1.0
— Сегодня я собрал вас, чтобы разобраться с инцидентом, который произошёл вчера, — директор был не в лучшем расположении духа, хотя обычно он более радушный, даже в сложных ситуациях. Даша предполагала, что всему виной личный интерес, а точнее — Олечка, которая сидела рядом с директором и изображала из себя униженную и оскорблённую, хотя это ещё большой вопрос, кто первый начал.
В последние две недели Оля совсем слетела с катушек в своём поведении с сотрудниками в целом и с Дашей в частности. Их и без того трудные отношения стали наносить уже репутационный вред всей компании. Вечные перепалки в маленькой офисной кухоньке, попытки унижения (обоюдные, между прочим) в присутствии коллег, подножки в коридорах (классика!) и прочие «забавы» превратились в масштабную девичью драку прямиком во время очередной выставки, практически на глазах инвесторов. Инцидент удалось замять, благо инвестор был немного под градусом (а если честно, то под градусом в кубическом квадрате) и отнёсся довольно снисходительно. В шутку он даже поставил на Олю три бокала шампанского, но проиграл: девушек удалось разнять. Ещё добродушный инвестор похвалил директора за неординарное представление, посчитав драку оригинальным развлечением — в отличие от остальных банальных заказов певиц, танцоров и прочих шутов.
Однако второй раз так может и не повезти. Нелёгкое решение необходимо принять руководству. В обычной ситуации всё просто: увольняешь обеих и напрягаешь отдел кадров для поиска новых работников. Но не в этот раз.
Даша, она же Дарина, была достаточно способной сотрудницей, если не сказать многопрофильной: она тащила несколько проектов и выполняла обязанности заместителя директора.
Оля занимала должность заместителя директора — и это правильное описание, она именно «занимала» этот пост. Её специфическая задача заключалась в том, чтобы хорошо выглядеть и улыбаться на презентациях и выставках, с чем она успешно справлялась до этого самого момента. Перед директором стояла задачка со звёздочкой: с одной стороны Дарина, которая тянет свою работу, а с другой Ольга, которая ничего не делает, но уволить её нельзя. Надо было найти компромисс, наказать и не увольнять никого. Но как?
— Чего думать?! Увольте эту неуравновешенную! — кричала истерично Оля, поглаживая свои исцарапанные локти. Она выбрала себе роль жертвы, истерзанной и униженной девушки.
— Кто из нас более неуравновешенный — ещё посмотреть надо, — проворчала Даша, которая пожертвовала своими ногтями ради красивых царапин на руках «обиженной». Оля же орудовала кулаками, и это Даша посчитала большой удачей, потому как длинные наращённые ногти могли нанести куда больший урон, а так — пара синяков и вырванный клок волос. Итого: синяки заживут, волосы отрастут, а царапины сходить будут долго!
— Вот видите! Она и теперь никак не угомонится! Я боюсь, что она меня снова ударит! — не унималась Оля. Её периодические истерики всем надоели, но коллеги понимали, что если она решила кого-то извести, то сделает это любой ценой.
Рассматривая двух участниц инцидента, никто не мог понять, с чего вдруг Оля накинулась на Дашу. Они отличались как небо и земля. Оля, как положено содержанкам, выглядела роскошно: всегда ухоженная, тряпки из последних коллекций, боевой макияж — и никогда не тратила времени на работу. Даша носила обычную удобную одежду, которую можно найти в любом магазине, на косметику «забила», чтобы не терять времени впустую, а лишнюю минутку отдавала на сон для восстановления сил. Где увидела угрозу Оля? Этой загадкой задавались все сидящие в кабинете.
— Давайте будем думать конструктивно. Как мы можем найти точки примирения? — не отступал директор от идеи закончить этот разговор как можно быстрее и без лишних потерь.
— НИКОГДА! — закричала Оля, продолжая гнуть свою линию. Она надула щёки и сидела, скрестив руки с дорогими браслетами, которые забавно смотрелись на фоне расцарапанной кожи.
— Даша, пожалуйста, — директор решил обратиться к самой разумной из дебоширок.
— Нет, это бесполезно, — покачала головой Даша. — Если вторая сторона так категорично настроена — смысла нет, даже если я на коленях буду ползать перед ней, а я ползать не собираюсь!
— Что же делать? — вопрос был скорее риторическим — своеобразный жест отчаяния. Ни одно решение не стало бы хорошим.
— В любом случае, решать не нам и не вам, — спокойно ответила Даша, и все неосознанно кивнули, понимая, о ком она говорит.
— Ладно, пока вы обе свободны, — мрачно произнёс директор, понимая, в какой ситуации находится.
Даша спокойно пошла на выход: тут делать уже нечего. Она не встретила никого на своём пути, хотя обычно в рабочее время люди бегали по кабинетам. Сегодня коридоры пустовали, а коллеги тихонько сидели на рабочих местах, не смея даже голову поднять от компьютера. Ситуация, кажется, вышла из-под контроля, раз даже простые сотрудники так нервничали. Даша вошла в свой кабинет, осматривая его и вспоминая все три года, которые проработала здесь. Но всё когда-нибудь кончается.
Она открыла шкафчик и достала оттуда несколько сложенных картонных коробок. Стоит ли откладывать на потом сбор вещей? Девушка терпеть не могла драмы, когда уволенные ходили по всем кабинетам и плакали на плечах уже бывших коллег, якобы прощаясь, а остальным якобы было их жаль. Даша так не хотела. Она соберёт сейчас свои вещи, а когда всё будет решено, заберёт их и тихо уйдёт. Всплакнёт дома, подальше от посторонних, если вообще удостоит эту работу слезинкой. Потом послушает часовую лекцию от матери — о том, что стоит сразу же искать новую работу, более высокооплачиваемую, чтобы мать могла ею гордиться.
Куча благодарственных писем полетела сразу в мусорку: пользы от них не было никакой. Один раз Дарина лично заказывала пачку таких писем в типографии, чтобы директор вручил их всем сотрудникам на церемонии награждения, посвящённой юбилею компании.
Девушка складывала в коробки свои вещи, с которыми пришла сюда: кружку, тарелку, плюшевого енота. Следующими пошли вещи, приобретённые за время работы: словарь, плюшевый ёж, подставка для ног, подушка для спины, электрический чайник. Остальное она не сочла необходимым забирать с собой: без скрепок, кнопок и прочей мелочи прожить сможет.
Дарина оставила коробки в уголке, чтобы никто раньше времени их не заприметил, но определённо никто не удивится, если их увидит. Даже наоборот, все очень удивятся, если директор оставит её и уволит Ольгу. А если он оставит или уволит обеих, то потрясена будет даже Даша.
Конец дня наступил неожиданно быстро. Обычно, когда решается твоя судьба, рабочий день тянется хуже товарного поезда, который еле катится по рельсам, не замечая злых водителей, ждущих, когда состав соизволит наконец переехать железнодорожный переезд. Но именно сегодня время шло очень быстро. Так и не дождавшись вердикта, Дарина закинула на плечо свою сумочку и направилась к выходу. Никто даже не пожелал хорошего вечера, хотя девушка и чувствовала спиной, что за ней наблюдают десятки любопытных глаз. А ведь эти люди претендовали на звание самого дружного коллектива нашего бизнес-центра. Дружного, ага, как же!
Девушка не планировала ничего на этот вечер, поэтому отправилась прямиком домой. Погода была приятной для начала марта, даже солнце грело, насколько оно могло греть в начале весны. Что же делать дальше? Ответа у Даши не было, но она точно понимала, что сегодня хороший ответ она определённо не придумает, поэтому самое мудрое решение — заняться чем-нибудь расслабляющим, чем-то, что поднимет ей настроение.
Она пришла домой и сразу же начала печь блины. В каждый стрессовый момент Дарина пекла блины. Ей больше нравился сам процесс, чем их поедание. Высокие стопки тоненьких нежных блинцов она приносила на работу и подкармливала коллег. В результате многолетних тренировок, проб и ошибок Даша научилась даже переворачивать блины в воздухе. Это было забавно, она представляла себя шеф-поваром дорогого ресторана. На этот раз девушка приготовила блинный пирог, чтобы будущие бывшие коллеги смогли вкусно позавтракать, а она сама хотя бы избавилась от скисшего молока в холодильнике.
Время близилось к восьми вечера: тот самый час, который надо пережить. Именно в восемь часов вечера каждый день она звонит маме. Не то чтобы Даше в тягость ей звонить, просто именно сегодня она чувствовала, что разговор будет трудным. Дарина, разговаривая с мамой, должна быть готова к опровержению клеветы и к тому, что та знает больше собственной дочери. Это было трудно всегда, а сегодня будет труднее вдвойне. Заложив последний блин, девушка услышала звонок. Телефон, конечно же, оказался в другой комнате.
— Мама, привет! Ты сегодня рано! — Даша старалась звучать бодро, вытирая руки от варенья. Она была очень благодарна тому человеку, который изобрёл громкую связь.
— Это ты придумала звонить в восемь! Я бы хотела, чтобы ты звонила сразу, как только возникает проблема! — мама Дарины, Галина Викторовна, была категорична и строга, как всегда.
— Проблемы нет, всё хорошо, — главная причина, по которой Даша звонила в восемь вечера, была проста: так девушка получала дополнительное время. Все же знают, что сначала прут эмоции, из-за которых можно наворотить кучу дел и наломать немало дров, но если пройдёт время, эмоции улягутся — и вот тогда наступает время для мозгов.
— Как хорошо?! Тебя уволили?! Я говорила тебе, чтобы ты не велась на провокации этой шушеры?! А ты?! Нет, я очень рада, что ты можешь за себя постоять, молодец! На твоём месте я бы поступила точно так же, НО в твоём случае терять работу — плохо!
— Найду другую, — спокойно ответила Дарина. Сбережения у неё есть, на несколько месяцев хватит, уж за месяц она постарается что-то найти.
— Твой оптимизм меня радует, но я не была бы настолько легкомысленной! — Галина Викторовна всегда любила сгущать краски, особенно когда волновалась сама. — Я боюсь, что всё куда хуже, чем кажется!
— Тогда перестань общаться со своей соседкой, вдруг картина окажется менее пессимистичной, — Даша намекнула, что матери пора бы перестать подпитывать свою нервную систему едкими, лживыми и жёлчными беседами с женщиной, живущей по соседству.
— Она тут при чём?! Она же не даёт советы Оле! — складывалось впечатление, что за долгие годы противостояния Галина Викторовна, говоря модно, «подсела» на эти извечные перепалки с соседкой. Давно пора бы уже успокоиться и перестать тешить самолюбие той, попадаясь на провокации. Об этом давно просила семья, но Галина Викторовна никого не слушала. — И вообще, я получаю от неё ценную информацию из первых рук, точную и правдивую!
— Тогда я тебя разочарую: меня ещё не уволили.
— Не может быть! Ты не врёшь?!
— Жаль, что веришь ты больше соседке, чем мне…
— Дашка, это шанс! Мы всё переиграем!
— Спокойной ночи, мама! — вот уж точно не хотелось слушать очередные планы матери, целью которых был реванш. Вечное соперничество травило уже второе поколение двух семей, и переезд Дарины из дома его не остановил.
— Уже? Ладно, спокойной ночи, — первой положила трубку Галина Викторовна. Даша продолжала сидеть на стуле, напротив лежал телефон.
— Что я есть, что меня нет, им лишь бы соперничать… — она не могла понять, зачем две женщины занимаются такими иррациональными вещами. Лучше бы научились вязать носки и соревновались бы в этом. И так уже наворотили дел — в одиночку не расхлебаешь.
Девушка поставила пирог в холодильник, заварила себе чашку какао и села за компьютер. Работу за домашним компьютером она начинала с традиционных трёх партий пасьянса, иначе работа не будет считаться полноценной! Сегодня не повезло: ни разу пасьянс не сложился, бывает и так!
Глядя на рабочий стол с милыми котиками, играющими с клубком, Дарина обдумывала свой дальнейший путь. Нельзя давать Оле лишнего повода для ликования. Если та хочет, чтобы перед Дашей захлопнулась дверь, то Даша просто обязана прищемить этой самой дверью густо напудренный носик Ольги!
Дарина была уверена, что завтра у неё последний рабочий день. Она уже написала заявление об увольнении, не указав дату, и приступила к оформлению нового резюме. В конце концов, она уходит опытным специалистом со своей базой клиентов, которые точно последуют за ней, а это солидный аргумент. С другой стороны, она может и не искать схожую должность. Даша не очень любила общаться с иностранцами. Ей больше нравилось переводить статьи. Занималась она этим в свободное время — для одного новостного портала, который публиковал переводы статей из самых уважаемых газет и журналов.
В целом Дашина уже бывшая работа была хорошей. Собеседника ты не видишь, а если тот надоел или раздражает, то и он не видит твоего выражения лица и не слышит тех эпитетов, которыми ты его осыпаешь, что является умопомрачительнейшим плюсом цифрового общения. Корчи рожицы, показывай язык в монитор, кричи на этого мерзавца, крой трёхэтажными матами — он всё равно получит «Благодарим за сотрудничество! Ваш выбор важен для нас!» Вот за это Дарина обожала свою работу!
Приставучим и нудным клиентам давались клички и колоритные описания. Сейчас, правда, попался жуткий зануда, и, увы, «эффект удалёнки» не помог сдержаться даже Даше. Да, есть на свете явления, которые могут разбудить даже спящие тысячелетиями вулканы, с людьми бывает так же.
Нужны человеку бумажные стаканчики — что ж ты такой дотошный?! Тебе предлагают три варианта на выбор, по соотношению цены и качества материала — выбирай! Нет, он задаёт вопросы про место, где закупалась бумага для стаканчиков, и технологию производства, про то, используется ли клей, какой толщины кант, чем обработано донышко, и прочую ересь. Даша первое время вежливо отвечала цитатами из инструкции, предоставленной производителями, пару раз пришлось даже лично обращаться за консультацией, особенно про технологию прессовки бумаги. Потом эти же вопросы повторялись по третьему и четвёртому разу, создавая впечатление, что общение происходило с разными людьми под одним адресом.
Об этом клиенте ходили слухи, что он переходит от одного поставщика к другому, измучивает всем мозг и уходит к следующему, оставив после себя горы претензий про хамское обращение и неквалифицированный персонал, но никогда не жалуется на цену товара. Сейчас ситуация аналогичная, только Даша держится дольше остальных, уже обогнав на три недели предыдущую чемпионку по терпению из соседней организации в их бизнес-центре. Коллеги из разных фирм, пострадавшие от этого клиента, даже организовались в своеобразный клуб поддержки, распивая совместно кофе раз в неделю по четвергам. Именно для этой посиделки Даша и решила сделать блинный пирог, который уже достаточно остыл, и его можно доставать из холодильника для финального оформления.
В прошлый раз Анфиса из соседнего офиса принесла очень вкусные маффины с малиновым вареньем. Забавная традиция у них сложилась: приносить что-нибудь вкусненькое и самодельное. Но пока что лучшей вкусняшкой был признан чизкейк Семёна. Правда, готовил не он, а жена, но Семён выкладывал бортики, поэтому настаивал на личном участии в приготовлении.
Залив верхний блин остатками сметанного крема, Даша снова вернулась к компьютеру, чтобы проверить рабочую почту. Телефон её просто разрывался от оповещений, хотя рабочий день уже давно закончился. Разумеется, тревожил покой тот самый «Занудончик», как его коллективно прозвали одноклубники.
