару. Если честно, я терпеть не могу, когда парень и девушка, даже если они жених и невеста, поминутно держатся за руки, целуются и милуются, всем своим видом показывая, что они друг без друга жить не могут. Ран и Кора просто стояли рядом, лишь иногда их взгляды пересекались, но и этого было достаточно, чтобы понять, как сильно они любят друг друга. «Ты мой», – говорил взмах ее ресниц. «Ты моя навсегда», – отвечала его улыбка. Даже завидно стало. Где найти такую любовь, чтобы один раз и на всю жизнь? Хотя, возможно, это только мое воображение разыгралось? Просто стоят рядом два стихийника, а моя фантазия дорисовала все остальное. Но в этот момент Ран бережно заправил Коре за ухо выбившуюся прядь, а Кора едва уловимо коснулась его руки, и стало понятно, что никакое это не воображение, а самая настоящая любовь.

– Ты чего вздыхаешь? – не поняла Ароника. – Устала, да? Я и сама на ногах едва держусь! Скорей бы директор пришел!

Словно в ответ на ее слова свет начал медленно меркнуть. Высокие арочные окна заволокла туманная дымка, создавая полумрак. Зато над балконом зажглись яркие пузыри-огневики, которые запустил со своей ладони маг в красной мантии – один из преподавателей. Следом на балкон вышли и встали полукругом маги в мантиях четырех цветов – красного, синего, зеленого и черного. Вперед шагнул пожилой худощавый человек в темно-сером костюме. У него единственного не было мантии. Директор Аквидус.

В холле сразу сделалось тихо, все подняли головы, прислушиваясь. Директор Аквидус говорил негромко, словно точно знал, что мы ловим каждое его слово. Говорят, он сильно сдал после прошлого года, когда наш мир стоял на краю гибели. Неудивительно: все были напуганы, не исключая моих родителей. Каково же ему было чувствовать, что ответственность за будущее лежит на его плечах? Хорошо, что все это позади!

Директор говорил о силе, которой мы все обладаем, и об обязательствах, которые она налагает на нас, стихийников. Мы должны защищать простых людей от бестий, и в этом наше главное предназначение. Хоть я всегда это знала, но сейчас впервые почувствовала, что однажды и мне придется выйти на бой и биться не на жизнь, а на смерть не только за себя, но и за своих подданных. Если не считать той небольшой битвы на берегу озера, когда мы с Викаром сражались с полиписами, я никогда не участвовала в настоящем сражении: родители берегли и не брали с собой. А сейчас, после слов Террана Аквидуса, сердце забилось с утроенной силой: я маг, я стихийница, я буду сражаться за тех, кто слабее!

В общем, я очень воодушевилась, а Ароника как-то поникла.

– Ой, как же я боюсь курса боевых заклятий, – прошептала она. – Мне до сих пор не удавалось утопить даже палочника.

Я принялась ее утешать, убеждая, что мы обязательно всему научимся. Пока мы разговаривали, директор закончил речь, а потом и учащиеся старших курсов потянулись на выход. В холле остались только первокурсники. Нам представят кураторов, которые после собрания проводят нас в жилые корпуса, покажут комнаты и выдадут расписание.

На балконе в тени остались стоять фигуры в мантиях четырех цветов. Первым представили куратора огневиков, за ним – кураторов воздушников и земляных. Группки взволнованных, уставших стихийников отправились вслед за ними, точно утята за мамой-уткой. На балконе остался стоять только один маг в синей мантии.

– Это наш? Да? – спросила Ароника.

Куратор медленно вышел вперед.

– Ого, – протянул чей-то мальчишеский голос. – Что у него с лицом?

Я сначала не поняла, про что он говорит. Маг стоял, обернувшись вправо, и я видела его профиль – тонкие черты лица, присущие водникам, прямой нос, четкую линию губ. Меня больше волновало, что с его волосами, почему они черные. До этого момента я знала только одного мага с черными волосами – Кору Флогис, но ее волосы изменили цвет, когда она обрела дар всех четырех стихий. У водников волосы всегда светлые, а наш новый куратор был темноволосым. Но вот он обернулся и посмотрел в нашу сторону, и я едва не вскрикнула.

Правая сторона его лица была обезображена шрамами, похожими на ожоги от молний: черные рубцы рассекали бледную кожу и скрывались под наглухо застегнутым высоким воротником. Судя по тому, что пальцы его правой руки, сжатые в кулак, покрывали те же шрамы, вся правая половина туловища была изуродована.

Он оглядывал нас острым взглядом, точно коршун, высматривающий цыплят. Даже тень улыбки не тронула его сжатые губы, он лишь кивнул, приветствуя своих подопечных.

На секунду мне сделалось жутко. Это был страх, которому нет объяснения.

– Аларис Вайс, куратор первого курса факультета воды, – представил его директор.

Каждый из нас издал невольный вздох. Уверена, каждый думал, что его не услышат, но мы вздохнули в едином порыве, и словно шелест ветра пронесся по холлу.

Аларис Вайс. Мы все слышали это имя. С момента трагедии прошло двадцать три года, за это время она обросла легендами и слухами, но на самом деле никто точно не знал, что произошло тем вечером, когда погибли супруги Вайс. Почему Марион убежала из замка, куда она направлялась вместе с маленьким сыном, почему бестии убили родителей, но Аларис остался жив, хотя был беззащитен перед тварями, – ответить на эти вопросы не мог никто. Маленького Алариса нашли в лесу его бабушка и дедушка, которые бросились на поиски после того, как закончилась гроза.

Говорили, что мальчик изувечен до такой степени, что его даже не отправили учиться в Академию Пяти Стихий, как других молодых стихийников. Он обучался дома, и, по слухам, одним из преподавателей был сам Терран Аквидус.

Если я не путалась в годах, то Аларису Вайсу было сейчас чуть больше двадцати трех лет, а значит, по возрасту он выпускник Академии. Возможно, директор решил дать ему шанс проявить себя и взял куратором первокурсников факультета воды.

Мне стало стыдно за наше поведение. Мы, взрослые люди, разглядывали куратора самым бессовестным образом. Я попыталась опустить глаза, но как завороженная продолжала смотреть на его удивительное, пугающее лицо, чья правая половина напоминала причудливую маску.

Мастер Вайс ничем не выдал своих истинных чувств, и можно было только догадываться о том, что он ощущает на самом деле, когда двадцать пар глаз так беззастенчиво его изучают.

Он развернулся и ушел с балкона, но лишь для того, чтобы через минуту появиться в холле.

– За мной! – бросил он и зашагал к двери, не оглядываясь, уверенный в том, что мы послушаемся беспрекословно.

Я оказалась права насчет дорожки через парк. Она вывела наш небольшой, запылившийся и уставший отряд сначала к озеру, а потом по берегу к светлым зданиям, сделанным из песчаника. У зданий оказались широкие окна и балконы: мы, водники, любим свет и простор, и строители Академии позаботились о том, чтобы мы чувствовали себя здесь комфортно.

Под поверхностью озера нас ждет точная копия надземного строения – там мы станем иногда отдыхать и набираться сил. Не меньше трех дней в месяц, чтобы восстановить магию. Наверное, куратор составит нам график?

Куратор… Я невольно подняла голову и вновь посмотрела на его стройную, подтянутую фигуру. Мастер Вайс не казался искалеченным, если не считать, конечно, шрамов. Он держался очень уверенно. Но кто знает, может, у него внутри все изранено?

Из последних сил держась на ногах, мы заползли в корпус. По закону подлости, вернее, по традиции, принятой в Академии, первокурсников всегда селят на верхний этаж. После четвертого лестничного пролета я решила, что в запрете брать с собой больше трех вещей, вероятно, есть смысл: даже пустой саквояж оттягивал руку. Сбоку от меня пыхтела Ароника. Парни не подавали вида, что едва переставляют конечности, но видок у них был взмыленный. А мастер Вайс просто шел вперед, даже не оглядывался на нас, бессердечный!

Комнаты парней располагались в правом крыле, девушек – в левом. Я уже не чаяла дождаться, когда смогу сбросить мантию, тяжелые туфли и растянуться на постели. Но с моим везением… ничего удивительного, что комната оказалась одной из последних – в самом конце коридора.

Куратор встал напротив двери, ожидая, пока я зайду.

– Расписание на столе. Время ужина в нем указано, – произнес он. Я уже поняла, что мастер Вайс изъясняется короткими, рублеными фразами.

– А?..

Я не успела задать вопрос, как куратор уже ответил на него:

– Отдохнете и приходите в центральный корпус за формой.

Точно мысли мои прочел!

Я попыталась повернуть ручку, но ее, как назло, заклинило. Я нажимала изо всех сил, толкала дверь, но все без толку. Мастер Вайс, глядя на мои мучения, шагнул вперед и оттеснил своей рукой мою ладонь.

А я… Не знаю, как так получилось. Вроде бы даже успела привыкнуть к его лицу, но сейчас, когда он оказался так близко и я отчетливо разглядела черные шрамы, не осознавая, что делаю, шарахнулась в сторону. Да так, что приложилась затылком о косяк.

Ойкнула, покраснела от смущения, растеряла все слова. Всё, теперь мой куратор решит, что я невоспитанная девица. Я не могла ничего придумать в свое оправдание и, как это всегда бывало со мной в минуты ступора, только смотрела на него и моргала.

«Ну и что вы теперь смотрите на меня такими большими глазами, юная леди? – говорил всегда папа, когда я, нашкодив, хлопала ресницами. – Имейте мужество отвечать за свои поступки».

Такими же «большими глазами» я смотрела сейчас на мастера Вайса. А тот, открыв дверь, отошел. Он по-прежнему казался бесстрастным, но все же на лице промелькнул отголосок какого-то чувства.

– Не нужно меня бояться, – негромко произнес он.

А я подумала, сколько раз за его жизнь ему приходилось произносить эти слова…

Я скользнула внутрь, прикрыла дверь и спрятала горящее лицо в ладонях. Какой позор! Чтобы отвлечься, принялась изучать расписание.

У первокурсников всех четырех факультетов расписание похоже: дисциплины одинаковые с поправкой на то, что каждый факультет специализируется на своей стихии. История происхождения магии. Практическое применение водной магии. Боевые заклятия. Теория ведения боя. Введение в Бестиарий. Практика мечевого боя.

Я мысленно застонала. Да, мне, конечно, нанимали лучших преподавателей, с которыми я практиковалась в бое на мечах. Держалась я вполне уверенно, но «без огонька», как охарактеризовал меня мой последний наставник. Признаюсь, я всеми силами пыталась отлынивать, но теперь всё, легкая жизнь закончилась, в Академии мне никто лениться не даст. Тем более что с прошлого года Турнир сделали обязательным для всех, считая первокурсников.

Ладно, не стану пока забивать голову. Надо отдохнуть, ведь сегодняшний день завершится праздником. Его называют ночь Встречи и разрешают студентам не спать до утра – петь песни, веселиться, знакомиться. Даже занятия завтра перенесут на послеобеденное – время.

Не разбирая саквояжа, я положила его на пол, сверху кинула мантию, а сама развалилась на постели. Как же хорошо! Я совсем взрослая и самостоятельная, да!

Глаза закрылись сами собой, и через мгновение я уже спала.

Проснулась от стука в дверь. Комнату заполнял вечерний свет – выходит, я проспала несколько часов. Кто бы это мог меня навестить? Может, Ароника? Ну конечно, больше некому.

Я открыла дверь и застыла, не веря своим глазам. Запоздало подумала о том, что надо хотя бы пригладить волосы. На пороге стоял Викар.

– Ну привет, Большеглазка, – ухмыльнулся он. – Отдохнула? Готова к лучшей ночи своей жизни?

– М-м? – промычала я, ошеломленная появлением такого неожиданного гостя.

Вик меж тем осторожно оттеснил меня в сторону и, не дожидаясь специального приглашения, зашел в комнату и уселся на кровать. За тот месяц, что мы не виделись, он, кажется, стал еще шире в плечах и выше ростом: даже сидя он был почти вровень со мной.

– Я про ночь Встречи, – ухмыльнулся он, глядя на мое ошарашенное лицо. – Привет, Лиззи.

«Лиззи». Я невольно улыбнулась. Только Вик мог назвать меня так, ведь именно этим именем я представилась, когда пыталась изображать обычную деревенскую девчонку.

– Привет, Вик, – отмерла я наконец.

А потом спохватилась, что до праздника надо успеть переделать кучу дел.

– Ой! Мне ведь еще форму забрать, а потом на ужин, а я… кажется, плохо помню дорогу.

Викар рассмеялся.

– Ты совсем не изменилась, Лиззи. Пойдем, я помогу тебе перенести форму, потому что ты за один заход не справишься.

Отказываться я не стала. Хотя я была немного смущена и не вполне представляла, о чем с ним разговаривать, но все еще помнила, как мы сидели в темноте у костра, который Вик сотворил, чтобы согреть меня, как он потом проводил меня домой и растворился в огненном портале. В тот момент я точно знала, что Викар вовсе не такой дебошир, каким его все считают. Вот и сейчас он вызвался помочь и, кажется, был искренне рад меня видеть.

Он нагрузил на себя целый ворох одежды, так что с трудом видел дорогу, мне доверил нести только пару накидок и сапожки. Мы шли бок о бок и неловко молчали.

– Ну… Ты как?.. Снова в Академии? – выдавила я, пытаясь начать разговор.

– Да, на втором курсе, как и прежде. Экстерном сдал экзамены. – Вик старался говорить непринужденно, однако, по-моему, тоже чувствовал себя неловко.

Он сгрузил форму на кровать в моей комнате, распрямился и посмотрел на меня.

– Лиззи, я думал пригласить тебя провести со мной ночь Встречи, но если ты не хочешь водиться с бастардом, к тому же пользующимся дурной славой в Академии, то так и скажи. Я не собираюсь потом гоняться за тобой с угрозами, поверь.

Водиться с бастардом, пользующимся дурной славой. Вот, значит, как он расценил мое смущение от встречи. А я ведь не думала его обижать, просто растерялась.

– Что ты, Вик! – запротестовала я. – Я буду очень рада, правда! Я почти никого здесь не знаю, а ты мой друг, и…

Он широко улыбнулся, услышав, что он мой друг, и неуклюже потрепал за плечо, будто я была парнем, а не девчонкой. Я чуть на пол не села от его дружеской трепки.

– Отлично! Пошли тогда на ужин, а то голодными останемся – скоро все начнется.

Викар проводил меня в столовую. Я издалека разглядела Аронику, которая помахала рукой, приглашая сесть рядом. Я, кажется, пришла самой последней, и некоторые первокурсники уже заканчивали обед. Наш куратор, что сидел за соседним столом вместе с преподавателями, посмотрел на меня пристально и, как мне показалось, недовольно. Ох, чувствую, он уже себе галочки ставит рядом с моим именем: «Элиза Илмари – непочтительна, непунктуальна и даже дверь не может открыть без посторонней помощи!»

Я быстренько скользнула на свое место и уткнулась в тарелку с овощами, которые начала заглатывать, почти не жуя, так что Ароника удивленно наблюдала за мной.

– А мы здесь ночь Встречи обсуждаем, – проговорила она наконец.

– Да? И что?

– Ты знаешь про посвящение первокурсников?

Я замерла с вилкой в руке. Нет, про посвящение я ничего не знала.

– Говорят, это очень опасно! Бывали даже смертельные случаи! – продолжила Ароника, заметив мой интерес, а сидящие рядом однокашники согласно закивали, поддерживая ее.

– Смеетесь, да? – улыбнулась я.

Смертельные случаи, ага, как же! Да если бы произошел хоть один смертельный случай, Террану Аквидусу ой как не поздоровилось бы! И все же под кожей пробежал холодок, точно в кровь плеснули ледяной воды.

– Это просто одна из студенческих баек! – сказала я, храбрясь.

– Кто знает! – подал голос Бадлер, наш попутчик. – Возможно, опасность посвящения преувеличена, но весьма реальна. Нам нужно быть очень осторожными.

Аппетит пропал. В этот момент я даже обрадовалась, что рядом окажется Вик. Он, конечно, не первокурсник, но ведь не выгонят его? Или выгонят?

Мастер Вайс отставил тарелку, закончив ужин, и подошел к нашему столу.

– После ужина не расходимся. Жду всех у входа, скоро начнется посвящение.

– А обязательно участвовать? – прошептала хорошенькая белокурая девочка. Она, кажется, была сильно впечатлена разговором о предстоящем посвящении.

– Обязательно! – строго сказал куратор, но на долю секунды мне показалась, что улыбка тронула его губы.

Когда мы с ребятами вышли из столовой, то увидели, что первокурсники всех факультетов собираются на площадке рядом с корпусом. Все выглядели растерянно, даже земляные, хотя, казалось, эти каменные громадины всегда бесстрастны. Но нет, даже они сбились вокруг своего куратора, словно цыплята вокруг курицы. Все были немного напуганы предстоящими опасностями.

Тут еще выяснилось, что кураторы нарядились в черные длинные плащи с капюшонами, которые сейчас, правда, были откинуты. О светлые боги, что здесь намечается?

– А я в прошлом году пропустил посвящение! – сообщил чей-то бас мне в самое ухо.

Мы с Ароникой подпрыгнули, взвизгнув, и лишь потом я увидела, что это Вик подкрался со спины.

– Ты ведь пойдешь со мной? – заволновалась я.

Викар пожал плечами, будто хотел ответить: если не прогонят.

Кураторы всех четырех факультетов, увидев, что первокурсники в сборе, встали рядом. Студентам тоже пришлось перемешаться между собой. Я ловила удивленные взгляды водников, воздушников, огневиков и земляных – они точно пытались выяснить друг у друга, что происходит.

– Ты ведь со второго курса? – заметил Вика куратор огневиков. – Что ты здесь делаешь?

Вик помрачнел, сжал челюсти. Я вспомнила, что в прошлом году его наказали за выходку с огненной змеей. Он пропустил ночь Встречи, и вот теперь его снова гнали.

Я нашла взглядом нашего куратора. Даже не знаю зачем. Просто подумала, что это несправедливо: в тот раз Вика наказали заслуженно, но сейчас можно пойти навстречу. Наверное, я очень красноречиво смотрела на мастера Вайса, потому что он догадался.

– Пусть остается, – заступился он за Викара. – Чем он нам помешает?

И куратор огневиков кивнул. Я так обрадовалась, что нашла руку моего друга и пожала ее. Он как-то замер, а потом осторожно, точно боялся сделать мне больно, пожал мою в ответ.

– Итак! – громко провозгласил куратор земляных, привлекая внимание. – Сейчас начнется посвящение в студенты Академии Пяти Стихий. Вам придется пройти ряд испытаний.

– Испытаний… – эхом повторила вслед за ним Ароника. Мне показалось, что она на грани обморока.

– Для этого мы разделим вас на несколько команд, в состав которых войдут представители всех четырех факультетов. Пройти испытания вы сможете, только если будете действовать слаженно и дружно.

– Дружно, – фыркнул Вик, точно хотел сказать: «Это что еще за чепуха для малышей!»

– Первая команда идет за мной! – вступил куратор огневиков и всмотрелся в побледневшие лица первокурсников. – Ты, ты, ты…

Куратор кивал студентам, которых отбирал, и как только набралось достаточное количество человек, он надел капюшон и увел их за собой в сторону парка.

Меж тем уже начались сумерки; в темноте в парке может быть жутковато. Особенно если учесть, что парк облагорожен только у жилых корпусов, но чем дальше, тем более запущенным и диким он становился.

Аронику забрал куратор воздушников, а мы с Виком оказались в команде мастера Вайса. Он запахнул плащ, и лицо его скрылось в тени капюшона. Сделалось немного не по себе.

– За мной!

Вик, похоже, был единственным, кто наблюдал за происходящим с улыбкой, воспринимая всё как игру. Глядя на него, и я взбодрилась, особенно после того, как он пробурчал:

– Детские шалости. Ну ладно, повеселимся!

Повеселились, что уж! Долго еще в Академии будут помнить наше веселье. Особенно мастер Вайс…

Довольно скоро наша команда свернула с дороги и углубилась в парк. Огненные шары, что освещали путь, остались позади, превратившись в блеклые пятнышки света. Смех и песни веселившихся студентов стали едва слышны. Я знала, что совсем рядом центральный корпус и жилые корпуса, а вон и гора Воздушников – на ней алые точки костров, значит, стихийники уже собираются там, чтобы отмечать праздник. И все равно казалось, что мы перенеслись на десятки километров от цивилизации. Под ногами хрустели веточки, разговоры стихли, я слышала только шум шагов да дыхание. Мастер Вайс темной тенью, почти не различимой в сумерках, шел впереди.

Вдруг он обернулся и поднял руки, делая знак остановиться.

– Впереди ждет первое испытание. Я прошу всех оставаться на месте, а с собой возьму…

Он замолчал, всматриваясь в наши хмурые и напряженные лица. Капюшон скрывал его взгляд, но мне показалось, что какое-то время куратор смотрел на меня.

– Со мной отправится Лори.

Он указал на девочку-водницу, ту самую, которая надеялась, что можно отказаться от посвящения.

– Ну же, Лори, смелее!

Лори явно было не по себе, но она хихикнула, точно хотела этим сказать: «Да ладно, вы меня не напугаете!» Мастер Вайс ободряюще кивнул ей, и уже скоро оба скрылись с глаз – ветви кустарников сомкнулись за их спинами.

Оставшись без руководителя, мы какое-то время обменивались недоуменными взглядами.

– И что теперь? – высказал наши общие мысли парнишка-воздушник. – Я, знаете ли, на это не подписывался. Это не учебная дисциплина, и оценок за это никто не выставит!

– Струсил, так и скажи! – ухмыльнулся Вик.

Он стоял, с интересом вглядываясь в темноту. Его, похоже, происходящее действительно забавляло. А мне отчего-то вовсе не было весело. Невольно я отступала все ближе к центру нашей небольшой группки, и Вик, заметив это, приобнял меня за плечи.

– Так, Большеглазка, я с тобой.

В этот миг раздался душераздирающий девичий крик. Кричала Лори, никаких сомнений. Девочки, не сговариваясь, зажали рты ладонями, парни напряглись. Даже с лица Вика исчезла ухмылка.

– Что за?.. – выругался он.

– Так, я ухожу! – буркнул воздушник, тот самый, что возмущался по поводу оценок.

И он действительно развернулся и очень быстро направился в сторону едва различимых огней, обозначающих дорогу к центральному корпусу.

В эту секунду Лори закричала снова. У меня мороз пробежал по коже. Хотелось зажать уши и броситься наутек следом за воздушником. Вик стиснул мое запястье. Наверное, пытался поддержать, но я даже зашипела от боли: Вик явно перестарался, теперь точно синяки на руке останутся. Наверное, он и сам испугался, только старался вида не показывать.

– Да ну… Ерунда… – неуверенно сказал первокурсник-земляной. – Не режет же он ее там?

Я представила мастера Вайса, который проводит лезвием ножа по тонкой коже бедной Лори, и сглотнула.

– Уходим? – спросила девочка-воздушница.

Лори закричала снова.

– А! Пропади все! – процедил сквозь зубы Вик. – Оставайтесь на месте, малышня.

И пошел туда, куда куратор увел нашу однокашницу. Я несколько секунд смотрела на его удаляющуюся спину, а потом бросилась догонять. И не только я. Оказалось, что «малышня» вовсе не собирается слушаться приказов какого-то второкурсника.

– Вместе справимся, – мрачно сказал земляной, сжав огромную пятерню в кулак, напоминающий молот.

Наша команда продралась сквозь пышные, еще не тронутые осенними заморозками ветви и очутилась на небольшой полянке, где обнаружилась живая, невредимая и чем-то явно довольная Лори. Напротив нее стоял мастер Вайс, сжимающий в руках амулет огневиков. Из-за капюшона я не могла разглядеть выражения его лица.

– А я его погасила! – сообщила нам Лори, но тут же стушевалась, увидев наши суровые лица. – Ой, а что случилось?

– Тебя хотелось бы спросить, что случилось! – ответил за всех Вик.

– Мисс Тилимар должна была криком загасить огневик, – невозмутимо объяснил куратор, продемонстрировав открытый амулет.

Так вот что это было! Кто-то из нашей команды принялся нервно хохотать, и вскоре мы уже все смеялись над своими страхами и над тем, как всего минуту назад цепенели от ужаса. Едва смех стихал, как мы замечали изумленное лицо Лори, и все начиналось заново.

– Но испытание состояло не только в этом, – произнес мастер Вайс, и мне показалось, будто его голос чуть смягчился. – Придет ли команда на помощь тому, кто попал в беду, или бросит на произвол судьбы? Должен признать, что вы с честью выдержали первое испытание. Все пришли?

– Нет, Ависс ушел, – сказала девочка-воздушница.

– Отлично, – помолчав, ответил наш руководитель. – Думаю, ему интересно будет узнать, что его общая оценка за первый семестр будет снижена… А теперь двигаемся в сторону горы Воздушников.

Теперь, поняв, что куратор вовсе не хочет нам навредить, что посвящение действительно лишь игра, я перестала бояться. Мы все повеселели, разговорились и болтали всю дорогу.

Довольно скоро мы добрались до подножия горы, один склон которой был более пологим. Говорят, отъявленные смельчаки даже умудрялись подняться здесь наверх, цепляясь за ветви и кустики травы. Но мы встали рядом с отвесным, скалистым склоном. Мастер Вайс указал рукой вверх, и мы все задрали головы.

Там, на высоте нескольких десятков метров, едва заметно мерцали точки огневиков, словно обозначали место.

– Принесите то, что там сокрыто. – Куратор добавил пафоса, но мне все равно мерещилась улыбка в его голосе.

– Пф, раз плюнуть! – сказал воздушник.

Он, а следом другие четверо магов воздушной стихии взмыли вверх, но вернулись уже спустя несколько минут обескураженные.

– Жгутся! – обиженно сказала девчонка-воздушница. – Не дают дотронуться.

Она трясла обожженной рукой.

– И эти штуки, похоже, еще и в камень вросли! – подхватил другой однокурсник.

Мастер Вайс молчал, стоял в своем черном непроницаемом плаще и не произносил ни слова, точно его здесь и не было. Ясно, значит, придется выпутываться самим!

– Помните, что нам сказали: мы должны научиться действовать сообща, – робко высказалась я. – Там есть огневики, которые могут потушить только водники.

– И камень, подвластный только нашей силе, – высказался студент-земляной.

– А добраться туда мы сможем только с вашей помощью! – подытожил Вик.

– Интересно, ты там зачем нужен? – съехидничала обожженная воздушница. – Еще что-нибудь поджечь?

– Пока не знаю зачем, но, думаю, пригожусь!

Вот, знала ведь, что инициатива наказуема! Предложила, так и получай приключение по полной программе. Я завизжала, почувствовав, как руки парнишки-воздушника обхватили меня за талию и потянули вверх.

– Оглушила! – пробурчал он. – Не трепыхайся, а то уроню.

Желтые точки довольно скоро превратились в огненные шары, окружившие каменный выступ. Они висели так плотно, что руку между ними просунуть было невозможно. Я знала, что нужно делать, я уже не раз пробовала тушить небольшие костерки: тренировалась дома. Нужно мысленно соткать паутинку из синих нитей моей водяной магии, раскинуть ее, точно сеть, собирая влагу, а после одним потоком направить на огонь. Но сейчас я болталась, подвешенная между небом и землей, и сил хватало только на то, чтобы не вопить. Я вновь и вновь пыталась тянуть нити, но они рвались. Я боялась услышать в свой адрес колкости и остроты, но мои невольные напарники оказались куда терпеливее, чем можно было ожидать. А может быть, это Вик действовал на них умиротворяюще: все уже догадались, что этот здоровенный рыжеволосый второкурсник – мой друг.

– Ну же, – елейным голосом проговорил парень, чьи руки я ощущала на своей талии. – Давай, девочка, поднапрягись.

Я закрыла глаза, сосредоточилась и с третьей попытки сумела все-таки сотворить сеть, собирая влагу. Огненные шары, зашипев, погасли. Мы оказались в полной темноте.

– Ага! – торжествующе сообщил Вик, запуская с ладони несколько огневиков, которые повисли над нашими головами. – Я знал, что вам без меня не обойтись.

На скальном выступе обнаружились двадцать стальных браслетов, наполовину утопленных в камень. Достать их без мага земли было бы невозможно, но тот справился за минуту.

На землю мы ступили, чувствуя себя победителями. Торжествующе протянули добычу нашему провожатому. Тот взял лишь один браслет.

– Остальные ваши.

Мы быстро расхватали остальные и тут же нацепили на запястья. Едва ли браслеты являлись артефактами, я не чувствовала в них магии, скорее они были забавными безделушками, символами нашего единения, но сейчас я ощущала себя так, точно раздобыла клад. Мне нравилась эта ночь. Посвящение в студенты – это вовсе не страшно, а весело и забавно.

Мы теперь примерно представляли, чего следует ждать, и с легкостью справлялись с остальными испытаниями. Например, добыли из озера кристалл – для этого нам, водникам, и воздушникам пришлось потрудиться, соорудив для всех пузыри, которые могли бы продержаться под водой несколько минут.

А особенно мне понравилось задание, когда из маленького зернышка мы вырастили дерево, объединив наши силы. Магия земляных заставила зернышко сразу пойти в рост, но для этого также необходимо было тепло, созданное огневиками, и вода, которую сотворили водяные маги. А воздушники заботливо поддерживали росток, который мог сломаться в любую секунду. В конце концов перед нами выросла прекрасная яблоня, на ветвях которой зацвел один-единственный цветок. Когда он открылся, на землю упала магическая жемчужина. Так их называют, эти сильнейшие артефакты, аккумулирующие огромную силу, объединяющую сразу четыре стихии. Так вот, значит, как их получают! Что же, нам это удалось.

Мастер Вайс сдержанно похвалил нас, а жемчужину забрал себе. Коварный!

– Нас ждет последнее испытание, – сообщил он.

Именно это испытание едва не обернулось трагедией… Задание казалось очень простым, именно эта кажущаяся простота меня подвела.

К концу посвящения мы с трудом переставляли ноги, но, должна признать, я отлично повеселилась. Мы все время смеялись, вспоминая наши маленькие подвиги и досадные упущения.

– Так, признавайтесь наконец! Кто зачаровывал мой пузырь? – который раз за вечер восклицал мокрый, хоть выжимай, Толл – маг земли. Его воздушный пузырь лопнул под водой раньше положенного срока. – Кто эти неумехи?

Мы с Динесс, девочкой-воздушницей, заговорщически переглянулись. Это мы недоработали, но признаваться в этом парню, похожему на ожившую гору, не собирались.

– А помните, как я подхватил наше деревце, когда оно заваливаться стало?

– А вы видели, какую я воздушную стрелу сотворил? Она на два метра улетела!

– Ха! На два метра! Да тебе за такое на зимней сессии даже «приемлемо» не поставят!

Мы шли и разговаривали о всякой ерунде. Мастер Вайс не вступал в беседу, все такой же молчаливый и бесстрастный. Интересно, другие кураторы ведут себя так же? Наверное, да. Ведь не зря они нарядились в черные плащи – специально, чтобы сделаться как можно менее заметными.

– Пришли, – внезапно сообщил он, обрывая наш треп.

Мы стояли в круге высоких деревьев. Какой-то незнакомый вид, в других частях парка я таких не встречала. Голые гладкие стволы, и лишь у самой верхушки ветви, расходившиеся веером. Даже без лишних объяснений стало понятно – надо найти то, что спрятано в кронах. Нам, очевидно, нужно изобрести способ, как взобраться по стволу, такому гладкому и блестящему, точно смазанному маслом. Но я не видела, в чем проблема: у нас ведь есть воздушники!

Впрочем, я в любом случае не волновалась. Никто не знал, а я мысленно ликовала. Мне казалось, что настал мой звездный час! Дело в том, что я всегда отлично лазила по столбам. Двор, где проходили тренировки, был оборудован самыми разными приспособлениями, в том числе толстым, в полтора обхвата, бревном, на которое нужно было забираться без помощи магии. Моя водная магия в этом, конечно, все равно бы не помогла. Отец научил меня, что нужно делать, и я, едва достигнув десятилетнего возраста, повисала на столбе, обхватив его руками и ногами, и, медленно подтягиваясь, добиралась до самого верха.

Я оглядела деревья и пришла к выводу, что по ширине они отлично подходят. Я смогу забраться без помощи воздушников. Покажу всем, что я важный член команды и способна не только негодные пузыри творить. В это время мастер Вайс что-то говорил, но я слушала невнимательно.

– …как смола. Их еще называют «гасители магии». Амулеты, изготовленные из их древесины, и бесценны, и опасны одновременно. Деревья эти встречаются крайне редко, и каждое на вес золота.

«Гасители магии»? Я обратила мысленный взор на клубок синих нитей, расположенный в районе солнечного сплетения. Но сейчас нити моей магии словно застыли, я не могла выдернуть ни одну, как ни старалась. Судя по напряженным лицам парней и девушек, они сейчас пытались сделать то же самое, но магия стала им неподвластна.

Мы с Виком переглянулись, видимо, одновременно вспомнив тот день на озере, когда я, ненамеренно, правда, лишила его дара огня. Так вот что он чувствовал. Жутко!

Выходит, задание придется выполнить, не прибегая к магии. Что же, мои умения как раз пригодятся!

Не говоря ни слова, чувствуя себя героиней, почти такой же, как Кора Флогис, я подошла к ближайшему стволу, обхватила его руками и, раз-два, оказалась в паре метров над землей.

– Элиза! – крикнул мастер Вайс.

Надо же, какой у него испуганный голос. Я и не думала, что наш хладнокровный куратор умеет волноваться. Вот только волноваться не о чем!

– Держись, Лиззи, – как-то особенно спокойно и тихо произнес Вик. От вспыльчивого Вика я тоже не ожидала такой сдержанности.

Несколько голосов приглушенно охнули. Что происходит? Что я пропустила?

– Мисс Илмари, вы, очевидно, не услышали предупреждение, – куратор смог взять себя в руки, но я все равно слышала напряженные нотки.

Я зависла на дереве, сама себе напоминая белку-переростка. Руки, вцепившиеся в ствол, уже начинали болеть, а я не понимала, что делать дальше. Лезть наверх? Спускаться?

– Вы должны были придумать способ добыть кое-что, не прибегая к магии и не поднимаясь по стволу, – сдержанно, но быстро объяснил мастер Вайс.

Только теперь я краем глаза заприметила моток веревки и груду камней, что лежали у корней дерева, видимо, приготовленные заранее. Испытание бестолковым студентам всячески старались облегчить, однако я умудрилась всё усложнить.

– И что же? – крикнула я. – Я просто спрыгну сейчас!

– Не смейте! – глухим, грозным и ледяным голосом произнес мастер Вайс.

Признаюсь, ему удалось меня напугать.

– Дерево уже почувствовало вашу магию. Вы еще не поняли, но сейчас вы муха, попавшая в смолу. Дернетесь – и нити вашей силы вас же разорвут, – жестко и прямо сказал куратор. – Спускайтесь очень-очень медленно, стараясь не упасть. Буквально по сантиметру в минуту.

Руки уже сейчас немилосердно ныли, я держалась только за счет того, что страх придавал сил.

– Я подстрахую ее! Я дотянусь! – крикнул Вик.

– Не вздумайте приближаться, мастер Бранд. Только двух мух в янтаре мне не хватало. Ни шагу ближе, иначе ваши первые дни в Академии станут последними! Я не шучу!

– Не надо, Вик! – крикнула я, испугавшись.

Таких трудов стоило уговорить директора принять Викара обратно. Если бы не заступничество Коры… Какой негодяй наш куратор, воспользовался безвыходным положением!

Вик зарычал от бессилия. А я застонала: спускаться оказалось куда тяжелее, чем подниматься.

– Лиззи… Элиза! – взволнованные студенты пытались поддержать меня, как могли. – Ты справишься! Ну еще чуть-чуть!

– Студентка Илмари, немедленно возьмите себя в руки! Вы проходите испытание! Или, возможно, вам лучше вернуться в Академию на следующий год? Вы, вероятно, еще слишком юны и предпочтете поехать домой? – Мне чудилась в голосе Алариса Вайса издевка.

Какой он, оказывается, жестокий! Мог бы поддержать, сказать пару ободряющих слов. Я хотела было расплакаться, но побоялась, что тогда он станет еще сильнее язвить по поводу маленькой девочки, которая соскучилась по маме. Нет уж, этого удовольствия я ему не доставлю! Я стиснула зубы и продолжила спуск.

Мне казалось, что я ползу целую вечность, едва-едва переставляя руки и ноги. Пальцы горели. В районе солнечного сплетения, где замер клубок моей магии, дрожали нити: будто неведомая сила натягивала их, пытаясь оборвать. Больно и страшно. Сколько же это будет длиться! Я больше не могу, не могу, не могу!..

Я поняла, что силы заканчиваются, а нити тут же натянулись, точно я действительно увязла, как муха в смоле. Сейчас я упаду, и моя жизнь закончится! Кто бы мог подумать, что слухи об опасных заданиях на посвящении были не просто слухами…

Вскрикнула, почувствовав, как разжимаются руки. И тут же кто-то обхватил меня, прижал к стволу. Я невольно дернулась.

– Мисс Илмари, дышите ровно, – хрипло произнес в самое ухо куратор. – Знаю, вам неприятно находиться со мной рядом, но придется потерпеть. Вы почти у самой земли, скоро все закончится.

Мастер Вайс теперь и сам превратился в «муху». Должно быть, в этот момент он ненавидел свою нерадивую подопечную, из-за которой так рискует.

Наконец моя нога ступила на почву. Я не смогла сдержать вздох облегчения. Неужели все закончилось? Я услышала, что ребята из моей команды вздохнули вслед за мной.

– Тихо, не торопитесь. Осторожно и медленно сделайте шаг назад.

Я правда все понимала и очень старалась быть осторожной! Но от усталости ноги подкосились, и я, запнувшись, рухнула на колени, увлекая за собой мастера Вайса. А мы все еще находились в плену дерева, хотя хватка его ослабла почти вполовину, но даже этого хватило… Я почувствовала, что у меня из груди словно вырвали сердце вместе с сосудами. Намотали на кулак и рванули изо всех сил… Это дерево пыталось выдернуть из меня мою магию. Воздух в груди резко закончился. Я раскрыла рот и как подкошенная рухнула на землю.

Еще успела подумать, что куратор наверняка ощущает сейчас то же самое.

Вот мне влетит! Если выживу, конечно.

Открыла глаза и долго не могла понять, где я и что произошло. Створка шкафа приоткрыта, оттуда выпирает сваленная грудой одежда, ветер колышет занавески. Мастер Вайс сидит за столом, полуобернувшись к окну, я вижу половину его лица, ту, что не тронута шрамами. Не случись того происшествия в детстве, наш куратор, несомненно, был бы очень красив. Черная накидка расстегнута, под ней строгий темно-серый костюм. Плечи расправлены, будто даже сейчас он помнит о том, что нужно служить примером для своих подопечных. А ведь ему, должно быть, тоже досталось…

Только в эту секунду я вспомнила все, что случилось, рывком села на кровати и тут же вскрикнула, схватившись за живот. Внутри все пекло огнем. С опаской я присмотрелась к клубку магии и с облегчением поняла, что нити хоть и истончились, но на месте, никуда не делись.

– Элиза. – Мастер Вайс мгновенно оказался на ногах и у моей кровати. – Как вы себя чувствуете?

Голос строгий, лицо хмурое. Ясно, что наказание последует, но, возможно, к умирающей будут снисходительны?

– Ужасно, – прошептала я, почти не лукавя. – А вы?

Куратор, не ожидающий такого вопроса, растерянно моргнул, но тут же вновь посуровел.

– Возможно, вам лучше провести несколько дней в озере, чтобы восстановить силы?

Я покачала головой, отказываясь: не хотелось пропускать первые дни занятий. Мастер Вайс вздохнул.

– Отдыхайте, Элиза. Занятия начнутся после обеда. Когда вы полностью придете в себя, я вынужден буду назначить наказание за ваш проступок. Вам нужно понять, что Академия – опасное место, студенты должны всегда оставаться внимательными и собранными.

Ну и зануда мой куратор.

– Наказывайте! – произнесла я с некоторым вызовом. – Я согласна!

– Вашего согласия, мисс Илмари, никто не спрашивает.

Мастер Вайс распрямился и поморщился. Я увидела, что у него на миг перехватило дыхание от боли. Он, в отличие от меня, не лежал в постели, а караулил студентку, за которую несет ответственность.

– Простите… – прошептала я, устыдившись.

– Верю, что впредь вы будете внимательнее, – кивнул куратор и направился к двери.

– А Вик? Где он? – спохватилась я.

Мастер Вайс приподнял бровь, точно удивился моему вопросу.

– Там, где ему положено быть – в корпусе огневиков.

Вот как… Видно, не слишком он беспокоился за меня… Наверное, огорчение отразилось на моем лице, потому что куратор добавил куда более мягким тоном:

– Рвался дежурить у вашей постели. Пришлось воспользоваться своей властью и отправить его отдыхать перед началом занятий.

Рвался дежурить у моей постели! Я откинулась на подушку и улыбнулась. Все-таки переживал!

К обеду мне удалось подняться на ноги. Ежесекундно охая и хватаясь за живот, я все-таки кое-как нацепила форменное платье, причесалась и поползла в сторону центрального корпуса. Пожалуй, я сама себя так наказала, что навсегда запомню этот урок.

Порадовалась, что не нужно нести с собой учебники: сегодня вводные занятия по истории магии.

Я передвигалась со скоростью черепахи и понимала, что в столовую снова приду последней. И тут услышала позади топот: кто-то догонял меня.

– Ну, Большеглазка, напугала! – громко произнес Вик и, несмотря на мои протесты и попытки вырываться, поднял на руки. – Так быстрее получится.

– Поставь на землю! Уронишь!

– Не-а, я уже наловчился девчонок таскать. Ты бы посмотрела на себя – ползешь, как улитка.

– Вик, – прошипела я, – что о нас подумают!

Я начала замечать удивленные взгляды.

– Не все ли равно! – отрезал мой друг.

Я сдалась: сил спорить не было. Вик вдруг хохотнул каким-то своим мыслям.

– Ты чего?

– Вспомнил, как ты вчера висела на стволе. Извини, Лиззи. Вчера было не смешно, но сейчас…

Он расхохотался, и я хотела было обидеться, но представила, как болталась там, обхватив ствол руками и ногами, и сама не удержалась – захихикала. Но все же шутливо стукнула Вика по груди: мол, ничего смешного!

– Что это?

Улыбка стерлась с его лица. Он заметил синяки на моем запястье, которые сам и оставил, слишком сильно схватив за руку.

– Ну это ты… Когда Лори закричала.

Вик выругался, сжал губы. Он был ужасно зол. Оставалось надеяться, что не на меня.

– Это больше не повторится, – произнес он спустя какое-то время.

– Да ладно… – Я растерялась даже. – Ты ведь не специально.

– И все же. Я не привык соизмерять силу. Слишком вспыльчив бываю. Завожусь с пол-оборота. Тяжело тебе будет с таким другом, как я.

– Ничего, – тихо ответила я.

– Ты ведь знаешь, что произошло в прошлом году? Это я на всякий случай уточняю, чтобы кто-нибудь другой не просветил. Кора не попала на ночь Встречи из-за меня. Я…

– Огненная змея, – прошептала я. – Я знаю. Вик, ты очень изменился с тех пор, повзрослел. Ты спас меня у озера. Я этого никогда не забуду, правда.

Черты его лица разгладились.

– Ну ладно, Большеглазка. Значит, друзья?

– Ага!

Вместо магистра Мена, который открывал обучение вводной лекцией по истории магии, в аудитории ожидал магистр Корр и стопка учебников «Введение в Бестиарий».

– Прошу, прошу, проходите, занимайте свободные места! – Старенький преподаватель добродушно поглядывал на студентов четырех факультетов, что сгрудились у входа, не решаясь зайти. – Магистр Мен приболел, и сегодня я его подменяю. Не станем терять время даром. Без ложной скромности скажу, что мой предмет – один из самых важных в Академии. Надо знать своего врага в лицо!

Он поднял учебник, и мы все получили возможность лицезреть зубастую и шипастую морду жашника.

– Милашка какой, – пробурчала Ароника, и мы рассмеялись.

– Так-так, смотрю, наша новенькая, что всполошила сегодня ночью половину преподавательского состава, продолжает веселиться! – в голосе магистра явно слышалось неодобрение.

Я побыстрее цапнула учебник из общей стопки, села на заднюю парту и сделала вид, что сосредоточенно изучаю первый раздел. Ой, как стыдно!

Ароника опустилась рядом.

– Да ладно, не расстраивайся! Он преувеличивает! – Она сочувственно потрогала меня за плечо. – К нам в корпус потом только директор приходил и медик. Двое только. Ну не считая мастера Вайса. Он правда сильно перепугался. Сам бледный, на ногах еле держится, а поднял тебя на руки и потащил. Вик потом, правда, тебя отобрал и донес до корпуса.

Ого, какие подробности. Не могу сказать, что мне полегчало. Всего-то лишь директор приходил! Подумаешь! Ох…

– Итак, начнем нашу лекцию. Какой самый первый вопрос задают дети, впервые узнав о бестиях? Ну, кто смелый?

– Что они забыли в нашем мире? – нерешительно предположил кто-то.

– Да, вы правы. И еще – почему они так неистовы в стремлении убивать. Ответ на этот вопрос…

Сидящие в аудитории студенты замерли, боясь пропустить хоть слово.

– …до сих пор не найден, – закончил фразу магистр Корр, и все разочарованно выдохнули. – Но исследования не прекращаются. Вы все знаете, конечно, о так называемых теплицах? Так вот, содержащиеся в них бестии используются не только для тренировок. Наши преподаватели изучают их, надеясь найти наконец ответ на главный вопрос. У меня для вас приятная новость – с этого года я решил ввести спецкурс, записаться на который смогут все желающие. Каждый участник выберет для изучения один из видов бестий и попытается написать научную работу. Может быть, уже есть желающие?

Он пристально оглядел притихших стихийников. Дополнительная нагрузка никого не обрадовала. – Магистр Корр задержал взгляд на мне, и я, сама не – понимая, зачем делаю это, вдруг подняла руку. Наверное, надеялась изменить мнение о себе в лучшую – сторону. Ароника удивленно подняла брови и ткнула себя пальцем в лоб: «Элиза, ты что творишь? Одумайся!»

– Мисс Илмари? – Преподаватель тоже был удивлен. – Ну что же… Какой вид бестий вас привлекает?

Хм, меня никакой не привлекал, но если выбирать… Я мысленно перебрала известные мне виды бестий. Пока вплотную я знакома только с одним, я уже сражалась с ними на озере.

– Полиписы, – бодрясь, произнесла я. – Очень интересный вид.

– Согласен, согласен… Хорошо, юная леди. Возможно, из вас выйдет толк.

Вот так, не успев начать учебу, я уже записалась на странный и, вероятно, опасный спецкурс. Вслед за мной еще двое студентов подняли руки. По крайней мере, я буду не одинока.

На второй день погода испортилась, а следом – и настроение. Территория Академии надежно защищена заклятиями, купол, укрывший ее, пропускает лишь водяные струи, но не бестий. К тому же осень почти не несет угрозы. И все же любой житель нашего мира, увидев нахмурившееся небо, испытывает тревогу и чувство опасности. Хотя я любила ощущение, которое оставляют на лице дождевые капли, – ласковое прикосновение, будто небо дотрагивается до моей кожи прохладными, но нежными пальцами. И это все вместе – ощущение надвигающейся беды и одновременно удовольствие, которое могут понять только водники, – беспокоило и томило.

Я отправилась к центральному корпусу по расхлябанной дороге, прижимая к груди холщовую сумку с книгами. Пряди волос прилипли ко лбу мокрыми сосульками, но ставить защитный экран я не хотела. Честно, я бы еще побродила одна в этой сырой и прохладной дымке, стелющейся над землей. Мне хотелось привести в порядок чувства и мысли, а в том гвалте, что ждет в аудитории, невозможно сосредоточиться.

Свершилось то, чего я так долго ждала: я в Академии. У меня появились друзья, и в целом все идет именно так, как я себе представляла. Но восхищение первого дня схлынуло, а я почувствовала себя маленькой потерявшейся девочкой. Я вдруг поняла, что не смогу вернуться домой тогда, когда захочу. Всё серьезно. Теперь мне придется приложить все силы, чтобы достойно учиться. Надеюсь, куратор не успел нажаловаться моему отцу? Папа просил не подвести род Илмари, а я… Да еще непонятное наказание маячит впереди, что тоже радости не прибавляло.

– Элиза! – это Ароника догнала меня и взяла под руку. – Я тебя ждала у крыльца, а ты уже убежала. Что-то случилось?

– Нет-нет, ничего! – Я улыбнулась подруге, прогоняя печаль. – Все хорошо.

Все действительно было не так уж плохо. По крайней мере, до тех пор, пока в аудиторию, где расположился наш курс, не заглянул мастер Вайс.

– Мисс Илмари, пройдемте со мной, – спокойно сказал он, но я сразу поняла, что совсем скоро меня настигнет заслуженное наказание.

Куратор ни разу не обернулся, пока вел меня к двери преподавательской комнаты. Сейчас преподавательская была пуста.

– Присядьте.

Я притулилась на краешке мягкого дивана и тут же почти провалилась в него. Такой диван отлично подходит для отдыха, но не для серьезной беседы. Даже выпрямиться не получалось, но я, как смогла, расправила плечи.

– Не бойтесь, Элиза, я вас не съем.

Мастер Вайс не садился, стоял напротив.

– Дайте мне вашу руку.

– Мою руку?

Не могу объяснить, с чем был связан мой страх. Я понимала, что опасность мне не грозит, но… Мы вдвоем в комнате, и шум дождя за окном, а мастер Вайс возвышается надо мной и зачем-то просит мою руку…

Волнуясь, я протянула ему ладонь, а мастер Вайс быстро коснулся ее тыльной стороны своей здоровой рукой. Так быстро, будто ожидал, что лишнее промедление вызовет у меня гримасу ужаса.

Я ощутила мурашки на коже, и легкий холодок пробежал по венам.

– Что?..

– Моя печать, мисс Илмари. Мне жаль, что я вынужден применить это дисциплинарное средство. На две недели вы под домашним арестом, а я слежу за каждым вашим шагом. Учебные аудитории, столовая, библиотека и спальный корпус – это теперь ваш маршрут на ближайшие дни.

Страх как рукой сняло, на его место пришла обида. Две недели! Никаких посиделок с друзьями, никаких прогулок, никаких вечеринок!

– Но!..

– Вы что-то хотите сказать в свое оправдание?

– Нет.

Я опустила голову: что тут скажешь.

– Возвращайтесь на занятия.

Голос его звучал уже не так сурово, мне даже почудилось в нем участие. Он явно не получал удовольствия от того, что ему приходилось поступать со мной так сурово.

Я вдруг подумала, что он, возможно, понимал меня как никто. Мне казалось, что у Алариса Вайса нет друзей и, в отличие от меня, нет даже надежды их завести. Наверное, он очень одинок. А тут еще орда бестолковых первокурсников, так и мечтающих угодить в переделку. Я хотела было сказать своему куратору что-нибудь ободряющее, но вовремя прикусила язык: еще решит, что я пытаюсь смягчить наказание.

Я представляла себе грядущие две недели как две бесконечности, заполненные тоской и одиночеством. Но уже вечером первого дня выяснилось, что я сделалась невольной героиней и едва ли не мученицей. Все сочувствовали мне и старались поддержать. В корпус проводили огромной толпой, где были не только первокурсники-водники, но и стихийники, с которыми я познакомилась на посвящении. Вик, конечно, тоже был тут как тут.

Довели до двери, замешкались, подыскивая подходящие слова для прощания. Сейчас они уйдут, а я останусь одна. Я и учебник «Введение в Бестиарий». По крайней мере, начну писать первую главу своей исследовательской работы.

– Послушай, – встрепенулся Вик. – Он как сказал, ваш зануда: ты не можешь покидать вечером комнату?

– Ну да…

– А по поводу гостей он ведь ничего не говорил? – хитро прищурился мой друг.

– Нет. – Я все еще не понимала, куда он клонит.

Вик широко улыбнулся, распахивая дверь.

– Ребята, заходим! Будем спасать нашу Лиззи от одиночного заключения.

Мне казалось, что в мою маленькую комнатушку едва уместится трое-четверо, но, удивительное дело, кое-как втиснулись все. Не иначе как без магии не обошлось.

Разбрелись под утро. Голова трещала от болтовни и смеха. Учебник я, конечно, даже не открыла, но твердо решила, что завтра непременно приступлю к учебе.

В какой-то момент в приоткрытую дверь заглянул мастер Вайс, покачал головой, но ничего не сказал. Мне было стыдно целую минуту, но потом кто-то из парней рассказал забавную шутку, и случай с куратором тут же стерся из памяти.

Конечно, мы не каждую ночь так отрывались, но в целом наказание меня вовсе не тяготило.

Сильнее огорчало другое, а именно мои занятия по мечевому бою и язвительный магистр Сверр. Я догадывалась, что мои навыки далеки от идеальных, но только на тренировках поняла, насколько далеки. Очевидно, нанятые родителями наставники все же подыгрывали мне, потому что сейчас, выходя на бой против своих же однокурсников, я неизменно оказывалась среди проигравших.

– Ваша стойка никуда не годится, – резко объявил мне на первом же занятии наш преподаватель. – Ваша техника никуда не годится. Печальное зрелище, печальное… Боюсь, без дополнительных занятий не обойтись. Договоритесь с кем-нибудь из старшекурсников, попросите подтянуть вас. Иначе до Турнира я вас не допущу.

Не очень-то и хотелось! Вслух я, конечно, ничего не сказала, но позже пожаловалась Вику.

– Придется, видно, обратиться за помощью к Рану. Он так здорово Кору натренировал, что она стала финалисткой Турнира. Он не откажет – все же родственник, хоть и дальний.

Вик ничего не ответил, а когда я подняла на него глаза, увидела, что на лице моего друга ходят желваки. Он был жутко зол, я сразу не сообразила почему. Только потом догадалась: Ран… Кора… Неразделенная любовь.

– Не нужен тебе этот болотный принц! Я сам тебя натренирую!

– Ты? – робко удивилась я, не решаясь спорить: насколько я знала, Вик не слишком преуспел во владении мечом.

– Да! – гаркнул он, так что я на всякий случай отодвинулась на шаг. Он заметил это и шумно выдохнул, умеряя гнев. – Завтра утром и начнем.

Завтра утром заканчивалось мое наказание, поэтому я имела право отправиться на полигон и заняться тренировкой.

Я согласилась. Не хотелось обижать моего друга, хотя в глубине души я чувствовала, что ничем хорошим это не кончится. И предчувствие меня не обмануло.

Утро встретило сухой и солнечной погодой, для начала тренировок самое то. Вероятно, мне не раз сегодня придется поваляться в пыли, так хотя бы не в грязи.

Вик, как и договаривались, ожидал у сторожки, где свален был спортивный инвентарь. В груде хлама мы едва отыскали два деревянных меча, таких жалких, что бестии умерли бы от смеха, доведись им увидеть наше убогое оружие.

Мы явились на полигон одними из последних, многие стихийники уже вышли на занятия. Я огляделась, выискивая удобное местечко, где еще не успели вытоптать всю траву: все же падать на мягкое куда удобнее, и заметила неподалеку пару, что так грациозно и смело билась на настоящих мечах, что я невольно залюбовалась. И только потом заметила, что у девушки черные волосы, собранные в пучок на затылке. Кора! И Раннитар рядом с ней.

Кора выбила из рук жениха меч, рассмеялась, бросила свой рядом и обвила Рана руками за шею. Они не думали, что на них кто-то смотрит, и выглядели абсолютно счастливыми.

– Пойдем отсюда, – процедил сквозь зубы Вик. – Туда, ближе к теплицам.

Ему, вероятно, все еще тяжело видеть девушку, в которую он был влюблен, в объятиях другого, поэтому я не стала возражать.

У теплиц в радиусе нескольких десятков метров образовалась пустота: желающих тренироваться рядом с этими мрачными темными строениями не нашлось. Кроме нас, конечно. Была в этом и положительная сторона: никто не станет смеяться, когда я раз за разом стану втыкаться носом в землю или упускать из рук меч.

Вик расставил ноги на ширину плеч, уперся, присел, делая вид, что он заправский воин. Огневик он, конечно, сильный, но вот меч держал неправильно, даже я это видела.

– Нападай! – сурово сказал он.

Я и напала. И тут же выбила из руки Вика его деревянный меч, который, описав дугу, воткнулся в кочку.

– Я встал неудачно! – пробормотал мой друг, стискивая челюсти. – Давай еще раз.

Тренировкой, сказать по правде, это можно было назвать весьма условно. Все наше занятие сводилось к тому, что либо я, либо Викар лишались своего оружия. Были, однако, и плюсы. Я поняла, что не такой уж я никудышный боец, есть и хуже меня.

– Вик, – сказала я наконец, опуская изгвазданный в грязи меч. – Давай честно. Ты не Ран и никогда им не будешь. Не надо пытаться его заменить. И… ты мне нравишься таким, какой есть.

Я, как могла, попыталась подсластить пилюлю, но тут уж ничего не поделать: мы оба оказались скверными вояками.

Вик отшвырнул меч и уселся прямо на землю. Я едва успела высушить под ним участок почвы. Сама тоже присела. Мы долгое время молчали, разглядывая теплицы. Я бездумно наблюдала, как к ближайшему строению подошли двое преподавателей в синем и красном плащах. Оба одновременно соткали узор из магии, переплетая нити. Я поняла, что они создают магический ключ, который позволит отпереть двери. И действительно, заклятие, вспыхнув, рассеялось в воздухе, а магистры зашли в теплицу.

– Вик… Викар…

Он никак не реагировал на то, что я его зову, сидел, глядя перед собой.

– Ну и обижайся! А я, между прочим, хотела предложить продолжить тренировки вдвоем. Тебе тоже нужно готовиться к Турниру, не только мне. Только попросим кого-нибудь из старшекурсников нам помочь. Не Раннитара, так и быть…

– Тсс, – оборвал меня вдруг Вик.

Кажется, он даже меня и не слушал. Я оторопела и замолчала, а мой друг указал на теплицу, из которой как раз выходили магистры.

– Ты видела? Двери закрыты только на две печати вместо семи. Видимо, полностью их закрывают только на ночь. А запечатаны они как раз магией огня и воды.

– Видела.

Я не понимала, к чему он клонит.

– А ты бы смогла повторить узор ключа?

Я попыталась представить переплетение синих нитей и кивнула.

– Ну да. А что?

Вик поднялся на ноги, отряхнулся, немного удивившись тому, что брюки совершенно сухие, но даже «спасибо» не сказал и без лишних разговоров протянул мне руку, помогая встать.

– Пойдем посмотрим! – бодро сказал он, точно предлагал полюбоваться на цветочки в оранжерее, а не на бестий.

Я попятилась.

– С ума сошел? Зайти в теплицу? Ни за что! Если нас бестии не сожрут, так потом мастер Вайс точно сожрет.

– Подавится, – усмехнулся Вик. – Лиззи, ну подумай! Я ведь о тебе в первую очередь забочусь! Кто взялся писать научную работу о полиписах? А ведь у тебя даже не было возможности рассмотреть их как следует! Теперь появится! Тем более все бестии там сонные, заторможенные и наверняка укрыты защитными экранами. Считай это безопасной экскурсией.

Он сделал шаг в сторону теплиц, я как зачарованная – за ним. Меня раздирало любопытство, перемешанное со страхом. Но вот магистры зашли, а потом тут же вышли, и ничего плохого с ними не случилось. Даже не вспотели! Значит, дела действительно обстоят так, как говорит Вик: бестии сонные и вялые. Он ведь уже на втором курсе учится, ему ли не знать таких вещей.

– Идем-идем, – подбодрил он меня, схватил за руку и потащил за собой.

Признаться, я не очень-то и сопротивлялась. В эту минуту меня волновали вовсе не бестии, а то, что преподаватели могут вернуться.

– Мы только посмотрим, и сразу назад, – уверил меня Вик, и я сдалась.

Создать магический ключ с первого раза не получилось. Нити магии видны только внутренним зрением, а тут наловчиться нужно. Я никогда еще не пробовала смешивать магию. Такому умению учат только на последних курсах. Викар был сильным магом-огневиком, а моя магия еще не слишком мощная. Он своими нитями тут же разорвал в клочья мою водную стихию.

– Прости, Большеглазка. Давай потихоньку.

В этот раз он дожидался, пока я сплету узор, и только после этого оплетал его огненной стихией. Не сразу, но у нас получилось! Я так гордилась собой, что даже огляделась, точно ожидала увидеть восторженную публику. К счастью, никто не обращал на нас внимания.

Вик дотронулся до железной двери, окованной снаружи толстыми пластинами незнакомого черного металла. Он и сам не верил, что получилось. Но дверь мягко качнулась от толчка, приглашая войти.

Мы переглянулись, охваченные азартом и восторгом. Сработало!

– Просто у порога постоим, – тихо сказал Вик и первым протиснулся в открывшийся проем.

Он придержал створку, чтобы та, тяжелая и громоздкая, меня не прихлопнула, как муху. Хотя быть мухой мне не привыкать.

В нос ударил запах болота и сырой земли, душный и тошнотворный, воздух встал в горле. Мало того что было душно, так еще очень жарко и влажно. Оно и понятно, бестии любят тепло и влагу. Мое разыгравшееся воображение дорисовало скрежет зубов и шумное дыхание невидимых пока тварей. Я невольно прижалась к спине Вика, а тот запустил с ладони несколько огненных шаров, которые озарили пространство.

Напрасно я надеялась, что на свету мне полегчает. Думала, увижу, что ничего страшного на самом деле нет. А на самом деле едва не закричала от ужаса.

Вдоль стен лежали груды земли – мокрой, исходящей испарениями. По стенам стекала жидкость. Бледные, похожие на червяков, растения обвивали столбы и стелились по полу.

На земле сидели, лежали и вяло передвигались бестии. Десятки бестий. Сонных и апатичных, но все же не прикрытых экранами и вовсе без цепей. Взгляд выхватил полиписов, зависших клубами дыма. Локусту, которая кружилась на одном месте, переставляя, как ходули, длинные ноги. А вот там, у стены, кажется, злозуб. Дальше я вглядываться не стала: очень уж жутко.

Наверное, преподаватели, когда заходят в теплицу, создают для себя защиту сами. Поэтому один из магов всегда водник. Я тоже могла создать экран, но слабенький и недолговечный, как тогда, на озере. Но тогда я почти досуха исчерпала магию, и если бы Вик не отнес меня в озеро…

– Вик, – прошептала я, – давай уходить, пока они не кинулись.

– Хорошо.

Видно, это зрелище проняло даже моего друга. Я потянула дверь, но она, так легко впустившая нас, теперь вновь оказалась запечатана намертво. Я едва не заскрипела зубами от досады! Ну конечно, преподаватели всё предусмотрели: ни одна тварь не должна вырваться наружу.

– Ключ, – прошептала я, надеясь, что Вик поймет все по одному слову.

Он понял и кивнул, предоставляя мне возможность действовать. Но от жары, духоты и вони в голове все спуталось, нити магии рвались. И хотя Вик ни словом, ни взглядом не упрекал меня, я чувствовала, что трачу магию напрасно.

– Так, Большеглазка, не волнуйся. Тихо, тихо. У нас все получится. Как мы зашли сюда, так и выйдем.

Я снова начала плести узор, но, не удержавшись, заглянула за плечо Вика и взвизгнула. Бестии шли к нам! Медленно, качаясь, как пьяные, но неумолимо и неотступно. Они чувствовали тепло наших тел и двигались навстречу, чтобы убить.

Мы оба неосознанно вжались в железные двери. От ближайшей бестии – змеехвоста – нас отделяло не больше двух метров.

– Так, Лиззи, спокойно, – сглотнув, произнес Вик. – Все хорошо. Мы справимся. Ты ставишь защиту, а я буду жечь этих гадов.

Я нашла в себе силы лишь кивнуть. Подняла руки, окружая нас куполом. Я потратила уже столько сил, что защита вышла слабенькая и дырявая. Едва ли я продержу ее дольше нескольких минут.

Змеехвост вдруг взбодрился и понесся в нашу сторону, словно черная тень. И тут же вспыхнул огненным клубком. Однако движения не прекратил, и Вик отбросил его прочь ударом ноги. Волна жара окружила нас, опалила, выбила воздух из груди – я едва не задохнулась. Мы просто умрем здесь вместе с бестиями, испепелим сами себя.

Голова закружилась, и я сначала прислонилась к двери, а потом сползла на пол. Но Вик одним рывком снова поставил меня на ноги.

– Мы сделаем ключ, Лиззи! Сейчас! – Он взял меня за плечи и заглянул в глаза. – Не смотри на них! Смотри на меня.

Я кивнула. Что еще оставалось. И медленно, потихоньку начала плести узор из истончившихся нитей. Сил на защитный экран уже не оставалось. Поэтому Вик пока управлялся в одиночку, поджигая бестий одну за другой. И те шли, точно горящие факелы, пока не падали на землю, словно куча тряпья, продолжая гореть. Я не должна смотреть, не должна. Мне нужно создать ключ!..

Я сплела почти половину своей части заклятия, когда силы закончились. Внезапно и резко. Узор, вспыхнув, угас. Все. Это все.

Я в отчаянии посмотрела на Вика, а он на меня примерно с тем же ужасом.

– Ерунда, Лиззи, – произнес он пересохшими губами. – Мы их сейчас…

Но стало понятно, что никакого «сейчас» уже не – будет.

В эту секунду дверь толкнулась мне в спину, точно снаружи кто-то попытался ее открыть. Еще раз, более ощутимо. Конечно, она оставалась запертой и не поддавалась.

– Элиза, вы здесь?

