Text copyright © Holly Webb, 2022

Illustrations copyright © Sophy Williams, 2022

Амина взбежала на крыльцо приюта для животных и завертелась перед дверью.

– Вы идёте? – позвала она остальных членов семьи. – Зара, давай быстрее! Ты хочешь посмотреть на котят или нет?

Зара не успевала за своей бойкой сестрой-близняшкой. Она крепко держалась за папину руку. Конечно, она хотела увидеть котят. Просто она иначе выражала волнение. Она не плясала и не подпрыгивала на ходу, как Амина. Её волнение было внутри. Но оно точно было. Они с Аминой так долго ждали этого дня и представляли, каким будет их собственный котёнок и как они увидят его впервые.

Зара опустила свободную руку в карман и стиснула сложенную бумажку, которую носила с собой уже несколько дней. Когда мама получила ответ на письмо, которое написала в приют, сообщив о желании взять котёнка, Зара попросила её распечатать одну из приложенных фотографий. На ней все три котёнка прижимались друг к другу на мягкой кошачьей подстилке. Два полосатых почти подмяли под себя маленького чёрно-белого, но тот вроде бы не возражал. Похоже, ему было вполне удобно под тёплым живым одеялом.

– Волнуешься? – Мама наклонилась к Заре и улыбнулась. – Я знаю, как сильно вы этого ждали.

Зара улыбнулась в ответ и кивнула, но ничего не сказала.

Наверху на крыльце Амина уже тянула на себя тяжёлую стеклянную дверь.

Когда мама и папа сказали девочкам, что скоро они пойдут в приют выбирать котёнка, которого возьмут домой, Зара подумала, что им разрешат лишь посмотреть на котят через дверь вольера. Но их отвели в специальную комнату для встреч. Сотрудник приюта Джеймс попросил подождать и сказал, что принесёт им котят.

Джеймс ушёл, а Зара с надеждой спросила у мамы:

– Нам разрешат их погладить?

– Смотри, тут кошачьи игрушки. Вон в той коробке. Значит, с котятами можно и поиграть. Мне так кажется, – сказала Амина.

Зара посмотрела, куда показала сестра, и увидела коробку, полную самых разных игрушек: мячиков, птичек с длинными пёрышками, мягких мышек… Они были очень похожи на те, которые Зара подумывала купить на свои карманные деньги с тех пор, как мама и папа сказали, что они заведут котёнка, когда переедут в новый дом.

Мама девочек недавно устроилась на работу в новую больницу, очень далеко от их старого дома. Поэтому семье пришлось переехать, а Амине и Заре – перейти в другую школу. Переезд стал для всех большим стрессом, но были в нём и свои плюсы. Мама с папой всегда говорили, что их старый дом слишком мал для домашних животных и к тому же стоит рядом с оживлённой дорогой. А новый дом они выбрали в тихом районе, и при нём был садовый участок. Идеально для кошки.

Амине и Заре уже совсем скоро исполнялось десять лет. В этом возрасте уже можно ухаживать за животным. И они обещали помогать родителям. Мама с папой сказали, что напишут в приют для животных сразу, как только семья обживётся в новом доме. С того разговора прошло всего несколько недель, но ожидание казалось очень долгим.

– Ну что он так долго? – спросила Амина и вскочила со стула.

– Потерпи немного, – засмеялась мама.

Папа обернулся к двери.

– Кажется, я их слышу.

Девочки с нетерпением уставились на дверь. Папа оказался прав. Джеймс вошёл в комнату с кошачьей переноской в руках.

Из неё доносился тонкий, сердитый писк. Джеймс поставил переноску на пол и открыл сетчатую дверцу. Наступила странная настороженная тишина. Сёстры переглянулись и взялись за руки.

Наконец-то…

Из переноски выглянули две полосатые мордочки. Зара затаила дыхание. Даже Амина была слишком взволнована и не болтала без умолку или, может быть, поняла, что сейчас нужно чуть-чуть помолчать и дать котятам возможность набраться смелости и выйти наружу. Два котёнка глазели по сторонам, подёргивая усами. Затем один из них выкарабкался из переноски. Но он был ещё совсем маленьким и с трудом перебрался через порожек. Малыш споткнулся о резиновый коврик и обнюхал сандалии Амины.

– Мама! – У Амины заблестели глаза. – Смотри! Он меня щекочет. – Она засмеялась и дёрнулась, а котёнок игриво набросился на цветы на её босоножках.

Второй полосатый котёнок выскочил следом за первым и помчался смотреть, что это за интересная новая игра.

Джеймс рассмеялся и дал Амине игрушку с пёрышками.

– Вот. Отвлекай малышню, спасай сандалии.

Он улыбнулся Заре и протянул ей коробку с игрушками.

Зара взяла мягкую рыбку и села на пол с ней в руках, гадая, подойдут ли к ней котята.

Но их очень заинтересовала палочка с перьями, которой Амина водила вверх-вниз. Два котёнка прыгали, как заводные, пытаясь поймать разноцветные лёгкие пёрышки. Папа, мама и Амина весело смеялись. Зара тоже смеялась, но чувствовала лёгкую зависть. Она не хотела отнимать котят у Амины, но хотела, чтобы они поиграли и с ней тоже.

Краем глаза Зара заметила какое-то копошение у переноски. Ну конечно! Ещё один котёнок! Зара так увлеклась двумя полосатыми котятами, что забыла о третьем – чёрно-белом малыше. Он как раз осторожно выбирался из переноски, пытаясь одолеть высокий порожек у дверцы.

Котёнок осторожно нащупывал лапкой пол рядом с переноской, и Зара прикусила губу. Она волновалась, что котёнок не сможет выбраться, потому что он был заметно меньше полосатых.

Но в конце концов он плюхнулся на пол и с любопытством осмотрелся. Зара пока не очень много знала о кошках, но ей уже было понятно, что этот котёнок не такой прыгучий и уверенный в себе, как его братик и сестричка. Или он просто стеснялся?

Зара привыкла, что её называют застенчивой близняшкой и тихоней. Люди постоянно так говорили, хотя мама и папа просили их так не делать. Всего пару дней назад папа уговорил Амину сходить с ним в магазин, а мама с Зарой остались дома вдвоём. Мама хотела поговорить с ней о новой школе, в которую девочки пойдут после летних каникул, и о том, что Заре нужно стараться заводить друзей и не давать Амине говорить за них обеих и вообще слишком уж верховодить. Зара, конечно, слушала, кивала в нужных местах и обещала, что обязательно постарается. Но всё не так просто. В их старой школе Амина сама выбирала, с кем им дружить, и Зара не возражала. Ей было проще, когда за неё говорила Амина. Но иногда ей хотелось, чтобы у неё появилась лучшая подруга – конечно, не на замену сестре, а вдобавок.

«Как заводят друзей?» – размышляла Зара, когда маленький чёрно-белый котёнок робко приблизился к ней. Он тщательно обнюхал шнурки на её кроссовках и ударил по кончику одного из них лапкой. Может быть, надо просто набраться смелости и подойти познакомиться.

– Привет, – прошептала она.

Котёнок замер и бросил на неё испуганный взгляд. Зара тоже притихла. Она испугалась, что котёнок бросится прочь и спрячется в переноске. Но похоже, его очень заинтересовал шнурок Зары. Она осторожно покачала ногой. Не слишком резко – она не хотела задеть котёнка, – но так, чтобы шнурок подпрыгнул.

Котёнок пристально посмотрел на развязавшийся шнурок, округлил большие зелёные глаза, а потом прыгнул и вцепился в него всеми четырьмя лапами.

Зара хотела рассмеяться, но сдержалась, чтобы не спугнуть котёнка. Улыбаясь, она наблюдала, как малыш охотится на её шнурки.

Через пару минут котёнок вроде бы наигрался и решил познакомиться с новой гостьей поближе. Он прыгнул прямо на кроссовку Зары, вцепился коготками в джинсы и начал карабкаться вверх по её ноге.

Затаив дыхание, Зара наблюдала за ним, не в силах поверить, что котёнок забрался к ней на колени. Он немного посидел там, глядя, как Амина играет с его братиком и сестричкой, а потом спрыгнул на пол.

– Зара, – прошептала мама с другого конца комнаты. – Ты нашла ещё одного котёнка?

– Он нашёл меня сам, – ответила Зара. – Пришёл поиграться с моими шнурками.