— Ё-моё, каждые двадцать минут! — нервный смешок вырвался из уст Даши, смотревшей на длинную цепочку непрочитанных писем приблизительно одинакового содержания. «Почему не отвечаете?», «Я задал слишком сложный вопрос для вашего уровня интеллекта?», «И долго вы будете молчать?» — главные три вопроса в этой цепочке. — Что ж ты такой нудный…
У Дарины в последнее время складывалось впечатление, что этому человеку нужны не стаканчики, а просто повод понудеть. Если бы он действительно хотел обеспечить стаканчиками свою фирму, то очень компактно задал бы вопросы, получил нужную информацию и КУПИЛ эти злосчастные стаканчики. Фирма при этом реально существовала (все проверяли!) и занималась разработкой ПО — кто бы сомневался, в этой сфере какие зануды только не работают. Сначала Даше не хотелось отвечать вообще: время же нерабочее, с какой стати она должна решать рабочие вопросы?
А потом она подумала — почему бы и не ответить? В конце концов, сейчас можно ему написать что угодно. С чего вдруг чувствовать себя в чём-то виноватой? Пусть и этот гад принимает порцию негатива! Сегодня Дарина добрая, она готова поделиться с любым, только подойди поближе!
И с трепетом нажала на кнопку «Отправить». В этот момент даже на душе стало легче. И ради чего стоило держать рекорд и страдать от этого зануды? После такого письма она не рассчитывала получить ответ, а зря. Через десять минут он пришёл:
И он действительно скинул ссылку на статью о стекле и способах его изготовления.
— Да пошёл ты! — проворчала Даша и закрыла окно почты.
Однако стоит отметить, что статья о стекле была занимательной. Приятно, когда такие сложные вещи пишут простым языком, без добавления профессиональных словечек или кучи иностранных слов, чтобы казаться «умнее», как будто такое позёрство делает кого-то умнее. У павлина тоже красивый хвост, которым он хвастается, но красота хвоста не делает его идеальной птицей — голосом не вышел, уж при всём уважении к хвосту!
Оставалось лишь решить самый главный вопрос на этот вечер: что делать, если спать не хочется совсем? Можно было бы выпить успокоительное, запить ромашковым чаем и попробовать заснуть, но нет гарантий, что получится. Можно почитать книжку, но в таком состоянии каждая строчка будет раздражать! Выбор пал на проверенный способ: улечься на кровать и включить какой-нибудь сериал. Либо Даша всё-таки заснёт на третьей-четвёртой серии, либо посмотрит сериал полностью, что тоже хорошо, потому что ей постоянно не хватало терпения досмотреть его до конца. Сериалу повезло, его досмотрели, а сну — стыд и позор, он так и не соизволил явиться, хотя бы на пару минут.
Даже после звонка будильника не захотелось спать, а ведь каждый знает, что первые пять минут после сигнала будильника — самое коварное время. Учёным было бы полезно разобраться в этом временном парадоксе.
Дарина уже понимала, что день будет трудным, но приглушённость сознания из-за недосыпа поможет относиться ко всему достаточно спокойно. Как здоровье дороже денег, так и сон важнее работы.
— Не переживай ты так! Всё образуется! — успокаивала Дашу Анфиса, разрезая блинный торт на девять частей (сама Даша есть отказалась).
— Да, всё равно рекорд принадлежит тебе! Мы нервно курим в сторонке, — поддакивал Семён, подставляя тарелку поближе, чтобы получить первый кусочек. Все знали, что Анфиса режет неровно и каждый следующий кусок получается меньше предыдущего. Некоторых, например сидящих на диете, это устраивало, поэтому они смиренно ждали последних кусочков, а другие готовы были на любые ухищрения, лишь бы получить кусочек побольше.
— Дело не в рекорде, просто он такое чмо! Даша его уже чуть ли не послала по всем известному направлению, а он всё равно занудствует! — кипела от возмущения Тамара, ставшая первой жертвой Занудончика. Ей принадлежал антирекорд — полдня.
— Что по работе? — спокойно спросил Олег, который всегда был спокойным как удав и большую часть их посиделок молчал. Все остальные подозревали, что никакой он не их товарищ по несчастью, а просто любитель халявных вкусняшек, но Олег тоже что-то приносил, поэтому против его присутствия не возражали. Он был очень полезным во время их посиделок после работы накануне праздников, когда повышался градус общения: Олег единственный не пил совсем, поэтому отвечал за организацию развоза тел. Дашу он подвозил на своей машине, потому как ему по пути. Так он говорил, по крайней мере.
— Не знаю, до обеда отпустили, а потом надо зайти к директору. Говорили, что на парковке стоит машина хозяина, так что факт моего увольнения я бы не оспаривала… Заберу коробки и отмечу Восьмое марта в их картонном окружении, — рассуждала Даша, наливая себе вторую чашку компота из сухофруктов. Кто этот врединка, кто принёс компот? Он же безумно вкусный, оторваться невозможно!
— Безумие! Увольнять накануне Восьмого марта! — не успокаивалась Тамара, с остервенением вгрызаясь в блинные слои. С такой силой она могла бы и тарелку пережевать и проглотить.
— Было бы не лучше и после Восьмого марта, — рассудил Семён, с гордостью демонстрируя всем, какой большой кусок ему достался: все уже половину съели, а у него ещё много!
— Только не забывай нас! — волновалась Стася, которая очень переживала, что потеряет одну из подруг, которых у неё до этого клуба не было. — Хорошо бы, если б тебе удалось найти работу в этом центре…
— Девчули и мальчули! — официальным тоном обратилась Катерина Павловна, которая хоть и работала бухгалтером, но тоже морально пострадала от ценителя бумажных стаканчиков. — Дайте ребёнку спокойно пережить этот день! Всё может закончиться непредсказуемо, а вы её уже отправили прочь! Дашенька, ты тоже слишком преждевременно решение принимаешь, не торопись. Поспешай медленно!
— Я думаю, что после последней переписки Занудончик выкатит огроменную жалобу на меня, так что Олька точно зацепится за это, — рассуждала Даша, посматривая на графин с компотом: а не замахнуться ли на третий стакан?
— Не соглашусь, — присоединилась к обсуждению Ира, уже прикончившая свой малюсенький кусочек. Её фигуре завидовали все, кроме Катерины Павловны. Та всегда утверждала, что слишком любит себя, чтобы отказываться от маленьких радостей. — На всех нас выкатывали жалобы, и немалые, но мы работаем. Никто даже не подумал про увольнение. Так что если тебя хотят уволить, то точно не из-за Занудончика.
— Чего мы гадаем?! — не выдержала Анфиса. — Сейчас Даша идёт на ковёр! Вечером мы её подождём, и она нам всё расскажет! Устроили тут клуб знатоков! Ещё тотализатор откройте: уволят — не уволят!
— Это идея! — вдруг загорелся Семён, отвлёкшийся от своего трофейного кусочка. — Я ставлю, что уволят!
— Цыц! Взрослые люди, а ведёте себя как дети! — осадила всех Катерина Павловна.
— Я скорее соглашусь с Анфисой: если хотите, подожду в холле, пока ваш рабочий день не закончится, и всё расскажу. На этой ноте откланиваюсь и лечу узнавать приговор! — подытожила Даша и поскорее поспешила уйти, чтобы никто не додумался обнимать её. Стася же может разрыдаться на её плече — будет неловко. Благо обошлось без трогательных прощаний.
Дорога обратно в офис прошла в раздумьях. Разумеется, менять работу — это всегда большой стресс, хотя куда большим унижением Даша считала причину увольнения. Псевдозамдиректорша! Сидела бы в своём замдиректорском кресле и молчала! Когда её несёт — лучше не попадаться на глаза. Быть уволенной из-за того, что у любовницы хозяина в очередной раз разыгрались гормоны?! Уж лучше бы уволили из-за стаканчиков! Там хотя бы понятно.
В этой же ситуации было непонятно всё! Что в голову ударило Оле? Почему именно сейчас её надо уволить, а раньше Даша Олю не раздражала? Какое решение будет принято? Почему её профессиональная деятельность зависит от того, кто с кем спит? Как жена Семёна добилась такой нежной творожной начинки? Ой, это не в тему вопрос, но и он тоже не даёт покоя! Сколько же мыслей могут одновременно всплывать в голове! Так и лопнуть можно!
Офис продолжал изображать бурную деятельность, несвойственную ему в обычное время, но сегодня оно необычное. Коллеги провожали сочувствующими взглядами Дашу, медленно шагавшую к кабинету директора.
У этой фирмы было много плюсов: высокая зарплата, путёвки в санаторий, чтобы хорошо отдохнуть вне отпуска, приличные премии в конце квартала, огромные премии к концу года. Но в любой бочке мёда есть ложка дёгтя. Здесь таким дёгтем была Оля. Все сотрудники сходились в едином мнении, что хозяину пора менять любовницу: пусть найдёт себе обычную, которая не захочет тратить время на работу, а будет просто следить за своей красотой!
Без помех со стороны секретарши-коршуна, хищным взором следившей за тем, чтобы все сотрудники работали, а не болтались, Даша вошла в кабинет директора. Судя по серьёзным лицам, решение уже было принято. Директор, хозяин и главный бухгалтер сидели за столом. Такой компанией они собирались редко, и именно этот состав наводил на сотрудников страх. Директор жестом пригласил Дашу присесть напротив. Ситуация была похожа на экзамен: три экзаменатора, студент, а между ними судьба закрытой сессии. Главный бухгалтер почему-то сильно нервничала. Только за пять минут молчаливого сидения она умудрилась четыре раза снять очки, протереть их и надеть снова.
— Раз все молчат, то начну я, — хозяин решил поступить как истинный хозяин, делом заниматься должен он. — Дарина Геннадьевна, мы все видели, что произошло несколько дней назад. Мягко говоря, я не в восторге от такой обстановки в моей фирме. Разногласия бывают у всех, но не следует решать их физическими методами.
— В таком случае, надо следить за заместителем, которая выпила лишнего, достала охранника, а потом переключилась на меня. Если вы думали, что я буду это терпеть только ради хорошей репутации фирмы — дудки! У меня тоже есть гордость, а мои права такие же, как у неё. И если уж совсем откровенно, то это у меня отсутствует клок волос, а не у Ольги! Так что лекции не забывайте читать и второй стороне! — принятие увольнения сильно развязало Дарине язык. Она спокойно говорила то, на что в другой ситуации не решилась бы. Какой смысл держать в себе возмущение, если всё равно исход очевиден?
— Даже не припомню, когда в последний раз меня отчитывали! — к большому удивлению всех присутствовавших, хозяин фирмы довольно адекватно воспринял выпад. — Если между нами четырьмя, то она в последнее время слишком раздражительная, заметили?
Директор промолчал, но многозначительно кашлянул вместо ответа, а бухгалтер закивала с такой силой, что очки вновь слетели с носа, пришлось ещё раз протирать их.
— Ладно, с этим я сам разберусь. А что мне с вами двумя делать?
— Я думала, что моя участь решена…
— Да, но нет, — задумчиво произнёс хозяин. — Не скажу, что без тебя мы разоримся и закроемся, но не хотелось бы снова тратить время на обучение нового специалиста. Это так напрягает! Поэтому я решил дать вам, девочки, ещё один шанс. Раз у нас Восьмое марта на носу, то завтра я отправляю тебя и Олю в санаторий. Отпразднуете вне дома. Если помиритесь, будем дальше спокойно работать, если нет — будем думать.
— То есть мы устроили драку, а вы нас отдыхать отправляете? — не верила своим ушам Даша. Это самый оригинальный способ разрешения конфликтов.
— Почему нет? — спокойно ответил хозяин. — Весна, всё просыпается, иногда люди ведут себя активней обычного… Не наказывать же за каждый чих в неположенном месте!
Интересно, как бы он себя вёл, если бы в этой заварушке не принимала участие связанная с ним особа?
— Анастасия Бориславовна, обеспечьте девочкам хорошие выходные за счёт фирмы! Транспортные расходы тоже за наш счёт!
Главный бухгалтер сдалась и сняла свои очки совсем, чтобы не мешали. С этими «активными» сотрудницами, из-за которых приезжает высшее начальство, очков не напасёшься!
— Так-с, дела порешали! Я поехал! Встретимся в понедельник! — хозяин пожал всем руки и танцующей походкой направился к выходу.
Оставшаяся троица пребывала в странном состоянии — слишком много вопросов оставалось. Но хозяин есть хозяин, если он сказал, что девочек надо отправить в санаторий, значит, их надо туда отправить.
— Тогда сегодня можешь идти домой, — директор наконец пришёл в себя. — Анастасия Бориславовна, организуйте две путёвки в санаторий на ваше усмотрение. Чтобы не тратить время на заезд к каждой, завтра в 13:00 ожидайте меня или Анастасию Бориславовну в кафе на первом этаже.
Даша шла по офису, провожаемая любопытными взглядами коллег. Всем был интересен итог разговора. Они ждали, куда же пойдёт Даша. Если завернёт к себе в кабинет и быстро покинет его с коробками — значит, уволили. Но Даша сразу же пошла к выходу, даже не посмотрев в сторону кабинета, где лежали её вещи.
Идея была оригинальной. Не каждый раз можно ожидать такого вразумительного решения от хозяина. Обычно сразу же наступает расправа, и увольняют без суда и следствия самых неудобных. В этом случае, без сомнения, уволили бы Дашу. Но руководство оказалось более чем адекватным. Хулиганок попытались примирить самостоятельно и лишь потом позвали хозяина, который тоже решил действовать оригинально. Хотя чего ещё, кроме оригинальности, можно ожидать от человека, который катается на старой «Волге» и носит исключительно классическую одежду. За глаза в офисе его прозвали «Товарищ Винтаж».
Даша спустилась на второй этаж, где работала хорошая кофейня. Хотелось подкрепиться, да и взбодриться не помешало бы. Добавив в чёрный кофе две порции сливок и прихватив чизкейк, Даша уселась за столик у выхода. Звонить маме, чтобы рассказать о таком забавном стечении обстоятельств, она собиралась вечером, но была уверена, что мама окажется в курсе даже раньше самой Даши. Вряд ли Оля узнала бы о таком решении позже Дарины, а если знает Оля, то знает её мать — и Галина Викторовна за компанию.
Даша поняла принцип передачи информации ещё в школе после одного случая, когда Оля спрятала тетрадь Даши с контрольной по математике, а учителю сказала, что та её разорвала и теперь сидит в туалете и переписывает заново, чтобы оценку получить хорошую. Даша успела найти пропажу до прихода учительницы в класс и предъявила тетрадь, обвинив Олю в краже и клевете.
Учительница разобралась в ситуации, когда один из старшеклассников подтвердил, что видел, как Оля прятала что-то за шкафом в кабинете биологии. Он же и подсказал Даше, где искать тетрадь. Олю наказали, заставив после уроков подметать двор, помогая дворнику. Даша же, счастливая, вернулась домой и в подробностях рассказала всё маме.
Галина Викторовна спокойно выслушала рассказ, но её интересовало лишь одно: на какую оценку Даша написала контрольную. И если написала плохо, то был ли смысл действительно тайком переписать, неся тетрадь в учительскую. Маму всегда заботило, чтобы её собственная дочь была во всём лучше дочери подруги. Однако с такими отношениями женщины больше походили на соперниц, чем на подруг.
— Ты уже тут? — к Дарине подошёл Олег. В этом здании он выглядел чужим и всегда казался заблудившимся, будто никогда не знал, куда идти. Даже во второй день официального функционирования их клуба Олег пришёл не сам: его привела Тамара, объяснив, что тот бродил по коридору, а она его пожалела, потому что парень напоминал заблудившегося щенка. Одноклубники уже больше месяца встречаются на посиделках, а Олег всё ещё выглядит заблудившимся.
— Ага, присаживайся, — пригласила Даша присоединиться.
— Погоди, я тоже возьму перекусить, тебе взять что-нибудь?
— Нет, с меня хватит, я уже наелась.