– Мастер Вайс?! – закричала я, не веря своим ушам. – Это вы?

– Ты одна?

Мой куратор от волнения даже перешел на «ты».

– С Виком!

Из-за двери донеслось неразборчивое ругательство. Выходит, мой бесстрастный и надменный куратор умеет ругаться?

– Вы создали ключ? – быстро спросил он. – Какая магия?

– Водная и огненная, – всхлипнула я.

– А назад?

– Силы кончились!

Какой непонятливый у меня куратор.

– Проклятие! – мастер Вайс добавил еще одно крепкое словцо, но я сделала вид, что ничего не слышу.

Жар становился почти нестерпимым, воздух, казалось, накалился докрасна. У меня по спине текли струйки пота. Вик, я видела, тоже весь взмок. Мы тяжело дышали: кислород почти полностью был выжжен. А бестии шли и шли. Они становились все злее и быстрее, точно очнулись от спячки.

– Передайте моим родителям, что я их очень сильно любила! – крикнула я, надеясь, что мастер Вайс услышит.

О светлые боги, какая же глупая смерть…

– Сама передашь! – рявкнул куратор. – Вместе с официальным письмом, что из Академии ты исключена!

Я задохнулась уже не только от жара и гари, внутри все сжалось. Но тут же сделалось смешно и горько: исключат меня, похоже, посмертно.

– Викар! – крикнул мастер Вайс. – Что с твоей магией?

– Есть пока… чуток…

Вик, не поворачивая головы, продолжал выпускать в бестий потоки огня, но я видела, что струи становятся тонкими, словно вот-вот иссякнут.

– Мы с тобой создадим ключ! Готовься!

Я боялась, что пластины незнакомого черного металла – своего рода гасители магии, видно, так оно и было. Нити водяной магии просачивались сквозь них неохотно. Должно быть, мой куратор тоже был сильным магом, раз сумел преодолеть преграду.

Вику нужно отвернуться от наступающих бестий, чтобы сплести свою часть ключа, но если он отвернется… Я стояла без сил, прислонившись к двери, и по его растерянному взгляду поняла, что он не сможет разорваться пополам – создавать заклинание и защищаться от тварей. Вздохнула, распрямляясь.

– Я продержусь, – прошептала я, стараясь, чтобы Вик не почувствовал моей неуверенности.

Не нужно ему знать, что у меня ноги дрожат, а в груди пустыня: магия исчерпана почти полностью, только какие-то жалкие капли плещутся на дне. Но достаточно, чтобы продержать щит несколько секунд.

Он кивнул и отвернулся, оплетая алыми нитями синие. Я еще успела услышать треск открывающейся двери, а потом потеряла сознание.

Очнулась от ощущения прохлады на своих щеках. Свежий воздух наполнял легкие. Веки казались тяжелыми, словно каменными, но я все же открыла глаза. Надо мной склонился мастер Вайс. Это он едва ощутимо дотрагивался до моего лица левой рукой, и я чувствовала прикосновение его водяной магии: он делился ею со мной, ведь поблизости не было ни озера, ни реки, которые могли бы восполнить резерв.

– Как вы, Элиза? – спросил он и тут же убрал ладонь. Я увидела тревогу в его карих глазах.

– Я… Нормально… Вик! – Я попыталась привстать, отыскивая взглядом моего друга, и тут только сообразила, что не только мне грозит исключение. – Не говорите про него директору! Прошу вас!

Куратор поднялся на ноги.

– Поговорим об этом позже. Сейчас не время.

Сейчас не время? Не понимая, я огляделась. Разве опасность не миновала? И тут увидела, что мы натворили.

Бестии вырвались на свободу и теперь разбредались по полю, отыскивая новых жертв. Тварей осталось не так много, но на полигоне тренировались неопытные первокурсники, которые еще плохо умели сражаться. К счастью, сегодня на поле вышли и старшекурсники, их было немало. Они, не раздумывая, кинулись в бой. Я увидела Вика, который хоть и выглядел утомленным и едва держался на ногах, почти полностью потратив свой магический запас, продолжал жечь бестий.

Мастер Вайс бился рядом, умудряясь одновременно закрывать меня защитным полем.

А потом я увидела Кору и Рана. Ран рубил мечом направо и налево, не подпуская к своей невесте ни одну тварь, а Кора… Она просто протянула руку, и сила пятой стихии мгновенно подчинила топпера. Он так шустро бежал к ней навстречу и вдруг остановился, потоптался на месте и побрел обратно в теплицу, точно пристыженная собачонка. Следом за ним потянулись злозубы, а потом – и все остальные. Кора навела порядок буквально за пару минут. Какая она невероятная! А я… Причина произошедшего несчастья. Ужасно это осознавать.

Когда все было кончено и дверь в теплицу вновь запечатали, куратор помог мне подняться. Он отстранил Вика, который тоже бросился ко мне.

– Я ничего не скажу Террану Аквидусу, Элиза, – в голосе мастера Вайса звучал металл. – Но с этого дня Викар держится от тебя на расстоянии.

– Что? – Я задохнулась от возмущения и тут же закашлялась: обожженные легкие горели и кололи тысячами игл. – Но так нельзя!

Вик тоже обомлел, но я уже заметила признаки просыпающейся в нем ярости: он сжал кулаки, желваки ходили на щеках. Если он совершит необдуманный поступок – закричит на куратора или, еще хуже, попытается ударить, то всё, никакой надежды остаться в Академии!

– Хорошо, я согласна, – прошептала я.

Кинула на Вика быстрый взгляд, надеясь, что он поймет: я соглашаюсь только ради него.

– Я провожу вас в корпус, Элиза. Вам нужно как следует отдохнуть.

Мастер Вайс попытался поддержать меня за локоть, ведь меня шатало из стороны в сторону, но я сердито вырвала руку. Я его просто ненавидела в этот момент! Чопорный сухарь! Ледышка без сердца!

Через несколько шагов я обернулась и посмотрела на Вика. Он стоял такой растерянный, опустив руки, и тоже глядел мне вслед.

Лишь закрыв дверь в свою комнатушку, я дала волю слезам. Я довольно редко плачу, но и такие дни, как сегодня, случаются нечасто. Куратор настоятельно просил не ходить на занятия, я и сама понимала, что в моей пульсирующей голове едва ли уместятся хоть какие-то знания, но чисто из упрямства стянула с себя перепачканную, пропахшую гарью спортивную форму, надела платье, кое-как расчесала запутавшиеся волосы, взяла сумку, даже не заглянув, какие в ней учебники, и нетвердой рукой повернула ручку.

В коридоре стоял мастер Вайс.

– Вы серьезно?! – крикнула я, не сдержавшись. – Караулите меня?

– Да, – спокойно ответил он, будто и не услышал моего возмущенного тона. – Я предполагал, что вы захотите отправиться на занятия… Я провожу.

– Не надо!

На языке вертелись грубые слова – слова, которые в беседе с куратором никак нельзя произносить.

– Вашего разрешения я не спрашиваю. Да… И попрошу снова вашу руку.

– Снова наложите печать, чтобы следить за мной?

– Увы, Элиза. К тому же именно моя печать выручила вас. Заклинание еще не полностью снялось, только поэтому я понял, что вы в опасности.

Я вздохнула, осознавая справедливость его слов. Как ни крути, но он спас мне жизнь, только деликатно не тыкал этим в глаза, заменив нейтральным «выручил».

– Снова домашний арест?

– Вы бы предпочли отправиться домой?

Я замотала головой. Нет, конечно, нет. Я понимала, что он совершает поступок почти на грани дозволенного. Если директор узнает, то моему куратору влетит в первую очередь.

– Вы не скажете? – робко спросила я. – Про нас…

– Я ведь обещал. Никто не видел, как вы заходили в теплицу. Иногда, редко, но случается так, что печать разрушается сама. Именно поэтому их семь. Магистры в первую очередь сами нарушили правила, так что…

Только сейчас я вздохнула с облегчением. Мне бы надо было его поблагодарить, но я не могла. Все еще злилась.

– Идемте, – прервал затянувшееся молчание мастер Вайс. – Занятия вот-вот начнутся.

Мы шли в центральный корпус. Я рассматривала кустарники по обочинам дороги с таким интересом, будто ничего любопытнее не видела. Лишь бы только случайно не пересечься с ним взглядом.

– Если я когда-нибудь поседею, Элиза, то только из-за вас, – сказал вдруг мой куратор, и в голосе его, растерянном, грустном, слышалось что-то такое настоящее, человеческое, что я не выдержала и посмотрела на мастера Вайса. Я шла слева и видела сейчас не обезображенную шрамами половину его лица и темные волосы, растрепавшиеся после битвы. Я вновь удивилась тому, что у него – водника – темные волосы.

– Это несправедливо, – проворчала я, надеясь, если честно, разжалобить мастера Вайса. – Я и Вик…

– Элиза, вы хорошая девушка, – не дал мне договорить куратор. – Но очень ведомая и совсем еще ребенок. И я не хочу, чтобы из-за ваших глупых и опасных выходок вы…

«Испортили мне картину успеваемости первого курса», – почти готова была услышать я.

– …попали в беду, – договорил он. – А Викар…

– Что Викар? – Я уже собиралась броситься на защиту моего друга.

– Он тоже неплохой парень. Но его кипучая энергия не доведет до добра ни его, ни вас. Будет лучше, если вы займетесь учебой.

Я шла, опустив голову и кусая губы. Два противоположных чувства боролись во мне. Я чувствовала правоту мастера Вайса, но в то же время мысль о том, что мы с Виком не имеем права видеться, была нестерпима.

– Пришли. – Куратор довел меня до крыльца центрального корпуса, кивнул на прощание и взлетел по ступеням. Полы плаща развевались за его спиной.

А я осталась стоять, мучимая печалью и сомнениями.

Выбор я, конечно, сделала в пользу учебы. Именно за этим я приехала в Академию. Чем я только думала, когда позволила Вику уговорить меня взломать теплицу? Очень ведомая… Правильно сказал обо мне мастер Вайс.

Я все же надеялась, что сумею добиться расположения куратора, что он снимет печать и перестанет следить за мной, как коршун. Признаться, такая опека даже унизительна. Но потом я вспомнила бестий, которые вырвались на волю… Увы, недоверие ко мне мастера Вайса вполне объяснимо.

Мы иногда виделись с Виком в столовой, но все его попытки приблизиться я пресекала. Качала головой и отступала, давая понять, что пока видеться нам не следует. Он ведь должен понимать. Но с каждым днем Вик становился все мрачнее, уже не улыбался, увидев меня, а в последнюю нашу встречу посмотрел так хмуро, сжав губы, что мне сделалось не по себе. Я могла только надеяться, что когда-нибудь наши добрые отношения наладятся, но пока в это верилось с трудом.

Зато к учебе я приступила со всем рвением. Преподаватели, очевидно, не ждали от меня каких-то выдающихся успехов, но, возможно, я постепенно смогу убедить их, что из меня еще выйдет толк.

– Я бы не сказал, мисс Илмари, что вы слабый маг, – признал на занятии по практическому применению водяной стихии магистр Тарквин, – но заметно, что вы очень не уверены в своих силах.

Мы с Ароникой как раз творили одно заклинание на двоих, пытаясь создать водное лассо, а преподаватель остановился рядом, наблюдая. От волнения стало получаться еще хуже, чем раньше. Лассо рвалось. Хорошо, что тренировались мы пока без бестий: такое хлипкое лассо ни одну не сумело бы удержать.

Научная работа пока застопорилась. Я прилежно переписала все сведения о полиписах, которые нашла в учебнике, но магистр Корр остался недоволен.

– Я не прошу у вас невозможного, мисс Илмари, – морщась, как от мигрени, пробормотал он, разглядывая мои каракули. – Но это не научная работа. Это даже не введение к научной работе. Переписать – не значит приложить усилия.

– И… Что же мне делать? – растерялась я, действительно не понимая, чего он от меня хочет.

– Попытались бы заглянуть в библиотеку для начала. Вот в прошлом году Кора Флогис…

Я не стала дослушивать, сделала вид, что страшно занята, попрощалась и убежала. Кора Флогис, Кора Флогис… Любимая всеми. А я жалкая неумеха, никогда мне даже не приблизиться к ее успехам.

А тут еще магистр Сверр не оставлял в покое.

– Вы договорились с кем-то, кто сможет тренировать вас? – резко спросил он на очередном занятии, когда мой меч снова улетел в сторону, выбитый из руки кем бы вы думали – Ароникой! Подруга посмотрела виновато, но извиняться ей не за что: это я, лентяйка, так и не начала толком заниматься.

– Нет.

– Чего ждете? Второго пришествия танатосов? Вот когда они начнут садиться вам на голову, тогда, уверен, вы задумаетесь о необходимости уверенно держать меч.

– Разве у нас нет Коры Флогис? – запальчиво возразила я. – Как раз на такой случай!

Но мне тут же сделалось стыдно, особенно когда преподаватель покачал головой и сказал:

– Завидуете, мисс Илмари? Едва ли бы вы поменялись с ней местами в прошлом году. Да и этой весной будете рады тому, что у нас есть Кора. Поверьте, ей куда тяжелее, чем вам, но я никогда не видел, чтобы эта девушка унывала… Видно, придется рассказать куратору Вайсу о том, что мой предмет дается вам с трудом. Время ежегодного Турнира наступит так быстро, что вы глазом моргнуть не успеете.

Расскажет куратору? О нет. Я представила, как мастер Вайс закатит глаза, едва услышав мое имя. Хорошо хоть, действие печати, в этот раз установленной на три недели, вот-вот закончится, и я снова буду свободна.

Однако после разговора с магистром Сверром я совершенно не удивилась, когда мастер Вайс вызвал меня с последней лекции. Я едва не застонала. Как же они все замучили меня своей опекой! А я-то надеялась, что, вырвавшись из дома, стану полностью самостоятельной. Нет же, спокойно вздохнуть не дают.

– Элиза… – Он на секунду опешил, сообразив, что назвал меня по имени, и тут же исправился. – Мисс Илмари, я знаю, что у вас проблемы с мечевым боем. Уверен, Раннитар Маринер не откажет в помощи. Я с ним уже переговорил и…

– Нет! – ответила я резче, чем хотела: такого предательства Вик точно не заслужил. – Только не Ран.

Мастер Вайс внимательно посмотрел на меня, но возражать не стал, кивнул.

– Тогда… Выхода нет, мне самому придется стать вашим наставником.

Такого поворота я не ожидала. Мой куратор сам будет меня тренировать?

– М-м-м? – проблеяла я что-то нечленораздельное. – А-а-а?

– Да, это тоже входит в мои обязанности. – Мастер Вайс очень старался удержаться от улыбки, такой редкой на его всегда серьезном, бледном лице, но все же ее тень тронула губы. – Увы, так просто вы от меня не избавитесь, мисс Илмари.

И сам понял, как двусмысленно это прозвучало. Тут же вернул себе суровый, холодный вид строгого куратора.

– Я посмотрю ваше расписание и выберу удобное время. Пока свободны.

Я нашла в себе силы только кивнуть. Рядом с мастером Вайсом я всегда ощущала странную робость и смятение. Стояла, прижав к груди сумку с учебниками, прятала глаза и не знала, что сказать. Если, конечно, не кипела от злости, тогда слова почему-то находились.

Я уже подошла к двери преподавательской, когда он остановил меня:

– Мисс Илмари!

Я замерла, взявшись за ручку. Почему от его голоса у меня по телу бегают мурашки?

– Ваше наказание закончилось сегодня. Но не забывайте, о чем мы договорились.

Вик… Да, я помню.

В смятении я покинула центральный корпус. Мой домашний арест закончился. Вечером я смогу пойти куда угодно, увидеться с друзьями, подняться на гору Воздушников, посидеть у костра… Вот только все равно не могу приблизиться к Вику, потому что дала обещание.

– Ароника! – Я ворвалась в комнату подруги, так напугав ее своим появлением, что она выронила из рук перо, забрызгав и стол, и пол чернилами.

– Элиза! Как ты меня напугала! – Тут она заметила, что я бледная и взволнованная. – Что случилось? Он отругал тебя? Продлил наказание?

– Нет… Ароника, пожалуйста, давай сегодня вечером сходим на гору Воздушников, отдохнем, отвлечемся! Я так устала от этой учебы, замечаний и… мастера – Вайса…

– Конечно, Лиззи. – Моя подруга все еще не понимала, что меня так расстроило, да я и сама, признаться, не до конца понимала.

Я с трудом смогла дождаться вечера, и когда Ароника зашла за мной, ждала ее уже полностью собранная. Решила надеть накидку, подбитую мехом: осенние вечера становились все холоднее, не хотелось бы разболеться.

Всю дорогу до горы я была молчаливая и едва не дрожала. Меня мучили невеселые мысли. Вик, если он будет сегодня там, обязательно попробует подойти. Как же мне быть?

– Привет, маленькие! Что такие задумчивые? – обратились к нам двое воздушников, что стояли у подножия горы; сейчас была их очередь поднимать студентов, пришедших на вечеринку.

Я пожала плечами, но тут же завизжала, подхваченная за талию. Наверное, никогда не привыкну взлетать, словно стрела.

– Только не урони. Только не урони, – бормотала я.

– Как же тебя зовут, маленькая водница? Ты первокурсница, да? – паренек-воздушник болтал как ни в чем не бывало, в то время как я судорожно вцеплялась в его запястья.

– Отстань! – не слишком вежливо буркнула я в ответ.

– Отстать, говоришь? – хихикнул он и тут же разжал руки.

– А-а-а-а-а-а! – заорала я, чувствуя, что отправилась в свободный полет, но спустя пару секунд он вновь подхватил меня. – Ай! Идиот несчастный!

Воздушник хохотал, не обижаясь на ругательства. Наконец он опустил меня на твердую почву.

– Не злись, малявка! Хорошего вечера!

Рядом совсем скоро оказалась Ароника, которую поднял другой воздушник. Оба смеялись, видно, без свободного полета тоже не обошлось.

Перед корпусами горели костры, слышались смех и песни. С неба светили яркие звезды. Свежий ветер остужал разгоряченные щеки. Все не так уж плохо, правда?

Мы шли вперед, высматривая своих, когда я увидела огромный костер и рыжеволосых студентов вокруг него. Они устроили целое представление, на которое стекались полюбоваться все остальные стихийники. Правда, замирали на почтительном расстоянии: с огнем шутки плохи.

Вот бабочки слетели с руки симпатичной девушки, и я только секундой позже поняла, что это Вита – подруга Коры, а бабочки – ее фирменный знак. Вот искры, что взлетали вверх, вдруг превратились в огненные фейерверки. А вот огромный лев, сотканный из пламени, с ревом встал на задние лапы и обрушился передними на сложенные горкой дрова – во все стороны брызнули всполохи. Зрители взревели в восхищении.

– Молодец, Вик! Викар, ну ты силен!

Вик! Я сжалась и дернула за руку подругу.

– Идем!

– Идем, – с неохотой согласилась та.

– Элиза, стой! – раздался позади такой знакомый голос.

Элиза, значит. Вот как… Не Лиззи больше.

Казалось, что он вышел прямо из пламени, и его рыжие волосы были точно пламя. Широкоплечий, могучий, уверенный в себе. Только улыбка казалась ненастоящей, точно он нацепил на себя маску.

– Привет, Вик.

– Смотрю, у тебя все отлично! – голос у Вика вовсе не был веселым и добродушным. Мне стало не по себе от его тона.

– Д-да… Наказание сняли…

– Рад за тебя! Значит, ты теперь сама по себе, а я сам по себе. Так?

Вот теперь уже в его словах явно проскальзывал затаенный гнев.

Но почему он злится? Ведь он слышал все, что сказал мастер Вайс, помнит, какое тот поставил условие. Я не знала, что ответить, только смотрела на него. Вероятно, мое молчание Вик принял за признание вины. Улыбка теперь больше походила на оскал.

– Понимаю, что же. Зачем чистенькой аристократке грязный бастард. Поиграла немножко, а теперь игрушка тебе надоела.

В голосе Вика слышалась горечь. А мое сердце сжалось от обиды. Как он может так обо мне думать? Но опять я ничего не сумела возразить, снова смотрела «большими глазами» и ненавидела себя за робость.

– Вик, я…

– Иди… ты…

Сказал так, что я задохнулась от боли. Отступила на два шага, а сама все смотрела на него: может, мне только почудился его пренебрежительный тон? Но он разглядывал меня со злым прищуром, прожигал взглядом. Тогда я развернулась и побежала.

Мимо костров, мимо спальных корпусов воздушников в сторону парка, что был разбит на той стороне горы. Сердце сильно-сильно билось о ребра. Мне хотелось спрятаться навсегда, так, чтобы никто больше никогда меня не нашел. Ни ехидный магистр Сверр, ни противный магистр Корр вместе со всеми своими бестиями. Ни мастер Вайс со своим фальшивым участием. Ни Вик… Особенно он.

Темные деревья расступились передо мной, принимая меня в свои прохладные объятия. Я оглянулась, выискивая укрытие, где могла бы спрятаться ото всех – знала, что Ароника отправится меня искать, наверное, уже торопится следом.

Я побежала по тропинке, едва различимой на примятой траве, вертя головой, но уже понимала, что в причесанном, ухоженном небольшом парке спрятаться негде. Ненадолго прислонилась к стволу, переводя дыхание, и почти сразу услышала позади голоса.

– Элиза! – кричала Ароника, а следом мое имя повторили Бадлер и Тим, которых моя подруга, видно, позвала для поддержки.

– Да брось, – через какое-то время сказал Тим. – Оставим ее. Что с ней случится? Наверное, Элиза хочет, чтобы ее оставили одну. Вернется, когда сочтет нужным.

Да, Тим, да. Оставьте меня одну! Я никого не хочу видеть!

Я не слышала, что ответила Ароника, но звать они меня перестали и, наверное, ушли, потому что больше я не слышала ни голосов, ни шагов. Опустилась на корточки и села, прижавшись щекой к шершавой коре дерева. Наверное, будь вечер сегодня не таким морозным, я дождалась бы окончания вечеринки, а потом попросила бы кого-нибудь из воздушников спустить меня вниз, но уже спустя несколько минут руки и ноги заледенели, не спасала даже теплая накидка, зачарованная магией. Я хотела сейчас только одного – оказаться в своей комнате под одеялом.

Но придется снова пройти мимо костров, а там все эти взгляды – сочувственные, насмешливые, любопытные… И Вик…

Я встала, попрыгала, разминая затекшие ноги. Говорят, что можно спуститься по пологому склону горы. Дорожка – отвесная, опасная, но все же существует. Я потихоньку и очень аккуратно спущусь с горы и уйду никем не замеченная.

Сказано – сделано. Я побрела по краю, осторожно заглядывая вниз и пытаясь понять, где удобнее всего начать спуск. В темноте мало что удалось разглядеть, кустарники и камни сливались в одну серую массу. Но вот мне показалось, что я увидела тропинку, и, держась за склонившуюся над обрывом ветку, я сделала первый шаг.

Камни под ногой тут же поехали, тонкая ветка оборвалась в руке, и я, вскрикнув, полетела вниз. Лишь теперь я поняла, какой это был опрометчивый поступок: я не знала горы, я не видела ничего дальше пары метров. Пока я кувырком катилась со склона, мысленно успела попрощаться с жизнью и попросить прощения у родителей. И даже у мастера Вайса: попадет ему из-за меня…

И вдруг, когда я меньше всего этого ожидала, падение прекратилось. Каким-то чудом я задержалась на узком каменном козырьке, под которым чернел провал. Еще немного – и я бы рухнула в пропасть, а теперь стояла на четвереньках прямо над ней, тяжело дыша. Я будто заглянула в глаза самой смерти. Медленно-медленно я распрямилась и встала на ноги, прижалась спиной к камням. Над головой росли чахлые кустики, пробивались стебельки травы, а чуть выше виднелись наклоненные над пропастью деревья – они словно намеревались упасть, но в последний момент передумали, ухватившись корнями за скалу.

Я отдышалась, а потом четко осознала две вещи: это была не та тропа… И домой я, похоже, попаду еще нескоро. Всхлипнула, запахнула накидку, нахлобучила на голову капюшон, руки спрятала в рукава. Что же, Элиза, готовься провести здесь ночь! Хорошо, если утром хватятся! Как я пожалела в этот момент, что печать мастера Вайса уже выветрилась.

Я совсем закоченела, стоя на ветру, и перестала на что-либо надеяться, когда услышала над головой взволнованные голоса:

– Элиза! Элиза Илмари!

Меня искали! Меня звали! Ночь еще не закончилась, но, видно, Ароника подняла тревогу, когда я не вышла к кострам спустя час. Я открыла рот, чтобы крикнуть, но из горла вырвался лишь сип – я так продрогла, что потеряла голос. О нет! Когда же закончится мое проклятое невезение!

Оставалось только стоять, глядя вверх, и надеяться на чудо. Первая группа ушла вперед, их голоса стихли.

– Элиза! Мисс Илмари! Отзовитесь! – мне почудилось, что я слышу голос мастера Вайса, может быть, это и был он, но я, сколько ни силилась крикнуть, издавала только придушенный писк.

Из глаз хлынули злые слезы. На этом узком козырьке я чувствовала себя мышонком, попавшим в ловушку. Впрочем, в ловушку я сама себя загнала, обижаться не на кого.

– Лиззи! – прямо над головой раздался такой знакомый громкий голос. – Где ты, Большеглазка?

Вик… Я больше не замечала злости в его голосе, только испуг. Выходит, он тоже ищет меня! Волнуется…

– Вик! – позвала я, уверенная, что он, конечно, не услышит.

Но, наверное, ветер именно в этот момент изменил направление и донес мой хриплый шепот до его ушей.

– Лиззи! – заорал он. – Держись, я сейчас!

Куда ты сейчас, глупый? Позови воздушников, они справятся лучше! Но бесполезно произносить это вслух: моего осипшего голоса он все равно не услышит.

Затрещали ветки, и спустя секунду я увидела, что Вик быстро спускается параллельно курсу, которым я летела вниз. Оказывается, тропинка располагалась совсем рядом, я лишь немного не дошла до нее.

– Иди сюда, – немногословно произнес он, оказываясь справа от козырька, придерживаясь одной рукой за ствол худосочного деревца, а другую протягивая ко мне.

Я качнула головой: страшно! А вдруг вместе упадем!

– Решайся, ну!

Я закусила губу и протянула ему ладонь. Вик крепко сжал ее и дернул меня к себе. На мгновение мне показалось, что я все-таки ухнула в пропасть, но тут же оказалась крепко прижатой к груди Вика. Он сдавил меня так, что дыхание перехватило, но мне ли жаловаться… Продолжая придерживать меня одной рукой, он начал медленно подниматься по склону. Вик, похоже, точно знал, куда можно наступать и за какой куст держаться.

Последний рывок, и мы преодолели склон. Вик преодолел… Он все еще прижимал меня к груди. Мы оба тяжело дышали, а потом вдруг встретились взглядами.

– Вик…

– Испугалась, Большеглазка?

А потом… Я не знаю, как так получилось, но его губы коснулись моего лба, века, скользнули по щеке, поцеловали уголок рта. Я замерла, чувствуя жар его тела, его дыхание на моем лице и даже то, что у него по лбу катятся капельки пота: одна упала мне на щеку.

Что ты делаешь, Вик? Мы ведь просто друзья. Мы друзья, а не…

Меня еще никто не целовал, между прочим. И сейчас я замерла в его руках, не зная, как поступить. Оттолкнуть его? Сказать, чтобы остановился? А хотела ли я, чтобы он останавливался?

Но Викар и сам не пошел дальше, лишь ненадолго задержал губы рядом с моими, а потом отодвинулся, но рук все еще не разжал.

– Какая ты горячая, Лиззи. Как ты себя чувствуешь?

Признаться, меня трясло. Не знаю, от того ли, что я простудилась, проведя столько времени на холоде. Или от того, что он едва не поцеловал меня сейчас.

– Я отнесу тебя домой.

– Ага… – больше я ничего не смогла сказать.

Напрасно мы надеялись проскользнуть незамеченными. Едва вышли из-за деревьев, как оказались окружены студентами.

– Элиза! Вик, где ты ее нашел? – слышались радостные и одновременно встревоженные голоса.

Я хотела попросить Вика опустить меня на землю, но не успела. Растолкав толпу, перед нами вырос мастер Вайс – бледнее обычного, губы сжаты.

– Упала? – быстро спросил он, увидев, должно быть, мои расцарапанные руки.

Он коснулся моего лба здоровой рукой, точно это могло ему подсказать, насколько сильно я пострадала.

– Упала, но невысоко, – угрюмо ответил Вик: он вовсе не был рад появлению куратора, и я даже знаю почему. – Я снял ее с выступа. Кажется, у нее жар.

– Да. Она вся горит. Элиза…

Мастер Вайс хотел что-то добавить, но понял, что нас окружают любопытные студенты, которые впитывают каждое слово, вовсе не предназначенное для их ушей.

Куратор пронзил взглядом толпу, точно высматривал кого-то. Так и было.

– Вы оба, поможете нам, – он кивнул двум студентам-воздушникам. –  Дай ее мне. – Мастер Вайс протянул руки к Вику, нимало не сомневаясь, что тот беспрекословно подчинится, передав меня как ценный, но безмолвный груз. Однако Вик сжал челюсти, перехватил меня покрепче и вперил прямой и дерзкий взгляд прямо в лицо куратора.

– Нет. Я сам ее отнесу.

Несколько секунд они молча пялились друг на друга. Я себя чувствовала донельзя глупо, прижатая к груди Вика, словно охотничий трофей. Даже начала слабо трепыхаться, пытаясь сползти с его рук.

– Отпусти… Сама пойду… – хрипло прошептала я, и мастер Вайс, услышав, что мой голос теперь напоминает скрежет железа по стеклу, даже брови приподнял в немом изумлении.

Я уже начала опасаться, что они устроят перетягивание каната, то есть меня, но, к счастью, куратор оказался более мудрым.

– Сейчас не до споров, – сухо произнес он. – Элизе срочно нужно в постель.

Так и получилось, что Вик тащил меня всю дорогу, кроме того короткого промежутка, когда воздушники спустили нас с горы. Он, бедный, весь взмок, но упрямо не спускал меня с рук.

Мне очень хотелось задать ему вопрос, и я время от времени поднимала на него взгляд, видела твердо сжатые губы, нахмуренные брови и открывала рот, чтобы спросить: «Что это было? Ты меня поцеловал? Почему?» Но слова так и оставались непроизнесенными, ведь рядом шел мастер Вайс. Мастер Вайс, который строго-настрого запретил нам даже видеться, а я снова нарушила запрет. Так еще едва не поцеловалась…

Мой друг донес меня до верхнего этажа, ногой распахнул дверь в комнату, опередив куратора, который хотел открыть ее, и попытался осторожно опустить меня на кровать, но в последнюю секунду его уставшие руки разжались, и я повалилась на постель. И тут же, не выдержав, хихикнула над комичностью ситуации: оба всю дорогу до корпуса смотрели на меня с такими серьезными лицами, будто я уже при смерти, а потом Вик уронил меня, точно куль с мукой. Теперь они переглянулись, очевидно, решив, что у меня начинается бред, и я прыснула снова, а потом закашлялась.

Похоже, весело здесь было только мне одной.

– Идите, Викар, – сухо сказал мастер Вайс. – Спасибо за помощь.

– Я бы хотел остаться, – буркнул Вик.

– Чего бы вы хотели? – ледяным тоном, четко разделяя каждое слово, произнес куратор, так, что стало ясно: Вик о своем желании может немедленно забыть.

И тот – высокий, широкоплечий – вдруг стал казаться маленьким мальчиком рядом с мастером Вайсом, в котором сквозила неведомая, неопределимая, но мощная сила. Та самая, которая вызывала и во мне непонятный трепет, когда я находилась рядом.

Вик вздохнул, признавая правоту моего наставника. Как бы он ни хотел провести эту ночь рядом со мной, никто ему не позволит.

– Я позабочусь об Элизе, – сказал мастер Вайс уже не так резко. – А вы, если желаете помочь, нагрейте лучше воды перед уходом.

Он указал взглядом на металлический кувшин, что стоит на столе у каждого водника. Нам выдают только кувшины, мы сами должны наполнять их водой. Сейчас это сделал мастер Вайс, а Вик, положив ладони на бока кувшина, отполированные десятками ладоней прежних студентов-водников, вскипятил воду.

Признаться, я к тому моменту уже плохо понимала, что происходит. Я отогрелась и проваливалась то ли в сон, то ли в болезненное забытье. Кажется, лишь на секунду закрыла глаза – открываю, а в комнате нет ни Вика, ни мастера Вайса. Ушли, оставили меня одну. Ну и ладно. Повернулась на бок, кутаясь в одеяло и чувствуя, что даже сквозь дрему меня колотит дрожь. А потом…

– Элиза, откройте глаза. Элиза…

Мастер Вайс? Зачем вы мне снитесь? Я заворчала, но глаза, конечно, открывать не стала.

– Элиза, будьте умницей, откройте глаза и выпейте настойку.

Какой чудной сон! Мой строгий куратор зовет меня умницей? Послышится же такое!

– Элиза! – Он затормошил меня за плечо. Тут уж – хочешь не хочешь – пришлось посмотреть, что за настырное у меня видение.

Но мастер Вайс оказался более чем реален. Он стоял у моей кровати и держал в руках чашку с дымящимся напитком. Опустил ее мне в ладони и придерживал, пока я пила.

– Фу, какой горький! Можно не стану допивать?

Лицо мастера Вайса оставалось бесстрастным – видно, разжалобить его не получится. Морщась и кривясь, я допила гадкую настойку. Правда, почти сразу по телу разлилось приятное тепло, а мысли прояснились. Да так, что я немедленно почувствовала стыд. Ведь, если подумать, это уже ни в какие ворота: едва заканчивается срок наказания, я в тот же день умудряюсь совершить что-то из ряда вон выходящее.

– Простите… – прошептала я, пряча глаза. – Я не знаю, как это все…

– Мы позже поговорим, Элиза, – сказал он мягче, чем я ожидала. – А сейчас переоденьтесь ко сну, а я скоро вернусь.

Мастер Вайс ушел, оставив меня в недоумении. Он вернется? А зачем?

Я вынула из шкафа ночную рубашку до пят из грубой толстой материи, быстро переоделась и нырнула под одеяло. Напиток помог, но меня все еще трясло как в лихорадке, я то и дело начинала кашлять и чихать.

Куратор действительно вернулся через несколько минут. Он что-то сжимал в руках.

– Элиза, первым делом спрошу: не пора ли вам отдохнуть в озере? Это восстановит ваши силы быстрее любого лекарства, вы вернетесь здоровой.

Я покачала головой. Нет, не могу, с учебой и так не ладится – некогда отдыхать. Не так уж сильно я разболелась.

– Ну, тогда подставляйте спину.

– Что? – опешила я.

– Пороть вас буду, – мрачно изрек куратор с таким серьезным выражением лица, что мне и в голову не пришло усомниться или ослушаться.

Вот так, да? В Академии разрешены физические наказания? Шмыгая носом, я принялась выползать из кровати, думая только о том, что спину все-таки защищает ткань рубашки, а значит, будет не так больно.

В лице мастера Вайса что-то дрогнуло. Будто он хотел улыбнуться, а потом сообразил, что я поверила, и испугался следом за мной.

– Элиза! – воскликнул он. – Глупая девчонка. Никто не собирался вас наказывать. Я… пошутил…

Пошутил? Вы умеете шутить, мастер Вайс? С таким выражением лица на эшафот отправляют, а вовсе не пытаются насмешить. Он, видно, и сам это понял.

– Вот, посмотрите, это всего лишь мазь. – Он подошел ближе и показал предмет, который оказался жестяной коробочкой, в которой обычно хранят мази. – От простуды. Отлично помогает. Моя бабушка…

Он замолчал, но я и так уже поняла, что он собирался сказать: «Моя бабушка дала мне ее». И только сейчас поняла, что у мастера Вайса есть бабушка, которая любит его и беспокоится о нем. А потом я вспомнила историю маленького мальчика, который провел ночь в лесу рядом с телами родителей, и захлюпала носом. Все смешалось – мой испуг, обида, простуда и жалость, мне стало ужасно жаль того малыша…

Я подобрала колени к груди, сжалась в комочек и украдкой вытирала слезы, которые, как назло, никак не хотели уняться. Мастер Вайс застыл рядом темной тенью. Растерянной тенью, надо сказать. Наверняка он не знал, что делать с женскими слезами.

– Элиза, я не могу вас обнять, чтобы утешить, – сказал он тихо. – Простите мою неуместную шутку… Мне очень жаль.

Он извинялся передо мной? После всего, что я натворила? Поставила всех на уши, и не в первый раз причем… Нет, мастер Вайс, вы ни в чем не виноваты…

– Давайте свою мазь, – сипло произнесла я. – Завтра буду как огурчик.

Куратор кивнул, осторожно вложил в мои руки жестяную баночку и ушел, оставив меня одну.

Но когда я проснулась утром, то первым, что я увидела, был его профиль на фоне светлеющего окна. Он провел у моей постели всю ночь…

К счастью, я скоро оправилась от простуды и нервного потрясения той ночи. Я ожидала, что уже утром следующего дня получу новую печать куратора, означающую, что я еще долгие три недели проведу под домашним арестом, но мастер Вайс лишь покачал головой.

– Мне кажется, это бесполезно, – туманно выразился он.

Я даже не знала, радоваться этому или огорчаться. Ведь это не означает, что мой строгий куратор поставил крест на своей незадачливой подопечной? Однако следующая фраза все объяснила.

– Лучше я так загружу вас учебой, что у вас не останется времени совершать глупости.

И действительно, мастер Вайс обошел вместе со мной всех преподавателей, узнав у каждого, нужны ли мне дополнительные задания. Как выяснилось, нареканий я не вызвала только у магистра Ортис – преподавательницы теории ведения боя, и то лишь потому, что она любила тишину, а я на ее лекциях сидела тише воды ниже травы.

Суровее всех высказался магистр Сверр.

– Я не допущу студентку Илмари к Турниру – об этом и речи быть не может. Боюсь, я даже не смогу поставить ей удовлетворительную оценку за экзамен: она очень слабо владеет мечом.

Но, услышав, что со мной станет заниматься сам куратор, строгий преподаватель сменил гнев на милость.

– Ты был одним из лучших моих учеников, Аларис…

Черты лица магистра Сверра смягчились в улыбке, но тут же он спохватился, вспомнив, что речь идет о кураторе.

– Кх-кх, мастер Вайс… – добавил он, прокашлявшись. – Вам повезло, мисс Илмари.

Уже к обеду я обзавелась длинным списком отработок и расписанием тренировок с мастером Вайсом. Я была готова к тому, что выйти на полигон придется уже утром следующего дня, но, изучив расписание, увидела, что куратор дал мне три свободных дня на то, чтобы прийти в себя.

– Не вздыхайте, Элиза, – сказал он, обгоняя меня по дороге к корпусу. – Вы привыкнете. И даже постепенно научитесь находить время на общение с друзьями. Сегодняшний вечер у вас, например, свободен.

Он произнес это совершенно спокойным, безразличным тоном, но я вся вспыхнула, глядя ему вслед. Значит ли это, что он снимает свой запрет на общение с Виком? Как понять?

Мастер Вайс оглянулся через плечо и улыбнулся уголком рта. Да! Это означало «да»!

Наверное, он понял, что в неприятности я отлично умею влипать и без посторонней помощи – Вик здесь ни при чем.

Я ждала Вика у корпуса огневиков. У второкурсников занятия заканчивались позже, я успела прочитать скучный длинный параграф по истории магии, пока дожидалась его. Даже увлеклась, разглядывая карту битвы при Нарре, потому вздрогнула, услышав над ухом недоверчивое:

– Большеглазка? Ты что здесь?

– Тебя жду.

Судя по ошалевшему виду Викара, он явно не ожидал меня здесь увидеть, но не скрывал радости.

– Ледяная скульптура оттаяла и выпустила тебя на свободу?

Мне отчего-то стало неприятно слышать такое о мастере Вайсе, хотя раньше я, пожалуй, согласилась бы с Виком. Но теперь я знала, что он вовсе не бесчувственная ледышка. Он строгий, да. Но таким и должен быть наставник. Потому я ничего не ответила, а Вик уже оживленно болтал о другом:

– …сейчас, только учебники закину в комнату. Куда пойдем? Погуляем или в столовую? Я тебя угощу…

Студентам разрешалось иметь немного карманных денег и тратить их на мелочи: покупать заварные колечки в столовой или фрукты и орешки в лавочке, которую держала приятная пожилая женщина. У меня карманные деньги были, но вряд ли у Вика их было много.

– Погуляем, – улыбнулась я.

Мы шли по дорожкам парка, устланным опавшей побуревшей листвой. Я и не заметила, как наступила поздняя осень. Время пробежало так быстро: кажется, еще только вчера я прибыла в Академию, и вот уже пролетело почти два месяца. Со дня на день выпадет первый снег, и студенты разъедутся по домам отмечать праздник Примирения. Я вдруг поняла, что соскучилась по родителям, по их заботе и вниманию, иногда слишком надоедливым. Но сейчас я бы не отказалась проснуться в своей постели, выпить горячего пряного напитка, съесть булочку и думать лишь о том, какое платье надеть и какую прическу сделать. А вовсе не об истории магии, научной работе о полиписах, еще даже толком не начатой, и об экзамене у магистра Сверра, который я обязательно провалю.

– О боги, я провалю этот проклятый экзамен! – вздохнула я вслух. – Правда, мастер Вайс обещал помочь, но…

Мы дошли до озера и сели на скамейку. Молчали, глядя на воду. Как обычно, когда я смотрела на озеро или реку, в груди возникло ощущение странной тоски, которую можно заполнить, только окунувшись с головой в тягучую, живую воду. Уже скоро зов станет непреодолимым…

– Она тоже не умела биться на мечах, – тихо сказал Вик. – Ничего не умела…

«Кто?» – хотела спросить я, но и сама догадалась, о ком речь.

– Знаешь, ты очень напоминаешь мне ее. Такая же растерянная, испуганная девчонка. Но одновременно сильная…

Я отвела взгляд от поверхности озера и подняла голову. Вик смотрел на меня. Прямо на меня своими зелеными, словно листва, глазами.

– Вот только с тобой я так не поступлю… Лиззи…

Когда я шла на встречу с Виком, тот случай с полупоцелуем совершенно вылетел из головы. Произошедшее я объяснила себе тем, что Вик испугался за меня, перенервничал, и все вышло случайно. Мы просто друзья.

Но сейчас, когда он смотрел на меня так… Я сглотнула. Время тянулось и тянулось. Наши взгляды сцепились так, что я даже моргнуть не могла.

А потом он наклонился и поцеловал меня в губы. Коснулся их осторожно и нежно, ни к чему не принуждая, не подавляя своей силой. Он точно спрашивал: «Можно?» Наверное, он просто не нашел слов, чтобы произнести вслух то, что означал для нас обоих этот поцелуй.

Вик мог бы сказать, например: «Ты согласна стать моей девушкой?» А я… Что бы тогда ответила я?

У меня внутри все перемешалось – чувства, мысли. Я знала, что Вик мне нравится, что он хороший друг. О большем я и не думала никогда. Пожалуй, я не могла сказать, что испытываю к нему какую-то особенную симпатию. Но мое сердце было не занято, и мне не хотелось снова отталкивать Вика и обижать. А еще я подумала, что давно пора поцеловаться с кем-нибудь по-настоящему.

И, подумав это, поняла, что дрожу. Неужели этот миг наступит сегодня?

Я не оттолкнула Вика и не отодвинулась. Лишь чуть подняла лицо, готовясь к чему-то совершенно новому, что сейчас произойдет. Стало и страшно, и сладко от предчувствия, что эта неведомая сторона жизни вот-вот откроется передо мной.

Но Вик чуть отстранился, хотя я по-прежнему ощущала его дыхание на своих щеках и чувствовала, что он смотрит на меня.

– Да? – хрипло спросил он.

– Да…

– Лиззи, посмотри на меня.

Я послушно открыла глаза и снова запуталась в зелени его глаз, как в траве. Голова кружилась.

– Тебя ведь никто еще не целовал, да, Большеглазка?

Никто, это правда. Холгер пытался, но… К счастью, этого не случилось.

– А ты целовал кого-нибудь?.. – начала я, но дыхание сбилось. Да ведь я и так знала, что целовал.

На секунду Вик невесело ухмыльнулся, и мне показалось, что к этой горечи примешивалось еще какое-то тайное чувство, что-то стыдное, что ему хотелось бы спрятать от меня. И я вдруг подумала, что Вик, пытаясь забыться, вылечиться от болезненной любви, мог не только поцелуями ограничиться. Он совсем уже взрослый парень, а я была не так наивна, как может показаться… Стало немного страшно. Не слишком ли я тороплю события?

А он точно понял, о чем я думаю.

– Ты… Не бойся.

Взял мое лицо в ладони, провел кончиком языка по моим губам, приоткрывая их. Я подалась навстречу, разрешая ему это. Так вот, значит, каким он будет – мой первый поцелуй. Я испытывала сейчас и трепет, и… любопытство, отчасти наблюдая словно со стороны.

Это оказалось странно, но вовсе не противно. Вик действовал осторожно и все сделал сам, потому что я совсем еще ничего не умела. Он ласкал мои губы, а еще нежно гладил мочку моего уха, и почему-то именно это ощущение закручивало все внутренности в жаркий клубок.

Означает ли это, что я теперь его девушка? Наверное, да.

Когда мастер Вайс протянул мне железный меч, я не поверила своим глазам. Решила, что это какая-то шутка: если я этим мечом немедленно не отрежу себе пальцы, то как пить дать уроню его себе на ногу.

Подняла на наставника недоуменный взгляд.

– Элиза, не смотрите на меня такими большими глазами. Я сейчас все объясню.

Но вместо объяснений мастер Вайс взял в руки свой меч – черненый металл тускло светился, солнце вспыхивало искрами на острейших гранях, удобная рифленая ручка, украшенная лишь небольшим сапфиром, легла в руку куратора так, точно была подогнана специально под него. Хотя, уверена, так и было. Меч, при всем его неброском виде, оставлял ощущение грозного оружия.

Куратор секунду подержал его в руке, а потом отошел на пару шагов, поднял его острием к лицу, опустил к ногам – точно приветствовал воображаемого противника, а потом… Я никогда такого не видела. Мастер Вайс стал похож на темную тень. Темную тень с черной молнией в руке. Движения его были сначала обманчиво плавными, точно перетекающая вода, но постепенно становились все быстрее. Выпад, стойка, укол… Я замерла в восхищении, боясь моргнуть.

Но вот мастер Вайс замер, и только тогда я поняла, что могу дышать.

– Это было прекрасно! – честно сказала я.

– Спасибо, Элиза, – ответил он довольно сухо. – Но, поверьте, я вовсе не пытался потрясти вас своей техникой. Я хотел показать, чему я буду учить вас. Это называется «Бой с призраком». Я всегда выступал сторонником того, чтобы начинать тренировку сразу с настоящим мечом: это организует и заставляет чувствовать ответственность. К тому же потом не придется переучиваться. Надеюсь, что вы сумеете крепко держать меч и не поранитесь.

Он посмотрел на меня, прищурив глаза.

– Ведь не поранитесь? – спросил с сомнением.

Подошел и поправил мои ладони на рукояти.

– Вот так… Начнем с простого.

Он показал, как нужно поставить ноги – чуть согнув их в коленях, а потом поднял меч до уровня груди.

– Повторяйте за мной.

Как я узнала, «Бой с призраком» состоял из десяти основных движений. Сегодня мы изучали первое, самое простое, но к концу занятия моя спортивная форма промокла насквозь от пота, хоть выжимай. Кончик меча плясал и описывал круги в дрожащих руках.

– Хватит на сегодня, пожалуй, – смилостивился мой наставник.

Я с облегчением выдохнула и воткнула меч в землю.

– А теперь, Элиза, вы найдете магистра Сверра и поинтересуетесь у него, как после каждого боя нужно чистить меч и как его хранить.

Я мысленно застонала. Ну что за человек! Ему нравится мучить меня. Все, о чем я мечтала сейчас, – отдых и горячий душ. Не сдержавшись, я сердито зыркнула исподлобья, но встретилась со спокойным взглядом карих глаз. Нет, он вовсе не пытался меня проучить, лишь говорил о том, что должно сделать. Видно, мастер Вайс всерьез взялся за мое перевоспитание.

Он наклонил голову, прощаясь. Такой неприступный, молчаливый. За все время тренировки мы не перекинулись и десятком слов. Он казался статуей, вырезанной из мрамора, – ожившей, но лишенной чувств. Я бы и поверила, что он «ледяная скульптура», как назвал его Вик, но все еще помнила, как он неловко пытался пошутить, как едва не проговорился про бабушку, как улыбнулся краешком губ, как пытался утешить… Мне снова хотелось увидеть эмоции на его лице. Все равно какие. Не знаю почему, но его отстраненность и холодность дико злили.

– Как же вы могли быть одним из лучших учеников? – крикнула я ему в спину. – Ведь вы, насколько я знаю, даже не учились в Академии.

Мастер Вайс обернулся и долю секунды выглядел почти растерянным.

– Да, так и есть. Магистр Сверр мог уделять мне время только во время каникул, а все остальное время я тренировался сам, – сдержанно сказал он.

И я вдруг догадалась, что не первая, кто задает ему этот вопрос. Наверное, раньше подобные вопросы его задевали, но сейчас в человеке, стоящем предо мной, я не видела ни капли раздражения. Он был полон внутреннего достоинства и силы.

Он подошел ближе, так что я имела возможность во всех подробностях рассмотреть его обезображенное шрамами лицо, однако не смела поднять глаз.

– Спрашивайте, Элиза, – тихо произнес он.

– Что спрашивать? – Я готова была сгореть от стыда и раскаяния.

– То, что обычно спрашивают все. Что случилось той ночью? Почему ни одна магия не может вылечить мои шрамы? Почему волосы у меня черные?.. Впрочем, не спрашивайте, я сам отвечу. Я не знаю, что случилось той ночью, Элиза. Меня нашли уже таким – изувеченным.

Изувеченным… Он произнес это слово без горечи, точно констатировал факт, но, уверена, прежде ему было больно осознавать, что он не такой, как все.

– Мои родные надеялись, что со временем шрамы станут менее заметны, ведь я был совсем маленьким ребенком, но увы. Я рос, и шрамы росли вместе со мной. Впрочем, это не совсем шрамы. Посмотрите…

Он протянул ко мне руку, ту, что была искалечена. Отвести глаза теперь было бы невежливым. У мастера Вайса была узкая ладонь и длинные пальцы настоящего аристократа. Я вдруг вспомнила ощущение, как он гладил меня по щеке, едва касаясь, когда делился магией – такое приятное чувство прохлады… Но он всегда старался дотрагиваться до меня левой рукой, а теперь я рассматривала правую.

Шрамы действительно оказались странными. Кожа не была повреждена – темные молнии-шрамы ветвились прямо под ней, проступая чернотой. Они едва заметно пульсировали. Что же могло оставить такие жуткие отметины на живом человеке?

Набравшись смелости, я посмотрела в лицо Алариса Вайса. Те же шрамы-молнии пересекали шею, щеку и лоб, точно причудливые татуировки. Карие глаза смотрели внимательно и немного печально.

Больше всего на свете мне хотелось извиниться сейчас за свое неуместное поведение. Он ничего не должен был мне объяснять, но я так вызывающе себя вела, что мастер Вайс решил сразу расставить все точки над i, пресекая на будущее все вопросы.

– А почему волосы черные, этого я сам не знаю. На свет я появился со светлыми волосами, как и все водники. Но тем утром меня нашли уже таким… Увы, Элиза, я загадка, разгадать которую не под силу и мне самому. Дорого бы я заплатил за то, чтобы узнать, что произошло тем вечером…

– Простите меня, – прошептала я.

– Ничего, Элиза. Я привык.

И вновь точно завеса задернулась передо мной, закрывая настоящего Алариса Вайса. Он привык… Привык не реагировать на обидные замечания, не замечать косых взглядов, отвечать на бесконечные глупые вопросы. Вот только истинных чувств не покажет больше никому…

За две недели, прошедшие с того дня, когда Вик впервые поцеловал меня, я стала, можно сказать, специалистом по поцелуям.

Были поцелуи в темноте парка, когда мы, улучив минутку, сбегали с вечерних посиделок и прятались за облетевшими темными ветвями. Я дрожала от холода, а Вик закутывал меня в свою накидку. Мы стояли, так тесно прижавшись друг к другу, что я чувствовала биение его сердца. В такие минуты ничего не хотелось говорить, достаточно было ощущать вкус его губ и тепло его рук.

Были поцелуи украдкой у костра, когда мы сидели вместе с моими однокурсниками-водниками или с огневиками. Я смеялась вместе со всеми, хохотала до упада, даже не расслышав смысла шутки. Просто мне было хорошо и радостно оттого, что я чувствую ладонь Вика на своей талии, а иногда он, наклонившись, мимолетно целовал мои волосы или висок.

Были поцелуи на бегу, когда мы случайно пересекались в столовой или по дороге на занятия. Если никто в это время не смотрел на нас, мы, точно преступники, обменивались быстрыми поцелуями.

В Академии не поощряли открытую связь между студентами, конечно, если они не были помолвлены. Но тайно встречаться тоже запретить не могли. Впрочем, уже скоро ни для кого не было секретом, что мы с Виком пара. Необычно было ощущать себя в новом качестве. У меня есть парень! Надо же…

Правда, меня слегка волновало, что в книгах любовь описывали немного иначе. Я представляла, что все время буду думать о нем, а прощаясь на ночь, едва смогу дождаться утра, чтобы увидеться вновь. Но это книги… Выдумка. Что с них взять.

Мне всегда было приятно видеть Вика, находиться рядом, разговаривать обо всем на свете.

– А ты меня поцелуешь? – ревниво просил он.

– Конечно! – легко соглашалась я.

Но почему-то сама я никогда не целовала его первой.

Иногда, когда мы сидели у костра вместе с ребятами с факультета огневиков, к нам присоединялись Кора и Ран.

Когда они в первый раз увидели, что я сижу, тесно прижавшись к Вику, то переглянулись, а когда Вик ненадолго отошел, тут же подсели рядом.

– Элиза, он тебя не обижает? – прямо спросил меня троюродный брат. – Если только…

В его голосе прозвучала угроза, но Кора мягко положила ладонь ему на предплечье, а мне улыбнулась.

– Элиза, я знаю, что Вик не такой уж плохой парень, но иногда он себя не контролирует. У вас точно все в порядке?

Они оба искренне беспокоились за меня, только поэтому я решила не обижаться, хотя ответ все равно прозвучал резковато.

– Вик – отличный парень! Хватит уже считать его воплощением зла!

Кора кивнула, давая понять, что моих слов достаточно, и заговорила о другом:

– Ты ведь записана на спецкурс? Магистр Корр попросил меня провести для вас занятие. Приходи! Буду усмирять бестий. – Она шутливо толкнула Рана локтем. – А ты не приходи. Каждый раз бросаешься меня спасать, наказание мое! Сколько раз говорить: они не тронут меня.

– Я им трону! – пробурчал Ран, но видно было, что это у них такая игра: бурчал он не всерьез, а на самом деле любил ее так сильно, что это было заметно каждому.

Может, описанное в книгах не такая уж ерунда? Так, где мой Вик? Пусть скорее возвращается и смотрит на меня влюбленными глазами! И я тоже постараюсь!

Викар вернулся, и ему тут же освободили место рядом со мной. Ран поднялся и протянул руку своей невесте. Она, вставая, кивнула Вику. Только кивнула, а Вик пошел пятнами и даже отступил на шаг.

А когда опустился рядом, тут же прижал меня к себе, да так крепко, точно я была якорем, а его уносило волной. Скользнул губами по щеке.

– Как там твои тренировки? – спросил он, глядя в пламя.

– Тебе точно интересно? – усомнилась я: судя по отрешенному лицу, Вик сейчас пребывал где-то далеко.

– Конечно, – встрепенулся он, тронул за подбородок, заставляя меня поднять на него глаза. – Как там ваша ледышка поживает?

– Не зови его так! Сколько раз говорить! Ревнуешь, что ли?

Вик хохотнул.

– К кому? К нему? Не смеши!

И я, которая всегда легко рассказывала Вику обо всем – о занятиях, об однокурсниках, о вредных преподавателях, – вдруг поняла, что о мастере Вайсе ничего не стану говорить.

К тому моменту, когда магистр Корр собрал свой спецкурс на показательное занятие, на улице совсем захолодало. Стояла такая неприветливая, черная пора, что из спального корпуса на занятия я бежала почти бегом. На тренировках руки превращались в сосульки: металл рукояти меча обжигал. Мастер Вайс пообещал, что следующую тренировку мы проведем под крышей амфитеатра.

Вот и магистр Корр повел нас не на полигон, а в амфитеатр. Несколько испуганных первокурсников, парочка второкурсников и один серьезный и молчаливый пятикурсник, который решил в дальнейшем специализироваться на изучении бестий, – вот и все желающие.

На арене нас уже ожидал железный ящик. Рядом с ним, скрестив руки, стояла Кора и с улыбкой смотрела, как мы приближаемся, испуганные и притихшие. У нас, учащихся факультета водников, еще не было возможности полюбоваться на бестий вблизи.

За исключением меня, конечно. Я налюбовалась вдоволь.

– Не бойтесь, – ободряюще сказала Кора. – Она вас не тронет. Зато вы сумеете разглядеть ее во всей красе. Кто у нас сегодня, магистр?

Преподаватель вместо ответа нашел взглядом меня и подмигнул.

– Сюрприз для мисс Илмари.

Мне сделалось не по себе. А когда стенки ящика упали, я сразу все поняла. Внутри нас ждал полипис. Вот уж спасибо за сюрприз!

Он нехотя взмыл вверх и повис в полутора метрах над полом. Кора даже не дала ему как следует прийти в себя, тут же протянула руку, подчиняя своей силе. Бестия замерла, чуть покачиваясь и слабо шевеля щупальцами.

– Подойдите посмотрите, – пригласила она и помахала рукой с таким энтузиазмом, точно звала нас к праздничному столу. – Элиза, ты ведь про полиписов пишешь исследование?

– Ага, – мрачно подтвердила я.

Провалились бы эти бестии вместе с магистром Корром! Но деваться некуда. Бочком-бочком я подобралась к полипису и встала в метре от него. Следом за мной осторожно двинулись другие.

Магистр Корр принялся рассказывать о полиписах, бесстрашно дотрагиваясь указкой до стрекательных щупалец. Я, как обычно, пропустила половину сказанного мимо ушей, зато бестию рассмотрела во всех подробностях. Никогда прежде у меня не появлялось такой возможности, ведь раньше я думала лишь о том, как их убить.

Удивительно, что клубы черного дыма, из которых, казалось, состоял полипис, в состоянии бодрствования обретали четкие очертания и форму. Сгустки темноты могли мгновенно материализоваться в нечто, имеющее брюшко и пару десятков щупалец. Нечто абсолютно реальное и смертоносное.

Сейчас полипис застыл в промежуточном состоянии: сгусток тьмы, из которого торчали щупальца. Чернота, что составляла его сущность, перетекала медленно и неторопливо, точно расплавленный металл. Она напоминала мне что-то, но я никак не могла сообразить, что именно.

– Мерзкий, – скривилась я.

– Субъективное мнение, – важно сказал пятикурсник-воздушник. Он единственный захватил с собой листы бумаги и теперь делал карандашные наброски полиписа. – Мы видим его мерзким лишь потому, что знаем: он смертельно опасен для нас. Мы вынуждены убивать, а потому подсознание защищается и показывает нам гнусное существо, которое не жаль.

– Нет! Он просто мерзкий, – скривилась я, кажется, в очередной раз убедив воздушника, что иные стихийники далеко не так умны, как они, небожители.

– Может, вы хотите о чем-то меня спросить? – улыбнулась Кора, пресекая неуместный спор.

На самом деле мне уже давно хотелось о многом ее спросить. Конечно, историю превращения девушки-пустышки в великого мага знали все, и все же я надеялась услышать ее от самой Коры. Вряд ли она станет откровенничать, но удержаться я не могла.

– Расскажи про искры… Про воспоминания Кристера Ригера. Как это было? – решилась я.

– Мисс Илмари! – предостерегающе поднял ладонь преподаватель. – Это не относится к сути занятия!..

– Все нормально, – прервала его Кора. – Я расскажу.

И она, не вдаваясь в подробности, избегая описывать свои чувства, изложила факты. Лишь когда рассказывала о том, как открылся последний глиняный шарик, а магия так и не появилась, она вдруг запнулась и подняла глаза наверх. Я посмотрела туда же и увидела Рана, сидящего на заднем ряду. Их взгляды встретились, и будто приоткрылась связывающая их тайна.

– Удивительная вещь – человеческая память, – закончила свою историю Кора. – До сих пор не могу спокойно относиться к тому, что я видела его глазами, ощущала все как наяву. А ведь прошли столетия. Есть предположение, что я как наследница Кристера Ригера просто несла в своей крови эти знания, а испытания помогли их пробудить. Но я не думаю, что это так… Тогда бы проснулись воспоминания других моих предков. Или мои личные, когда я была младенцем.

Она рассмеялась, и мы вслед за ней.

Занятие закончилось, все разошлись. Домашнее задание я выполнила заранее, чтобы вечером увидеться с Виком. В последнее время дела с учебой немного выправились благодаря тому, что мастер Вайс договорился с преподавателями и составил для меня список дел. Не хотелось его подводить.

Но, как он и говорил, свободного времени, если разумно его тратить, оставалось достаточно.

– Так вы, значит, теперь не против, что мы дружим с Виком? – уточнила я на всякий случай.

– Боюсь, что я ошибался на его счет, и не только Викар был причиной…

– Всех тех стихийных бедствий? – рассмеялась я, вспомнив, сколько всего успела натворить за первые недели учебы.

Уголки его губ тоже дрогнули в улыбке. Ну же, улыбнись! Улыбнитесь, мой ледяной куратор, мой заколдованный мастер Вайс. Но он уже вновь сделался серьезен. И даже суров.

– По поводу дружбы, Элиза… – произнес он, осторожно подбирая слова. – Вы еще очень юны, я должен вас предостеречь.

Я, конечно, знала, о чем он говорит. Мастер Вайс был сама деликатность и ответственность, а мне ужасно захотелось его подразнить, чтобы увидеть на его лице хотя бы отголосок живого чувства.

– Не волнуйтесь за меня, мастер Вайс. Мы будем очень благоразумны. Дальше поцелуев дело зайдет нескоро!

Выпалила и поняла, что жгуче краснею. Думала, что я смелая, но тут же рухнула в пучину стыда.

Куратор испытующе заглянул мне в глаза, но моментально догадался, что я специально его раззадориваю.

– Глупая девочка, – только и сказал он.

Мне померещилось облегчение в его голосе или я действительно услышала его?

После занятий я пошла на встречу с Виком, а думала почему-то о мастере Вайсе. Неосознанная мысль не давала мне покоя. Что-то, сказанное Корой Флогис, но я никак не могла понять что.

А потом точно вспышка озарила! «Тогда бы проснулись воспоминания других моих предков. Или мои личные, когда я была младенцем…» – она имела в виду, конечно, совсем другое, но я вдруг поняла, что меня тревожит.

Младенец! Мастер Вайс был еще очень мал, когда произошла трагедия в его семье. Он ничего не помнит. Но он видел! Видел все своими глазами, и он единственный человек, который мог бы точно рассказать, что произошло! Если бы только вспомнил!

Я резко затормозила по дороге к центральному корпусу, где договорилась увидеться с Виком. Остановилась, пытаясь поймать мысль за хвост. «Если бы вспомнил… Если бы вспомнил…» – вертелось в голове. А следом его слова: «Дорого бы я заплатил за то, чтобы узнать, что произошло тем вечером…»

Что, если способ существует?

– Вик! – Я влетела на ступеньки с такой скоростью, что едва не рухнула на Викара, который ожидал меня, прислонившись к колонне.

– Пожар? – усмехнулся он. – Наводнение? Нападение бестий?

– Библиотека!

– О как! Согласен, я тоже их боюсь!

Я треснула его по руке, Вик увернулся, хохоча.

– Да нет же! Идем в библиотеку! Я хочу поискать кое-что!

Вика пришлось тянуть за собой практически силком. Я не любила тишины и прохлады библиотеки, мне казалось, что там само время наблюдает за мной. Но очень хотелось найти способ разбудить в мастере Вайсе память, помочь ему.

– Думаешь, они не испробовали все способы до тебя? – скептически спросил Вик. – Если бы существовал такой, его бы уже давно нашли.

Он был прав. Но я знала также, что иногда непредвзятый взгляд может увидеть то, что долгое время скрывалось на виду.

Поняв, что меня не переубедить, Вик сдался.

К сожалению, довольно скоро я убедилась, что это плохая затея. Библиотекарь отказалась дать нам ключи от комнаты, где хранились ценные, старинные книги. А среди общедоступных самой полезной информацией, которую я отыскала, стала брошюрка «Как укрепить память перед сдачей сессии. Руководство для студентов водного, огненного и воздушного факультетов». Видно, земляным ничто не поможет, немного позлорадствовала я.

И все же я упорно продолжала копаться в книгах, досадуя и не желая верить, что придется отбросить такую отличную мысль.

Вик тоже даром времени не терял. Где-то на полках он откопал древнюю книжицу «Преступления и проступки. Наказания за них и казни». И теперь радостно зачитывал отрывки из нее.

– Фу, Вик! Замолчи!

– Ты меня сюда притащила, теперь мучайся! – ухмыльнулся он, забираясь по стремянке наверх и всем видом показывая, что намерен дочитать до конца. – Ух и дикие нравы! Всего-то сто лет прошло! Та-ак! Здесь еще раздел про аристократов есть!

– Ну читай!