– Ах, посмотрите, какой хороший, – восхищённо проговорила Амина. – Он такой маленький, такой милый.

– Я вот что подумал, – сказал папа. – Эти два полосатика так хорошо дружат. Их надо брать вместе, а мы хотели завести только одного кота.

Зара обернулась к нему и спросила с надеждой в голосе:

– Можно мы возьмём этого чёрно-белого малыша?

Котёнок свернулся в клубочек у задней стенки переноски. Снаружи всё было странным и непривычным. Он не слышал знакомых звуков: братика и сестричку, кошек в соседних вольерах, даже собак в отдалении. Не было и привычных запахов. Вокруг вообще не пахло другими кошками. Он никогда в жизни не оставался один.

Ему это не нравилось. Когда его посадили в переноску, он надеялся, что его отнесут к братику и сестричке. Они куда-то исчезли пару дней назад, и чёрно-белый котёнок с нетерпением ждал их возвращения. Но здесь их точно нет. Будь они здесь, он бы наверняка их учуял.

Раздались чьи-то тяжёлые шаги, ещё одни, более лёгкие, и незнакомые голоса. Котёнок теснее прижался к стенке и настороженно прислушался.

– А что, нельзя его вытащить?

– Лучше подождать, пока он не выйдет сам. Ему страшно, Амина. На его месте ты бы тоже испугалась. Он совсем маленький.

– Да. Но он сидит там уже очень долго. Я хочу с ним поиграть.

– Думаю, он выйдет, когда проголодается, – сказал низкий голос. – Ему нужно время привыкнуть. Он с удовольствием играл с нами в приюте, да, Зара? Этот малыш дружелюбный, просто не понимает, что сейчас происходит. Не надо пугать его ещё больше. Давайте сделаем так: положим возле переноски немного еды и подождём, когда он захочет поесть.

Раздался вздох, и первый голос сказал:

– Ну давай.

Котёнок дёрнул ушами, услышав знакомый стук корма о донце миски. Это значит, что ему насыпают еду. Ему ужасно хотелось есть. Он всё ещё нервничал и немного боялся, но сильно-сильно проголодался. Котёнок немного прокрался вперёд и уловил запах корма, точно такого же, к какому привык в приюте.

– Только не подходите слишком близко, девочки. Посидите спокойно и дайте ему время освоиться. – Голос звучал мягко и ласково, и тот, кто это сказал, стоял далеко от переноски.

Котёнок подошёл к дверце и осторожно выглянул наружу.

За ним наблюдали четыре человека: две девочки устроились на полу, кто-то взрослый сидел у стола, и ещё один взрослый убирал в шкаф пакет, в котором, видимо, был корм. От еды так вкусно пахло! Котёнок мысленно прикинул расстояние до миски. Та стояла совсем близко, и он легко мог бы выскочить и поесть, а если случится что-то страшное, то можно нырнуть обратно в безопасную переноску. Он чувствовал, что все смотрят прямо на него, и это совсем не вселяло уверенности.

Котёнок рванулся к миске и набросился на еду. Он глотал корм, не жуя, и не сводил глаз с людей. Они всё так же смотрели на него, но не двигались, и никто не пытался его схватить. Котёнок немного расслабился и начал есть уже медленнее. Наконец, он доел всё, что было в миске, слизнул крошки и обнюхал донце в надежде, что там что-то осталось. Но нет, он и вправду съел всё.

Он сел и принялся чистить усы, задумчиво глядя на семейство людей. Они его покормили, когда он проголодался. Это не значит, что им можно полностью доверять, пока нет, но это было хорошее начало. Котёнок закончил умываться и посмотрел на девочку, с которой познакомился ещё в приюте.

– Не надо смотреть на него в упор, – прошептала она другой девочке, сидящей рядом с ней. – Ему это не нравится.

– Откуда ты знаешь?

– Мне просто кажется, что он недоволен. Пожалуйста, Амина…

– Ладно, ладно.

Девочки одновременно уставились в пол, и котёнок слегка подпрыгнул от неожиданности. Они были очень похожие, и, кажется, даже двигались одинаково. Он с любопытством подошёл к ним, обнюхал пальцы у них на ногах и ткнулся в них носом. Обе девочки дёрнулись и рассмеялись, и котёнок отпрянул назад. Но тут же вернулся к исследованию. Плотный обед нагнал на него сонливость, и ему захотелось свернуться калачиком в уютной корзинке или, может быть, у кого-нибудь на коленях.

Первая девочка потянулась к нему и очень осторожно погладила по спине. Это было приятно и хорошо успокаивало. Котёнок запрыгнул на её ногу и принялся мять лапами мягкую юбку. Вполне подходящее место для сна. Он завертелся, устраиваясь поудобнее, свернулся калачиком и закрыл глаза.

– Давайте назовём его Угольком, – предложила Амина. – Мама, скажи, это хорошее имя. Он вылитый уголёк.

Зара с любовью смотрела на чёрно-белого котёнка. Он свернулся в клубочек между ней и Аминой, и они старались сидеть как можно спокойнее, но в конце концов им пришлось встать. Мама осторожно взяла его на руки и бережно переложила в кошачий домик, который они недавно купили в зоомагазине. Малыш даже толком и не проснулся, только издал тихий сонный писк и прижался к стенке мягкого домика.

Уголёк – хорошее имя, но не совсем подходящее, а Зара хотела подобрать ему идеальное имя.

– Нет.

Амина удивлённо уставилась на неё.

– Нет?

– Он не похож на уголька. Угольком называют чисто чёрных котов. А у нашего – белые носочки и грудка.

Амина всё ещё потрясённо таращилась на сестру, а мама улыбнулась.

– И какое имя, по-твоему, подойдёт?

– Может, пойдём от того, что он маленький, – предложила Зара.

Амина покачала головой:

– Нет, не пойдём. Это сейчас он маленький, пока котёнок. Но он же вырастет.

– Я понимаю! – Зара удивлялась сама себе. Она возражает Амине! Как будто это вообще не она, а кто-то другой. Как будто она смотрит фильм. Она почти никогда не спорила с сестрой.

Из них двоих Амина – самая громкая и уверенная в себе. Она всегда была такой, даже в младенчестве, по словам папы. Споры с близняшкой сильно расстраивали Зару, поэтому она предпочитала молчать. Если только речь не шла о чём-то важном, как сейчас. – Но он намного меньше тех полосатых. Мне кажется, он всегда будет маленьким. А ещё у него большие и острые уши. У других таких не было. Мне кажется, он похож на эльфа. Предлагаю назвать его Эльфом. Или нет, лучше Пикси!

Она нервно сглотнула и увидела, что мама всё ещё улыбается.

– Хорошее имя. Он и вправду похож на маленького эльфа-пикси. Думаю, это имя ему подойдёт и сейчас, и когда он подрастёт.

– Классное имя, мне нравится, – сказал папа.

– Ну, наверное… – согласилась Амина, но как-то не очень уверенно. – Звучит вполне мило. Ой, он проснулся! Привет, Пикси-Уголёк! – Она посмотрела на сестру, как бы бросая ей вызов, но Зара не обратила внимания на колкость. Она была очень довольна, что заставила Амину прислушаться к её словам.

– И пошёл всё исследовать, – улыбнулась она, глядя, как котёнок потягивается и принюхивается.

Пикси медленно обошёл кухню, нашёл свой лоток и пописал. Это было отлично, он уже научился ходить в туалет. Хотя потом им придётся всё это убирать, что не очень приятно. Но лучше уж так, чем пахучие лужицы на полу. Мама с папой облегчённо вздохнули.

– Куда он полез? – спросила Амина.

Котёнок забрался под тележку с овощами, повозился под ней, затем перебежал в крошечное пространство за мусорной корзиной, выскочил оттуда и спрятался за резиновыми сапогами у задней двери.

Амина подтолкнула Зару локтем.

– Он прямо как ты.

– Почему? – смущённо спросила Зара.

– Всюду прячется, прямо как ты. Помнишь, как ты спряталась в шкафу в ванной и там уснула? Мама тогда чуть с ума не сошла от волнения.

Папа фыркнул от смеха, а мама сердито на него посмотрела. Зара почувствовала, как жар приливает к щекам. Она и правда любила прятаться в тихих уединённых местах, особенно когда грустила или стеснялась. Ей не понравилось, что Амина об этом упомянула.