— Как хочешь…
Особенность любого офисного центра в том, что как бы редко ты ни ходил в местные кафе, бариста тебя запомнит. Как у них это получается — загадка! Но мило улыбавшаяся девушка совсем не отреагировала на подошедшего Олега. Даже бровью не дёрнула — она его совсем не знает. Неужели Даша стала свидетелем существования первого в истории человека, который до этого ни разу не ходил в кафе в бизнес-центре?! Олег вернулся с чаем, двумя булочками и большим кренделем:
— Я проголодался!
— Приятного аппетита…
— Спасибо, тебе тоже! — в этом он не лукавил, действительно с аппетитом вгрызаясь в булочку. Прикончив первую сдобу, Олег успокоился. — Итак, каков вердикт?
— Даже не знаю, как рассказать…
— Тут два варианта.
— Я тоже так думала, а оказалось, что есть ещё один. Короче, нам дали шанс помириться в другой обстановке.
— В клубе? Или в ресторан пойдёте? Разобьёте очередной стол или в знак примирения изобьёте охранника? — решил пошутить парень, посматривая на крендель.
— Нас отправляют в санаторий, где мы должны помириться. Ну, попробовать хотя бы.
— М-да-а-а, интересненько! А на сегодня какие планы?
— Вещи собирать буду.
— А в какой санаторий поедете?
— Не знаю, это будут решать наверху. Но я очень не хочу ни с кем мириться! — призналась Дарина, не рассматривая никакого призрачного варианта, что она и Оля смогут помириться и вернуться если не к дружбе, то хотя бы к стабильным нейтральным отношениям, когда никто никого не трогает.
— Не всё так плохо. Зато бесплатный отдых! Это же здорово! — впервые за время их знакомства Олег проявил хоть какие-то эмоции. Обычно он был очень сдержанным и серьёзным и даже вкусняшки ел сурово, будто выполнял ответственное задание.
— Ладно, хоть посмотрю, как выглядят эти пресловутые санатории, никогда там не была.
— Зря, там хорошо, кормят вкусно, отдыхай не хочу! Я раз в год обязательно там бываю, — рассуждал Олег, приговаривая последнюю булочку.
— Какой ты ответственный, даже на профилактику здоровья катаешься каждый год!
— Не, я здоровый. Сынка у меня аллергией страдает, вот его и катаем по санаториям дважды в год. Один раз я вожу, второй — жена, этакий своеобразный дополнительный отпуск.
— Хорошо вам… Так, я бы поехала уже домой, по дороге купив приличную пижаму, а то стыдно в своей в люди выезжать, — посмотрела на часы Даша, понимая, что до конца рабочего дня ещё четыре часа.
— Езжай, я дождусь остальных и расскажу им, — предложил Олег. Сомневаться в его честности не приходилось: он всегда откликался на любую просьбу своих одноклубников, даже самую простую. Олег подвозил опаздывавших и проспавших, развозил немного выпивших и совсем пьяных, даже курьером поработал пару раз. На него всегда можно было положиться — и это иногда удивляло. Человек работает (никто не знает где) и так свободно может распоряжаться своим временем, будто сам себе начальник. Возможно, Олег действительно был каким-то индивидуальным предпринимателем, но всех это мало волновало, поскольку вреда он никому не причинял — наоборот, был крайне полезен забавному самоорганизованному клубу.
— Если тебе не трудно, я была бы рада, — неудобно, конечно, просить человека торчать тут чуть не полдня, чтобы сказать одно предложение.
— Нормально, я всё равно тут по делам ещё долго буду. Чего уж тебя мариновать здесь…
— Спасибо, с меня причитается! — поскольку Олег был сладкоежкой, слово «причитается» обозначало что-то вкусненькое, а объём этого вкусненького зависел уже от совести просящего.
— Не скупись! Такие поездки, как правило, приносят глобальные перемены в жизни! — как-то уж совсем загадочно произнёс мужчина.
— Надеюсь, — не думая, ответила Даша. Кто откажется от перемен, тем более в моменты, когда жизнь монотонно катится в болото и каждый день похож на предыдущий. Тут любым переменам обрадуешься, даже поездке в санаторий. Если обдумать ситуацию, то многие бы мечтали за счёт фирмы съездить в санаторий на пару дней. Это же восхитительный шанс сменить обстановку, перестать вариться в своих мыслях, осмыслить происходящее. Настоящая мечта!
Даша была в восторге! Благодаря раннему уходу с работы она смогла купить всё, что планировала, не тратя времени на длинные очереди, которые были сущим наказанием. Девушка старалась идти за основными продуктами в выходные: пока горожане спали, она раненько (а по выходным даже 12:00 считается ранним утром) закупалась без очередей. На будни оставались лишь продукты неосновные или скоропортящиеся: хлеб, батон, молоко — обычное, а не то, которое год может храниться.
Порой посмотришь на эти огромные очереди из людей с большими корзинами, потом — на свой батон в руках и ещё сто раз подумаешь: «Оно мне надо?». И, вернув батон на полку, с гордо поднятой головой покидаешь магазин. Больше всего раздражают не те люди, которые берут по конфетке каждого вида, а те, которые выстояли очередь и не знают, что брать! Они начинают расспрашивать продавца, что лучше, что вкуснее, сколько стоит… Даша всегда задавалась вопросом: откуда продавец знает, какие у тебя предпочтения? Если ему нравится «Красная Шапочка», это не значит, что конфета понравится и тебе. Практика показала, что такие расспрашивающие занимают больше всего времени в очереди.
А сегодня Даша купила всё и быстро. Даже смогла себе позволить долго выбирать пижаму. В этот день девушка решила покапризничать. Обычно одежду Дарина выбирала быстро. Молниеносно — самое подходящее слово. Вихрем проносилась она между вешалок (благо вешалки с нужными размерами не отличались большим выбором), набирала всё, что приглянется, и бегом в примерочную. Там быстро натягивала новую одежду, поворот налево-направо перед зеркалом, понравилось — берём, не понравилось — повесила на вешалку и забыла.
Раз грядут большие перемены, можно и прикупить интересную пижамку. Новомодные пижамы-комбинезоны в виде всяких зверушек Дарина даже не рассматривала. Во-первых, ей не хотелось превращать сон в зоопарк или цирк. Во-вторых, комбинезон не относится к тем видам одежды, которые можно легко надеть или снять. Даша выбрала ночную сорочку, соответствовавшую самому последнему писку моды: тёмно-синий шёлк, такого же оттенка кружева и длина почти в пол. Цена кусается, но Восьмое же марта — кто же ещё порадует, как не сама себя?
Маме Дарина давно купила полушубок из норки, о котором та давно мечтала и сама же себе и выбрала. Не любила Галина Викторовна сюрпризов, поэтому перед каждым праздником чётко говорила Даше, что хочет, где это продаётся, а также какой размер брать — потому как она уже сходила, примерила и даже попросила продавца отложить, пока не придут она или её дочь. Деловая женщина.
Дама, проработавшая в Жилищном коммунальном хозяйстве (ЖКХ) большую часть своей жизни, умеет организовать всё, даже подарок на собственный праздник. Галина Викторовна всегда полагалась на холодный расчёт и никогда не была сентиментальной. Самое ласковое, что слышала Даша, которая кружилась перед матерью в новом ситцевом платьице с большими красными маками, было: «Пойдёт. Хоть коленки не торчат».
Но расчётливость по какой-то причине испарялась при каждой встрече с соседкой заслуженной артисткой Алевтиной Арнольдовной. Постоянные споры и соперничество заставили Галину Викторовну признаться, что ей, увы, не чужды такие эмоции, как азарт, зависть и жажда реванша. Хуже всего то, что в этой атмосфере росли две девочки, обречённые наблюдать за враждой своих матерей. Драма угрожала перейти на следующее поколение — и перешла. Галина сама не замечала, как втаскивала свою маленькую принцессу в бесконечную череду соперничества, и очень злилась на то, что Даша не проявляла интереса к бессмысленному соревнованию. Чего не скажешь про Олю, которая переняла чувство собственного превосходства от матери. Из-за всего этого Дарина в один прекрасный момент решила влезть в ипотеку и переехать подальше, лишь бы разорвать порочный круг. Но Оля, чудесным образом узнав адрес новой квартиры Даши, купила квартиру там же, на том же этаже. Вновь замкнулся круг соперничества. Девушка хотела избавить всех от тяжкого бремени, а в итоге сделала только хуже.
— До чего красивая сорочка! — восхищалась Даша, укладывая покупку в чемодан. В квартире свет падает иначе, поэтому иногда красивые вещи из магазина кажутся дома уже не такими красивыми. Секрет ли это освещения или зеркал, но факт остаётся фактом. Однако сорочка справилась с испытанием и сохранила свою красоту.
Чемодан почти собран. Дай человеку возможность куда-либо съездить — и даже такая лентяйка, как Даша, будет долго думать, что взять в двухдневную поездку. Предметы личной гигиены — в первую очередь. Тёплый свитер на случай прогулки на улице: чай не июнь, прохладненько. Тонкий свитер и джемпер. Штаны спортивные, штаны классические (кто знает, что там будут за правила), колготки с начёсом и даже трикотажное платье нашли своё место в чемодане. И, разумеется, ночная сорочка. Задумалась девушка об одном: брать с собой тапочки или одной пары повседневной обуви будет достаточно, а в своём номере можно и босиком походить? На этот вопрос ответил чемодан, в который тапочки не влезли.
Скоро уже ежевечерний телефонный разговор с мамой. Чем ближе к 20:00, тем больше нервничала Даша. Ситуация была специфической: её карьера до сих пор висела на волоске, пока Оля спокойно работала и ничего ей не грозило. В этом раунде вновь проиграла Дарина. Счёт никогда не был в её пользу, кроме каждого раза, когда она получала более высокие оценки за экзамены. У Оли даже должность была выше, хотя Даша всегда успокаивала мать, что её зарплата выше Олиной. Но обе девушки отказывались показывать свои зарплатные ведомости — хоть тут они не соперничали, а были солидарны.
Настал момент истины. На компьютере загорелось окно вызова. Мама уже ждёт! Даша быстренько подбежала к компьютеру, сделала глубокий вдох-выдох и ответила. Серьёзная, даже немного суровая женщина с лёгким макияжем (новое хобби Галины Викторовны) смотрела на дочь через красивые очки из последней коллекции.
— Привет, мама! — помахала Даша в экран.
— Дочь, опять неряха, сколько раз тебе можно говорить: приличная девушка всегда должна выглядеть так, чтобы быть готовой принять делегацию иностранных инженеров!
— Мам, иностранные инженеры в восемь вечера на работу не пойдут, они будут ждать утра, — отреагировала Даша, уставшая слушать критику насчёт своего внешнего вида. То макияж слишком бледный, то слишком бросается в глаза, то вообще без него. Даша видела старые мамины фотографии с работы, там даже намёка не было на макияж, но это же другое.
— Не хами матери! Я желаю тебе лучшего!
— Хорошо, мама, прости, — традиционное приветствие завершилось вничью.
— Что нового? — смена темы равносильна признанию ничьей.
— Я по случаю праздника купила себе сорочку! Сейчас покажу! — хвастаться вещами было бесполезно, но Даше уж очень хотелось показать эту красоту. Она подбежала к чемодану, достала сорочку и вернулась к компьютеру, расправляя её перед камерой. — Вот какая!
Галина Викторовна помолчала немного, рассматривая покупку дочери.
— Расточительно, — что на простом языке в переводе с маминого означало «какая красота».
— Зря ты так, между прочим, я купила её со скидкой в шестьдесят процентов! — хвасталась Даша своей удачей.
— Моя школа! — высшая степень признания от начальницы ЖКХ. Даша радовалась, что с возрастом ей хватило ума не обижаться на специфическую речь матери, а приноровиться к ней. Стало намного легче общаться обеим сторонам. — К делу! Мне звонила Алевтина.
— Кто бы сомневался… — складывая сорочку, проворчала Даша. Она уже и забыла, когда началось это странное недопонимание. Девочки изначально не соперничали, они дружили, а вот мамы враждовали между собой. Кто лучше оденет доченьку, чья дочь умеет красивее на пианино играть, чья учится лучше и так далее. Когда-то дружные соседки с годами превратились в злейших врагов, науськивая параллельно своих дочерей на соперничество. Дарина не понимала в своей жизни две вещи: первое — почему её назвали Дариной, второе — зачем девочки должны соперничать?
Ольга такого благородства не проявила. Наоборот, она оказалась расторопней и заняла место заместителя директора при довольно сомнительных трудовых успехах, зато при грязных сплетнях, ходящих вокруг неё. Дарина выбрала честный трудовой путь и стала специалистом по работе с иностранными клиентами.
Ольга — её непосредственный начальник, но с нюансом. Соперница пусть и числилась начальником отдела продаж и заместителем директора по критерию доступности, зато в финансовом плане Дарина опережала Ольгу раз в пять. Директор, что бывает редко, отличался наблюдательностью и хорошей логикой и понимал: кто тянет — того стоит ценить, чтобы специалист не убежал и не забрал с собой клиентов.
Такое положение дел всех устраивало: Дарина занималась любимой работой на скромной должности, но получала приличные деньги, достойные директора. Ольга занимала высокую должность, но с зарплатой обычного сотрудника отдела продаж.
Не устраивала ситуация лишь маму Дарины, которая проигрывала сражение и периодически выслушивала насмешки от соседки. Разумеется, женщина донимала свою дочь, чтобы та меняла работу на другую, где дадут высокую должность.
— Так вот, — как ни в чём ни бывало говорила Галина Викторовна. У неё всегда был план на любой случай жизни. — Наша задача: не дать этой жалкой артисточке повода для злорадства! Поэтому ты должна отнестись к отпуску со всей серьёзностью!
— Мама, это не фронт, а санаторий, — попыталась сопротивляться Даша. Вечная борьба между соседками уже изрядно надоела не только Дарине, но даже другим соседям и общим знакомым Галины Викторовны и Алевтины Арнольдовны.
— Дослушай до конца! — женщина упрямо продолжала разъяснять «гениальный» план. — Так вот, я хочу сказать лишь одно — дерзай!
— Прости, пожалуйста, что ты сказала?! — девушка ожидала любого предложения, но точно не «дерзать». И что это слово вообще вмещает в себя?
— Отдохни на полную катушку, было бы неплохо вогнать фирму в долги! Если ещё и бутылку разобьёшь о белобрысую голову — вообще замечательно! Хватит быть в тени этой прошматроски! Отдохни за их счёт, ни в чём не отказывай себе! Потом начнём новую жизнь! У меня уже есть кое-какие наброски на будущее, а пока отдыхай!
— Это немного не похоже на тебя…
— Да, не только ты умеешь работать над собой! Я тоже стараюсь! Я понимаю, что все эти годы наваливала на тебя слишком много, поэтому решила вывести тебя за круг наших споров! Теперь буду лишь поддерживать тебя, потому что я сделала такой ход, на который Алевтина не сможет ответить!
— Мама, что случилось? — это звучало очень подозрительно. Такая резкая смена приоритетов была ей несвойственна. В ЖКХ не принято что-то резко менять, система всегда даёт отпор любому нововведению, а главным противником изменений всегда была сама Галина Викторовна.
— Всё хорошо! После санатория приезжай ко мне, отпразднуем в семье…
— Мама, ты не увиливай!
— Хорошо! — впервые Даша увидела свою мать смущённой. Она и не знала, что у той бывает румянец. — Я думала оставить новость до встречи, но раз ты такая проницательная… Твой отец вернулся…
— ЧТО?! И ты мне это говоришь, когда пять лет клялась, что на порог его не пустишь?!
— Что поделать… Время идёт… Всё меняется… Ты не рада?
— Рада!!!
— Вот и хорошо, вместе отпразднуем Восьмое марта! Расскажешь про отдых. Пока! — и мама спешно отключилась.