– «Ежели какой муж возжелает деву чужую…»

– Вик!

– Ладно. Вот! Как интересно. Казнь называется «Последний поклон». «Ежели муж достойный совершит по неразумению проступок, приведший к гибели многих, то он может выбрать славную смерть…»

Вик замолчал, заинтересовавшись, и быстро пробежал глазами оставшиеся строки.

– Представляешь! Если кто-то сам решит, что не достоин жизни за какой-либо свой поступок, то имеет право выбрать бой на мечах до смерти с несколькими достойными противниками. Он не должен наносить им увечья, лишь легкие порезы, а они его в итоге зарубят. Мрак!

– И что, находились такие дураки? – изумилась я.

Вик пожал плечами и повертел в руках потрепанную книжицу.

– Во всяком случае, эти законы давно уже устарели…

Я еще немного полистала книги, хотя понимала уже, что ничего толкового из моей затеи не выйдет. Но это не означало, что я не стану искать дальше. Может быть, прорвусь как-нибудь в закрытую комнату, а может, посоветуюсь с кем-то из преподавателей. Надежды я пока не теряла.

Вик кинул брошюру на полку и спрыгнул ко мне. Притянул к себе, наклонился, поцеловал, чуть прикусив нижнюю губу.

– Смотрю, уже совсем не боишься. А сначала дрожала, Большеглазка моя.

Я и сейчас дрожала внутри, только это было незаметно…

– Пойдем гулять? – прошептала я.

– А как насчет того, чтобы остаться еще ненадолго здесь, где никто нас не видит и не слышит?

В комнате, где мы сейчас находились, мы действительно оказались одни. Библиотекарь в соседнем зале, а здесь свидетелями наших поцелуев и объятий были только книги.

– Пойдем на улицу, – повторила я.

– Пойдем, Лиззи. Пойдем.

Он погладил меня по щеке и потянул к выходу.

Все потихоньку шло своим чередом. Я привыкала к Академии, исправляла оценки, и преподаватели уже не смотрели на меня, поджав губы. И моя научная работа, которую можно было назвать «научной» лишь с большой натяжкой, сдвинулась с мертвой точки. По утрам перед занятиями продолжались тренировки на мечах. Осень в этом году выдалась очень холодной, и мастер Вайс перенес их в амфитеатр. Магистр Сверр уже не язвил по поводу моих умений и, бывало, удовлетворенно кивал, расхаживая рядом и наблюдая за поединками.

– Возможно, поставлю «приемлемо», – сообщил он как-то, но, увидев, как мои глаза вспыхнули радостью, тут же осадил: – Только ради Алариса. Он так старается для тебя… Как и для всех вас, неразумных первогодков, конечно.

Я и сама понимала, что прорыв в учебе произошел только благодаря помощи мастера Вайса. Я не хотела его подводить, а потому все оттягивала и оттягивала момент, когда должна буду провести несколько дней в подводном корпусе, чтобы восстановить силы.

Водникам необходим такой отдых. Даже молодые и сильные не могут обходиться без него дольше трех месяцев кряду. Студенты других факультетов любят подтрунивать над этой нашей особенностью. Особенно злятся парни-водники, когда высокомерные воздушники с хитрым видом интересуются, когда у них наступят эти дни. А огневики – те вообще выражений не выбирают. Им только дай повод позлословить. Стоит немного выйти из себя, как тут же услышишь: «Так, не трогайте его! У него, наверное, приближаются ЭТИ дни!» Может, именно поэтому все водники такие спокойные и выдержанные? Чтобы повода не давать? Хотя нет, это просто в нашей природе.

А я все тянула и тянула, находила веские поводы: то работу по истории магии надо сдать, то не хотела пропускать занятие спецкурса. А иногда, признаюсь, жалко было тратить появившееся свободное время на сон. Я уж лучше с Виком погуляю да у костров с ребятами посижу.

Чувствовала я себя неплохо, только в груди с каждым днем словно разрастался маленький черный водоворот, который неудержимо тянул меня бросить всё и идти, идти, идти… Туда, где о берег плещутся волны. Такие спокойные, умиротворяющие… Спать, спать, спать… Стоило только на миг подумать о воде – об озере, о реке, даже просто о кувшине, полном чистой свежей воды, как глаза сами собой начинали слипаться, голова тяжелела, а ноги слабели.

В конце концов я сдалась: больше нельзя так издеваться над организмом. Завтра же отправлюсь в подводный корпус и высплюсь хорошенько.

Вот только организм решил, что он и так слишком долго ждал.

Я сидела на лекции по истории магии. Об усыпляющем эффекте голоса магистра Мена в Академии ходили легенды: на его занятиях половина студентов сразу засыпала, а другая мужественно боролась со сном. Но такой слабости, как сегодня, я прежде не ощущала.

Перо выскользнуло из пальцев, испачкав чернилами стол и листы, на которых я записывала лекцию. Пальцы сделались такими слабыми, что сейчас я не смогла бы поднять и пушинку. В глазах потемнело. Внутри меня будто разрасталась воронка, которая вытягивала все силы.

– Элиза! Элиза, что с тобой? – испуганно спросила Ароника, но ответить я не смогла. – Магистр! Элизе плохо! – закричала моя подруга.

И тут же я услышала, как все повскакивали со своих мест, услышала быстрые шаркающие шаги нашего преподавателя. Но мне было уже все равно – я положила голову на руки и плыла, покачиваясь на темных волнах.

Когда я была маленькой и не хотела идти спать в озеро, потому что могла из-за этого пропустить праздник или поездку в гости, мама всегда пугала меня тем, что так можно потерять все силы и умереть. Я прежде никогда не верила, что это возможно…

– Элиза! – Магистр Мен сделал несколько попыток докричаться до меня, но так и не дождался ответа. – Позовите Алариса… Вашего куратора. Поскорее!

О нет. Только не это… Мастер Вайс только решил, что я не безнадежна…

– Элиза, – прошептала мне на ухо Ароника. – Ты что же, так и не была в озере всё это время?

– М-м-м, – ответила я, что должно было одновременно означать «да», «отстань» и «не видишь, я умираю?».

А потом почувствовала, как сильные руки поднимают меня. Голова бессильно откинулась назад, но он подставил плечо под мою щеку. Он… Мастер Вайс.

– Элиза. – Голос встревоженный. – Держись, девочка…

Какое-то время я не знала, где нахожусь – плыву или лечу куда-то? Где я – в озере или уже на небе? Но вот моих ног коснулась прохлада воды, и я вздохнула, набирая полную грудь воздуха. В голове прояснилось, я смогла открыть глаза и оглядеться.

Мы стояли на ступенях лестницы, ведущей к подводному корпусу. Мастер Вайс держал меня на руках, зайдя со мной по пояс в воду.

– Простите меня, – прошептала я.

Снова подвела, а ведь хотела как лучше.

– Это я виноват, – тихо ответил он. – Я должен был настоять на своем и отправить вас восстановить силы.

Он зачерпнул немного воды из озера и провел влажной рукой по моим волосам и щекам. Боги, как же хорошо. Я невольно подалась навстречу, подставляя горячий лоб под его ладонь. Он не убрал ее сразу, задержал ненадолго. Я видела его профиль – я смотрела сейчас на не тронутую черными шрамами половину лица. Видела его сжатые губы. Чувствовала прохладу его руки.

Мастер Вайс, нам ведь нельзя быть друзьями, да? Потому что я с каждым днем привязываюсь всё больше. Только вот не понимаю, что чувствую. Наверное, уважение и благодарность за молчаливую, но такую необходимую помощь. А еще желание растормошить и заставить либо разозлиться, либо улыбнуться. Пусть на его лице появятся хоть какие-то эмоции. Я радовалась, как ребенок, когда мне удавалось хоть на миг вызвать на его губах тень улыбки. А когда он хмурился, я радовалась тоже. Вовсе он не ледяная скульптура. Он живой, настоящий…

Вот и сейчас прибежал на помощь. Он действительно беспокоился за меня.

– Я ужасно безалаберная, – тихо сказала я.

– Вы еще очень юная, – ответил он. – Ничего, все хорошо, Элиза. Увидимся через три дня. Академия за это время никуда не денется, поверьте.

Он посмотрел на меня, кивнул и улыбнулся. Так, как один только мастер Вайс умеет улыбаться – самыми краешками губ. Но все равно улыбка вышла теплой и искренней.

А я… Я зачем-то поцеловала его в щеку. Не знаю, как так вышло. Просто его щека оказалась близко, а мне хотелось сказать спасибо…

Он замер, точно мой поцелуй был укусом. Точно я обожгла его или ударила.

И пошел вперед. Вода сомкнулась над нашими головами, и стало невозможно что-либо сказать ни мне, ни ему. Что он теперь думает обо мне? О, Элиза, какая же ты глупая…

Я еще не бывала в подводном корпусе, но знала, как он устроен: сложен из особого камня, на котором не растут ракушки, внутри просторные круглые комнаты с уютными ложами, наполненными губчатым веществом. Комнаты украшены светящимися сферами, зачарованными магией водников и огневиков, по стенам вьются фосфоресцирующие водоросли.

Мастер Вайс опустил меня на ложе, и я тут же ощутила, как засыпаю. Ничего, вернусь со свежими силами. Столько всего хорошего ожидает впереди!

Я задремала, убаюканная мерным покачиванием воды, и даже не заметила, как он ушел.

Мы не чувствуем холода, когда находимся в озере, даже если стоит зима. Мы не нуждаемся в воздухе. Мы просто спим или находимся в состоянии, очень похожем на сон. Иногда даже снятся сны. В основном приятные и спокойные, медленные, как течение реки.

Вот только на этот раз сны пугали. Наверное, моя водная магия теперь мстила. Я видела черные воронки, что пытались затянуть меня. И как ни старалась укрыться от них – находили всюду. Затягивали, и я оказывалась в серой пустоте, где с неба падал пепел. Я начинала кричать. Звала на помощь Вика, и он даже мерещился мне – бледный-бледный, с пустыми глазами. Тогда я звала мастера Вайса, но он не приходил…

Я пыталась очнуться от мучительного сна, но проваливалась все глубже во тьму, пока совсем в ней не утонула.

Не знаю, сколько времени я провела в озере, – наверное, не больше трех дней. Поднялась по ступеням, огляделась. Ничего, конечно, не изменилось за время моего отсутствия. Судя по тому, что солнце висело высоко в небе, сейчас самый разгар занятий. Нет смысла торопиться, все равно опоздала.

Я еще не полностью пришла в себя и села на скамейку, решая, куда идти: в свой спальный корпус или все же в центральный? Очень хотелось увидеть Вика, но он сейчас на занятиях. Я надеялась, что он не обиделся за мое внезапное исчезновение.

Я сидела на скамейке, когда мимо пробежали ребята со второго курса водного факультета. Я их немного знала и кивнула. Они притормозили.

– Ты чего здесь сидишь? Пойдем на собрание скорее! После всего случившегося директор хочет сделать какое-то заявление!

Я моргала, ничего не понимая.

– Ты после сна, что ли? – Ребята наконец разглядели мое отрешенное лицо. – Так ты, значит, все пропустила! Идем скорее, скоро все поймешь!

Они подхватили меня под обе руки и потащили за собой.

Собрание, как обычно, проходило в холле центрального корпуса. Студентов набилось столько! Не протолкнуться! Неужели занятия сегодня отменили?

– Лиззи! – услышала я знакомый голос и тут же оказалась в объятиях Вика.

Он, не стесняясь того, что на нас все смотрят, поцеловал меня несколько раз в щеки и в губы. Я ужасно рада была видеть его целым и невредимым, особенно после моего неприятного сна.

– Что случилось? – выдавила я и удивилась тому, какой у меня жалкий голос.

Веселенькое пробуждение, нечего сказать.

– О, Лиззи! Такое!..

Но он не смог договорить, потому что на балкон поднялся директор Терран Аквидус и поднял руку, призывая к молчанию.

Я узнавала о произошедшем урывками – из речи директора, из тихих разговоров за спиной, из коротких пояснений Вика.

И с каждым новым словом становилось все страшнее. В конце концов я нашла руку Вика и сжала ее заледеневшими пальцами.

– Как такое может быть? – прошептала я, все еще не веря.

Это случилось вчера, пока я мирно спала на дне озера. Пропал пятикурсник-воздушник. Он шел на полигон, где его ожидал магистр Темперо, пообещавший провести дополнительное занятие. Но на полигоне студент так и не появился.

Сначала магистр Темперо решил, что непутевый студент просто забыл о договоренности. Тревогу забил вечером куратор пятого курса, когда Варис – так звали студента – не явился в спальный корпус.

Ночью все поднялись на поиски. Цепью прочесали парк, осмотрели буквально каждый метр, водники вдоль и поперек исследовали озеро, но студент как сквозь землю провалился.

Поиски не прекращались до утра, а оно вчера выдалось на удивление туманным. Была надежда на то, что Варис самовольно покинул территорию Академии и улетел домой. Директор Аквидус отправил магистров-огневиков узнать, так ли это. Но родители пропавшего студента не видели сына с начала учебного года.

– Он бесследно пропал? – ахнула я, глядя на Вика во все глаза. – Ты тоже помогал искать, да?

– Да, Большеглазка. Помогал. И присутствовал тогда, когда он нашелся…

Вик вдруг сделался серьезен. Давно я не видела друга настолько сумрачным, обычно его лицо всегда хранило такое выражение, будто прямо сейчас Вик либо съязвит, либо пошутит.

– Признаю, это было жутко. Ночью мы прочесали полигон раз десять, не меньше. Его не должно было там быть. А утром он вдруг сам вышел к нам из тумана. Шел еле-еле на заплетающихся ногах и смотрел прямо перед собой. Мастер Темперо кричал на него, тряс, требовал ответа, но Варис качался из стороны в сторону точно кукла. Словно ничего не слышал и не чувствовал. Только шептал: «Тьма, тьма, тьма». И глядел так, точно продолжал видеть эту тьму.

Вика передернуло, и меня следом за ним. Все случившееся казалось таким неправильным и странным.

– …до сих пор необъяснимо, каким образом бестии сумели прорвать защиту, – услышала я часть фразы директора. – Теплицы тоже не повреждены.

– Бестии? – переспросила я. – А бестии тут при чем?

– А при том, – угрюмо пояснил Вик. – Мы сначала увидели Вариса, а потом позади него еще тени. Сначала решили, что это кто-то из наших. Но оказалось, что это локуста и жашник. Это только те, кого я увидел. Остальные успели разбрестись по территории.

– Остальные? – пискнула я.

– Да, Большеглазка. Их было не так много. Жалкая горстка. Мы быстро их подчистили. Плохо то, что никто этого не ожидал.

И я этого не ожидала. Стояла, хлопая глазами. Территория Академии – самая защищенная, самая безопасная часть нашего мира. Здесь столько защитных амулетов! Как же они проникли внутрь? И надо ли ожидать следующего нападения?

В голове все перепуталось. Потерянный студент, бестии… Ничего себе новости. Вот так, стоит уснуть на пару дней. Я вспомнила, как мастер Вайс сказал, что Академия за это время никуда не денется, и грустно усмехнулась… А потом огляделась в поисках куратора.

– А где мастер Вайс?

Вик ответил не сразу, и я успела испугаться, схватила его за руку.

– Где он?

– Тихо, Лиззи. Он защищал первокурсников и… Он ранен…

Я вздрогнула.

– Не серьезно: змеехвост повредил руку. Насколько я помню, директор запихнул его в лазарет, потому что ваш упертый куратор отказался отлежаться в озере. Там же и Варис. Вроде уже не шепчет про тьму, но и на вопросы пока не отвечает.

От сердца немного отлегло, но все равно произошедшее казалось ужасным и непостижимым. Куда мог пропасть Варис среди белого дня, где находился так долго и почему появились бестии?

– В связи с произошедшими событиями я принял решение, которое, возможно, станет единственной хорошей новостью на сегодняшний день. Близится праздник Примирения, и в этом году я распускаю всех досрочно, – донесся до меня голос директора.

Толпа радостно загудела. Это действительно оказалась хорошая новость – кто же не хочет преждевременных каникул? Жаль только, что повод для радости такой ужасный.

– За то время, пока вы будете отсутствовать, специальная комиссия постарается разобраться в причинах произошедшего…

Голос директора на секунду прервался, и я вдруг увидела, что он уже очень немолод, что лицо его посерело после бессонной ночи. А его еще ждет непростой разговор с родителями Вариса…

– Студенты огненного и воздушного факультетов могут отправляться домой уже сегодня. Повозки для студентов водного и земляного факультетов будут поданы завтра с утра. Благодарю всех за понимание…

Терран Аквидус удалился с балкона, сопровождаемый почтительным и грустным молчанием.

Это все так неожиданно. Еще совсем недавно мои мысли были только об учебе, а сейчас я отправляюсь домой на долгие две недели или даже больше. Будет зависеть от того, когда выпадет снег.

И долго-долго не увижу мастера Вайса. И Вика, конечно.

– Хочешь поехать ко мне? – спросила я, удивленная тем, что подумала о своем парне во вторую очередь, но потом объяснила это себе тем, что мастер Вайс ранен и я беспокоюсь за него.

– В качестве кого? – усмехнулся Вик. – Представишь меня родителям как жениха?

Он прекрасно понимал, что я не могу этого сделать. Никогда прежде мы не говорили об этом, но на самом деле родители едва ли одобрили бы этот брак. Да и какая свадьба? Мы еще слишком молоды! Я потупилась, разглядывая плиты пола. Услышала, как Вик хмыкнул, мгновенно разгадав мои мысли.

– Все нормально, Лиззи. Я подожду тебя здесь.

– Но… – Я подняла на него глаза. – Я правда хотела бы провести эти дни с тобой. Давай скажем моим, что ты просто друг?

– Я не хочу быть тебе просто другом, Большеглазка. Лучше я останусь здесь и буду ждать тебя как не просто друг. Договорились?

– Но бестии?

– Пф! Напугает ли меня парочка бестий! Тем более что…

«…мне некуда больше пойти», – мысленно закончила я за него.

Стало так больно за Вика. Я представила, как он слоняется по опустевшей территории совсем один. А если тоже пропадет, как Варис?

– Прошу, поехали со мной! – сделала я еще одну попытку.

– Нет! – ответил он, на этот раз достаточно жестко. – Я наелся этих снисходительных взглядов. Пожалейте бедняжку бастарда! Нет, Лиззи.

И я поняла, что мне его не уговорить.

Вик пришел вечером ко мне в комнату, чтобы помочь собраться. Это он так сказал – «помочь собраться», на самом деле помощь мне не требовалась, но он хотел провести этот вечер рядом со мной, и я не стала отказываться.

Запаковала спортивную форму, твердо решив, что обязательно найду время для тренировок. Поеду я в дорожном платье. Прочую мелочовку просто кинула в саквояж. Все, собралась.

Вик все это время сидел на кровати и наблюдал за мной. Комната, когда он находился в ней, сразу начинала казаться маленькой и тесной – таким он был широкоплечим и крупным.

– А ты не можешь перенести меня в портале? – пошутила я, с тоской представив, что завтра придется несколько часов трястись в пыльной колымаге.

Пошутила, а потом подумала, что ведь это может сработать. Мы столько раз целовались, что огненная стихия Вика уже должна признать меня своей. Но Вик покачал головой.

– Лиззи, боюсь, в случае таких разных стихий, как у нас, одних поцелуев мало. Мое пламя сожжет тебя…

– Эх, ну ладно. – Я примостилась рядом, а Вик подвинулся, пуская меня к себе под бок. – Я собралась, и еще полно свободного времени. Прогуляемся? Навестим мастера Вайса?

Но он снова отрицательно качнул головой.

– Студентам запретили покидать спальные корпуса. И в лазарет нас не пустят…

– Ребята в соседней комнате устраивают прощальные посиделки. Пойдем?

Он смотрел на меня несколько долгих секунд, потом кивнул.

– Конечно. Пойдем. Позже. Давай просто немного посидим вдвоем.

«Давай немного посидим вдвоем» означало, что Вик вновь примется меня целовать. Как обычно, когда мы оказывались наедине. Я не возражала, хотя иногда можно и поговорить, правда? Но сейчас мы расстаемся на две недели, я тоже стану скучать, и провести вечер вдвоем, возможно, не самая плохая идея.

– Лиззи…

Вик посмотрел на меня особенным взглядом, как всегда в такие моменты. Я знала, что последует дальше. Он никогда не набрасывался с поцелуями, старался быть нежным и осторожным. Сейчас он дотронется до моих волос, проведет ладонью по щеке, погладит мочку уха – именно от этой ласки мое сердце всегда пускалось в галоп. Может быть, прикоснется подушечкой большого пальца к моим губам, точно приоткрывая их.

Я закрыла глаза и потянулась навстречу, отдаваясь его ласкам. Мы так долго могли целоваться, проверено. Мне иногда даже становилось скучно. Но Вику вроде бы не надоедало.

Порой он оставлял мои губы в покое и чертил дорожку из поцелуев по моим щекам, спускался ниже, касаясь шеи едва ощутимыми, быстрыми поцелуями.

Добрался до моего наглухо застегнутого воротника на форменном платье, запустил в него пальцы, отгибая и добираясь до ключицы. Прижался к ней ртом. Мне сделалось смешно и щекотно.

– Вик, не нужно.

Он поднял голову и посмотрел мне в глаза.

– Иди сюда, – хрипло сказал он.

А потом поднял на руки и усадил к себе на колени, так что мы оказались лицом к лицу. Никогда еще мы не были так близко, так тесно не прижимались друг к другу. Я видела каждую его ресничку, видела капельки пота, выступившие на лбу. Вик выглядел сейчас так, будто немного приболел и у него жар. Я положила ладонь на его щеку.

– Ты горячий. Ты как себя чувствуешь?

– О, Лиззи. Ты специально дразнишь меня?

Он взял мою руку и прижал к губам, целуя каждый палец. Лизнул ладонь. Я рассмеялась.

– Вик, перестань.

– Обними меня…

В его взгляде отчего-то сквозила такая печаль, что я и не подумала отказать в подобной мелочи: обняла, притянула за плечи, чувствуя, как Вик зарылся лицом в мои волосы и вдыхает их запах.

Было хорошо сидеть с ним, так тесно обнявшись, словно мы сплелись в одно целое. И все-таки немного тревожно – еще никогда я не была настолько близка с кем-то.

Осторожно я расцепила руки и постаралась выпутаться из объятий. Но Вик снова нашел мои губы, взяв мое лицо в ладони так, что не отвернуться. Поцелуй скоро стал требовательным и напористым.

– Вик, – выдохнула я, отстраняясь. – Не нужно. Пусти.

– Ну что ты?.. Чего ты боишься?.. Это не страшно…

Он шептал, перемежая слова поцелуями. И вдруг я поняла, что лежу на спине, а он навис сверху. Огромный, как гора. Продолжает целовать, а я уже не могу ни крикнуть, ни вздохнуть. Но это же Вик, мой друг. Он остановится, он не перейдет черту.

Одна его рука приподняла меня за талию, другая дернула тесемки на платье. Я вскрикнула, вздрогнув всем телом. Это было уже чересчур.

И он остановился, сел, выпуская меня из объятий. Притулился, сгорбившись, на краю постели и тер раскрасневшееся лицо.

– Прости, Лиззи, – глухо сказал он в ладони. – Больше никогда. Прости. Не знаю, что на меня нашло. Я не причиню тебя вреда.

Он выглядел таким раздавленным и несчастным, что мой страх мгновенно испарился. Я подобралась и села рядом на кровати, взъерошила ему волосы, которые стали влажными от пота. Он поднял на меня глаза – совершенно больные, с красными прожилками, точно он с трудом спрятал выступившие слезы.

– Ты ведь мне веришь?

– Верю. Я думаю, вся эта история выбила тебя из колеи… Думаю, тебе просто нужны были объятия…

Он кивнул, протянул руки, предлагая его обнять. И я обняла, конечно.

По сравнению с бешеным темпом, к которому я привыкла в Академии, время в родном замке казалось вязким сиропом. Оно тянулось и тянулось.

Первый день после возвращения я отсыпалась. До вечера валялась в кровати в старенькой ночной рубашке, заштопанной и выцветшей. Я чувствовала себя маленькой девочкой, словно и не было тех дней, когда я корпела над учебниками, штудировала параграфы, зубрила магические приемы и натирала руки до мозолей, тренируясь с мастером Вайсом. Я лежала на животе и читала книгу, под рукой стояла тарелка с печеньем, крошки падали прямо на покрывало, за окном моросил мелкий и неопасный дождь: замок укрыт защитными амулетами. Мне было уютно и спокойно, и ничего больше не хотелось – только лежать, читать и слушать шум капель по стеклу.

Родители все понимали и не донимали расспросами, хотя тревожились из-за страшных событий. На второй день я решила рассказать все, что знаю, хотя знала немного, ведь когда произошла беда, я мирно спала в подводном корпусе.

– Терран Аквидус обязательно разберется! – сказала мама, глядя на папу отчаянными глазами, точно ожидала услышать от него подтверждение своих слов. – Это просто… Просто какое-то недоразумение! Мальчик пошутил. И наверняка сам выпустил бестий из теплицы. Они там вообще плохо запираются. Я знаю, недавно был случай – печать сломалась, и бестии выбрались. Да, Элиза?

– Ага, – подтвердила я, сосредоточенно изучая салфетку, на которой в данный момент вышивала свое имя – решила сделать небольшой подарок для Вика. Маме совершенно не обязательно было знать, что этих бестий выпустила я на пару с моим парнем.

– Конечно, Мелиса, – мягко согласился с ней папа. Папа всегда соглашается, иначе мама разнервничается, расплачется, а то и не отпустит меня больше в Академию, оставит дома до следующего года. Не для того я прошла такой длинный путь, чтобы всё бросить.

Второй день мы провели втроем – я, мама и папа. Грелись у камина и беседовали. Я старалась рассказать все смешные истории, которые произошли со мной в Академии. Родители смеялись и тоже вспоминали времена своей учебы. Только сейчас я поняла, что и мама, и папа когда-то были юными, учились в Академии и тоже совершали глупости.

– Кайл, ты помнишь наводнение, что устроили шестикурсники, когда тренировались перед выпускными экзаменами? Весь первый этаж спального корпуса просто смыло!

Папа расхохотался и напомнил маме, что он-то и был одним из тех незадачливых выпускников, в то время как мама училась только на втором курсе.

Это был отличный день, один из лучших. Но на третий день я поняла, что скучаю. Скучаю по Викару и его шебутному характеру, по его шуточкам. Скучаю по занятиям и ребятам, по своей комнатке, по тренировкам. Скучаю по мастеру Вайсу… Как он там? Я ужасно жалела сейчас, что мне не удалось увидеть его перед отъездом.

Мы нечасто разговаривали, а если и говорили, то только по делу. «Элиза, возьмите меч удобнее, рукоять натирает вам ладонь… Элиза, магистр Тарквин похвалил вас, сказал, что вы делаете успехи на его занятиях… Элиза, постарайтесь сегодня лечь спать пораньше, я вижу, что вы устаете…» И все же иногда этих коротких фраз хватало для того, чтобы зарядить меня силой на весь день. Эта неназойливая поддержка помогала в трудные минуты, когда я снова начинала думать, что я ходячее недоразумение и неумеха.

А теперь он, раненный, остался в Академии. И увижу я его нескоро. Когда же выпадет этот дурацкий первый снег? Где он, когда так нужен?

Против воли образ моего строгого наставника все время всплывал в памяти. Я представляла, как его карие глаза внимательно смотрят на меня и спокойный голос говорит: «Элиза, вы совсем забросили тренировки…»

Поэтому утром четвертого дня – холодным и ветреным утром – я надела спортивный костюм, взяла в руки меч и вышла на внутренний двор тренировать «Бой с призраком». Мама выбежала следом с теплым шарфом.

– Элиза, доченька, брось! У тебя каникулы!

Я хихикнула – мама таким же точно голосом кричала мне в детстве: «Брось каку, доченька». Ничего не изменилось.

– Мне надо тренироваться, мам. Иначе завалю мечевой бой. Правда!

Я опустила меч, быстро поцеловала маму и встала в позицию.

– Моя маленькая, – растроганно сказала мама. – Совсем большая… Ты только переоденься к обеду, к нам приедут гости.

– Гости? – удивилась я, не отвлекаясь от упражнения: выпад, укол, стойка… – А кто?

– Увидишь!

Мне показалось или я действительно услышала хитринку в ее голосе? Пока тренировалась, мысленно перебирала возможных гостей. Двоюродные тетушки? Может, Ран и Кора? Нет, у них и так дел по горло перед свадьбой. Папины заказчики приедут за амулетами? Так ничего и не придумала и решила не гадать, все равно скоро узнаю.

Я не стала сильно наряжаться, но была рада сменить серую форму на симпатичное платье цвета яркого летнего неба. Длинное, с открытыми плечами. Знаю, не по погоде, но захотелось легкости и ощущения праздника. А то что-то я совсем закисла. Украшения подобрала совсем простые, тонкую цепочку на шею с кулоном-капелькой. Волосы распустила, причесала, и они заструились мягкими волнами. По бокам я прихватила локоны заколками с маленькими сапфирами.

Отражение в зеркале мне понравилось: на меня смотрела уже не девочка, а девушка – серьезная, сдержанная и не вертихвостка. Я скорчила рожицу. Ладно, не очень серьезная. Однако кем бы ни был наш гость, я надеялась произвести приятное впечатление.

Обед уже подали, а гость задерживался. Значит, либо водник, либо земляной: огневики и воздушники всегда прибывают вовремя. Но вот в гостиную зашел дворецкий, наклонился к папе и назвал имя. Какое – я не расслышала. Я думала, папа попросит привести гостя к столу, но он поднялся и сам отправился встречать.

Издалека я слышала, как он приветствует гостя.

– Очень рад тебя видеть. Заходи, Ал. Твои вещи отнесут в комнату. Отдохнешь с дороги или хочешь сначала поздороваться?

– Невежливо было бы не поздороваться, – ответил тот, и я вздрогнула от звуков его голоса. Это же… Нет, не может быть! Что он здесь делает?

В гостиную вошел Аларис Вайс. Бледнее обычного, рука на перевязи, только взгляд все тот же – внимательный и строгий.

Он скользнул по мне взглядом. Таким безразличным, что сердце сжалось на мгновение. Но тут же выражение его лица изменилось, глаза расширились, и он вновь посмотрел на меня. Я поняла, что в первый раз мастер Вайс меня просто не узнал, и едва не рассмеялась от удовольствия: вот вам ваша серенькая первокурсница.

И все же, несмотря на удивление, кивнул он мне сдержанно. А маме поцеловал руку и был очень любезен. Правда, почти сразу попрощался:

– Извините, леди, я должен привести себя в порядок.

Его дорожная одежда действительно нуждалась в чистке, да и вид у мастера Вайса был усталый: ему пришлось несколько часов провести в дороге, а ведь он еще не до конца оправился после ранения.

– Что он здесь делает? – прошептала я, едва за Аларисом Вайсом закрылась дверь.

И вдруг меня поразила страшная догадка. Ну конечно, иначе и быть не может! Он приехал, чтобы нажаловаться родителям на мое поведение, а то и уговорить их оставить бестолковку дома. Я упала на стул как подкошенная. А я-то, глупая, сначала обрадовалась этому визиту.

Папа не понял, отчего я сердито нахмурилась. Они с мамой странно переглянулись.

– Гм, Аларис попросил о любезности остановиться у нас на несколько дней… Собственно, я и сам хотел его пригласить…

Взгляды родителей снова встретились, но мама сделала едва заметный жест, будто хотела сказать: «Молчи». Словно я не вижу!

Ну конечно, моя догадка верна. Все пропало! Не представляю, что случится с мамой, когда она услышит о гасителях магии… О взломанной теплице… О падении с горы… О нет! Я схватилась за голову, сжалась на стуле.

– …библиотекой, – сквозь шум в ушах донесся до меня обрывок папиной фразы.

– Что? – переспросила я.

– Аларис попросил разрешения воспользоваться нашей библиотекой, – терпеливо повторил папа, который, верно, недоумевал, глядя, как бледность на моем лице сменяется алыми пятнами.

Я чувствовала одновременно и облегчение, и стыд. Но зачем ему наша библиотека? Может, это только предлог, чтобы попасть к нам домой, а потом рассказать всю правду о непутевой студентке? Хотя нет, какой-то сложный план…

Куратор появился в гостиной к десерту. За полчаса он полностью привел себя в порядок, выглядел подтянутым и отдохнувшим.

– Леди, – он совершил легкий поклон в нашу сторону, и вновь на секунду его взгляд задержался на моем лице. – Господин Илмари.

– Что за церемонии, Ал? Я рад видеть тебя в моем доме, – радушно сказал отец.

Мастера Вайса немедленно усадили рядом со мной, налили огромную кружку взвара и выложили на блюдо пирожные и сладости всех видов. Отец предлагал подать обед, но куратор уверил, что не голоден.

Папа дождался, пока мастер Вайс отставит кружку, и откашлялся.

– По поводу твоего визита, – смущенно сказал он. – Я помню договор, но не ожидал твоего появления так рано.

Родители снова переглянулись, они выглядели немного встревоженными, но одновременно довольными. Необычное сочетание. А мастер Вайс вдруг сделался натянут как струна. Распрямил плечи, темные глаза сверкнули.

– Я хотел бы поговорить об этом с вами наедине, господин Илмари. Основная же цель моего визита – библиотека.

Выходит, все-таки библиотека. Моя воспитанность мне изменила, любопытство оказалось сильнее.

– Зачем вам наша библиотека? – вырвалось у меня.

– Элиза! – ахнула мама.

Но мастер Вайс не высказал и тени неудовольствия. Узнаю своего сдержанного куратора. Он заговорил так, будто снова ведет занятие:

– Элиза, возможно, вы помните наш разговор о том, что я хочу узнать о событиях ночи, когда погибли мои родители. Я ничего не помню, слишком мал был тогда. Но я видел все своими глазами, и, возможно, существует способ вернуть мне память…

У меня буквально челюсть отвалилась, когда я услышала его слова. А чайная ложечка самым натуральным образом вырвалась из рук и, загремев, покатилась по полу.

– Ничего себе! – вырвалось у меня. – Да ведь я подумала о том же самом! Даже искала в библиотеке Академии что-нибудь подходящее. Но в закрытую комнату меня не пустили, а среди доступных книг ничего интересного не нашлось. Значит, вы тоже занимаетесь поисками?

Только проговорив это, я заметила, какими недовольными взглядами обменялись родители: их дочь совсем забыла о манерах. Но мастер Вайс смотрел иначе: он казался удивленным, он будто даже не верил тому, что услышал. Тонкие брови едва заметно приподнялись в изумлении.

– Вы искали средство помочь мне? – тихо проговорил он, будто пробовал на вкус эту непостижимую правду. – Это… Спасибо, Элиза.

Несколько долгих секунд мы смотрели друг другу в глаза, а потом я решила: пропадать – так с музыкой. Все равно неприятного разговора с родителями не избежать, да и мелочи все это по сравнению со взломанными теплицами и падением с горы.

– Вы ведь наш гость теперь.

– Да, – нахмурился мастер Вайс, не понимая, зачем я спрашиваю.

– А значит, на время вы не мой куратор, а просто… Аларис Вайс. Аларис. Я стану так к вам обращаться, пока вы в замке Илмари, но когда придет время возвращаться в Академию, все станет как прежде, мастер Вайс.

Что же, я могла собой гордиться. За тот час, что мой куратор находился под одной крышей со мной, я увидела на его лице столько эмоций, сколько не видела за все время пребывания в Академии. Вот и теперь он замер, почти как тогда, в озере, когда я поцеловала его в щеку.

– Хорошо… Элиза, – произнес он, а смотрел при этом с необъяснимым выражением лица.

Я решила закрепить успех.

– Если вы готовы, Аларис, я покажу вам нашу библиотеку. И помогу в поисках, раз уж наши идеи оказались так похожи.

– Идите, идите, молодежь, – благодушно сказал папа, с улыбкой глядя на нас так, словно мы были ровесниками, а не куратором и студенткой. Впрочем, в его глазах мы выглядели, наверное, одинаково юными.

Библиотека у нас не слишком богатая, но некоторые книги, хранящиеся в ней, действительно древние, так что кожаные переплеты потрескались от времени, а страницы стали ломкими, как осенние листья.

Стояли эти книги на верхних полках. Их убрали тогда, когда я была совсем маленькой, спасали от цепких детских ручек, да там и оставили.

– Если и прячется где-то в нашей библиотеке ценная информация, то она может быть только там, – сказала я, указав Аларису на полку.

Я хотела позвать слугу, чтобы он помог снять фолианты и перенести на стол, но Аларис уже поднялся по приставной лесенке, встал, опасно балансируя на последней ступени, и взял в руки книгу. Я подумала, что он хочет ненавязчиво отделаться от меня – сделает вид, что зачитался, а я подожду-подожду да и уйду восвояси. Но куратор только заглянул на первую страницу, добавил еще несколько книг и спустился. Водрузил всю стопку на стол.

– Вам знакомы эти книги?

– Нет, – признала я, к своему стыду. – Не было времени заглянуть…

– Ничего. Тогда разделимся. Если вас заинтересует что-нибудь, покажется любопытным – дайте знать.

Мы не знали, что ищем. Я бегала глазами по строчкам и начинала внимательно читать лишь тогда, когда замечала слово «память». Долгое время мы работали в тишине. Стопки на столе росли, но пока мы не добыли даже крупицы полезных сведений.

Я вдруг поняла, что чаще искоса поглядываю на мастера Вайса, чем на страницы, пытаясь заметить на его лице следы усталости или скуки. Сама я чувствовала уже и то и другое.

– Я вижу, что вы устали, Элиза, – сказал Аларис, не поднимая глаз от книги, – я вас не держу.

– Я не устала, – вспыхнула я. – Я думала, что вы устали! Вы с дороги и… ранены.

Мастер Вайс снял руку с перевязи и время от времени морщился, поднимая тяжелый фолиант.

– Больно? – не удержалась я.

– Все отлично…

За окном спустились сумерки. В библиотеку заглянул слуга, чтобы зажечь свечи. Я зевнула и вытянула из кипы следующую книгу. «Редкие боевые заклятия водяной магии» – было написано на обложке. Не то, что мы ищем, но тоже интересно. Я принялась листать книгу и действительно обнаружила несколько заклятий, о которых прежде не слышала. Правда, они были трудны в исполнении и требовали больших затрат магических сил.

– Водяные стрелы, – удивленно прошептала я: до этого момента я слышала только о воздушных стрелах. – Водяные оковы… Капли-жала… Мастер Вайс! Аларис, посмотрите, какую интересную книгу я нашла.

Я передала ему раскрытую книгу и, когда он положил ее на стол перед собой, тоже подошла и встала рядом по его правую руку. За то время, пока мы знакомы, я так привыкла к шрамам на теле моего куратора, что почти перестала их замечать. А он, когда я приблизилась, осторожно, медленно отстранился, освобождая мне место, и чуть наклонил голову, будто хотел отвернуть лицо в сторону. Он… Я внезапно ясно и отчетливо поняла: он уверен, что его присутствие мне неприятно. Он думает, что шрамы отталкивают меня, и неудивительно: сначала я на него глазела, а когда он пытался помочь открыть дверь – шарахнулась, как от прокаженного. Наверное, именно поэтому он всегда старался встать так, чтобы я видела левую часть его лица, и никогда не касался меня изувеченной рукой.

Вот и сейчас он сделал шаг в сторону, сохраняя расстояние между нами. Это было отточенное и точно рассчитанное движение – мастер Вайс привык за свою жизнь не причинять людям неудобств, сохраняя при этом достоинство. Выходит, он и меня причислил к тем, кто чурается его отметин. Как грустно и несправедливо… Впрочем, сама виновата.

Исчерченная черными молниями рука лежала поверх страницы, удерживая ее. Я закусила губу, подошла вплотную к Аларису и накрыла своей ладонью его пальцы. Плечом уперлась ему в грудь и чувствовала, как он задержал вздох.

– Что бы вы ни думали, ваши шрамы меня не отталкивают, – прямо сказала я, не слишком-то подбирая слова. – И не пугают. Мне очень жаль, что вы подумали обо мне так…

Я внутренне была готова к тому, что мастер Вайс сейчас отчитает меня, как девочку: с какой стати первокурсница хватает своего куратора за руку. Но он дождался, пока я отниму ладонь – горячую и мгновенно вспотевшую, – а потом сказал:

– Если хотите, мы можем завтра потренировать заклятия из этой книги.

– Хочу, – прошептала я, не зная, почему он ничего не ответил на мои слова: он не слышал? Не поверил? Ему настолько все равно, что он просто проигнорировал?

Как мне хотелось просто сбежать сейчас, но после случая на горе я поняла, что бегство – это не выход. Я распрямилась, вздохнула и взяла следующую книгу.

– Простите меня, Элиза, – услышала я его голос. – Я не должен был думать о вас так.

Я оглянулась, улыбаясь. Знаю, знаю, воспитанные девушки всегда проявляют сдержанность. Я должна была кивнуть и поблагодарить в ответ, а если и улыбнуться, то лишь едва заметно.

– Как же я рада, Аларис, что мы это выяснили! – воскликнула невоспитанная я.

Мысленно перебирая в памяти те дни, я пыталась понять, как цепочка событий привела меня к тому, что я всё запутала в своей жизни. Так запутала, что не распутать теперь…

Утром следующего дня, после завтрака, на который подали фруктовый салат и свежевыжатый сок, мы с Аларисом отправились на озеро тренировать новые заклятия.

– Лучше всего заниматься рядом с открытой водой, – объяснил он. – Чтобы вы сразу могли восстановить свой магический резерв. Помните о том, что в повседневной жизни применять эти заклятия опасно, это делают только в случае крайней необходимости: они легко высушат вас до дна.

– И вас тоже?

– Меня не так быстро, – сказал он, нимало не красуясь, а просто констатируя факт.

Мы прошли по дороге к началу мраморных ступеней, уходящих в озеро, встали по щиколотку в воде, и я сразу ощутила, как наполняюсь силой.

– А вы когда отдыхали в последний раз? – спросила я. – Не помню, чтобы вы покидали нас хотя бы на день.

– Да разве же вас оставишь хотя бы на день? В частности, вас, Элиза, – вздохнул мастер Вайс, но я отчетливо услышала улыбку в его голосе. – Я приспособился иногда проводить в озере ночь. Привык уже.

Нелегко быть куратором, особенно если так не везет с подопечными. Но, по крайней мере, я не исчезала бесследно, как Варис. Бедняга Варис…

– А как там пропавший воздушник? Он еще не пришел в себя?

Аларис качнул головой.

– К сожалению… Но улучшения есть. Он уже не кричит, не бросается на стены… Возможно, однажды расскажет, что произошло.

Я закусила губу. Страшно от того, что это случилось на территории Академии, совсем рядом, а участие в событиях принимали люди, которых я знаю. Мастер Вайс заметил, как изменилось мое лицо, и поспешил добавить:

– Но за прошедшие дни подобное не повторялось. И едва ли снова произойдет. Возможно, какая-то аномалия. Магистры разберутся, Элиза.

Я выдавила улыбку и напомнила о том, что мы собирались заниматься. Я опять бежала от неприятностей, на этот раз уклоняясь от разговора, но думать о том, что нечто страшное притаилось совсем рядом – на территории Академии, – совершенно не хотелось.

– Попробуем создавать водяные стрелы, Элиза, – Аларис стал серьезен, как всегда, когда чему-то меня обучал. – Сначала будет тяжело. Посмотрите, надо вот так сложить пальцы, а потом протянуть сквозь вену левой руки нить магии. Попробуйте.

Он показал, что нужно сделать. Никогда прежде я не видела водяных стрел, но сейчас на моих глазах вода, подчиняясь магии мастера Вайса, сначала зависла шаром размером с кулак, потом растянулась, истончилась и со свистом улетела далеко за пределы видимости. Уверена, встреться на пути стрелы бестия – стрела прошила бы ее насквозь.

– Вы и раньше это делали? – с подозрением спросила я.

– Нет, так же, как и вы, впервые увидел в книге вчера.

– Ничего себе! – вздохнула я с завистью.

– Все получится!

Но ничего не получалось. То пузырь с водой взрывался брызгами, едва поднявшись над поверхностью озера, то стрела, если так можно назвать это недоразумение, с шумом шлепалась вниз, не пролетев и десятка шагов.

Я зло кусала губы. Запястье болело от напряжения.

– Легче, Элиза. – Мастер Вайс подошел ближе и взял меня за руку.

Я видела, что он ничего особенного не вкладывает в этот жест – просто помощь наставника своей студентке. Его прохладные пальцы погладили меня по тыльной стороне ладони, расслабляя затекшие мышцы, а потом он помог мне сложить пальцы правильным образом.

– Попробуйте теперь.

Я набрала полную грудь воздуха, зажмурила один глаз и… Моя первая водяная стрела прошила пространство. Я подскочила на месте и захлопала в ладоши, как маленькая. Но тут же смутилась, потупилась. Однако, когда поглядела на мастера Вайса, увидела, что он смотрит на меня так… У Алариса карие глаза какого-то невероятного, бархатистого цвета, и сейчас его взгляд можно было сравнить с тем, как если бы он гладил меня чем-то мягким.

– Веду себя, как ребенок, – улыбнулась я. – Снова…

– Когда я появился вчера в гостиной, то, признаюсь, не сразу узнал вас в той серьезной девушке. И синий цвет удивительно вам идет… Но сейчас вижу, что вы по-прежнему всего лишь юная девочка.

Я так и не поняла до конца: это комплимент? Или напоминание о том, что на меня смотрят только как на подопечную, на глупую первокурсницу?

– Хватит на сегодня, надо дать вашей магии отдохнуть. Завтра продолжим. После обеда можем потренироваться на мечах. Думаю, вы готовы к поединку. Как вы на это смотрите?

– Но… Ваша рука?

– О, думаю, я справлюсь и одной рукой.

– Ах, какой вы хвастун, мастер Вайс! Посмотрим еще!

И мастер Вайс, к чьему высокомерному виду я уже привыкла, вдруг хитро изогнул бровь.

– Посмотрим, Элиза.

Обед мы оба проглотили, почти не жуя, так не терпелось устроить поединок. Я страстно желала одержать верх над Аларисом Вайсом. Пусть даже это будет не совсем честно – ведь он ранен.

Мы вышли на площадку, размякшую, раскисшую от влаги, но даже осенняя прохлада и надвигающиеся сумерки не могли лишить меня азарта. Я крепко стянула волосы в хвост, чтобы не выбился даже маленький локон, а у Алариса на глаза нахально свешивалась черная прядь, которую он не потрудился убрать. В руках я сжимала настоящий меч, и от понимания того, что это смертельно опасное оружие, рука немного дрожала.

– Не бойтесь навредить мне! – крикнул Аларис и едва заметно склонился в поклоне. Почему мне чудился вызов в его глазах? И поклон этот не с легкой ли издевочкой над неумехой-первокурсницей?

– Защищайтесь, мастер Вайс! – крикнула я и ринулась в бой.

Ну что сказать. В третий раз шлепнувшись на пятую точку, я поняла, что одержать победу мне не удастся. А ведь Аларис даже не нападал, лишь подставлял меч, но от удара металла о металл я сама падала, отброшенная отдачей.

– Вы молодец, Элиза, – тепло сказал он, подавая мне руку и помогая подняться.

– Шутите? – пробурчала я, измызганная в жирной грязи – даже водяная магия от нее не защитила.

– Серьезно! Вы бы не могли справиться со мной, но с любым вашим однокашником теперь поборетесь на равных.

– Самоуверенности вам не занимать. А Ран сумел бы вас одолеть, интересно?

– Вероятно. Мы оба сильные бойцы.

Небо потемнело, над замком сгустились сумерки, тренироваться в потемках не было смысла, и мы отправились греться у камина. Я вдруг поняла, что не заметила, как пролетел день. Сколько нового я узнала! И ни разу не почувствовала скуки. Теперь я не так ждала возвращения в Академию, как прежде. Пожалуй, я бы не отказалась, чтобы каникулы продлились подольше.

– Завтра продолжим тренировки? – с предвкушением спросила я, стоя у подножия лестницы. Грязная с ног до головы, голодная, уставшая, но отчего-то невероятно счастливая.

– Если вы этого хотите, – улыбнулся Аларис.

Улыбнулся. Мой ледяной куратор потихоньку оттаивал у нас дома. Когда на плечи не давил груз ответственности за первокурсников, он мог позволить себе быть просто мужчиной.

– Вы ведь спуститесь сейчас в гостиную? В это время мы обычно пьем травяной напиток, болтаем о всякой ерунде.

Когда я, переодевшись, сбежала вниз, мастер Вайс уже ждал меня у камина вместе с родителями. Они говорили об учебном плане Академии, о таких трудных дисциплинах, как мечевой бой. В общем, довольно скучные разговоры. Я взобралась в кресло с ногами, взяла в ладони кружку с горячим напитком, вдыхая ароматный пар. Ни о чем не хотелось говорить, просто слушать, не вслушиваясь в смысл – просто впитывать звуки их голосов. Какой у Алариса спокойный, сильный голос…

– Вы ведь останетесь на праздник Примирения? – Я только сейчас поняла, что мастер Вайс мог приехать всего на два-три дня, так что я, раздосадованная этим открытием, вклинилась прямо в середину разговора о ценах на амулеты.

– Я не знаю, Элиза…

– Останьтесь! Мы всегда празднуем очень весело. Из деревни придут парни и девушки, устроим водные фейерверки, станем танцевать!..

Я осеклась, заметив папин взгляд, который говорил яснее всяких слов: «Какое же ты еще дитя, Элиза». Ох, и правда, как по-детски это прозвучало.

– Если хотите, я останусь, – ответил Аларис, заметив мое неловкое молчание. – Вот только танцевать не буду.

– Но почему? – воскликнула я, вновь позабыв о манерах, и уже начала мысленно перебирать аргументы, доказывающие, что в танцах нет ничего плохого.

– Не умею, – просто ответил он. – Не думал, что пригодится.

Я только глазами заморгала, по своему обыкновению. Я ни разу не встречала аристократа, который не умел бы танцевать. Но и Аларис Вайс был не обычным аристократом. Половину жизни он провел затворником в замке, так что неудивительно, что это умение до сих пор ему не понадобилось.

– Так не пойдет! – строго сказала я. – Вы должны уметь танцевать! А как же бал первокурсников? Кураторы обязаны присутствовать. Теперь я стану вашим наставником!

– Ой, строга! – рассмеялась мама. – Ал, ты попался!

И снова я почувствовала прикосновение его бархатного взгляда. Вместо ответа он наклонил голову.

Я так загорелась обучить Алариса, что первое занятие не стала откладывать на завтра. Сразу вскочила с кресла и утянула нашего гостя в пустой и гулкий бальный зал, где мы принимали гостей по большим праздникам.

Тяжелые портьеры на окнах делали пространство еще более темным, скрывая даже неяркий свет звезд. Шаги звучно прокатывались по паркетному полу. Мы почти не видели друг друга, замерли рядом, ожидая, пока слуги принесут свечи. Я слышала только его и свое дыхание. Я дышала часто, взволнованно и сама не до конца понимала, что так сильно меня будоражило.

Свечи лишь немного рассеяли мрак, зал в их неярком свете сделался еще более таинственным, по углам плясали тени.

– Только без музыки придется, – прошептала я, опомнившись, что за музыкантами в деревню посылать слишком поздно. – Я буду считать.

– Хорошо, – покладисто сказал Аларис.

Наши правые руки соединились, его левая легла на мою талию – осторожно и так, что я ее едва ощущала. Мы стояли совсем близко. Во рту пересохло, а названия цифр перепутались.

– Шаг вправо? – подсказал он.

– Да, да, – тряхнула я головой, сбрасывая наваждение. – Да… Я поведу пока… Раз, два, три…

Аларис оказался удивительно толковым учеником. Как наставник я нарадоваться не могла. Но это неудивительно – он, посвящающий каждый день тренировкам, чувствовал свое тело, легко умел им управлять. И уже довольно скоро в танце вел он.

– Раз, два, три… Раз, два, три… – шептали мы в унисон, кружась в вальсе.

Весь огромный полутемный зал был наш. Огоньки свечей стали казаться звездами, сияющими в ночном небе. Шаги шуршали по полу, и я думала о шуме дождя. А потом мы замерли – рука в руке.

– Наверное, хватит на сегодня, – произнесла я, чувствуя, как колотится сердце. – Голова закружилась…

– Да, конечно, Элиза. Я провожу вас.

Это был первый день в череде многих удивительных, чем-то похожих на сон дней. Я до сих пор не могла до конца осознать, что у нас в гостях находится мой строгий куратор. Что мы с утра до ночи вместе – тренируем заклятия, бьемся на мечах, учимся танцевать. Я понимала, что скоро мы вернемся в Академию и все закончится. Мы снова станем куратором и студенткой, но сейчас я была просто девушкой, а он – гостем в нашем доме. Если в первые дни я мечтала о том, чтобы поскорее выпал первый снег, то теперь, засыпая вечером, мысленно просила у хмурого, серого неба: «Еще один день, еще всего один денечек!»

Однажды утром я проснулась и сразу заметила, что комната наполнена необъяснимой свежестью и белизной, сначала не поняла, в чем дело, а потом увидела, что чистый, сияющий свет льется из окна. И это означало, что праздник Примирения состоится сегодня.

Соскочила с постели, прошлепала босыми ногами по полу, легла на подоконник, выглядывая из окна. Я не ошиблась: крыльцо, двор, площадку для тренировок покрывал тонкий слой ярчайшего белого снега. Я одновременно испытала два противоположных чувства. Радость – ведь я с самого детства любила это ощущение обновления, которое в нашем мире связано именно с появлением первого снега. И грусть – все хорошее когда-нибудь заканчивается, завтра придется возвращаться в Академию. К лекциям, к строгим преподавателям.

Я увидела, как с крыльца спускается фигура в темном плаще – Аларис. Он наклонился, набрал в горсть снега и провел им по лицу, а я следом за ним почти почувствовала прохладу на своей коже.

Он распрямился и пошел вперед, к озеру. Шел и оставлял на белой земле черные отметины: снежный покров был слишком тонким и проминался под его ногами. За Аларисом тянулась цепочка черных следов, а у меня, не знаю почему, сжалось сердце…

Надо все успеть подготовить к вечеру: накрыть столы, расчистить площадку, сложить поленья для костров. Обычно этим занимаются слуги, но сегодня меня переполняла энергия, которую я не знала, куда приложить. Радость и печаль все не хотели отпускать, слившись в один неразделимый комок чувств.

Пытаясь отвлечься, я надела старенькое пальто, вязаные рукавички и бросилась таскать дрова для костров. Хранились они у сарая, в глубине сада, так что скоро я успела устать, бегая туда-сюда с дровишками, зато и грустные мысли выветрились из головы.

В очередной раз завернув за угол сарая, я столкнулась нос к носу с Аларисом, который, на ходу поправляя перчатки, торопился на помощь. От неожиданности я рассыпала деревяшки, и мы оба опустились на корточки, чтобы собрать их. Мастер Вайс с независимым видом присвоил мой улов себе, доверив нести лишь одно худосочное бревнышко.

– У вас болит рука! – воспротивилась я.

Но он отмахнулся, как от пустяка:

– Давно уже прошла.

– Как же вы так попались змеехвосту, – посочувствовала я. – Можно и вовсе без руки остаться. Помните, что произошло?

Мастер Вайс нахмурился и некоторое время сосредоточенно молчал.

– Признаться, я не очень помню этот момент. Когда произошло нападение бестий – я спал. Не думал, что сон меня сморит, но, видно, бессонная ночь дала о себе знать. Меня разбудил Тим. Ворвался в комнату, крича, что напали бестии. Я помню только, что схватил меч… Помню, какой густой был туман. Помню бестий – то, как они появлялись из молочно-белого марева. Кажется, убил пару-тройку. Не важно… Я и не заметил, когда меня ранили.

Он шел, рассказывая, и смотрел себе под ноги. Думаю, не хотел показать слабость. И я не стала выпытывать подробности. Да и не так уж это важно, как именно он был ранен.

Мы оставили дрова на краю площадки. Аларис помог расставлять столы, а я побежала узнать у мамы, не нужна ли моя помощь на кухне.

Подготовку к празднику я всегда любила не меньше, чем сам праздник. Такие приятные хлопоты: все оживленно суетятся, смеются, предвкушают вечерние танцы и угощение. Скоро из деревни подошли помощники и сразу же приступили к делу. Парни сколачивали мостки из досок, устилая ими площадку у спуска в озеро: снег к полудню растаял, превратившись в месиво изо льда и грязи, а мостки позволят танцевать, не испачкавшись по колено в жиже.

Аларис помогал сколачивать настил, а я с девушками принялась украшать ограждение, прикрепляя к нему фонарики и бумажные цветы. Время от времени наши взгляды с Аларисом пересекались, и каждый раз я улыбалась ему и кивала, в конце концов и он кивнул, а потом улыбнулся.

Он, разгоряченный работой, закатал рукава и расстегнул рубашку, обнажив ключицы. Я впервые видела его таким – моего строгого, обычно застегнутого на все пуговицы куратора. Отметила про себя, что у него мускулистые руки. Шрамы вились вверх по правому предплечью, уходили под повязку, а на плече я видела продолжение черных молний, поднимающихся на шею и выше, на лицо. Я вдруг поняла, что они совсем, ни капли его не портят. Что эти шрамы-молнии придают ему особый шарм. Вот бы удивился мастер Вайс, вздумай я сказать ему такое.

К обеду появились музыканты. Расположились под навесом, где им заранее расставили стулья, и тут же приступили к делу. Засвистели дудочки, запели струны: музыканты принялись наигрывать веселую деревенскую песенку, от которой ноги сами собой пускались в пляс. Некоторые парни и девушки именно так и поступили – побросали работу и застучали каблуками по настилу, закружились, сцепившись локтями.

– Кажется, этому танцу вы меня не учили, – раздался над самым ухом спокойный голос, в котором лишь едва угадывалась нотка веселья.

Я обернулась и чуть не врезалась носом в Алариса: прямо передо мной оказалась ямочка между его ключицами, но он помог избежать столкновения, удержав меня за плечи.

– Хотите попробовать? – улыбнулась я.

Вместо ответа он протянул согнутую в локте руку. Я рассмеялась и зацепилась за нее. И вот мы уже кружимся под быструю мелодию, смешавшись с другими парами. Всё слилось перед глазами в пеструю карусель: серебро озера, золото листьев, что еще каким-то чудом держались на деревьях, алые, зеленые, желтые юбки и рубашки девушек и парней, синева неба над головой. А еще я все время искала взглядом его глаза. Надо смотреть в глаза партнеру, чтобы голова не закружилась. Но чем дольше я ловила на себе его бархатный взгляд, тем сильнее она кружилась…

За столы уселись засветло. Площадка с трудом уместила всех желающих, да и посадочных мест на всех не хватило, мужчины стояли, усадив девушек. Вот и Аларис встал рядом со мной. Но никто не расстроился – главное, что закусок, вина, музыки и веселья хватало на всех.

Постепенно сгустились сумерки, похолодало, поднялся сильный ветер, но расходиться никто не собирался – не зря мы сложили дрова для костров. Как только стемнело, их зажгли, укрыли защитными экранами, которые не пропускали гарь и пепел, и продолжили веселье.

Я все ждала, когда же музыканты заиграют вальс, но деревенские жители предпочитают другие танцы: мы танцевали, обняв друг друга за плечи, мы стучали пятками о настил, мы приседали, уперев руки в бока. Я смеялась до упада, обожаю праздник Примирения. Несколько раз пыталась утащить Алариса в круг, но он отказывался. Но и не уходил, не стоял со скучающим видом. Он будто бы тоже был с нами, стоял, притоптывая носком ботинка о доски настила.

После мы, как обычно, устроили для всех водяной фейерверк. Водяные струи выстреливали вверх под музыку, закручивались спиралями, рассыпались брызгами, которые оборачивались цветами и звездами.

Я невольно гордилась своим куратором: только благодаря его магической силе фейерверк в этом году получился неподражаемым. Озерная вода рисовала в воздухе целые сцены. То битву при Нарре – и публика испуганно вскрикивала, когда видела оскаленные морды бестий. То из брызг вдруг ткались танцующие пары, и все умиленно вздыхали, глядя на них.

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Постепенно гости стали расходиться. Слуги унесли в замок столы, стулья и посуду. Костры прогорали. Вдобавок ко всему с неба повалили белые пушистые комья снега.

Музыканты принялись убирать инструменты. Они так и не сыграли вальс.

– Стойте! – крикнула я. – Подождите! Еще один танец! Один вальс!

В ответ слабенько тренькнули струны, точно соглашаясь. И вот полилась тихая музыка, будто бы созданная для этого вечера – для светящихся снежинок, мягко кружащихся в отблесках пламени, для темного неба, усеянного яркими точками звезд. Костры по четырем углам площадки словно ограждали ее от всего остального мира. Во всей вселенной были только хлопья снега, искры огня и звуки вальса.

Мастер Вайс шагнул ко мне, склонил голову и предложил руку.

– Проэкзаменуете своего ученика? – спросил он.

Я молча вложила в его ладонь свои пальцы. Не знаю почему, но меня потряхивало. Наверное, от осенней свежести и усталости, не иначе.

Если бы я имела право поставить оценку, Аларис получил бы «выше всяких похвал». Честно ее заработал. Он танцевал безупречно. Так, словно тренировался всю жизнь. Вел меня в вальсе, не давая оступиться, сжимал мою ладонь ровно с такой силой, какая необходима, а рука на талии лежала точно приклеенная, не сдвинувшись ни на сантиметр.

Но вот музыка стихла. Дудочка, точно прощаясь с нами, свистнула в последний раз. Я слышала, как музыканты безмолвно покидают площадку. А мы все стояли и стояли. Рука в руке, глаза в глаза.

Белый снег запутался в его волосах. Наверное, в моих тоже, но на его черных прядях белые снежинки были особенно заметны. Одна снежинка растаяла на ресницах и стекла по его щеке, как слеза.

– Аларис…

Я просто не могла его отпустить. Не могла разжать ладонь и завершить этот вечер. Что же – я отпущу его руку, и мы, кивнув друг другу, разойдемся, шагнем в разные стороны? Завтра вернемся в Академию, и все станет как прежде? Я не хочу как прежде. Не хочу его терять.

Я приподнялась на цыпочки и потянулась к его губам. Он отклонился назад совсем ненамного, не давая совершиться этому поцелую. Но руки не убрал, удерживая мою ладонь все так же осторожно и нежно.

– Не делайте того, Элиза, о чем позже пожалеете, – тихо сказал он.

Я почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Ах, как ужасно, должно быть, он думает обо мне. Он знает обо мне и Вике. И кем считает теперь? Взбалмошной, ветреной девчонкой, для которой поцелуй ничего не значит?

– Вы считаете меня сумасбродкой? – спросила я тихо. – Но это не так… Я… Вы…

Как же трудно найти подходящие слова. Объяснить. Я никому не хотела причинять боль. Особенно Вику. Но сейчас могла поклясться чем угодно, что первым делом после возвращения в Академию я пойду и скажу ему, что между нами все кончено, что мы должны остаться друзьями. Мне нужен был только один человек.

Этот строгий и серьезный, покрытый шрамами, неулыбчивый мастер Вайс.

– Я не считаю вас сумасбродкой, Элиза, – произнес он. – Я считаю вас… глотком свежей воды в жаркий день. Звенящим ручейком в лесной чаще…

Я подняла на него глаза, пытаясь понять: он шутит? Он ведь шутит?

– Я никогда не пожалею, – прошептала я. – Никогда.

И снова приподнялась на цыпочки, подставляя лицо. Только не отвергай меня снова, Аларис!

Я услышала тихий вздох, а после… Я словно упала в сияющую пропасть, у которой не было дна. Я парила, будто вдруг обрела силу воздушников. Я горела, точно обладала магией огневиков. Я не чувствовала отдельно его губ, его рук, того, как он обнимает меня, прижав к себе. Вернее, я все это понимала, но где-то далеко-далеко, а сильнее всего ощущала, что была частью Алариса, а он был частью меня. И это было так неописуемо прекрасно…

Кажется, я забыла, как дышать, потому что потом всё пыталась набрать побольше воздуха в легкие. Меня трясло, и в то же время я плавилась от жара.

– Тихо, тихо, дыши…

Он погладил меня по щеке, и я поняла, что у меня из глаз катятся слезы. Он распахнул пальто, привлек к себе, согревая. И я почувствовала сквозь тонкую ткань рубашки тепло его тела.

Буквально недавно я так же прижималась к Вику… Нет, не сейчас… Не хочу и не могу об этом думать – сейчас.

– Моя девочка, – произнес Аларис – и больше ничего. Но ничего другого мне и не было нужно.

Я его девочка. Сейчас я ощущала это как никогда. А он мой – целиком и полностью мой. Я знала это так же точно, как то, что солнце встает по утрам.

В тот миг мне казалось, что всё просто. Я скажу Вику. Это же так легко – сказать. Наши поцелуи – просто игра в любовь, не настоящее чувство. Он ведь должен это понять?

Тогда я еще не представляла, что совсем скоро отчаянно запутаюсь. В тот миг, когда руки Алариса Вайса обнимали меня, все казалось правильным и понятным.

Он уезжал в Академию на следующий же день, я должна приехать позже: после праздника Примирения студентам давали еще сутки на отдых.

Мы ожидали повозку, стоя у крыльца. Раннее утро сковало ледком подтаявшую вчера землю. Я выскочила из дома в легкой накидке, не думая, что успею продрогнуть. Аларис покачал головой всё с тем же видом сурового наставника, вернулся в дом и принес плед, накинул его мне на плечи.

– Элиза, не хватало вам еще разболеться перед занятиями.

«Вам»… И этот неизменный строгий тон.