Пикси выполз из-за сапог, уселся на ногу Зары и широко зевнул. Зара не понимала, почему он опять хочет спать, ведь он только-только проснулся. Хотя для такого маленького котёнка он успел много всего исследовать. Она осторожно взяла его на руки и прижала к себе. Зара была не уверена, что Пикси останется спать у неё на руках, но раньше ему всегда нравилось, когда его тискают. А сейчас Заре было очень-очень грустно и хотелось кого-нибудь обнять. Может, котёнку тоже хотелось обняться?

Он на мгновение удивился, а потом снова зевнул и обмяк на руке Зары.

Это было так мило и так приятно.

Последние дни летних каникул Амина и Зара провели, наблюдая за тем, как Пикси исследует дом. Ему очень понравилась спальня девочек. Он мог часами гулять под кроватями, возиться на одеялах среди мягких игрушек или наблюдать за птицами за окном. Зара думала, что ему непременно понравится играться в саду, когда он подрастёт и ему сделают все прививки.

Каждый день папа предлагал девочкам посмотреть новый район. Там был и бассейн, и кинотеатр, и даже боулинг. Но сёстры не хотели надолго оставлять Пикси одного.

– Ему, наверное, одиноко, – сказала Зара, когда они возвращались из библиотеки. Она взяла много книг и теперь собиралась соорудить из одеяла палатку и читать целый день. Может быть, Пикси к ней заберётся, и они спокойно полежат в тишине вместе. Амина была непоседливой и энергичной и часто заставляла Пикси гоняться за игрушками. А когда котёнок совсем уставал бегать, он прижимался к Заре и дремал, пока она его гладила.

– Я думаю, он ещё не проснулся после завтрака, – ответил папа. – Ты же знаешь, что кошки спят по шестнадцать часов в сутки. А Пикси, похоже, собирается побить рекорд.

– Он не ленивый, пап, – возразила Зара. – Ты сам видел, как он скачет за палочкой с перьями.

– И он сильно подрос, – добавила Амина. – Он заметно больше, чем был неделю назад. И шерсть тоже другая, уже не такая пушистая, а почти гладкая. Как у большого взрослого кота.

Зара подумала, что Амина права, и кивнула.

– Пап, ты бы тоже всё время спал, если бы так быстро рос.

– Я пошутил. В любом случае вы скоро станете знатоками котов, если судить по тому, сколько книжек о кошках вы взяли в библиотеке. – Он задумчиво оглядел магазины, мимо которых они проходили. – Нам ещё нужно купить что-то для школы?

– Новые коробки для обедов! – сказала Амина, глядя на витрину магазина «Всё для школы».

– А что случилось со старыми? – спросил папа.

– Ничего, просто я хочу новую, – пожала плечами Амина.

Зара посмотрела на школьные принадлежности в большой витрине, и внезапно книги, которые она несла в сумке, стали в сто раз тяжелее. До начала занятий в новой школе оставалась всего неделя. Они с Аминой пойдут в пятый класс, где все знают друг друга уже много лет. И если Амина наверняка быстро освоится, то Зара совсем не умела знакомиться с новыми людьми.

Папа легонько подтолкнул её локтем.

– А ты, Зара? Тебе что-нибудь нужно? Не хочешь новую коробку для обедов?

Зара покачала головой.

– Нет, – прошептала она. – Я просто хочу, чтобы всё было как раньше.

Когда они вернулись домой, Пикси всё ещё спал на кухне. Зара легла на пол рядом с его домиком. Котёнок лежал внутри пузом кверху. Зара почесала мягкий белый животик. Пикси потянулся и довольно замурлыкал.

– Я и забыла, что скоро в школу. Так увлеклась одним маленьким котиком, что забыла вообще обо всём. – Она погладила крошечную лапку Пикси и вздохнула. – Мне бы тоже хотелось свернуться калачиком в мягком гнёздышке на весь день. Или спрятаться под игрушками на краешке моей кровати, как делаешь ты, когда папа кричит на лестнице. – Зара улыбнулась, вспомнив хвостик Пикси, торчащий из-под игрушечного осьминога, как ещё одно щупальце. Амина была права, что и Зара, и Пикси любят укромные тёмные места. В таких местах они оба чувствуют себя безопаснее. – Амина совсем другая. Когда ей грустно, она кричит, рвёт и мечет. – Она снова вздохнула. – Я буду скучать без тебя.

Амина носилась по комнате и искала, куда положила пенал.

– Веди себя хорошо, Пикси, – прошептала Зара и прижала котёнка к груди. – По крайней мере, на первой неделе мы учимся только три дня, а потом будут выходные. Увидимся после обеда, когда я вернусь. Пожелай мне удачи. – Пикси ткнулся носиком ей в щеку и замурлыкал, и она улыбнулась. Его мурлыканье было удивительно громким для такого маленького котёнка.

– Пора выходить, девочки, – ободряюще улыбнулся папа. – В первый день лучше не опаздывать.

Одним из плюсов переезда было то, что их новый дом находился совсем рядом со школой. Всего десять минут пешком. Когда они немного привыкнут, то будут ходить в школу сами. Это очень удобно, но сейчас Заре совсем не хотелось идти на уроки. Ещё её беспокоило, что вскоре на улицах появились другие дети в тёмно-зелёной школьной форме. Среди них было несколько девочек, которые, похоже, тоже учились в пятом классе. Они шли вместе, болтали и хихикали. Зара была уверена, что девочки приметили их с Аминой и говорят про них. Она ненавидела, когда на неё обращали внимание. А сегодня это продлится весь день.

Когда они пришли в школу, их захлестнула волна дружелюбия: завуч, директор, а затем и их классная руководительница – все улыбались и говорили, что им здесь рады. Амина сияла и бесконечно рассказывала об их старой школе и переезде, а Зара смогла только выдавить из себя слабую улыбку.

Когда в класс вошли остальные ученики, сёстры сидели вместе за столом в первом ряду.

– Тихо, ребята. Садитесь. Надеюсь, все хорошо отдохнули на летних каникулах, – улыбнулась мисс Модда и кивнула близняшкам. – В этом году у нас новенькие, Зара и Амина.

Зара покраснела и уставилась в стол, но краем глаза заметила, как Амина помахала рукой и улыбнулась всему классу.

– Кто из них кто? – прошептал кто-то.

– Я Амина. Мы не совсем одинаковые, но если вам всё-таки трудно нас различить, то у меня хвост, а у Зары косичка. Мы всегда делаем такие причёски, чтобы нас не путали.

Зара перекинула косу через плечо и вцепилась в неё, теребя пальцами, чтобы чем-то занять руки.

– Это очень удобно, Амина. Может, расскажете что-нибудь о себе? Конечно, если хотите.

– Мы совсем недавно переехали в Столбридж, и наша мама – доктор в больнице, – продолжила говорить Амина. – А ещё две недели назад мы завели котёнка! Его зовут Пикси, и он чёрно-белый. У тебя есть его фотография? – спросила она у сестры. Зара вынула фотографию из кармана и отдала Амине. Она перестала носить её с собой, как только они привезли Пикси домой. Но сегодня положила её в карман как талисман. Амина подняла фотографию, и мисс Модда наклонилась её рассмотреть.

– Он очень милый. И такой маленький.

– А твоя сестра умеет говорить? – спросила одна из девочек. Зара снова опустила взгляд и прикусила губу.

– Спасибо, Амина, – быстро проговорила мисс Модда. – У вас будет время поболтать с новенькими на перемене. А сейчас я раздам вам учебники. И доставайте тетрадки и ручки, потому что я дам вам задание. Да, уже в первый день.

Первая половина учебного дня прошла в кропотливом выполнении заданий. Зара с опаской ждала большой перемены, и звонок на неё прозвучал слишком рано.

Мисс Модда выгнала класс на школьную площадку дышать свежим воздухом, и несколько новых одноклассниц собрались вокруг Зары и Амины. Они расспрашивали сестёр об их старой школе и обо всём остальном.

– Мне нравится твой ободок для волос, – сказала Заре одна из девочек.

– С-спасибо. – Зара судорожно пыталась придумать, какой комплимент сказать в ответ. Мама говорила, что это просто: нужно сказать то же самое, но чуть по-другому. Мама называла такой приём «зеркальным ответом». Но у девочки были короткие волосы, без заколок и украшений. Пока Зара беспомощно хлопала глазами, девочка уже повернулась к Амине послушать, как та рассказывает об их старой учительнице из начальной школы Спрингфилда, которая за несколько лет никак не могла запомнить, кто из них кто.