Галина Викторовна пять лет назад прогнала мужа из дома из-за того, что ему влепили штраф за административное нарушение. На день Конституции он слегка перестарался со спиртным и полез на клумбу рвать букет для любимой жены. Жена посчитала сам факт такого вандализма постыдным, тем более в пределах своей вотчины: клумба находилась в юрисдикции её района — и выгнала из дома. Как ни спорила Даша с ней, но женщина была непреклонна. И вдруг оттаяла.
— Даже Снежная королева может стать добрей, — удивлялась Даша, всё ещё сидя напротив компьютера. Она иногда так называла свою мать в детстве за её суровость. — Точно надо ехать в санаторий! Перемены грядут!
Дарина тут же достала второй телефон, «теневой», как она его называла, который завела специально для общения с отцом, потому как Галина Викторовна была против того, чтобы они общались. Даша поспешно написала сообщение, спрашивая, правда ли, что родители помирились. Отец быстро ответил, что она всё узнает в воскресенье. Это сообщение девушка посчитала самым лучшим подарком на свете. Главное, что родители пришли к решению сами, не пришлось их усаживать за стол примирения силой. Хотя Дарине бы и не удалось это сделать, поскольку Галину Викторовну убедить в чём-либо трудно, пока она сама не решится. И вот тогда её уже не отговорить!
Чемодан собран, тапочки смирились с тем, что не суждено им поехать в санаторий, ужин успешно съеден — в целом девушка полностью приготовилась к поездке за переменами. Замечательное настроение, казалось, ничто и никто уже не сможет испортить. Главное, что семья снова вместе, а остальные проблемы — самая обыкновенная ерунда!
Это был первый случай если не в истории человечества, то в жизни Дарины точно, когда одна бессонная ночь не помогла заснуть на следующую. Даша ворочалась в кровати как юла, но сон в очередной раз не явился.
Даша решила, что иногда можно и раскошелиться, и заказала себе комфортное такси до работы. Почувствуй себя королевой, закажи такси-премиум! Девушка ехала в хорошем настроении, с верой в лучшее. Вчерашний день был действительно хорошим: не уволили, отправили в санаторий, мама похвалила и поддержала, ещё и отец вернулся домой! Похоже, белая полоса жизни добралась и до неё, давненько не было!
Красивая погода уже который день радовала ярким солнышком. Оставшийся лёд сверкал на солнце, от чего группки солнечных зайчиков бегали по улицам. Счастливая улыбка не сходила с лица Даши: она предвкушала хороший день, хотя долгую дорогу переносила не очень хорошо. По этой причине даже её мать была вынуждена менять путёвки в детский лагерь на море на путёвки в пригородный. Постепенно непереносимость долгих переездов Даша переросла, но всё равно чувствовала себя не очень хорошо. Очень хотелось, чтобы санаторий был поближе к городу, но на всякий случай девушка запаслась леденцами: даже таблетки от укачивания так хорошо не помогали, как обычное катание карамельки во рту.
В бизнес-центре кипела работа, предпраздничный день придавал своеобразный колорит. Везде бегали мужчины с букетами тюльпанов и мимозы, курьеры с продуктами стояли у схемы здания в поисках нужного им кабинета, счастливые женщины с коробками конфет и цветами грациозно прохаживались, принимая поздравления, а кто-то тайком, под пиджаком, пытался пронести бутылочку шампанского. Иными словами, все готовились отмечать Восьмое марта. Дашу трижды поздравили незнакомые люди, пробегавшие мимо, пока она с чемоданом проталкивалась к кафе.
В кафе на первом этаже Дашу уже ожидала Анастасия Бориславовна, оборачиваясь на каждого входящего. Она тоже сидела в пальто. Может, на работе устроили выходной всем, чтобы обидно не было? Никто не сомневался, что не успела Даша покинуть офис, как слух о халявной поездке в санаторий разнесся даже за пределы их фирмы. Информационная служба «ОКПС» («Одна коллега передала по секрету») во все времена работает замечательно.
— Здравствуйте, Анастасия Бориславовна, — поприветствовала Даша и присела рядом.
— Ой, привет, Дашуль! Ну как, готова отдыхать? — обрадовалась бухгалтер. Кому, как не ей, известно, куда они едут?
— Готова! Ещё как! Собралась как на неделю! Даже на две!
— Замечательно! Я тоже так волнуюсь! Как же давно я никуда без семьи не выезжала!
— Вы тоже с нами?
— Конечно! Кто-то же должен за вами присматривать, — очень серьёзно заявила главный бухгалтер. — Вдруг вы поубиваете друг друга, а мне всё равно отвечать! Так лучше я за вами присмотрю!
— Ох, Анастасия Бориславовна, как бы мы без вас справились, ума не приложу! — расхохоталась Даша, смущая свою хорошую знакомую.
— Да, а что такого? Я столько лет тут работаю, ни копеечки себе не присвоила, так почему я не могу пробить себе хоть раз путёвку в санаторий?! Я вкалываю на благо фирмы, я тоже заслужила отдых!
— Ладно-ладно, только успокойтесь! Втроём веселее. Главное — не перепить!
— Вот тут в точку! Много пить мне нельзя, у меня сердце! — предупредила главбух, поправляя очки.
— Мы все помним, что вы у нас самая сердечная! — продолжала хихикать Даша, вспоминая последствия последнего корпоратива, когда Анастасию Бориславовну на следующий день всей фирмой искали по всем девятнадцати этажам. А главбух, как оказалось, уехала продолжать банкет вместе с не совсем социальноответственными танцорами.
— Кто старое помянет… — бубнила женщина, напряжённо поправляя очки.
— Простите! Вы правы! Каждый имеет право на хороший отдых!
— Но не каждый может себе это позволить! — рядом со столиком стояла третья будущая отдыхающая — с чемоданом в два раза больше, чем у Даши.
Оля стянула со своих костлявых пальцев белые перчатки (нашла же время для белого — ранняя весна!) и кинула их на стол:
— Я так поняла, что мы едем втроём?
— Да, Оля, мы едем втроём, — спокойно ответила бухгалтер. Женщина ни с кем не конфликтовала на работе, но с кем-то могла посмеяться даже над собственными ошибками и проколами, а с кем-то, например с Олей, просто общалась вежливо и отстранённо.
— Хозяин знает об увеличении состава отдыхающих? — нарочно «перепрыгнула» Оля через директора, будто тот ничего не решал. Она вела себя практически как хозяйка фирмы — ввиду своего положения. Хотя от этой павлинихи ничего не зависит, но без неё целый кабинет будет пустовать, что плохо сказывается на общей картине.
— Да, я оповестила всех, — ответила главбух, интеллигентно поправляя очки. Она всегда отличалась утончёнными манерами и титаническим терпением. Анастасия Бориславовна утверждала, что это врождённое, однако однажды проговорилась, что в детстве занималась балетом, а терпеть там учат на две жизни вперёд.
— Хм, ладно, я потом проверю. Когда мы уезжаем? — отступила Оля, не желая начинать поездку со скандала. Она планировала начать скандалить завтра, чтобы не было ни малейшей надежды на примирение с Дашей. Алевтина успела дать дочери несколько наставлений в дорогу.
Это тот редкий и ужасный случай, когда мать, зная слабости своего ребёнка, манипулирует им для достижения собственных целей. В своё время с позором выгнанная из драматического театра Алевтина Арнольдовна была вынуждена развестись с супругом и разменять пятикомнатную квартиру. Ей досталась трёхкомнатная квартирка и маленькая Оля. Напротив жила очень интересная семья: старший мастер ЖКХ, искусствовед-преподаватель и их дочурка. Обиженная на жизнь актриса решила, что существование такой счастливой семьи просто оскорбительно, особенно на одной лестничной площадке с ней. Вот и вырастила вторую себя из дочери — такую же обиженную на мир и на соседей, хотя Оле не за что было на кого-либо обижаться.
— Раз мы собрались уже, то я вызову такси! — произнесла Анастасия Бориславовна и достала телефон. Три нажатия, такси заказано. — Десять минут — и едем!
— А долго ехать? — полюбопытствовала Даша.
— Около часа, из которых полчаса мы только из города выезжать будем, судя по тому, что я смотрела по картам, — допивая чай, похвасталась своими находками бухгалтер.
— Хм, могли бы и подальше, на море например, — выразила своё разочарование Ольга, тем самым показывая, что она отдыхает лишь на дорогих курортах.
— А мне в самый раз! Близко! Я просто в восторге! — Даша радовалась, что не придётся останавливать машину где-то по дороге. Не стоит лишний раз раскрывать свои слабые стороны.
— Вот слетала бы куда-нибудь дальше своего носа, глядишь, и перестала бы на людей кидаться, — рановато начала провокацию Оля, которая не смогла сдержаться: слишком уж заряжена была на эти выходные. Её переполняла решимость сделать так, чтобы Дашу уволили, ещё и с позором! Правда, Оля не отдавала себе отчёта, что даже если Дашу и уволят, то сделают это спокойно и цивилизованно, а представление придётся показывать ей самой.
— А чего же не кинуться на хорошего человека? — пошутила Даша, заряженная на другую стратегию. Отрываться она будет потом, в санатории!
— Девочки, отставить перепалку, машина уже ждёт!
Даша и Анастасия Бориславовна забрали свои чемоданчики и поспешили к выходу, не дожидаясь, пока Ольга соизволит натянуть на свои костяшки белые кожаные перчатки. Она любила демонстрировать свои дорогие подарки, поэтому подруги по поездке отметили новинку, которая легла на стол, но никак не отреагировали.
Все сотрудники перестали реагировать на выходки Ольги, что лишь заставляло её искать новые способы хвастаться. Главбух всегда волновалась за здоровье коллеги, но никогда не говорила ей это в лицо. Анастасию Бориславовну беспокоила эта неестественная худоба, которая действительно отличалась от обычной: когда Оля носила короткую юбку, люди могли видеть каждую мышцу. Даже самой девушке надоели взволнованные лица, поэтому на работу она стала носить брюки. Мама Даши же утверждала, что такая худоба — результат разрушающей ненависти, и пока Ольга не прекратит заниматься ерундой, останется такой страшной.
Такси уже ожидало. Водитель учтиво помог дамам уложить чемоданы в багажник, пока не пришла Оля со своим. Увидев огромный чемодан, который уже не влезал, водитель озадачился. Ему по условию было дано три чемодана разной формы и один стандартный багажник. Когда мужчина достал уже уложенные чемоданы и водрузил большой посередине, места не хватило на остальные. Даша и Анастасия Бориславовна подошли к водителю и стали рассуждать, как лучше уложить чемоданы. Оля тем временем уже села спереди и с довольной моськой поправляла макияж, не обращая внимания на потуги троицы.
В наказание за неучастие в коллективной беде главбух предложила оставить здесь чемодан Оли и спокойно уехать. Водитель был не против, ему вообще всё равно, сколько чемоданов едет в багажнике. Даша предложила сместить большой чемодан с центра в сторону, тогда один, самый маленький, чемодан влезет между стенкой багажника и чемоданищем Оли, если уложить его боком. Анастасия Бориславовна успешно уложила свой «чумуданчик», продолжая удивляться габаритам поклажи «белой козы, которая красит себе губы в этот самый момент», на что водитель успокоил, что бывают и побольше чемоданы, но в таких случаях вызывают машины с большими багажниками.
— Я не знала, — расстроилась бухгалтер, понимая, что изначально надо было вызывать машину, предназначенную для перевозки крупного багажа. — Может быть, вызвать другую машину?
— Анастасия Бориславовна, не переживайте. Если водитель не против, то мой чемодан можно впихнуть в салон, мне под ноги! — рассуждала Даша, понимая минусы маленькой машинки и недостатки приложения для вызова такси. Водитель был не против, ему просто хотелось отправиться в дорогу, а не ломать голову над занимательной арифметикой, где один чемодан прибавляешь, а другой держишь в уме, пока третий константой лежит в багажнике. Даша сложила ручку чемодана и успешно уложила его в салон, даже осталось место для ног.
— Поехали, красавицы! — вероятно, самым счастливым в данный момент был именно водитель. Машина наконец-то двинулась в направлении пункта назначения.
— Что так долго? — капризно протянула Оля. Она довольно долго отдыхала во Франции, поэтому решила привнести немного «культуры» в серую жизнь коллектива и стала со всеми говорить по-русски, но с характерным французским акцентом: тянула гласные и говорила в нос, будто страдала хроническим насморком. «Француженка» ещё с удовольствием картавила бы, но чего не дано, того не дано.
Анастасия Бориславовна просчиталась немного со временем пути, не учтя, что в предпраздничный день всегда многолюдно. Поэтому на то, чтобы покинуть черту города, таксисту пришлось потратить час вместо получаса. При этом он успокоил дам, что им ещё повезло: в такие дни можно в пробке простоять и дольше, и лишь опытный таксист, такой, как он, может вывезти их из города так быстро. Бухгалтер уже поняла, что мужчина напрашивается на дополнительные чаевые. Ух и наглые эти таксисты перед праздниками, а в праздники — просто бессовестные!
Оля залипала в телефоне, общаясь со своими подружками по видеосвязи. Слушать всю дорогу обмен переживаниями между дамами со схожими с Ольгой моральными ценностями оказалось пыткой не только для остальных пассажирок, но и для водителя. А ведь до этого самого момента он считал себя человеком сдержанным и очень терпеливым — этакий живой кремень, которого ничем нельзя вывести из себя. Как же он ошибался! «Крошечки» хвастались друг перед дружкой подарками от своих «котиков», одна даже призналась, что сейчас сидит на «Балях». От такой географической безграмотности мордочка скривилась даже у водителя. Но самое страшное, от чего заплакали все онлайн-собеседницы, — ноготь, сломанный за пять минут до корпоратива. Ноготь-вонючка сломался тогда, когда нет времени что-то поменять или исправить, а всё было куплено под цвет именно этого лака для ногтей.
На заднем сиденье две женщины старались держаться изо всех сил, но смешки иногда прорывались сквозь барьер серьёзности и безразличия. Труднее сдерживаться было водителю, но и он старался.
— Почти приехали, красавицы! — радостно произнёс таксист. Ему, видимо, хотелось поскорее высадить этих трёх странных женщин и уехать обратно в город. Все три грации засуетились на своих местах. Пока Даша наматывала на шею шарф, а Анастасия Бориславовна надевала шляпку, Оля натягивала уже поднадоевшие всем в машине белые перчатки. Каждый был оповещён, что эти перчатки сделаны из кожи белых летучих мышей, живущих на безлюдном острове близ Бермудовской треуголки.
— Приехали!
— Наконец-то! — Даша открыла дверцу и вытолкала ногами свой чемодан, прежде чем выйти из машины самой. Анастасия Бориславовна тем временем занималась финансовыми делами, то есть рассчитывалась с таксистом. Оля продолжала сидеть, рассматривая ворота санатория — высокие, кованые, покрашенные в жёлтый цвет. Ворота выглядели опрятно, но Оле показалось, что слишком дёшево для такой красавицы с перчатками из кожи бермудовских летучих мышей. Увы, ей пришлось смириться с решением своего любимого и поехать с этой конфликтной соседской дочкой.
— Девушка, выходите, пожалуйста, вы прибыли! — вежливо попросил водитель, мечтавший уехать отсюда как можно быстрее.
— Помогите мне выйти! — приказным тоном произнесла Оля, озадачив таксиста. Бухгалтер последовала примеру Даши и также покинула салон автомобиля, оставив водителя один на один с требовательной дамочкой. То есть залезть в машину самостоятельно она смогла, а вылезть — нет? Но вежливым надо оставаться до самого конца, поэтому водитель вышел и открыл перед девушкой дверцу. Оля протянула ему руку, намекая, что хочет поиграть в галантность, хотя скорее ей хотелось порисоваться перед коллегами: мол, какая важная особа, даже водитель такси это признаёт. Осталось загадкой, почему она не заставила бедного мужчину встать на колено и ручку поцеловать.