– Как же мы будем… теперь? – тихо сказала я, уже не зная, не померещился ли мне вчерашний поцелуй.

Аларис притянул меня к себе, прижал, согревая, уткнулся в макушку и прошептал в волосы:

– Девочка моя… Как? Будет сложно. В Академии отношения между куратором и студенткой строго запрещены. Но обещаю, вы ни на один день не почувствуете себя одинокой.

– «Вы»? – горько повторила я.

– Да, Элиза. Я специально так говорю, чтобы не привыкнуть. Хотя так хочется…

Он вздохнул и добавил:

– Ты вернула меня к жизни, мое озорное чудо. Ты, ты, ты… Довольна?

Счастливая, я спрятала лицо у него на груди. Как бы я хотела стоять вечность в его объятиях, слышать его голос, но повозка придет через несколько минут.

Про Вика не было сказано ни слова. Аларис не стал бы оскорблять ни меня, ни себя разговором о том, что с ним нужно объясниться. Это очевидно и безусловно. Мысленно я уже несколько раз прокрутила в голове этот разговор, мне он представлялся совсем не сложным. Ведь я не отказываюсь от общения. Просто мы вновь станем друзьями!

Под землей раздался грохот. Мерзлая почва расступилась со скрежетом, вниз полетели камни, застучав по крыше повозки. Я невольно вцепилась в пальто Алариса, пытаясь удержать. Пусть еще секунду побудет со мной.

– Мне так жаль, – быстро проговорила я, вдруг поняв, что многое еще не сказала, осталось время только на самое главное. – Мы так и не нашли книгу, которая помогла бы вернуть память. Но я еще сегодня поищу в библиотеке.

Он покачал головой:

– Не стоит, я уже все просмотрел.

Он не убирал моих рук, терпеливо ждал, пока я сама его отпущу. Я смутилась: не глупо ли так за него хвататься, ведь мы увидимся уже завтра.

– Аларис…

Он нежно поцеловал меня, улыбнулся, смешно сморщил нос.

– Что я творю, о светлые боги! Я твой куратор!

– Ты мой любимый…

И тут же задохнулась от жара его губ, от того, как его руки сильно, но в то же время заботливо прижали меня к груди.

Потом он уехал. А я осталась считать часы до нашей встречи. Конечно, в Академии нам придется держать ухо востро, никто не должен узнать о наших отношениях. Но это обещает стать даже забавным: встречи тайком, игра в строгого куратора и бестолковую студентку.

Вечером я все-таки заперлась в библиотеке и снова просмотрела книги. Но действительно не нашла в них упоминания о средстве, способном вернуть младенческую память.

Едва не опоздала на ужин, так что маме пришлось посылать за мной слуг. Аппетита совершенно не было. Я чувствовала себя странно: то начинала хохотать, то вспоминала, что Аларис уехал, и с трудом сдерживала слезы. Вела себя как ненормальная.

– Простите, – пробурчала я, осушая бокал с водой – третий за сегодняшний вечер: казалось, у меня всё горит внутри. – Я не знаю, что со мной.

Родители переглянулись с загадочными улыбками.

– Я знаю, доченька, – мягко сказала мама. – Кажется, знаю.

Она снова посмотрела на папу и протянула ему руку, которую тот немедленно взял.

– Примерно в твоем возрасте я тоже не понимала, что со мной творится.

– Мама, а зачем приезжал Аларис? – вдруг вспомнила я о загадочном договоре.

Но мама вместо ответа покачала головой:

– Ох уж этот Аларис. Разорвем договор! Сохраним договор! Семь пятниц на неделе. Но, увы, я пока не могу тебе этого сказать… Ты обязательно узнаешь позже.

Я легла спать, но сон успокоения не принес. Да я и не хотела засыпать. Вновь и вновь проигрывала в голове наш поцелуй. Вспоминала все слова, и каждое казалось мне великой драгоценностью, и каждое хотелось сохранить навсегда. «Аларис, Аларис», – мысленно повторяла я его имя.

Все-таки книги не лгут насчет любви. Вот оно как бывает – бессонные ночи, в крови то лед, то огонь, хочется то смеяться, то плакать. Настоящее сумасшествие! Но мне нравится…

Я надеялась, что Аларис станет меня встречать, хотя понимала, что куратор, ожидающий студентку, привлечет ненужное внимание.

Встречал меня Вик.

Я как увидела его, так просто сердце зашлось. Во-первых, от стыда – я внезапно поняла, что за все время каникул почти не скучала без него. Во-вторых, от страха – скоро предстоит тяжелый разговор. И лучше бы сразу все выложить: пусть будет больно обоим, но это необходимо сделать.

– Вик, – приготовилась я, глядя куда-то мимо него в сторону центрального корпуса. – Я тебе должна сказать…

Вик подхватил меня на руки, закружил, так что я почувствовала себя пушинкой.

– Лиззи, как я скучал! Такая тоска в Академии. Все разъехались. Никогда не думал, что признаюсь в этом, но скучаю даже по занятиям.

Я слабачка, я знаю. Я твердо пообещала себе в тот момент, что обязательно поговорю с ним вечером. Когда немного отдохну, поем, приду в себя… С дороги я такая уставшая, что голова едва соображает.

Как отлично люди умеют находить себе оправдания…

Вик не заметил моей подавленности и растерянности. Он шел рядом, нес мой саквояж, смеялся, сообщал последние новости.

Магистры так и не поняли, что это была за аномалия, но она больше не повторялась. Варис пошел на поправку, к нему вернулись речь и сознание, но не память. Он так и не вспомнил, где пропадал несколько часов, пока все сбивались с ног, разыскивая его. Он только сбивчиво и неуверенно рассказал о том, что его затянул черный водоворот, а после этого темнота…

– Так что не бойся, Большеглазка. – Вик наклонился и быстро поцеловал меня в щеку. Я сжалась от его поцелуя, чувствуя себя предательницей, а он снова ничего не заметил.

Он станет меня целовать. Так же страстно, как всегда делал это. Если сегодня я еще смогу как-то отвертеться, то завтра – едва ли. Надо объясниться, чем скорее, тем лучше.

Вик проводил меня до дверей и попытался, по своему обыкновению, протиснуться следом за мной в комнату, но я уперлась рукой ему в грудь.

– Ужасно устала, – прошептала я. – Спать хочу – умираю. Не обижайся.

– Ну что ты, Лиззи, – улыбнулся он.

Приподнял мое лицо за подбородок, потянулся к губам…

«Последний поцелуй, – сказала я себе. – Прощальный. Просто дружеский, прощальный поцелуй».

И кого я обманываю… Трусиха!

Вик ушел, а я рухнула на кровать, закусив губу почти до крови. Мне хотелось наказать себя за это предательство. Мне казалось, я до сих пор ощущаю вкус его губ. И это ощущение стирало, портило воспоминание о поцелуе Алариса. Я твердо пообещала себе открыться Вику при следующей встрече, и только тогда стало немного легче дышать.

И тут что-то на столе привлекло мое внимание. Подошла ближе и едва не разревелась. В кувшине для воды стоял маленький букет полевых цветов – такой свежий, нежный и трогательный. Как он раздобыл их в это время года? Ах, Аларис… Он не смог меня встретить, но он помнил обо мне. «Вы ни на один день не почувствуете себя одинокой…» – как наяву услышала я его голос.

Сразу стало легче, и смелости добавилось. Я разрешу все сегодня. Разрублю этот узел!

Чуть позже прибежала Ароника – она вернулась в Академию еще утром. Мы обнялись, и Ароника, захлебываясь от эмоций, поведала о том, как провела каникулы. К ним в гости приезжала семья Тима. А старший брат Тима – о, это нечто невероятное! Как только она его раньше не замечала? Теперь она намерена сегодня же, на вечеринке по поводу возвращения в Академию, набраться решимости и пригласить его к костру первого курса. Тим обещал помочь!

– А как прошли твои каникулы? – вдруг опомнилась подруга.

– Скучно. – Я постаралась скрыть довольную улыбку, которая против воли растягивала губы. – Совсем ничего интересного. Книги читала, тренировалась.

– Вот и молодец! Зато экзамен сдашь! – похвалила меня Ароника, обрадованная тем, что теперь сможет весь вечер рассказывать о брате Тима: ее новость явно затмевала мою.

Вечером мы отправились по знакомому маршруту к горе Воздушников. Это было странно – после того переполоха, после досрочных каникул все вели себя так, будто ничего не случилось.

– Ты не боишься? – спросила я. – Ведь никто так и не понял, что это было.

Ароника на секунду замерла, а потом сказала то, о чем я и сама думала:

– Какой смысл бояться? Мы и так живем в постоянном ощущении опасности. Разве нет? Так что же теперь, от каждой тени шарахаться?

Мы шли, а я все оглядывалась, надеясь увидеть стройную фигуру в синем плаще – моего мастера Вайса.

– Ты не видела куратора? – не выдержала я.

– Видела утром. Он пока занят с магистрами. Я точно не знаю, кажется, собрали совет по поводу того происшествия. Думают, можно ли как-то восстановить память Варису. Но мастер Вайс обещал прийти вечером к кострам, поздороваться с нами.

Обещал прийти вечером. Сердце заныло сладко и больно.

А еще я обязана поговорить с Виком до того, как появится Аларис.

Несмотря на жар пламени, меня трясло как в лихорадке. Вик кутал меня в плащ, брал мои пальцы в свои руки и дул на них, согревая.

– Ну что ты, что ты, Лиззи? Ты не заболела? Ты вся дрожишь.

Он хотел по своему обыкновению поцеловать меня, но я отвернулась, и поцелуй пришелся на краешек губ.

– Вик, пойдем прогуляемся.

– Сейчас? Да ты у костра не можешь согреться. Нет уж, сначала перестанешь трястись, а потом посмотрим.

…Он шагнул так неожиданно из тени в круг света, словно и сам был соткан из теней. Плащ взметнулся за плечами. Всполохи пламени плясали на его лице и, казалось, ложились новыми шрамами на кожу. На секунду я вновь почувствовала необъяснимый страх и робость. А потом острая любовь пронзила, затопила меня. Я так соскучилась, будто не видела его вечность. Всё, чего сейчас хотелось, – обнять его, прижаться к груди, снова ощутить его близко-близко, так, чтобы наши сердца бились в такт.

Я безмолвно смотрела на него, чувствуя руки Вика на своей талии. Он ведь знал, что в Академии не одобряют отношений между студентами. При появлении кураторов и преподавателей мы всегда старались разжать руки и делать невинный вид. Но сейчас Вик точно не понимал, что творит.

– Надеюсь, каникулы прошли хорошо? – спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь, и получил в ответ хор нестройных голосов, которые сходились в одном: «Отдыхать хорошо, но вернуться в Академию еще лучше». Правда, последнее утверждение звучало несколько неискренне.

– Отлично, рад, что вы скучали по занятиям. Значит, сессию все сдадите на «выше всяких похвал».

Его взгляд скользнул по мне, по Вику, по рукам, что он сцепил на моей талии. Голову Вик положил мне на плечо, устроился с видом хозяина. А я… Я просто сидела, не шевелясь и почти не дыша.

– Как вы провели каникулы, Элиза? – мягко спросил он меня, глядя прямо в глаза.

Я должна была сделать хоть что-то. Дать понять, что разговор с Виком еще не состоялся, но я скоро соберусь с силами.

– Она скучала! – ответила за меня Ароника. – Бедняжка. Измучила себя тренировками.

У меня пересохло во рту. Мысли разбежались. Я ненавидела себя в эту минуту за свою нерешительность. Как всегда, могла только глазами моргать.

– Но теперь мы ей скучать не дадим! – с вызовом ответил Вик.

Я давно заметила их противостояние с Аларисом: даже когда мой куратор был для меня только мастером Вайсом, уже тогда оба смотрели друг на друга словно соперники. Может, Вик что-то подспудно почувствовал. Он не имел права себя так вести, но Вика несло.

– Да что вы? – холодно улыбнулся Аларис. – Вы не дадите?

– Я!

Он прижал меня к себе одной рукой, заставляя выгнуться навстречу. Я знала, что сейчас произойдет. «Нет, нет, нет…» – беззвучно шептали мои губы, но вслух я не произнесла ни звука. Думаю, мой отчаянный взгляд можно было истолковать как взгляд человека, сделавшего выбор, – ведь я смотрела на Вика. А он жадно поцеловал меня в губы, заставляя почти терять сознание. Я вцепилась в его накидку, чтобы не грохнуться в обморок. Но как, о боги, это выглядело со стороны? Я ни жестом, ни взглядом не остановила его и, казалось, страстно целовала в ответ.

Аларис ничего не сказал. О, лучше бы сказал! Отчитал нас, отругал, наказал. И меня тоже. Пусть бы бросил сейчас что-нибудь язвительное, вроде: «Я рад, что мисс Илмари не дадут скучать». Я практически услышала его спокойный голос. А потом, наедине, я бы всё смогла объяснить, нашла бы нужные слова. Но эта тишина, пока губы Вика впивались в меня, эта тишина пугала больше всего…

Вик отпустил меня, и я, задыхаясь, подняла глаза. Мастер Вайс стал бледным настолько, что черные шрамы казались нарисованными углем на его лице. Его лицо на мгновение исказила гримаса боли, он обхватил себя за предплечье правой руки, словно ему нужно было за что-то удержаться. Но через секунду он справился с собой, отвернулся и ушел, оставив меня умирать от душевной боли.

Мне хотелось бежать за ним, догнать, схватить за руку. Удерживало только то, что если сделаю это на глазах у всех, я подставлю своего куратора.

Оставалась только одна возможность поговорить с Аларисом: прийти в его комнату ночью, когда коридоры спального корпуса опустеют, и попытаться объясниться. Сказать ему, что все, что он увидел, – жуткое недоразумение.

Так и сделала. Когда Вик проводил меня до дверей, я, даже не сняв накидки, сидела, глядя в пустоту перед собой, и ждала, пока стихнут в коридоре голоса и шаги. Я не думала о том, что Аларис может спать или вовсе сегодня не вернется к себе. Я вообще мало о чем думала в те минуты, что тянулись и тянулись.

Позже я прокралась по лестнице на первый этаж, где в отдельном крыле располагались апартаменты кураторов. Однажды я уже бывала у Алариса, заходила за расписанием. Просторный кабинет был соединен со спальней. Студенты имеют право обращаться к своему наставнику в любое время дня и ночи. Он не прогонит меня, хотя бы выслушает… Он обязан!

Замерла у строгой коричневой двери, постучала – стук собственного сердца показался громче во сто крат, повернула ручку и переступила порог.

В кабинете было темно, я видела лишь очертания предметов да краешек освещенной дороги за окном. Его здесь нет…

Но вдруг из кресла поднялась высокая фигура, закутанная в плащ. Он сидел здесь один в темноте бог знает сколько времени. Я различала только силуэт, но заметила, как он сутулится, прижимая к груди руку – ту, что прежде была ранена. Похоже, так ее стиснул, что снова разбередил рану.

– Аларис…

– Элиза, стойте там. Ближе не подходите! – ответил мне властный голос.

– Но почему… – Я сделала шаг вперед. – Выслушай! Выслушайте… Всё не так, как кажется! Вик мне тоже дорог, но только как друг! Я просто не успела, не смогла его вот так огорошить…

– Элиза, стойте на месте. – В его словах сквозил холод. – Я собирался сказать это утром, но даже рад возможности сделать это сейчас. Мы совершили ошибку. Мы заблуждались оба. Вы свободны от каких бы то ни было обязательств по отношению ко мне. Не сомневаюсь, что вы справитесь со своими чувствами, которые только кажутся истинными…

Я непроизвольно вскрикнула: каждое его слово пронзало, точно стрела. Он порывисто вздохнул, прежде чем продолжить.

– Уверен, что и я справлюсь…

– Аларис! Ты не должен!..

– «Мастер Вайс», Элиза! Так чего я не должен, по вашему мнению, мисс Илмари?

Он был чужой, далекий, безразличный. Неужели это тот самый человек, что звал меня «моя девочка», что целовал так бесконечно нежно… Беда в том, что из-за его безразличия я не стала любить его меньше, любовь отчего-то стала еще острее.

– Прошу вас… – По щекам полились слезы, и я сердито вытерла их рукой. – Аларис… Мастер Вайс…

– Идите, Элиза.

Он, пошатнувшись, опустился в кресло, и я поняла, что продолжения разговора не будет.

Я развернулась и, точно слепая, побрела по коридору. Хватала воздух раскрытым ртом, словно выброшенная на берег рыбка, – я держалась из последних сил, чтобы не разрыдаться. Нельзя, нельзя, чтобы он слышал!

И лишь захлопнув за собой дверь, я дала волю чувствам. Повалилась на кровать, прижала к лицу подушку и закричала, заплакала в нее.

Я выплакала море слез, а потом каким-то образом меня сморил сон – тяжелый, мутный. Я убегала от черных воронок, а они охотились за мной, преследовали по пятам. Так что, когда над головой раздался треск, я решила, что одна из них отыскала меня и теперь ломится в дверь.

– Элиза, просыпайся!

Я подняла голову, не понимая, где я и что происходит. Я уснула прямо в платье; глаза, опухшие от слез, превратились в две щелочки.

– Элиза! – снова раздался знакомый голос.

– Вик?

Я с трудом встала и отперла дверь. Мой друг, встревоженный и какой-то всклокоченный, шагнул вперед и взял меня за плечи.

– Ты уже знаешь? – удивился он. – Поэтому плакала?

Он на секунду прижал меня к груди, и от его теплых объятий на секунду стало легче.

– Пойдем, Лиззи, я провожу тебя в центральный корпус.

– Не рановато на занятия? – слабо воспротивилась я, думая о том, что неплохо было бы сначала умыться, расчесаться и привести себя в порядок. – Ты иди, я сама приду.

– Ты сама не придешь! – сказал Вик неожиданно жестко. – Ты не знаешь, похоже… По дороге расскажу. Где твой меч?

Обычно все маги-стихийники получают мечи на тринадцатилетие. Мечи не входят в число трех вещей, которые дозволено захватить с собой: меч – обязательный предмет, и обычно в Академию их переносят маги-огневики, собрав у семей первокурсников. Хранятся мечи у куратора, который имеет право вернуть их подопечным, когда посчитает их достаточно подготовленными. Аларис вернул мне мой, когда начались наши тренировки.

– Вот он.

Я удивилась вопросу, но вида не подала.

– Бери с собой!

Только сейчас я увидела, что на перевязи у Вика висит в ножнах меч. Перевязь он, кажется, сам изготовил из каких-то ремней, ножны где-то тоже раздобыл: в Академии не было необходимости все время таскать при себе оружие. Что за глупости?

– Вик… Что?..

– Увидишь, – сказал он мрачно.

Мы вышли из корпуса и окунулись в вязкий туман, такой густой, что предметы и фигуры людей терялись в нем уже через несколько шагов. Тонули даже звуки.

– Есть надежда, что, когда взойдет солнце, туман по большей части рассеется, – отрывисто произнес Вик, напряженно вглядываясь в белое марево. Одной рукой он сжимал мою ладонь, а в другую взял меч.

– Ребята, мы с вами! – раздались сзади испуганные голоса, и вскоре к нам присоединились две девочки-первокурсницы.

– Держитесь за спиной и смотрите в оба, – скомандовал Вик, а те лишь кивнули и пристроились сзади.

– Вик, что происходит?

Мне становилось уже по-настоящему страшно.

Почему мы крадемся по знакомой, исхоженной вдоль и поперек территории Академии так, будто находимся в стане врага?

– Это случилось ночью, – быстро начал рассказывать Вик короткими, рублеными фразами. – Помнишь, когда Варис пропал? Это тот же туман. Бестии…

– Бестии? – ахнула я, невольно замерев, так что Вику пришлось дернуть меня за руку, чтобы сдвинуть с места.

– Не перебивай, Элиза. Бестии появляются неожиданно, выходят из тумана.

– В это время года? После того как уже выпал снег? – Я все еще не верила своим ушам.

– Да. Но это не самое плохое.

– Это не самое плохое? – оторопела я. – Что же тогда самое?

– Мы в ловушке, – сказала одна из девочек. – Заперты здесь.

Я перевела взгляд на Вика, и он кивнул.

– Территория Академии укрыта куполом, подобным тому, какой вы, водники, ставите для защиты от бестий. Только на этот раз купол не выпускает нас, людей…

Мы торопливо шли, почти бежали по дороге. Огненные шары тускло и даже зловеще светили сквозь туман.

– Но как об этом узнали?

– Магистр Корр должен был отправиться по делам за территорию, но огненный портал не сработал. Его отбросило назад. Это случилось ранним утром. Примерно в это же время на студентов, которые вышли на полигон, на тренировку, напали бестии. Парни быстро с ними расправились, но…

– Это были не последние бестии, – прошептала девушка-водница, и я услышала нотки отчаяния в ее голосе.

Вот, значит, что произошло, пока я спала, сморенная болезненным сном. Уже вся Академия в курсе, кроме меня одной, похоже. В голове не укладывалось: мы заперты, купол защиты обернулся против нас самих, из тумана выходят бестии. Как жутко!

Правда, я до конца так и не могла поверить, что это правда. Все происходящее казалось частью продолжающегося кошмара. Но пришлось поверить, когда на нас из тумана шагнула локуста. Застрекотала, подняв лапы с острыми, как бритва, когтями.

«Я сплю, я сплю, я сплю…» – стучало в голове.

Надо поднять меч, надо поставить защиту, надо… Но я ничего не могла. Отпустила руку Вика, шагнула назад, споткнулась и упала. Словно издалека я слышала, как кричат девчонки. Они тоже растерялись и, похоже, даже не захватили с собой мечей.

Не растерялся только Вик. Расправа не заняла и нескольких секунд. Раз – и столб пламени окутал тварь. Два – она сделала в нашу сторону несколько неуверенных шагов. Три – Вик поднял меч и одним ударом срубил ей голову.

Позже оглядел нас, сбившихся в кучку, точно был мамой-наседкой, а мы цыплятами.

– Тихо, малышня. Все хорошо. Идем дальше!

Наверное, я навсегда запомню речь директора и то, какая стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием.

Он говорил, что мы должны помнить о том, что мы все маги, и если на нашу долю выпало тяжелое испытание, обязаны его пройти с достоинством. Даже попытался пошутить, что в этом году Турнир начался раньше и мы все допущены. Он обещал, что магистры немедленно начнут работать над решением проблемы. Что еды достаточно для того, чтобы продержаться пару месяцев. Что нельзя терять надежду…

Я сидела, вцепившись в руку Вика, и отыскивала взглядом Алариса. Где он? Как он? Вдруг снова ранен?

Я увидела его на балконе. Он стоял чуть позади Террана Аквидуса, запахнувшись в накидку. Бледный, с мрачной решимостью на лице. Кажется, никогда прежде я не видела мастера Вайса таким: он словно растерял всю свою человечность, вновь превратившись в ледяную скульптуру.

– Аларис… – прошептала я.

Он не мог услышать, но вдруг повернулся и посмотрел на меня. Его губы дрогнули, в глазах промелькнула боль, но спустя секунду я вновь видела каменное изваяние, чьи чувства, если они есть, спрятаны глубоко – внутри.

Директор ввел новые правила, следовать которым требовал неукоснительно. Занятия продолжатся, но только в закрытых помещениях. Первокурсники и второкурсники передвигаются по территории только в сопровождении старших. Покидать корпуса без крайней необходимости запрещается.

– Грустить и впадать в отчаяние тоже запрещено, – пошутил Терран Аквидус, правда, шутка вышла немного вымученной. – Все образуется. Мы ищем решение.

Мы заперты с бестиями, словно в банке с пауками. Да уж, совсем не из-за чего впадать в отчаяние…

Но, как оказалось, человек ко всему привыкает. Удивительно мы все-таки устроены: в первый день бродили, озирались, вздрагивали. К полудню выглянуло солнышко и прибило туман к земле. Его рваные клочки таились в ложбинках, цеплялись за ветви кустарников в парке, но это мало напоминало молочную белизну раннего утра. Поубавился и страх. Студенты быстро приспособились передвигаться группами по несколько человек: старшекурсники брали под опеку тех, кто младше, и разводили их по спальным корпусам или, наоборот, провожали на занятия.

На второй день студенты изготовили себе перевязи для мечей, ходили хмурые и сосредоточенные, в столовой почти не разговаривали. Вик раздобыл ножны и для меня, теперь я была вооружена и чувствовала себя очень опасной. Хорошо, что в комплект формы для девочек входят брюки на случай холодов, мы все переоделись в брюки. Правда, меч почти сразу наставил мне на ногу синяков, но это мелочи.

На третий день, когда мы поняли, что бестии хоть и появляются, но поодиночке и с ними легко справиться, страх отступил. Происходящее стало напоминать приключение – опасное, рискованное, но не смертельное.

Парни за ужином хвастались друг перед другом боевыми успехами, со смехом описывали подвиги.

– Нет, вы видели, как я его? – кричал Тим, единственный из нас, кто сумел завалить злозуба.

Будь их воля, они бы и головы бестий в столовую притащили в качестве доказательства своих подвигов.

Порции в столовой чуть уменьшили, но так, что это было почти незаметно. Парни, правда, ворчали, но все понимали, что это вынужденная мера: неизвестно, как долго придется растягивать запасы еды.

Занятия продолжились в обычном режиме. Магистры старательно делали вид, что ничего необычного не происходит. Подумаешь, Академия укрыта непроницаемым полем, а из тумана посреди зимы выходят бестии. Однако беспечный вид преподавателей никого не мог обмануть. Все знали, что они почти не спят, пытаясь найти решение.

Была надежда на Кору, но ее магия пятой стихии, подчиняющая бестий, в условиях, когда бестии появлялись маленькими группами, оказалась не действенней меча. Тварей проще было убить.

Алариса я видела каждый день. Он приходил на первое занятие, узнать, как мы добрались. Иногда забегал в течение дня. Строгий и молчаливый куратор. Он никогда не смотрел на меня, зато я не отводила взгляда. Мне казалось, он совсем вымотан – белый как полотно. Не одна я заметила, что он выглядит больным.

– Что с нашим мастером Вайсом? – прошептала Ароника, когда мы сидели на занятии у магистра Мена.

Тихо сказала, но тот услышал.

– Ваш мастер Вайс спит по три часа в день, – проворчал преподаватель. – Бесполезно пытаться его урезонить. Он точно одержимый… Весь в отца…

– Что вы имеете в виду?

Раньше магистр Мен не упоминал погибшего отца Алариса. Выходит, они были знакомы?

– Не отвлекайтесь от чтения параграфа, Элиза, – проскрипел преподаватель вместо ответа.

Это было странное время. Горькое время… Мое сердце было разбито на тысячи кусков. Прозвучит странно, но я в какой-то мере ощущала благодарность к бестиям: они отвлекали от тяжелых мыслей. К тому же я могла грустить и плакать, и никто не считал это странным. Вот только плакала я вовсе не от страха.

Аларис, Аларис… Я шептала его имя, засыпая, и вспоминала, едва открыв глаза. Как жестоко он обошелся со мной. Конечно, я сама виновата, но он не дал мне ни единого шанса.

Наши тренировки закончились: не до них теперь. Все, что мне оставалось, это прошептать: «Доброе утро, мастер Вайс», столкнувшись с ним в коридоре центрального корпуса, и услышать: «Хорошего дня, Элиза». Хорошего дня, Элиза… Мое имя, произнесенное его голосом. Моя единственная радость…

А Вик… Знаю, это неправильно, но мне нужен был кто-то рядом. Я просто хотела, чтобы меня обнимали теплые руки. Хотела, чтобы меня целовали, хотела чувствовать себя нужной… Мне было так холодно, грустно и страшно, что я позволила себя любить.

Вик встречал меня после занятий и провожал в спальный корпус. Теперь, когда гора Воздушников стала недоступна, посиделки устраивали прямо в просторном холле: располагались на полу, расстелив мантии. Я дремала, положив голову на колени Вика, без интереса прислушиваясь к разговору, а он время от времени то касался щеки, то гладил мочку уха.

– Лиззи, не печалься, все наладится.

Все наладится… Рано или поздно. Я забуду его, выкину из головы…

– Поцелуй меня, – просила я, чувствуя, что на глаза наворачиваются слезы. Я надеялась, что однажды поцелуй Викара вытеснит из памяти поцелуй Алариса.

На тренировках по мечевому бою и на занятиях по боевым заклятиям нас гоняли так, что к вечеру у меня пальцы скрючивались. Я ужасно уставала, зато и времени на печальные мысли почти не оставалось.

Вместо пяти часов в неделю магистр Сверр теперь муштровал нас по несколько часов в день.

– Похоже, к Турниру вы меня допустили, – пропыхтела я, парируя удары Берта – второкурсника-земляного; в тот день преподаватель устроил сборное занятие.

– Да, Элиза, – невесело усмехнулся он. – Похоже, вы все финалисты.

Если учесть, что каждый теперь имел возможность сразиться с бестией, в его словах была правда.

Магистр Корр не прекратил вести спецкурс. Время на него освобождалось после всех обязательных занятий, и я уже тысячу раз пожалела, что напросилась в группу. Мы все приползали на занятия из последних сил, надеясь подремать под тихий голос преподавателя.

– Сегодня пишем эссе! – объявил он однажды; с момента появления таинственного тумана прошло около недели.

– У-у-у, – выдохнули все, не сговариваясь.

– Не «у-у»! А ваше размышление на тему «Как бестии могут быть связаны с туманом».

– Ну это же понятно, – проговорил Торрес, воздушник-второкурсник. – Это тоже вода. Дождь, туман – они похожи. И кстати, купол, который сейчас накрывает Академию, очень уж напоминает защиту, которую водники ставят от бестий. Не странно ли?

Он с прищуром посмотрел на меня, будто размышлял: не мы ли, водники, причина всех бед. Я фыркнула, выказывая свое презрение его бредням.

– Кстати, лучшие умы, которые исследовали бестий и пытались понять их природу, посещала подобная мысль, – важно произнес магистр Корр. – Но немного в ином ключе – могут ли маги воды, именно благодаря тому, что управляют этой силой, избавить мир от бестий.

– Но как? Разве это возможно? – прошептала я.

– Увы, пока нет… Исследования зашли в тупик после того, как погиб Рос Вайс.

– Рос Вайс? – я не сдержала эмоций, услышав знакомую фамилию. – Отец нашего мастера Вайса?

– Незачем так кричать, юная леди! Всем известно, что Рос Вайс посвятил жизнь изучению бестий и поиску решения. Аларис тоже изо всех сил старается помочь, жаль, у него пока нет знаний его отца…

Дни бежали за днями. Удивительно, как быстро мы адаптировались к новым условиям. Все просто, если соблюдать правила: не ходи один, не приближайся к туману, даже если это безобидный на вид клочок, запутавшийся в траве, носи с собой оружие.

Пока мы были начеку, не произошло ни одного несчастного случая. Плохо то, что довольно скоро старшекурсники стали излишне самоуверенны. Пробежаться из спального корпуса к центральному – пара пустяков. Срезать дорогу через парк – легко. И в итоге несколько порезов, ожогов и укусов. К счастью, пока обходилось без смертей.

Я была уверена, что никогда и ни при каких обстоятельствах не подвергну себя опасности. И так уже за глаза меня называли «Элиза – тридцать три несчастья». Но, видно, прозвища даются не просто так…

В тот день сияло солнце, разогнав серое марево. Снег, выпав в этом году очень рано, теперь не торопился укрывать землю. И, хотя деревья стояли обнаженными, сбросив последнюю листву, все равно создавалось впечатление летнего яркого дня.

Вик не встретил меня после занятий, задерживался. Я долго ждала его, подставив лицо под солнечные лучи. Все вокруг казалось таким мирным, таким знакомым. Стайки студентов разбегались по домам. До меня доносились их разговоры и смех. Будто вернулась привычная жизнь.

Я видела дорогу, ведущую к нашему корпусу, фигурки стихийников, которые шли в нужном мне направлении.

Я не хотела ничего плохого. Я просто думала, что нагоню их и мы пойдем вместе.

Вздохнула, поправила меч на поясе и вприпрыжку побежала догонять. Дорога петляла между деревьев. Впереди мелькнуло несколько серых пятен.

– Эй, ребята, подождите! – крикнула я, но, видно, мои слова унес ветер. – Эй!..

Я запыхалась и разозлилась. Я знала, что дорога, изгибаясь, выведет их параллельно тому месту, где я сейчас стояла, пытаясь отдышаться от быстрого бега. Если я срежу напрямую через парк, то выйду прямо на них.

Да, забыла упомянуть еще одно правило: не ходи через парк…

От прелых листьев пахло сыростью и гнилью. Запах напомнил вонь теплицы, хотя был не таким сильным. Серые ветви цеплялись за одежду, точно пытались задержать. Против воли я почувствовала нарастающий страх, хотя теперь поворачивать поздно: осталось совсем немного, вот только через те заросли протиснуться.

Я раздвинула кусты и будто шагнула в шатер: солнце с трудом пробивалось сквозь ветви, сомкнувшиеся над головой. В нос ударил запах гнили.

А потом… «Я знала, – толкнулась мысль. – Я ведь знала, что так будет!»

Хрусты, похожие на гигантских стрекоз, вооруженных острыми жвалами, спикировали на меня с высоты. В первую секунду я растерялась. Закричала, инстинктивно закрывшись руками. Повезло, что одна из тварей укусила меня за локоть, защищенный тканью куртки, – прокусила до крови, зато привела в чувство. Хуже было бы, если бы она целилась в шею.

Боли я почти не ощущала, зато мир приобрел резкость. Я вспомнила про меч и про то, что я не просто девушка, а маг воды. Сталь со скрежетом врезалась в хитиновые панцири, ломала крылья, но бестий оказалось неожиданно много. Они кружили вокруг с громким гулом, так что я отмахивалась мечом, как от стаи комаров – бесцельно тратя силы. Я чувствовала, как твари задевают мои волосы своими тонкими лапами, и передергивалась от отвращения. Все закончилось тем, что я замахнулась, воткнула меч между пластин на спине бестии, а та дернулась в агонии и вырвала меч у меня из рук.

Я прижалась спиной к стволу. Экран! Надо поставить защиту! Так я и сделала. Я тяжело дышала, оглядывая поле боя: несколько бестий корчилось на земле, но огромное количество кружило вокруг.

– Помогите! – закричала я.

Меня ведь должны услышать! Люди где-то совсем рядом!

– Пожалуйста, помогите!

Я с трудом сдерживала рыдания. И вдруг вспомнила про водяные стрелы. Я так хорошо научилась их делать.

Сложила пальцы и увидела, как мельчайшие капельки влаги – росинки, сохранившиеся на листьях и травинках, – поднимаются в воздух, формируя стрелу.

Я знала, что это заклинание забирает много сил. Однако не ожидала, что настолько много. Все это время мы тренировались с Аларисом на берегу озера, которое мгновенно восстанавливало резерв.

Но на секунду я испытала триумф, увидев, как сотворенное мной заклинание прошило хруста, и он с громким стрекотом рухнул на землю.

Вот только недолго мне праздновать победу. Силы истощались. Скоро их не останется даже на то, чтобы удерживать защиту…

– Элиза!

Аларис? Интересно, выделяют ли хрусты яд, способный вызывать галлюцинации?

– Элиза!

Он затормошил меня, приводя в чувство, увидел, что рука испачкалась в крови, и побледнел, хотя казалось, что побледнеть еще сильнее невозможно.

– Не двигайтесь! – бросил коротко.

Он даже не использовал магию, один только меч. Он словно совершал прекрасный и опасный танец, пригибаясь, отклоняясь и разя направо и налево. Хрусты падали, точно диковинные перезрелые плоды, пока тварей не осталось вовсе.

Мастер Вайс опустился рядом со мной на колени.

– Глупая, глупая девочка. Вы сильно ранены? Я понесу вас…

– Нет, не стоит!

Я медленно встала, опираясь на ствол. Не знаю, что я сейчас чувствовала. Растерянность? Благодарность? Гнев?

– Как вы нашли меня? – первое, что спросила я, а потом догадалась и удивилась, что сразу не поняла. – Вы бы не смогли так быстро без печати! Ведь я права? На мне ваша печать?

Вот как, оказывается. Он прогоняет меня, не хочет слушать объяснений, едва замечает, а на самом деле все это время следит за мной?

– И как это понимать? Когда вы наложили ее?

Аларис уткнул острие меча в землю и оперся на него. Он выглядел таким усталым сейчас.

– Через поцелуй, – ответил он. – Я… оставил за собой право прийти на помощь, если она понадобится…

– Потому что Элиза – глупая дурочка и не в состоянии постоять за себя? Потому что Элиза все время влипает в неприятности? – процедила я сквозь зубы. – Избавьте меня от вашей ненужной заботы!

И добавила с горечью, которой сама от себя не ожидала:

– Вы так легко, так быстро отказались от меня, так что же теперь…

Неожиданно я почувствовала злость – на себя за то, что распустила сопли, на него, с его неуместным благородством, на весь этот жестокий мир.

– У меня есть тот, кто будет меня защищать! – крикнула я, стараясь ранить Алариса.

Если он любит меня или любил хотя бы один день – тот незабываемый, прекрасный, снежный день, – ему будет больно. И я хотела, чтобы он испытал часть той боли, что мучила меня каждый час.

– Вы не нужны мне! Вы холодны, как ледышка! У вас нет сердца и нет чувств! И вы были правы – да, я жалею о том поцелуе!

Аларис навис надо мной всем своим немаленьким ростом. Я видела его широко распахнутые глаза и замечала в них отнюдь не холодность и безразличие. Что же, я могла собой гордиться: стрела попала в цель, я заставила его страдать.

– Элиза! – крикнул он, как кричат, падая в пропасть, последнее, что могут произнести…

Он схватил меня за плечи и рванул к себе. Его губы замерли в волоске от моего лица. Я чувствовала его горячее, быстрое дыхание – даже после битвы с бестиями он не дышал так тяжело. Я вцепилась в его предплечья, не зная, чего хочу больше – оттолкнуть или притянуть. Но знаю, если бы он меня поцеловал, я не стала бы сопротивляться…

Аларис вдруг втянул воздух сквозь сжатые зубы. Ему больно? Я почувствовала под своей ладонью сквозь ткань накидки плотную повязку на его руке.

– Ваша рана? – воскликнула я, догадавшись. – Она еще не затянулась? Это может быть опасно! Вы показывали ее медикам?

Беспокойство за мастера Вайса вытеснило злость… Но и момент был потерян. Аларис отпустил меня и шагнул назад.

– Ерунда, Элиза. Не о чем говорить. Немного разбередил… Покажите мне лучше укус хруста. Они могут быть очень глубокими.

Только сейчас я вспомнила, что и сама пострадала в битве. Родители берегли меня – единственную дочь. Я еще ни разу не принимала участия в настоящем сражении. На озере полиписы тоже не сумели до меня добраться. Сегодня я впервые получила настоящее ранение. Посмотрела на пропитанный кровью рукав, всхлипнула, почувствовала, как слабеют ноги.

Аларис подхватил меня, когда я начала оседать на землю.

– Тихо, тихо, девочка. Ничего страшного.

Вот снова он разговаривал со мной, как с маленькой. Но это лучше, чем ненависть. Лучше, чем безразличие… Хоть я теперь и не «его девочка». Я готова была вечно просидеть под этим деревом, истекая кровью, вздрагивая от прикосновений – Аларис очень осторожно бинтовал рану лоскутом ткани, который оторвал от подкладки накидки, – но укус дергало, точно больной зуб. Однако я готова была терпеть боль, лишь бы мастер Вайс оставался рядом.

Потому что завтра при встрече в коридоре он сухо скажет: «Хорошего дня, Элиза». А это, о темные боги, куда больнее пустякового ранения…

– Я отнесу вас.

– Нет, не нужно. Я дойду. Ваша рука… Прошу, покажитесь лекарям!

Я так хотела сказать ему, что знаю: он почти не спит по ночам. Хотела сказать, что он уже на привидение стал похож. Что так нельзя – он себя просто уморит раньше времени. Но, увидев, как закаменело лицо Алариса после моей просьбы, поняла: бесполезно. Он будет делать только то, что сочтет нужным. Упрямый, ужасно упрямый! И такой… любимый…

Дни летели. И вот уже снег укрыл территорию белым покрывалом, девственно-чистым. В прошлом году в это время студенты устраивали снежные баталии, протаптывали тропинки через парк, строили крепости. В этом году снег лежал почти нетронутым – раньше оставалась надежда, что после того, как начнется настоящая зима, бестии перестанут выходить из тумана, но ничего не изменилось. Несмотря на все усилия магистров, бестии продолжали появляться, а защитный купол все так же не выпускал нас.

Однажды утром мастер Вайс раздал всем листки с расписанием экзаменов. Сессия подошла вплотную, а я и не заметила. Прочитала расписание и мысленно застонала: я не очень была уверена в своих силах, хотя в последнее время взялась за ум. Не волновалась только за мечевой бой – магистр Сверр обещал всем студентам поставить «приемлемо» без экзамена, объяснив это тем, что раз мы до сих пор живы, то неплохо владеем мечом.

Насчет боевых заклятий после наших с Аларисом тренировок я тоже не переживала. Невольно вспомнила тот день на озере и его руки, которые гладили мои пальцы. Подняла взгляд, будто надеялась, что он тоже вспомнит об этом.

– Все будет хорошо, мисс Илмари. Вы сдадите, я в вас уверен.

Голос, в котором слышится участие наставника, но нет и капли настоящего чувства.

Я ненавидела себя в такие моменты. Пора уже успокоиться, забыть, вычеркнуть из своей души воспоминание о его объятиях и звездном вечере. Аларис ведь сумел вычеркнуть…

Больше всего я тревожилась за введение в бестиарий. Хоть я и посещала спецкурс магистра Корра, но он даже своим поблажек не делал, тем более что в научной работе я далеко не продвинулась.

Введение в бестиарий было одним из самых сложных предметов. Правда, в последнее время бестий можно было изучать прямо в живой природе, так сказать. О хрустах, например, я могла бы рассказать многое, особенно об их челюстях.

Не одна я корпела над учебниками с клыкастой мордой на обложке. Вик обычно составлял мне компанию. Он садился на кровать, откинувшись на стену, я ложилась головой ему на колени. Вечера можно было бы назвать романтичными, если бы не книги с жуткими физиономиями, которые мы держали в руках. На обложке учебника второго курса красовался злозуб. Веселенькие такие книжечки.

Часто случалось так, что Викар с шумом захлопывал учебник и, после короткого сражения завладев моим, бросал обе книги на пол, а меня стаскивал с колен, шутя кидал на постель и принимался обнимать и целовать.

Он никогда не пытался перейти черту, это мы решили раз и навсегда. Но поцелуи… Я разрешала, да. Я чувствовала себя потерянной, несчастной, разбитой на тысячи кусков. От его прикосновений становилось теплее. Я никак не оправдываю себя. Иногда, лежа в кольце его рук, я начинала плакать, стыдясь самой себя. Плакала молча и горько, слезы просто текли по щекам, а Вик снимал их поцелуями. Он думал, что я боюсь того, что творится в Академии, а я не избавляла его от заблуждения.

– Это когда-нибудь закончится, Лиззи, – шептал он, касаясь губами моих влажных щек и припухших губ.

А я кивала, соглашаясь. Все когда-нибудь закончится… И я забуду свою любовь и стану говорить: «Ах, когда-то я была так несчастна» – и улыбаться при этом.

Но пока Аларис нужен мне, как глоток воды в пустыне. Потому что мое сердце стало пустыней – безжизненной и пустой.

Я почти не знала, чем он занят все дни. Знала только, что книги из закрытой комнаты библиотеки вынесены в отдельное здание – маленький павильон, где раньше проводили занятия по препарированию бестий. Теперь же павильон был закрыт, а то, что там происходит, скрывали от студентов. Мы видели, что время от времени к павильону подвозят закрытые ящики из теплиц. Что иногда магистры остаются там до утра, а на занятия потом приходят изможденные после бессонных ночей. Мы догадывались, конечно, что они пытаются спасти нас всех. Академия была совершенно отрезана от внешнего мира. Не работали даже кристаллы-вестники. Оставалось только гадать, что чувствуют наши бедные родители…

Скоро до нас, первокурсников, дошли слухи о Варисе. Он наконец вышел на учебу, хотя до сих пор был немного заторможен. Варис не помнил ничего о событиях той ночи, но кое-что сумел объяснить. Он видел воронку, похожую немного на те воронки, что создают сами воздушники, только эта была абсолютно черного цвета. Она втянула его в себя. Дальше пустота. Но не совсем пустота… Варис сказал, что там был холод и серый цвет… Его слова будили во мне какие-то воспоминания, но я никак не могла понять какие.

– Давайте, Элиза. Смелее! – устало произнес магистр Корр, потеряв терпение.

Вот уже минуту он наблюдал, как моя рука, зависнув было над одним из одинаковых белых бумажных прямоугольников, снова продолжала свой путь.

– Они не кусаются, – со смешком сказал магистр Толли, преподаватель боевых заклятий у огневиков, который тоже сидел в комиссии. – А вот я, мисс Илмари, иногда бываю страшнее бестий!

– Кстати, когда вы собираетесь показать мне вторую главу вашей работы? – намекнул магистр Корр, и я совсем сникла.

«Наверное, никогда!» – подумала я с отчаянием, потому как вторая глава до сих пор не была написана.

Я закусила губу, зажмурилась и схватила билет. «Палочник. В чем его основная опасность и способы борьбы с ним, учитывая все четыре стихии».

Палочник! Я никогда серьезно не относилась к этой мелкой твари, хотя эти бестии, пусть и выглядели неопасными, на самом деле были очень живучими и практически неистребляемыми.

– Они выглядят как маленькие тонкие веточки. Проникают под кожу и прошивают человека насквозь…

На этом мои знания заканчивались. Оба магистра некоторое время разглядывали меня, видно, еще на что-то надеясь.

– Не помню, – призналась я. – Огневики их, наверное, жгут…

– «Наверное»? – иронически фыркнул магистр Толли, маг огня. – То есть вы не уверены?

– Да, Элиза… Память-то у вас девичья. Ей даже заклятие темной воды не поможет… – сказал пожилой преподаватель и сам осекся, встретившись со взглядом магистра Толли, который мгновенно сделался – суров.

– Уважаемый магистр Корр. Я понимаю – тяжелые времена, мы все на взводе. Только этим могу объяснить ваш черный юмор… Идите, Элиза. Так и быть, ставим вам «посредственно».

В любое другое время я бы обрадовалась даже этой средненькой оценке, ведь на самом деле ответила из рук вон плохо, но слова магистра Корра о памяти, которой может помочь заклятие темной воды, сейчас были важнее любых отметок.

– Что это за заклятие? – прямо спросила я.

– Вам не хочется этого знать, Элиза, поверьте мне, – ответил магистр огненного факультета.

Сейчас он не улыбался, и я заметила, какое у него уставшее, серое лицо. Они все вымотаны до предела, но продолжают учить нас и делать вид, что все идет по плану.

– Но… Ладно, не говорите мне! Скажите Аларису… Мастеру Вайсу! Ему это очень нужно!

– Он знает, мисс Илмари. Только знание это ему ничем не поможет.

Я ушла с экзамена совершенно обескураженная. Если Аларис знает средство восстановить память, то почему не использует? И отчего магистр Толли так изменился в лице, едва услышав название? Сплошные вопросы и ни одного ответа…

– Эх, я так ждала бала первокурсников, – тихо сказала Ароника.

Мы небольшой компанией сидели в столовой, пили кипяток из чашек и мечтали. Травы, из которых делали взвар, закончились на прошлой неделе. Если бы на улице не было так холодно, земляные попробовали бы вырастить новые, но теперь, чтобы пустить в рост даже самые неприхотливые растения, требовалось объединить силы и земляных, и огневиков. Слишком большая трата магической энергии. От кипятка мы морщились только первый день, потом привыкли. Гораздо труднее было привыкнуть к отсутствию хлеба. А я как сладкоежка нет-нет да мечтала о заварных колечках с кремом. Разве могли мы, дети из обеспеченных семей, представить себе, что однажды даже кусочек хлеба станет роскошью? Правда, оставалось еще много корнеплодов, круп, замороженного мяса и рыбы. Пока голод нам не грозил.

– Нам бы сшили красивые платья. Синий мне очень идет… – продолжала моя подруга, грея руки о теплые бока чашки.

– Он всем водникам идет, Ароника. Но… Ты ведь понимаешь, платьев в этом году не будет: портнихи к нам не пробьются. Да и вообще не до веселья, – сказала я.

Мне и не нужен был этот бал. Зачем? Танцевать сначала со своим однокурсником, потом с Виком, а тот, кого я больше всего хочу видеть рядом с собой, даже не подойдет… А ведь я так хорошо научила его танцевать.

– Один плюс во всем этом все же есть! – жизнерадостно встрял Бадлер – единственный из нас, кто никогда не поддавался унынию. – Большой Турнир в этом году отменили!

– Не вижу здесь никаких плюсов! – мрачно отозвался Тим.

Мы знали, что наш друг неплохо владел мечом, отдавал тренировкам много сил и надеялся стать одним из финалистов. Теперь его надеждам не суждено было сбыться. Тим отыгрывался на бестиях, иногда специально задерживаясь по дороге в спальный корпус, ожидая, не появятся ли твари. Когда-нибудь он доиграется и его покусают!

Я показала Тиму свежий шрам на локте – два полумесяца, оставшиеся после укуса хруста, но все равно не убедила его, что рисковать глупо.

– Мое платье было бы в пол, с декольте, украшенным горным хрусталем, – прошептала Ароника.

– А мое было бы чуть ниже колена, с пышной юбкой, – поддержала я подругу: если мечтать изо всех сил, можно представить, что это происходит на самом деле. – А волосы оставила бы распущенными, только завила немного.

– А я бы попросила собрать их в высокую прическу, – подхватила Ароника, и ее глаза заблестели.

– А меня жутко раздражает синий цвет костюмов у парней, – передернулся Тим, и мы все расхохотались. – Ладно, красный у огневиков как-то еще ничего… Да, Вик?

Мы все посмотрели на Вика, который был странно молчалив сегодня. Сидел, обняв меня за талию, не пытался шутить, как обычно.

– Вик? – спросила я. – Тебе понравился бал?..

И осеклась, потому что вспомнила, чем закончился в прошлом году бал для Коры и Вика. Он запер ее на балконе, признался в любви, но взаимности не получил. А потом едва не произошло то, чего бы Вик, уверена, и сам бы себе не простил… Хорошо, что Ран успел вовремя. После этого случая Вика выгнали из Академии.

Он понял по моему взгляду, что я обо всем догадалась, и еще крепче прижал меня к себе.

– Кстати, вчера на занятии по теории ведения боя магистр Ортис оговорилась, что вместо бала первокурсников будет кое-что поинтереснее! – сказал Бадлер. – Помните, девочки? И еще так выразительно на девочек посмотрела, мол, вам точно понравится!

– Пф, я так думаю, очередным экзаменом нас порадуют, – Ароника отнеслась к новости скептически. – Или пойдем все дружно сажать на грядках зелень, например.

– Не представляю даже. – Бадлер пожал плечами.

У нас оставался только один экзамен – практическое применение боевой магии. Сдавать будем завтра на озере. Ничего сложного – пройти по воде, сотворить водяное лассо и еще одно любое заклятие на выбор студента. Я уже знала, какое выберу…

На следующий день, позевывая и пытаясь стряхнуть остатки сна, мы вывалились из спального корпуса в морозное и туманное утро. Нас сопровождали сразу несколько старшекурсников и магистров: бестии могли появиться в любой момент. К сожалению, перенести экзамен по водной магии куда-то в другое место было невозможно, но когда мы пришли на берег, вокруг нас выстроилась цепь из магов всех стихий; они будут охранять нас на протяжении всего экзамена.

Ближе всего к берегу, в том месте, куда мы все станем выходить один за другим, чтобы продемонстрировать свои умения, стояла стройная высокая фигура. Мастер Вайс. Он был здесь для того, чтобы защитить своих подопечных.

Магистр Тарквин оглядел местность и решил, что пока все безопасно. Кивнул: можно начинать, подозвал к себе первого из студентов.

Лори Тилимар, а именно она оказалась первой, так разволновалась, что при первой попытке пройти по озеру ушла по колено в воду. Хорошо, что мы не можем промокнуть. Лассо у нее порвалось. А к заклятию, которое она должна была подготовить, Лори так и не приступила – расплакалась и убежала на место.

Я почти безразлично наблюдала за тем, как сдают мои однокашники. Кто-то был великолепен, как Тим – прошедший по озеру, не погрузившись даже по щиколотку, и порадовавший нас фигурой из воды в полный человеческий рост. А кто-то сдавал слабенько. Парни и девушки горячо подбадривали каждого, кричали, шумели, скандировали имена. И я вдруг подумала, что наш оптимист Бадлер забыл упомянуть еще об одном плюсе нашего незавидного положения: беда сплотила нас. Мы раньше были каждый сам по себе, но теперь, отрезанные от мира, перед лицом опасности, мы стали одной семьей.

– Мисс Элиза Илмари! – назвал мое имя преподаватель, и я подошла к кромке воды, чувствуя, как заколотилось сердце.

Вовсе не экзамен заставлял сердце биться чаще. Аларис оказался совсем рядом. Я мимолетно взглянула на него и заметила, что он на меня тоже смотрит.

Закусила губу и отвернулась. Шагнула к воде и пошла по поверхности озера, чувствуя, как мягко и упруго вода толкается в ступни, как передает мне свою силу. Эту часть экзамена я сдала на высший балл. Лассо тоже удалось.

– Чем же вы нас удивите, Элиза? – улыбнулся магистр Тарквин: он впервые остался доволен своей ученицей.

Проглотила комок в горле и улыбнулась в ответ.

– Водяными стрелами, магистр.

Брови преподавателя изумленно скользнули вверх.

– О! Сложное заклятие, требующее массы сил. Но мы на берегу озера, так что магическое истощение вам не грозит. Показывайте.

«Элиза, расслабьте руку…» Я слышала голос Алариса словно наяву, я почти чувствовала его прикосновения к моему запястью. «Вот так… А теперь повторяйте за мной…»

Я вспомнила, как он стоял за моей спиной, удерживая мою руку за локоть, направляя ее. Ощущала его дыхание на моих волосах. На глаза едва не навернулись слезы.

Я подняла ладонь, сложила пальцы и снова нашла его взглядом. Он был словно натянутая струна. Он тоже все помнил.

Водяная стрела получилась идеальной. Я услышала крики одобрения и аплодисменты за своей спиной: однокурсники радовались за меня.

– Великолепно, Элиза. Кто же вас научил?

– Мой… – голос вдруг стал хриплым, точно по горлу прошлись напильником. – Мой знакомый.

– Учится здесь, в Академии? – заинтересовался магистр. – Вы ведь меня позже познакомите…

– Бестии! – крик оборвал речь преподавателя. – Бестии! Быстро все в круг!

Я вдруг поняла, как устала! Ужасно, нечеловечески устала. Ежедневный страх, неопределенность, что с нами будет дальше… А больше всего я устала от молчания Алариса. Лучше бы он накричал на меня хоть раз, высказал все, что думает о бестолковой девчонке.

Я медленно побрела в круг. Я видела, что бестии выходят из тумана. Тварей было не одна-две, как обычно, а больше десятка.

Старшекурсники и магистры окружили первокурсников. Только вот я была еще не в круге. Когда все началось, я стояла на берегу озера, и нужно было бежать со всех ног, а не брести еле-еле.

– Элиза! – кричали ребята. – Быстрее!!

Я отстраненно думала о том, что, наверное, не успею. И даже с каким-то нездоровым любопытством разглядывала бестий, гадая, какая из них доберется до меня первой. Наверное, топпер с длинными, как лезвия, когтями, который всего в двух шагах… Раздерет меня на части… Я просто не могу бежать или сражаться. Мне страшно, так страшно…

Земля ушла из-под ног, и я сначала не поняла, что случилось. В рот набился мелкий речной песок, перемешанный со льдом. Я лежала на земле, а что-то тяжелое придавило меня сверху. Мои руки накрывали чужие руки. Одна из них с черными шрамами. Аларис положил их поверх моих ладоней и всю меня закрыл, заслонил собой.

– Элиза! Что ты творишь, глупая девочка! – прошептал в самое ухо, и от его дыхания сделалось щекотно и спокойно. – Сейчас поднимемся вместе на счет «три». Как в танце, да?

– Раз… – всхлипнула я.

– Два!

«Три», – почти успела сказать я, когда Аларис прижал меня к земле всем телом. Ухватился за мои руки. Я только потом поняла: чтобы не заорать от боли.

Потому что топпер до него добрался…

К нам быстро пришли на выручку. Я почувствовала жар: видимо, огневики подпалили топпера, и тут же вихрь подхватил его, отрывая от Алариса.

Ко мне на лицо упал град горячих капель. Наверное, кто-то из водников тоже пытался наложить боевое заклятие.

– Не бойтесь… я не сильно ранен… – услышала я приглушенный голос, но не смогла обернуться, чтобы посмотреть.

В тот момент я плохо понимала, что происходит. Небо и земля несколько раз поменялись местами: кто-то откатил меня прочь от эпицентра схватки. Потом один из наших ребят, вроде бы Тим, рывком поднял меня на ноги: «Стой, Элиза!» – и меня со всех сторон подперли плечи однокурсников.

– Ты как? Ты ранена? Элиза! Элиза, ответь!

Я, оглушенная, ничего не отвечала. Я искала глазами Алариса, но не находила. А потом заметила, как магистр Тарквин тащит к воде человека. Его фигура казалось какой-то изломанной, руки, раскинутые в стороны, безвольно скользили по песку, а следом тянулся кровавый след.

Я провела рукой по лбу, где до сих пор ощущала след горячих капель, посмотрела на пальцы и вскрикнула от ужаса. Это была кровь. Кровь Алариса. И сейчас магистр уносил его в подводный корпус, где магия воды сможет залечить раны. Какое счастье, что битва происходила на берегу озера!

Я смотрела на свои пальцы, испачканные в крови, и едва сдерживалась, чтобы не заорать в голос. «Не бойтесь, я не сильно ранен…» Обманщик! Какой же вы обманщик, мастер Вайс!

– Элиза, – Ароника обняла меня, догадавшись, что я на грани истерики, – все хорошо! С ним все будет хорошо! Какой он молодец, наш мастер Вайс! Закрыл тебя собой!

«Мой мастер Вайс, – подумала я. – Только мой!»

Так мы и стояли, обнявшись, пока старшекурсники и магистры уничтожали бестий. Тим тоже рвался на помощь, но старшекурсники так шикнули на него, что он вынужден был вернуться в круг. Стоял там, презрительно скривив губы, уверенный, что, будь его воля, он бы порубил всех бестий в труху.

Сессия осталась позади. В прошлом году в это время устраивали снежные битвы, жгли костры, гуляли до полуночи и готовились к балу. В этом году дорожки парка укрывала тьма, на полигоне ровным слоем лежал снег, гора Воздушников, черная и мрачная, высилась над территорией Академии.

Но, несмотря на трудные времена, мы уже знали, что к любому ужасу можно привыкнуть. Пережить, стиснуть зубы и идти дальше. И даже, что казалось невероятным, продолжать находить маленькие радости в каждом дне.

Происшествие на озере всего пару месяцев назад показалось бы чем-то из ряда вон выходящим. Но теперь каждый день случалось что-то. То бестии подошли вплотную к центральному корпусу, так что воздушники, которые направлялись на занятия, едва не попались в их лапы. То из клочка тумана, принесенного ветром в холл спального корпуса, вдруг вынырнул полипис. Все страшное стало обыденностью, так же как ранения, ежедневная опасность и скудность пищи.

Не знаю, кому первому из магистров пришла в голову мысль порадовать нас, студентов. Возможно, самому директору.

– И в самое темное время пробивается лучик надежды, – сказал он, глядя на нас с балкона уставшими, ввалившимися глазами.

Позади него полукругом выстроились все наши преподаватели и кураторы. Если честно, в центральный корпус меня притащили буквально силком. Я не хотела никого видеть – ни друзей, ни Вика. Не радовало даже то, что я сдала экзамены. Я хотела только лежать в кровати. Просто лежать, глядя в потолок.

Друзья думали, что я никак не могу прийти в себя после того, как едва не погибла. Не трогали меня, давая время опомниться. Они не знали, что на самом деле я не нахожу себе места из-за того, что Аларис серьезно ранен.

Но утром третьего дня в комнату вломился Вик и без лишних церемоний выдернул меня из постели.

– Надевай накидку, и идем!

– Не пойду, – огрызнулась я. – Оставь меня в покое!

Выглядела я хуже некуда: спала в спортивном костюме, потому что все время мерзла, немытые и нечесаные волосы повисли сосульками. Я просто хотела лечь обратно, свернуться клубочком под одеялом.

– Не оставлю, – в тон мне буркнул Вик. – Хватит уже изображать умирающую. Ты жива, все живы! Ничего страшного не произошло!

Он вытащил из шкафа мою накидку, одел меня, точно безвольную куклу.

– Кажется, знаю, что тебя оживит! – Он улыбнулся и приподнял мое лицо за подбородок. – Поцелуй любви должен помочь!

Я отшатнулась, убирая его руку, сама не понимая, что делаю.

– Нет! – крикнула я и тут же сбавила тон, растерявшись. – У меня совершенно нет настроения… Прости…

Он ничего не сказал, лишь качнул головой: «Ох уж эти девчонки…»

А потом взял за руку и потащил за собой.

И вот я вместе со всеми смотрела на Террана Аквидуса. Лица людей, стоящих за его спиной, спрятались в тени, я никого не могла рассмотреть, да и не пыталась.

– Элиза, – вдруг подтолкнула меня под руку Ароника. – Смотри! Наш мастер Вайс! Он поправился!

Мне показалось, что в мою грудь ворвался студеный ветер, оживляя, срывая с меня сонную безразличность. Сердце забилось, разгоняя кровь. Я приподнялась на цыпочки, высматривая его среди других кураторов и надеясь, что Ароника не ошиблась.

Аларис стоял, распрямив плечи, и был, как обычно, застегнут на все пуговицы, а спокойное лицо не выражало эмоций. Словно и не было этого ранения.

Я вдохнула полной грудью, чувствуя, как мир наполняется красками и звуками. Живой и невредимый! Остальное не важно!

– Вы знаете, что бала первокурсников не будет в этом году… – продолжал меж тем директор.

Все вздохнули, но Терран Аквидус поднял руку, призывая к тишине.

– Однако вы все приглашены на свадьбу.

Удивленный ропот пронесся по залу.

– Наши студенты должны были пожениться этой зимой, после сессии, но, как мы все знаем, их планам помешали. Однако я властью, данной мне, могу узаконить брак. После, когда все закончится – а я уверен, что однажды все закончится! – они смогут повторить обряд в кругу семьи. Сейчас же они совсем не против, чтобы вы все присутствовали на церемонии!

Как необычно! Такого никто не ожидал. Но и обстоятельства сейчас необычные, так что чему удивляться. Я понимала нашего директора: всем требовалась надежда для того, чтобы продолжать борьбу.

– Поприветствуйте наших будущих молодоженов. Уверен, вы все их знаете и любите! Кора, Ран, выйдите, пожалуйста, к нам.

Кора и Ран! Точно, как я могла забыть, ведь они готовились к свадьбе, и моя семья должна была присутствовать на ней. Но теперь мы все станем гостями праздника! Это даже интереснее бала первокурсников!

На балкон под гром аплодисментов вышли Кора и Ран. Кора выглядела смущенной и очень счастливой, она кивнула в ответ на наши приветственные крики. А Ран, сразу было заметно, гордился своей невестой. Он смотрел на нее с такой любовью.

Мы с Ароникой переглянулись, улыбаясь. Теперь, когда я увидела, что с Аларисом все хорошо, у меня тоже появились силы радоваться.

– Здорово как! – мечтательно прошептала моя подруга. – У нас все-таки будет праздник!

– Отличные новости, да, Вик? – обратилась я к Викару, который взял меня за руку. – Ой…

Он сжал мою ладонь слишком крепко, снова не рассчитав сил. И смотрел не на меня, а на балкон. На Кору. Смотрел таким отчаянным взглядом, что я наконец поняла и удивилась, как же не видела этого прежде: он до сих пор ее любит!

– Не волнуйся, Элиза, – попросила меня Кора, глядя на мои трясущиеся руки, в которых я держала кувшин.

Во время свадебной церемонии, принятой у водников, после принесения торжественных клятв мама жениха должна полить водой на руки молодоженов. Они умоют лица, и это будет означать, что брак состоялся. Но мама Рана далеко, а я оказалась ближайшей родственницей со стороны жениха, поэтому поливать руки Коре и Рану доверили мне. Но как же я переживала!

– Ты молодец, – восхищенно сказала я. – Совсем не нервничаешь!

Кора казалась очень спокойной. Она была такая красивая и необычайно нежная с маленьким венком из первоцветов на голове: его вырастили земляные специально для этого дня. Для свадебной церемонии переделали одно из форменных платьев: углубили вырез декольте, укоротили рукава, обшили кружевами. Смотрелось скромно, но очень мило.

– Ужасно нервничаю, – прошептала Кора, наклонившись ко мне. – Просто привыкла не показывать вида.

Мы находились в холле корпуса огневиков: я, Кора, ее сестры, Вита, Норли, другие девочки со второго курса. Ждали, пока за нами придут старшекурсники, чтобы отвести в центральный корпус, где в Большом зале, занимавшем весь верхний этаж, уже собирались студенты.

Кора уверяла, что и сама прекрасно сможет добраться, и нас в обиду не даст, но магистр Толли, один из распорядителей торжества, покачал головой:

– Кора, Кора! Хотя бы в этот день позвольте другим позаботиться о вас!

И она кивнула, соглашаясь.

Вита осторожно поправила на голове подруги хрупкий веночек, тихонько уложила пряди.