– Хотя это не так уж и сложно, – закончила она и кивком указала на Зару, мол, посмотрите, какие мы разные. Все рассмеялись, потому что уже успели понять, что близняшки совсем не похожи друг на друга.

Зара тоже попыталась засмеяться и подхватить шутку, но почему-то слова сестры очень больно её укололи.

– Мне очень понравился ваш котёнок.

Зара подпрыгнула от неожиданности и оглянулась. Она так старалась слиться со смеющейся компанией, что не заметила подошедшую к ней девочку.

– И Пикси – отличное имя. А хочешь посмотреть на моего кота? – Она протянула Заре пластиковый брелок, в который была вставлена фотография. Очень большого, очень пушистого и очень рыжего кота. Он лежал на спине, демонстрируя полосатый живот, и немного напоминал помесь коврика с шаром.

– Он чудесный! – сказала Зара, даже не успев застесняться. – Э-э… это же кот, а не кошка? Я прочла в книжке, что большинство рыжих котов – мальчики.

– Да. Его зовут Апельсин. Потому что он круглый и оранжевый.

– Тоже отличное имя. – Зара улыбнулась девочке и вдруг поняла, что разговаривает с кем-то сама, без участия Амины. Она на секунду запаниковала, а потом подумала, что это не так уж и страшно. – Как тебя зовут? – спросила она, поражаясь собственной смелости.

Пикси прошёл по коридору из гостиной обратно в кухню. Всё утро он бродил туда-сюда по дому, пытаясь понять, куда делись Зара и Амина. Они уходили и раньше, но никогда так надолго.

– Привет, малыш. – Папа вышел из кабинета рядом с кухней, присел на корточки и почесал котёнка за ушком. Пикси, конечно, потёрся о его ноги, но хотел увидеть совсем не его. Он скучал по девочкам и искал их. Поэтому он решительно побрёл дальше по коридору.

– Они скоро вернутся, – улыбнулся папа.

Пикси остановился у лестницы и посмотрел наверх. Иногда Амина и Зара поднимались туда и брали его с собой. Может быть, они и сейчас там? Но он их не слышал. Котёнок поставил передние лапки на нижнюю ступеньку, подтянулся и попытался забраться повыше.

Его острые ушки уловили хруст гравия снаружи за входной дверью. Он повернулся посмотреть и тут же подпрыгнул от неожиданности, услышав резкий звон.

– Всё хорошо, не бойся, – сказал папа и поспешил открыть дверь женщине-почтальону. Он внимательно огляделся, чтобы убедиться, что Пикси случайно не выбежит за дверь. Но котёнка нигде не было видно.

Пикси притаился под пальмой возле лестницы. У вазы были три ножки, и если он достаточно сильно сжимался, то мог залезть под неё практически целиком. Там было темно, тихо и безопасно.

Хозяйку Апельсина звали Билли, и, что удивительно – по крайней мере, для Зары, – она, похоже, ей нравилась. Поначалу они говорили в основном о своих котах. Апельсину было два года, и Билли помнила его забавным пушистым котёнком. Она думала, что он ещё будет расти, хотя если взять его под передние лапы и держать, выпрямившись в полный рост, то кончик его хвоста уже доставал до пола.

– По-моему, он в шесть раз больше Пикси, – сказала Зара. – Амина говорит, что он станет намного больше, когда вырастет. Но я так не думаю. Наверное, Пикси всегда будет маленьким.

Билли задумчиво посмотрела на Амину, сидящую за столиком для пикника в окружении хихикающих одноклассниц.

– Твоя сестра просто находка для шпиона. Она всегда так много говорит?

Зара опустила взгляд и покраснела. Билли наклонилась к ней поближе.

– Я не в том смысле, что это плохо. Просто она права: вы совсем не похожи. – Она вздохнула. – Прости. Я иногда ляпну что-нибудь, не подумав, а все считают, что это со зла. Но я не со зла. Мама всегда говорит, что мне надо сперва досчитать по пяти и подумать, прежде чем что-то сказать. Но зачем тратить время на счёт? – Зара вдруг засмеялась и фыркнула от неожиданности, и Билли улыбнулась. – Вот видишь? Я права.

– Амина всегда говорит без умолку… – медленно сказала Зара. – Обычно я не против, но… – Билли смотрела на неё с любопытством, она сглотнула и продолжила: – Иногда так приятно самой говорить за себя. – Она застенчиво улыбнулась и вспомнила их недавний разговор с мамой. – Э… через пару недель у нас день рождения. – Зара глубоко вздохнула. – Хочешь прийти к нам на праздник?

Зара не очень хотела устраивать вечеринку на день рождения, но Амина уже строила планы. Вечером в пятницу они после школы переоделись в домашнюю одежду и спустились в кухню поговорить с родителями. Мама только что вернулась со смены в больнице, а папа готовил ужин.

Зара предпочла бы лежать на диване в обнимку с Пикси, а не обсуждать планы на день рождения. Она и так жутко утомилась за эти три школьных дня. Хотя, если по правде, первая неделя прошла очень даже неплохо. Во всяком случае, лучше, чем она ожидала. В основном потому, что она нашла подругу. Мисс Модда даже предложила ей пересесть за другой стол рядом с Билли. Зара согласилась, прежде чем поняла, что тогда не будет сидеть вместе с Аминой. Ей показалось, что Амина немного опешила, когда это произошло.

Так что теперь Зара просто сидела за столом и играла с Пикси пятнистым хвостом своего леопардового кигуруми.

– Мы тут подумали насчёт дня рождения, – объявила Амина.

Зара посмотрела на неё с лёгким раздражением. Она-то не думала! Амина вообще с ней об этом не говорила.

– Можно пойти на каток, – продолжила Амина. – Или просто сходить в кино, а потом поесть пиццу. Или устроить пижамную вечеринку. Ну, знаете, с маникюром и прочим. Я составила список всех, кого мы хотим пригласить.

– Э… – Папа с обеспокоенным видом обернулся от плиты.

– Не слишком ли грандиозные планы? – мягко спросила мама. Она посмотрела на список, который Амина положила на стол, и слегка нахмурилась. – Ты в новой школе всего три дня, и у тебя уже столько подруг?

– Ну да, я со всеми перезнакомилась, – небрежно махнула рукой Амина. – Мам, нам нужен действительно большой праздник именно потому, что мы только что перешли в новую школу. Всё должно быть идеально!

– Зара ещё ничего не сказала, – заметил папа.

– Она согласна со мной, – быстро проговорила Амина.

Зара положила Пикси к себе на колени. Она слегка успокоилась, пока гладила мягкую шёрстку котёнка. Теперь она заглянула в список, который читала мама. Люси, Харини, Элайша, Айрис, Мия… Много-много имён. Но имени Билли там не было.

Амина даже не спросила, кого Зара хочет позвать на праздник, хотя это и её день рождения тоже.

– Я не согласна, – тихо сказала она.

Амина обернулась и потрясённо уставилась на неё, словно не понимала, что происходит.

– Нет, ты согласна…

– Ты не даёшь мне сказать, – перебила её Зара. – И моей подруги нет в списке.

– Какой подруги?

– Билли.

Амина сморщила нос.

– Я не хочу её звать.

– Так нехорошо говорить! – Мама строго посмотрела на Амину, и та пожала плечами.

– Тебе не нравится Билли, потому что она не крутится вокруг тебя, как все остальные, – сказала Зара.

Амина всё ещё выглядела потрясённой, а мама с папой изумлённо уставились на Зару, словно не верили своим ушам. Зара продолжила гладить Пикси. Ей тоже не верилось, что только что это сказала. Пикси потянулся и помял коготками пушистую ткань её кигуруми.

Мама улыбнулась.

– Мы обязательно пригласим Билли на ваш день рождения. Есть ещё какие-нибудь идеи? Только не такие безумные и дорогие.

Пикси начал карабкаться вверх по пижаме Зары. К счастью, ткань была плотной и прочной. В конце концов Пикси взобрался на Зарино плечо, очень довольный собой. Зара тоже была довольна собой: наверное, впервые в жизни она сказала, что думала сама, а не просто согласилась с Аминой. Может быть, это вышло случайно, ведь все её мысли были заняты котёнком, таким смешным и милым.