Благополучно справившись с пантомимой «Приехали», Оля поправила причёску:
— Теперь чемодан!
— Хорошо, — водитель пожал плечами и пошёл открывать багажник, возле которого его уже ожидали две простые пассажирки. Анастасия Бориславовна сама достала свой чемодан и подошла к Даше, пока мужчина мучился с огромным чемоданом хозяйки бермудовских перчаток. — Получите своего здоровяка! Хороших выходных, красавицы. С наступающим!
— Спасибо! — хором поблагодарили вежливого и приятного водителя две дамы, одна из которых оставила щедрые чаевые «за терпение». Оля, в свою очередь, не выглядела так, будто собирается уже прощаться.
— Дотащите чемодан до санатория! — произнесла она и пошла к воротам. Водитель с грустью посмотрел на двух других дам, но те лишь понимающе пожали плечами: мол, крепись, мы вообще с ней работаем. Смирившись, он потянул чемодан вслед за женщиной в белом.
— Даш, прежде чем мы пойдём дальше, я хочу тебя кое о чём попросить, — Анастасия Бориславовна остановилась перед Дашей.
— Что такое?
— Мы на отдыхе, поэтому зови меня по имени. Настенька, Настюшенька и так далее. Не будем мой возраст без надобности демонстрировать. И на «ты».
— Поняла, буду использовать любые уменьшительно-ласкательные суффиксы и прочие производные! — улыбнулась Даша, понимая, что и Анастасия Бориславовна с мужем и двумя детьми не прочь пару дней побыть молодой незамужней отдыхающей и оторваться на полную катушку.
— Спасибо, Дашенька!
— Не за что, Настюшенька! И что это за санаторий такой? — двинулась Даша в сторону ворот, к которым уже подошли водитель с Олей.
— «Солнышко»! — с гордостью произнесла бухгалтер.
— Какое оригинальное название, — констатировала Даша. В каждом городе, имеющем санатории, есть обязательно санаторий «Солнышко». Это настолько популярное название, что даже вызывало улыбку.
— Зря смеёшься! Да, название банальное, но здесь много интересных фишек! Например, вкусная еда, СПА, караоке, маленький кинотеатр, вечнозелёный лабиринт, а самая фишка… Сегодня маскарад!
— Маскарад?! И чего же ты молчала?! Это у Ольги есть в её кофре какой-нибудь наряд с перьями, а я не брала ничего экзотического!
— Успокойся, я узнавала. Наряды заказываются прямо на месте. Я, правда, слышала, что маскарад носит избирательный характер и пойдут туда не все…
— Ясно, короче, мы в пролёте! Даже к лучшему, хоть посплю… — произнесла Даша, приближаясь к воротам. С одной стороны, она действительно устала. Пусть её не тошнит, но всё равно дорога измотала девушку, да и две бессонные ночи давали о себе знать. С другой стороны, жаль, что на маскарад получают возможность сходить только «избранные». Это означало, что ни она, ни Анастасия Бориславовна не смогут туда сходить — они ведь не относятся к «элитному клубу»: простые труженицы, которые лак для ногтей подбирают под наряд, а не наоборот.
Четвёрка путешественников вступила во двор санатория. Милый ухоженный дворик. Где-то местами лежали небольшие горки нерастаявшего снега, где-то лёд ещё блестел. Вообще весна выдалась ранней и тёплой, уже с первого марта снег начал таять. Люди потихоньку начали вылезать из шуб, облачаясь в демисезонные пальто, а самые «горячие» уже носили кожаные куртки. Фасад санатория подсказывал, что место не заброшено, а очень ответственно обслуживается, за ним присматривают с любовью. Значит, оно уже заслуживает уважения.
Как раз группа рабочих занималась заменой фасадных букв на более яркие. На момент приезда трёх дам санаторий назывался «СОЛНЫ КО», потому что буква «Ш» пока ещё лежала на земле, запакованная в целлофан.
— «Солныко» — тоже забавное название, я бы даже сказала оригинальное!
— Ладно тебе, они хотя бы надпись обновляют, — оправдывалась бухгалтер, которая весь вечер выбирала санаторий, а критика началась уже с названия.
— Хах, я шучу, просто забавно!
— Поторопимся, а то Оля со своими капризами влезет, и нам не достанется вежливости местного персонала.
Внутри санаторий впечатлял. Если ухоженный дворик и замена букв убедили приехавших в том, что санаторий не заброшен и не доживает свои последние дни, перебиваясь с хлеба на воду от посетителя до посетителя, то вестибюль был обставлен в лучших традициях самых роскошных отелей мира. Ни Даша, ни Анастасия Бориславовна не покидали даже пределов области. Но благодаря любительнице похвастаться дорогими подарками и многочисленными отдыхами, которая во время своего отсутствия отправляла фотографии на корпоративную почту каждые две минуты, дамы могли оценить солидность отечественного «Солнышка», поскольку Ольга находилась под впечатлением.
Огромный белоснежный вестибюль с колоннами казался слишком большим для санатория, который снаружи выглядел компактной десятиэтажной коробочкой — без изысков, но ухоженной. Внутри женщин ожидал интерьерный конфуз, вызванный обманным эффектом от скромного фасада в сочетании с роскошью интерьера.
Вот когда хотят удивить, то у архитекторов это получается. Даже обилие белого мрамора на стенах и полу не казалось лишним. Оригинальные люстры из кучи светящихся шариков, развешанных на разной высоте, освещали вестибюль. Белый цвет разбавляла мебель: тёмно-коричневые деревянные журнальные столики со свежей прессой и чёрные кожаные мягкие диванчики около этих столиков. У окон стояли маленькие кофейные столики и по два кресла. У противоположной от входа стены располагалась стойка регистрации, в народе именуемая «ресепшен», где, словно пчёлки, трудились сотрудники санатория. Лестницы по обе стороны от стойки, уводившие посетителей в их номера, были абсолютно стеклянными — даже перила из стекла, только матового.
— Вот это да! — восхищалась главбух, забыв иногда посматривать под ноги.
— Настенька, — Даша продолжала выполнять просьбу Анастасии Бориславовны. — Мы фирму не разорили? Как-то не выглядит это обычным стандартным санаторием. Боюсь, тут за сутки в стандартном номере я зарплату оставлю…
— Я сама удивляюсь, но нашла его вчера и не могла поверить такому удачному стечению обстоятельств. — По акции «Для прекрасных дам!» скидки были и подарок обещали.
— Вот это повезло! — они обе были приятно удивлены удачей, ещё больше они предвкушали встречу со своими номерами. Вряд ли хозяева все деньги вложили в вестибюль, а в номерах стоят скрипучие раскладушки, тазики вместо душа и вместо телевизора — окно!
— Хм, обычный отель, — безразлично ответила Оля, указывая водителю, который до сих пор тащился за ней, чтобы тот нёс чемодан до стойки. Таксист тоже был, мягко говоря, удивлён, поскольку достал телефон и снимал вестибюль, беспрестанно матерясь. Это ли не признак высшей степени удивления?
Администратор переключилась на новых посетительниц, приветствуя их жемчужной улыбкой, сверкающей не хуже белого мрамора. Водителя отпустили, когда он выполнил повинность и поставил чемодан у самой стойки. Однако ему тут же кто-то позвонил. Судя по разговору и интонациям — либо жена, либо девушка, в любом случае кто-то близкий, кто расспрашивал подробности об этом месте и просил забронировать номер.
— Красавицы, я только спрошу, позволите? — водитель вернулся, обращаясь к своим пассажиркам. Женщины отнеслись с пониманием и позволили ему спасти себя от гнева любимой.
— Здравствуйте! — обратился водитель уже к администратору. — Скажите, у вас можно забронировать номер на выходные?
— Мне очень жаль, но все номера проданы на все выходные! Нет даже одноместных, — администратор сочувствовала грустному водителю.
— Нет так нет, — подытожил тот, отходя от стойки. Даша с Анастасией Бориславовной решили подсластить его горе и накинули ещё чаевых на «дорогой подарок».
— Жалко ж мужика, — рассуждала бухгалтер.
— Чем я могу вам помочь? — администратор Катерина отвлекла прибывших гостей. И Оля, и Даша пропустили вперёд Анастасию Бориславовну, которая везла в своей крокодиловой сумочке все путёвки.
— Здравствуйте! У нас три номера, вчера забронировали. Вот, держите наши путёвки! — профессионал своего дела достала красивую папочку, оттуда — сложенный пополам файлик, а из него — распечатанные ваучеры. Девушка заворожённо смотрела на ритуал бухгалтера с двадцатилетним стажем, после чего приняла бумаги и начала проверку данных.
На стойке стояла странная брошюра про мероприятие под названием «Загадочный бал-маскарад!» В нарисованном красивом зале танцевали пары. Дамы в роскошных платьях, мужчины во фраках — настоящий бал, о которых пишут в книгах и снимают фильмы. Даша задумалась, глядя на эту картинку, — почему он «загадочный»? Наличие маски на лице ещё не доказывает «загадочность». Под названием мелким шрифтом было приписано, что мероприятие закрытое, а вход только по приглашениям. Дарина сразу же потеряла интерес к брошюре: как будто её бы пригласили.
— Всё верно! Три одноместных номера на имена Анастасия Громова, Дарина Багина и Ольга Аленева. Так? — дамы дружно кивнули. — Прошу передать мне ваши паспорта для оформления.
Все послушно достали уже подготовленные документы и ожидали, пока администратор внесёт их в базу данных. Катерина быстро клацала по клавиатуре и через несколько минут вернула паспорта гостьям:
— Ваши документы! Анастасия, получите ключ от номера 207, Ольга — 401, Дарина — 515.
Даша посетовала, что ей подниматься аж на пятый этаж, но спохватилась — есть же лифт. Это радовало, но всё же непонятно решение расселить их по разным этажам.
— У вас такое имя необычное! — около стойки стояли уже новые посетители, и к Даше обратился молодой человек — довольно дружелюбный на первый взгляд. Одетый в длинное светлое пальто под цвет своих волос, он передавал анкеты Катерине, посматривая на новую собеседницу. — Что-то ирландское есть в нём, да? Ваши родители, случайно, не занимаются ирландским фольклором?
— Нет в нём ничего ирландского, — поразмыслила Даша, удивляясь. В какие дебри надо залезть мозгам, чтобы в «Дарине» найти что-то ирландское? — Обычное старославянское имя.
— Простите, просто очень редкое! Хотелось полюбопытствовать. А вы… — рядом с незнакомцем почти на компьютер Катерины упал большой кожаный портфель. Администратор испугалась и придержала руками монитор, защищая его от постороннего предмета.
— Дорогу! Давай мне мой ключ! — хозяин портфеля обращался к Катерине. В отличие от добродушного первого незнакомца, этот был раздражённым и очень громко разговаривал. Он толкнул Дарину — скорее всего, неслучайно, — но даже не извинился. Девушка машинально посмотрела на обидчика, тот сурово зыркнул на неё.
Удивительно сердитый человек, озлобленность на весь мир налицо. То ли мужчинка недоспал, то ли по жизни обижен на всех вокруг, но точно злой.
— Чего уставилась? Заняться нечем? — фыркнул он на Дарину, лишь подтвердив её теорию, что этот мужик — просто злыдня. Злюка уже переключился на Катю, забыв, что только что имел претензию к Дарине. — Давай нам ключи! Некогда нам!
— Простите, но сначала нужно зарегистрироваться, — пришла в себя Катерина. Всё же выдержке администратора можно лишь позавидовать.
— Так он за меня уже! — ворчун кивнул на вежливого незнакомца, который, видимо, хорошо знал стиль поведения этого товарища и никак не реагировал, словно злыдня делал так всегда.
Вежливый протянул Катерине две анкеты и два паспорта.
— Прекрати пугать людей и сними шапку, ты же в помещении! — поучительно выговаривал он своему грубому другу. Тот нехотя стянул чёрную шапку с помпоном и запихнул в карман своей чёрной кожаной куртки.
— Зачем мы тут вообще?! Как будто мы не знаем, чем всё закончится! — не успокаивался ворчун, пока не повернулся в сторону Даши, которая с любопытством наблюдала за этими забавными друзьями. — Тебе чего? Ключ получила — иди! Не мешай другим получать!
— Саша, это невежливо! — теперь Даше показалось, что они скорее родственники, чем друзья: вежливый уж слишком поучал своего друга. — Дарина, простите, пожалуйста! Это мой вечно всем недовольный брат Александр!
«Что и следовало доказать», — подумала девушка.
— Очень приятно, — настороженно произнесла она, собираясь уже уходить.
— Взаимно, — буркнул ворчун, продолжая запихивать шапку в карман.
— А вас зовут…
— Ой, я забыл! Странно вышло: брата раньше представил, чем себя! Я Герман! — он протянул руку. Вот настоящий вежливый человек, который знает правила знакомства!
— Очень приятно!
— Так, хватит тут знакомиться, нам пора! — Александр уже получил ключи и потащил своего брата к лестнице.
Поднимаясь, они продолжали что-то очень активно обсуждать. Эксцентричный Александр периодически останавливался и махал руками, точнее, рукой, на что Герман лишь скептически качал головой и спокойно отвечал.
Даша решила, что на сегодня подвигов достаточно, поэтому пошла к лифту. Замечательная конструкция позволяла подниматься и одновременно любоваться красотой сада — того самого вечнозелёного лабиринта, о котором рассказывала Анастасия Бориславовна. Рекламный текст не врал: сад был действительно зелёный, хоть и покрыт шапкой снега. Девушка подумала, что если окно её номера будет выходить на лабиринт, то она попробует с высоты пятого этажа найти правильный путь, а потом повторить его уже непосредственно на земле.
Коридор ничем не уступал по красоте вестибюлю, только отделан был мрамором бежевого цвета. На стенах висели красивые картины, между номерами стояли столики с цветами и вазами с фруктами. Какая красота — а это ещё только коридор!
Рядом с номером 515 размещалась интересная картина, которую можно было назвать одним словом — «Подсолнух». Её отличие состояло в том, что подсолнух на первом плане был нечётким, будто бы размытым, а задний фон, наоборот, прорисован в деталях до последней травинки, даже капелька росы просматривалась чётко. Девушку впечатлили оригинальность картины и смелость автора: если заглянуть на выставки современных «модных» художников, там оригинальности давно не увидишь. Гостья даже сфотографировала находку на память, а потом подошла к двери, где на ручке висел подарочный пакет. Сняв его, Даша зашла в свой номер. Сдержав желание сразу же броситься в обуви на кровать, девушка поняла, что ей достаточно этого номера, чтобы отдыхать следующие два дня.
Анастасия Бориславовна утверждала, что брала стандартные номера (Оле могла и дороже взять, чтобы потом проблем не получить от хозяина). Но это был самый настоящий люкс: на стене с телевизором — имитация кирпичной кладки, паркетный пол (видимо, мрамор закончился), тёмные шторы, мебель тёплого песочного цвета. Номер очень контрастировал с холодными и мраморными коридором и вестибюлем, казался тёплым и уютным. Хотелось сразу лечь спать и проснуться завтра, а потом бегом в лабиринт!
Вспомнив про главную достопримечательность санатория, Даша подбежала к окну и приятно удивилась: оно выходило аккурат на лабиринт, который оказался больше, чем выглядел из лифта. В лабиринте копошились работники в синей форме, старательно убирая дорожки и подстригая живые стены. В центре старательно устанавливали что-то, похожее на постамент, на который водрузили некий запакованный предмет.
— Хм, готовятся к чему-то, — рассуждала вслух Даша, наблюдая за работой людей в синей форме.