– Коржик, ты красавица! Ран счастливчик! Как жаль, что твой отец не сможет отвести тебя и вложить твою руку в ладонь жениха!

Мы с девочками согласно переглянулись: ужасно жалко, что церемония, самая главная в жизни каждой девушки, получится скомканной. Фрост, старший брат Коры, тоже не сможет присутствовать, в прошлом году он окончил Академию и сейчас находился в родовом замке Флогис. А Димер… Второй брат Коры погиб, сражаясь.

– Ничего, Кора попросила однокурсника отвести ее, – ответила за Кору ее сестра Грета.

«Кого?» – хотела спросить я, но промолчала. Наверное, Лекса, ее друга, – больше некого.

Мы ежеминутно подбегали к окнам посмотреть, не идут ли за нами, и все-таки пропустили момент, когда двери распахнулись и вместе с клубами морозного воздуха в холл ворвалась шумная и веселая компания старшекурсников – однокашников Бриды, старшей сестры Коры.

Восхищенные крики, смех, объятия. На секунду я забыла, что Академия находится на осадном положении: воздух звенел от радости и предвкушения праздника.

– Эх, почему же я не разглядел тебя раньше, – высказался какой-то пятикурсник, за что получил подзатыльник от Бриды. – А может, еще не поздно с Раном побороться?

Кора рассмеялась:

– Поздно!

– А ты поборись, если смелый, – предложила Вита. – На мечах.

Все грохнули от смеха, увидев, что лицо пятикурсника немного побледнело.

– Поторопимся, друзья мои! – властный голос магистра Толли привел всех в чувство.

Все засуетились, одеваясь. Я увидела, что Лекс заботливо накинул на плечи Коры мантию. Он здесь? Странно. Ведь тот, кто передает руку невесты жениху, обычно ждет ее в месте проведения торжества. Тогда кто же это будет?

Я едва не забыла кувшин, вверенный моим стараниям. Так торопилась, что выбежала без него. Лекс догнал, вложил мне его в руки и подмигнул.

Мы шли к центральному корпусу в отличном настроении. Ни одна бестия не появилась и не испортила нам праздника. Кто-то из парней предположил, что твари испугались нашего хохота.

По дороге в нашу компанию вливались другие студенты, торопившиеся на праздник. Все первым делом пытались прорваться к Коре, чтобы поздравить ее, поэтому продвигались мы медленно и, думаю, уже изрядно опаздывали. Бедный Ран, наверное, места себе не находил, гадая, куда запропастилась его невеста.

Но вот мы всё же добрались до верхнего этажа. Большая часть гостей отправилась к западному входу в зал, и только Кора, я и провожающий нас магистр Толли свернули к восточному. Вита и Норли напоследок крепко обняли Кору с двух сторон.

– Мы все время будем рядом с тобой! Не переживай, не волнуйся! – шептали они, прощаясь. – Разреши себе радоваться, это ведь твой день!

Мы встали у плотно закрытых дверей. Изнутри доносились музыка и гул голосов. Я представила зал, заполненный людьми, и почувствовала, как дрожат колени. Кора тоже немного побледнела.

Магистр Толли коротко объяснял, чего ждать дальше.

Однокурсник Коры поведет ее вперед, а потом вложит ее ладонь в руку Рана. Я пойду следом, остановлюсь неподалеку. Кора и Ран произнесут клятвы, а директор засвидетельствует их. После этого я полью водой на руки молодоженов, они умоются, Ран сорвет с головы невесты веночек – символ ее девичества – и выбросит его. И с этого момента молодые будут считаться мужем и женой.

«Все просто! – уговаривала я себя. – Здесь я не смогу напортачить! Наполнить кувшин водой и полить на руки! Легче легкого!»

Мы услышали, как Терран Аквидус призывает к тишине. Вот-вот начнется торжество.

Когда я узнала, что стану участвовать в церемонии со стороны жениха, то сразу предупредила Вика. Сказала, что присоединюсь к нему позже, а он кивнул как-то рассеянно, будто и вовсе не слышал меня. Он был сам не свой, узнав, что свадьба Коры состоится в Академии. А я… Снова не смогла сказать ему, что мы оба ошиблись, посчитав наши отношения чем-то большим, чем дружеские. Он продолжает любить девушку, которая вот-вот станет женой другого. Но, догадавшись об этом, я почувствовала не гнев, а облегчение.

– Где он? – строго спросил магистр у Коры. – Почему задерживается?

Кора пожала плечами.

– Если что, я сам вас отведу! – пробурчал магистр Толли.

И в этот момент дверь распахнулась, будто человек, стоящий по ту сторону, сделал это, приложив немалую силу. За порог шагнул Вик, хмуро оглядел нас. Он был в сером форменном костюме, как и все мы, но этот сидел на нем великолепно, подчеркивая широкие плечи и узкую талию. Туго застегнутый воротничок врезался в шею. Вик, который всегда быстро краснел и покрывался испариной, сейчас был бледен.

– Вик? – удивилась я. – Ты что здесь делаешь?

– А он тебе не сказал? – изумилась Кора и растерянно добавила: – Я думала, это хорошая мысль – сделать вас обоих свидетелями церемонии. Вику я многим обязана, как ни странно это звучит после событий прошлого года… Но, думаю, если бы не он, эта свадьба никогда бы не состоялась.

Конечно, она хотела сделать как лучше, считая, что мы пара. Она не знала, что Вик до сих пор ее любит. А я, глядя на бледное лицо Викара, вдруг испугалась, не натворит ли он глупостей. Я подошла и тронула его за руку, добиваясь, чтобы он обратил на меня внимание. Это удалось не сразу: Вик продолжал смотреть на Кору так, словно хотел ее всю вместить в свой взгляд, будто мог ее удержать.

– Что? – спросил он недовольно, но потом вздохнул, увидев меня, и тон его потеплел: – Что, Большеглазка?

– Вик… – трудно было что-то сказать, не выдав того, что понимаю его чувства. – Как здорово, что мы оба свидетели, правда? Мы ведь пара.

– Да, конечно…

Улыбка Вика вышла вымученной и неестественной, зато Кора расцвела, радуясь за нас и за то, что всё так здорово придумала. Ох, Кора, если бы ты знала!

– Время, время! – Магистр Толли аккуратно подтолкнул нас к дверному проему. – Викар держит Кору за руку, Элиза идет на два шага позади. Элиза, ради всех светлых богов, только не споткнись!

Хорошего же вы мнения обо мне, уважаемый магистр. Но я только поджала губы и промолчала: не до того сейчас. Только бы все прошло по плану!

Вик протянул Коре руку ладонью вверх, и она положила поверх свои тонкие пальцы. Я неотрывно смотрела на затылок Викара и мысленно шептала: «Пожалуйста, иди! Пожалуйста, не натвори ничего! Пожалуйста, выдержи!»

Я не испытывала ни капли ревности, наоборот, от души сочувствовала моему другу, представив, что бы я сама ощущала на его месте. Вообразила на мгновение, что это свадьба Алариса, и даже перестала дышать: так сделалось страшно.

– Идите! – прошептал магистр Толли.

И Кора – тоненькая, стройная, хорошенькая, с веночком на голове – пошла вперед, опираясь на руку Викара. А я – позади, с кувшином, путаясь в длинном подоле.

У южной стены зала расположилась арка, рядом с ней стоял Терран Аквидус в неизменной серой мантии. Но я только мельком взглянула на него, потому что перевела взгляд на Рана и невольно улыбнулась. На Ране тоже был обычный костюм, украшением служила лишь водяная лилия, прикрепленная к лацкану пиджака, – символ рода Маринер. Думаю, земляным и водникам пришлось объединить силы и потратить немало магии, чтобы вырастить цветок. Ран, бестолковый, даже не причесался, и его встрепанная челка привычно падала на лоб. Но во взгляде, обращенном на Кору, было столько любви!

Увидев ее, входящую в дверь, он невольно подался навстречу, оступился на гладком полу и едва не упал, так что директору пришлось ухватить его за локоть. Зал вскрикнул в едином порыве, а потом взорвался криками восторга и рукоплесканиями.

Я боялась, что свадьба в таких условиях получится грустной и блеклой. Не будет красивых нарядов, вкусного угощения, а музыканты – это небольшой оркестр, наскоро собранный из студентов. Но сейчас я поняла, что на каждой свадьбе главное – любовь в глазах молодоженов. Если они счастливы, то заряжают счастьем всех вокруг.

Я видела, Кора так рвется навстречу жениху, что готова бросить руку Викара и бежать первой и только огромным усилием воли сдерживает свой порыв. А Вик, как назло, шел медленно, делая маленькие паузы между шагами. И никто бы не придрался: так положено по этикету.

Кувшин в моих руках ходил ходуном. Я так нервничала, что с трудом соображала. Но вот Вик застыл перед Раном, сжав руку Коры в ладони. «Давай, миленький!» – мысленно прошептала я.

Я не сомневалась: Кора хотела как лучше. Хотела сделать всех счастливыми в этот день. Порадовать нас с Виком. Если бы она только знала, на какую муку его обрекла.

По лбу Вика скатилась капелька пота, хотя он по-прежнему был бледен почти до синевы. Он оглянулся на меня, а я, как могла, ободряюще улыбнулась. Вик медленно-медленно протянул свою ладонь вперед и вложил пальцы Коры в руку Раннитара.

Зал взревел, ликуя. Вик попятился и замер рядом со мной, глядя вперед невидящими глазами. У меня кровь шумела в ушах, так что я едва слышала, какие клятвы произносили жених и невеста. Ран, кажется, благодарил родителей Коры за дочь, обещал любить, оберегать и быть рядом до последнего часа… Всё, что в таких случаях полагается говорить. Но в устах Рана банальные слова снова приобретали свое истинное значение. Кора произносила клятву совсем тихо, но ее взгляд, обращенный на жениха, говорил ярче любых слов.

– Мой любимый… – доносилось до меня. – Ты изменил мою жизнь…

Я всхлипнула, чувствуя, как к горлу подкатывают слезы. Я хотела бросить кувшин и бежать. Бежать на поиски Алариса, обнять его, прижаться лицом к груди и повторить вслед за Корой: «Мой любимый…»

Я не могла даже оглянуться, чтобы найти его – взглядом…

Когда Кора замолчала, директор Аквидус произнес старую, как мир, формулу, доказывающую, что брак состоялся:

– Перед лицом светлых богов я властью, данной мне, заверяю, что брак заключается по взаимному согласию, без принуждения. Этот мужчина и эта женщина объявляются мужем и женой!

Зал снова утонул в криках радости. Я забыла о том, что сейчас мой выход, и продолжала обнимать кувшин, пока магистр Толли не прошипел в ухо:

– Элиза! Я вас сейчас покусаю!

Я заторопилась вперед, расплескав воду: переусердствовала и сотворила ее слишком много, по самое горлышко. Ран и Кора протянули переплетенные руки, и я щедро полила их, забрызгав водой не только пол, но и брюки Раннитара, и подол платья Коры, но они только рассмеялись. В их ладонях оставалось немного воды, как раз, чтобы обтереть лицо.

А потом Ран тихонько снял с головы новоиспеченной жены венок и зашвырнул его в толпу.

– Поз-дра-вля-ем! Ура! – проскандировал зал в едином порыве.

А я облегченно вздохнула и почувствовала, что ноги меня едва держат. Все закончилось хорошо, они поженились, а Вик не натворил глупостей! Можно расслабиться.

Жаль, в тот момент я не знала, что все неприятности ждут впереди…

Бал открылся танцем молодоженов. Кора и Ран закружились в вальсе, заскользили по мраморному полу. Они не отрывали друг от друга глаз, а во время одного из поворотов Ран, который держал свою жену за руку, быстро поднес ее ладонь к губам и поцеловал. Она беззвучно рассмеялась, склонив голову ему на грудь. Они были великолепны, они жили друг другом, делили одно дыхание на двоих.

Я от всей души желала им счастья, но как же пекло в груди от невыплаканных слез! Я несколько раз оглядывалась, пытаясь отыскать Алариса в толпе студентов, одетых в одинаковую серую форму, но людей было слишком много.

Последние ноты смолкли, но казалось, мелодия продолжает звучать в воздухе и в наших сердцах. Пара замерла в центре зала. Высокий, стройный и невероятно красивый Ран сжимал в объятиях хрупкую и нежную Кору. Я закричала вместе со всеми, не в силах совладать с восторгом.

На мои плечи легли руки, и одно долгое мгновение я надеялась, что на правой я увижу черные молнии… Но нет – это Викар обнял меня.

– Ну что, Большеглазка, кажется, в наших услугах больше не нуждаются, – хрипло произнес он, кривясь, как от боли. – Потанцуем?

– Конечно, – прошептала я.

Вокруг нас другие пары выстраивались для тура вальса, и я протянула ладонь Викару. Заиграла музыка, и мы закружились под нее. Мы казались отличной парой, вот только не разговаривали и смотрели в разные стороны…

Я несколько раз поднимала голову, разглядывая его лицо. Страшная бледность прошла, и теперь на щеках Вика горели алые пятна, глаза лихорадочно блестели.

«Что мы делаем? – вдруг подумала я. – Кого мы обманываем? Как бы ни было больно, это не выход. Мы не можем стать друг для друга спасательным плотом, мы оба тонем…»

Мы сделали круг и оказались совсем рядом с молодоженами. Ран притянул к себе Кору, и их губы соединились в мимолетном поцелуе.

Вик отпустил мою руку и рванул воротник рубашки, точно тот сдавил ему горло. Мы застыли посреди танцующих пар, будто два столба. Старшекурсник-земляной, который вел в танце девушку-воздушницу, грубо потеснил Вика, разозлившись, что он загородил ему проход. Вик мгновенно вскипел, я увидела, как он стиснул кулаки, как желваки заходили на скулах. Еще чуть-чуть – и вспыхнет драка.

– Вик! – Я повисла на его локте. – Успокойся, прошу тебя. Пойдем на балкон, подышим воздухом.

Вик стряхнул мою ладонь. Его лицо перекосилось, и на секунду мне показалось, что он сейчас заплачет. Но он лишь сильнее сжал губы.

– Я скоро вернусь, – процедил он.

И рванул к выходу на балкон. Я не пошла следом, понимая, что иногда свежий воздух помогает лучше дружеского участия.

Сама отошла к стене, где на столах было приготовлено скудное угощение: крошечные, не больше мизинца, пирожки. Наверное, в Академии оставались небольшие запасы муки на экстренный случай, и теперь часть их израсходовали. Я взяла пирожок, надкусила и отложила. Так давно хотелось мучного, а аппетита нет совсем.

Вокруг кипел праздник. Впервые за долгое время я видела счастливые лица и улыбки. Я любовалась на пары и только потом поняла, что отыскиваю взглядом Алариса. Может, он вовсе не пришел? Хотя как куратор он должен быть рядом со своими подопечными.

И когда я потеряла уже всякую надежду увидеть Алариса в толпе, то совершенно неожиданно заметила его совсем рядом: он стоял, прислонившись к стене, скрестив руки на груди, и наблюдал за весельем.

Мастер Вайс… Он всегда кажется таким серьезным, что я забываю, сколько ему на самом деле лет. А ведь он ненамного старше меня. Но когда мы сражались на мечах, и когда он сколачивал мостки, закатав рукава и расстегнув рубашку, и когда я учила его танцевать, я ненадолго смогла разглядеть другого Алариса. Алариса, который умеет улыбаться и шутить. И который бывает невероятно нежным… Вот только я сама все испортила своей нерешительностью. Да что там – настоящей трусостью. Неудивительно, что он оттолкнул меня. Слишком больно, наверное, почувствовать себя живым, а потом, когда тебя режут по живому… И вот он снова застегнут на все пуговицы и снова никого к себе не подпустит.

Я оглянулась на балкон, где скрылся Вик. Я понимала, что должна с ним поговорить и объяснить все, вот только сегодня не самый подходящий день для этого. Сегодня я нужна ему – как друг. Но один танец с тем, кого я действительно люблю, я могу себе позволить.

Я медленно двинулась навстречу Аларису. Он ни за что меня не пригласит, нужно набраться смелости и сделать это самой. Аларис не сможет отказать: он слишком хорошо воспитан.

Сглотнула комок в горле и преодолела последние несколько шагов.

– Добрый вечер, Элиза, – сказал мастер Вайс, не поворачивая головы.

А я была уверена, что он не замечает меня.

– Добрый… – слова ворочались во рту тяжело, как камни. – Спасибо… вам…

– За что, Элиза?

Теперь он посмотрел на меня, и я так надеялась увидеть бархатную теплоту в его взгляде, но замечала лишь участие наставника.

– Вы спасли мне жизнь. Снова…

– Я несу за вас ответственность, Элиза. Любой преподаватель на моем месте поступил бы так же.

«Любой преподаватель наложил бы на меня печать через поцелуй?» – чуть не сорвалось с языка, но вслух я произнесла другое, как в ледяную воду прыгнула:

– Я хочу потанцевать с вами… Проверить, как хорошо вы запомнили мои уроки.

Уголок рта Алариса едва заметно дрогнул. Реакция на мое жалкое оправдание, не иначе. Как, должно быть, глупо я сейчас смотрелась, стоя вот так перед ним.

– Элиза, не нужно… – тихо произнес он.

Кровь отлила от лица. Я все-таки надеялась, что он не откажет, но, похоже, остается только развернуться и уйти, чтобы сохранить остатки достоинства. Я медленно кивнула и расправила плечи, пытаясь справиться с чем-то тяжелым, что обрушилось на меня, придавливая к земле.

– Да, конечно…

Отвернулась, моргая изо всех сил – нет, я не заплачу! Ну зачем он мучает меня? Одна ошибка. Я совершила лишь одну ошибку! Неужели нельзя простить?

– Элиза!

Его рука мягко удержала меня за локоть, скользнула ниже, дотронулась до обнаженного запястья. Я замерла на месте, чувствуя спиной тепло его тела. Он так близко, так близко, что дышать больно. Все, чего мне хотелось сейчас, – чтобы он обнял меня, прижал к груди. Но даже просто стоять так, ощущая прикосновение его ладони к моей коже, было великим счастьем.

– Прошу, потанцуйте со мной…

– Хорошо, Элиза.

Я почти не слышала музыки, не видела никого вокруг и поверить не могла: неужели это правда и мы танцуем сейчас? Ни он, ни я не говорили ни слова, но в какой-то момент наши пальцы переплелись. Не иначе как оттого, что моя ладонь вспотела и готова была выскользнуть из руки Алариса. Ведь поэтому, да? Мы сделали это одновременно и тут же оба вскинули друг на друга ошарашенные взгляды. Аларис, что вел меня так уверенно, сбился.

– Раз, два, три, – прошептала я, улыбнувшись.

Сейчас, когда мы были так близко, мне казалось, что все еще можно вернуть.

Но сначала я поговорю с Виком. Вик! Я вдруг поняла, что его огненно-рыжая шевелюра несколько раз промелькнула в поле зрения. Не заметить Вика, стоящего позади танцующих пар, Вика, скрестившего руки на груди, Вика, сжавшего челюсти так, что скулы побелели, было невозможно. А вот я не заметила… Сколько времени он уже наблюдает за нами?

Аларис заметил, как напряглась моя рука.

– Что, Элиза? Что случилось? – в его голосе слышалась тревога.

– Ничего… Все хорошо…

Он пристально посмотрел на меня, однако настаивать не стал. Стихли последние такты музыки, танцующие пары поклонились друг другу, а мы все стояли, не разжимая рук.

– Лиззи, тебя ни на минуту нельзя оставить одну. – Вик вырос рядом, точно из-под земли. Он делал вид, что шутит, но я сразу узнала его нервную усмешку: ему было неприятно видеть меня в объятиях другого. – Не волнуйся, больше тебе не придется скучать.

Он стоял, ожидая, пока я подам ему руку. Я едва не застонала. Было почти физически больно отпустить Алариса. Снова. Я стояла между ними двумя, раздираемая на части. Аларис наклонил голову и словно чего-то ждал. Моих слов, какого-то знака? Но я молчала.

– Иди, – тихо произнес Аларис, отнимая свою руку. – Хорошего вечера, Элиза.

Вик буквально оттащил меня прочь, прижав к себе, подвел к столу, налил воды в стакан и протянул мне. А потом сказал вовсе не то, что я думала услышать.

– Будем веселиться, да, Большеглазка? Праздник все-таки, – голос его был неестественно оживленным.

Как раз заиграла быстрая мелодия, и Вик подхватил меня, закружил. И я рассмеялась. Я хохотала как ненормальная, молясь всем светлым богам, чтобы смех не перешел в плач.

Потом, после всего, когда магистры собирали сведения, однокурсники рассказывали, что никогда еще не видели меня такой счастливой и радостной. Я смеялась, шутила, танцевала и дурачилась. Здорово я всех провела… Время от времени я ловила взгляд Алариса, который снова занял место у стены. Кажется, за оставшееся время он не сдвинулся ни на шаг. Просто стоял и смотрел. «Уходи, пожалуйста, уходи, – мысленно умоляла я его. – Я не хочу, чтобы ты на меня смотрел. У меня сердце разорвется от стыда…» Но он остался до конца.

Постепенно праздник стихал. Преподаватели гасили огненные шары, висевшие под потолком. Студенты расходились, разгоряченные балом. С улицы доносились их громкие голоса и смех.

– Я провожу тебя, – сказал Вик.

Мне почему-то не хотелось, чтобы он меня провожал.

– Да не нужно. Я с ребятами дойду из нашего корпуса. А то потом как ты к себе доберешься?

– Ничего, найду попутчиков! – буркнул он, и улыбка на мгновение превратилась в усмешку.

Перед выходом он закутал меня в мантию.

– Не хочу, чтобы моя девушка простудилась.

Всю дорогу держал меня за руку, сжимая все крепче.

Добрались до корпуса вместе с толпой студентов. В холле все еще разок обнялись: расставаться никому не хотелось. Но постепенно, группами и поодиночке, водники разбрелись по этажам.

– Я провожу до комнаты, – сказал Вик.

– Не надо…

– Почему, Лиззи? Я ведь всегда провожаю.

Что я могла на это ответить? Действительно, он всегда доводил меня до комнаты и лишь тогда прощался.

Я открыла дверь, собираясь юркнуть внутрь, но Вик зашел следом.

– Вик! Я устала, я спать хочу! – возмутилась я.

– Я на секунду, – сказал он, и я не могла понять тона его голоса – он сделался тусклый, безжизненный. – Поцелую тебя на ночь.

Поцелую на ночь… Только не это. Уже несколько дней мне удавалось избегать поцелуев, но теперь, похоже, не отвертеться. Я устала, перенервничала и совершенно не была готова к серьезному разговору. Подставила губы, надеясь, что Вик просто чмокнет меня, как обычно это делал, прощаясь.

Но Вик взял меня за плечи, придавил к стене, а поцелуй, от которого было не спрятаться, не защититься, вышел жарким и требовательным. Когда он наконец отстранился, губы саднило. Я несколько раз быстро вдохнула: так сильно он прижал меня.

– Вик, – сказала я почти жалобно, – прошу, иди домой. Я ужасно устала.

– Сейчас… Сейчас уйду. Только скажи, что любишь меня.

Сказать, что я его люблю. Всего-то. Никто не узнает, а стыдно мне будет только перед собой. Я получу отсрочку, соберусь с силами, а завтра все ему расскажу.

Аларис не узнает об этом маленьком предательстве. Да это и не предательство даже. Вик сегодня и так натерпелся, это ложь во благо. Давай, Элиза, скажи ему то, что он хочет услышать!

«Сейчас поднимемся вместе на счет „три“. Как в танце, да?» – услышала я голос в своей голове. Аларис произнес это, закрывая меня собой. Как в танце… Он тоже все помнил. И наш вальс, и наш поцелуй. Это первое, что пришло ему в голову в тот отчаянный момент, значит, он никогда не забывал…

– Нет, – прошептала я.

Вик, кажется, не расслышал – или не поверил. Он смял меня в своих объятиях, отыскивая мои губы. Но теперь, после сказанного, я больше не могла притворяться. Я вертела головой, не давая ему поцеловать меня, хотя мне не удалось долго сопротивляться его силе. Еще один опаляющий, почти болезненный поцелуй.

– Пожалуйста, отпусти меня… – пробормотала я, борясь со слезами.

Он не отпускал, удерживал на одном месте, смял мои плечи. Завтра будут синяки.

– Скажи, что любишь меня, – прорычал он и встряхнул. Думаю, не хотел сильно, но у меня даже сердце зашлось.

– Вик, прошу тебя…

Я осторожно дотронулась до его щеки, пытаясь привести в чувство. От моего прикосновения он взвыл, точно я его ранила. Оторвал мою руку от своего лица, но не отпустил, держал ее, сжимая запястье. Все сильнее, пока я не вскрикнула.

Он отпустил. На секунду. Потом снова схватил уже за оба запястья и изо всей силы толкнул на постель, так что вышиб весь воздух из легких, и пару мгновений я только раскрывала рот, пытаясь отдышаться.

– Скажи. Что. Любишь. Меня, – прошипел он, разделяя слова.

В его глазах горела жуткая решительность. Мне казалось, что я вижу сейчас не Вика, а незнакомца.

– Мне страшно, – прошептала я. – Вик, прошу тебя…

– Не надо бояться, – сказал он почти спокойно, однако от этого спокойствия делалось только хуже. – Я люблю тебя. Ты любишь меня. Ничего плохого не случится. Когда двое любят друг друга – это не страшно.

– Что?..

Я не договорила, придавленная к кровати его весом. Его рот снова нашел мой. Мне казалось, мои губы горят огнем. Хотя, возможно, так оно и было. Я уперлась руками Вику в грудь, отталкивая.

– Я не люблю тебя! – крикнула я. – Я люблю Алариса! Вик! Я не люблю тебя!

Он застонал, одновременно сжимая мои плечи. Я забилась под ним, уже понимая, что не справлюсь.

– Вик… – прошептала я и заплакала. – Миленький, хороший мой, что же ты делаешь…

Вик остановился. Прижался лицом к моей шее, я ощущала его жаркое дыхание на своей коже. Он по-прежнему стискивал меня в объятиях, но что-то изменилось. Он прижимал меня к себе сейчас так, будто снова стал маленьким мальчиком, а я его любимая игрушка, которой можно доверить любое горе. Я почувствовала, как несколько теплых капель упали на мою скулу: Вик тоже плакал.

Потом медленно разжал руки, поднялся, шатаясь, выпрямился во весь свой немаленький рост.

– Прости, что напугал, Лиззи, – глухо сказал он.

И ушел, оставив меня одну. Я сидела ошарашенная, перепуганная и разбитая. Не могла поверить в то, что сейчас произошло. Но все-таки он сумел остановиться, не сделал мне ничего плохого.

А спустя минуту я вдруг сообразила, что он ушел один и без оружия. Территория Академии стала сейчас слишком опасным местом для того, чтобы передвигаться по ней в одиночку, а ночью бестии появляются гораздо чаще. Если они нападут… Не уверена, что Вик вообще захочет сопротивляться!

Эта мысль ударила, пронзила. Я вскочила на ноги, прижав ладони ко рту. Как бы я ни была испугана сейчас, но это же Вик. Как мне жить дальше с мыслью, что он погиб? Если бы я не тянула с разговором, если бы честно сказала все, он бы сумел пережить, он бы справился. А теперь, если что-то случится, то это отчасти будет и моей виной.

– Вик! – крикнула я в пустоту коридора.

Никто не отозвался, и я поспешила вниз, вглядываясь в темноту лестничного пролета, надеясь, что он еще не вышел на улицу.

– Вик!

Внизу хлопнула дверь. Я побежала, прыгая через ступеньку: только бы догнать и остановить. Только бы он не успел далеко уйти.

Когда выбежала на крыльцо, то едва сумела разглядеть его силуэт в сгустившихся, фиолетовых сумерках. Вик двигался через парк, напрямую. Точно специально искал неприятности на свою голову.

Оглянулась, надеясь увидеть кого-то из студентов или преподавателей. Позвать на помощь. Больше всего мне бы хотелось, чтобы Аларис оказался рядом, но когда мы уходили из центрального корпуса, кураторы еще оставались там: они покинут зал только вместе с последними студентами. Прошло слишком мало времени, он еще не успел вернуться.

– Вик! – отчаянно закричала я в темноту, увидев, как мелькнула среди стволов его высокая фигура.

Сердце мчалось галопом. Я просто не могла оставаться на месте. Вик не ушел еще далеко, я догоню, я успокою его.

Опомнилась только тогда, когда была на середине пути к темным деревьям. Теперь поздно возвращаться. Вечер сегодня ветреный, туман не лежал на месте, клочки его летали по парку, но я старалась не смотреть на них. Стиснула зубы и торопилась туда, где в последний раз мелькнул силуэт Викара.

А потом… Все случилось так быстро, что я лишь позже мгновение за мгновением сумела восстановить в памяти всю картину. Я увидела Вика – он как раз вышел на небольшую поляну, освещенную тусклым светом луны. Остановился, оперся руками о колени, точно полностью лишился сил. Потом с силой потер лицо. Со всего размаха ударил кулаком по торчащему из земли обрубку дерева. Его ломало от того, что он едва не совершил.

– Ви… – начала я, делая шаг вперед, но в эту секунду за спиной Вика из ничего сотворилась черная воронка, она словно соткалась из темноты.

Мне даже почудилось, что на самом деле я сплю, а все привидевшееся – ночной кошмар, ведь воронка была точно такой, какую я видела во сне. Когда-то такая же затянула Вариса – того студента-воздушника…

– Вик! – истошно закричала я. – Вик, сзади!

Но оглянуться он не успел, в одно мгновение проглоченный чернотой. Вот только что он стоял на поляне и смотрел на меня, а теперь его нет. Ничего нет, кроме воронки, а через мгновение не стало и ее. Растворилась в воздухе, будто и не было.

Я вцепилась в ствол дерева, чтобы не упасть. В ушах звенел ток крови, во рту сделалось горько. «Надо позвать на помощь!» – билось в голове. Но я прекрасно понимала, что, зови не зови, ни один магистр не сумеет достать Вика оттуда, куда он попал. Знать бы еще, где это…

Дрожа и всхлипывая, я побрела в сторону центрального корпуса. Рассказать все равно нужно, надо попытаться сделать хоть что-нибудь!

Но не успела я сделать и нескольких шагов, как оказалась застигнута врасплох – темная тень отделилась от кустарников. «Бестия!» – мелькнуло в голове. А меч я оставила в комнате. Долго мне не продержаться…

– Элиза!

Ноги подкосились от облегчения, когда я поняла, что это Аларис нашел меня. Печать! Какое счастье, что на мне его печать! Он не знал, что произошло, но почувствовал мой страх и поспешил на помощь.

Я почти рухнула в его объятия. Аларис осторожно провел руками поверх одежды.

– Ранена? Что болит? Элиза, радость моя, посмотри на меня! Где ты ранена?

– Нигде… Я не ранена. Аларис! – Я ухватилась за его руки. – Ал! Вик пропал! Его утянула черная воронка. Как Вариса в прошлый раз! Надо что-то делать.

И только потом осознала, как он меня назвал. «Радость моя»… И столько неподдельного волнения в его голосе! Прижалась к нему, воспользовавшись тем, что он так близко, надеясь, что и он обнимет в ответ. Но почувствовала, как напряжены все его мышцы.

– Ал?

Он одним рывком поднял меня на ноги, отстегнул меч, который теперь всегда носил на перевязи, и протянул его мне. Я вцепилась в рукоять, ничего еще не понимая.

– Возвращайся домой!

В голосе сталь.

– Нет, я…

– Я попытаюсь что-нибудь сделать, но ты немедленно уходишь. Сейчас!

Аларис развернул меня в направлении корпуса, и я только сейчас увидела, что ушла совсем недалеко.

– Я с тобой!

Как я могу оставить Алариса один на один с этими непонятными черными воронками, с бестиями, что могут появиться в любой момент!

– Идите, мисс Илмари! – приказал он. – Немедленно!

Этого тона я не могла ослушаться и действовала скорее на инстинктах. Прошла вперед несколько шагов, а когда оглянулась, Алариса уже не было рядом.

Знаю: потом, когда все закончится, мне влетит. И еще как! Но я просто не могла уйти и бросить его одного.

Я прокралась на поляну, сжимая скользкой от пота ладонью рукоять меча. Аларис стоял примерно на том месте, где и Вик несколько минут назад. И делал – странное.

Он снял мантию. Расстегнул рубашку и стянул рукав с правой руки. Его предплечье до сих пор было стянуто повязкой, причем она уже охватила руку от локтя до запястья. Рана до сих пор не зажила? Как это возможно? Ведь Аларис оправился даже от ран, нанесенных топпером.

– Ал… – прошептала я, но он меня, конечно, не услышал.

Он медленно стал разматывать повязку, испачканную чем-то черным: наверное, в темноте черной казалась запекшаяся кровь. Полностью снял повязку и бросил к ногам. С его пальцев срывались и падали темные капли.

А потом… Я задохнулась от ужаса. Я готова была увидеть что угодно, но только не это.

Капли не долетали до земли, они повисали в воздухе, собираясь в клубок черноты, который постепенно разрастался. Превращаясь… в черный вихрь.

Аларис вцепился в правое предплечье, бередя рану. До меня донесся его приглушенный стон. Потом тряхнул рукой, и чернота с нее потекла ручейком, добавляясь к виткам смерча, что вился у ног Алариса.

Я медленно пошла вперед, волоча меч за собой. Подходила все ближе и ближе, пока он наконец не услышал шаги. Обернулся с искаженным лицом.

– Ал…

И в это мгновение черный вихрь, разросшийся до размеров человеческой фигуры, бросился вперед и поглотил нас обоих.

Я никогда не боялась утонуть, да что там, водникам одна мысль об этом кажется смешной. Никто из нас никогда не задумывался о том, что чувствует человек, погружаясь на дно. А сейчас я поняла.

Чернота налипла на кожу, забилась в нос и в рот, наполнила легкие. Я не могла ни вздохнуть, ни крикнуть. Наверное, я бы умерла от ужаса раньше, чем задохнулась, но тут почувствовала, что мою руку сжали теплые пальцы. Я ощущала силу и спокойствие, исходящие от них. Вот только… Сейчас я опасалась человека, который держит мою ладонь.

Тьма отступила внезапно, выплюнув нас на твердую землю, едва припорошенную снегом. Снег падал с неба, валил огромными хлопьями. Я лежала, глядя вверх широко раскрытыми глазами. На серое бездонное небо, где не было ни луны, ни звезд. А снег… Он тоже был серым и на ощупь вовсе не холодным. И я догадалась, что это не снег вовсе, а пепел. Я оказалась внутри своего кошмара.

– Элиза…

Медленно-медленно повернула голову. Аларис стоял рядом со мной на коленях. Его мантия, повязка – все осталось в… Где оно осталось? И где мы сейчас? С его правой руки продолжала сочиться тьма, кляксами повисая в воздухе.

Я глубоко вздохнула. Воздух здесь был странный: он казался плотным, его едва удавалось протолкнуть в легкие. Голова кружилась. Аларис смотрел на меня, но здесь, в этом черном, безлунном мире, я не видела выражения его лица. Я начала медленно отползать прочь. Он не препятствовал. Тогда я осторожно поднялась на ноги и побежала.

– Элиза, остановись!

Холод в его голосе подействовал сильнее хлыста. Я побежала еще быстрее.

И только сейчас заметила, что деревья тоже исчезли. Нагромождение камней вдалеке было единственным местом, где я могла укрыться. Вот только грудь уже горела от нехватки воздуха, и тело сделалось непослушным и вялым.

Аларис настиг меня через мгновение, обхватил поперек талии и вместе со мной упал на колени. Он не успел надеть рубашку и сейчас прижимал меня к своей обнаженной груди. Кожа у него была горячая, и я впервые видела Алариса голым по пояс. А тут еще чернота продолжала сочиться из его руки… Кожа на предплечье разошлась в тех местах, где ее пронзали шрамы-молнии, из этих порезов и вытекала тьма.

Все происходящее было настолько неправильным и жутким! Я даже сопротивляться не могла – чувствовала себя полностью опустошенной.

– Мастер Вайс… Вы… Вы…

– Чудовище? – усмехнулся он, но теперь его голос вовсе не казался ледяным, а только усталым. – Да, Элиза… Теперь вы поймете наконец, что рядом со мной лучше не находиться. Но пока мы в этом мире, увы, придется потерпеть. Здесь слишком опасно для вас, не вздумайте отойти хотя бы на шаг! Ясно?

В тоне его голоса вновь блеснул металл. Оставалось только кивнуть. Я дрожала как в лихорадке – не знаю, от холода или страха.

– Это вы, да? Бестии и купол…

– Я все вам расскажу. Но позвольте сначала застегнуть рубашку. И обещайте не сбегать, пока я одеваюсь.

Он поднялся и протянул мне руку, помогая встать. Натянул рукав, и тот мгновенно пропитался тьмой, словно чернилами. Поднял с земли меч. Я невольно отступила на шаг и тут же вновь почувствовала, как воздух становится вязким и застревает в горле.

Аларис подтянул меня к себе.

– Ни на шаг, – глухо сказал он. – Вы в безопасности только рядом со мной.

Он застегнул рубашку и кивнул.

– Не станем терять время, надо найти Викара. Думаю, он уже дезориентирован. Люди здесь быстро лишаются сил и способности разумно мыслить.

– Вы бывали здесь?

– Пару раз… Пытался найти решение…

Пытался найти решение? Я встрепенулась, подняла на него глаза. Холод, свернувшийся клубком в центре солнечного сплетения, на секунду отступил.

– Так вы не хотите убить всех нас?

– Нет, Элиза!

В его голосе звучала такая неподдельная боль, что я на ощупь отыскала его руку и сжала пальцы.

Некоторое время мы молча шли вперед, вглядываясь в темноту. Что же это за место? Неужели тот мир, откуда к нам приходят бестии? Но сейчас мы пока не встретили ни одной.

– Все началось в тот день, когда первокурсники проходили Посвящение, – начал Аларис без всяких предисловий. – Помните, как мы с вами попали в сеть гасителей магии?

Еще бы я не помнила: я попала по глупости, а мастер Вайс из-за меня. Но я не стала перебивать, внимательно слушая каждое слово.

– В тот момент, когда вы оступились, думаю, вам показалось, что вашу магию пытаются вырвать из вас с корнями. Очень неприятное ощущение. Я почувствовал то же самое, но и кое-что еще… Я…

Он вдруг усмехнулся.

– Я ощутил себя яйцом, которое потрескалось. Очень отчетливое впечатление. Правда, внешне это никак не было заметно, и я решил не придавать этому значения.

Аларис снова замолчал, я видела, как ему тяжело.

– Но потом произошло какое-то событие, и появился первый вихрь, утянувший Вариса, – подсказала я.

– Да, Элиза. Ваш поцелуй…

Мой поцелуй? Я попыталась восстановить в памяти события тех дней. Я училась, стараясь нагнать программу, и совсем опустошила магический резерв. Аларис отнес меня в озеро, а я… Я поцеловала его в щеку. Но каким образом это могло повлиять? Я не понимала…

– Мы каким-то образом связаны, Элиза, – сказал мастер Вайс, опережая мой вопрос. – Может быть, после того, как побывали в плену гасителей.

И дальше произнес с усилием:

– Чем сильнее чувства, которые вы у меня вызываете, тем серьезней последствия. В тот раз я почти сумел себя обмануть. Убедил себя, что рана на руке появилась от удара змеехвоста, закрыв глаза на то, что она долго не заживает, да и появилась раньше… Я прожил с этими шрамами всю жизнь, и они никогда не причиняли неприятностей. Трудно было сразу поверить в то, что они могут послужить источником страшных бед.

Пока Аларис говорил, мои мысли уже убежали дальше. Его визит в замок, волшебный праздник Примирения, возвращение в Академию и тот роковой вечер, когда я позволила Вику поцеловать себя на глазах мастера Вайса.

– Я пришла к вам ночью, чтобы извиниться… – тихо сказала я. – А вы попросили не приближаться. Прогнали прочь. Теперь я понимаю почему… Ваша рука…

– Да, Элиза. Той ночью я понял, что я чудовище. Все происходящее – моя вина. Вам нельзя находиться рядом, и никому нельзя. Вот только я не знаю, как это работает и как это изменить. Очевидно, купол над Академией – моих рук дело, он сродни защите, что устанавливают водники, но действует в обратную сторону. И воронки, и бестии… Тьма, что сочится из меня, пробивает дыры в пространстве. Я научился проходить туда и обратно.

– Как сейчас?

– Как сейчас. Это место… Я бывал здесь несколько раз, пытаясь найти решение, что-то понять. Но понял только, что бестии приходят не отсюда. Этот мир промежуточный между нашими мирами.

– Промежуточный?

– Прежде чем попасть в наш мир, бестии проникают сюда. Я видел прорехи…

Он нахмурился и не стал продолжать.

– Сейчас мы найдем Викара, вернемся, и я расскажу обо всем директору Аквидусу. Я надеялся все исправить, но теперь вижу, что эта сила мне неподвластна. Бестии что-то сделали со мной, когда я был младенцем, я сам себе не хозяин…

– Почему расскажете только сейчас?

Аларис некоторое время молчал.

– Я не знаю, как это работает. Что, если… ЭТО имеет какой-то зачаточный разум и злые намерения? И захочет ускорить события, утянув Академию во тьму, стоит мне рассказать кому-то?

Я невольно вздрогнула, представив.

– Нет, не бойтесь. Не думаю, что на самом деле это так. Просто слепая сила, реагирующая на мои эмоции… Пришло время все объяснить магистрам.

Мы брели сквозь пустоту, которая казалась серой из-за хлопьев, продолжающих валить с неба. Наши волосы, одежда – все было запорошено пеплом. Я не думала об этом, напряженно всматривалась в даль, надеясь увидеть Вика. Из-за серой формы его будет трудно разглядеть, одна надежда на его рыжие волосы, что горят, словно пламя. Однако сейчас я не замечала ни одного яркого пятна.

– Куда же он мог уйти… – отчаянно прошептала я.

Не хотелось признаваться даже себе самой, но я с каждой минутой чувствовала себя все хуже: голова становилась тяжелой, мысли путались, дышать сделалось трудно. Я упорно шла вперед, и все же Аларис все равно заметил.

– Обопритесь на меня, Элиза. Этот мир забирает много сил, но рядом со мной вы в безопасности.

Правый рукав его рубашки был пропитан насквозь, однако черные кляксы, что плясали вокруг, по-видимому, создавали защиту для Алариса. Меня не пришлось просить дважды: я прильнула к нему, и он обнял меня здоровой рукой.

Какой-то вопрос не давал покоя, но голова гудела, и мне трудно было облечь мысль в слова.

– Мастер Вайс… – произнесла я запинаясь. – Почему же не все чувства вызывают такие последствия? Наш танец, наш поцелуй… Уверена, вы не были равнодушны тогда…

Я быстро подняла на него глаза, но по бледному лицу Алариса понять что-либо было невозможно.

– Но ничего плохого не случилось. Какие же тогда чувства влияют? Я не понимаю…

Тот поцелуй в щеку ведь был совсем невинным. Я окончательно запуталась.

Аларис ничего не ответил. Мы шли вперед, выбрав за ориентир каменную гряду: решили, что Вик скорее всего направился бы именно туда, больше взгляду не за что зацепиться.

– Вам холодно? – прошептала я. Меня даже в теплой мантии колотила дрожь, а мастер Вайс остался в одной рубашке.

– Нет, Элиза, не волнуйтесь.

Разве он ответит что-то другое, мой куратор? Даже исполосованный топпером, он сказал то же самое: «Не волнуйтесь…» А эти незаживающие порезы на руке, наверное, ужасно его мучают. Мой бедный…

– Вам больно? – не выдержала я.

– Не сильнее, чем я могу терпеть.

Он вдруг остановился и взял меня за руку.

– Пальцы ледяные… – сказал тихо, точно сам к себе обращался.

Меня правда шатало – голова кружилась все сильнее. Аларис притянул меня к себе, обнял, не давая упасть.

– Вот так… Постой минутку, отдохни. Потерпи, моя хорошая. Я очень хочу отправить тебя назад, но тогда не хватит силы на Вика. Нужно сначала отыскать его.

Я вспомнила, как Аларис застонал, когда растревожил рану на руке: не так-то легко создать воронку.

– Ничего, я потерплю.

И только спустя несколько секунд поняла еще – кое-что.

– «Моя хорошая»? – переспросила я, сомневаясь, не брежу ли.

Видимо, чтобы окончательно уверить меня, что я схожу с ума, Аларис коснулся губами моей макушки, а потом еще нежнее и осторожнее поцеловал в висок.

– Ты завтра ничего не вспомнишь, моя девочка, поэтому я отвечу на твой вопрос. Ты хочешь знать, что я чувствовал тогда?

Я стояла, уткнувшись носом в его грудь, и боялась любым неосторожным движением разрушить это сладкое наваждение, но все же кивнула.

– Когда ты меня поцеловала, я почувствовал, что рухнул в пропасть, за край которой героически цеплялся три месяца. Я знал о тебе и Вике. Я боролся с собой. Твой поцелуй не означал ничего, кроме дружеского участия. Я понимал, что ты никогда не станешь моей, однако пришлось признаться наконец самому себе, что я влюблен как мальчишка. Но потом был праздник Примирения, и я позволил себе надеяться, что мое чувство взаимно… Оказалось невыносимо тяжело потерять тебя во второй раз…

– Боялись меня потерять, – прошептала я, не веря своим ушам. – Говорите, что любите. И думаете, что я смогу это забыть?

Он прерывисто вздохнул.

– К счастью, да… Я ни за что не стану подвергать твою жизнь опасности. Не знаю, как далеко это все может зайти. Говорю это сейчас только потому, что завтра вы очнетесь в своей комнате, мисс Илмари, свободной от моих признаний.

– Нет… – Я обняла его так крепко, как только могла. Сердце рвалось от рыданий, но сил плакать не было. – Я не забуду. Я не забуду, Ал. Я ничего не забуду. Я люблю тебя.

С каждой минутой пребывания в этом мире мне все больше начинало казаться, что я погружаюсь в сон: думать ясно я совсем не могла и, если бы не Аларис, побрела бы куда глаза глядят. Аларис прижимал меня к себе, помогая идти. Кажется, недавно он говорил мне что-то важное… Но что? Никак не могла вспомнить.

– Аларис… Мастер Вайс… О чем мы разговаривали?

– Ничего серьезного, Элиза.

В его голосе сквозила пустота и усталость.

– А что мы здесь делаем? – Я оглянулась, не узнавая место. – Где мы? Это Академия?

Мастер Вайс крепко прижал меня к себе, напряженно вглядываясь в серые сумерки. И я тоже вслед за ним. Мы кого-то искали? Вроде бы да… Но кого?

– Смотрите! – Я указала вперед и даже захихикала: таким забавным показалось мне то, что я увидела.

Чуть в стороне в воздухе колыхалась прореха, состоящая из такой бездонной черноты, что рядом с ней окружающий мрак казался светлым днем.

Мастер Вайс вытащил меч и сжал его в руке.

– Если появятся бестии, я тут же отправлю вас домой, а за Виком вернусь один.

– За Виком? А он тоже здесь?

Мастер Вайс коснулся прохладными губами моего лба, а я даже не удивилась, будто начисто утратила способность удивляться.

– Еще немного, Элиза. Мы справимся!

Мы почти добрались до гряды, когда мне показалось, что я вижу небольшой костер, разведенный на камнях. Он едва светил, приглушенный хлопьями пепла, что валили и валили с неба.

– Огонь, – прошептала я.

– Викар!

То, что я приняла за костер, оказалось рыжими волосами мага-огневика. Вик лежал на камнях и смотрел вверх. Лицо выглядело изможденным и осунувшимся. Я вскрикнула, увидев его невидящий, замерший взгляд. Но тут Вик моргнул. Жив!

Мастер Вайс усадил меня рядом с ним: ноги не держали, а стоило мне на секунду прикрыть глаза, как я провалилась в темноту.

– Зачем вы снимаете рубашку?

– Так надо, Элиза.

Черные кляксы плыли в воздухе, сворачиваясь в маленькие вихри. Мастер Вайс поднял меч и провел им по руке, сжал губы, стараясь не стонать. Зачем он делает себе так больно?

Мне казалось, я знаю ответ. Недавно знала…

А потом меня окутала темнота.

– Что случилось после того, как вы поссорились с Викаром Брандом?

Я обвела взглядом совет магистров – строгие, мрачные лица. Ни тени улыбки, ни капли теплоты в глазах. Все происходящее было слишком серьезно, чтобы церемониться с чувствами первокурсницы.

Я сотворила себе немного воды, выпила быстрыми глотками. Директор, пока я пила, кинул острый взгляд на магистра Толли, что наблюдал за мной, откинувшись на стуле, положив на стол сцепленные в замок руки.

– Вы приготовили ей настойку Алого Всполоха? – в голосе Террана Аквидуса слышалось нетерпение. – Она должна была помочь вспомнить. Не получится ли допросить Викара?

– Мисс Илмари выпила настойку. Дайте ей время. Викар без сознания и, вероятно, пробудет в беспамятстве еще долго, – сухо ответил маг-огневик, и все же в его словах мне почудилось скрытое участие.

Настойка Алого Всполоха. Внутри все горело после того, как я заставила себя выпить обжигающе горячий горький напиток. Мне показалось, что в голове что-то взорвалось, в память хлынули образы, слова, звуки и запахи.

– Можно я выйду на минутку? – прошептала я.

Я знала ответ на вопрос, который задал мне директор. После ссоры с Виком я встретила в парке мастера Вайса, а он…

– Не хотите подставлять своего куратора, Элиза? – прямо спросил Терран Аквидус, он тоже понял, что я тяну время.

Сегодня утром, когда я проснулась в своей кровати, я чувствовала себя почти счастливой. Мне снилось, что Аларис обнимал меня и говорил что-то ласковое.

А потом в дверь настойчиво постучали. Я подскочила на месте, ничего не понимая: проспала занятия? Так ведь вроде каникулы…

На пороге обнаружился сам директор Аквидус, его горящий взгляд заставил меня отступить в глубь комнаты.

– Вы помните события вчерашнего вечера, Элиза?

Конечно! Свадьба Коры и Рана, потом мы танцевали с Аларисом, а потом… Не помню! Я нахмурилась, и это не ускользнуло от пристального взгляда директора.

– Значит, это правда… – произнес он с непонятной мне горечью и бросил: – Собирайтесь.

Я ничего не понимала. Даже когда увидела у дверей аудитории своих однокурсников и Ароника посмотрела на меня так, словно извинялась за что-то.

– Ждите. – Директор сегодня явно был не в духе.

Что здесь происходит? Внеочередной экзамен?

Терран Аквидус ушел дальше по коридору. Подруга подскочила ко мне, а следом подошли Бадлер и Тим.

– Элиза, что же вчера случилось с Виком? Нас опрашивают с утра. Интересуются, как он вел себя на свадьбе, не поссорились ли вы. А еще…

Она понизила голос.

– Еще спрашивают про мастера Вайса. Не казался ли он нам странным в последнее время. И… Извини, конечно, звучит очень глупо, но спрашивали, не связывают ли вас иные отношения, кроме как…

Ароника, смутившись, замолчала. Я покрылась испариной. До этого момента я не сомневалась, что о моей привязанности к Аларису никто не догадывается. Так что же, они по этому поводу собрали совет?

– Мисс Элиза Илмари!

Я не узнала по голосу, кто из магистров выкрикнул мое имя, но послушно пошла вперед на ватных ногах.

В дверях столкнулась с мастером Вайсом. Строгий взгляд, темные круги под глазами. Кивнул едва заметно, будто не мне даже, а так, в пустоту. Меня вдруг затопило волной боли. С чего бы? Разве я не должна была уже привыкнуть к его холодности? Или один-единственный танец воскресил во мне необоснованные надежды? Или этот нелепый сон? «Моя хорошая», – произнес во сне его голос. Глупость…

– Мисс Илмари!

Я споткнулась о порог, едва не растянулась, в последний момент подхваченная сильной рукой. Его рука… Что-то толкнулось в памяти. Проследив взглядом за Аларисом, я успела увидеть, как он на секунду прикрыл глаза и сжал губы, как одернул рукав, пряча перевязанное запястье.

Я села на стул перед советом магистров. Магистры Толли, Ортис, Корр… Толли поставил передо мной исходящую паром кружку.

– Что это? – прошептала я.

Едва ли магистры хотят меня отравить, но дымящаяся алая жидкость доверия не вызывала.

– Пейте, мисс Илмари.

Всегда энергичный преподаватель боевых заклятий сейчас выглядел вымотанным до крайней степени. Я опасливо покосилась на напиток, но все же выпила. Не зря опасалась… Мне почудилось, будто в затылок выстрелили из лука, даже ухватилась за него руками, чтобы удостовериться, что в голове нет дыры.

После этого мы какое-то время сидели в тишине, пока не вернулся директор Аквидус. Он не стал ходить вокруг да около.

– Что случилось после того, как вы поссорились с Викаром Брандом? – спросил сразу.

Поссорились… Теперь я вспомнила. Едва ли можно назвать это ссорой, но, похоже, истины никто не знает, кроме меня. Внезапно я очень ярко и отчетливо увидела Вика, лежащего на камнях, Вика с посеревшим лицом, с остановившимся взглядом, устремленным в небо. В горле пересохло, поэтому я сотворила себе немного воды. Ах, Вик… Что с тобой сейчас? Мы ведь тебя вытащили, да?

Я не знала, что можно говорить, а что нельзя, от волнения сердце пустилось в галоп. Я помнила главное. Например, очень отчетливо – Алариса, снимающего мантию, расстегивающего рубашку. Черные капли, что падают с его ладони и повисают в воздухе… Вихрь перенес нас на ту сторону… Мастер Вайс признался, что это он невольный виновник всех бед. Сказал, что пытается все исправить.

Последующие события снова как в тумане. Аларис сказал, что все началось с гасителей магии, а потом… Я смутно помнила, что это связано со мной. Хотя и так понятно, какая здесь связь: если бы я не сглупила на Посвящении, подвергнув себя риску, мастер Вайс тоже не пострадал бы.

Ясно, почему собрали совет.

– Можно я выйду на минутку?

Больше всего я боялась снова подвести Алариса. Может быть, он ждет в коридоре, я по одному взгляду, по одному слову пойму, что можно говорить, а что нельзя.

– Не хотите подставлять своего куратора, Элиза? Не волнуйтесь. Он уже все рассказал сам во всех подробностях. Ваши слова как свидетельские показания очень ценны, но, собственно, мы обойдемся и без них. Просто надеемся восстановить картину происходящего. Любая деталь может быть важна.

– Чем это ему грозит? – прошептала я, опустив голову.

– Отрежем ему руку, – фыркнул магистр Толли. – И ногу, для верности! Элиза, вы ведь умная девушка. Чем это может ему грозить? Мы просто пытаемся найти решение!

Если бы преподаватели принялись переглядываться со скорбными минами, я бы заподозрила неладное, но едкость в голосе магистра Толли убедила меня, что мастеру Вайсу нечего опасаться, кроме косых взглядов и нудных бесед.

– Он сказал, что виноваты гасители магии…

– И все?

– Все, что я помню…

Я немного лукавила, но те неясные образы, что остались в памяти, едва ли можно было облечь в слова. Вик, лежащий на камнях. Прореха в воздухе, заполненная чернотой. И еще… «Моя хорошая»… Нет, это из сна. Стоило один раз встретиться с взглядом мастера Вайса, чтобы понять: никогда бы он не произнес этих слов наяву.

– А Вик? – встрепенулась я. – Как он?

Я все еще жутко злилась на Викара и, честно, хотела надавать ему пощечин за то, что он так испугал меня. Но эта история навсегда останется между нами, никто никогда не узнает, что случилось вчера вечером у меня в комнате.

– Викару досталось, – покачала головой магистр Ортис. – Бедный мальчик. Вероятно, понадобится несколько недель, чтобы он пришел в себя.

Я выдохнула. Несколько недель – ерунда. Главное, что все будет в порядке.

– Что же, Элиза, отдыхайте. Наверное, позже мы захотим еще раз с вами побеседовать, но пока можете идти. Да! О секрете мастера Вайса известно ограниченному кругу лиц. Никому ни слова.

В коридоре я почти упала на руки своих друзей. Ароника, Бадлер и Тим обняли меня, поддерживая.

– Элиза, что происходит? – Ароника выглядела испуганной.

Парням, чувствуется, тоже было не по себе, но приставать с расспросами они не решались.

– Все из-за Вика. Его вчера воронки утащили, как до этого Вариса. Потому весь переполох…

Как ловко я научилась врать.

Каникулы в Академии, которых всегда ждали с таким нетерпением, в этом году тянулись мучительно медленно. Спальные корпуса превратились в тюрьмы, выходить из которых запрещалось. Единственным развлечением стало время обеда, когда нас собирали и под присмотром старшекурсников вели в центральный корпус. Ужин отменили, выдавали с собой вареную картофелину. Да иногда, чтобы мы совсем не заржавели, проводили тренировки под крышей амфитеатра.

Странно в этом признаться, но все мечтали о возобновлении занятий, и я в том числе. Но, похоже, магистры были слишком заняты: из уст в уста передавались странные слухи о том, что в отдельно стоящем корпусе творятся странные вещи – то из окон валит густой черный дым, то видны яркие вспышки. Преподаватели с утра до ночи бились над решением, однако, судя по тому, что над Академией до сих пор висел непроницаемый купол, а из тумана продолжали выходить бестии, успеха они не добились.

Я места себе не находила. Вовсе не скука бессмысленных дней давила на меня, и даже неопределенность нашего будущего не сильно пугала. Нет, куда страшнее было то, что мастер Вайс целыми днями пропадал в закрытом корпусе.

На время нам даже дали другого куратора – вечно сонного пухлого паренька-шестикурсника. Мои однокашники радовались, потому что мастер Варис, как теперь мы должны были называть этого растяпу, делами своих подопечных вовсе не интересовался, а по большей части дрых у себя в комнате. Зато наши парни могли творить что угодно, конечно, не покидая здания. Впрочем, не только первокурсники устраивали сборища. Наш спальный корпус постепенно превращался в какое-то дикое местечко: компании собирались на этажах, ругались, пели, смеялись. Хотя, что уж говорить, я и сама часто находилась среди тех, кто пел и смеялся, просто потому, что сидеть в комнате оказалось невыносимо.

Когда я была одна в комнате, то думала только об Аларисе и только о Вике. Ни того ни другого я не видела уже несколько дней. И за Вика, признаюсь, даже меньше волновалась, чем за Алариса: он под присмотром, он обязательно поправится, а мастер Вайс… Я гнала от себя жуткие мысли, но те оказались слишком настырными. «Что они делают с ним?» – шептал голос в голове, стоило на секунду отвлечься. И шутка магистра Толли о том, что Аларису отрежут руку, уже не казалась такой безобидной.

Вот я и толклась среди своих однокурсников, ошалевших от свободы и бездействия, забивала голову всякой ерундой. А все потому, что совершенно не знала, как помочь тем, кто мне по-настоящему дорог.

– Как думаешь? – спросила я как-то Аронику. – Если я попрошу нашего нового куратора проводить меня в лечебный корпус к Вику, он поможет?

Я очень хотела увидеть Вика, пусть даже он сейчас без сознания и не услышит меня. Перед внутренним взором до сих пор стояло его бледное лицо, его остановившийся взгляд.

– Давай я тебя провожу! – встрепенулся Тим. – Этот наш толстяк способен только жрать и спать. Кстати, у кого-нибудь есть что-нибудь пожрать?

Я засунула руку в карман накидки, выудила картофелину, предназначавшуюся мне на ужин, и протянула ее Тиму, но тот покачал головой.

– Да шучу я, Лиз. Я ведь не оставлю тебя без ужина. Ты и так, похоже, ничего не ешь!

Есть действительно не хотелось, а вот предложению Тима я обрадовалась.

– Проводишь?

– Так, никто никуда не идет! – Моя благоразумная подруга быстро навела порядок. – Элиза, мы обе знаем, что Тим слишком любит переоценивать свои возможности! Он такой же первокурсник. Бестии от вас рожки да ножки оставят, даже до лечебного корпуса дойти не успеете!

Просьба, с которой я обратилась к мастеру Варису, тоже ни к чему не привела.

– Элиза, вы ничем Викару не поможете. И без вас о нем позаботятся должным образом!

Старшекурсник, в одночасье получивший повышение до куратора, хотел показаться взрослым, а выглядел напыщенным и жалким.

Несколько раз я ловила себя на том, что, гуляя по корпусу – гулять все равно было больше негде, – я оказывалась у двери Алариса. Я знала, что по ту сторону никого нет: дверь заперта, комната пуста, и все же не могла просто развернуться и уйти. Стояла, положив ладони на деревянную обшивку, и прижималась лбом. Я надеялась, что его печать все еще на мне. Я надеялась, что он чувствует мою тоску…

Однажды вечером Аларис сам пришел ко мне. Я услышала стук в дверь, нехотя открыла, ожидая увидеть в коридоре моих друзей, которые станут звать на очередные посиделки. А увидела Алариса.

– Мастер Вайс…

Только каким-то невероятным усилием воли я удержалась от того, чтобы не кинуться ему на шею, обнять, прижаться изо всех сил. Аларис стоял так прямо, так спокойно смотрел на меня, что сразу стало понятно: это ему тяжело дается. Под глазами темные круги, бледный, осунувшийся – ему было очень плохо, хотя он не показывал вида.

– Элиза, я узнал, что вы хотите навестить Викара. Я провожу вас.

Он произнес это так просто, словно это не будет стоить ему никакого труда. Не знаю, как мне удалось не разреветься.

Собралась мгновенно – лишь накинула мантию и натянула сапожки.

– Обещайте слушаться меня во всем, – строго сказал мне мой куратор.

О, как же я обожала эти строгие нотки в его голосе, его внимательный взгляд. Только бы еще он не был так бледен, как сейчас…

В коридоре Аларис едва заметно пошатнулся, оперся рукой о стену, но тут же выровнялся. А у меня сердце сжалось.

– Они мучают вас, – всхлипнула я.

– Что за глупости, Элиза! Я просто немного устал, – вот и весь ответ.

Мы вышли на свежий воздух, и мастер Вайс тут же установил защитное поле, закрывшее нас.

– Видите, сил пока достаточно, – он еще пытался шутить.

До лечебного корпуса добрались без неприятностей. Хотя мы видели, как бродят между деревьев в парке темные фигуры, но бестии были далеко, поэтому и мы решили не обращать на них внимания. Они нас не трогают, и мы их не трогаем.

В лечебном корпусе я прежде не бывала. Он стоял на другой стороне озера, вдалеке от основных корпусов. Говорят, когда его строили, специально определили такое местонахождение: больные должны выздоравливать в тишине и покое, подальше от учебы и волнений.

Высокие потолки, огромные полупустые залы, звук шагов гулко отдавался от стен. Здесь было прохладно и очень-очень тихо. К счастью, койки почти все пустовали: удивительным образом, несмотря на осадное положение и ежедневные нападения бестий, большинство студентов отделывались незначительными порезами или укусами. Водники предпочитали лечиться в подводном корпусе, а остальные тоже ненадолго задерживались в этом не слишком уютном местечке.

Мисс Шанрис – маг-воздушник и главный медик – проводила нас до дверей палаты.

– Вряд ли он запомнит разговор, – объясняла она на ходу. – Вряд ли он вообще вас услышит. Викар сейчас в основном спит…

Я замерла на пороге: заходить боялась. И вдруг почувствовала, что ладонь Алариса легла на плечо.

– Я знаю, что страшно, – тихо сказал он. – Но спать после этого станет намного легче.

И я решилась.

Комната оказалась неожиданно большой и пустой. Викар был крупным парнем, но сейчас и он сам, и кровать, на которой он лежал, терялись на фоне голых белых стен.

– Вик… – прошептала я, подходя ближе.

Вик спал, по-детски подоткнув подушку под щеку. И лицо у него было совсем мальчишеское, я только теперь разглядела, какие у него длинные ресницы – раньше не замечала. Он спал совсем мирно и, кажется, ничуть не страдал.

Я присела на краешек кровати.

– Вот ты даешь, Вик… Натворил дел…

Конечно, он ничего не ответил, и даже дыхание ничуть не сбилось при звуках моего голоса: Вик не слышал меня. И все же мне обязательно надо было с ним поговорить, иначе вместо того, чтобы отдыхать по ночам, я так и буду наворачивать круги по своей комнате. Я должна ему сказать вслух все, что мысленно проговорила десятки раз.

– Ты хороший друг, настоящий. Я просто запуталась. Мы оба, похоже, запутались… И я тебя прощаю за тот вечер, и ты меня прости, пожалуйста. Я тебя обманывала и сама обманывалась. Думала, что смогу забыть… Ты очень дорог мне, правда. Но только как друг. Люблю я другого. Я люблю…

Я наклонилась к самому уху Вика.

– Я люблю Алариса… Любовь ведь она, знаешь, такая штука. Никогда не спрашивает, нужна ли она, вовремя ли заявилась, а просто в один прекрасный момент точно обухом по голове. Ну ты меня понимаешь… И если тебе легче от этого станет, еще скажу, что он меня не любит. Видишь, как мы с тобой похожи в этом. Ты уж приходи в себя поскорее, Вик. Слышишь?

И я поцеловала его в щеку. Вот теперь это был правильный поцелуй.

Известие о том, что скоро начнутся занятия, застало всех врасплох. Но и обрадовало. Всем до смерти надоело безделье. Студентов собрали в холле центрального корпуса, директор выступил перед нами и снова напомнил о том, что мы – боевые маги, будущие защитники, и пасовать перед трудностями не должны.

– Обычно боевых магов хорошо кормят, – проворчал Тим, но мы зашикали на него.

Магистры, стоящие на балконе, выглядели изможденными и оттого еще более суровыми. Ох, чувствует мое сердце, больше никаких поблажек на занятиях.