– А можно просто пригласить пару друзей и приготовить вкусный и красивый торт? Например, в виде кошки.

Амина шумно вздохнула.

– Кошка-торт это, конечно, мило и забавно, но мы хотим вечеринку, которая запомнится всем.

– Я не хочу. – Зара вдруг поняла, что Пикси перестал мурлыкать.

– Ты не понимаешь! – с досадой воскликнула Амина. – Это должен быть особенный праздник! Должен! – Она ударила кулаком по столу.

Зара вздрогнула, а Пикси в панике вцепился коготками ей в плечо.

– Ай, Пикси, осторожнее. Я действительно не понимаю, зачем нам такой большой праздник.

– Да ты ничего не понимаешь! – Амина выбежала из кухни, оставив Зару глядеть ей вслед.

Зара поднималась по лестнице, а Пикси испуганно прижимался к её кигуруми. Он не совсем понял, что сейчас произошло, но почувствовал, что что-то не так, когда Зара внезапно дёрнулась. Он испугался, что упадёт, и вцепился в неё так крепко, как только мог. И услышал, как Зара резко вздохнула, а Амина убежала наверх.

Пикси показалось, что Зара рассердится, но она подняла руку и очень бережно сняла его со своего плеча. Зара пригладила взъерошенную шёрстку котёнка и прошептала ему что-то ласковое. Она долго-долго чесала его под подбородком, и Пикси закрыл глаза и замурлыкал, но очень тихо, потому что чувствовал: что-то неладно. На кухне царила странная, неуютная тишина. Пикси по-прежнему сидел на коленях у Зары, принюхивался к еде и время от времени получал кусочек рыбы, но никто не смеялся и не разговаривал, как обычно за ужином.

После еды Зара отнесла его в спальню и принялась катать по полу звенящий мячик-бубенчик, чтобы Пикси за ним гонялся.

Но сегодня она играла с ним без всякого воодушевления, и Амина не присоединилась к ним, как бывало всегда, а лежала на кровати, отвернувшись к стене. Пикси то и дело останавливался, чувствуя, что Зара грустит и Амина тоже грустит. Мячик закатился под кровать Зары, девочка и котёнок одновременно нырнули за ним, но не спешили выбираться обратно. Зара осталась лежать, свернувшись калачиком под кроватью, а Пикси пристроился у неё под боком. Одеяло наполовину свисало с кровати и прятало их в этом тихом и тёмном месте.

Зара вылезла из-под кровати, только когда мама поднялась выключить свет в комнате девочек. Пикси ждал, что мама, как всегда, отнесёт его в кошачий домик на кухне. Но в этот раз она лишь погладила его по голове, обняла Зару и Амину и ушла. А Пикси остался сидеть на краешке Зариной кровати.

– Мама сказала, что сегодня ты можешь спать здесь, – прошептала Зара. С кровати Амины донеслось недовольное фырканье. – Но если будешь проказничать, мне придётся отнести тебя вниз.

Зара забралась под одеяло, но котёнок знал, что она не спит, а наблюдает. Он тихонько подкрался к её плечу.

– Не бойся, я тебя не задавлю, – прошептала Зара. – Спокойной ночи, Пикси. – И добавила, с лёгкой горечью в голосе: – Спокойной ночи, Амина.

– Спокойной ночи, – пробормотала Амина с другого конца комнаты.

Хотя за ночь Амина успокоилась и на следующий день сёстры вновь разговаривали друг с другом, Зара понимала, что между ними что-то изменилось. Она не привыкла ссориться с Аминой и поэтому нервничала и вообще чувствовала себя как-то странно.

Папа с мамой объяснили девочкам, что переезд обошёлся недёшево, так что большой праздник они устроить не смогут. В конце концов они решили провести вечеринку, вроде той, что предлагала Зара. Амина вроде бы согласилась, но явно скрепя сердце.

Мама нашла кондитера, который пёк фигурные торты, и заказала у него торт в виде кошки. И купила открытки-приглашения в форме кошачьих мордочек, а папа помог Заре и Амине их подписать. Родители сказали, что девочки могут позвать только шесть человек, то есть Билли и пять подружек Амины, но Зара не возражала. Те пять девочек казались довольно милыми, хотя она мало с ними общалась.

– Я подумала, ты шутишь, – сказала Билли в среду, когда Зара вручила ей приглашение.

– Ты правда придёшь?

– Конечно приду!

– У нас будет просто домашний праздник, с тортом, пиццей, играми… Ну, ты понимаешь, – неуверенно произнесла Зара.

– Так это же круто! – воскликнула Билли. – Если мы поедем в бассейн или пойдём в кино, я не увижу Пикси. А тебе надо будет прийти ко мне в гости и познакомиться с Апельсином.

Зара улыбнулась.

Но тут Билли взглянула на девочек, окруживших Амину с приглашениями в руках, и вдруг нахмурилась.

– Что-то не так?

– Всё нормально, – пожала плечами Билли. – Просто мы с Мией не очень-то ладим. Но не волнуйся, я просто буду держаться от неё подальше.

Амина вихрем промчалась мимо Зары, чтобы спросить у мамы о торте, или о чае, или об играх. Амина весь день не могла усидеть на месте. А уж теперь, за полчаса до прихода гостей, и подавно.

Заре хотелось свернуться калачиком в обнимку с Пикси, но котёнок благоразумно спрятался. Так что Зара сидела на лестнице, смотрела на входную дверь и от волнения теребила кончик косы. Понравится ли Билли сегодняшняя вечеринка? А вдруг Амина расстроится, ведь она хотела совсем другой праздник? Да мало ли что может пойти не так!

– Ты не знаешь, где Пикси?! – Амина влетела в коридор.

– Нет, а зачем он тебе?

– Айрис очень любит кошек, и я хотела показать ей Пикси.

Но когда же, когда же они придут?

– Ещё пять минут… – Зара слегка дёрнулась от резкого звука. – Кажется, кто-то звонит.

– Кто-то пришёл даже раньше! – обрадовалась Амина. Она распахнула дверь и обняла Люси и ещё двух девочек. Зара поняла, что они пришли вместе, и осталась сидеть на лестнице, оцепенев от застенчивости и пытаясь улыбнуться.

– Пойдёмте на кухню. Там у мамы печенье, и мы будем его украшать, – сказала Амина и потянула гостей вглубь коридора.

В дверь опять позвонили. Зара встревоженно обернулась. Никто не вышел открыть… Она смахнула несуществующую пыль с блестящей юбки и осторожно подошла к двери. Какое счастье! На пороге стояла Билли с её мамой.

– С днём рождения! – Билли протянула ей два подарка. – Вот, этот для тебя, а этот для Амины. С тобой всё в порядке? Как-то ты странно выглядишь…

– Билли, – одёрнула её мама. – Зара, ты выглядишь чудесно.

Били вздохнула.

– Я просто хотела сказать, что вид у тебя очень встревоженный.

– Просто я волновалась. Но теперь всё в порядке. Спасибо за подарки.

Они обнялись, и Зара подумала, что, может быть, день рождения пройдёт хорошо.

Пикси проснулся внезапно. Он дремал, уютно свернувшись калачиком в книжном шкафу, одном из своих самых любимых укрытий. Там стояла большая книга – стояла чуть под наклоном, и под ней было очень удобно прятаться. Но теперь за дверью гостиной раздались громкие голоса и топот.

– Она должна быть где-то здесь! Посмотрите за занавеской. – Амина влетела в комнату и схватила с подоконника записку. Толпа девочек обступила Амину со всех сторон, всем хотелось скорее прочитать, что там написано.

– Следующая подсказка в саду! – воскликнула одна из девочек, и все снова бросились бежать. Пикси сидел в замешательстве и растерянности, его шерсть встала дыбом.

– Пусть ищет свои сокровища, – тихо сказал кто-то. – Я могу обойтись и без них. Сегодня ветрено, и я лучше побуду дома.

Пикси заинтересованно подался вперёд. Он и не подозревал, что в комнате кто-то остался.

– Я согласна.

Зара и ещё одна девочка тихонько стояли рядом с диваном. Они были совсем не такими шумными и беспокойными, как те, другие. Пикси медленно выбрался из своего укрытия.