Вдруг зазвонил телефон. Кто бы это мог быть? Разумеется!
— Мама, привет! Я как раз тебе собиралась звонить!
— Доча, как там? Рассказывай, — по голосу было слышно, что Галина Викторовна уже что-то знает и ей не терпится сравнить.
— Я перезвоню и покажу! — Даша отключилась, чтобы воспользоваться видеозвонком. Голос не обманул, маму действительно переполняло любопытство. — Я и сама только зашла!
— Так долго?! Оля уже… Кхем, то есть я узнала, что вы уже приехали…
Это означало одно: Ольга уже заселилась, отправила кучу фото своей матери, а Алевтина Арнольдовна поделилась по доброте душевной впечатлениями с соседкой.
— Немного задержалась, рассматривая интерьер. Потом покажу коридоры! — Даша переключила камеру и начала показывать номер, заодно изучая его сама.
— Стой, задержись вот тут! — крикнула Галина, когда Даша показывала стену с телевизором. — Вот такую тумбочку я хочу себе в зал!
— Хорошо, мама, я её сфотографирую и перешлю тебе, — мебель была действительно оригинальной. Даша подозревала, что тумбочка заказная, но что-то похожее всегда можно или заказать, или купить.
Ванная комната довела Галину Викторовну до слёз огромной белоснежной ванной, которая уместила бы четверых, к тому же это оказалось джакузи с кучей массажных программ.
— Ну как? — полюбопытствовала Даша, желая услышать вердикт строгой начальницы ЖКХ.
— Недурно, в другой комнате ванна меньше, телевизор чуть больше, но такая шикарная тумбочка только у тебя!
— Мне тоже нравится эта комната! Прям выходить из неё не хочется! — призналась Даша. Она была рада, что мать старается сдержать своё обещание и не вмешивать больше соперничество в их семью, хоть это и давалось ей с трудом.
— В смысле?! А маскарад?! — вот всегда странно разговаривать с матерью, когда она знает больше тебя. Но если Галина Викторовна в курсе, то Олю пригласили — кто бы сомневался!
— Мама, откуда ты знаешь про маскарад? — риторический вопрос: понятно, что Ольга рассказала своей матери про бал, а та уже похвалилась.
— Не увиливай, ты и так знаешь!
— Так туда же не всех приглашают! Меня — нет… И ладно, тут такой лабиринт, сейчас покажу! — девушка подошла к окну, но Галина не успокаивалась.
— Что значит «нет»?! Если эту курицу ощипанную пригласили, ты должна первым номером там быть! Бегом обыскивать коврик у двери номера!
— Мам, какой коврик? — не понимала Даша связь с приглашением на маскарад.
— Там должен быть пакет с приглашением!
Девушка вспомнила, что на её руке до сих пор болтается подарочный пакет с дверной ручки, подняла его и показала в камеру.
— Вот такой?
— Да!!! Ха, я так и знала, что и ты его получишь! Фотку мне скинь, я покажу одной… Кхем… — Галина Викторовна определённо была в хорошем настроении, а ведь ей всего лишь показали подарочный пакет.
— Я не планирую идти. Я с дороги и устала, хочу выспаться, лучше пропущу…
— Какое «пропущу»?! Ты каждый день ходишь на балы?! Тебе дают халявное платье, а ты отказываешься?!
— Хорошо, раз даже платье дают, то ладно… — сдалась Даша, понимая, что мать настроена категорично и не позволит дочери упустить такой шанс.
— Не теряй времени, там ограничено! Мне фотку быстро, а потом занимайся пакетом! Люблю тебя! Не мешаю! — и Галина отключилась, оставляя Дашу один на один с таинственным пакетом.
Даша последовательно сфотографировала сначала понравившуюся маме тумбочку, а после и пакет. Тумбочка была узкой, но достаточно вместительной, восхищала своей простотой, а её изюминкой стала волнообразная столешница. Отправив заветные фотографии, девушка тут же получила ответ: «Спасибо! Бегом к пакету». Как бы мама ни старалась отказаться от соперничества, это было невозможно: не так быстро ломаются привычки, которые жили долгие годы. Однако Галина Викторовна пыталась, а это — главное. Ведь если хочешь чего-то добиться, самое сложное — сделать первый шаг.
Усмехнувшись, Даша отложила телефон, чтобы не отвлекаться, и присела на кровать, рассматривая пакет. Лежало там три конверта, как в сказке: толстый, средний и совсем худенький. Чтобы у людей не возникало сомнений, в каком порядке следует вскрывать, конверты были пронумерованы. Первым требовалось вскрыть самый тонкий, где лежало письмо-инструкция.
Интрига пошла!
Даша отложила стандартное рекламное письмо, которые обычно делают в виде брошюр и раскладывают в туристических бюро, разбавляя текст живописными пейзажами и прочими выгодными фотографиями санатория. В случае этого «Солнышка» можно целый фотоальбом приложить — и будет мало.
Средний конверт хранил в себе многостраничный документ. Девушку немного смутил заголовок первой страницы — «Договор», но оказалось, что это своеобразный договор оказания услуг, где санаторий выступает в качестве Поставщика, а Дарина, чьё имя уже вписано в документ, — Получателя. Просмотрев страницы одним глазом, Даша поняла, что это договор на участие в том самом Маскараде. Поставщик организовывает праздник и предоставляет наряд по выбору Получателя. От Получателя требуется несколько несложных действий:
1. Подписать Договор в двух экземплярах.
2. Изучить каталог нарядов, прилагаемый в конверте № 3.
3. Выбрать наряд и вписать его полное название в Приложение № 1 к Договору, в двух экземплярах.
4. Спуститься на первый этаж и передать Договор с Приложением администратору до 16:00.
5. Получить на руки копию Договора.
6. Получить наряд к 19:00.
7. Подняться на десятый этаж, где и будет проходить Маскарад, к 21:00.
«В случае опоздания подача заявки считается недействительной…»
Даша посмотрела на часы — 15:05 — ещё есть время просмотреть каталог и выбрать наряд.
Огромный третий конверт раскрылся сам, стоило до него лишь дотронуться. Толстенный каталог в лучших традициях каталогов «магазинов по почте». Девушка помнила, как в детстве в доме откуда-то появлялись эти огромные каталоги на непонятном языке — с морем одежды, мебели и прочих товаров с ценниками. Ребёнок ценниками никогда не интересовался и рассматривал картинки. Приблизительно в таком же формате перед Дашей лежал и каталог для Маскарада.
Он состоял из трёх разделённых цветом секций: «Маскарадное платье», «Обувь» и «Аксессуары». Даша с любопытством раскрыла издание. Лучше бы она этого не делала! Это оказался самый настоящий каталог для принцессы, королевы, иной особы благородных кровей, с детства носившей роскошные наряды с длинными шлейфами, пышными юбками и большим количеством драгоценных камней, стилизованных под XVIII век. По крайней мере, так гласил сам каталог.
Вероятно, каждая девушка, листающая его, представляла себя настоящей аристократкой! На каждой последующей странице наряды были практически одинаково роскошными, от чего казались однотипными, отличаясь лишь цветом и незначительными особенностями дизайна. Даже назывались они однотипно: «Королева», «Императрица», «Герцогиня», «Княгиня» и так далее.
К двадцатой странице Даша даже устала от слишком высокой концентрации роскоши. Она уже собралась останавливать выбор на следующем листе, но пообещала себе досмотреть до конца: вдруг то, что ей понравится, припрятано в конце? Девушка скучающе разглядывала образы, проговаривая про себя все недостатки того или иного платья. Где-то требовалась идеальная фигура, чтобы не торчало «пузико»; где-то противопоказание — толстые ляжки; что-то казалось слишком громоздким; что-то категорически запрещено носить худым.
Даша ещё на второй странице предостерегла себя от любования красотой нарядов. Девочка она была умная и всегда делала выводы из собственного опыта.
В старших классах Дарина пошла на дискотеку в модной блузке, фишка которой была в плотном прилегании к телу. Во время танца Даша резко подняла руки вверх, в результате чего блузка «полетела» по швам. Перед зеваками открылась занятная картина: одноклассница с дырками под мышками. Этого ей не забыли, припоминали до самого окончания школы. Хорошо, что в то время телефоны ещё не были так распространены, иначе Даша могла бы «войти в историю» и примкнуть к тем несчастным, над которыми смеются в интернете до сих пор. После этого случая Даша больше не гонялась за модными вещами, особенно облегающими.
Далее был печальный опыт студенческих вечеринок. Практика показала, что длинные платья и штаны с клёшем трудно носить, когда в нетрезвом виде надо подниматься хотя бы на один этаж в общаге: ноги запутываются, и понимаешь, что проще проспаться на ступеньках.
Выпускной дал самый важный совет: обувь должна быть удобной! Если идёшь в новеньких туфельках на каблуке встречать рассвет, то будь готова к кровавым мозолям и горьким слезам, потому что новые туфли будут мстить беспощадно и безжалостно — за то, что ты их надела, предварительно не разносив.
Таким образом, листая каталог мегадорогих и помпезных нарядов для Маскарада, Даша искала не облегающее, не супердлинное (самое сложное условие, судя по предложенным вариантам) удобное платье, из-за которого не захочется остаться спать где-то между десятым и пятым этажами, чтобы не свернуть себе шею. Даже с учётом лифта, до которого ещё надо будет дойти! И удобную обувь, но это потом.
«Императрицы» уже злили девушку: неужели так трудно предложить что-то простое?! Ещё одна причина злости была в том, что Даша очень устала с дороги. Даже если она согласится всю ночь пробыть на Маскараде, то не хотелось, вернувшись в номер, ещё час снимать наряд из-за лишних юбок, корсетов, накладок. Наряд должен быть максимально простым: сняла, аккуратно повесила на вешалку, легла спать. А что касается красоты, то дизайнеры не могли сделать все наряды красивыми и один — страшным!
— Ну, давай, я верю в тебя! — ворчала Даша, быстрее перелистывая платья с аристократическими названиями, пока не дошла до последней страницы секции. — Нашла! Ты ж мой хороший!
Наряд «Секретарь» состоял из трёх элементов. Белая блузка в тонкую тёмную вертикальную полоску, со свободными рукавами и манжеткой на пуговице, застёгивалась наглухо и комплектовалась небольшим бантом-галстуком. Тёмноизумрудная юбка, пышная, типа «солнышко» (отсылочка на санаторий!), — чуть ниже колена спереди, а сзади длиннее. И жилет — в один тон с юбкой, приталенный. Никаких камней, которые могут оторваться, а потом доказывай, что ты их не прикарманила. Ничего лишнего.
Даша быстренько переписала название в нужную графу Приложения. Дальше быстрее пойдёт! Обувь подбирать оказалось действительно просто: на третьей странице попались закрытые туфельки с ремешками, регулирующими плотность прилегания к ноге, и небольшим широким каблуком. Обувь идеально подходила под общий образ!
Из аксессуаров Дарина выбрала маленькую сумочку на длинном ремешке-цепочке, тёмные плотные колготки (на улице не весна, а топят уже не так сильно, как зимой; да, она взяла свои, но не собирается их использовать на всякие маскарады), красивую заколку в виде пера (секретарь, как-никак) и пару носовых платочков с вышивкой (всегда о таких мечтала, но не считала их практичными).
После заполнения граф с названиями пошли графы с размерами. В скобках указывалось, что если Получатель не уверен в точности своего размера, то следует поставить галочку в графе «приблизительно» и написать результаты, которые девушка сама намерит лентой, предусмотрительно уложенной в третий пакет.
Даша из своих параметров точно знала лишь размер ноги — сороковой. Остальное даже в магазине брала только после примерки: так всегда бывает, если фигура не совсем стандартная. Криворукие портные каждой фабрики шили по своим «единым» меркам, поэтому всё надо было примерять перед зеркалом. Иногда Дарина завидовала худощавым женщинам, которые могли заказать любую одежду в интернете, и — внимание! — одежда им подходила. С другой стороны, можно пройтись, подобрать то, что действительно нравится, а главное — пощупать ткань. Тебе с этой одеждой контактировать, так что приятное ощущение обязательно.
Написав приблизительные размеры, определённые путём измерений на скорую руку, Даша быстренько подписала Договор в двух экземплярах и глянула на часы — 15:55.
— Ох ты! — девушка спрыгнула с кровати и понеслась с документом на первый этаж. Почему время всегда так неумолимо быстро летит, когда ты спешишь? Дарина вызвала лифт, который, как назло, полз вверх. Чертыхнувшись от всего сердца, она побежала по лестнице, перепрыгивая через две-три ступеньки, — лишь бы только успеть!
Вестибюль пустовал, никто больше не заселялся, сотрудников тоже не было видно. Только за стойкой регистрации стояла Катерина, а рядом с ней — большой ящик. Видимо, для договоров. Время — 16:00. Если ящик ещё здесь, у Даши есть шанс? Подбежав к стойке, девушка припечатала документы к столу, переводя дыхание.
— Чем могу помочь? — обратилась к тяжело дышавшей посетительнице Катерина. Вот уж выдержка у человека! Гости на неё кричат, Даша чуть не швыряет в неё документы, а она улыбается.
— Скажите, ещё не поздно отдать договор? — приводя себя в порядок, спросила Даша.
Катерина посмотрела на часы:
— 16:01. Боюсь, что вы опоздали…
— Да, жаль… — рядом с такими людьми, как Катерина, тоже хотелось вести себя спокойно и невозмутимо, поэтому Даша держала себя в руках, хотя ей было не просто жаль. Словами не передать, что она чувствовала. Следовало быстрее листать этот каталог!
— Я попыталась, по крайней мере! Всего доброго!
— Постойте! — Катерина остановила посетительницу, и Даша вернулась к стойке. — Вообще-то курьер, который должен был забрать ящик в 16:00, тоже опаздывает. Думаю, будет честно, если мы воспользуемся его опозданием! Давайте сюда бумаги!
Шокированная Даша передала документы Катерине. Та быстро проверила наличие всех подписей гостьи, правильность заполнения граф, поставила свою подпись и нужные печати и уложила Приложение в ящик. — Вот и всё! Вот ваш экземпляр! Наряд ожидайте ближе к семи!
— С-спасибо, — оставаясь в состоянии шока, поблагодарила Даша и направилась к лестнице. Катерина же продолжала свои операции с бумагами, укладывая все договоры в одну папку.
— Теперь все? — к администратору подошёл мужчина в зелёной спецодежде.
— Да, ровно четырнадцать девушек! — улыбнулась Катерина, поставив пломбу на ящик.
— Каждый раз одно и то же: вечно кого-то надо ждать, — ворчал курьер, забирая его.
— Сегодня ты ждал только пять минут. Вспомни, как в прошлый раз пришлось ждать час! Люся чуть нас всех потом не придушила!
— Не напоминай, до сих пор её ор в ушах стоит… — поморщился мужчина, вернувшись в воспоминаниях на два года назад.
Даша успокоилась где-то к третьему этажу, совсем забыв, что не хотела подниматься по лестнице. Эта гонка со временем заставила забыть об усталости — просто хотелось успеть. Катерина поступила как настоящий герой, нарушив правило: она помогла устроить человеку праздник, а Галине Викторовне — очередной повод показать язык соседке.
Даша и сама не любила поведение и Алевтины Арнольдовны, и Оли — они ничем не отличаются от Багиных, но ведут себя так, словно принадлежат к древнейшему аристократическому роду, а живут по соседству с простыми тружениками исключительно из-за скуки: чисто посмотреть, как живёт челядь…
Единственное, что немного подняло их семью в финансовом плане, — не совсем моральный образ жизни Оли. Хотя кто знает — актриса Алевтина в молодости могла вести себя таким же образом и затем поделиться богатым жизненным опытом с дочерью.