– Вечером ваши кураторы проводят всех на гору Воздушников, – закончил речь Терран Аквидус.

Мы с друзьями переглянулись.

– И что там? – высказал общую мысль Бадлер.

– Узнаем, – пожала плечами я.

Мне, по правде, было все равно. Первый курс будет провожать временный куратор – противный Барис. Мастер Вайс, скорее всего, даже не появится, а значит, ничего хорошего ждать от сегодняшнего вечера не приходится.

Нашу группу вывели на улицу и под присмотром старшекурсников повели в спальный корпус. Недавно закончился обед, но небо уже потемнело, затянулось сизыми ночными облаками.

– Странно, – протянула Ароника. – Конец зимы, темнеть должно позже, а не раньше.

Мы вновь обменялись удивленными взглядами.

– Такое ощущение, что Академию утягивает куда-то во тьму, – ухмыльнулся Тим. – Прямиком к бестиям. У-у-у-у!

– Не смешно! – крикнула Ароника и со всей силы огрела парня по спине. – Какой ты идиот, Тим!

Мои друзья шутили, но кому действительно сделалось не до смеха, так это мне. Изнутри я словно покрылась ледяной корочкой. Они не знали, а я знала, видела своими глазами: тьма, о которой говорят мои друзья, совсем близко. Что, если Академию на самом деле утянет в промежуточный мир, а после и вовсе к бестиям?

– Элиза, ты чего призадумалась? Давай веселей! – Бадлер, видно, никогда не потеряет своего дурацкого оптимизма.

Гора Воздушников в этот день вновь украсилась кострами. До нас, стоящих внизу и ждущих своей очереди, долетали обрывки песен и вспышки смеха. Как в старые добрые времена. Давненько же я здесь не бывала!

Никто не знал, к чему готовиться, но все заранее радовались возможности отвлечься. На этот раз маги воздуха не баловались, делая вид, что хотят нас уронить: слишком многих придется поднять наверх, они экономили силы.

На площадке яблоку негде было упасть. Мы прибыли одни из последних и едва не потерялись в толпе. Ароника ухватила за руку меня, я – Тима, Тим за шкирку поймал Бадлера – так и шли.

Все встреченные нами стихийники выглядели растерянными, кроме, пожалуй, огневиков. Они куда-то целеустремленно направлялись, будто знали, что делают. Издалека я заметила Кору и призывно замахала рукой.

– Что здесь намечается?

Кора лукаво улыбнулась и покачала головой.

– Скоро узнаешь, Элиза.

Потом оглянулась – не подслушивает ли кто, – наклонилась и тихо сказала:

– Стойте в центре. Там лучше всего будет видно. И… Скажи первое, что тебе в голову пришло!

От неожиданности я заморгала.

– Вальс!

– Вальс? Ну хорошо!

Она обняла меня, прошептала на ухо:

– Я была у Вика. Он молодцом держится. И ты держись, ладно?

Осталось только кивнуть, не станешь ведь объяснять, как все сложно…

– Ребята, нам надо в центр, – передала я тайную информацию своим друзьям, и мы ввинтились в толпу, с трудом протискиваясь в середину: похоже, секретными сведениями обладали не только мы.

Чернильно-черное, безлунное небо немного пугало, хотя я знала: оно просто затянуто облаками. И все же предпочитала глядеть по сторонам, но не вверх, пока кто-то не крикнул:

– Смотрите!

И тут же к первому голосу присоединились восхищенные вскрики, а спустя секунду толпа взревела. Мы стояли так плотно, плечом к плечу, и все смотрели вверх, а там…

Распустился огненный цветок, за ним еще один, и вот черное небо словно заткали золотом. У магов-огневиков есть традиционная вышивка золотыми нитями на черном фоне, даже у моей мамы дома хранится такой платок. Жутко дорогая вещичка. А теперь я поняла, откуда взялась идея: огневики ткали на темном небе золотые узоры своим огнем. И это было потрясающе красиво.

Вслед за цветами появились птицы, они вышли совершенно живыми. За птицами – бабочки, которые превратились в рыб. Восторженная толпа уже не могла кричать, а только стонала от восторга.

Огневики сейчас потратят практически весь свой запас магии – создание огромных огненных фигур требует колоссальных затрат энергии. Но это того стоило.

Огненное дерево над нашими головами, покрывшееся сначала листьями, потом плодами, теперь роняло листья. А потом и вовсе разлетелось искрами. Небо потемнело. И мы вздохнули, уверенные, что представлению конец.

Но вдруг появились две огненные точки, они порхали друг против друга, постепенно становясь все больше. Заиграла тонкая, нежная музыка – свирель наигрывала знакомую всем мелодию вальса. Огненные точки превратились в две человеческие фигуры, которые закружились в танце.

– Кора! – произнесла я восхищенно.

В груди стало тесно. Голова кружилась. Я не заметила, что по щекам текут слезы. Вальс… Первое, что пришло на ум. Наш с Аларисом вальс… Увидеть бы его хоть на минутку. Но мастер Вайс не станет отвлекаться на такие глупости, как фейерверк.

Кто-то подошел сзади так близко, что моя спина оказалась прижата к его груди. Ерунда, конечно: мы все стояли настолько тесно, что на неудобства я давно перестала обращать внимание.

Но когда теплые пальцы осторожно сжали мою ладонь, от неожиданности я вздрогнула всем телом.

– Не оборачивайтесь, – тихо произнес знакомый голос.

Я стояла и смотрела вверх, чувствовала дыхание Алариса на своих волосах, его руку, которая очень бережно держала мою. Как в танце. Ничего личного, да? Или?.. Как мне понять вас, мастер Вайс?

– Я бы хотел еще раз потанцевать с вами, Элиза.

Голос оказался неожиданно хриплым, точно простуженным.

– Завтра? – Сердце мучительно и сладко сжалось.

– Нет… Надеюсь, еще не завтра…

Это прозвучало так странно, что я не нашлась, что ответить.

Огненная пара в темном небе кружилась, то сливаясь в одну сияющую фигуру, то разделяясь на две. Мы молчали и держали друг друга за руки. Мне сделалось спокойно и легко.

Сейчас мне казалось, что все обязательно наладится. Мы не сдаемся, мы еще не сдаемся. Утром встанет солнце. Купол падет. И Аларис, возможно, снова полюбит меня…

Утро следующего дня выдалось сумрачным, небо по-прежнему было обложено облаками.

Наш курс собирали у крыльца, чтобы вести на занятия. Я зевала и чувствовала себя усталой, хоть день едва начался. И, похоже, не только я – даже Бадлер сник, бессмысленно ковырял рыхлый снег носком ботинка.

До окончания зимы еще больше месяца, но что-то весеннее уже проскальзывало в атмосфере – особый запах, наверное, а когда солнцу удавалось пробиться сквозь пелену, затянувшую небо, воздух казался прозрачным и ясным. Правда, наш мир устроен так, что приближающаяся весна никого не радовала. Она принесет только новые проблемы, мало нам старых.

– Все в сборе? Тогда вперед! – скомандовал новый куратор.

На занятиях все вели себя так тихо, что даже магистр Корр, который обычно читал лекцию, перекрикивая шум, заметил, как мы присмирели.

– Что, мумзики, хвосты прижали? – попытался подбодрить он нас.

Мумзик – маленькая бестия, не столько опасная, сколько противная тварюшка, которая незаметно присасывается, как пиявка, и пьет кровь. Очаровательные у магистра Корра сравнения. Никто из нас не рассмеялся: бестии уже в печенках сидели. Каждый день на них любуемся.

– Вижу, настрой у вас пока не рабочий, – покачал головой преподаватель. – Ну, давайте я расскажу что-нибудь отвлеченное. Или на вопросы отвечу?

Студенты угрюмо молчали. Я вздохнула и подняла руку: научную работу, за которую я взялась, никто не отменял, а она пока заглохла на второй главе.

– Да, Элиза?

– Я хотела спросить про полиписа. Из чего он состоит? Это изучали когда-нибудь? Он будто сгусток тьмы.

Магистр Корр кинул на меня такой пронзительный взгляд, что я невольно вжала голову в плечи. Что я сделала не так?

– Интересный вопрос, Элиза… Очень интересный. Изучению полиписов и раньше, и сейчас посвящают много времени. Основные гипотезы сводятся к тому, что именно полиписы, благодаря той темной субстанции, из которой состоят, первыми пробивают брешь между мирами. Пока эти данные ничем не подтверждены, но субстанция, которую иногда называют просто чернила, каким-то образом размягчает ткань пространства. В крови других бестий чернила тоже присутствуют, но не в таком количестве. Вы записывайте, Элиза, записывайте, не надо глядеть на меня такими круглыми глазами.

Чернила, которые пробивают дыры в пространстве. Я поняла, почему магистр Корр так пристально посмотрел на меня, когда я задала вопрос. Ведь то же самое, по сути, делает мастер Вайс. Я вспомнила, как Аларис сказал: «Бестии что-то сделали со мной, когда я был младенцем…»

– А если…

Вскинула взгляд на преподавателя, но магистр Корр, наш ворчливый, хотя безобидный старикан, вдруг очень жестко оборвал мою еще не произнесенную фразу:

– Не смейте. Ни слова больше!

Да, любое неосторожное слово может породить лавину слухов. Я прикусила язык. Конечно, магистры уже и без моей помощи догадались и изучили любые варианты. Может быть, в состоянии Алариса виноваты бестии. Может быть, нет. Главное, что купол по-прежнему висит над Академией, а значит, проблема пока не решена.

Друзья после окрика преподавателя оглянулись на меня сочувственно. Они подумали, что у магистра Корра сдают нервы, и Тим, как настоящий друг, перевел огонь на себя.

– Почему другие стихийники относятся к водникам с превосходством? Говорят, что наша магия более слабая. Это правда? – спросил он.

В Академии издавна велись споры о том, магия какой стихии наиболее сильна и полезна. Огневики, воздушники и земляные непримиримо боролись за первое место, правда, все они сходились в одном: водная магия проигрывает по всем пунктам. И мы, водники, хоть готовы были вцепиться зубами в горло каждому, кто такое говорит, но в глубине души понимали, что в битве с бестиями нам больше помогает меч, чем стихия. Топить бестий на суше слишком долго, а на создание лассо или тех же стрел уходит масса сил.

– Да, вероятно, водная магия не столько боевая, сколько защитная, – признал магистр Корр. – Зато в этом вам нет равных. Где бы оказался наш мир, если бы не амулеты, создающие щиты? Да к тому же водники – непревзойденные мастера мечевого боя.

Он улыбнулся Тиму. Если бы только магистр знал, к чему приведет этот невинный разговор! Сколько бед натворит!

Разговор о том, чья магия сильнее, вспыхнул с новой силой за обедом в столовой. Стихийники, как всегда, перебрасывались обидными репликами, стараясь задеть соперников за живое. Обычно на этом все и заканчивалось. Подтрунивали, острили, а потом расходились каждый при своем мнении. Но сегодня что-то пошло не так. Напряженная обстановка, в которой мы прожили много недель, дала о себе знать.

– Ты, Тим, ведешь себя так, точно стал финалистом Турнира, – прошипел сквозь зубы Ависс – маг-воздушник, которому наш Тим припомнил позорное бегство с Посвящения. – А на самом деле ничего собой не представляешь. Всем уши прожужжал топпером, которому ты снес башку. Или кого ты там прикончил? А сможет кто-то твои слова подтвердить, а? Ручаюсь, ты все это выдумал!

Тим покрылся красными пятнами – его слов действительно никто не мог подтвердить, но мы не сомневались в нашем друге: Тим не из тех, кто бахвалится попусту. А вот другие студенты посмеивались и переглядывались.

– Брось, не обращай внимания! – прошептала я. – Будь умнее!

– Если ты так крут, как говоришь, принеси нам голову бестии! Или струсил? – не отставал Ависс.

– Я струсил? – Тим вскочил на ноги, но мы ухватили его с трех сторон и усадили обратно.

– Только после того, как ты первый принесешь! – встряла Ароника, потому что у Тима от возмущения, похоже, закончились все слова. – Ты сам трус, Ависс!

В общем, на этом разговор закончился. Студенты, пообедав, расходились. Мастер Барис ожидал первокурсников у входа, чтобы вести в спальный корпус, и уже злобно поглядывал на нашу четверку: Тим, который подчищал любую тарелку за пару минут, сейчас, будто нарочно, ковырялся в остатках каши. Толстяк куратор делал пассы руками, призывая поторопиться, но Тим делал вид, что ничего не замечает.

– Тим, он уже злится, – кивнула я в сторону куратора.

– Идите, я вас не держу, – пробурчал Тим.

Даже тогда мы еще не поняли, что он что-то задумал. Решили, что расстроился: Ависс уязвил его самолюбие, ударил по самому больному месту.

Мастер Барис приблизился, сделав зверское лицо.

– Значит, так, умники, доберетесь со вторым курсом! – прошипел он.

Но стоило куратору увести наших однокашников, как Тим поднялся на ноги и, ни слова не говоря, направился к выходу.

– Эй, куда это ты? – Ароника вскочила следом, да мы с Бадлером тоже. – Ждем теперь!

– Я на крыльце подожду! – злобно бросил Тим, и в его голосе ясно читалось: «Оставьте меня в покое!»

Лишь поэтому мы отстали. Глупость сделали, конечно. Но нам и в голову не могло прийти… Хотя, если подумать, должны были догадаться. Тим – горячая голова, так мечтающий стать победителем Турнира, Тим, который буквально рвался в бой, завидев бестий, посчитал слова труса Ависса личным оскорблением. Наверное, в своих мечтах он представлял, как завтра кинет голову убитой твари к ногам высокомерного воздушника, как тот сконфуженно попросит прощения, а те, кто сегодня посмеивался, завтра станут ему рукоплескать.

Самонадеянный, глупый Тим. Если бы мы только знали, чем все обернется, то и на минуту не оставили бы его одного. Мы, признаться, спохватились почти сразу, едва он вышел за дверь. Встретились глазами и как-то моментально все поняли, вскочили на ноги, кинулись на крыльцо.

На котором нашего друга, конечно, уже не было. Мы вертели головами, пытаясь разглядеть его силуэт в сгущающихся сумерках.

– Вон он! – воскликнула Ароника.

Тим, бесстрашный, бестолковый Тим свернул с освещенной дороги и углубился в парк. Пошел добывать голову топпера.

Подруга вскрикнула. Бадлер замер, точно каменное изваяние, – ему, парню, было сейчас тяжелее всего: он разрывался между стремлением поспешить на помощь другу и пониманием, что тогда он, скорее всего, не вернется назад.

– Мы не можем его бросить! – сказала я. – Мы его быстренько догоним!

В двух парах глаз, обращенных на меня, появилось сомнение по поводу «быстренько», но и Ароника, и Бадлер только кивнули в ответ. Приняв решение, мы кинулись вниз по ступеням. Кажется, сзади что-то кричали. Я не слышала что.

Мы сразу побежали туда, где свернул с дороги Тим, ломились сквозь деревья, ломая ветви. Мне казалось – но, возможно, это было лишь мое воображение, – что черные твари двигались параллельно нам, вот-вот его перехватят. А секундой позже я поняла: нет, воображение тут ни при чем.

Я до сих пор очень четко помню этот миг. Белый снег, голые черные стволы деревьев. Тим, сжимающий в руках меч. Он окружен бестиями – на него наступает несколько злозубов и ридусов, полипис колышется в воздухе, точно грязная тряпка. И топпер, проклятый топпер, из-за которого разгорелся весь сыр-бор, тоже здесь.

Мы втроем выхватили мечи. Я сотворила водяную стрелу и направила ее в злозуба, но стрела ушла выше, не причинив бестии вреда.

И вдруг еще одна стрела пронеслась рядом с моей щекой: я почувствовала движение воздуха, а потом увидела, как из злозуба выплеснулся фонтанчик черной крови и он рухнул на землю.

Мы с Ароникой одновременно ахнули, оглядываясь.

– Вы все трое в центральный корпус! Быстро! – сказал мастер Вайс.

Он даже не обернулся на нас, торопясь на помощь Тиму. Синий плащ развевался за его спиной, меч сверкал, точно молния.

– Идем! – Ароника ухватила меня за рукав и потащила прочь от битвы.

Но я медлила, оглядываясь, так что друзья теперь в четыре руки тащили меня назад. Когда мастер Вайс врезался в клубок бестий, твари уже почти полностью погребли под собой Тима.

Аларис, мой прекрасный Аларис, сражался как бог. Я видела и прежде, как он бился – точно исполнял опасный и завораживающий танец. Но сейчас танец был наполнен яростью и силой. Он крушил тварей, пока от них не остались только кляксы, испятнавшие снег.

Однако когда с бестиями было покончено, стало понятно, что Тим серьезно пострадал. Он лежал, не шевелясь, разметав руки. Последним, что я увидела, было то, как Аларис подхватил его, взвалил на плечо.

– Он его спасет! Конечно, спасет! – шептала я как молитву.

– Он отнесет его к озеру! – подхватила Ароника. – Ничего страшного!

– Это же Тим! Завтра будет бодрячком! – сказал Бадлер, от него мы ничего иного и не ожидали.

Но завтра Тим не вернулся. Среди стихийников ходили слухи один страшнее другого. «Он не выкарабкается», – говорили одни. «Он уже мертв!» – говорили другие. Ясно было только то, что дело плохо. Очень плохо.

– Ну как же так!

Ароника плакала, я сдерживалась из последних сил, а Бадлер стоял столбом, не зная, как утешить, какие слова подобрать. Даже ему изменила обычная жизнерадостность. Мы, первокурсники, сидели, сбившись в кучку, в холле первого этажа.

До этого момента всем казалось, что все происходящее в Академии – пусть опасное и неприятное, но все же приключение, о котором потом можно будет со смехом вспоминать, а позже и пересказывать эту историю своим детям. Но теперь все изменилось.

– Я не хочу умирать, – хныкала Лори. – Я домой хочу. Я ужасно по маме соскучилась.

Однокашники сочувственно гудели. Они не повторяли вслед за Лори ее слова, но, уверена, каждый мысленно произнес то же самое. Внезапно все затихли. Обернувшись, я увидела мастера Вайса, что стоял, прислонившись к стене, и смотрел на нас.

– Мисс Тилимар, мне жаль, что я не смог защитить Тима. Я ваш куратор и должен вас оберегать, но… Видно, плохо справляюсь со своими обязанностями. Но обещаю, что сделаю все от меня зависящее, чтобы вы скоро увиделись со своей семьей.

Он кивнул нам, прежде чем уйти. Мне почудилось, что на мгновение мастер Вайс задержал взгляд на мне. Будто хотел сказать что-то.

Мой бедный, каково ему сейчас? Он винит во всем произошедшем себя. Мне захотелось схватить своих однокашников за плечи и хорошенько встряхнуть, приговаривая: «Держите себя в руках! Разнюнились, как дети! А еще боевые маги!»

– Не смог защитить Тима – это значит?.. – произнесла Ароника и не договорила.

Никто из нас не смог произнести это вслух. Нет, невозможно, только не это! Я сдерживалась до сих пор, но тут принялась реветь как ненормальная. Сердце саднило от боли. Тим, бестолочь, что же ты натворил!

Позже мастер Барис разогнал нас всех по комнатам, но едва ли я усну сегодня. Пытаясь отвлечься, принялась читать учебник по истории магии, однако строчки расплывались перед глазами: я плакала и никак не могла остановиться.

Перед полуночью раздался стук в дверь. Я думала, что пришла Ароника, но на пороге стоял Аларис. Он был одет так, точно собирался на какое-то важное мероприятие, – новый, с иголочки, костюм отлично на нем сидел. Мастер Вайс увидел мои заплаканные глаза и изменился в лице. Растерянность, боль, раскаяние – все эти чувства мгновенно проступили сквозь маску бесстрастности.

– Элиза… – Он шагнул навстречу. – Скоро все изменится. Потерпите.

Я поняла, что он хотел меня обнять, но в последний момент удержался.

– Можно мне пригласить вас на танец? – спросил, глядя в глаза.

– Где? Здесь, сейчас? – оторопела я.

– Да. Здесь и сейчас.

Странный это был танец. Вальс без музыки, без слов, только наши соединенные руки. Я склонила голову Аларису на грудь. В моей тесной комнатке было не развернуться, поэтому мы делали крошечные шаги, а потом и вовсе встали на одном месте, покачиваясь. На секунду он отпустил мою руку и заправил мне за ухо выбившийся локон.

– Посмотрите на меня, Элиза, – попросил он.

Я надеялась, что он меня поцелует. Подняла голову, и наши взгляды встретились. Карие глаза вновь сделались бархатными и нежными, ласкали меня, как тогда, в первый раз. Я и сама не поняла, как подалась навстречу, приоткрывая губы, готовая на все. Наши тела все ближе. И Аларис чуть сильнее надавил на талию, привлекая меня к себе. Какой он красивый! Какие у него четко очерченные губы, ресницы длинные и темные, узкие брови, точно нарисованные. И в то же время он мужественный и сильный. Его сила, уверенность, внутреннее достоинство сквозили в каждом движении.

– Ал… – прошептала я, приподнимаясь на цыпочки. – Поцелуй меня…

Я снова хотела упасть в пропасть, удерживаемая на краю только лишь его сильными руками. И Аларис, я видела, на долю секунды поддался искушению, наклонился ко мне. Его лицо оказалось совсем близко, так что я, не выдержав этой медленной пытки, потянула его за воротник рубашки и дотянулась, притронулась своими губами к его губам, успела ощутить их жар и сухость, будто Алариса била лихорадка. Да и глаза его блестели, точно он был не совсем здоров.

– Нет, Элиза, – выдохнул он, зарылся лицом в мои волосы и долго-долго стоял так, прижимая меня к своей груди.

Нежные, совсем невинные объятия. А мне почему-то сделалось страшно…

– Мастер Вайс, вы не заболели?

– Нет, нет…

– А куда вы сейчас пойдете? Вы ведь куда-то собрались? Ночью…

Я мягко отстранилась, вглядываясь в его лицо, в каждую черточку, пытаясь пробиться сквозь его молчание. А он смотрел спокойно и немного отрешенно, будто принял важное решение и больше не сомневался.

Аларис выскользнул из объятий и поцеловал меня в лоб. Вовсе не такого поцелуя я ждала. Даже руки опустились.

– Спасибо за танец, Элиза. Не вините себя ни в чем. Вы лучшее, что случилось со мной в этой жизни.

Он отошел еще на шаг и замер в поклоне. А потом распрямился и, больше не оборачиваясь, вышел за дверь.

Аларис ушел, а я, обмякнув, шлепнулась на постель. Из меня словно выкачали весь воздух, все силы. Потом я почувствовала, что меня колотит дрожь. Какое-то время я сидела, обхватив себя руками, пытаясь привести мысли в порядок, но успокоиться не получалось.

Что-то не так. Я не должна была его отпускать! Надо было вцепиться намертво, зацеловать, прижать к себе. Сказать, что он ни в чем не виноват. Но эта решительность в его взгляде заставила отступить. Мастер Вайс как никто умеет держать на расстоянии, когда хочет. Такую стену выстраивает, что не пробиться.

Я поднялась на ноги и принялась ходить по комнате, как маятник. Нет, это просто невозможно, я так себя с ума сведу.

Накинула мантию и вышла в коридор. Я не знала, куда иду, но оставаться на месте не могла. Выйду на крыльцо, подышу воздухом, может быть, в голове прояснится.

Я кралась по сонным коридорам, стараясь ступать неслышно. Если кто-то из старшекурсников меня заметит – развернут тут же. Подошла к комнате Алариса, постучала, потом заглянула: тихо и пусто. Его здесь нет, как я и предполагала.

Прошмыгнула через холл первого этажа – в последнее время здесь дежурили студенты старших курсов. Мне повезло, дежурного сморил сон, и он не увидел, как я пробралась мимо него к двери.

Холодный ночной воздух ударил в лицо, освежая мысли. Думай, Элиза, думай. Куда мог пойти мастер Вайс? А мог он отправиться куда угодно – в закрытый корпус, где ставили эксперименты на бестиях. И… на самом Аларисе, вероятно. Мог пойти к директору или к кому-то из преподавателей. Мог вообще перенестись в промежуточный мир… С какой радостью я бы наложила на него свою печать, чтобы всегда знать, где он. Увы, пока у меня на это не хватало сил.

Я запахнула мантию: ледяной ветер выдул остатки тепла. Но я понимала, что не уйду, так и буду стоять и вглядываться в темноту.

– Элиза! – окликнул меня суровый голос.

Я радостно обернулась, но тут же сникла. К корпусу водников приближался магистр Толли. Вид у него был такой, точно его выдернули из кровати: мантия небрежно накинута прямо поверх домашней одежды.

– Я… сейчас ухожу… – Я решила, он злится из-за того, что я вышла на крыльцо.

Но магистр Толли повел себя странно. Подошел, схватил за руку и потащил за собой. Я не сопротивлялась, хотя перестала что-либо понимать вообще. Маг-огневик шагал так быстро, что я поспевала лишь бегом.

– Что случилось? – все же пискнула я, запыхавшись. – Куда мы?

– В амфитеатр.

– Зачем?

Магистр Толли вдруг резко затормозил, развернул меня к себе лицом, взял за плечи.

– Не могу понять, Элиза. Вы слепы, глупы или просто бессердечны?

Видно, на моем лице отразилось полное непонимание, потому что он покачал головой, будто хотел сказать: «С кем я тут разговариваю!»

– За что только он любит эту бестолковую девчонку! – Магистр Толли поднял взгляд в темное небо, точно ожидал у него ответа.

– Кто? – произнесла я одними губами.

– Аларис! Вас любит! И не говорите, что вы этого не знали!

Я качнула головой: «Нет», потом неожиданно для себя самой кивнула: «Да». Потом разревелась.

– О, Элиза! Не вздумайте рыдать! У нас сейчас слишком мало времени! Поторопимся! Все, что можно, я расскажу по дороге.

Магистр Толли тянул меня за руку, сбивчиво объясняя. Оказывается, я очень мало помнила о том, что случилось, когда черная воронка затянула меня и Алариса в другой мир. Но сейчас слово за словом воспоминания воскресли в памяти. Гасители магии сыграли свою роль, но именно чувство ко мне послужило главным толчком пробуждения силы мастера Вайса.

«Чем сильнее чувства, которые вы у меня вызываете, тем серьезней последствия…» – сказал он. А еще: «Той ночью я понял, что я чудовище. Все происходящее – моя вина. Вам нельзя находиться рядом, и никому – нельзя…»

Я закусила губу, стараясь не плакать.

– Почему же он не сказал?

– Почему не сказал? Элиза, вам нужно научиться видеть дальше своего носа! Аларис еще мальчишка, но в данном случае я бы сам поучился у него мужеству. Он решил один пройти этот путь до конца, только чтобы не заставлять вас страдать. Уверен, он и сегодня не позволил себе лишнего, когда пришел прощаться…

– Прощаться?! – закричала я.

– Прощаться, Элиза! Поэтому закройте рот, слушайте и идите быстрее.

Я несколько раз торопливо кивнула. Мы бежали изо всех сил по дороге к амфитеатру. Только бы бестии не появились! Я накрыла нас с магистром защитным полем, надеясь, что оно выдержит первый натиск. Магистр Толли с каждым шагом говорил все более сбивчиво, но главное сказал:

– Магистры разделились на два лагеря. Половина из них считает, что проблема решится сама, если Аларис умрет.

Я вскрикнула.

– Другие сохранили остатки разума. Мы пытались удержать равновесие, напоминая, что человеческая жертва никак не может стать решением. Но Аларис сам склонялся к первому мнению. А история с вашим безмозглым Тимом перевесила чащу весов.

– Тим погиб, – напомнила я. – Не надо так об умершем…

– Погиб? Час назад был жив! Будет ему впредь уроком! Но Аларис вбил себе в голову, что он виновник всего, что пора уже положить конец этой истории. И…

– Что? – произнесла я онемевшими губами.

– Прямо сейчас происходит казнь. Элиза, не вздумайте упасть в обморок, иначе надаю пощечин! От меня и других, тех, кто считает это дикостью, скрывали до последнего момента. Я узнал случайно. Один из кураторов не выдержал и признался.

– Надо немедленно рассказать Террану Аквидусу!

– Террану? – голос магистра Толли исказился, стал едким и злым. – Боюсь, он в первом лагере. Наш директор всегда на стороне радикальных решений. Только вы сможете остановить Ала.

– Я готова на что угодно! Но как?

Мы почти добрались до амфитеатра, когда из кустов, что слились в единую темную массу, на нас кинулась локуста. Магистр Толли метнул в нее сгусток пламени, а потом, с разворота, разрубил мечом на две половины. Я внезапно поняла, что он в бешенстве.

– Вы слышали что-нибудь о «Последнем поклоне»?

– Нет.

Но тут же в памяти воскресли запах библиотеки, косой луч вечернего солнца с золотившимися в нем пылинками, Вик, оседлавший стремянку, и тоненькая книжка в его руках. «Если кто-то сам решит, что недостоин жизни за какой-либо свой поступок, то имеет право выбрать бой на мечах до смерти с несколькими достойными противниками. Он не должен наносить им увечья, лишь легкие порезы, а они его в итоге зарежут», – смеясь, говорил Вик.

– Да…

Сердце сорвалось в пропасть.

– Это добровольная казнь. Против воли его убивать не станут. Уговорите его остаться!

Мы взбежали по ступеням амфитеатра. Магистр Толли рванул на себя дверь. На мгновение я испугалась, что дверь окажется заперта. Но, к счастью, первая же попытка увенчалась успехом.

Нас встретила неуютная тишина, такая звенящая, когда, кажется, слышишь сердцем, а не ушами.

– Надеюсь, не опоздали, – вслух произнес магистр Толли то, в чем я боялась признаться даже себе самой.

Задыхаясь, я рванула вперед, в узкий проход на арену. Под потолком висели грозди огневиков, разгоняя темноту. Но при ярком свете увиденное казалось еще более жутким и каким-то нереальным.

Аларис стоял в центре, сжимая в руках меч. Его окружали человек пять-шесть. Не все магистры были мне знакомы, но я сразу узнала магистра Темперо – преподавателя боевых заклятий у воздушников. Остальные лица даже не пыталась разглядеть.

Аларис скинул накидку, пиджак и остался в одной рубашке. Он тяжело дышал, и темные волосы, всегда аккуратно уложенные, падали на лоб. Как тогда… В тот чудесный, бесконечно длинный день, когда мы в шутку бились с ним на мечах.

У одного из соперников я заметила царапину на предплечье, остальные не были ранены. Но Ал… Его рубашка пропиталась кровью, сочившейся из многих порезов. Опоздай мы хоть еще хоть на несколько минут, они бы зарезали его!

Не бестии, не дикие твари, а люди, которых я каждый день видела на занятиях и в столовой. Как же быстро человек превращается в зверя, когда загнан в угол!

– Аларис!!! – закричала я так, что думала, легкие разорвутся.

Все обернулись на меня и на мгновение опустили мечи. Да если бы даже не опустили! Я не стала медлить, побежала что было сил. Я опасалась, что сейчас кто-нибудь из этих людей схватит меня за руки, скрутит, уведет прочь. Или заставит смотреть, как Ала убивают. Но они, видно, не ожидали моего появления и ничего не стали предпринимать. Пока…

– Ал!

Я обняла его крепко-крепко. Почувствовала, как моя одежда пропитывается его кровью. Ощутила, как быстро вздымается его грудь, как колотится сердце.

– Что же ты творишь, глупый! Ал! Посмотри на меня!

– Мисс Илмари, отойдите от мастера Вайса, – донесся до меня спокойный голос.

Из тени в круг света шагнул директор Аквидус.

– Он все решил и решения своего не изменит.

– Нет, – произнесла я чуть слышно. – Не отойду.

Никогда прежде я не могла предположить, что посмею спорить с главой Академии.

– Что вы сказали? – возвысил он голос.

– Я не отойду, слышите! Ал, Аларис, посмотри на меня! Прекрати это безумие. Пошли отсюда, пожалуйста! Мой хороший, мой родной, посмотри на меня!

Аларис все время, пока я стояла, обхватив его руками и прижавшись к груди, смотрел поверх моей головы. Но сейчас я почувствовала, как он содрогнулся после моих слов и опустил взгляд. Глаза у него были отчаянные, сухие и бесстрашные.

– Уходите, Элиза, – устало и безразлично сказал он. – Что вы себе придумали? Думаете, я люблю вас? Прибежали спасать? Идите, Элиза, не раздражайте меня своей глупостью.

Я рассмеялась как ненормальная. Если бы не рассмеялась, пришлось бы зарыдать. Предательские слезы все равно закапали из глаз, и я, точно простолюдинка, вытерла мокрое лицо о рубашку Алариса.

– Не верю, мастер Вайс! Вы меня больше не проведете!

– Заканчивайте! Оттащите девчонку! – рявкнул кто-то из кураторов.

Соперники Алариса, разгоряченные битвой, подошли ближе. Яростная энергия все еще бурлила в их крови, требуя завершить начатое. Бой прервали на пике, и я понимала: любое опрометчивое слово, неосторожное движение – и их уже ничто не остановит.

– Терран, одумайся! – крикнул магистр Толли. – Смерть парня ничего не решит!

Я чуть-чуть повернулась в ту сторону и увидела, что преподавателя разоружили, а огромный, словно гора, земляной маг держит у его горла лезвие меча. Нас только двое против всех этих людей. И, похоже, согласия Алариса никто больше не собирается спрашивать.

Не знаю, кто первый решился и нанес удар. Аларис выгнулся назад, зашипел сквозь стиснутые зубы. Я поняла, что его полоснули по спине, и закричала.

– Не при ней… – произнес мастер Вайс, справившись с болью. – Я не хочу, чтобы Элиза видела…

– Уведите мисс Илмари! – бросил директор Аквидус.

– Нет, нет, нет… Ал, нет!

Сильные руки подхватили меня с двух сторон, пытаясь оторвать от Алариса. Наверное, надо было брыкаться, кусаться, визжать – пусть бы у них заложило уши. Но я только шептала: «Нет, нет, нет» и цеплялась изо всех сил за рукава его рубашки так, что та затрещала.

– Нет, Ал, мой родной, нет…

Они тянули меня, ухватив за талию, сжав так сильно, что перехватывало дыхание. В конце концов я захрипела и упала на покрытый деревянными опилками пол, но и тогда успела дотянуться до его ног.

– Нет, Ал!

– Элиза! Проклятие!

Аларис, который никак мне не помогал и стоял, опустив руки, сейчас, увидев меня на грязном покрытии арены, не выдержал. Подхватил, прижал к груди, покрыл поцелуями лицо.

– Элиза, Элиза… Моя девочка… Уходи… Я не буду страдать. Один удар в сердце – я ничего не успею почувствовать. Прошу, так нужно… Ничего нельзя уже сделать. Мы всё перепробовали!

Я подставляла лицо под его поцелуи, разрываясь между нежностью и отчаянием. Как много мне хотелось сказать ему, но я повторяла только одно снова и снова, как заведенная: «Не уйду! Я не уйду!»

– Упрямая девчонка! – раздался жесткий голос нашего директора. – Вы делаете только хуже! Здесь нет злодеев! Это суровая необходимость! Аларис, в отличие от вас, все понимает! Вы думаете, мы не пробовали – иначе?

Я ничего не ответила. Любые мои слова были сейчас бессмысленны. Только следила за ним глазами, готовая в любой момент оказать сопротивление, если меня снова попытаются оторвать от Алариса.

Из узкого прохода между трибун вышел человек. Я почти сразу узнала его и мысленно застонала. Магистр Сверр – наш преподаватель по мечевому бою. Значит, он тоже на их стороне? Я с горечью вспомнила его слова о «лучшем ученике», как он с гордостью называл Алариса.

Однако магистр Сверр повел себя странно. Обнажил меч и плашмя положил его на плечо Террана Аквидуса. Впрочем, все догадались, что меч так же легко превратится в угрозу.

– Терран, это не выход! – сказал он. – Никто не знает, спасет ли нас его гибель. Возможно, да. Или же бестии хлынут сплошным потоком, который нельзя будет остановить, потому что единственный ключ мы утратим.

И он указал подбородком на Алариса, чтобы не – возникло сомнений, кого он подразумевает под «ключом».

Следом за магистром Сверром на арену вышли другие преподаватели – магистр Корр, магистр Ортис, магистр Руни.

– Отпусти мальчика, Терр, – спокойно сказала магистр Ортис. – Что за жертвоприношения ты тут устраиваешь?

Говорила она тихо, не повышая голоса, но по алым пятнам на ее скулах я поняла, что преподаватель теории ведения боя не уверена, что сумеет его уговорить. Ее рука едва заметно стиснула рукоять меча, висевшего на поясе.

– Вас никто не звал сюда, Риа! – выкрикнул магистр Темперо, направляя на нее оружие.

И вот уже все взметнули мечи, замерли, готовые в любую минуту броситься в бой. Не против бестий. Против тех, с кем еще недавно сражались бок о бок. Ал сжал мою ладонь, и я каким-то шестым чувством поняла, что это значит. Он не даст им погибнуть, защищая его. Одним резким движением он отодвинул меня, кивнул директору.

– Водяная стрела! – бросил он и раскинул руки в стороны, открывая грудь.

Я успела увидеть, как конденсируются капли воды, за мгновение собираясь в стрелу. А в следующее мгновение я сама сотворила стрелу, которая сбила на подлете ту, что выпустил в Алариса Терран Аквидус. Сама не поняла, как сумела! Но вложила столько силы, что едва удержалась на ногах. Упала бы, если бы Ал меня не подхватил. А я рада была возможности снова прижаться к нему.

– Элиза, моя девочка… Отпусти. Ну же!

Я нашла глазами директора. Тот стоял побелевший, сгорбленный. Совсем старик… Я видела, как непросто ему дается это решение, но, выбирая между одной жизнью и многими, он выбрал многие. Он думает, что поступает правильно…

– Вы не все способы перепробовали! – громко сказала я. – Не все!

В глазах Террана Аквидуса мелькнуло что-то похожее на понимание. Он обвел взглядом своих соратников и соперников, потом поднял руку над головой, привлекая внимание.

– Мы попытаемся еще! – провозгласил он. – Еще есть время!

– Ты уверена, что справишься одна? – в третий раз спросила меня магистр Ортис.

Мы стояли на пороге комнаты Алариса. Я держала в руках жестянку с заживляющей мазью, которую принес магистр Сверр, так как Аларис категорически отказался отправиться в подводный корпус. Сказал, что раны неглубокие и затянутся сами через несколько дней.

– Я справлюсь! Я его одного не оставлю.

– А если выгонит, как нас всех? – усмехнулась Риа Ортис. – Никогда прежде не видела Алариса таким вспыльчивым.

Я улыбнулась: вспыльчивость Ала проявилась в том, что он весьма категорично попросил всех уйти и оставить его одного.

– Меня не выгонит, – покачала я головой. – Пусть попробует!

Магистр Ортис дотронулась до моей руки. В этом жесте было столько теплоты и заботы, что я едва не зашмыгала носом.

– Вы молодец, Элиза, – тихо сказала она.

Алариса я нашла в спальне. Он сидел, откинувшись на стуле. Прислонился к стене и закрыл глаза. Кровь на его рубашке потемнела и затвердела. Хорошо уже то, что не лилась из многочисленных порезов – значит, действительно все не так страшно.

– Ал, сними рубашку.

Он открыл глаза и посмотрел на меня. Но, видно, был вымотан до крайней степени, потому не стал сопротивляться, просто принялся неуклюже расстегивать пуговицы одной рукой. Я бросилась помогать.

Могла ли я вообразить еще вчера, что буду стягивать рубашку с моего куратора, да еще и не испытывать при этом ни тени смущения. Я думала только о том, что нужно как можно скорее обработать его порезы.

Все раны были нанесены в левую часть тела. Они знали, куда колоть, чтобы не повредить черные шрамы-молнии. Знали и действовали продуманно. От этого стало как-то особенно мерзко…

Я набрала на руку жирную мазь, остро пахнущую мятой и чем-то древесным, провела пальцами, сложенными в щепоть, по его плечу. Увидела, как Ал сжал побелевшие губы, но не издал ни звука.

– Больно?

Он лишь качнул головой. Я видела: больно так, что даже разговаривать тяжело. Не стала больше задавать вопросов, а продолжила свое дело, осторожно, быстро и аккуратно распределяя мазь по спине. Сама при этом болтала без перерыва. Говорила все, что в голову придет, лишь бы отвлечь его.

– Аронике нравится старший брат Тима, а он на нее смотрит как на малявку. А Тим-то, кстати, жив-живехонек! Я ему сама затрещину такую выпишу, мало не покажется! Хотя голову топпера было бы неплохо добыть и кинуть Ависсу в его самодовольную рожу…

Не знаю, слышал Аларис что-нибудь из того, что я говорила. Едва ли… Закончив, я бесцеремонно залезла в комод, где лежали его аккуратно сложенные вещи. Достала свежую рубашку.

Я чувствовала себя какой-то другой. Более взрослой и ответственной. Я знала, что должна о нем позаботиться, потому что больше некому. Потому что даже самым сильным из нас иногда нужна помощь.

– Элиза, я…

– Завтра, Ал. Тебе нужно отдохнуть.

Он рухнул на постель, спрятав лицо в подушку, и не столько уснул, сколько погрузился в забытье. Вы столько раз заботились обо мне, мастер Вайс. Пришел мой черед беспокоиться о вас.

Я укрыла его одеялом. Села в кресло и долго сидела неподвижно, глядя в темноту.

Понял ли директор, что я имела в виду, когда сказала, что не все способы еще испробованы? Наверняка понял. Я видела это по его взгляду.

Я только не знала, как правильно это сделать. Я ничего этого не умела…

Быстро расстегнула форменную курточку, стянула майку. Потом, помедлив, сняла юбку и все остальное. Застыла посреди комнаты, обхватив себя руками. Меня колотила дрожь, ужас волнами поднимался в груди. Что я, приличная девочка из приличной семьи, сейчас – делаю?

Но если сила Алариса зависит от его чувств ко мне, то, может, именно это поможет? Терран Аквидус обо всем догадался и только потому остановил казнь.

Я сложила вещи и оставила их в кресле, завернулась в плед и легла на постель, примостилась на краю, боясь пошевелиться и задеть Ала, разбередить его раны.

Он утром проснется и поймет все. Мне не придется ничего объяснять. Ничего в этом нет страшного! Вот только все равно продолжала трястись…

Я так и не сумела уснуть, представляла, как все произойдет. Конечно, он будет нежен и осторожен, постарается не сделать мне больно. Да я не боли боялась: когда до этого дойдет, я, наверное, уже на всё буду готова. Но как же стыдно самой предлагать себя! Лежать обнаженной в постели с мужчиной, с которым я даже не помолвлена. Родители бы поседели, узнав о том, что вытворяет их дочь. Впрочем, их дочь постоянно что-то вытворяет…

Еще было страшно оттого, что после этого меня никто не возьмет замуж. А просить Алариса жениться на мне я не стану. Я просто хочу, чтобы он остался жив, больше мне ничего не нужно. Он не откажется, не сможет отказаться. Он мужчина, он любит меня, а значит, поддастся искушению. А потом… Главное, чтобы купол над Академией пал, а Алариса оставили в покое – остальное не важно.

Аларис спал беспокойно, метался, на рубашке проступили капельки крови, но под утро он погрузился в спокойный сон. Я лежала и смотрела на его лицо. Нестерпимо сильно хотелось поцеловать, но я не стала его тревожить.

Наконец, когда за окном повис серый, туманный рассвет, Аларис проснулся. Первые мгновения казалось, что он не понимает, где находится. Он окинул комнату быстрым взглядом. Увидел мои вещи, стопкой сложенные на кресле. Я заметила, как расширились его глаза. Аларис приподнялся на локте, замер, пристально глядя на меня, на мое обнаженное плечо, выглядывающее из складок пледа. Мне нестерпимо хотелось зажмуриться, спрятаться. Но вместо этого я тихонько вытянула руку, которая мне самой показалась ужасно бледной на фоне темной шерстяной ткани, и медленно дотронулась до пуговицы на его рубашке. Сглотнула: в горле словно застрял комок.

Аларис не дал расстегнуть пуговицу, мягко сжал – пальцы.

– Одевайтесь, Элиза, – глухо произнес он.

– Ал… Я…

Я совсем иначе себе это представляла. Что я сделала не так? Почему он меня отвергает?

Жгучий стыд ожег меня, точно каленым железом. Он считает меня недостойной. Ну конечно… Забралась в постель к мужчине. От меня давно не ждали никакого толку, но распутницей еще не считали. Пока… Как низко я, должно быть, пала в его глазах…

Аларис поднялся, не глядя на меня, протянул стопку одежды и отвернулся. Я заставляла себя не реветь. Но ужасно тяжело снова его терять! Я смотрела на его прямую спину, на руки, сжатые в кулаки. Может, он меня не так понял?

– Не беспокойся ни о чем, – тихо сказала я. – Никто не узнает. Я не пытаюсь тебя привязать или принудить на мне жениться… Просто… Я хочу, чтобы ты остался жив… И если тебе для этого… нужна я…

Слова застревали на языке. О светлые боги, оказывается, невероятно трудно произнести это вслух.

– То я согласна без всяких обязательств…

У меня вдруг ушли все силы. Одежда вывалилась из рук и рассыпалась по полу, а я присела на край постели. Покрывало сползло с плеч, но мне было уже все равно.

Аларис обернулся с перекошенным лицом. Я отпрянула: никогда еще я не видела моего спокойного и сдержанного куратора таким злым.

– Но я не согласен, Элиза! За кого ты меня принимаешь? Считаешь, я воспользуюсь невинностью юной девушки для того, чтобы спасти свою жизнь? Считаешь, я позволю тебе принести эту жертву?

Он так разволновался, что перешел на «ты». Он был страшно бледен сейчас, черные шрамы, наоборот, потемнели. Я очень отчетливо представила, что сейчас по всей территории Академии закручиваются черные воронки, небеса наливаются лиловым светом, а грань между мирами становится такой тонкой, что вот-вот прорвется.

– Это не жертва! – крикнула я. – Магистр Толли сказал мне, что я не вижу дальше своего носа, но ты! Ты! Тоже ничего не видишь! Не замечаешь, как я люблю тебя! Как хочу быть с тобой! Во всех смыслах этого – слова!

И вот теперь я все-таки разревелась. Сидела, перехватив у груди неудобное, колючее покрывало, которое так и норовило спуститься ниже, и думала о том, какая же я дурочка – опять умудрилась всё испортить.

Аларис принадлежал к тем мужчинам, которые не выносили вида женских слез. Вот и сейчас на его лице мгновенно отразилось раскаяние, а следом за раскаянием нежность.

Он опустился на пол, обнял мои колени, взял мою руку и прижал ее к лицу. Я дотронулась только до маленького участка его кожи, а меня точно молния прошила – сделалось жарко, страшно, но одновременно я ощущала что-то вроде предвкушения. Наши взгляды встретились, и мы долго-долго смотрели друг другу в глаза.

А потом я съехала к нему на пол, оказавшись в кольце его рук. Уткнулась носом в ключицу и замерла. Его ладонь легла на мою обнаженную спину, а потом Аларис наклонился и прикоснулся губами к плечу – так осторожно, будто касался лепестков цветка. От этой невинной ласки у меня внутри закружился водоворот. Нити магии распрямились, наполняя меня до краев. Я закрыла глаза и подняла лицо, надеясь на поцелуй. Желая поцелуя. Жаждая поцелуя. Клянусь всеми богами, если бы он меня не поцеловал, я бы опрокинула его на пол, и никуда бы Аларис от меня не делся!

И вот, после всех этих долгих дней, когда мы оба стремились друг к другу, но все равно отталкивали, страдали и мучились, наши губы соединились. «Глупый! – хотелось сказать мне. – Зачем ты так долго ждал! Я давно бы стала твоей!» Но мысль мелькнула и пропала, потому что потом я уже не могла думать ни о чем, кроме его губ и рук.

– Люблю тебя, – тихо произнес он, прервавшись на секунду. – Как же я тебя люблю…

Я отпустила уголки покрывала, и оно широкими волнами легло у наших ног. Пусть все случится сейчас, я готова, я ничего не боюсь и забыла о том, что такое стыд. Когда любимый видит тебя обнаженной, это совсем не стыдно, потому что вы одно целое…

Аларис резко выдохнул, почти застонал. А потом схватил материю и вновь укрыл меня, укутал и прижал к себе.

– Нет, – сказал он.

– Нет?

Вид у меня, вероятно, был ошарашенный. Аларис прикоснулся губами к моему виску.

– Не сейчас, – мягко сказал он. – И не так.

Я испытывала целую гамму чувств, но основным было разочарование.

– Почему? – насупилась я.

Понимала, что веду себя по-детски, однако ничего не могла с собой поделать.

– Элиза, Элиза, не капризничайте, – пожурил меня Аларис, так, словно он снова был только моим куратором и я не сидела сейчас в одном покрывале на его коленях.

Немедленно захотелось вытянуться по стойке «смирно» и промаршировать к двери. Как же неловко я себя почувствовала! Правда, ровно до того момента, как Аларис негромко рассмеялся и прижал к своему лицу мою ладонь.

– Мастер Вайс! – Я прищурилась и посмотрела на него с вызовом. – Значит, так, да? А если продолжу капризничать, что будет?

– Тогда я на вас не женюсь, – притворно вздохнул он, глядя на меня лучистыми глазами.

Я обмерла. Потом побледнела. В живот точно напихали ледышек – внутри стало холодно и пусто. Не ожидала от Алариса, что он станет шутить так некрасиво после всего… После наших поцелуев, наших объятий. Прижала пальцы ко рту, чувствуя, как кривятся и дрожат губы. Так, Элиза, не реветь! Ты знала, на что идешь. Вполне в духе мужчин отпускать такие шуточки после того, как девушка забралась к ним в постель.

Аларис прекрасно знал, как заключаются браки. Без согласия родителей любой брак считается недействительным. Поэтому его слова были грубой и обидной шуткой.

– Элиза! – Он взял меня за плечи, пристально глядя в лицо и больше не улыбаясь. – Что случилось, моя хорошая? Тебе плохо?

– Ал… Ну зачем ты так… Я ведь ни о чем не просила…

Он смотрел на меня расширившимися глазами – видно, действительно не понимал, что сделал не так. Пришлось объяснить подробнее:

– Конечно, ты не женишься на мне! Как это возможно? У нас нет родительского благословения.

Он сообразил наконец. А следом понял, как сильно обидел меня.

– О, Элиза…

– Нет, даже не целуй меня теперь! Нет! Нет…

И все же я сдалась, отдавшись во власть его нежных поцелуев и теплых рук.

– Мне не нужно благословение твоих родителей, Элиза, – прошептал он. – Оно у меня уже есть!

Интересно, сколько потрясений за один день может вынести человек и не умереть от разрыва сердца? Я, вероятно, была близка к этому как никогда. Под ребрами кольнуло так, что я схватилась за грудь.

– Что? – Мне показалось, я ослышалась.

– Что? – одновременно со мной воскликнул Аларис, но с другой интонацией. Он спрашивал: «Что случилось?» – увидев, что я не могу вздохнуть.

– Сердце, наверное, – простонала я.

Я мгновенно оказалась распростертой на полу, а Аларис навис сверху. Но вовсе не с теми намерениями, каких можно ожидать от парня рядом с обнаженной девушкой. Он быстро проверил пульс, ободряюще улыбнулся.

– Нет, Элиза. Вы просто переволновались.

– Вы?

– Ты…

Никогда не думала, что коротенькое местоимение можно произнести с такой теплотой и любовью.

– А еще у меня галлюцинации, – пожаловалась я. – Мне послышалось, ты сказал, что у тебя есть благословение?

– Не послышалось. – Аларис наклонился и поцеловал меня в кончик носа. – Ты обещана мне с тех пор, как тебе исполнилось три, а мне девять.

Вместо изумленного возгласа из груди вырвался жалкий писк. Как же так? Почему я об этом ничего не знаю?

А потом в голове щелкнуло, будто встал на место кусочек мозаики. Когда Аларис приезжал в гости, родители все время говорили о каком-то договоре! Да еще и поглядывали на меня так хитро и многозначительно. Неужели?..

– Можно все по порядку? – я попыталась говорить строго, но голос дрожал, будто у воробья.

Аларис погладил меня по голове, точно маленькую.

– Удобно тебе здесь, на полу? Может, хотя бы переберешься в постель?

И, не спрашивая разрешения, он поднял меня на руки и устроил на кровати, подложил под голову – подушку, а сам сел рядом, взяв обе мои ладони в свои.

– И как издалека начать? – уточнил он. Кончики губ дрогнули в знакомой полуулыбке.

– С самого начала! Я совсем тебя не помню, Ал! А ты? Ты видел меня?

– Да, видел, Элиза. Однажды…

– Так ты, значит, и есть юный Аларис? – приветливо спросила Мелиса Илмари, наклонившись к серьезному мальчику, который был бы, вероятно, очень хорош собой, если бы не черные шрамы, обезобразившие лицо. – Рада с тобой познакомиться наконец. И вас тоже рада видеть в нашем замке, Ванесса.

Женщина, к которой обращалась Мелиса, была еще не старой, но выглядела уставшей от жизни. И хотя она улыбнулась в ответ, выражение ее взгляда не изменилось – он был потухшим, словно какое-то горе навечно погасило живой блеск ее глаз. Стоило ей перестать улыбаться, как уголки губ тут же опустились.

Впрочем, и Мелиса, и все маги-водники знали, какое несчастье постигло семью Вайс. С тех пор прошло больше восьми лет, но Ванесса Вайс так и не оправилась после смерти любимого сына и невестки. Не зная, что сказать в утешение при встрече, все знакомые и малознакомые люди говорили одно и то же: «Зато у вас остался внук! Это такое счастье!» «Счастье! – соглашалась Ванесса. – Моя единственная отрада!»

В дом семьи Илмари Ванесса Вайс прибыла по делам, а заодно взяла с собой мальчика, чтобы тот немного развеялся. Они планировали задержаться на несколько дней, а сейчас только что прибыли и появились в гостиной порядком измотанные, запылившиеся в долгой поездке.

– Комнаты вам готовят, – радушно объяснила Мелиса. – А пока выпейте взвара. Наша кухарка готовит отличную сдобу!

В гостиную уже вносили чашки, чайник, исходящий паром, блюдо с пирожками и булочками. Сладкий аромат поплыл в воздухе, и вот, привлеченная аппетитным запахом, в гостиную влетела девочка лет трех. Светлые локоны растрепались, так что ленточка едва держалась на кончике косички, большие светло-карие глаза сияли, маленькие ножки приплясывали в нетерпении. Она проскользнула мимо гостей, почти не обратив на них внимания, забралась на стул и потянулась к пирожку.

– Элиза! Как некрасиво! Поприветствуй наших гостей!

Девочка повернула хорошенькое личико, уже перепачканное сахарной пудрой, и пробубнила с набитым ртом:

– Дратути.

Ванесса качнула головой, вероятно, решив, что хоть девочка еще мала, на ее манеры уже пора обратить пристальное внимание. Аларис же, глядя на светлые волосы, вздернутый нос и щеки, раздувшиеся от сдобы, не сумел сдержать улыбки.

Элиза за столом надолго не задержалась: надкусила пару булочек и убежала. Из приоткрытой двери была видна часть соседней комнаты: куклы, разбросанные по полу, кукольные платья, игрушечные лошади и крошечная мебель. Элизе некогда было общаться с гостями, она была очень занята.

– Наверное, тебе будет скучно играть с такой маленькой девочкой, но, если захочешь, Элиза с удовольствием поделится с тобой игрушками. И хорошим настроением. Она большая непоседа, наша девочка, но сердце у нее доброе.

Аларис мотнул головой.

– Нет, не стоит… Я лучше почитаю книгу, если позволите.

Так он и поступил: закончив с трапезой, сел в кресло и уткнулся в книгу, которую привез с собой.

– Какой серьезный, – улыбнулась Мелиса.

Но Ванесса не разделила ее восхищения. Она оглянулась на внука, который, казалось, был целиком поглощен чтением, наклонилась ближе к хозяйке дома и произнесла:

– Он уже столько раз сталкивался с отчуждением, с неприязнью, да что там, с откровенными насмешками! Теперь бедный мальчик предпочитает оставаться в одиночестве. Чтобы не обжечься больше… Дети бывают иногда ужасно жестоки.

– Да как же так можно! – воскликнула мама Элизы.

– Увы… Ваша девочка просто не разглядела его – не успела. Обычно малыши пугаются его вида.

Обе женщины, не сговариваясь, посмотрели на сидящего в кресле мальчика, а тот, опустив книгу на колени, смотрел на них: он слышал каждое слово.

– Ничего, не волнуйтесь за меня. Я привык.

Он улыбнулся, и Мелисе стало грустно: не должны девятилетние дети улыбаться так, словно каждую секунду помнят о своем несчастье и мужественно борются с ним.

– Хорошо, малыш, – хрипло произнесла она. – Возьмешь еще булочку?

Разговор, спотыкаясь, потек дальше, но не успели женщины от разговоров о погоде перейти к обсуждению налогов и цен на амулеты, как их снова прервали. Дверь распахнулась на всю ширину, так что, отлетев, даже ударилась о стену. На пороге появилась крайне недовольная Элиза, чей бантик потерялся, косичка расплелась. Волосы обрамляли сердитое личико, глаза горели.

– Ну! – сказала он, направляясь прямо к Аларису, который прижал к груди книгу, с изумлением глядя на это грозное создание. – Я тебя жду, жду! Жду! Жду! Пошли игать!

Букву «р» она выговаривала еще плохо, но ясно дала знать о своих намерениях: схватила замешкавшегося Алариса за руку и потащила за собой. Тот оглянулся на бабушку, и непонятно, чего в его взгляде было больше – радости или удивления.

Он, вероятно, подумал, что Элиза его еще плохо рассмотрела, а стоит ей приглядеться к гостю, как за этим последуют слезы. Обычно так и бывало. Случалось и так, что малыши потом прятались от Алариса, отказываясь даже входить в комнату. Он присел на корточки, оказываясь вровень с ее глазами.

– Какой ты пёстенький! – восхищенно сказала Элиза, послюнявила палец и попыталась оттереть щеку Алариса. – Не стиается… Пошли игать!

Забытая книга осталась лежать на кресле, а из соседней комнаты то и дело долетали радостные визги Элизы, смех Алариса, пенье и споры. Иногда дети забегали в гостиную и, схватив по булочке, снова убегали. Один раз Аларис появился на четвереньках, а Элиза восседала верхом, держась за шею, во время следующего появления он нес ее на закорках.

Ванесса наблюдала за внуком, и ее строгое лицо время от времени расцветало улыбкой.

– Никогда не видела Ала таким счастливым, – тихо сказала она.

Было заметно, что Ванесса Вайс, у которой воспитание маленькой наследницы рода Илмари первоначально вызывало вопросы, теперь полностью изменила свое отношение к девочке.

– Род Вайс богат, знатен, а Аларис является единственным наследником, – внезапно произнесла она.

Мелиса непонимающе посмотрела на гостью.

– Да, да, я знаю, – согласилась она, ожидая продолжения.

Но Ванесса вновь увела разговор в сторону, высказав опасения, что весна в этом году будет ранней, как бы бестии не явились раньше положенного срока. Мелисе осталось только согласиться, хотя выглядела она обескураженной.

Вечером того же дня собрались у камина. Хозяин дома, отец Элизы, Кайл Илмари вернулся из поездки в деревню, где тренировал новобранцев отряда: весна не будет ждать, а молодые парни едва научились обращаться с оружием.

Пламя уютно потрескивало, разговор неторопливо тек. Женщины лакомились сладким вином с пряными травами, Кайл от вина отказался, сказав, что иначе его сморит сон, а с его стороны крайне невежливо уходить первым.

Элиза, утомленная за день, пристроилась на подлокотник кресла, где сидел Аларис, и склонила головку ему на плечо. Она слушала сказку, которую мальчик читал вслух специально для нее. Дети были поглощены друг другом и не прислушивались к голосам – взрослых.

А в беседу между тем закрались нотки грусти. Вино сделало сдержанную Ванессу Вайс более разговорчивой, а неподдельная радость внука растопила сердце. Поэтому Мелиса и Кайл Илмари услышали то, чего раньше еще никто не слышал.

– Хуже всего то, что я до сих пор не могу понять, что за кошка пробежала между ними. Они были такой любящей парой… Рос, конечно, был одержим работой, в подвале даже оборудовал лабораторию для изучения бестий, но про семью никогда не забывал. Он обожал Марион и сына. В тот день Марион и мы с мужем отправились в деревню: ожидался праздник Сбора Урожая, и мы по традиции должны были присутствовать на осенней ярмарке. Рос оставался с мальчиком, сказал, что он лучше приглядит за сыном, чем потратит столько времени впустую…

Ванесса промокнула уголки глаз. Некоторое время она боролась со слезами, потом продолжила:

– Марион решила вернуться домой раньше… Не могу даже предположить, что толкнуло ее на такой отчаянный поступок: бежать из дома в преддверии грозы, да еще младенца с собой унести! Знаю, какие слухи ходят… Говорят, она застала Роса с другой женщиной! Но я знаю своего сына, он никогда и не смотрел на других! Марион сама шутила по этому поводу, говоря, что любовницей Роса была работа. Он с куда бóльшим пылом проводил время с бестиями, чем с людьми… Так или иначе, но итог того страшного вечера вы знаете. Ах, Марион, что же ты натворила…

Ванесса все же расплакалась, приложив к лицу платок. Аларис отложил книгу, подошел к бабушке и обнял ее, прижавшись лбом к ее плечу. Маленькая Элиза – растерянно наблюдала эту сцену. Она не понимала, что происходит, но тоже решила пожалеть своего нового друга. Девочка неловко спустилась с кресла и обхватила Алариса за талию своими маленькими ручками.

– Не плачь, не плачь, – невнятно произнесла она, уткнувшись ему в спину. – Ну, ну… Тихо, тихо… Не плачь, маленький.

Конечно, она копировала сейчас свою маму, произносила те же слова утешения, которые слышала от нее, но говорила искренне, и Аларис, вздохнув, прижал ее к себе свободной рукой.

Ванесса с внуком задержались в замке Илмари на пять дней. Все это время Аларис и Элиза были неразлучны, и, казалось, мальчику совсем не мешает разница в возрасте. Он обожал свою маленькую подружку, поддерживая ее в невинных шалостях. Правда, не все проказы оказывались безобидными. За одну из них мальчик впервые в жизни получил выговор от бабушки.

А случилось следующее. Элиза уговаривала «Аласика» поджарить вместе с ней кусочки хлеба прямо в камине. Она давно задумывала это, обидевшись на отца: он отказывался брать ее с собой на сбор отряда. А ведь молодые воины именно так и жарят хлеб – сидя у костра, а потому они такие смелые и сильные! И Элиза станет смелой и сильной! Она заранее раздобыла длинные прутики, на которые собиралась нанизывать кусочки.

– Нет, Элиза, – покачал головой Аларис, выслушав девочку. – Мы не маги огня, чтобы баловаться с камином. Можно устроить пожар. Понимаешь?

Он шутливо затормошил ее, потому что Элиза скуксилась и нахмурилась. Она ничего не ответила Аларису, и тот надеялся, что она все поняла.

Но Элиза поняла только то, что придется действовать в одиночку. Поздно вечером она пробралась в гостиную, которая как раз пустовала. В камине неярко горел огонь. Он совсем не выглядел опасным, потому Элиза принялась за дело.

Кусочки хлеба быстро подрумянились и выглядели очень аппетитно. Девочка вытянула из пламени тлеющий прутик и попыталась снять один из хлебцев, но обожгла пальцы и, вскрикнув, откинула прутик от себя. Он упал на ковер с длинным ворсом, который тут же начал тлеть.

– Ой! – вскрикнула Элиза, вскакивая.

Оглянулась в надежде на помощь: всегда кто-то из взрослых оказывался рядом. Но не сегодня. Мама и папа повели гостей в галерею, где висели портреты предков, слуги поднялись на свой этаж.

– Мамочка! Папуля!

Ковер уже не просто тлел – он сыпал искрами. Элиза собрала всю свою невеликую пока силу, пытаясь сотворить воду и затушить огонь, но жалкие капли, казалось, лишь раззадоривали пламя.

– Ой! Ой-ой…

– Элиза! Глупая девочка!

За спиной Элизы возник Аларис, и маленькая проказница, заревев в три ручья, бросилась его обнимать.

– Стой здесь! – строго сказал он, отодвинув подружку в безопасный угол. – Рёва!

У него самого водяная магия пока была не так сильна, но он сжал кулаки и, собрав всю влагу, какую только можно, направил поток на ковер. Тот зашипел, задымил, завонял жженой бараньей шерстью. А Аларис, пошатнувшись, осел на пол. Элиза, шмыгая носом, не зная, как помочь, подползла и легла рядышком.

Так их и обнаружили родители и Ванесса, которые поспешили в гостиную на запах дыма.

– Что стряслось, Ал?

Бабушка требовала у внука объяснений, хотя тот едва мог ворочать языком.

– Я хотел пожарить хлеб в камине… Не ругайся, я случайно. Я ведь все потушил.

– Ты?

Ванесса, прищурившись, смотрела на Алариса: за все девять лет жизни Ал не был уличен ни в одной шалости.

В общем, не только она, но и родители Элизы мгновенно поняли, кто настоящий виновник этого безобразия, – они хорошо знали свою дочь.

Элиза, у которой на лице оставались черные разводы от копоти и слез, выглядела несчастной и подавленной. Мелиса собиралась завтра же провести серьезную беседу с дочерью. Завтра она заставит ее признаться во всем и извиниться перед Ванессой Вайс, но сейчас матери было так жаль свою неугомонную крошку, что она промолчала, разрешив Аларису взять вину на себя.