– Ой! – Зара взяла другую девочку за руку. – Смотри, Билли. Я думала, Пикси прячется наверху, а он здесь.

– У него своё тайное гнёздышко в шкафу?

– У него тайные гнёзда повсюду. – Зара присела на корточки и протянула руку к Пикси. – Он крошечный, так что пролезет куда угодно. Вчера папа нашёл его в буфете с посудой. Пикси, иди сюда. Познакомься с Билли.

Пикси осторожно ступил на ковёр и приласкался к Зариной руке, а потом обнюхал и руку Билли. От неё пахло другим котом, но он встречал не так уж и много кошек и совсем не боялся. Скорее ему было интересно. Он лизнул пальцы незнакомой девочки, и та рассмеялась.

– Я и забыла, какие милые маленькие котята. Апельсин всегда был таким пушистым и круглым, что даже котёнком не выглядел маленьким. Ты почуял запах Апельсина и поэтому о меня трёшься? Передаёшь ему привет?

Билли погладила его по голове и почесала под подбородком. Пикси закрыл глаза от удовольствия. Ему нравилась эта девочка.

– Если ты хочешь пропустить поиск «сокровищ», можно пойти ко мне в комнату и взять с собой Пикси, – предложила Зара. – Пикси, пойдём наверх? – Она встала и похлопала себя по ноге. – Кис-кис-кис…

Пикси побежал за ней к лестнице.

– А он сможет подняться сам? – спросила Билли.

– Наверное, сможет, если захочет. Но обычно он забирается на пару ступенек, а потом я несу его на руках. Он очень быстро растёт, так что уже совсем скоро будет сам бегать вверх-вниз.

Пикси запрыгнул на первую ступеньку, встал на задние лапы и с надеждой посмотрел на Зару.

– Видишь, он знает, что я его понесу. – Зара подхватила Пикси на руки. – Идём, посмотришь нашу с Аминой комнату. Мама заставила нас прибраться к приходу гостей.

Девочки уселись на полу у кровати Зары, а Пикси бегал вокруг и ловил ленточку от одного из Зариных подарков на день рождения. Она подпрыгивала и закручивалась, когда Зара дёргала рукой, и Пикси подпрыгивал высоко-высоко, пытаясь поймать её кончик.

– Он такой смешной, – Билли чуть не задохнулась от смеха, когда Пикси плюхнулся на её полосатые легинсы. Он всё время промахивался мимо ленточки и уже устал прыгать.

– Держи, Пикси. – Зара положила ленточку перед его носом. Пикси перевернулся на спину и яростно вцепился в неё всеми четырьмя лапами. Но вдруг замер и повернулся к двери.

Кто-то быстро поднимался по лестнице.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Амина. Она стояла в дверях, хмуря лоб, а у неё за спиной столпились другие девочки и с любопытством заглядывали в комнату.

– Мы просто играем с Пикси. – Зара удивлённо посмотрела на сестру. Она не понимала, почему Амина так сердится.

– Вообще-то у нас вечеринка, – Амина скрестила руки на груди. – Мы ищем сокровища.

– Я знаю, но мы с Билли не видели, что было написано в той подсказке, а вы забрали листок с собой. – Амина нахмурилась ещё сильнее, и Зара быстро добавила: – Мы не против, чтобы вы играли без нас. Я хотела показать Билли нашу комнату и познакомить с Пикси…

Амина вошла в комнату, пристально глядя на Зару с Билли.

– Ты пропустишь весь праздник! И я тоже хочу показать Пикси моим подругам.

Заре показалось, что Амина выглядит очень странно: её глаза округлились и блестели, словно её кто-то сильно обидел. Но ведь никто её не обижал.

– Эй, ты чего?! – сказала Билли, осторожно поддерживая Пикси, который чуть не упал от испуга из-за резкого тона Амины. – Зара ничего тебе не сделала.

– А ты вообще лучше не лезь! – крикнула Амина. – Я разговариваю со своей сестрой, и тебя это не касается!

– Наверняка это Билли заставила её подняться наверх, – сказал кто-то из девочек, столпившихся у двери. Зара всё ещё путала, кто из них кто, но была почти уверена, что это Мия. – Это вполне в её духе, – она ухмыльнулась.

Зара посмотрела на Билли и увидела, что та вся поникла. Как будто боялась, что Зара действительно свалит на неё вину. Билли очень осторожно пересадила Пикси на колени к Заре. Сразу стало понятно, что ей хочется встать и уйти домой. Пикси прижал уши к голове и тоже выглядел грустным. Мия с Аминой расстроили и Билли, и Пикси.

– Никто меня не заставлял. Я сама предложила! – Зара передала Пикси обратно Билли, и он встревоженно мяукнул. – Я сказала, что хочу подняться наверх, потому что вы все убежали, а нас не позвали. И не смей так разговаривать с моей подругой!

Мия сильно удивилась, что застенчивая сестра Амины вдруг заговорила с ней в таком тоне. Но ещё сильнее удивилась сама Амина. Губы Мии растянулись в усмешке.

– Теперь я понимаю, почему Билли с ней подружилась, – сказала она, подтолкнув Амину локтем.

Зара моргнула и задалась вопросом, что эти девчонки говорили о ней с Билли, когда их не было рядом.

Амина неловко переминалась с ноги на ногу. Но Мия посмотрела на неё, ожидая согласия, и Амина кивнула.

У Зары перехватило дыхание.

– Убирайся из моей комнаты! – прошипела она.

– Думаю, вам всем надо отсюда уйти, – сказала мама из-за спины Мии и остальных. – Сейчас же.

Все смущённо спустились вниз. Некоторые подружки Амины посмеивались, но у неё самой на щеках выступили багровые пятна, как всегда, когда она была расстроена.

– Прости, мне жаль, что так получилось, – шепнула Зара Билли, которая шла впереди с Пикси на руках. – Амина… обычно она не такая.

Амина ведь не была такой злой, правда? Да, Амина любит командовать и всегда говорит Заре, что делать, но это и неплохо, ведь Зара никогда не умела принимать решения самостоятельно. Но Зара ещё никогда не слышала, чтобы сестра разговаривала с кем-то так грубо, как сегодня с Билли.

«Может, ей не понравилось, что у меня появилась подруга? Может, она ревнует?» – подумала Зара, когда они спустились следом за мамой на кухню, где на столе были разложены пиццы с самыми разными начинками.

– Всё нормально, – Билли чуть улыбнулась. – Я говорила, что Мия меня не любит. Наверное, она наговорила обо мне что-то плохое, а Амина поверила. – Она слегка подтолкнула Зару локтем и улыбнулась уже по-настоящему. – Никогда раньше не слышала, чтобы кто-то давал отпор Мие. Ты молодец.

Зара попыталась улыбнуться в ответ. Когда она вступилась за Билли, она почувствовала себя окрылённой, словно её невозможно остановить и ей всё равно, что скажут другие. Но теперь всё воодушевление улетучилось, и она снова робела, чувствуя себя несчастной.

Амина болтала с подружками и смеялась как ни в чём не бывало, но Зара догадывалась, что сестра всё ещё злится и поэтому ведёт себя слишком шумно. Зара отвернулась от неё и украдкой дала Пикси кусочек курицы с пиццы. Ей самой совсем не хотелось есть, но радость котёнка чуть подняла ей настроение.

Но совсем ненадолго. Зара с нетерпением ждала, когда мама принесёт торт-кошку. Не то чтобы ей очень хотелось сладкого, просто торт – это последнее угощение на празднике, а потом вечеринка закончится, и гости уйдут.

«И тогда я скажу Амине, что она всё испортила», – вдруг подумалось Заре. Эта мысль её напугала, но ей надоело, что Амина всегда делает всё по-своему и совершенно её не слушает.

Мама наконец поставила на стол торт-кошку, который был немного похож на Пикси, и Зара умудрилась задуть свечи, не накричать на Амину и не бросить кусок торта в самодовольную физиономию Мии. Но когда все гости ушли, она повернулась к сестре и сложила руки на груди.

– Что ты так на меня смотришь? – огрызнулась Амина. – Это ты ушла наверх. Из-за этого и начались все неприятности.

– Я тут ни при чём. Ты не дала нам поучаствовать в поиске сокровищ, вот мы и занялись другими делами.

– Только не начинайте опять, – устало сказала мама. – Вам обеим должно быть стыдно. Мы с папой старались устроить вам праздник, а вы вели себя отвратительно.