Ольга ходила по дорогим вечеринкам и привлекала к себе внимание кого только можно — иногда получалось. Нынешний «покровитель» попался сам, без финансовых вложений Ольги, на одном из корпоративов. На этом мужчине она пока что и остановилась.
Дорогие подарки, шмотки, телефоны и машина — это то немногое, чем отличалась семья актрисы. Некоторые считают подобные трофеи чем-то существенным и даже могут завидовать владельцу, но Багины относились к другим людям — тем, кто не видел ничего особенного в фирменных вещах и не имел привычки завидовать. Однако азарт им был не чужд. По этой причине Галина Викторовна так легко и вовлеклась в бессмысленное соперничество.
До своего номера Даша добралась в 16:30 и тут же рухнула на кровать. Ей очень хотелось спать, почему бы не позволить себе немного подремать до семи? Девушка медленно погружалась в дрёму, прямо как у гипнотизёров: веки тяжелеют, мышцы наливаются свинцом (или каким-то другим металлом), сознание погружается в сладкий сон…
Звонок.
Дарина нехотя открыла глаза, пыхтя от негодования и пытаясь понять, откуда раздаётся это противное жужжание. Телефон — главный спонсор несостоявшегося сна! Прежде чем ответить маме, Даша глянула на часы — с горем пополам она поспала всего минут десять. С грустью подумав об ушедшем сне, девушка подняла телефон с кровати.
— Да, мам.
— Дашунь, ты спишь, что ли? — удивилась вечно энергичная Галина Викторовна. Во Вселенной три загадки: 1. Сколько Вселенной лет? 2. Как появился на Земле человек? 3. Откуда у Галины Викторовны столько энергии?
— Нет, мама, я не успела, — проворчала Даша, пытаясь отогнать остатки дрёмы. Глаза предательски закрывались, пришлось прибегнуть к крайней мере — пойти в ванну и ополоснуть лицо холодной водой.
— Водные процедуры? Молодец! Впереди вся ночь!
— Мама, мне бы немного поспать, а то только приду — и засну в уголочке.
— Давай компромисс! Сначала душ, а потом спать!
— Этот вариант мне нравится, я пойду тогда…
— Погоди! — командовала Галина Викторовна. — Ну, красивые они там были, наряды эти?
— Очень, один краше другого. Сплошные королевские платья. Много рюшей, вырезов и декольте, а сколько камней… Если бы это великолепие показывали вживую, я бы ослепла от красоты и яркости, — потирая лоб, вяло рассказывала Даша, пока её мама, прикрыв глаза, представляла красоту в своём понимании.
— Как в сказке! Ты выбрала какой? Самый-самый? — вопрос застал дочь врасплох: описав такой шик, как признаться матери, что из огромного количества «Императриц» и «Королев» Даша выбрала «Секретаря».
— Ну да… — уклончиво ответила девушка.
— Дарина Геннадьевна!
«Дело — труба», — поняла Даша. Если мать переходит на такие интонации, ещё и с отчеством, лучше говорить правду и выкладывать всё.
— Ладно, погоди, покажу, — девушка совсем забыла, что каталог до сих пор в развёрнутом виде лежит на кровати. Открыв нужную страницу, Даша отправила фотографию «Секретаря» Галине Викторовне. — Можешь оценить сама.
— То-то, а то сразу скрывать от матери, — женщина отвлеклась от разговора, рассматривая наряд, после чего вновь вернулась. — Что могу сказать… Тебе надо взять на заметку такой фасон. Я думаю, тебе подойдёт. Всё ж лучше, чем брюки. Ходишь, как пацанка какая-то, от тебя совсем внуков не дождёшься, — разворчалась Галина Викторовна, наступая на обоюдно больную мозоль.
— Мама, если бы в брюках было дело!
— И не надо мне начинать про вес!
— И он ни при чём. В противном случае дочка твоей любимой соседки давно бы нам утёрла нос кучей внуков.
— Это верно. Всё твой характер! Будь более жизнерадостной, улыбайся людям, — бывшая начальница ЖКХ командным тоном советовала быть дружелюбней.
— А твой характер — просто ангельский, — смеялась Даша так заразительно, что даже Галина улыбнулась.
— Я что! У нас с твоим отцом любовь с первого взгляда! У него трубы прорвало, и он, видите ли, решил поскандалить. А там я дежурю… — погрузилась в романтические воспоминания Галина Викторовна.
— Значит, и характер ни при чём!
— Дашка, не грусти! — приказала мать, возвращаясь в своё обычное состояние. — Придёт твой козёл, который не торопится! А там мы его…
— Мне порой кажется, что я никого не встречу…
— Доча, прекрати себя жалеть и иди спать! Ты устала, вся на нервах, отсюда и плохие мысли в голову лезут. Подремлешь немного — и краски вновь вернутся в жизнь, которую ты окрестила чёрно-белой, — надо отметить, именно сегодня Галина Викторовна была заботливой как никогда.
— Спасибо, мама, ты права, я пойду!
Галина Викторовна сегодня слишком возбуждена неожиданным Дашиным отпуском и маскарадом. Она верила, что в равных условиях её дочь способна заткнуть за пояс Ольгу, будучи более эрудированной и интересной в общении. Олька может лишь суповым набором трясти, но такое только собак заманивать.
— Молодец, лампочка моя! Выше подбородок, спину ровно, грудь вперёд, у тебя всё получится! И завтра я услышу от тебя пикантную историю о том, как кто-то тебе…
— Мама, время! — даже страшно было дослушивать, чего там хотела завтра услышать разошедшаяся не на шутку Галина Викторовна.
— Да, до завтра! Жду с нетерпением! — наконец-то попрощалась женщина и отключилась, оставив дочери чуть меньше часа на водные процедуры.
Самое главное — успеть высушить голову к восьми. С грустью Даша посмотрела на здоровенное джакузи и открыла душевую кабину. Ещё, как минимум, есть суббота, чтобы понежиться в ванне, тем более после маскарада. Уставшая, ноги болят от новой обуви — Дарина будет отмокать хоть целый день, и никто не посмеет её торопить или прерывать её отдых. А вот пока следовало поторопиться.
Сначала Даша удивилась одобрению матери относительно выбора для маскарада, но если подумать, то «Секретарь» и самой Галине Викторовне понравился бы больше всех пышных и блестящих нарядов. Иногда вкусы матери и дочери совпадали, но аргументировали выбор они по-разному: Галина любила строгость костюма, а Даша искала практичность.
Вернувшись в комнату, девушка отметила, что времени оставалось мало. До чего не любила она пользоваться феном! Но щеголять с мокрыми волосами хотелось ещё меньше.
Любопытно, как принесут её «Секретаря»? Последний раз мерной лентой Даша пользовалась ещё в школе на уроках труда. Ей доставят три варианта, а она уже подберёт? Расточительные хозяева у этого санатория, если могут позволить наличие такого количества одежды, которую наденут один раз. Ответ пришёл сам.
Через шум фена к ушкам Даши добрался стук в дверь. На часах 18:59. Пунктуальненько, однако. Успев высушить волосы, девушка отложила фен и подбежала к двери. Странная женщина, больше похожая на Колобка с причёской Фрекен Бок, с прищуром рассматривала Дашу. Дама и сама была бы похожа на домомучительницу, если бы не маленький рост.
— Простите, вы ко мне? — смущённо спросила Даша, чувствуя себя на флюорографии из-за столь пристального взгляда.
— Хм, смотри-ка, а я думала, что посетительница пошутить решила! Любят они мне лишней работы подкинуть! — хмыкнула женщина, затаскивая в номер огромный чемодан. — Люся я, портниха местная!
— Очень приятно, — помогая Люсе затянуть остальные вещи в номер, девушка удивилась, что к ней пришла сама портниха, чтобы подогнать наряд. — Я Даша.
— Да знаю я, — женщина достала из нагрудного кармана записку. — Дарина Багина. Номер 515. Секретарь. Верно?
Девушка кивнула.
— Верно. Люся никогда ещё не ошибалась, а если ошиблась, то ты просто не то хотела! Гы-гы-гы, — забавно рассмеялась портниха, раскрывая свой чемодан, откуда достала тот самый костюм. Выглядел, правда, «Секретарь» мешковато. — Так, давай оперативно работать! Натягивай колготки и майку, — Люся кинула в сторону Даши вышеупомянутые вещи. — И выходи ко мне, будем смотреть, что делать с тобой!
Даша умчалась в ванную, чтобы одеться. Из-за слишком сладкого и коварного сна по утрам она привыкла одеваться не просто быстро, а молниеносно. Потому как если утром не проспал — считай, день прошёл насмарку. Заодно девушка расчесала высушенные волосы и завязала их в хвост.
Когда Дарина вернулась в комнату, оказалось, что номер уже превратился в небольшой швейный цех. Люся притащила с собой даже швейную машинку и утюг, прочие раскладные столики, вешалки, линейки, булавки и прочие шпунтики. Сама хозяйка мобильной швейной мастерской заваривала себе чай.
— Я готова, — обозначила своё возвращение Даша. Было неловко стоять в колготках и майке перед незнакомой тёткой: будто в детство вернулась, когда на медосмотр ходила. Люся отставила чай, подошла к девушке, обошла кругом живой манекен, потом покрутила и громко хлопнула в ладоши.
— Я знаю, что с тобой делать! — Люся метнулась с грацией тюленя в зимний сезон к вешалке с «Секретарём» и вернулась с тройкой, прихватив какие-то резинки, похожие на подтяжки. — Давненько мне не ставили таких задач! Это настоящий вызов! Я его принимаю!
К кому она обращалась, понять было трудно. Видимо, Люся пребывала на своей волне. Лучшая тактика в таком случае — стоять и послушно выполнять требования, иначе есть опасность получить укол булавкой.
— Натягивай юбку и блузку!
— Хорошо…
«Натягивай» — слишком лестное слово для этих мешков. «Ныряй» или «впрыгивай» подходили бы больше. Если блузка не могла упасть, потому что держалась на плечах, то юбку приходилось держать. Впервые Даша примеряла вещь, в которую влезут две Даши.
Люся же сделала несколько шагов назад, чтобы присмотреться.
— Ты замуж собираешься?
У Даши чуть юбка не упала от такого странного вопроса. Где связь между нарядом и замужеством?
— В перспективе, но не в ближайшем будущем, — ответила она.
— Ещё лучше! Мы ускорим твоё будущее! Я из тебя такую роковую красотку сделаю — все мужики штабелями укладываться будут! — озорные огоньки в глазах, как оказалось, гореть могут не только у Галины Викторовны.
— Может, не надо?
— Не волнуйся! Сделаем из тебя Мэрилин Монро! С такой талией — это проще пареной репы! — продолжала крутить свою жертву опытная и любящая эксперименты портниха.
— Не надо Монро, она плохо кончила…
— Слушай, какая разница? В свои лучшие годы эта пышечка сводила с ума всех мужчин! Ниша свободна, забирай себе! Юбку отпусти, я пока займусь блузкой!
Дарина с радостью отпустила достаточно увесистую юбку. Люся вооружилась булавочками, иголочками, мелками трёх цветов (зачем ей три?), какими-то зажимами и странными вещами, о предназначении которых Даша даже не подозревала. Крупный Колобок с ловкостью пантеры крутился вокруг девушки как юла, расчерчивая блузку и втыкая булавки — формируя желаемый результат. Затем Люся молча подтянула юбку, чтобы Даша держала её руками.
За десять минут «Секретарь» весь был истыкан булавками и разрисован мелками. Даша впервые видела такую скорость работы в целом, что уж говорить о портных.
— Снимай и исчезни минут на десять!
Вариантов, куда можно исчезнуть, было не так уж и много. С учётом текущего внешнего вида идти оставалось только в ванную. Раз уж предстоит такое мероприятие, можно подумать и о макияже, так сказать, — на что хватит умения. Косметикой Даша не баловалась, как это модно в настоящее время. Не то чтобы она была стеснена в средствах, просто не понимала, почему считается красивым накладывать килограммы косметики (между прочим, не самой дешёвой) и выглядеть при этом на лет двадцать старше? Главный парадокс: каждый стремится быть уникальным, следуя модным советам, а в результате все выглядят одинаковыми!
— Заходи, я готова!
Девушка обрадовалась, потому как в колготках и майке в ванной стоять было прохладно, а халат она не додумалась взять с собой. На кровати уже лежали, ожидая хозяйку, юбка и блузка, а Люся сидела у машинки и задумчиво рассматривала жилетку. Даша отметила, что швея немного видоизменила блузку, сузив рукава и увеличив длину манжетки. Юбка села, как будто бы специально была создана для Дарины.
— Ну как? — Даша покрутилась перед Люсей. Девушке очень понравилась юбка-солнышко, которая больше не казалась такой тяжёлой. «Секретарь» была готова уже идти на маскарад, настолько сильно её впечатлил результат профессиональной работы.
— Главное, что тебе понравилось! «Главное, чтобы костюмчик сидел». Но мне не нравится эта жилетка, хоть убей!
— Не утруждайте себя, я и так пойду! — продолжала кружиться Даша, которая уже была довольна.
— Ага, щас! Этих кралей я упаковала на сто процентов, а ты тут вполовину?! Нет, я взялась сделать четырнадцать нарядов — я их сделаю!
— Так много?! А им тоже надо было так скрупулёзно подгонять под фигуру?
— Ха, где ты фигуру у них видела? Доски стандартные без единого сучка, даже глазом зацепиться не за что. Вот под таких, как они, эти размеры и делают! На меня глянь: какой мне брать? — действительно, глядя на ровный шарик, трудно даже понять, где талия. А уж как определять размер — загадка, покрытая тайной. — Неизвестно! Я свой размер и называю «Одна Люся»! У тебя какой размер?
— Одна Даша, — поддержала лекцию швеи девушка.
— Правильно! Не заморачивайся, женщина прекрасна, когда она себя любит, а не загоняет в яму! Но и ватрушками не стоит злоупотреблять! И вообще, любить себя надо такой, какая ты есть. Даже в природе кит не завидует креветке, что она такая маленькая, а гордо несёт свои тонны, радуя глаз всех обитателей океана, — неожиданно Люся замолчала и ещё раз посмотрела на жилетку. — Я поняла, что делать!
Женщина взяла в руки огромные портновские ножницы и отрезала верхнюю часть жилета, оставив пояс с карманчиками. — Завари чаю, пока я доделываю!
— Хорошо! — Даша подошла к чайнику, который тоже притащила Люся. Надо отдать должное этой женщине: она принесла с собой целый мир, точнее, рабочее место.
— Себе не наливай, у тебя впереди вся ночь! — не отвлекаясь от работы, проговорила Люся как раз в тот момент, когда Даша собиралась налить и себе чашечку. — Лучше подойди к зеркалу!
Последовав совету профессионала, девушка поспешила подойти к зеркалу, чтобы оценить красоту «Секретаря». Наряд творил с её телом что-то непонятное. Даша всегда понимала, что её фигура похожа на грушу. Теперь же она приобрела очертания песочных часов. Блузка внешне увеличила плечевой каркас и сужалась к талии, а после вновь шло расширение на бёдрах. И без того тонкая для таких пропорций талия стала ещё тоньше. Фигура действительно превратилась в «песочные часы». При таком резком перепаде Даша даже переплюнула Монро: Люся замахнулась визуально на Помпадур.
— Это перебор! — шептала Даша, поглаживая пояс.
— Это ты сама! Заметь, сколько ещё места я оставила! — Люся оттянула пояс юбки, демонстрируя, насколько та неплотно прилегает.
— Ё-моё, кажется, будто дышать нечем! Чудеса!
— Оптический обман и рука профессионала! Не благодари!
— И юбка не такая пушистая, как на картинке… — в каталоге рассказывалось про юбку-солнышко, но в реальности она оказалась не такой уж и расклешённой.