Она промолчала, но Элиза молчать не стала. Она решительно вытерла нос и вытянулась перед Ванессой. Строгую бабушку Ала она опасалась с самого первого дня, и все в комнате видели, каких усилий ей стоит выглядеть смелой.

– Это я, – сказала она, задрав голову и глядя в лицо Ванессы. – Не Ал. Он не виноват.

Детей уложили спать, а сами собрались за чашечкой успокаивающего напитка с капелькой вишневой настойки.

– Ох, не ругайте мальчика. Если бы не он, не знаю даже… – Мелиса не смогла закончить фразу, передернула плечами.

– Не стану. – Ванесса вдруг улыбнулась светло и счастливо. – На самом деле я горжусь им, моим маленьким героем. Но и ваша девочка тоже молодец, характер уже виден.

– Бестолковый и влипающий в неприятности? – проворчал Кайл.

– Верный и самоотверженный, – поправила его Ванесса Вайс. – Я хотела предложить еще в первый день, но решила приглядеться. Что, если мы заключим между нашими детьми брачный договор? Мне кажется, Элиза – отличная пара моему мальчику, да и он именно тот, кто ей нужен, чтобы всегда оказываться рядом.

Родители Элизы переглянулись: слова Ванессы застали их врасплох. И хотя заключение таких договорных браков между семьями аристократов было в порядке вещей, они все же не рассчитывали, что первое предложение поступит так скоро.

– Но… Она так мала… – прошептала Мелиса.

– Так они не завтра будут сочетаться браком, – усмехнулась Ванесса. – Более того, я хочу поставить ряд условий.

И Ванесса потребовала включить в договор пункты, по которым Элиза должна оставаться в неведении относительно своей судьбы.

– Сейчас они дети, но однажды Элиза превратится в красивую девушку, а Аларис, увы, навсегда останется обезображен. Пусть попробует сам добиться ее внимания. Не надо, чтобы девочка чувствовала себя связанной. Иначе она захочет освободиться чисто из чувства противоречия. Мало кому из девушек нравится вынужденный брак, да еще когда жених с такой специфической внешностью. Пусть она сама выберет его. Или будет вольна сделать другой выбор. Я все объясню Аларису, когда он подрастет.

– Это… Так мудро, – тихо произнесла Мелиса. – Вы заботитесь о чувствах моей дочери больше, чем о чувствах внука.

– На самом деле и о его чувствах тоже. Быть отвергнутым девушкой, с которой его ничего не связывает, куда легче, чем быть отвергнутым обещанной невестой. Но он, в свою очередь, тоже сможет отменить договор, если поймет, что брак не принесет им счастья.

Родители Элизы какое-то время молчали, мысленно взвешивая все «за» и «против», а потом одновременно кивнули.

– Но как же они познакомятся так, чтобы Элиза ничего не заподозрила? Это должен быть совершенно естественный повод.

– Я знаю как. – По лицу Ванессы скользнула хитрая улыбка, оставившая Мелису и Кайла в недоумении.

Они пока и предположить не могли, что задумала бабушка Алариса.

…Элиза мирно спала в своей кровати. Время от времени она чихала: запахом гари пропитались ее волосы и даже, кажется, кожа. Но девочка была совершенно счастлива, хотя еще не вполне понимала, что такое счастье.

Аларис не спал, не мог уснуть: какое-то чудесное чувство теснило грудь, заставляя слезы наворачиваться на глаза. Хотя он ведь мальчик, он не должен плакать! И Ал сердито тер лицо, заставляя слезы уйти. Он тоже не знал, что это щемящее чувство и есть счастье. Счастье, когда кто-то остается с тобой рядом, хотя мог просто убежать. Счастье, когда кто-то смело встает на твою защиту.

«И я всегда буду защищать тебя, Элиза. Всегда буду защищать!» – думал он, глядя в потолок.

– О, Аларис…

Я взяла его лицо в ладони, вглядываясь в такие знакомые черты, и силилась вспомнить хотя бы что-то из своего раннего детства. На секунду мне показалось, что я вижу тоненького темноволосого мальчика, который замер в кресле, прижимая к груди толстую книгу. Он смотрел на меня удивленно и в то же время с надеждой. Но на самом ли деле я вспомнила его или вообразила теперь, после подробного рассказа, понять было невозможно.

Так или иначе, это все правда. Я его невеста. Подумать только…

Я вспомнила нашу первую встречу после стольких лет и закусила губу. Он наклонился ко мне, чтобы помочь открыть дверь, а я шарахнулась в сторону. Аларис внешне оставался совершенно спокоен, но уверена, что внутри у него все перевернулось. «Не нужно меня бояться», – так он сказал. Маленькая Элиза никогда бы так не поступила, а я…

Вик! О боги. Мой жених стал свидетелем того, как я милуюсь с другим, и ничего не мог сделать. Страшно представить, что он чувствовал при этом.

– Ал… Ты ведь не просто так стал куратором моего курса, да? – догадалась я.

Он кивнул и поцеловал кончики моих пальцев.

Вот, значит, каков был план бабушки – что может быть более естественным, чем стать куратором первого курса, на который поступила учиться его невеста. Присмотреться к ней, понять, каким человеком она выросла, и попытаться потихоньку наладить отношения. Вот только я едва все не испортила.

– Ал, ты тогда приехал в наш замок, чтобы отказаться от меня? – спросила я мгновенно осипшим голосом, сообразив теперь, о каком договоре шла речь.

– Да, Элиза. Я был уверен, что сделаю тебя несчастной. Не хотел, чтобы ты связала свою жизнь с человеком, который тебе неприятен…

Даже сейчас ему трудно было произнести эти слова, будто на секунду прошлое вернулось и я увидела Алариса, который понял, что его невеста ему не достанется. Тот поцелуй в щеку, который на самом деле был для меня предвестником настоящего чувства, для Алариса стал чем-то вроде прощания. Он думал, глупый, что я никогда не смогу его полюбить. И этот поцелуй пробудил дремлющую страшную силу… Но последней каплей стал поцелуй с Виком у костра. Что же я натворила! Если бы я только могла отмотать все назад!

Я ухватилась за его ладонь, прижала ее к своей щеке, словно хотела каждой клеточкой тела ощутить: вот он, мой любимый, он жив, он рядом.

– Я твоя навсегда, – прошептала я. – С договором, без договора. Неважно.

Я надеялась, что он поймет. Потянула край покрывала, так, что оно снова поползло с плеча, но Аларис поцеловал мою обнаженную ключицу, отчего у меня внутри все испуганно и сладко сжалось, и положил свою руку на мою, останавливая.

– Элиза, стой…

Однако, увидев, как задрожали мои губы, принялся целовать и гладить. Он провел по моим волосам, откидывая их со лба, по голым рукам, покрывшимся мурашками. Наши губы слились в поцелуе, который становился все более требовательным и горячим. Я вся подалась навстречу, но Аларис замер, глядя на меня, осторожно прикоснулся указательным пальцем к губам, очерчивая их контур. Я видела, он запрещает себе продолжать. Ал тяжело дышал, и я точно знала: он хочет большего, но сейчас не позволит себе этого.

– Элиза… Знаешь, как все происходило бы, не случись этих событий?

Я качнула головой, говорить уже не могла.

– Я был бы твоим куратором все шесть лет. Если бы ты даже узнала, что я твой назначенный жених, и полюбила бы меня, все, что мы смогли бы себе позволить в это время, – танцевать иногда и держаться за руки. И поверь, это не так уж плохо.

– Нет, не плохо… – прошептала я, представив.

Как тогда, на горе Воздушников, когда он держал меня за руку. «Не оборачивайтесь, Элиза»… Никто бы не узнал, кроме нас. Но у нас была бы эта маленькая и сладкая тайна. Один танец на балу – куратору позволено это. Прикосновение рук, когда никто не видит. Букетик полевых цветов в кувшине на моем столе. Никто бы не узнал о нашей любви, никто бы не догадался, но я бы каждый день засыпала и просыпалась счастливой.

– Когда бы ты закончила обучение, мой дед, Ричард Вайс, как глава рода, обратился бы к твоему отцу, напоминая о договоре между нашими семьями. Нам бы разрешили официально встречаться. Могло бы пройти еще несколько месяцев, прежде чем мы вступили бы в брак. Замечательных месяцев, когда бы я впервые тебя поцеловал. Мы поженились бы не раньше чем через семь лет.

Я вспомнила, как мы с Аларисом поцеловались впервые и как на следующий день его мучили угрызения совести: «Ты моя студентка, а я твой куратор». Вспомнила и рассмеялась.

– Не выдержал бы, – мягко сказала я и потерлась носом о его ладонь. – Мы оба не выдержали бы.

Но то, что Аларис говорил мне сейчас, не было лишено смысла. Браки у аристократов – дело долгое и обстоятельное. Предвкушение иногда слаще обладания. Молодым дают время привыкнуть друг к другу. Прежде должны научиться общаться души, а лишь потом тела. Хотя… Я даже сейчас чувствовала, как мне жарко под покрывалом, как хочется откинуть его, притянуть Ала к себе.

– Разве мы не должны спасти мир? – спросила я, ощущая, как заливаюсь краской. – Все изменилось, у нас нет семи лет. У нас нет даже семи недель…

– Но семь дней у нас точно есть.

– Но директор…

Ал нахмурился, по лицу прошла судорога боли, будто он только сейчас вспомнил о событиях этой ночи и о том, что мог быть уже мертв. И ведь наверняка его еще мучают порезы, а он ни словом, ни взглядом не дал понять, что они его беспокоят, хотя после наших объятий на рубашке снова выступило немного крови.

– Директор подождет, – сказал Аларис, в его голосе прорезались жесткие интонации. – Я согласился с тем, что моя жертва необходима, но никто не давал ему права приносить в жертву тебя.

– Нет, нет… – Я поцеловала его ладонь, заговорила сбивчиво: – Это не жертва. Ты же знаешь. Если это спасет твою жизнь… Всех нас… Я все равно твоя, сейчас или потом…

Я вспомнила взгляд Террана Аквидуса: конечно, он понял, на что я намекала. И мне вдруг сделалось не по себе от того, как он на меня смотрел. Знает ли он, что я на самом деле невеста Алариса? Едва ли. Но он готов был отправить меня в постель куратора и в итоге сломать мне жизнь. Невольно я закуталась в покрывало. Аларис заметил и ласково поцеловал меня в краешек губ.

– Семь дней, – тихо сказал он. – Никто их у нас не отнимет.

Мне казалось, что наш разговор с Аларисом продолжался вечность: мой мир перевернулся за это время, всё изменилось вокруг. Я вошла вчера в эту комнату, ни на что не надеясь, но отчаянно желая спасти того, кого любила. А сейчас, когда я тихонько выскользнула в коридор, до краев была наполнена счастьем, даже боялась идти быстро, словно оттого, что потороплюсь, могу расплескать его.

Я думала, что опоздала на занятия, и очень удивилась, когда поняла, что все спят. Осторожно ступая, прокралась в свою комнату и сидела, улыбаясь, точно наелась сладостей: внутри было так хорошо, так нежно. Казалось, руки Алариса все еще согревают меня, а поцелуи горят на губах.

Сидела, пока не услышала в коридоре шум шагов: водники готовились к занятиям. Тогда и я поднялась, начала собираться, действуя словно во сне. Положила в сумку «Историю магии», хотя сегодня не было лекций по этому предмету. Я вспомнила об этом, но учебник так и не вынула, мне было все равно.

В какой-то момент я уронила сумку на пол и замерла, прижав кончики пальцев к губам. Он любит меня. Он целовал меня. Через неделю я полностью буду принадлежать ему.

Может быть, я бы так и стояла посреди комнаты, глупо хихикая, но внезапно в дверь заколотили, ручка запрыгала, точно кто-то с той стороны неистово пытался попасть внутрь. Я даже испугалась, но тут услышала голос Ароники:

– Элиза! Элиза, открой! Тим жив! Зараза такая! Я его убью!

– Логика! – поддакнул Аронике Бадлер. – Присоединюсь, пожалуй!

Я распахнула дверь, и мы обнялись все втроем. Я уже знала, что наш неугомонный друг выжил, но было таким облегчением снова услышать это.

– Когда он вернется?

– Не раньше чем через пару дней, все же твари серьезно его порвали. Если бы не мастер Вайс… Элиза, с тобой все хорошо? У тебя щеки пунцовые!

– Все хорошо, – пробормотала я, утыкаясь подруге в плечо, чтобы спрятать горящее лицо.

Мастер Вайс. Мой мастер Вайс. Никто не должен знать, что он мой жених, и как бы ни хотелось – поделиться с Ароникой этой тайной, придется молчать.

– И еще одна приятная новость, – встрял Бадлер. – Толстяка Вариса убрали. Мастер Вайс снова наш куратор. Говорят, пока в лаборатории затишье. Чего-то выжидают, вот нам и вернули нашего куратора.

Я знала, почему затишье и чего все выжидают. И тут же из счастливого расслабленного состояния меня бросило в холод: директор дал нам отсрочку, очень короткую, всего семь дней. А если после этого купол останется висеть над Академией, то…

– Элиза, ты точно здорова? – заволновалась Ароника. – Теперь ты побледнела, будто привидение увидела! Может, тебе лучше сегодня не ходить на занятия?

– Нет, нет, все хорошо. – Я упрямо покачала головой.

Мастер Вайс ждал свой курс в вестибюле первого этажа. Все такой же сдержанный и молчаливый. Я невольно улыбнулась, вспомнив, что считала его ледяным изваянием, лишенным чувств. Мои однокурсники до сих пор продолжали немного опасаться куратора, хотя постепенно уважение и искренняя симпатия вытеснили страх. Они поняли, что мастер Вайс бывает строг, но при этом всегда справедлив, что за каждого своего подопечного готов биться до последнего не только с бестиями, но и с преподавателями, доказывая, что его студенты могут лучше, заставляя магистров исправить балл на более высокий.

Я видела, как светлеют лица однокурсников, когда они видят своего куратора, как они тянутся к нему, стараясь подойти ближе и перекинуться хотя бы парой слов. Смотрела и бесконечно гордилась моим мастером Вайсом. Мог ли ты подумать, любимый, что когда-нибудь люди перестанут видеть твои шрамы и научатся видеть твою душу?

– Элиза, а ты почему не здороваешься? – прошептала Ароника, подтолкнув меня к Аларису. – Какая ты иногда невоспитанная бываешь!

– Здравствуйте, мастер Вайс. – Я сделала шаг вперед, спрятав улыбку в краешках губ.

– Здравствуйте, Элиза. – Лицо Алариса оставалось серьезным, но в глазах засияли лучистые теплые искры. – Надеюсь, вы готовы сегодня к занятиям и ничто не отвлечет вас от учебы? Время до летней сессии пролетит быстро.

Ах вы, мастер Вайс! Конечно же, ничто меня не отвлечет! Куда там! Разве что мысли о будущей брачной ночи!

– Горю желанием… учиться! – бодро сказала я, сделав едва заметную паузу, отчего Ал не выдержал: его губы дрогнули в улыбке.

На лекциях я честно старалась слушать и записывать, но каждый раз ловила себя на том, что сижу, опустив перо, а на губах блуждает рассеянная улыбка.

– Элиза, не спи! – Ароника толкнула меня под локоть. – Да что с тобой сегодня?

– Я просто ужасно рада, что Тим жив, – ответила я, почти не солгав.

Тим жив, Аларис любит меня, купол скоро падет, и Академия будет спасена. Как же не радоваться?

– И я ужасно рада! – Подруга тоже отложила перо и взяла меня за руку. – Я всю ночь не спала, так переживала. А ты?

– Я тоже… всю ночь не спала, – и снова я не соврала.

– Наш мастер Вайс все-таки молодец! Спас его! Зря он винит себя в произошедшем – уследить за Тимом невозможно, такой уж это человек…

– Ага! – Я могла только счастливо поддакивать.

– Знаешь, мастер Вайс мне все больше нравится. Сначала я думала, что он строгий и холодный, безразличный… А теперь я вижу, что он совсем не такой. И эти его шрамы, они меня теперь не пугают. Он ведь красивый, как думаешь?

– Очень, – прошептала я, секундой позже опомнилась, прокашлялась. – Но он наш куратор, а поэтому…

– Да-да, я знаю, – грустно сказала Ароника.

Мне стало неловко перед подругой, но я ничего не могла рассказать.

Занятия закончились, подошло время обеда. Мастер Вайс проводил нас и сел за стол с преподавателями. Он сидел рядом с куратором земляных и рядом с магистром Темперо – с теми, кто вчера пытался его убить. Сидел такой спокойный, словно ничего страшного не произошло. Они мирно беседовали, а у меня внутри все переворачивалось. И хотя я знала, что в ближайшие дни опасность Аларису не грозит, снова сделалось тревожно. Стало немного легче лишь тогда, когда за стол сел магистр Толли, посмотрел на меня и кивнул, точно пытался сказать: «Не волнуйся, я начеку». Но я не могла не волноваться, все время смотрела на Ала, хотя и понимала, что нельзя.

К концу обеда я уже места себе не находила. День перевалил за середину, а мы с Алом не перекинулись и парой слов. К тревоге присоединилась обида. Я заставила себя отвернуться и уныло ковыряла в тарелке комки каши.

Интересно, меня теперь так и будет штормить все семь дней от радости к тревоге, от надежды к отчаянию?

– Элиза, мы совсем забросили тренировки на мечах, – раздался спокойный голос над моей головой. – Как бы вам не потерять навык. Предлагаю сегодня вечером позаниматься в амфитеатре.

– Да! – выпалила я.

Тревога и обида испарились, словно их не было.

– Я зайду за вами.

Его ладонь едва ощутимо скользнула по моей спине, а у меня от нее побежали мурашки по всему телу. Аларис, что же ты со мной делаешь!

Я была уверена, что «тренировка» – не более чем предлог для чего-то более приятного, но Ал появился на пороге комнаты, сжимая меч.

– Ты серьезно? – возмутилась я.

Втянула Алариса в комнату, обвила руками за шею, подняла лицо, ожидая поцелуя. И я его получила. Очень нежный, но такой мимолетный и быстрый, что я невольно сморщила нос.

– Где ваш меч, мисс Илмари? – спросил Аларис, наклонив голову и разглядывая меня с легкой улыбкой.

– Но… Ал…

Я все еще не теряла надежды, что он шутит, но Аларис приподнял бровь и кивнул на перевязь, перекинутую через спинку стула. Удрученная таким поворотом событий, я поплелась за мечом. Жених, не жених, а, похоже, тренировки мне не избежать.

И он действительно гонял меня по арене так, что к концу занятия дрожали ноги. Кончик его меча пролетал в волоске от моего тела. Я знала, что Ал контролирует каждое движение, но инстинктивно выставляла защиту и, следует признать, могла собой гордиться: Алу ни разу не пришлось удерживать свою руку, я отбила каждую его атаку. А потом сама перешла в нападение, успев за время боя и разозлиться, и войти в азарт.

– Ах так! Ну держитесь, мастер Вайс.

Сталь ударилась о сталь, совсем близко я увидела глаза Алариса: они смотрели на меня с такой любовью, что я сбилась и полетела кувырком, отброшенная инерцией.

– Элиза!

Ал не дал мне упасть, подхватив у самой земли. Наши пальцы переплелись, мы потянулись друг к другу для поцелуя, но тут же замерли: нас уже окружали другие стихийники, пришедшие в амфитеатр на тренировки. Поэтому Ал только поднял меня на ноги да незаметно поправил мне выбившийся из-под куртки воротник рубашки.

– Невероятно романтично, – тихонько рассмеялась я. – Можно еще дрова рубить – говорят, помогает.

Аларис оглянулся, и я тоже: немногочисленные студенты не обращали на нас внимания, занятые своими делами. Я невольно засмотрелась на пару воздушников, которые двигались так быстро, что напоминали два танцующих вихря, и вдруг ощутила быстрый поцелуй на губах.

– А так достаточно романтично? – спросил Ал, уже распрямившись и старательно изображая из себя строгого куратора. И не сказать сейчас по нему, что он улучил момент, чтобы поцеловать меня, как мальчишка.

Дыхание на миг перехватило – от опасности быть раскрытыми и от невероятно острого счастья. Я попыталась притянуть Алариса к себе, чтобы ответить поцелуем на поцелуй, но секунда была упущена: земляные напротив нас опустили мечи и могли заметить, что студентка пристает к куратору. Я сжала его пальцы и тут же выпустила.

– Устала?

Устала. Однако в ответ я отрицательно покачала головой: расставаться не хотелось. Но дрожащие руки и капельки пота, выступившие на лбу, меня выдавали.

– Пойдем.

Я понуро двинулась следом. Вот и закончился первый день. Что же, подведем итог – два мимолетных поцелуя, одно касание рук и запястье, вывернутое от усердия. Я надеялась хотя бы на то, что Аларис проводит меня до комнаты.

Так и произошло. Но когда, вздохнув, я пожелала ему доброй ночи, Аларис наклонился к моему уху:

– Приходи через полчаса в мою комнату.

И ушел, не оборачиваясь.

Я волновалась ужасно, когда ждала, пока истечет условленное время. Смешно сказать, даже напомнила себе о том, что Ал не станет меня торопить.

Постучала, но ответа не дождалась. Набрала в грудь побольше воздуха и толкнула дверь.

– Ой! – вырвалось у меня.

Аларис стоял посреди комнаты под градом дождевых капель. Нет, я, конечно, знала, что это не дождь, а высшая и невероятно сложная магия, требующая сильной концентрации и мастерства. Ал собирал влагу, распылял ее в воздухе над головой, превращая в дождь, но до пола капли не долетали, вновь поднимаясь к потолку.

– Иди ко мне, – сказал он, протянув руки.

И я, не раздумывая ни секунды, шагнула в его – объятия.

Мы стояли в центре проливного дождя – прохладного, бодрящего. Я, как любой маг-водник, легко могла избежать прикосновения капель, но, даже зная, что промокну до нитки, с наслаждением отдалась струям воды, которые смывали с меня пот и усталость.

Аларис наклонился ко мне. Его поцелуй освежал, будто глоток воды в жаркий день. Я пила влагу с его губ и никак не могла утолить свою жажду.

– А что скажешь теперь? – улыбнулся он. – Романтично?

– Вполне, – хихикнула я.

Мы не сговариваясь подняли лица вверх и замерли. Вода пропитала рубашку Алариса, которая прилипла к телу, обозначив рельеф каждой мышцы. А потом Аларис остался обнаженным по пояс, сняв рубашку. Он был таким красивым даже с этими черными шрамами, что змеились по правой стороне тела. Вчера, смазывая порезы на его теле, я не смущалась, но теперь потупила взгляд. Горло сжалось.

– Не нужно меня бояться, Элиза, – тихо сказал он, нарочно ли, случайно ли повторив ту самую фразу, с которой началось наше знакомство, а потом тихонько поднял мое лицо за подбородок. Его взгляд сделался бархатным, мягким.

– Я не боюсь… – произнесла я одними губами.

– Я только хочу тебя обнять.

– Да…

Быстро, не давая себе опомниться, я расстегнула куртку и кинула на пол, а потом избавилась и от всей остальной одежды. Аларис не остановил меня. Притянул к себе, обнял, касаясь легкими поцелуями лица, шеи и плеч.

– Моя Элиза…

Я слышала, как сбивается его дыхание.

– Только моя…

– Твоя…

Я взяла его ладонь и приложила туда, где билось мое сердце.

Утром я проснулась в своей постели. Нет, ничего не было. Как Аларис и сказал, дальше объятий дело не зашло. Но если одни только прикосновения доводят меня до умопомрачения, то что же будет потом?

Я сладко потянулась. В моем теле будто бы что-то изменилось с недавних пор, я больше не девочка, которой движет лишь любопытство к неизведанной стороне жизни. Я ощущала себя юной женщиной, еще не в полном смысле этого слова, но понимала, что я уже не тот глупый ребенок, каким была всего несколько месяцев назад. И изменилось не только мое тело, моя душа тоже. Наверное, я стала немного мудрее, чуть смелее и не такой импульсивной. Произойди тот случай у костра сейчас, я сумела бы остановить Викара, не позволила бы себя поцеловать.

Я не спеша собирала сумку, когда за мной зашла Ароника. Она пересказывала новости, а я почти не улавливала смысла слов, больше прислушиваясь к своим ощущениям. Мне чудилось, что даже движения у меня стали иными – более плавными и женственными. А внутри словно наливался соком бутон цветка, который вот-вот распустится. Трудно понять, но другие сравнения не приходили на ум.

– Элиза, с тобой все хорошо? – спросила подруга.

Она уже не в первый раз присматривалась ко мне, пытаясь понять, что происходит. Неужели так заметно, что я повзрослела за эти несколько дней? Но мой ответ остался прежним:

– Все хорошо, правда!

Мастер Вайс сегодня собирал нас на крыльце корпуса. Он снова оказался в центре внимания, окруженный первокурсниками. Я не стала прорываться вперед, а скромно прислонилась к стене здания. Я и так знала, что Аларис мой, и никаких лишних доказательств вроде многозначительных взглядов или улыбок мне не требовалось. Внутри все пело от счастья.

Но я не могла не заметить, что Ал сегодня как-то особенно серьезен и задумчив. Время от времени он смотрел на небо, в сторону парка, и сжимал губы.

Конечно, я видела то же, что и он: купол над Академией постепенно становился всё более непроницаемым и темным, солнечный свет с трудом пробивался сквозь серую дымку, которая заволокла небо: именно таким с земли виделся свод. Уже к обеду над Академией сгустятся сумерки. Бестий каждый день становится все больше, они делаются все опаснее и злее – уже нельзя передвигаться маленькими группами, как раньше. Запасы еды тают…

Я все это знала, но счастье последних двух дней вытеснило беспокойство на второй план. Но Аларис, как я сейчас поняла, тревожиться не перестал. Наверное, мысль о том, что он невольный виновник происходящего, не дает ему покоя ни днем, ни ночью. И только пока я рядом, ему ненадолго удается забыться.

Ал будто почувствовал, что я о нем думаю, оглянулся, отыскивая меня взглядом. На секунду в его глазах мелькнуло такое щемящее выражение отчаяния, что мне захотелось прижаться к нему, утешая, как в детстве: «Все будет хорошо». Но Аларис быстро справился с эмоциями и едва заметно подмигнул мне. В его глазах я снова видела только нежность.

Сегодня на завтрак подали совсем крошечную горстку гречневой каши, которую я, кстати, терпеть не могла, да пару листиков салата. Зелень ежедневно выращивали земляные, но прокормить такую ораву голодных студентов им было не под силу. Ароника вздохнула, глядя в тарелку.

– Когда это уже наконец закончится! – в сердцах выпалила моя обычно сдержанная подруга. – Сил больше нет!

– Скоро, – уверенно ответила я.

Я не сомневалась, что мы с Аларисом скоро все исправим, осталось чуть-чуть потерпеть, но Ароника только глаза закатила, решив, видно, что я заразилась оптимизмом от Бадлера.

– Смотрите, кто идет! – Бадлер вклинился в нашу беседу, указав черенком ложки на вход.

Мы посмотрели в том направлении, а потом все трое вскочили и, побежав к двери, едва не сбили с ног похудевшего Тима. У него на лбу алел подживающий шрам, лицо осунулось, но кривая ухмылочка по-прежнему извещала о том, что Тим не из тех, кто легко сдается, а если надо – он это докажет. Неисправимый тип! О чем мы ему с Ароникой немедленно сообщили. Подруга даже хотела отвесить подзатыльник, но в последний момент передумала: Тим выглядел таким слабым, что рука не поднялась его бить.

– Горе наше, – вздохнули мы хором. – Иди за стол!

Обняли его с двух сторон и повели за собой. Бадлер, насупившись, шел позади – вероятно, немного ревновал, зато Тим выглядел героем-победителем.

Он моментально смел с тарелки всю еду и зашарил по столу несчастным, голодным взглядом. Мы все знали, каково это: когда возвращаешься после подводного сна, то аппетит просто зверский, а Тим к тому же поправлялся после ранения. Мы переглянулись и положили на тарелку Тима каждый по ложке каши и по половинке салатного листа. Друг все равно не наестся этими крохами, но это все, чем мы могли помочь.

– Как Вик? – спросил Тим, не переставая жевать.

Вик… Что я могла ответить на это? Щеки залила краска. На меня нахлынуло чувство вины за то, что недостаточно сильно переживаю и даже позволила себе быть счастливой. А ведь Вик – мой друг…

– Хочу завтра его навестить, – прошептала я. – Хотя он еще не пришел в себя…

Тим расправился с добавкой и, кажется, готов был уже приняться за нас, когда разговоры за столом вдруг стихли, а водники невольно выпрямились. Мне даже не нужно было оглядываться, чтобы понять, кто стоит за моей спиной.

– С возвращением, Тим, – сдержанно произнес мастер Вайс.

Тим вытянулся по струнке, но поднять глаза на куратора не смог: понимал, каких дел натворил.

– Спасибо.

– Сегодня вместо занятий ты идешь со мной.

Тим вскинул взгляд, точно хотел спросить куда, но так и не решился. Он еще больше побледнел, но в ответ на приказ куратора только кивнул.

– Тебе понадобятся силы, – продолжил мастер Вайс.

И на стол перед Тимом опустилась тарелка с кашей. Я знала, что это порция Алариса, к которой он не притронулся, а теперь отдает нашему обессиленному другу. Но это значит, что сам Ал останется голодным.

Я обернулась и хмуро посмотрела на Ала, надеясь, что он по лицу прочитает мои мысли: «А ты? Тебе тоже нужны силы!» Он понял, незаметно коснулся моего плеча. Не знаю, что это должно было означать. Возможно, «я так решил»… Упрямый!

– Ох, куда он его… – разволновалась Ароника.

– Накажет теперь! – радостно предположил Бадлер, который с энтузиазмом воспринимал любое событие. Когда-нибудь мы его за это покусаем!

– Даже если накажет, это будет нестрашное наказание, – постаралась я приободрить Тима, на котором лица не было.

– Да, да, слушай Элизу! Ее уже несколько раз наказывали, – подхватила Ароника. – Мастер Вайс ведь ничего плохого тебе не сделал?

Я вспомнила, как мы с Алом вчера стояли под струями воды, как нежно его руки касались моего тела, скользили по нему. Сглотнула.

– Только хорошее…

Правда, Тима нам убедить не удалось. Он пошел, свесив голову, готовясь по меньшей мере к казни. Хотя тарелку перед этим опустошить не забыл.

– Как в воду опущенный, – глубокомысленно заявил Бадлер, чем вызвал у нас приступ хохота. Мы не слишком переживали за Тима, зная, что мастер Вайс поступит справедливо.

Но и предположить не могли, что на самом деле придумал наш куратор.

После занятий, на которых Тим так и не появился, нас отвел на обед не мастер Вайс, а магистр Корр и двое шестикурсников. Я, признаться, уже начала немного волноваться, хотя понимала, что Ал всегда знает, что делает.

На столах снова стояла гречка, в этот раз горстка крупы еще уменьшилась. Если так дело пойдет и дальше, то уже через неделю все, на что мы сможем рассчитывать, – это петрушка и салат. Хотя беспокоиться не о чем: через неделю мы забудем о скудных трапезах, как о страшном сне. Кошмар закончится, жизнь станет простой и ясной. Зря Аларис тянет, можно было всё разрешить еще вчера…

Пока я размышляла, по крупинке растягивая мизерную порцию, в столовой поднялся гул, словно все негромко заговорили разом. Я вскинула голову.

К столу воздушников-первокурсников шел Тим. От его удрученного вида не осталось и следа, он шел, гордо расправив плечи, и нес какой-то продолговатый предмет, завернутый в плащ. Я поискала глазами Алариса и заметила его у входа: он стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за своим подопечным. Ал старался не показывать вида, но он явно гордился Тимом.

– Что он делает? – прошептала Ароника, но я могла только пожать плечами.

Тим меж тем подошел вплотную к студенту-воздушнику, и тут я узнала Ависса, того самого высокомерного засранца, спор с которым едва не привел к трагедии.

Тим развернул ткань, и все, кто находился в столовой, ахнули: в плащ оказалась завернута голова топпера. Тим поднял ее на вытянутых руках, а потом водрузил на стол перед Ависсом. Из головы вытекала черная жижа, так что воздушник, взвизгнув как девчонка, шарахнулся в сторону, не удержался на скамейке и упал навзничь. На ноги он поднимался уже под всеобщий смех и улюлюканье.

Я снова нашла глазами Ала и покачала головой, чувствуя себя умудренной жизнью старой тетушкой: «Ай-ай-ай, мальчишки!» И Аларис улыбнулся в ответ, на секунду действительно преобразившись в мальчишку-забияку.

А потом я сообразила, чтó он сделал. Конечно, Ал хотел помочь Тиму, ведь нашего друга так угнетала эта ситуация – Тим был несправедливо высмеян и вынужден проглотить обиду. Мы знали Тима: он бы это дело не оставил: чуть-чуть оправился бы и вновь ринулся на подвиги. Лучше уж так, под присмотром куратора, который держит ситуацию под контролем.

Но еще это был мой свадебный подарок. Да-да, самый странный и глупый в мире свадебный подарок! Я думала, что Аларис не слышал меня тогда, когда я смазывала его порезы и болтала что угодно, лишь бы отвлечь. Но я точно помнила, как сказала: «Неплохо было бы добыть голову топпера и бросить Ависсу в самодовольную рожу!»

Я посмотрела на Алариса и произнесла одними губами: «Спасибо!»

Оглядываясь назад, я удивляюсь, как могла быть так слепа и не увидеть… Ведь все признаки надвигающейся грозы были отчетливыми и ясными. Но я предпочитала их не замечать, бессознательно обманывая себя, что решение найдено. Влюбленные всегда слепы и эгоистичны в своем счастье.

Мои счастливые дни… Когда Аларис вместе с Тимом добыл голову топпера, я и предположить не могла, что наступил самый счастливый из этих дней, а утром следующего я рухну в бездну отчаяния.

До вечера я гадала, что же еще придумает Ал, чем удивит меня. Наверное, он не станет повторяться, и хотя дождь в комнате был невероятно романтичен, я надеялась, что сегодня меня ждет что-то новенькое.

Аларис коротко постучал в дверь. Он пришел не позже, чем вчера, но я уже вся извелась, ожидая его, поэтому распахнула дверь мгновенно.

– Тренировка? – спросила я, прищурившись.

Ал хитро улыбнулся.

– Тренировка. Но сегодня не в амфитеатре.

Заинтригованная, я быстро натянула мантию и вышла следом за Аларисом. Далеко мы не ушли: широкая, мощенная камнями дорога вела к озеру, к мраморным ступеням, что опускались под воду.

– Ал… Я не пойду спать, и не думай. Не сейчас. Сил еще достаточно!

Я уже приготовилась к сопротивлению: Аларису придется потрудиться, чтобы запихнуть меня в подводный корпус, но он неожиданно рассмеялся.

– Нет, не сейчас. Просто поплаваем, а заодно я научу тебя новым боевым заклятиям. Не против?

Конечно, я была за, ведь главное – мы будем рядом. Все время забываю, каким въедливым наставником может быть мой жених. Если он сказал «научу», то не успокоится, пока у меня не начнет получаться. А заклятие, которое преподают только на четвертом курсе – «заклятие водяного капкана», – было слишком сложным для моих пока скромных магических сил.

Мы ушли по воде к противоположному берегу, туда, где нас не могли увидеть, расположились в центре небольшой заводи и приступили к занятию. Мне надо было создать водяной пузырь и накрыть им Алариса целиком. Будь на его месте бестия – она бы просто утонула, задушенная колпаком. Алу опасность не грозила, потому что он был водником. Но еще и потому, что мой пузырь едва достиг его колен, хотя вокруг были воды озера, дарующие мне силы.

– Какая я неумеха… – расстраивалась я, правда, втайне надеясь на то, что, оценив мои возможности, Аларис тренировку свернет.

Не тут-то было. Он подбадривал меня, терпеливо объяснял снова и снова, но все же не отступил, пока у меня не получилось сносное подобие водяного пузыря.

– Фух! Ура! – выдохнула я, когда Ал, подняв бровь, будто в задумчивости, потом все-таки кивнул и улыбнулся. – А что теперь?

Вместо ответа Аларис, стоящий на поверхности воды, мгновенно провалился на дно, подняв вокруг фонтан брызг. Я моргнула, не понимая, и тут увидела его руку, что махала мне, приглашая следом. Рассмеялась и словно по ступенькам опустилась на дно озера, туда, где уже поджидал жених.

Мы едва видели друг друга в темной воде, мы не могли разговаривать, но нас, магов-водников, это не пугало. Я видела сначала лишь тень Алариса, но вот ощутила его теплое прикосновение руки, а потом и губ. Мы кружились на месте: медленное течение подхватило нас, покачивая, почти как в вальсе.

Я прижалась своим носом к его – показалось, что это забавно, а он потерся о мою щеку своей. Это было так по-детски, так мило. Может быть, когда я была малышкой, я делала что-то похожее? Целовала ли я его с младенческой непосредственностью? Требовала ли ответных поцелуев?

Память озарила короткая вспышка. Вечер. Игры меня утомили, и я прилегла на диван. Мальчишка, чьего лица я не вижу, но теперь точно знаю, что это был Аларис, сел рядом. Я подвинулась и положила голову ему на колени, устроившись с комфортом и не думая о том, что могу его стеснить. Любой другой девятилетний мальчишка тут же спихнул бы со своих колен прилипчивую девчонку, но Ал сначала щекотал меня, заставляя визжать от восторга, а потом замер, положив свою ладонь мне на спинку. Кажется, я так и уснула…

Мы еще какое-то время вальсировали в подводном течении, а потом поднялись и встали на водной глади. Я чувствовала себя отдохнувшей и посвежевшей, усталости как не бывало. Казалось, сил хватит на то, чтобы не спать до утра, но я понимала, что вечер второго дня, скорее всего, закончен.

– Домой? – спросила я, смирившись.

– Да, Элиза. Но завтра новый день.

Он легко коснулся уголка моего рта указательным пальцем, точно хотел, чтобы я улыбнулась. Я улыбнулась. Мне на самом деле было хорошо. Аларис оказался прав: предвкушение пленяло. Заставляло сердце биться чаще, заполняло нежностью всю душу без остатка, и даже во сне я помнила о том, как сильно его люблю.

Энергия, которой я сейчас зарядилась, требовала выхода, поэтому я, наплевав на безопасность – благо до входа в корпус всего несколько десятков метров, – решила их пробежать.

Вот только лодыжки у меня слабые, все время подводят. Я вечно подворачиваю то одну ногу, то другую. В последний раз это случилось летом, когда я удирала от Вика, и не был бы мой друг на самом деле отличным парнем, все могло закончиться печально. Вот и сейчас я наступила на камешек и вскрикнула, почувствовав, как боль пронзила сустав.

Аларис тут же оказался рядом, присел на колени и осторожно дотронулся до ноющей лодыжки.

– О, какой мужчина передо мной на коленях, – пошутила я, превозмогая боль, хотя ступню словно обожгли кипятком – даже слезы выступили на глазах.

– Шутить будем позже, – серьезно ответил он и подхватил меня на руки.

Пятикурсник, дежуривший в холле, привстал при виде куратора.

– Мисс Илмари подвернула ногу, я окажу ей необходимую помощь, – процедил Аларис в ответ на вопрошающий взгляд и понес меня прямиком в свою комнату.

Не успела я опомниться, как уже лежала на постели, на таком знакомом покрывале. С покрывалом нас связывало очень тесное знакомство, да… Почувствовала, что краснею.

Ал не обратил внимания на мое смущение. Он тихонько, стараясь не потревожить больную ногу, расстегнул и снял сапожки, а потом весьма бесцеремонно засунул руки мне под юбку и принялся снимать чулки. Его пальцы, коснувшиеся обнаженной кожи, заставили меня вздрогнуть, хотя Аларис думал лишь о том, чтобы помочь.

– Распухает… – буркнул он себе под нос, аккуратно ощупывая косточку. – Ничего, сейчас, маленькая…

Я уже почти не ощущала боли, разве что совсем немного. Я млела от его прикосновений, от его заботы и нежных слов. Лежала такая расслабленная, разве что не мурлыкала. Но то, что я такая тихая, его еще больше разволновало.

– Голова кружится?

Ал положил ладонь мне на лоб.

– Так, сегодня остаешься ночевать у меня, под присмотром. Потерпи, девочка… Сделаем компресс… У меня есть отличная мазь, через пять минут станет легче…

Он заговаривал мне зубы, стараясь уменьшить боль, как я совсем недавно, когда смазывала его раны. Это было так трогательно, что я, расчувствовавшись, шмыгнула носом.

Аларис бережно намазал мою щиколотку прохладной мазью, наложил тугую повязку. Сразу стало легче – боль прошла. Хотя сустав еще немного ныл, я знала, что уже смогу наступить на ногу, если захочу. Вот только я не хотела. Я не собиралась никуда уходить сегодня ночью.

Я зевнула, делая вид, что устала.

– Помоги мне раздеться, – попросила я Алариса. – И не надо на меня так смотреть. Не буду ведь я спать в одежде?

Ал улыбнулся.

– Да, это было бы неудобно. Подожди…

Он выудил из ящика чистую рубашку, помог мне переодеться в нее. Лицо оставалось серьезным, будто он никогда прежде не видел меня обнаженной. Я перекатилась к стене, забралась под одеяло, тихонько лежала, глядя на Алариса, и думала о том, что когда-нибудь это станет нашей привычной жизнью.

Мы будем каждую ночь засыпать в одной постели, прижавшись друг к другу холодными зимними вечерами. Может быть, даже станем сражаться за одеяло, стараясь укутаться поплотнее. Хотя нет, Ал сдастся без боя, а потом будет мужественно мерзнуть. А летом я буду ворчать, жалуясь на жару, и выскальзывать из его горячих объятий. Но после все равно прильну к нему, обниму и усну на его груди. И каждый, каждый день буду бесконечно счастлива…

– Спи, моя девочка.

Он наклонился и коснулся моих губ целомудренным, нежным поцелуем, и я послушно закрыла глаза. Ал долго не ложился. Я видела, что он сидит за столом и что-то быстро пишет, наверняка составляет план занятий для своих бестолковых первокурсников. Он несколько раз перечеркивал написанное и начинал заново, но, видно, так и не закончил начатое: по его напряженным плечам я поняла, что он недоволен результатом. Аларис хотел скомкать лист, но передумал, кинул его в ящик стола и запер ящик на ключ.

А потом ушел в душ. Я позавидовала: у кураторов душ прямо в апартаментах, а не один на крыло. Я слышала отдаленный шум воды, хотела встать и присоединиться, но лень было покидать теплую постель.

Аларис лег рядом – старался не беспокоить, думая, что я уже сплю. Он вытянулся, заложив руки за голову, и размышлял о чем-то, глядя в потолок. Из-под опущенных век я любовалась его торсом, его упругими мышцами живота, его профилем. Какой он красивый!

– Ал, поцелуй меня! – то ли попросила, то ли потребовала я.

– Еще не спишь, маленькая?

Он хотел поцеловать меня в кончик носа, но я ухватила его за шею, притянула, заставляя поцеловать по-настоящему. Аларис, застигнутый врасплох, выдохнул мне в губы, застыл на мгновение, упираясь руками в подушку, застонал, отвечая на поцелуй. Так застонал, что я на секунду испугалась, подумав, что ему больно. Наши тела соприкасались тесно-тесно – единственной преградой стала ткань рубашки. Она мне мешала. Я хотела чувствовать его целиком, чувствовать кожей.

Я заерзала, избавляясь от одежды.

– Помоги, – зашептала, чуть не плача от невозможности ощутить его каждой клеточкой тела.

– Элиза… Не надо… Я не выдержу…

И снова поцелуи. Опьяняющие, сводящие с ума, его язык скользил у меня во рту, как если бы мы уже были едины… Я выгнулась дугой, неосознанно разводя колени, подчиняясь инстинкту. Я больше не в силах была сдерживать жар, сжигающий меня. И Ал… Он тоже больше не мог…

Мы застонали одновременно. Я вцепилась ему в плечи, задрожала, и он тут же остановился, покрывая мое лицо поцелуями, лаская, шепча что-то нежное, а потом начал двигаться очень медленно, и я постепенно снова открывалась навстречу.

Это было прекрасно. И страшно. И немного больно. Но все равно прекрасно. И я не жалела ни секунды, что пошла до конца.

– Я люблю тебя, – шептали его губы.

И каждое движение, каждый вздох, каждый поцелуй говорили то же самое: «Я люблю тебя, я бесконечно сильно тебя люблю».

Мы потом долго лежали обнявшись. На разговоры не осталось сил, да и так все было понятно без слов. Ал гладил мою руку и время от времени касался губами моих век и щек.

Было так хорошо, уютно, сладко. Но все же я нет-нет да поглядывала на окно, завешенное прозрачным тюлем, пытаясь разглядеть, произошли ли изменения. Ведь мы сделали все как нужно, и купол обязательно должен пасть. Но за окном разливалась ночная темнота, невозможно было что-либо разглядеть, и я позволила себе не волноваться до утра.

Я закрыла глаза и задремала, а потом вдруг почувствовала, что Аларис осторожно освободил свою руку и тихонько, стараясь не потревожить, поднялся.

– Ты куда? – встрепенулась я, почему-то испугавшись. – Не уходи, пожалуйста.

Аларис наклонился и легко, бережно поцеловал меня в губы.

– Я очень скоро вернусь, Элиза. А потом… У нас будет одно дело.

– Ночью?

Вместо ответа я получила еще один поцелуй, и Аларис ушел, оставив меня в полном недоумении. Он вроде бы не выглядел встревоженным, когда уходил, но вчера волновался, когда писал что-то… Кстати, где этот лист?

Сон как рукой сняло. Наверняка это всего лишь список нерадивых первокурсников, запустивших занятия, – как тут не переживать? Но теперь и я не успокоюсь, пока не увижу эти записи.

Ящик стола оказался заперт на ключ. А ключ? Я задумалась и вспомнила, что Ал положил его в карман, а теперь ушел в этих брюках. Я подергала ручку, но замок был крепким – он не поддастся, если я попытаюсь его выломать. Оставалось одно…

Любопытство всегда было моей слабой стороной, на какие только поступки оно не толкало меня прежде. Вот и стол в папином кабинете весьма недолго хранил секреты от любознательной девочки. Стыдно признаться, но я научилась вскрывать несложные замки обычной шпилькой. Правда, сколько ни заглядывала, в документах отца никогда не удавалось обнаружить ничего интересного: расписки, договора, записи по поводу снабжения отряда – скука!

Но сейчас, стоя у запертого на ключ ящика, я поняла, что мое умение наконец-то пригодится. Вот только… Где взять шпильку? Перед тем как отправиться в Академию, я подстригала волосы чуть ниже плеч и носила их распущенными или же забирала в пучок. И сейчас в прическе не было ни шпильки, ни заколки – ничего, что можно использовать.

Закусив губу, я зашарила руками по столу. Чувствовала себя ужасно, почти предательницей. Подглядывать за любимым, пытаться разузнать его тайны. Да что с тобой, Элиза? Лучше спроси его прямо – он ответит!

«Нет, не ответит!» – почему-то со всей ясностью поняла я. И он не стал бы запирать на ключ расписание занятий.

Под руку попался моток мягкой проволоки, которой сшивали бумаги. Если свернуть такую жгутиком, может получиться!

О, что я делаю! Пусть это будут просто документы, просто документы!.. Ал, прости меня…

Я почувствовала, как проволока подцепила механизм замка, потянула, но открыть ящик я не смогла – услышала, как поворачивается ручка двери. Я едва успела спрятать отмычку под стопку бумаг и юркнула в постель. Сердце бешено колотилось, я тяжело дышала и могла только надеяться, что Аларис ничего не заподозрит.

Ал сразу же подошел к постели и, как я ни старалась это скрыть, заметил мое состояние. К счастью, он неправильно истолковал его.

– О, Элиза…

Я видела, что он что-то положил на пол у кровати, но не успела рассмотреть что, а через мгновение я оказалась в его объятиях, на его коленях.

– Моя девочка, я здесь, с тобой…

Он решил, что я только сейчас осознала все, что произошло между нами, и поэтому так испугана.

– Ничего страшного… Ты ведь знаешь, как сильно я тебя люблю. Тебе… больно?

– Нет, Ал, нет… – Я прижалась к его груди, борясь со слезами.

Я стыдилась того, что шпионила за ним, того, что сую нос не в свое дело, но я просто кожей чувствовала, что мне нужно прочитать эту бумагу. Выходит, я не доверяю своему любимому?

Он чуть отстранился, чтобы посмотреть мне в лицо, заглянуть в глаза. Покачал головой, беспокоясь за меня.

– Такая бледная, моя родная… Какой я мерзавец…

– Нет, Ал! Все хорошо! Я люблю тебя!

Я не могла назвать истинную причину своей бледности, но поцелуями и ласками постаралась убедить Алариса в том, что никакой тени между нами не стоит.

И это удалось – я почувствовала, как расслабились его напряженные мышцы, в глазах, кроме беспокойства, снова светилась нежность. Я сползла с его колен, растянулась на постели – уставшая, сонная. И хотя мысль о бумаге, запертой в ящике, все равно не давала покоя, я понимала, что сейчас мне до нее не добраться.

– Я спать, – промурлыкала я.

– Нет, Элиза, – сказал Ал таким серьезным голосом, что я даже приподнялась на локтях, чтобы посмотреть на него. – Спать будем позже.

Он поднял с пола и положил на постель рядом со мной маленький букет первоцветов. Свежих, только что срезанных. Кто-то из земляных постарался на славу, выращивая эти цветы. Отдал много сил, в то время как магия земляных жизненно необходима сейчас. Кто мог пойти на то, чтобы так безрассудно потратить силы на красивый, но бесполезный букетик? И зачем?

Но это было так мило! Аларис ушел для того, чтобы принести мне цветы.

– Ой, Ал! Спасибо тебе!

Аларис вместо ответа взял два цветка и, наморщив лоб, попытался переплести их между собой. Получалось у него плохо: венков в детстве он явно не плел.

Я улыбнулась, еще ничего не понимая, но принялась помогать.

– Ал, а что мы делаем? – спросила я, соединяя хрупкие стебельки первоцветов, стараясь не сломать ни одного цветка.

– Плетем венок, – сказал он.

Какое-то время мы молчали, и я видела, как Аларис поглядывает на меня исподлобья.

– Только не отказывайся, умоляю, – тихо сказал он наконец.

– От чего?..

А потом вспыхнула, потому что поняла. Меня бросило в жар, сердце подскочило. Венок. Свадебный венок. Обязательный атрибут на торжестве водников. Можно заменить родителей, даже воду на руки из кувшина не обязательно льет родственник – это может сделать любой водник. Но венок – без него никак. После завершения ритуала жених снимает его с головы невесты и отшвыривает прочь. Венок – символ ее девичества и невинности. Сорванный венок означает, что свадьба состоялась.

Я словно наяву увидела, как Ран снимает с головы Коры венок и кидает в толпу, как толпа взрывается криками радости. Хотя их свадьба казалась очень странной и поспешной, но все-таки это была настоящая свадьба – с гостями, с распорядителями. Терран Аквидус обладал достаточной властью, чтобы узаконить брак.

Но сейчас, ночью, как это возможно?..

Я, опешив, молчала, а Ал не сводил с меня глаз, не зная, какого ответа ждать.

– Я думаю, ты бы хотела другую свадьбу, – сказал он, волнуясь. – И ты заслуживаешь самую лучшую… Но, Элиза, прошу тебя, согласись сейчас!

– О, Ал!..

Неужели он думал, что я не соглашусь? Попрошу подождать? Мне все равно, будет ли у меня красивое платье, угощение, гости, – это все ерунда. Ведь главное – со мной будет тот, кого я люблю!

– Конечно! Конечно, я согласна! Я просто не понимаю, как…

Его лицо озарила улыбка, венок, который еще не был готов, на время переместился на спинку кровати, а Аларис зацеловал меня с ног до головы и обратно.

– Ну всё, всё, – шептала я, смеясь. – Всё, глупый…

Он с трудом оторвался от меня.

– Да, надо поторопиться!

Могла ли я когда-нибудь подумать, что моя свадьба будет совершаться в такой спешке и не до, а после первой брачной ночи… Щеки залил румянец. Жаль только, что ни моих родителей, ни бабушки и дедушки Алариса не будет рядом. Но кто нам помешает позже, например, летом, повторить свадьбу для своих?

Уже полностью одетые, мы на секунду замерли у двери, не сговариваясь, посмотрели друг другу в глаза.

– Моя Элиза… – сказал Ал, подхватывая меня на руки: нога все еще болела, и наступала я на нее с трудом.

Дежурный проводил нас ошарашенным взглядом, но на этот раз Аларис ничего не стал ему объяснять.

– Я укрою нас защитным куполом, идти недалеко, – сказал он, заметив, как я с тревогой вглядываюсь в темноту.

Но от нас до любого корпуса далеко добираться. К тому же через парк, где ночью особенно опасно. Но я ничего не ответила, полностью доверяя Алу.

Странно, но мы, как и прежде, отправились к мраморным ступеням, ведущим в озеро. Пошли по воде. Я оглядывалась, пытаясь понять, что будет дальше. Против воли несколько раз посмотрела на небо – до сих пор непонятно, произошли ли какие-нибудь изменения.

Небо хмурилось, дымка застилала звезды, среди стволов двигались темные тени… Нет, пока ничего не ясно! Надо дождаться утра!

Вдалеке я заметила сгорбленную человеческую фигуру. Мужчина стоял, завернувшись в мантию, а ветер рвал ее и закручивал вокруг ног. Ветер был ледяной, так что и я скоро замерзла, несмотря на то что Ал прижимал меня к себе.

– Кто это? – хрипло спросила я, но Аларис не ответил, потому что мы уже пришли. Он спустил меня с рук.

Человек откинул капюшон, я узнала директора Аквидуса и невольно сделала шаг в сторону.

– Не волнуйтесь, мисс Илмари. Как видите, я безоружен, – грустно улыбнулся директор. – Я здесь для того, чтобы помочь.

Выходит, Аларис не только за цветами успел сбегать, но и за директором – единственным человеком в Академии, имеющим власть узаконить любой брак.

– Готовы?

Готовы ли мы? Я оглянулась, чувствуя себя так, словно нахожусь во сне… Это моя свадьба? Посреди ночи, под ледяным ветром, поднимающим брызги с поверхности озера. Ни гостей, ни музыки, ни мамы, ни радостных криков… Лишь тени, что бродят по берегу. Я не приглядывалась, но знала, что это бестии.

И Аларис… Который смотрит на меня с такой бесконечной любовью!

– Готовы, – прошептала я.

Мы должны были сейчас принести клятвы.

– Я…

Ветер срывал с губ слова, забирался холодными пальцами в горло. Я закашлялась, беспомощно посмотрев на жениха. Он так и держал мою руку с того момента, как поставил меня на ноги, и теперь притянул меня к себе, прошептал в губы, обдав теплым дыханием:

– Ты – моя жизнь.

И это была самая, пожалуй, короткая, но самая яркая клятва, которую я слышала на свадьбах. «Ты – моя жизнь», и больше нечего добавить.

– А ты – моя жизнь, – всхлипнула я, чувствуя, как из глаз текут слезы.

Я была сейчас испугана, растеряна, но еще больше – счастлива. Счастье было такое острое, что от него немного болело сердце, а слезы лились сами собой.

– Перед лицом светлых богов я властью, данной мне, заверяю, что брак заключается по взаимному согласию, без принуждения. Этот мужчина и эта женщина объявляются мужем и женой, – тихо и совсем не торжественно произнес директор Аквидус.

Он взмахнул рукой, и, повинуясь его жесту, с поверхности озера поднялся маленький водяной вихрь, пролившийся дождем на наши соединенные руки. Дрожа от холода и перенапряжения, я умыла лицо. Веночек чудом держался на моей голове, и то лишь потому, что сверху я надела капюшон, но теперь Аларис откинул его, осторожно снял веночек, который мы сплели с ним вместе, и, подняв над головой, разжал пальцы. Порыв ветра тут же выхватил венок, закрутил и унес – через секунду тот скрылся из глаз.

Я жена. Я теперь его жена… О боги!

Меня всю трясло, как в лихорадке. Ал немедленно подхватил меня на руки, прижал к себе, запахнул – мантию.

– Я люблю тебя… – всё, что я могла сказать.

Аларис, однако, не торопился уходить. Некоторое время он смотрел на Террана Аквидуса, обдумывая – что-то.

– Не забудьте, вы единственный свидетель того, что свадьба состоялась, – все-таки сказал он.

– Не волнуйся, Ал. Я ведь обещал. В этом отношении ты можешь мне доверять, – ответил директор, и голос его показался ужасно уставшим, а еще в его словах чудилась недосказанность. Не знаю почему, но сделалось не по себе.

– Ал, – тихонько позвала я. – Пожалуйста, пойдем домой.

– Да, моя родная.

Комната Алариса, теперь, похоже, стала и моей комнатой, по крайней мере на эту ночь. Ал тут же раздел меня, натер больную щиколотку мазью, укутал в одеяло, а сам, не раздеваясь, прилег рядом.

– А теперь спи, моя ненаглядная женушка. Завтра на занятия ты не пойдешь. Тебе нужен отдых.

Я все еще дрожала, но уже чувствовала, как тело постепенно заполняет тепло и дрема.

– А ты? – все же спросила я.

– Я скоро…

– Ал, а кто вырастил для нас эти чудесные цветы?

– Мастер Орон, – помолчав, нехотя ответил Ал.

Мастер? Значит, куратор. Куратор земляных. Не тот ли самый, что участвовал в «Последнем поклоне»? Я сжала руку моего мужа, напоминая себе, что все позади. Он рядом, он жив!

Аларис лежал со мной, пока я не уснула. Вернее, он думал, что я уснула, но я только сделала вид. Вспомнив о той страшной ночи, я уже не могла успокоиться. А тут еще эта загадочная записка… Поэтому я закрыла глаза и задышала ровно, а через пару минут почувствовала легкий поцелуй в висок.

Аларис поднялся, сел за стол и вынул чистый лист бумаги…

До исписанных листов бумаги я смогу добраться не раньше, чем Ал покинет комнату. Я изо всех сил надеялась, что только зря накручиваю себя и в записях ничего страшного не обнаружится. Но уже по тому, как Ал проводил рукой по лбу, пытаясь собраться с мыслями, как зачеркивал строки, сильно надавливая на перо, я понимала, что его мучают невеселые думы.

Я пыталась бороться со сном, но усталость взяла свое: я сама не заметила, как провалилась в забытье. А проснулась как от толчка.

Первые секунды испуганно озиралась, не зная, где я и как здесь оказалась, а потом мгновенно все вспомнила. Сколько чувств нахлынуло разом! Это случилось, на самом деле случилось. Я полностью принадлежу ему. Меня вдруг затопило бесконечное счастье: я его жена! Больше никто его у меня не отнимет!

Рядом с подушкой я обнаружила записку, написанную его почерком. Еще не читая, поднесла ее к губам и поцеловала. В записке было всего несколько строк, наполненных нежностью:

Аларис увидел, что со мной всё в порядке, и на его лице отразилось облегчение, но он тут же вновь сделался суров. Я заерзала на месте: не продумала, как буду выкручиваться, когда составляла план.

– Меня проводили! – выпалила я прежде, чем он произнес хоть слово.

Аларис молча сел напротив и, так как в столовой сейчас никого, кроме нас, не было, взял мою руку, пристально меня оглядел.

– И как это понимать, дорогая жена?

В его вопросе удивительным образом сочетались строгость и страх за меня. А еще он пытался шутить, хотя я видела, что ему невесело.

– Ал… Я проснулась и поняла, что некрасиво с моей стороны пользоваться привилегиями только потому, что я теперь твоя жена. Остальные учатся, а чем я лучше? Поэтому я собралась и пошла на занятия.

– Элиза, ты пользуешься привилегиями не потому, что ты моя жена, а потому что еле ходишь и почти не спала прошлой ночью…

Он осекся. Наверное, мы в этот момент подумали об одном и том же, вспомнив события предыдущей ночи. Я затаила дыхание, а Аларис едва ощутимо, но очень нежно провел кончиками пальцев по моей щеке.

– Тебе грозила опасность, – тихо сказал он. – Не делай так больше. Никогда.

– Не буду, – ответила я.

Внутри живота распухал ледяной ком: кипяток не помог, мне было холодно, и с каждой секундой все холоднее. «Врунья!» – подумала я с горечью, ведь я давала обещание, которое не собиралась выполнять.

– Ты все еще хочешь пойти на занятия? – спросил Ал.

Если честно, я не хотела. Все, чего я желала сейчас, – напиться теплого взвара, укутаться в одеяло и спать, спать, спать. Может быть, тогда получится согреться? Но я знала, что, оставшись одна, я буду думать лишь о том, что внутри меня растворяется магическая жемчужина, постепенно отравляя кровь.

– Хочу, – вслух сказала я.

Встала, стараясь не наступать на больную ногу, и улыбнулась. Алариса было не так просто провести. Он хмурился, глядя на меня.

– Хорошо, – сказал он, помедлив. – Но вечером ляжешь пораньше, ты очень бледная, Элиза.

Ароника обрадованно замахала рукой, увидев меня. Она сидела с Тимом и Бадлером на последнем ряду, на наших любимых местах. Друзья подвинулись, и я втиснулась между ними.

– Прогуливаешь? – подмигнул Тим. – А мастер Вайс тебя выловил, да?

– Я проспала, – прошептала я, изображая раскаяние. – И не очень хорошо себя чувствую.

Подруга повернулась и оглядела меня.

– Да, Лиз, ты дрожишь. Холодно?

– Ага…

В аудитории было тепло, но я тряслась, обхватив себя руками. Тим, сняв куртку, набросил ее мне на плечи, Ароника обняла за талию, прижала к себе, согревая.

– Скажи мастеру Вайсу, что заболела, он отведет тебя домой.

– Нет! – твердо произнесла я и уже тише добавила: – Все нормально, просто немного нездоровится.

Между занятиями в аудиторию заглядывал Аларис, делал вид, что проверяет наше прилежание, но стоило мне отвернуться, как я тут же ощущала на себе его встревоженный взгляд. Я знала, что он чувствует опасность, но не может понять почему. Ведь я сидела перед ним, живая, невредимая, и даже шутила с друзьями. Он не знал, что я шучу через силу и дрожу как в лихорадке.

Я думала, что холод – это не так уж страшно. И вдруг, когда мы шли на обед, меня изнутри прошила алая стрела. Из солнечного сплетения, где дремала моя водная магия, вырвалась алая нить и пронзила меня, вызывая ужасную боль. Это была чужеродная огненная магия, тело не принимало ее. Я охнула, хватаясь за живот. К счастью, совсем скоро боль прошла.

– Элиза, что с тобой? – Ароника испуганно обняла меня за плечи.

– Ничего, ничего… Просто, наверное, что-то не то съела.

Так вот как это будет. Кроме ледяного холода, меня станет терзать еще и чужая магия. Выдержу ли я? Не сломаюсь? Должна выдержать…

На самом деле все оказалось не так уж плохо. Боль только в первый раз показалась чудовищной, а потом, когда раскручивались новые нити, я лишь вздрагивала, сжимая губы. Можно привыкнуть. На лбу выступили капельки пота, несмотря на то что я по-прежнему не могла согреться. Пожалуй, был и положительный момент – боль в ноге отступила на второй план.

После занятий мы все отправились в корпус водников. Ароника звала в свою комнату, предлагала устроить посиделки, но я чувствовала, что сил не осталось. К Аларису я сейчас, на виду у всех, не могу пойти, хотя все в его комнате казалось теперь таким привычным и уютным, а больше всего мне хотелось прижаться хоть на минуточку к Алу, почувствовать его тепло.

По моему телу проходили волны холода. Алые, зеленые и черные нити закручивались в спираль, перемешиваясь с синими нитями водяной магии.

Я пришла к себе и, не раздеваясь, упала на кровать. В комнате стемнело, и надо было бы зажечь свечу, но когда я подумала об огне, с моих пальцев внезапно сорвалась искра и повисла под потолком маленьким светильником. «Ого, – вяло удивилась я. – Я маг огня…»

На короткое время я стала обладательницей четырех стихий. Что же, завидовала Коре Флогис, вот и получи. Но то, чем Кора управляла без труда, во мне вызывало ужасную боль, да и магия-то была слабенькой. Будь она сильнее, меня бы просто разорвало. Чего же ждать дальше?

Я укуталась в одеяло и попробовала уснуть. Поэтому, когда оказалась в кольце рук, посчитала это частью сна, и только когда теплые губы коснулись моего лба, поняла, что все происходит наяву.

– Ал, ты здесь…

– Да, глупая девочка, где я еще могу быть. Ты умудрилась разболеться. Позже я отнесу тебя в нашу комнату, там кровать удобнее. – Он попытался взбодрить меня шуткой, и я честно постаралась улыбнуться. – А пока побуду с тобой.

Аларис потянулся к моим губам. Как бы я хотела ответить на его поцелуй! Но вместо этого прикрыла рот ладонью: еще не время.

– Ал, у меня горло болит. Не хочу тебя заразить.

– Ерунда!

– Нет, Ал, нет…

Он вздохнул, поцеловал в макушку. На секунду холод отступил, растворившись в его любви.

Как ни странно, на следующее утро я почувствовала себя лучше. Я готовилась к тому, что буду ползать, как старая развалина, постоянно вздрагивая, но, кажется, нити чужеродной магии уже полностью распрямились. Правда, у меня возникло ощущение, что едва магия жемчужины иссякнет, я тут же сдуюсь, словно воздушный шарик: держусь только благодаря ей. Но я не разрешала себе мрачных мыслей, твердила, что все будет хорошо.

Я даже немного позабавилась, пока Аларис не видел: полетала по комнате, используя магию воздушников, зажгла фитилек свечи, а вот как применить силу земляных, так и не смогла придумать.