– Это всё из-за Амины! – сердито крикнула Зара. – Это и мой день рождения тоже, а не только её. Я пригласила всего одну подругу, и Амина ей нагрубила.

– Значит, тебе одной можно грубить моим подругам? Ты сама накричала на Мию!

– Прекратите! – сказал папа. – Зара, ты иди в вашу комнату. А ты, Амина, в гостиную. Лучше вам разойтись, а то ещё подерётесь.

Глаза Зары защипало от слёз. Как папа с мамой не понимают, что она ни в чём не виновата?! Это Амина и Мия её обидели. Зара присела на корточки и подняла Пикси, чтобы взять его с собой наверх и обнимать для утешения. Но Пикси был каким-то неласковым. Обычно ему нравилось, когда его берут на руки, но сейчас он тихо шипел и напоминал клубок пушистой колючей проволоки. Зара уже собиралась его отпустить, но тут к ним подскочила Амина.

– Отдай его мне! – Она попыталась схватить котёнка. – Он всё время у тебя. А он и мой тоже.

Зара не хотела сжимать Пикси так крепко. Это получилось случайно, когда она уворачивалась от Амины. Но котёнок тоненько взвизгнул и поцарапал Зарино запястье, пытаясь вырваться.

Зара вскрикнула и уронила его, и Пикси отпрыгнул подальше от девочек со вставшей дыбом шерстью.

– Посмотри, что ты наделала! – злорадно проговорила Амина.

– Я не хотела, – всхлипнула Зара и опустилась на ступеньки, рассматривая наливающиеся кровью царапины. Она действительно не хотела. Пикси, наверное, очень испугался, раз так сильно её поцарапал.

– Покажи-ка, – обеспокоенно попросила мама. – Идём на кухню. Надо промыть ранки.

Зара позволила маме промыть царапины. Краем уха она услышала, как папа отчитывает Амину за то, что она схватила Пикси и была такой злой. Впрочем, Зара особо не вслушивалась. Она была так потрясена, когда Пикси её поцарапал, что не заметила, куда он убежал. И теперь ей было грустно думать о том, что он где-то спрятался, напуганный и расстроенный.

Куда он подевался?

– Я осмотрел весь второй этаж. – Папа вошёл на кухню, обеспокоенно хмурясь.

– Но он должен быть там, – прошептала Зара. – Тут его нет. Мы искали везде.

– Он где-то в доме, Зара, не паникуй. – Мама ласково её обняла. – Ты же знаешь, как он любит прятаться. Он испугался и пошёл искать безопасное место.

– Я не хочу, чтобы он нас боялся, – всхлипнула Зара.

Амина фыркнула, но промолчала. Зара так беспокоилась из-за пропажи Пикси, что не могла на неё злиться. Они не должны были ссориться, ведь поэтому они и потеряли котёнка.

Зара снова огляделась в поисках места, где мог спрятаться Пикси. Может, они что-нибудь пропустили, потому что посчитали укрытие слишком странным или глупым. Например, в одном из кухонных шкафов. Пикси уже забирался туда на днях. Но дверцы всех шкафов были плотно закрыты.

Как только Зара об этом подумала, порыв ветра ударил в окно, и задняя дверь, ведущая в сад, распахнулась. Все уставились на неё.

– Погодите, она не закрыта? – медленно спросила мама.

– Видимо, её не закрыли как следует, когда девочки искали сокровища и вышли в сад, – сказал папа и выглянул наружу. – Но если она была только прикрыта, Пикси всё равно бы не вышел.

– Но сейчас дверь открылась от ветра, – заметила мама. – Может, она открывалась и раньше и снова захлопнулась. Пикси вышел, а мы не заметили.

– Ему нельзя выходить из дома! – крикнула Зара. – Он же ещё маленький!

– Наверное, он просто где-то в саду, – сказал папа. – Пойдёмте посмотрим. Зара, спокойно. Ещё ничего не случилось.

Амина и Зара выбежали в сад.

– Пикси! Пикси, где ты? – позвали они в один голос.

Зара ждала, что сейчас из кустов выскочит маленький чёрно-белый котёнок. Пикси никогда не выходил в сад. Они всегда следили, чтобы все окна и двери были закрыты. Но сегодня в суматохе праздника все об этом забыли.

– Зара! – воскликнула Амина. Зара обернулась к ней. Амина больше не злилась. Казалось, она была встревожена и напугана не меньше сестры. – А вдруг он пробрался через забор и вышел на улицу?!

Зара уставилась на боковую калитку. Она была ажурной, из кованого металла. Надёжная преграда для человека, но не для маленького котёнка. Раз – и Пикси уже на улице.

Мама с папой тоже подошли к девочкам и хмуро уставились на забор.

– Может быть. – Папа медленно выдохнул. – Так… Надо проверить всю улицу.

Пикси зарылся в кучу мягких вещей. Он до сих пор дрожал, а его шёрстка стояла дыбом. Он не понимал, что происходит и почему Зара с Аминой так не похожи сами на себя. Их голоса звучали непривычно резко и даже пугающе, так что хотелось царапаться и кусаться. А потом Зара так сильно его сдавила, и он запаниковал и начал вырываться…

Но теперь он был в безопасности. Здесь тихо, тепло и спокойно. Мягкие вещи пахли Зарой и Аминой. Обычно их запахи его успокаивали, он и сейчас почти успокоился. Но ему всё равно было немного тревожно. Он так устал, и так много всего произошло…

Пикси зевнул, помял лапами мягкую ткань и уснул.

Зара промчалась по улице, заглянув под каждую припаркованную машину. Даже страшно подумать, что Пикси здесь совсем один. Он слишком маленький, чтобы справиться со злыми людьми или собаками, что уж говорить о машинах. Зара остановилась, тяжело дыша. Нет, даже думать об этом не хочется.

– Зара, не уходи далеко! – крикнула мама. – Не хватало ещё и тебе потеряться.

Зара сжала кулаки. Она понимала, что мама с папой хотят найти Пикси так же сильно, как она сама. Но ей казалось, что они ищут его слишком медленно.

– Он мог забежать в любой сад, – сказал папа, догнав её. – Надо попробовать его позвать. Может, он выйдет к нам сам.

– А он не мог выбежать на дорогу? – спросила Зара.

Папа посмотрел на тротуар на другой стороне улицы и прикусил губу.

– Она не такая уж и оживлённая… – наконец сказал он, но Зара увидела, что он беспокоится.

Мама и Амина тем временем разговаривали с кем-то из новых соседей. Папа однажды упомянул, что эта семейная пара как-то раз зашла к ним поздороваться, но с тех пор они с ними почти не виделись и плохо знали друг друга.

Мама улыбнулась, помахала на прощание пожилому мужчине и подошла к Заре с папой.

– Бен его не видел. Он работал в саду весь день. Но он мог не заметить Пикси, если тот пробежал слишком быстро.

– Нужно искать дальше, – сказала Зара и вздрогнула, когда мимо промчалась машина.

– Гм… – Мама посмотрела на небо, и Зара поняла, что на улице уже зажглись фонари. Скоро совсем стемнеет. Каковы шансы найти в темноте практически чёрного котёнка?

– Давайте ещё раз пройдём по улице и позовём Пикси, – предложил папа. – Вы с Аминой идите по этой стороне. А мы с Зарой пойдём по другой. Зара, не отходи далеко от меня, хорошо? И не беги вперёд, когда стемнеет.

Они звали снова и снова. Зара услышала шорох в кустах, и её сердце радостно подпрыгнуло.

На секунду она подумала, что Пикси нашёлся, но это оказался совершенно посторонний полосатый кот. Он запрыгнул на садовую ограду и дружелюбно потянулся к Заре и папе, словно требуя, чтобы его погладили. Но Заре совсем не хотелось гладить чужих котов.

– Если встретишь Пикси, скажи ему, пусть идёт домой, – сказал папа коту. Зара понимала, что папа так пытается её развеселить, но ей было совсем не весело.

До конца улицы осталось всего два дома. Не могли же они так быстро пройти её всю?!

– Свернём за угол? – предложила Зара. Но папа посмотрел на часы и покачал головой.

– Вряд ли мы сегодня его найдём. Пора домой.

– Но мы же не бросим его одного! – расплакалась Зара. К ним подошли мама с Аминой, и по маминому лицу сразу было понятно, что она собирается сказать то же самое, что и папа.