– Ты готова? – Ал заглянул в комнату, посмотрел на меня, и его лицо разгладилось. – Как я рад, что тебе лучше!

Мне было не лучше. Я знала, что это временно, и не представляла, что будет потом. А еще очень боялась пропустить нужный момент. Как я пойму, что пора поцеловать Алариса? Надо бы, чтобы Терран Аквидус объяснил поточнее, но тогда я растерялась.

Я подхватила сумку и направилась к двери. Вчера Ал все-таки отнес меня к себе, натер ногу мазью, заставил выпить горькое лекарство от простуды, а потом мы уснули, прижавшись друг к другу. Но сейчас нам, как двум заговорщикам, нужно встретиться у выхода так, чтобы никто не догадался, что мы провели вместе ночь.

– Я должен прятать собственную жену! – улыбнулся Аларис.

– Зато это так романтично, согласись! – хихикнула я.

– О да!

Он потянулся поцеловать меня, но я снова подставила щеку, сделав вид, что это случайность. Мы шутили, улыбались друг другу, и оба старались ничем не выдать своих истинных чувств. Ал, который готовился принести себя в жертву, и я, уже насквозь отравленная магией. Может быть, сегодня наш последний день вместе.

– Я первая пойду вперед, – сказала я и, не удержавшись, погладила Алариса по руке. Кто знает, хватит ли сил хотя бы обнять своего мужа, когда я в следующий раз его увижу.

Ал словно что-то почувствовал, вдруг схватил меня в охапку, пытливо заглядывая в лицо. Он смотрел так, будто хотел проникнуть в самую душу.

– Элиза, – глухо произнес он. – Я постоянно ощущаю опасность, грозящую тебе. Даже сейчас. Немедленно скажи, что ты ничего с собой не натворила и не собираешься!

Мой строгий куратор, я ничего тебе не скажу…

– Может, печать дает сбой? – Я беззаботно пожала плечами.

«Не плачь! И не смей трястись!» – приказала себе.

Я выскользнула из комнаты, как только он разжал объятия, иначе бы не выдержала, призналась бы во всем. Обманывать его оказалось труднее, чем терпеть холод и боль.

Друзья обрадовались, увидев, что я ожила. Они искренне волновались за меня, и теперь я заметила облегчение на их лицах.

Правда, на лекциях я слушала очень рассеянно, все пыталась понять, как же почувствую тот самый момент. В конце концов эта мысль начала сводить меня с ума.

– Ты чего ерзаешь? – недовольно пробормотала подруга, когда из-за меня посадила кляксу.

– Я… Ребята, можно я вас попрошу об услуге? – Внезапно я поняла, что у меня есть еще одно незаконченное дело, которое обязательно нужно завершить сегодня. – Проводите меня к Вику, пожалуйста…

Три пары глаз мгновенно обратились ко мне.

– Ты хочешь, чтобы мы пошли в лечебницу вчетвером? – спросила Ароника. – Давай попросим мастера Вайса, он поможет! Он никогда не отказывает.

– Нет, – качнула я головой. – Не могу я его просить.

И объяснить я тоже ничего не могла.

– Какие-то терки с куратором? – сузив глаза, предположил Тим. – Верно?

Я кивнула, опустив голову. Будем считать, что так.

– Тебе прямо сегодня нужно к Вику? – сочувственно спросил Бадлер. – Он ведь все равно тебя не услышит…

– Сегодня, – вздохнула я. – И кроме вас никто не поможет.

Мои друзья встревоженно переглянулись. Я просила их почти о невозможном, но вчетвером мы справимся. Нам даже не придется сражаться: просто создадим все вместе один мощный щит. Но я обязана увидеть Вика. Должна сказать последние слова. Он был моим лучшим другом. Какое-то время я считала его своим парнем. Если со мной что-то случится, он по крайней мере будет знать, что я приходила попрощаться.

– Что же, если для тебя это так важно… – ответил за всех Тим. – Ведь именно для этого и нужны друзья, верно?

Хорошо, что я помнила, где находится палата Вика: объясняться с медиками по поводу того, что здесь делают первокурсники и где наш куратор, хотелось меньше всего.

– Вы пока спрячьтесь, – попросила я друзей. – Я позову. Я быстро, буквально на минутку!

Вместе мы нашли небольшое помещение вроде кладовки, где хранились хозяйственные принадлежности. Тим сразу оседлал перевернутое ведро, с недовольным видом осмотрел пыльные полки, забитые пустыми склянками, тряпками и прочим инвентарем.

– Да ладно, не торопись, – вздохнув, сказала за всех Ароника. – Подождем. Мы все понимаем.

– Отличное место, чтобы рассказывать страшные истории! – Бадлер снова нашел плюсы в своем временном заточении.

– Мало тебе в реальной жизни страшного, – покачала головой моя подруга. – А ты иди, Лиз, но будь осторожна, чтобы тебя не увидели.

Я прикрыла дверь, оставив узенькую щелочку, чтобы друзья не оказались в кромешной темноте, и быстро, насколько позволяла ноющая нога, устремилась по коридорам. Только один раз пришлось затаиться за поворотом, ожидая, пока медик-воздушник пройдет мимо и скроется в боковом ответвлении.

Медиков в огромном здании лечебницы не так много: раньше в их услугах не нуждались так часто, как сейчас. Обычно наша магия справлялась сама, излечивая раны и поддерживая жизненные силы, помощь была необходима лишь изредка. Но в прошлом году, после сражения с танатосами, она понадобилась многим. Ран потерял слишком много крови, создавая вокруг Коры непроницаемый купол, и медикам-водникам пришлось срочно делать переливание – хорошо, что мы, водники, управляемся с любыми жидкостями. А воздушники помогают дышать, наполняя легкие кислородом. Огневики могут запустить сердце, если оно остановилось. Земляные сращивают кости, делая их прочными как никогда. Я размышляла об этом, пока спешила вперед, разыскивая комнату Викара.

Наконец увидела знакомую дверь и юркнула внутрь.

– Вик, ты здесь? – зачем-то позвала я, хотя знала, что друг не ответит.

Конечно, Вик был здесь. Ничего будто не изменилось со времени моего последнего визита. Мой друг по-прежнему спал, погрузившись в такое глубокое забытье, что все усилия медиков не могли заставить его прийти в себя. Даже Варис, первый студент, побывавший в промежуточном мире, очнулся гораздо быстрее.

– Вероятно, в состоянии Викара виновато еще какое-то обстоятельство, – объясняла мисс Шанрис в прошлый наш визит сюда. – Возможно, он неосознанно запрещает себе проснуться, чтобы не вспомнить о каком-то травмирующем событии. Не знаете, что это может быть?

Я тогда помотала головой и опустила глаза. Хотя на самом деле знала, конечно, от каких воспоминаний хочет спрятаться разум Викара: я призналась, что люблю другого, а его никогда не смогу полюбить, а он едва не взял меня силой, остановился лишь в последнее мгновение…

– Вик… – прошептала я, присаживаясь, как и прежде, на край постели.

Пасмурный свет делал лицо Вика еще бледнее, чем в прошлый раз. Я вздохнула и взяла его за руку. Я не знала, что говорить, все нужные слова я сказала раньше, а сейчас только пришла попрощаться.

– Вик, просыпайся уже, хватит спать.

Мне сделалось неловко от звука собственного голоса, который звучал как-то иначе в тихой сумрачной комнате. Я не могла смотреть на осунувшееся лицо Вика, всегда полного жизни. Уставилась в стену, проглотила колючий комок в горле и снова заговорила.

– Просыпайся, – повторила я. – Тебя ждет длинная, интересная жизнь! Ты станешь сильным магом! Однажды наступят времена, когда никто и не вспомнит о том, что ты бастард. Ты встретишь чудесную девушку, которая полюбит тебя и только тебя. Потому что ты этого заслуживаешь! И если мы больше не увидимся, знай, ты был отличным другом…

Я стиснула зубы, загоняя поглубже нахлынувший страх. И вдруг почувствовала, как пальцы Викара сжали мою ладонь.

– Почему мы больше не увидимся? – проскрипел Вик. Голос был такой, словно в горле у него что-то заржавело. – Почему, Лиззи?

– Ой! – От неожиданности я вскочила на ноги. – Вик! Ты…

Я тут же села обратно и погладила его по щеке. Вик! Очнулся! Теперь с ним все будет хорошо – хоть одним камнем на душе меньше.

В зеленых глазах я видела растерянность. Примерно то же испытывала я, очнувшись после того, как побывала в промежуточном мире. Вик не понимал, что он здесь делает, он ничего не помнил.

– Свадьба… – хрипло произнес он, и на мгновение я забыла, как дышать: «Откуда он знает?», но следующая фраза расставила все по местам. – Свадьба Коры… Потом я пошел тебя проводить… Потом… Не помню…

И к лучшему, что он ничего не помнит – не будет мучиться чувством вины. Вот только напрасно я радовалась раньше времени!

– Ты мне все расскажешь? Не знаю, что случилось… Но ужасно рад видеть тебя, Большеглазка!

Вик сел на постели, взял меня за локти и неожиданно сильно, хотя он старался быть нежным, привлек к себе. Я думала, что, очнувшись, Вик будет слабым, как воробей, но, похоже, его сила никуда не делась. Я и опомниться не успела, как Викар расцеловал меня в обе щеки. Я барахталась в его могучих объятиях без надежды выбраться. Когда это Вик отступал? Мои попытки выкарабкаться он воспринимал как баловство. События разворачивались так стремительно и непредсказуемо, что я опешила и только открывала и закрывала рот, беззвучно шепча: «Нет, нет, нет…»

Все повторялось. Я не могла ему противостоять… Но неожиданно, когда губы Вика были совсем близко, я осознала очень ясно: мой поцелуй – это жизнь Алариса. Если я потрачу его впустую, то никогда себе этого не прощу. Этот поцелуй стал бы тройным предательством – я бы предала мужа, который любит меня бесконечно. Я бы предала саму себя, ту, какой стала за последние недели. Сильной и смелой Элизы больше не станет, а ее место займет ведомая девочка, которая только и умеет, что хлопать глазами. А еще я бы предала Вика: он мой друг и заслуживает большего, чем поцелуй, в котором нет ни капли любви.

Я сделала то, что должна была сделать давным-давно. Уперлась руками в грудь Вика, посмотрела в глаза и четко произнесла:

– Нет, Вик. Я не могу тебя поцеловать. Я тебя не – люблю.

Я видела, как после моих слов его бледность сменилась румянцем злости. Вик всегда моментально вспыхивал и легко мог натворить таких дел, о которых позже будет жалеть. Вот и сейчас он прижал меня к себе, еще не пытаясь силой получить поцелуй, но я не сомневалась, что он попробует. Наверняка думает что-то вроде: «Элиза просто на что-то обиделась. Девчонки! Надо поцеловать ее, она и оттает!»

Я не стала вырываться, зная, что это лишь больше его распалит. Наоборот, обняла за шею, прижалась лбом к щеке, чувствуя, как его напряженное дыхание постепенно успокаивается.

– Вик, миленький… Столько всего произошло… Я расскажу. Только, прошу, не целуй меня. От этого зависит жизнь одного человека.

– Кого?

Как Вик ни пытался скрыть свои чувства, его голос был пропитан горечью.

Ему было больно. Но иногда так нужно – эта боль исцеляет. Зато потом сразу станет легче.

– Мастера Вайса, – выдохнула я и почувствовала, как дрогнули руки Вика, стиснув меня.

Еще немного – и я не смогу дышать! Но миновала секунда, другая, и он, зарычав, ослабил хватку.

– Выкладывай, – прошипел сквозь зубы.

И я рассказала все, ничего не стала утаивать. Начала с того вечера, на котором обрывались воспоминания Вика. О некоторых моментах тяжело было говорить вслух. Хорошо, что Вик, который так и не выпустил меня из своих объятий, смотрел не на меня, а в сторону. Я видела, как на его лице ходят желваки. Он едва сдерживался.

Когда я рассказала о нашей первой с Аларисом ночи, избегая деталей, чтобы не причинять Вику еще больше страданий, он застонал, по лбу скатилась капелька пота.

– Прости меня, – прошептала я. – Как бы я хотела никогда не давать тебе ложных надежд. Ты не заслуживаешь такого. Ты очень хороший, Вик. Наверное, бессердечно сейчас это говорить, но позволь мне остаться твоим другом.

– Ты закончила? – сухо спросил он, пытаясь казаться бесстрастным. – Ты для этого пришла ко мне сегодня – очистить совесть?

– Да… Нет… Вик!

Он никогда меня не простит, я потеряла своего друга навсегда. Ужасно жаль, что это может оказаться наша последняя встреча… Я еще не добралась до главного – до магической жемчужины, которая сейчас растворяется в моей крови, но Вику было достаточно.

– Уходи, Лиззи. Я… не могу тебя видеть. И, наверное, уже никогда не смогу.

Он больше не обнимал меня, его руки безвольно повисли. Он не хотел ко мне прикасаться, не хотел на меня смотреть. Я заплакала, чувствуя, как разрывается сердце.

– Хорошо, Вик. А ты… Обязательно еще будешь счастлив…

Я соскользнула с его колен, и Вик все-таки не выдержал, посмотрел на меня. И тут же распрямился, словно пружина, вскочил на ноги, схватил за плечи.

– Лиззи! Твои слезы!

– Что с ними?

Я провела ладонью по глазам, чувствуя влагу, а потом посмотрела на пальцы и вскрикнула.

– Они черные! – за меня сказал Вик. – Ты не всё рассказала, да?

– Да…

Только сейчас, встав на ноги, я поняла, что давно уже чувствую себя странно. Магия внутри меня пульсировала вместе с сердцем, закручивая все внутренности в тугой и болезненный узел. Она будто искала выхода, распирала меня, а потом снова сжималась в комок в центре солнечного сплетения. Во рту сделалось сухо, голова кружилась.

Черные слезы… Заклятие темной воды… Не потому ли его назвали именно так?

Я сама ни за что не дойду назад! Какая я глупая, думала, у меня еще есть время! Кто же знал, что это случится так внезапно и резко.

– Вик, – пробормотала я, оседая на пол. – Помоги добраться до Ала…

Вик выругался. Я такие ругательства слышала только от парней из нашего отряда в замке, когда они не знали, что молодая хозяйка поблизости. Он подхватил меня на руки и хорошенько встряхнул.

– Что ты с собой сделала? – зарычал он.

– Ал… – Мне некогда было объяснять. – Прошу тебя…

Выбираясь из лечебницы, мы даже не таились – не до того сейчас. Вик ногой распахнул дверь кладовки, и, хотя мне было ужасно плохо, я не смогла не улыбнуться, увидев ошарашенные лица друзей. Они смотрели на Вика так, точно перед ними на пороге возникло привидение. Ароника взвизгнула.

– Тихо! – прикрикнул на нее Вик. – Лиззи нужно доставить к куратору срочно.

– Что случилось? – Тим переводил взгляд с меня на Вика, видно, размышляя, не он ли причина моего плачевного состояния. – Что ты натворил?

– Будь у меня руки свободны, я бы тебя, идиота, задушил! – гаркнул Вик.

– Молчите, – взмолилась я. – Сейчас все медики сбегутся!

Мою просьбу услышали. Друзья переглянулись и согласно кивнули: не время для споров. Если я прошу отнести меня к мастеру Вайсу, значит, так нужно.

Как ни странно, мы успели покинуть лечебницу раньше, чем нас заметили. Мне было совсем худо, и друзья, понимая это, торопились изо всех сил, почти бежали. Ароника, Тим и Бадлер сотворили щит, укрывший всех нас, а Вик пару раз поджарил бестий, вставших на пути. Я ловила на себе испуганные взгляды друзей: они не знали, что со мной, но вопросов не задавали.

Спустя несколько минут мы ворвались в центральный корпус.

– Найдите его, – бросил Вик, а сам застыл посреди холла со мной на руках, притягивая взгляды.

Но искать Алариса не пришлось. Он сам нашел меня.

– Элиза!

– Ал… – Я потянулась ему навстречу, но не смогла приподнять рук.

Вик и Аларис застыли друг напротив друга. Ал ужасно побледнел. Он ничего не понимал. Даже не могу представить его чувств. О чем он думал, увидев меня в объятиях Вика?

Вик напрягся. Я вспомнила ту ночь, когда мой друг снял меня с уступа горы, да так и нес потом до корпуса, никому не позволил прикоснуться. Вот и теперь взгляды Вика и Алариса схлестнулись. Огонь и вода… Никогда не угадаешь, что окажется сильнее…

Вот только если они сейчас начнут выяснять отношения, я могу не успеть… И Вик это тоже понял. На его шее дернулся кадык.

– Спаси ее, – только и сказал он, а потом осторожно передал меня Алу. – Она плачет черными слезами.

И Аларис все понял. Его лицо помертвело. Со мной на руках он опустился на пол. Я совершенно не чувствовала своего тела, свешивалась, словно тряпичная кукла, а он баюкал меня, точно маленькую.

– О, Элиза, Элиза, что же ты натворила!

Постепенно вокруг нас собирался народ. Студенты, магистры, кураторы – все застыли с озабоченными лицами, не зная, что происходит и как помочь. Я – заметила, как сквозь толпу пробирается Терран Аквидус.

– Поцелуй ее, чтобы заклятие темной воды сработало, – его голос казался тусклым и безразличным. – И вы вместе увидите твое прошлое.

Ал втянул воздух сквозь сжатые зубы. Слова директора обожгли его хуже раскаленного железа, располосовали сильнее стали.

– И это будет означать ее смерть! – крикнул Аларис.

– Она все равно долго не протянет. Позволь ей завершить начатое. Ради нее.

– Поцелуй меня, – попросила я, надеясь, что он услышит: губы не слушались. – Пожалуйста…

Я самой себе казалась невесомым воздушным шариком, пустым внутри. Аларис прижимал меня к себе, а я уже не ощущала его объятий. Наверное, мне совсем недолго осталось, и Ал это тоже понял.

Он вдруг закричал так страшно, будто его разрывали на части.

А потом взял мое лицо в ладони. На мои щеки упали теплые капли. Не плачь, любимый, не нужно… Я всегда буду рядом с тобой.

– Ты моя жизнь, – тихо сказал Аларис.

И поцеловал.

– Рос, ты где?

Марион вернулась домой раньше времени, хотя осенняя ярмарка была в самом разгаре. Молодая женщина еще не привыкла надолго расставаться с сыном, а сегодня она впервые оставила его с отцом на несколько часов. Марион не волновалась: Рос отлично ладил с мальчиком в те короткие промежутки времени, когда отрывался от своих ненаглядных бестий и покидал подвал, в котором оборудовал лабораторию.

Аласик смеялся, словно маленький колокольчик, когда сильные и уверенные руки отца подбрасывали его к потолку. Марион улыбнулась, представив эту картину. Какая она счастливая! У нее прекрасный сынок, светловолосый пухленький малыш, и такой разумный! Иногда Марион казалось, что в свои семь месяцев Ал понимал куда больше, чем другие дети, разве что не говорил. Впрочем, любая мать так думает о своем ребенке… И отличный муж! Хотя иногда он слишком уж увлекается своими исследованиями, порой буквально одержим ими, но Рос несомненно любит ее и сына, жизнь отдаст ради них, если понадобится.

– Рос!

Муж не отзывался. Наверняка снова закрылся в лаборатории! Вот неугомонный! И Алариса с собой утащил, не дай боги, малыш наестся там какой-нибудь гадости! Не далее как вчера Марион своими глазами видела реторту с клубящейся внутри ее тьмой, очень напоминающей «чернила» полиписов.

Молодая женщина вздохнула и отправилась к лестнице в подвал. Дверь оказалась заперта, но Марион больше не сомневалась, что муж и сын находятся в лаборатории. Она заколотила кулаком, требуя впустить ее.

– О, Марион…

Когда Рос возник на пороге, Марион бросился в глаза его виноватый вид. Волосы Роса растрепались, точно он ерошил их, обдумывая какую-то проблему, на щеке чернела полоса грязи.

– Вот ты где! И Аласик с тобой? Ну как тебе не совестно приносить малыша в свою мрачную берлогу. Ты его хотя бы покормил?

– Да… – Рос все еще выглядел растерянным.

– Где он? – Марион сделала движение, чтобы зайти, но муж удержал ее за руку и повел за собой в сторону стола, на котором стояли причудливые аппараты, соединенные трубками. В стеклянную пробирку капля за каплей стекала черная жидкость.

– Он спит, Мари. Подожди, послушай! Я сегодня совершил важное открытие!

– Да?

Марион постаралась придать лицу заинтересованный вид, хотя в этот момент больше хотела взять на руки Алариса, чем выслушивать рассказ об очередной гениальной находке мужа. Она уважала исследования Роса, но постоянные разговоры о бестиях ее утомляли.

Рос указал на пробирку.

– Знаешь, что это? – Он тут же помахал ладонью, мол, не перебивай. – Я наконец сумел выделить так называемые «чернила», очистить их от посторонних примесей. Я даже могу управлять ими, как любой другой жидкостью. Смотри!

Рос шевельнул пальцами, и черная субстанция закрутилась маленьким вихрем. Марион сморщилась, но промолчала.

– Уже доподлинно установлено, что именно «чернила» проедают дыры в пространстве тогда, когда бестии попадают в наш мир! До сих пор мы никак не могли им противостоять! Столько лет исследований – и вот!..

– Что «вот»? – Марион брезгливо сморщила нос: ей был неприятен этот разговор и вид черной жидкости. – Где Ал?

– Спит, я же говорю! – повысил голос Рос, но тут же примирительно коснулся руки жены, а потом нервно взъерошил волосы. – Послушай! Мы, водники, устанавливаем защитное поле. Это как обратная сила, понимаешь? А теперь мы сможем управлять жидкостью, которая бежит по венам бестий.

– Чтобы тоже пробивать дыры в пространстве? – непонимающе переспросила Марион. Она никак не могла взять в толк, к чему клонит муж.

– Нет! Женщина! Чтобы запечатывать дыры! Обернуть против бестий их же силу с помощью нашей водяной магии!

Марион уже не впервые слышала подобное. Муж с периодичностью раз в несколько месяцев сообщал о гениальном открытии, которое решит проблему бестий навсегда. Правда, дальше разговоров дело не шло. Поэтому она улыбнулась и поцеловала Роса в щеку. Хотела его успокоить, очень уж он завелся.

– Марион, ты представь, если бы у нас появились маги, способные на это. Управлять «чернилами», как любой другой жидкостью! Запечатывать дыры в пространстве, когда начнется нашествие.

– Да, если бы… Но, думаю, тут еще не один год исследований. Человеческий организм не примет эту… это…

Марион с отвращением смотрела на черную вязкую жидкость.

– О нет! – воскликнул Рос, вдруг заметно воодушевившись. – О нет, моя дорогая! Ты ошибаешься! Организм не отвергает. Смотри!

Рос закатал рукав и предъявил предплечье, на котором дорожки вен окрасились в насыщенный черный цвет. Марион вскрикнула, не веря тому, что видит.

– Ты с ума сошел! Рос!

Но Рос точно не слышал ее.

– Вот только взрослый организм мага водной стихии очень быстро выводит «чернила». Я долго думал, в чем ошибка. А потом понял. «Чернила» надо вырастить вместе с магом. Детский организм, в котором пока слишком мало магии, не сможет противостоять. Но и опасности никакой для него не возникнет.

– Для кого… – прошептала Марион побелевшими губами, уже догадываясь, каким будет ответ.

– Для Алариса.

Рос произнес имя сына через силу. Несмотря на то что он был уверен в своей правоте, Марион видела, что мужа мучает раскаяние.

– Где мой сын? – крикнула молодая женщина, вырываясь из рук Роса, но тот держал крепко. – Где он?

– Все хорошо. Все хорошо, Мари! Наш сын станет великим магом!

Рос, не разнимая рук, медленно подвел ее к корзине, где, прикрытый одеяльцем, спал мальчик.

– Не пугайся, он…

Марион, увидев сына, дернулась из рук мужа, выхватила Ала из корзины и закричала. Ей хотелось вцепиться мужу в лицо, исполосовать его за то, что он сделал с их мальчиком.

– Ты изуродовал его! – вне себя от горя кричала молодая женщина.

Ноги отказались ее держать. Она медленно осела на пол, прижимая к груди сонного Аласика, который проснулся и захныкал, ничего не понимая. Половину тела мальчика покрывали темные полосы, в которых перетекала, ворочалась черная жидкость. И даже светлые волосы, которые Марион так любила целовать, потемнели.

Рос присел рядом, обнял жену. Он продолжал говорить, думая, что еще немного – и он убедит ее в своей правоте. Он не замечал того, что взгляд Марион остекленел, она полностью раздавлена и едва ли слышит его голос.

– Это ведь ерунда! Для парня красота не так уж важна! Зато когда он научится управлять этой силой… А он научится! Достаточно знать, чтó это и для чего предназначено! Он будет великим магом! Как… Сам Кристер Ригер!

– О-о-о-о, – простонала Марион. Из ее глаз текли слезы. – О, мой мальчик… Ты заразил его тьмой… Он теперь… Кто он теперь? Наполовину бестия? Мой милый…

Аларис перестал хныкать, глядя на плачущую мать внимательными карими глазами, будто пытался понять, что происходит.

– Все будут шарахаться от него… Никто его не полюбит! Все станут бояться! И эта тьма! Ты ведь не знаешь, сработает ли так, как нужно! Что, если он сам будет пробивать дыры в пространстве вместо того, чтобы латать их? Впустит в наш мир бестий?

Рос несколько секунд выглядел смущенным, но быстро взял себя в руки.

– Только от него самого зависит, как он станет использовать эту силу! От его воли и желания! – твердо сказал он.

Марион ничего не ответила. Она раскачивалась из стороны в сторону, длинные волосы свесились на лицо, слезы текли по щекам. Вся ее жизнь летела в пропасть в эту самую минуту. Ее муж, ее любимый муж сотворил такое с их единственным сыном, с их горячо любимым мальчиком!

– Подожди, я принесу успокоительных капель. Все будет хорошо, Мари…

Рос встал и быстро вышел из подвала. Марион услышала, как он поднимается по лестнице. Сейчас он отправится в комнату Ванессы: его мать иногда мучилась бессонницей и принимала успокоительные капли. У Марион появится несколько минут, чтобы сбежать. Она не могла больше оставаться в этом доме, с этим ужасным человеком!

– Сейчас, мой маленький. Мы убежим отсюда, – шептала она, заворачивая сына в шаль.

За несколько секунд Марион преодолела лестницу и бросилась к выходу. Скорее, скорее, он не должен их догнать!

Небо потемнело, поднялся ветер, но молодая женщина не обращала на это внимания, думая лишь о том, чтобы уйти как можно дальше.

– Марион, стой! – окликнул ее мужской суровый голос, на секунду заставляя остановиться. – Ты не видишь, что начинается дождь?

Ни Рос, ни Марион еще не знали, что наступили последние минуты их жизни. Возможно, если бы Марион знала, к каким последствиям приведет ее побег, она остановилась бы. Конечно, она еще долго ненавидела бы своего мужа, но однажды, вероятно, сумела бы – простить. Она ведь простила, но уже на грани гибели.

Умирая, Марион молила светлых богов только о том, чтобы те сжалились над мальчиком, сохранив ему жизнь. Рос в последние секунды тоже обращался к небу с мольбой, надеясь, что однажды встретит свою жену на пиру в доме богини Солнце. Когда-нибудь, когда выберется из сумрачных земель ее брата Луны. За то, что он совершил, ему нет прощения. Рос понимал это уже тогда, когда убеждал жену, что ничего страшного не произошло. Рос вовсе не хотел изуродовать любимого сына, но эксперимент вышел из-под контроля.

Никто не знал, о чем в эти жуткие секунды думал маленький Аларис. И сам он никогда бы не вспомнил этого. Но уже тогда мальчик многое осознавал, хотя еще не умел облечь свои чувства в слова.

Мама с папой поссорились из-за него. Он сделал что-то плохое. Он плохой. Мама и папа так страшно кричат. Это он во всем виноват. Он нехороший, нехороший! Его нельзя любить!

Маленький Аларис горько и безнадежно плакал, ощущая, что происходит нечто жуткое, хотя еще не знал этому названия. Он отчаянно звал маму и умолял вернуться. Но вдруг в какой-то момент понял, что она больше не придет. Ни она, ни папа… Он остался один…

Бестии, почувствовав легкую добычу, кинулись на мальчика, но малыш, даже не зная, что делает, поставил такое мощное защитное поле, что бестий разбросало прочь.

Он не мог знать, что на этот раз Рос не ошибся в своих расчетах, действительно подарив сыну великую силу. Не знал он и того, что права была его мама, утверждая, что все может сработать наоборот.

«Только от него самого зависит, как он станет использовать эту силу! От его воли и желания!» – повторил мужской голос.

Картинка вдруг начала раскалываться на части, осыпаться осколками, сквозь которые проступала пустота.

– Аларис! – звал на помощь тонкий девичий голос, который тоже распадался, становился все тоньше.

А потом мир рухнул в бездну…

Кап, кап, кап…

То ли невидимые капли падали с потолка на пол, то ли крошечные молоточки стучали по мраморным плитам пола в гостиной.

Маленькая девочка подняла голову. Она пыталась вспомнить что-то важное, но воспоминания дробились, ускользали, пока не исчезли совсем. Она помнила только, что ее зовут Элиза. И ей… Три года?

Огонь в камине – единственное, что освещало комнату. Единственное, что дарило тепло.

Что же случилось? Кажется, она пыталась поджарить хлеб на прутике, тот загорелся, а потом едва не начался пожар. Пришел Аларис, потушил его и упал без сил…

– Аларис? – испуганно позвала Элиза своего друга и тут же поняла, что у нее едва получается выговаривать звук «р», а ведь прежде она умела. – Аласик?

Да, «р» потерялся, а Элизе стало страшно. С ней происходило что-то нехорошее, что-то неправильное…

– Кап-кап, кап-кап – дробно забили капли.

Но тут Аларис, глубоко вздохнув, очнулся, резко сел, огляделся, посмотрел на свои руки, потом на испуганную Элизу, которая уже собиралась захныкать.

– Иди ко мне, маленькая.

Он протянул руки, и Элиза прижалась к мальчику, прильнула щекой к его груди, а он бережно-бережно погладил ее по мягким кудряшкам.

– Надо просыпаться, Элиза, – прошептал он, целуя ее макушку. – Давай, моя хорошая.

– Я сплю? – удивилась Элиза.

Так вот почему все кажется таким странным! И она честно попыталась проснуться, однако сколько ни пробовала, сколько ни терла глаза, но гостиная, темнота, обступившая со всех сторон, и камин никуда не делись. Она снова захныкала.

– Так, тихо-тихо. Пойдем. Возьми меня за руку! Мы выберемся отсюда.

Элиза доверчиво подала руку своему другу. Он такой взрослый, такой смелый, он обязательно выведет ее отсюда! Но когда Аларис отворил дверь, за ней обнаружилась все та же тьма, только еще более густая. Там, за дверью, огонь камина не разгонял ее, как здесь.

– Ты видишь, там дверь! Там выход, – подбадривал Аларис свою подружку. – Там свет!

Но Элиза испуганно мотала головой, вцепившись в его руку.

– Там темно и страшно! Давай не пойдем!

– Кап-кап-кап, кап-кап-кап, кап-кап-кап… – затараторили крошечные молоточки.

Аларис тоже их слышал. Он огляделся, не понимая, что издает этот звук.

– Значит, не пойдем! – сказал он и погладил ее по щеке. – Не бойся. Я с тобой. Я никуда не уйду.

Они подошли и сели рядом с камином в круге света, который отбрасывало пламя. Мальчик и крошечная девочка с большими испуганными глазами. Он взял ее за обе руки, а она прислонилась к нему спиной и замерла, глядя на искры огня. Им было бы хорошо, уютно и спокойно, если бы не надоедливые капли, которые с каждой секундой звучали все быстрее и сильнее, напоминая маленькие барабаны.

– Что это стучит? – спросила Элиза.

– Не думай об этом. Сейчас мы немножко отдохнем и снова попробуем выйти, хорошо? Ты мне веришь? Я ни на секунду не отпущу твоей руки!

Элиза кивнула, но почему-то ей казалось, что, сколько бы раз они ни подходили к двери, за ней будет ждать только тьма.

Огонь вдруг ярко вспыхнул, искры взвились в воздух, повиснув мерцающей пылью. Элиза внезапно поняла, что это не просто искры, а буквы.

– Это буквы? – спросила она, обернувшись к своему другу. – Мне кажется, я раньше умела читать, а сейчас не умею…

Аларис не ответил. Он замер, застыл, точно парализованный пониманием чего-то жуткого и неотвратимого.

«Слабое… сердце…» – буквы сложились в слова, прежде чем осыпаться.

– Викар, это ты? – спросил он.

– С кем ты разговариваешь? – хихикнула Элиза.

– Кап-кап-кап-кап, кап-кап-кап-кап, кап-кап-кап-кап… – бились, пульсировали невидимые капли.

Вовсе это были не капли. Это дрожало, захлебывалось частой дробью сердце Элизы. Которое долго не выдержит этого ритма, и тогда…

Аларис закусил побледневшие губы, прижал к себе мягкое маленькое тельце. Она ничего не помнила, не понимала, что происходит. Но это была его Элиза, которую он ни за что не отпустит и никому не отдаст.

«Уходи… – вспыхнули искры, вновь сложившись в слова. – Или… Погибнете вместе…»

Аларис прижался губами к пушистому затылку.

– Если слышишь меня… – сказал он огню. – Передай… Хотя нет. Не надо.

А потом обратился к маленькой подружке.

– Хочешь, я расскажу тебе сказку?

– Ага!

Элиза покрутилась, устраиваясь удобнее.

– Жил-был мальчик, с которым никто не хотел дружить…

– Ой, а почему?

– Потому что мальчика в детстве покусали черные жуки, он из-за этого стал очень некрасивым. А еще некоторые люди считали, что если его покусали жуки, то он и сам теперь может превратиться в жука – злого и опасного. Однажды так и произошло!

– Он превратился в злого и опасного жука?

– Да… Почти. Он был так уверен, что жуки заразили его своей злостью, что у него и выхода другого нет. А еще мальчик думал, что из-за него погибли родители, хотя он этого и не помнил… Так вот, он превратился в ужасного жука, который не хотел, но причинял боль. А еще мог убить или искалечить тех, кого любит. Он страдал, но сделать ничего не мог. И видел лишь единственный выход – уйти далеко-далеко от тех, кто ему дорог…

– Очень далеко?

– Туда, откуда невозможно вернуться… Но неожиданно, когда мальчик уже собирался в дорогу, появилась прекрасная фея.

– Маг?

– Да, маг воды. Лучше ее не было на всем свете. И фея открыла мальчику страшную тайну: его вовсе не кусали жуки.

– Правда?

– Да… Это отец мальчика сделал его наполовину жуком, чтобы мальчик, когда вырастет, смог использовать эту силу против врагов…

– Какой злой отец… Разве он не знал, что его сын совсем этого не хотел?

Аларис на мгновение прикрыл глаза, его лицо исказила судорога боли, но через секунду он сумел взять себя в руки.

– Уверен, он не знал, что придется пережить его сыну… Он думал, что действует во благо…

– А что потом?

– Потом?.. Мальчик надеялся, что теперь, зная, как все произошло, он бы сумел использовать эту силу правильно, но…

– Но? – переспросила Элиза, прерывая затянувшуюся паузу.

– Но мальчик решил остаться с феей в ее заколдованном замке. Потому что ему не нужна была сила. Ему никто не был нужен, кроме нее…

Капли-молоточки били отчаянно. Языки пламени вздрагивали следом за ними. Тянулись, точно пытаясь дотронуться до руки Элизы, коснуться в последний раз.

– Я засыпаю, кажется… – зевнула она.

– Спи, моя девочка. Я усну рядом с тобой.

«Держи… ее… крепко… – вдруг вспыхнули искры. – Я… попробую… перезапустить… сердце…»

Бледное лицо Алариса озарил проблеск надежды. Маги огня – единственные, кто умеет это, и, хотя Вик еще молод и неопытен, ради Элизы он сделает все.

– Да! – сказал Аларис вслух и крепко-крепко сжал Элизу в своих объятиях. –  Ничего не бойся! – шепнул он ей.

Тотчас в них ударила струя пламени. В груди заломило. Дыхание перехватывало. Элиза кричала и вырывалась, но Аларис не разжимал рук и уговаривал ее не бояться.

Поток огня был таким ярким, что разогнал тьму.

Молоточки утихли.

Элиза, словно сквозь слой ваты, слышала взволнованные голоса, которые звали ее по имени.

– Элиза, открой глаза, – ласково и настойчиво попросил самый любимый голос.

Три дня я провела как в тумане, приходя в себя лишь ненадолго. Первый раз сознание вернулось сразу после того, как Вик перезапустил мое сердце.

Помню, как я лежала на холодном полу, как открыла глаза и увидела лица, склонившиеся надо мной. А еще помню ладони, которые касались моих ног, рук, плеч: маги забирали силу своих стихий. Я чувствовала, как истончаются разноцветные нити и внутри остается только моя магия.

Я еще мало что понимала в тот момент, водила глазами туда-сюда, искала мальчика, который обнимал меня у камина. А увидела мужчину. Прекрасного, сильного, умного и любящего. Моего мужа.

– Элиза, – повторил он.

Наши пальцы переплелись, я хотела что-то сказать, но губы не слушались.

– Может быть, она навсегда останется с разумом ребенка, – тихо произнес Вик.

Вик! Я посмотрела на него. «Спасибо, что вытащил», – сказала бы я, если бы умела говорить.

– Не важно! – отрезал Аларис. – Она моя жена. Я останусь рядом, что бы ни случилось.

У Ароники, что держала меня за руку, округлились губы, а Тим и Бадлер переглянулись с вытянувшимися лицами. Это было так смешно, что я хихикнула. Но мой смех еще больше всех напугал.

– Ее нужно доставить в лечебницу, – сказал кто-то из магистров.

– Едва ли в лечебнице ей станет лучше, чем со мной, – резко оборвал его Аларис.

Чужеродная магия полностью покинула тело, и я поняла, что засыпаю. Успела почувствовать, как Ал подхватил меня на руки и куда-то понес.

Мягко, тепло, темно… Лишь иногда проблески света и бережные прикосновения… Руки нежно приподнимают голову: «Выпей это, родная…» И снова сон, сон, сон…

Во второй раз я пришла в себя в комнате Алариса. За окном тьма. Наверное, ночь. Ал дремал в кресле, вплотную пододвинутому к постели. Я пошевелилась, он тут же встрепенулся.

– Привет, малышка, – обратился он ко мне, как к маленькой, дотронулся до лба, заглянул в глаза.

А я вдруг вспомнила все подробности того страшного дня, когда Аларис лишился родителей. Все оказалось не зря: Ал теперь знает, откуда взялись черные шрамы-молнии на его теле. А значит, сможет подчинить себе эту силу.

– Не делай этого в одиночку… – едва слышно произнесла я. – Я хочу быть рядом.

Аларис посмотрел на меня так, будто не верил, что я могу говорить. Потом зарылся лицом в мою рубашку, мятую и скомканную на груди. Наверное, видок у меня сейчас был еще тот, но мужа это совсем не волновало.

– Ты вернулась!

Его поцелуи были осторожными, словно я была хрупким цветком или бабочкой, чьи крылышки можно поранить.

– Эй, не целуй меня. – Я шутливо оттолкнула Ала. – Я, наверное, два дня зубы не чистила.

Он, сначала ошарашенный, расхохотался. Я впервые в жизни видела, как открыто и счастливо он смеется. Думаю, вовсе не моя шутка его рассмешила, просто Ал только сейчас понял, что я не умерла, не сошла с ума и больше никуда не денусь. Я рассмеялась следом.

– Обещаешь, что возьмешь меня с собой? – строго спросила я, отсмеявшись.

– Обещаю! А теперь спи!

Я действительно потратила слишком много сил, хотя разговор был совсем коротким. Я крепко уснула, зато, проснувшись через сутки, почувствовала себя здоровой.

Дольше тянуть было нельзя. Академия все глубже погружалась во тьму, солнечному свету не удавалось теперь пробить купол даже в полдень. Еда заканчивалась, как и терпение студентов. Вчера в столовой вспыхнула ссора, едва не дошло до драки.

– Сегодня, – сказал Ал утром четвертого дня.

Я сидела у стола и зубрила тактику ведения боя, но тут же вскочила на ноги. Ал был бледен, собран и молчалив, но я видела, как сильно он нервничает. Я нервничала не меньше, сердце просто заходилось от переживаний. А если не получится? Что тогда?

Ал обнял меня.

– Элиза, давай договоримся раз и навсегда: ты больше не волнуешься. Я твой муж и не разрешаю тебе. Все получится.

– Все получится, – эхом повторила я.

Нас уже ждали на полигоне. Магистры и старшекурсники выстроились по периметру, создавая барьер от бестий. Тварей сейчас было не очень много, но самые упорные нет-нет да вылезали из кустов. Хорошо, что полигон – открытая площадка, и бестий замечали на подходе.

Аларису приготовили место в центре: с прошлогодней битвы с танатосами здесь лежал плоский камень – тот самый, на котором Кора, ее братья и сестры, ее друзья и возлюбленный дрались до конца и выиграли битву. Димер погиб на этом самом месте. Мне сделалось не по себе.

Но еще больше я испугалась, когда увидела, что нас уже дожидаются. Кора, Ран и сам директор Аквидус. Кора ободряюще улыбнулась мне, Ран кивнул. Что они здесь делают? А потом я поняла…

Они здесь на тот случай, если что-то пойдет не так. Если Аларис не сможет совладать со своей силой, граница между мирами окончательно прорвется и начнется нашествие бестий. Магистры и студенты собрались здесь, чтобы в случае чего дать отпор. Они надеялись на лучшее, но готовились к худшему.

Мы с Аларисом встали рядом. Кора расправила плечи, прикрыла глаза: она мысленно повторяла формулы подчинения. Раннитар покрепче перехватил рукоять меча.

– Твои раны всё еще… кровоточат? – спросил директор у Ала, и мы все поняли, что он имел в виду: продолжает ли сочиться из руки Алариса черная жидкость, создающая воронки.

– Да.

Аларис действительно каждый день менял повязку на новую, туго перебинтовывая правую руку. Наверное, нам придется научиться с этим жить: раны отказывались заживать.

Директор кивнул, и Аларис расстегнул мантию, кинул ее под ноги. Следом снял рубашку. Медленно принялся разматывать повязку. Он изо всех сил старался держать себя в руках. Ведь если не выйдет, вырвавшийся на свободу вихрь может утянуть кого угодно в промежуточный мир.

– Просто выверни свой дар наизнанку, – тихонько сказала я. – Словно носок.

Глупейшее сравнение, но ничего лучше в голову не пришло. Ал улыбнулся.

– Словно носок? Постараюсь.

На самом деле Ал не дар должен был вывернуть, а собственную душу. Поверить, что он вовсе не причина всех бед, что родители погибли не из-за него, что он достоин любви… А вывернуть душу наизнанку не так уж просто…

Я взяла обеими руками его правую ладонь. Мне казалось, я понимала, что его мучает и не отпускает: он узнал, что родной отец сотворил с ним это.

– Наверное, ты его ненавидишь, – сказала я, и Ал вздрогнул: видно, я попала в точку. – Он заслуживает твоей ненависти. Но… Он не хотел плохого. Попробуй принять этот дар. Ведь это всё, что осталось тебе от них… Ради их любви.

Аларис кивнул. Мне показалось или выражение его лица изменилось после моих слов? Оно стало чуточку светлее.

Бинты, пропитанные «чернилами», змеиной кожей сползли на землю. Вслед за ними капля за каплей струилась черная субстанция, которую больше ничто не сдерживало. Как и в первый раз, она зависла в воздухе и уже начала скручиваться в вихрь.

Краем глаза я увидела, как напряглась Кора. Ран положил руку ей на плечо. Оба посмотрели вверх, готовясь к появлению бестий. Директор Аквидус стоял, скрестив руки на груди. Почему-то я поняла, что он не станет сражаться. Он выглядел таким уставшим.

– Ради их любви, – повторила я. – И ради моей тоже.

Наши взгляды с Аларисом встретились. А потом он поднял лицо к небу, раскинул руки, точно собирался взлететь.

Я увидела, что там, где по его телу протянулись черные полосы, кожа расходится, выпуская тьму. И вот уже Аларис весь окутан тьмой, как облаком. Мне стало страшно, но я не отошла ни на шаг.

Время замедлилось. Я видела небо, набрякшее лиловыми тучами, застывшее на той хрупкой грани, когда один толчок – и посыплются бестии. А в отличие от весенних гроз, когда грань между мирами истончается на время, эту дыру, если она возникнет, будет уже не залатать.

Аларис закричал. И мне на секунду показалось, что где-то далеко-далеко плачет маленький мальчик, лишившийся своих родителей. В тот раз он запретил себе плакать. А потом смеяться. А после он бы запретил себе чувствовать – всё к тому шло.

Живи, мой ледяной куратор. Кричи, плачь, смейся! Ты достоин этой жизни. Ты достоин самой преданной любви.

Тьма устремилась вверх, словно дым костра. Смешалась с тучами. На миг всё замерло, затихло, как перед грозой.

И тут в лиловом сумеречном небе возник просвет, в который робко скользнул луч солнца. Просвет вначале напоминал золотую монетку, но вот он сделался величиной с блюдо и всё увеличивался в размерах. Постепенно из золотого он становился ярко-синего цвета.

Поднялся невообразимый шум и гвалт. Кора сотворила огненный портал, а через секунду вернулась и вместо объяснений кинулась Рану на шею. Это означало, что она смогла выйти за территорию.

Купол пал.

Академия спасена.

Я навсегда запомню тот день. Прекрасный, длинный и счастливый день.

Сначала студенты младших курсов боялись покидать корпуса, хотя видели, что небо прояснилось, солнечный свет залил парк и нетронутый белый снег засеребрился под его лучами. Потом самые смелые высыпали наружу, но магистры вернули их под защиту стен: купол пал, но по территории еще бродили бестии. Правда, от них избавились очень быстро.

К полигону потянулись студенты. Они по привычке собирались в группы. Еще долго мы, пережившие темные и суровые времена, не сможем до конца поверить, что опасность миновала.

Я видела на лицах людей растерянность и сомнение. «Уже все? Уже действительно все?» – будто бы спрашивали они.

Кто-то накинул на плечи Алариса мантию. Его окружили магистры, студенты и кураторы. Все говорили одновременно, и я ничего не могла разобрать в этом гвалте. Ал кивал и вымученно улыбался, запахнув на груди края накидки. Никто и не вспомнил, что его кожа растрескалась, выпуская тьму. Наверное, он весь сейчас сплошная рана.

– Мастер Вайс, – громко произнес директор Аквидус. – Вы, должно быть, нуждаетесь в отдыхе!

Я пробилась сквозь толпу и взяла Ала за правую руку. Боялась, что сейчас прикоснусь к жидкости, стекающей по пальцам, но почувствовала теплую сухую ладонь.

– Все хорошо, – тихо сказал Аларис. – Как только всё завершилось, раны закрылись сами собой. Даже та, что так долго не заживала.

Теперь я смогла по-настоящему насладиться победой. Ал в безопасности, и хотя его шрамы-молнии никуда не исчезли, они больше не доставляли беспокойства. Теперь Ал по своей воле управляет этой силой!

Директор тоже понял это, и впервые за долгое время я заметила на его губах тень улыбки. Я не знала, что чувствую по отношению к Террану Аквидусу. Недавно я ощущала только ненависть, но теперь, наверное, сочувствия было больше, чем злости.

Людей на полигоне прибавлялось с каждой минутой. Я увидела друзей, которые стояли в паре метров от нас и не решались подойти. Будто бы я из привычной Элизы превратилась в другую, незнакомую Элизу.

– Ал, я на минуточку…

Аларис взглянул в том направлении, где стояли Ароника, Тим и Бадлер, кивнул им, а они очень робко кивнули в ответ. Стояли, точно загипнотизированные.

– Эй, вы чего, ребята?

Я подлетела к друзьям, обняла всех по очереди. Мои крепкие объятия немного привели их в чувство.

– Мастер Вайс… – сказала Ароника. – Значит, это был он…

Я забыла, что друзья до последнего оставались не в курсе происходящего, узнали лишь сейчас. Понятно, почему они в шоке.

– Да. Но он теперь умеет управлять этой силой! – быстро заговорила я. – Теперь у нас два сильных мага – он и Кора. Бестиям не поздоровится!

По лицам друзей было невозможно понять, о чем они думают сейчас. Боятся его? Презирают?

– Наш куратор невероятно крут! – выдохнул Тим, и я расслабила напряженные руки.

– Он… невероятный… – тихо подтвердила Ароника, глядя в землю, а потом резко подняла на меня взгляд. – И он твой муж!

– Да. – Краска залила лицо. – Я не могла рассказать. Прости. Мы помолвлены с детства. И… вот…

Нужных слов не находилось, но подруга все поняла. Шмыгнула носом и поцеловала в щеку.

– Тогда будьте самыми счастливыми! И… когда дома станете устраивать праздник – позовешь на торжество! Понятно?

Я кивнула, пообещав, что обязательно приглашу и Тима, и Бадлера. А у самой внутри заворочался червячок сомнений: «Родители! Бабушка Алариса! Что они скажут про наш скоропалительный брак!»

И все-таки, хоть я волновалась, как они воспримут эту новость, я ужасно соскучилась по маме и папе.

Время, что сначала тянулось очень медленно, вдруг понеслось галопом. Десятки событий происходили одновременно.

В Академию ворвались огненные маги – родители студентов. Во внешнем мире сходили с ума от волнения. Территория Академия извне представляла собой непроницаемый темный пузырь, который невозможно было пробить. Маги не оставляли попыток, но надежда таяла с каждым днем. А одним прекрасным утром пузырь просто растворился…

Мы – водники, воздушники и земляные – с завистью наблюдали за тем, как маги огня обнимают своих сыновей и дочерей. Наши-то родители не смогут добраться так скоро.

Зато огневики, узнав, как долго мы обходились без нормальной пищи, тут же занялись этим вопросом. Столы ломились от еды, а мы, привыкнув за это время к скудному рациону, насытились моментально и после не могли проглотить ни кусочка.

Вечером студентов-огневиков отпустили домой, а оставшиеся стихийники гуляли до утра под ясными звездами, жгли костры и валялись в снегу.

Мы с Аларисом тоже поднялись на гору Воздушников, но не пошли к кострам. Нам хотелось побыть наедине. Ал расстелил накидку, мы легли, прижавшись друг к другу. Я положила голову ему на плечо, а Аларис задумчиво перебирал пряди моих волос. Мы не разговаривали – ужасно устали за этот длинный день, но я чувствовала себя бесконечно счастливой.

– Вот, думала, когда все закончится, я устрою снежную битву, – сонно пробормотала я. – Закидаю тебя снежками… А теперь сил нет.

– Завтра закидаешь, – пообещал Аларис таким серьезным тоном, будто давал важное обещание.

Наверное, он никогда не играл в снежки! Я невольно прыснула, представив, как он мужественно подставляется под летящие комья снега. Нет, нельзя оставлять человека в неведении! Усталость улетучилась. Незаметно я набрала пригоршню снега, а потом, хихикая, засунула его за пазуху Аларису. Тот, бедный, не ожидал подвоха и весь передернулся. Но секундой позже расхохотался и хотел проделать то же самое со мной, но не тут-то было: я уже вскочила на ноги.

– Не попадешь! – крикнула я, увертываясь от снежков: я могла гордиться своим учеником, он схватывал все на лету.

– Наших бьют! – радостно закричал кто-то, а если учесть, что сражение между собой вели два водных мага, то этот кто-то просто искал повод вступить в снежную битву.

Спустя минуту на горе Воздушников кипел бой. После того как увесистый ком снега больно саданул меня по плечу, Аларис встал со мной по одну сторону, защищая. Больше ни один снаряд до меня не добрался, зато целиться во «врага» из-за широкой спины Ала оказалось очень удобно.

Мы ввалились в апартаменты куратора мокрые насквозь, раскрасневшиеся, замерзшие и счастливые. Долго целовались прямо у дверей, не могли оторваться.

– Меня переведут на другой курс, – тихо сказал Ал, прервавшись на секунду. – Нельзя быть куратором курса, на котором учится твоя жена.

Каким-то образом моя накидка оказалась на полу, как и накидка Алариса. Я ничего не стала отвечать, решив, что поцелуи важнее.

– И жить мне придется в своей комнате, – догадалась я. – Иначе нельзя, да? А называть я тебя буду мастер Вайс? При том, что все знают, что ты мой муж?..

А, плевать! Я не договорила, снова растворившись в поцелуе – сладко-манящем, обжигающем, дарующем предвкушение. А в том, что мы снова станем притворяться куратором и студенткой, была определенная прелесть и острота.

– О, мастер Вайс, – прошептала я ему в губы. – Примете у меня зачет?

Аларис посмотрел строго. Передо мной снова стоял мой суровый куратор. Этот взгляд, эти нахмуренные брови… Я невольно потупилась.

– Боюсь, с первого раза вы мне его не сдадите, миссис Вайс, – грозно сказал муж, а потом мы оба рассмеялись.

Не помню, как мы очутились в постели. И куда подевалась вся одежда. Но даже без нее было жарко. Настолько жарко, что я изо всех сил прижималась к прохладной коже Алариса, так тесно, как только могла. Его губы скользили по мочке уха, а у меня все внутри скручивалось от этой, казалось бы, невинной ласки.

– О боги… Прими у меня уже этот дурацкий зачет!

Не знаю, как еще яснее я могла дать понять, что…

В эту секунду в дверь постучали. Да так настойчиво, что стало ясно: кем бы ни был ночной визитер, просто так он не уйдет!

Я заметалась по комнате, подбирая одежду, пока Аларис не выловил меня.

– Элиза, мы не делаем ничего противозаконного, – улыбнулся он. – Ты моя жена, и…

– Элиза, доченька! – раздался из-за двери мамин голос.

Я вскрикнула от радости. Но одновременно ощутила себя нашкодившей маленькой девочкой. Мы не делали ничего противозаконного, так почему же я чувствую себя так, будто меня сейчас отчитают и поставят в угол?

– Аларис, открывай немедленно! – раздался еще один женский голос – властный и суровый.

Я не помнила бабушку Алариса, но моментально догадалась, что хозяйкой второго голоса была именно она – Ванесса Вайс.

– Вам придется немного подождать! – ответил Ал, и хотя он говорил вежливо, внезапно я поняла, в кого он такой строгий – в голосе моего мужа ясно читались те же интонации, что и в голосе Ванессы.

Дрожащими руками я натянула на себя форменное платье, села на край кровати, сложив руки на коленях – сама невинность. Ничего, что постель смята и это не ускользнет от внимательных маминых глаз.

Аларис открыл дверь, и Ванесса ворвалась в комнату точно вихрь. Она была светловолоса, как все водные маги, но всегда ходила в черном – в вечном трауре по сыну и невестке. Я вдруг вспомнила ее. Не лицо, но высокую темную фигуру. Меня тогда страх пробирал от одного присутствия этой грозной женщины. И, должна сказать, с годами ничего не изменилось. У меня даже ладони вспотели.

– Элиза! – Мама присела рядом со мной, привлекла к себе, положила мою голову к себе на плечо и принялась гладить по волосам. – Чего ты здесь натерпелась, моя бедная! Сегодня поедем домой, отдохнешь, придешь в себя!

Папа не подходил. Стоял в дверях и сверлил Алариса взглядом. Мне сделалось не по себе.

– Ах ты, негодяй! – крикнула Ванесса и влепила Аларису пощечину. – Я этому тебя учила? Воспользоваться тем, что Академия на осадном положении! Воспользоваться невинностью юной, глупой девочки! Ты немедленно на ней женишься!

Мой папочка надвинулся на Ала как гора. Мама всхлипнула, погладила меня по щеке. А я так оторопела от происходящего, что только переводила взгляд с Алариса на бабушку. Лишь потом сообразила – они только что появились в Академии, не знают, что здесь происходило, но кто-то разболтал о том, что у нас с куратором… м-м-м… необычные отношения. Конечно, если не знать подробностей, то все выглядело очень неприглядно.

– Стойте! – крикнула я, потому что Ванесса повторно занесла руку, а Ал терпеливо снес бы и этот незаслуженный удар. – Кто вам сказал? Вы ничего не понимаете!

– Понимаем достаточно! – прорычал папа, впервые подав голос. – Там на крыльце рыжий парень. Мы спросили, не знает ли он, где найти студентку первого курса Элизу Илмари, а он перекосился весь и говорит: «У куратора Вайса, где же еще». Где же еще! Элиза! Мне стыдно, что ты моя дочь.

Рыжий парень! Ну спасибо тебе, Вик! Удружил! От папиных слов я раскраснелась, прижала ладонь к груди: сердце билось о ребра, словно готовилось выскочить вон.

– Не смейте! – негромко произнес Ал, но в его голосе сквозила стальная твердость. – Я не могу жениться на вашей дочери…

Папа сжал кулаки и челюсти, надвигаясь на Алариса.

– …лишь по одной причине: мы уже женаты. Директор Аквидус узаконил наш брак. Перед небом и перед людьми – мы муж и жена!

Ал подошел ко мне, взял за руку.

– Готовы выслушать? Или продолжите пылать праведным гневом?

Наверное, ведро ледяной воды, вылитой на головы наших дорогих родственников, произвело бы меньший эффект, чем произнесенные им слова. Мама, папа и Ванесса переглядывались, будто безмолвно спрашивали друг друга: «Это правда? Нам не послышалось?»

– Ну зачем же вы так торопились, – растерянно произнесла бабушка Алариса. – Я все понимаю – суровое время, вы не знали, останетесь ли вы живы… И хотя вы и помолвлены были, однако Элиза совсем девочка…

Ал подвинул стул и мягко усадил на него Ванессу. Жестом пригласил моего отца располагаться в кресле.

– Я расскажу.

– Ал… – Я притянула его за руку. – Я выйду ненадолго на крыльцо. Можно?

Аларис, как и я, догадался, кем был тот рыжеволосый парень на крыльце корпуса. Сейчас раннее утро. Вероятно, Вик еще не ложился, и не уйдет, пока не дождется меня.

– Иди, – тихо сказал он. – Я бы добавил: будь осторожна, но уверен, что он не причинит тебе вреда.

Я быстро поцеловала маму и папу, пискнула, что скоро вернусь, и поторопилась к выходу.

Я не ошиблась. Вик переминался с ноги на ногу – замерз. Наверное, давно ждал. Но не уходил, вот упорный.

– Вик?

Он вскинул взгляд.

– Ну здравствуй, чужая жена…

Он старался беззаботно улыбнуться, но улыбка судорогой исказила лицо. Я сделала шаг вперед, еще один и еще один маленький шажок. Уткнулась головой ему в грудь.

– Ну вот так… – сказала я.

Оправдываться бесполезно – все слова сказаны. Теперь только от него зависит, захочет ли он простить. Вик постоял, постоял, а потом обнял меня. Не так, как парень девушку, а как друг. Я вздохнула. Спасибо, Вик, что ты снял с моей души этот камень.

– Ты знаешь, глупый, какой ты переполох сейчас устроил? Тот мужчина, что меня искал, – мой отец. А еще мама и бабушка Алариса. Они его сейчас чуть не убили. Не поняли ничего.

– Так ему и надо! – хмыкнул Вик, но не зло.

Он отодвинул меня на вытянутых руках, разглядывая, словно впервые.

– Такая красивая. Такая любимая. Не моя…

– Вик… Я никогда не была твоей. Ты думал, что это поможет тебе забыть о своей любви к Коре… Ты ошибался. И я ошибалась тоже. Прости.

– Это ты меня прости! Я тут сон видел. Проснулся в поту. Будто в тот вечер после свадьбы Коры я… О, Элиза, скажи мне – я пытался навредить тебе? Взять силой? Я уже спать боюсь, лишь бы не увидеть снова.

Если я скажу ему правду, это может окончательно его сломать… Иногда правда приносит облегчение, а иногда способна уничтожить. Мы с Аларисом договорились, что никогда не расскажем Ванессе, что на самом деле произошло той ночью, когда погибли Рос и Марион Вайс. Вот и Вику необязательно знать, как все было на самом деле.

– Вик, я ведь еще не поблагодарила тебя за то, что ты спас мне жизнь! Спасибо! Ты очень хороший, верный… Нет, ты ничего не сделал мне тем вечером. Ты можешь спать спокойно.

Я на мгновение сжала его ладони, а потом отпустила.

– Мне пора идти!

Он не стал удерживать.

Я медленно шла по коридору, туда, где меня ждал любимый муж. Шла и невольно вспоминала, сколько всего произошло за этот учебный год.

Вот юная девочка первый раз поднимается по лестнице, ведущей в центральный корпус. Учеба представляется ей веселым приключением. Еще все впереди – первые занятия, первые невзгоды, первый поцелуй… Такая наивная Элиза…

Я вспомнила, как смотрела на Кору и Рана. Я немного завидовала им тогда и мечтала о настоящей любви. Могла ли я подумать, что не успеет закончиться зима, как я сама буду замужем за тем, кого люблю всем сердцем.

Но скажи мне в тот момент, сколько испытаний предстоит преодолеть, сколько отчаяния пережить, – не испугалась ли бы я? Не отступила бы?

На секунду я застыла, прислушиваясь к себе. Но потом улыбнулась, покачала головой и уверенно продолжила путь. Нет, не отступила бы! А если понадобится, я снова встану рядом с Аларисом. Вместе мы сможем все!

– Элиза! Элиза! Доченька! – на лестнице раздался мамин голос. – Ты готова? Пора спускаться! Ал, бедняжка, так нервничает!

– Мам, ну чего ему нервничать! – отозвалась я, барахтаясь в пышных юбках, которые Ароника и Кора пытались натянуть на меня, но пока не преуспели. – Мы уже несколько месяцев женаты! Думаю, он знает, что я не сбегу!

Мама ничего на это не ответила, но протяжно вздохнула, что должно было означать: «Не бережешь ты мои нервы!» Ступеньки заскрипели – мама спустилась к гостям.

– Какие вы молодцы все-таки, что решили устроить свадьбу для родных! – прошептала Ароника. – Для твоих родителей, для бабушки и дедушки Ала это очень важно!

– И для подруг невесты тоже, – хихикнула я. – Кстати, Тим приехал с братом. Знаешь?

Ароника зарделась.

– Знаю.

Юбки наконец заняли свое законное место, осталось дело за малым – за прической. Я не стала просить служанок – не хотела сооружать на голове что-то помпезное. Оставлю волосы распущенными, только соберу по бокам своими любимыми заколками с сапфирами. Мне помогали собираться девочки. Хотя основную часть времени мы не собирались, а болтали.

– Кора, а вы с Раном детей заводить пока не планируете? – спросила я, чуть смущаясь.

Ароника покрылась пунцовыми пятнами и сделала вид, что увлеченно роется в шкатулке с драгоценностями, выискивая пару к сережке.

– Нет, пока нет. Надо сначала окончить Академию. К счастью, когда твой муж – водник, беспокоиться по этому вопросу не нужно.

Я улыбнулась: действительно, водники любую защиту умеют создавать.

В дверь постучали.

– Мам, я уже скоро!

– Это не мама, – ответил густой баритон. – Это твой распорядитель. Некоторые гости уже подъедают фрукты. Сколько можно собираться, Лиззи?

– Минуточку, Вик! Буквально минуточку!

Услышав про фрукты, мы тоже решили подкрепиться яблоками, что лежали в вазочке. Ужасно много сил забирают эти праздники!

– Хорошо, что ты пригласила Вика, – осторожно сказала Кора. – Вот не везет же парню…

– Эй-эй, еще скажи, что я поступила некрасиво!

– Нет, что ты! – Кора коснулась моей руки. – Все произошло так, как должно было произойти. А с Виком все будет хорошо, я уверена! В нем стальной – стержень. Когда-нибудь мы увидим совсем другого Викара.

Над подоконником показалась всклокоченная голова. Мы все трое взвизгнули, а потом рассмеялись.

– Тим! Скройся! – крикнула я.

Тим скрылся так поспешно, что мы испугались, что он свалился. Подбежали к окну и увидели, как наш друг улепетывает, сверкая пятками.

– А директора Аквидуса ты не стала звать? – спросила Ароника, когда мы снова переместились к зеркалу и я наконец занялась волосами. – Ведь это же он вас поженил.

– Нет, не стала.

Мне не хотелось ничего объяснять, а девочки не стали выпытывать.

– Кстати, ты слышала, что он отказался от своего поста? Пока его обязанности исполняет магистр Толли, но я думаю, именно он и станет новым руководителем Академии, – сказала Кора.

Я слышала об этом, да. И искренне порадовалась за магистра Толли, к которому испытывала искреннее уважение. Хотя должность-то такая, что тут впору сочувствие испытывать…

Наконец последние тесемочки на платье были завязаны, пуговки застегнуты, волосы расчесаны. Я поднялась на ноги, и девочки еще раз оглядели меня со всех сторон.

– Красавица! – выдохнула Ароника и хотела меня обнять, но, видно, решив, что помнет кружевную отделку, только осторожно поправила складки на шлейфе.

– И умница! – улыбнулась Кора. – Ну что, выходим?

Я открыла дверь и начала спускаться по лестнице. Гости закричали, приветствуя меня. Голова немного кружилась от всего – от запаха цветов, от слишком громких звуков, от прикосновений. Но еще больше от того, что я сейчас увижу его!

Какая я смешная. Разве я не видела своего мужа? Буквально сегодня утром! А сердце колотилось так, точно все впервые.

Аларис стоял перед аркой, увитой зеленью. Черный костюм, в петлице бледно-сиреневая эйхорния. Взгляд, полный любви.

Я медленно пошла к нему навстречу…