– В книжке о кошках написано, что, если ваш кот потерялся, нужно выставить на улицу его лоток, – сказала Амина. – Кот учует собственный запах и вернётся домой.

Зара сердито уставилась на неё. До сих пор она так беспокоилась о Пикси, что совершенно забыла об их ссоре. Но теперь вспомнила, что это Амина во всём виновата. Если бы она не была такой злюкой на вечеринке… и не попыталась бы схватить Пикси… Прямо сейчас Амина явно грустила и нуждалась в объятиях, но Заре совсем не хотелось её утешать.

Заре с раннего детства нравилось прятаться в укромных тёмных местах, где она чувствовала себя в безопасности, особенно когда ей было грустно. И она любила спать, обложившись кучей мягких игрушек. Мама говорила Заре, что это нормально. У каждого свои привычки. Но всё же желательно, чтобы Зара сообщала кому-нибудь, что собирается спрятаться, или оставляла ногу торчать из укрытия – тогда все поймут, что ей нужно побыть одной, и не будут её искать и волноваться.

Они вернулись домой. Мама с папой ушли на кухню заварить чай, Амина скрылась наверху, но Заре пока не хотелось ложиться спать. Она знала, что ей не уснуть. Она будет ворочаться с боку на бок, беспокоясь за Пикси и злясь на Амину, и без конца ждать, что котёнок прижмётся к её ноге или свернётся клубочком у неё на коленях. Сейчас ей действительно нужно побыть одной.

Они только недавно переехали в этот дом, и Зара ещё не успела выбрать себе подходящие укрытия. Но она помнила, что под лестницей в папином кабинете стоит большой встроенный шкаф. Сейчас в нём хранились коробки с ещё не распакованными вещами. Папа шутил, что эти коробки так и останутся жить в шкафу, даже когда Амина с Зарой станут взрослыми и покинут родительский дом. Зара была уверена, что даже с коробками там будет место, где можно уютно свернуться калачиком. А ещё она помнила, что в одной из коробок лежали игрушки – огромный плюшевый единорог Амины и Зарина лама. Их можно использовать как подушки.

Зара проскользнула в кабинет и краем глаза заметила, что папин стол завален подарками ко дню рождения. Ей казалось, что вечеринка была так давно. Из-за нагромождения коробок шкаф толком не закрывался, но в нём и вправду осталось достаточно места, чтобы туда залезть. Из кухни доносился гул голосов: Амина разговаривала с родителями. Затем хлопнула входная дверь. Видимо, это Амина вынесла в сад лоток Пикси. Зара подумала, что это хорошая идея, хотя и не помнила такого в книге. Она понимала, что Амина искренне переживает за Пикси. Зара прислонилась к ближайшей коробке и тихо вздохнула. Она так устала.

У неё уже слипались глаза, как вдруг в кабинете раздались шаги и кто-то забрался к ней в шкаф.

– Я знала, что ты здесь, – прошептала Амина.

Зара сонно посмотрела на сестру.

– Откуда ты знала? Я здесь раньше не пряталась.

Амина пожала плечами.

– Просто знала, и всё. Эм… ты со мной поговоришь? В смысле, ты всё ещё сердишься?

Зара вздохнула. Она уже и не знала, сердится или нет. В итоге она покачала головой и только тогда поняла, что Амина её практически не видит.

– Немного сержусь. Не так сильно, как раньше… Я просто беспокоюсь о Пикси. И всё ещё не понимаю, как ты догадалась искать меня здесь.

Амина снова пожала плечами.

– Сама не знаю. Просто почувствовала, что ты здесь. Папа снова пошёл искать Пикси, а мама пишет в районный чат, что у нас пропал котик. Я вдруг подумала, что давно тебя не видела и что ты, наверное, спряталась. И тогда вспомнила про этот шкаф. Можешь немного подвинуться? А то мне коробка врезается в спину.

Зара отодвинулась вглубь шкафа и засунула руку в коробку с игрушками, чтобы достать что-нибудь мягкое, к чему Амина могла бы прислониться. Внезапно она замерла, удивлённо моргнула и пошевелила пальцами. Очень медленно.

Её рука коснулась мягкого меха. Не плюшевого, а настоящего. Тёплой, гладкой кошачьей шерсти.

– Пикси? – Зара прищурилась, пытаясь разглядеть хоть что-то в тусклом свете из коридора. – Это ты?

Раздалось неуверенное мурлыканье, и Пикси боднул лбом Зарину руку.

– Пикси там? – с облегчением вздохнула Амина. – Да! Ах, Пикси! Ты здесь! Ты вообще не выходил из дома, а всё это время сидел в шкафу.

Зара тихонько рассмеялась.

На душе сразу стало легко, все тревоги и страхи прошли без следа. Она взяла руку Амины и опустила её в коробку, чтобы и сестра тоже потрогала Пикси.

– Вот. Это не игрушка, это он!

Амина рассмеялась вместе с ней.

– Ну ты, Пикси, даёшь! А мы тебя везде ищем.

– Наверное, нужно сказать маме с папой, – медленно проговорила Зара. Но ей совсем не хотелось вылезать из шкафа. Хотелось остаться тут с сонным, мурлыкающим котёнком и сестрой, с которой они почти помирились.

Послышался тихий шорох, и на Зарины коленки приземлились маленькие мягкие лапки. Зара глянула вниз. Пикси сосредоточенно помял лапами её блестящую юбку, устраиваясь поудобнее, и деловито улёгся, как бы давая понять, что он намерен спать дальше и никакие возражения не принимаются. Так что им придётся остаться в шкафу.

– Я так испугалась, когда мы искали его на улице, – тихо сказала Амина. – Я даже подумала, а вдруг его сбила машина?

– Я тоже.

– Можно мне его погладить?

– Конечно. Это же и твой котёнок.

– Я знаю, просто… Прости меня. – Амина нежно погладила Пикси по ушам и добавила: – Просто я не привыкла, что у нас с тобой разные подруги. А теперь ты даже сидишь на уроках с Билли, а не со мной. Всё это так странно.

Зара удивлённо посмотрела на сестру. Амина всегда так уверена в себе, ей должно быть всё равно, с кем сидит Зара.

– Всё будет нормально, – прошептала она.

– Да, наверное… Билли тоже нормальная. Но я думала, что это я – твоя лучшая подруга, – голос Амины стал совсем тихим.

– Так и есть! Но Билли тоже моя подруга, – сказала Зара.

– Я знаю. – Амина на секунду замолчала. – Но я ревновала, – призналась она. – Я постараюсь больше так не делать. И прости, что так вышло с Мией. Она бывает ужасно вредной. И сегодня она повела себя очень грубо. И я её не заткнула, когда она начала говорить гадости о тебе. Хотя стоило бы.

Зара молчала. Именно то, что Амина за неё не вступилась, и было обиднее всего.

– Мия мне совершенно не нравится, – сказала она и ласково погладила лапки Пикси.

– Мне тоже, – тихо призналась Амина. – Но я хотела понравиться всем. А другие девочки её слушаются.

– Да, потому что иначе она начнёт говорить про них гадости.

Амина печально кивнула.

– Но Люси хорошая. Да и все остальные хорошие, кроме Мии. Я постараюсь общаться с ней поменьше.

Пикси ткнул её лапкой, и Амина слегка удивлённо рассмеялась.

Котёнок сладко потянулся, поднялся на лапы, широко зевнул, обнажив крошечные белые зубки, и принялся ходить вокруг коленей девочек, как в первый день, когда его принесли домой. Он снова лёг между ними и вытянулся как мостик – маленький пушистый мостик, соединивший двух сестёр.

Пикси услышал, что голоса девочек изменились. Они уже не звучали сердито и резко. И ещё он заметил, что сёстры снова сидят близко друг к другу. Его страх отступил, и котёнок зевнул. Ему нравилось это уютное место в коробке с мягкими вещами, но с Аминой и Зарой было гораздо уютнее.

Он потянулся, чувствуя, как всё его тельце на миг напрягается и вновь расслабляется. Он прошёлся туда-сюда по коленям девочек и хорошенько помял их лапками, пока всё не стало как надо.

Пикси удобно улёгся и перевернулся на спину, открывая Заре и Амине мягкий белый животик. Он тихонечко замурлыкал и вскоре снова уснул.

В тепле, безопасности и любви.