— Естественно, пару лучиков-то я тебе повыдёргивала, чтобы попец не выглядел ещё больше, чем надо! — швея принесла остатки жилетки, превратившиеся в широкий пояс, похожий на камербанд в мужском смокинге. Пояс закрывал переход между блузкой и юбкой. Люся обрезала жилетку таким образом, что сохранился красивый узор, вышитый золотыми нитками (может, и не золотыми, но уж точно светлыми и блестящими). На юбке были вышиты те же узоры, что и на поясе. Юбка и так в стиле «Солнышко», а ещё и вышивка усиливала впечатление: пояс — словно само солнце, а от него отходили «лучики» по всей длине до подола. Последним штрихом Люся завязала Даше бант из тонкой атласной ленты на шее и прицепила заколку в виде пера.
— Блин, мне нравится! — универсальное выражение, когда не обладаешь богатым словарным запасом, которым можно описать все эмоции от созерцания красоты.
— Ещё бы! Когда Люся делает — она делает идеально! Кстати, ты молодец, что и сумочку взяла, она тебе пригодится! Другие крали заказывали веера и длинные перчатки с зонтиками. Как их назвать? Ду-ры! — рассуждала женщина, смакуя чай и рассматривая плоды своего творения.
— А что там, на этом маскараде? — Даша решила получить больше информации от знающего человека.
— Э, нет, я не расскажу, не пытайся! Сама всё узнаешь! Иначе неинтересно будет участвовать.
— Там конкурсы, что ли?
— Что-то вроде. Можно даже сказать «парные конкурсы».
— Я тогда точно могу спать в сторонке, меня никогда не выберут, — Даша вспомнила прошедшие корпоративы с конкурсами, где она тихонечко сидела в сторонке, пока её коллег звали по несколько раз участвовать.
— Поверь мне, тебе ещё отбиваться придётся! — странно улыбалась Люся, точно зная, о чём говорит. Настораживала такая осведомлённость.
— Мы хоть живыми выйдем с этого маскарада? — девушка подумала о самом плохом. Мало ли, вдруг тут игры на выживание…
— Ещё как! Живыми, счастливыми, богатыми, с друзьями, а если повезёт, то и с женихом! Тут и такое было! Чего тут только не было… — погрузилась в воспоминания Люся.
— Интригуете! Ой, уже почти девять! Что ж такое, я сегодня везде опаздываю! — заторопилась девушка, закидывая на плечо сумочку.
— Ключ и телефон не бери, — спокойно предупредила швея, начиная складывать свою мобильную мастерскую.
— Почему?
— Их всё равно отберут на входе, проще не брать совсем, не загружай сумочку почём зря. Лучше так: сразу же иди к столикам с едой и возьми маленькую бутылочку воды и упаковку сухого печенья. Слышишь меня? СРАЗУ! А про вещи не волнуйся, тут не принято воровать, скорее подкинут ещё что-нибудь.
— Ого, на маскарад это похоже всё меньше! Какой-то поход, — подозрение нарастало, но Люся была настолько убедительной, что ослушаться её даже мысли не возникало. — Вроде всё взяла! Меня не накажут за опоздание? — поинтересовалась Даша, глядя на часы, показывавшие 21:23.
— Нет, там только к десяти всё начнётся, пока идёт знакомство, — девушка побоялась уточнять про «знакомство», но что-то подсказывало, что не стоит торопиться. — Не волнуйся, получай удовольствие! Будет весело, сама не заметишь, как войдёшь во вкус!
— Хорошо, с Богом! — Даша сделала глубокий вдох-выдох и вышла из номера. Люся продолжала собирать свою мастерскую, когда в номер 515 зашла Катерина.
— Готово? — поинтересовалась администратор, помогая портнихе защёлкнуть чемодан.
— Да, номер один только что отправилась к лифтам. За кого ты меня принимаешь?! Я профессионал! Девочка-конфетка, так и хочется обёртку развернуть!
— Ты в своём стиле! Пошли на первый этаж, пора двери запирать. Начинается же! И всё-таки я не пойму, — не унималась Катерина, утаскивая один из чемоданов. — Почему ты так её задержала?
— Потому что Золушка всегда чуть-чуть опаздывает на бал, — вальяжно увозя свой чемодан на колёсиках, пояснила Люся. Она работала здесь дольше всех, поэтому позволяла себе немного вольностей в отношении постояльцев.
— Тоже мне Золушку нашла, — презрительно хмыкнула Катерина, догоняя швею. — Люся, на этот раз я выиграю спор!
Лифт удивительно долго поднимался на десятый этаж, словно через какие-то преграды. Смотреть на сад было бессмысленно: на улице уже стемнело, рельеф лабиринта не просматривался, где-то светили фонари, но их задача — освещать тропинки, а не сам лабиринт. Однако в центре что-то блестело, и чем выше поднималась Даша, тем отчётливее видела, что в центре лабиринта стоит нечто большое и блестящее. Любопытно! Может, завтра там будут проводить чаепитие по случаю Восьмого марта? Каждая дошедшая до центра получит чашку согревающего чая и имбирный пряник? Было бы неплохо, главное — пережить этот таинственный Маскарад. Люся подкинула страха своими загадочными намёками и странными советами, но сами по себе красивые наряды подсказывали, что игры на выживание не ожидается. И это обнадёживало.
Интерьер десятого этажа очень отличался даже от пятого. Здесь не было номеров. Из лифта Дарина вышла в небольшой коридорчик. Она вдруг почувствовала, что оказалась внутри маленького куба с одной единственной дверью. Видимо, чтобы гости не заблудились.
Обернувшись снова к лифту, Даша удивилась: его табло почему-то погасло. Она попробовала нажать на кнопку вызова, но та создавала впечатление заблокированной. Выходит, пути назад нет — осталось лишь идти вперёд. Инстинктивно поправив сумочку на плече, девушка настороженно подошла к двери.
— Не бойся, всё будет хорошо! — успокаивала она себя. Массивная дверная ручка в форме пера была единственной преградой между Дашей и Маскарадом. Или барьером между девушкой и подозрительной неизвестностью. Собравшись с духом, Даша открыла дверь.
Огромный зал, не оставлявший никого равнодушным, будто бы простирался на весь этаж. Его подготовили в лучших традициях фильмов про те времена, когда дамы расхаживали в пышных платьях, мужчины — во фраках, а балы были своеобразными вечеринками того времени. Даша улыбнулась, представив аристократов в их помпезных нарядах танцующими в клубах под современную музыку. Диджейский вальс!
Хрустальную люстру, свисавшую в центре, сопровождали небольшие хрустальные бра, развешанные по стенам. Вместе они освещали каждый уголок помещения, не оставляя тени ни малейшего шанса, даже пылинка не смогла бы пролететь незамеченной. Блики от хрусталя превращали атмосферу в сказочную, что было логично, ведь все присутствующие прибыли на маскарад. Что может быть более сказочным в наше цифровое время? Дизайнер сжалился над посетителями и отказался от мрамора на полу и стенах — иначе можно было бы просто ослепнуть от яркости.
Окна с плотными шторами высились до самого потолка. Глядя на высоту окон, девушка подумала, что одной такой шторы достаточно, чтобы обеспечить себя одеждой на несколько торжественных мероприятий.
«Отвлекись от практичности, представь, что попала в сказку!» — поучала себя Даша, возмущаясь собственным мыслям. Хоть раз в жизни можно подумать и о волшебстве, а не о том, чем набить пузико и во что его потом укутать. Сказка, праздник и никакой будничности!
Рядом с дверью уютно расположился оркестр, игравший вальс. Вроде бы вальс, если судить по характерным движениям пар в центре, которые, между прочим, уже танцевали. Они так гармонично выглядели в этих маскарадных костюмах! Казалось, что они всю свою жизнь их носят и танцуют. Словно путешественники во времени прибыли из прошлого, чтобы показать неумелым потомкам, что такое настоящий вальс, а не всякий там ногодрыг.
В противоположной стене виднелись семь закрытых дверей. Это было странно, особенно учитывая тот факт, что в зал Даша вошла через одну-единственную, а выйти, получается, можно через СЕМЬ?!
Кто-то танцевал в центре зала, кто-то стоял в сторонке. Примечательно, что дам было определённо больше! Мужчины, не обременявшие себя танцами, стояли у окна и общались между собой, поглядывая на девушек, которые разместились у оркестра и тоже болтали.
Среди дам Даша быстро нашла Ольгу, которая, разумеется, выбрала наряд «Императрица» — кто бы сомневался. Огромнейшее бело-золотое платье даже на картинке выглядело тяжёлым, что уж говорить о реальности. Куча стекляшек переливались не хуже хрустальной люстры, на Олю было больно смотреть дольше минуты, но её это не волновало. Она купалась в роскошности своего наряда, ощущая себя настоящей Императрицей, девушки вокруг которой выполняли роль свиты, вздыхающей и восхищающейся.
— Наконец-то сам Секретарь прибыл на наш скромный бал! — пока Дарина любовалась обстановкой и красотой зала, к ней незаметно подошёл молодой человек.
Он выделялся нарядом, как и сама Даша. Все остальные мужчины выбрали костюмы аристократов, как Герман (хотя его костюм назывался «Министр»), или рыцарей, как Александр. Один остановился на классическом фраке. Этот же незнакомец предпочёл восточную тематику. Даше показалось, что он выбрал наряд персонажа из мультика — такой же белоснежный, увешанный золотыми кисточками. Белоснежные перчатки имелись, а вот на голове тюрбана не было — вместо него иссиня-чёрные волосы покрывал белоснежный капюшон, слегка прикрывавший левую сторону лица. Удивляла мягкая улыбка — будто он встретил доброго друга, которого давно не видел, и очень рад. Золотые глаза не удивили — это точно линзы. Что делает с нами жизнь? Мы удивляется улыбкам людей и ищем в них подвох…
— Калиф-аист! — не сдержалась девушка, практически тыкая пальцем в незнакомца. Она отчего-то обрадовалась, что наконец-то вспомнила персонажа, на которого тот был похож. На короткое мгновение улыбка слетела с губ незнакомца — то ли не ожидал такого сравнения, то ли испугался жеста, — но он быстро вернул себе самообладание, следовательно, и улыбка вернулась.
— Вы мне льстите! Я самый обыкновенный Факир, странствующий по пустыням! Прибыл сюда, чтобы дарить радость дорогим гостям!
Он был хорош! Не каждый народный артист может так вжиться в роль: в какой-то момент Даша уже поверила, что его действительно вытащили из пустыни и поселили сюда. Судя по интерьеру самого санатория, владельцу вполне по карману такое сделать.
— А вы фокусник или жонглёр? — Даша факиров видела только в цирке, где они искусно жонглировали факелами, повергая всех детишек в восторг, а напоследок пожирали пламя или дышали им, как драконы.
— Я толкователь снов, — стало очевидно, что никаких цирковых трюков вечером не будет. — Не желаете поделиться со мной своим сном?
— Мне бы сначала поспать, — грустно вздохнув, еле слышно произнесла Даша и, понимая, что от неё ждут ответа, поспешила сменить тему. Не хватало ещё, чтобы в её голове ковырялся «факир»: она презирает услуги модных психотерапевтов, а тут непонятно кто, не в обиду будет сказано такому эффектному мужчине. — Снов не видела вот уж пару лет как. Добрый молодец, а не подскажете мне, где тут водицы можно испить? — разговоры подождут, а вот советы Люси лучше выполнить сразу. Женщина, сотворившая чудо из простого «Секретаря», врать не будет!
— Моя помощь стоит один танец! — настоящий факир даже пальцем не пошевелит без платы. Ох уж эти торговцы тонкого Востока…
— Боюсь, мы с вами с такими расценками никуда не попадём, — рассмеялась Даша, глядя на растерявшегося Факира. Он опешил от такой реакции: было бы привычным, если бы девушка застеснялась, но никак не смеялась. — Я останусь голодной, а вы — без танцев!
— Не устраивает цена? Я могу найти более сговорчивую даму, — нагло ответил Факир, демонстрируя своё преимущественное право выбирать партнёршу для танца.
— Я вас удивлю, но в эту игру можно играть вдвоём! Я либо сама найду нужное мне место, либо найду более отзывчивого молодого человека! Приятно было поболтать! Покеда, — помахав рукой на прощанье, девушка наконец-то сдвинулась с места. Даже подумать жутко: столько времени в новой обстановке, а от двери три шага сделала! Пора навёрстывать упущенное и искать воду с едой.
Первый попавшийся на пути Даши музыкант (судя по костюму), возвращаясь к своему месту, подсказал ей, куда идти, и предупредил, чтобы поторопилась — иначе разберут самое вкусное. Столы уже не ломились от разнообразия, но всё ещё предлагали хороший выбор. Лишь глядя на изобилие еды, Даша поняла, что проголодалась, НО первым делом самолёты! Она выбрала небольшую бутылочку охлаждённой питьевой воды и пачечку сухого печенья — того, что вкуснее с молоком, но это потом. Компактно уложив новоприобретения в сумочку, которая оказалась намного вместительней, чем выглядела, девушка взяла тарелочку и стала набирать канапешечки, рулетики, бутербродики — именно так их следовало называть ввиду столь маленьких размеров.
— Сейчас бы котлетку с макарошками! — размечталась Даша, устроившись со своей добычей в уголочке, чтобы никому не мешать. Аппетит приходит во время еды, это знают все, но немногие знают, что от миниатюрной еды, пронизанной острыми зубочистками, аппетит разыгрывается ещё больше.
— Я бы от тефтельки не отказался, — всё с той же улыбочкой подошёл к ней Факир. Наглости ему не занимать: он посмел поднять руку на святое и взять одну канапешечку с тарелки Секретаря. — Хорошее место нашли, обзор идеальный!
— Что-то я не вижу вас в окружении дам, желающих танцевать! — злобно сверлила его голодным взглядом Даша. Хамство какое! Отбирать у голодных людей еду!
— Я жду, когда вы поедите и пойдёте со мной танцевать. Даже приходится помогать вам! — он аккуратно уложил зубочистку на краешек тарелки и взял рулетик из ветчины.
— С чего это? Я же уже намекнула, что танцевать не буду. Я не умею! — перекладывая тарелку подальше от Факира, пояснила девушка.
— Вы будете удивлены, но ни одна присутствующая здесь дама не умеет танцевать! — мило улыбался Факир, дотягиваясь к очередной канапешечке.
— Как это «ни одна»?! Здесь же вон сколько танцующих пар! — центр зала пестрил от ярких нарядов кружившихся дам.
— Это такие же странники, как и я. Они создают правильную атмосферу и живут вальсом всю их сознательную жизнь, — Факир не отводил взгляда от вальсирующих, а говорил с еле уловимой завистью.
— А я тут при чём? Мы все в одинаковых условиях! — Даша уже сама предложила тарелку с закусками, чтобы Факир угостился, а то нехорошо останавливаться на полпути.
— В пышных платьях хорошо танцевать, если умеешь. Если нет — это опасно. Оттоптанная нога партнёра — меньшая из бед. Самое опасное — когда партнёрша наступает на своё же платье и падает. Хлоп! — Даша поняла, куда он клонит. Глянув на стоящих девушек, Даша задержала взгляд на Оле и почему-то представила, как та наступает на свою же расшитую жемчугом юбку и смачно шмякается на пол. А почему бы и нет? Сколько раз Оля подставляла Дашу, чтобы та опозорилась на глазах у коллег! Пора бумерангу вернуться!
— Пойдёмте! — девушка поставила тарелку на стол. Факир посмотрел на Дашу с удивлением, будто бы она всё это время уговаривала его танцевать.
— Вы же не хотели…
— Уже хочу, но и вы выполните для меня одну услугу!
— Теперь вы торгуетесь, вы не факир, случайно? — пошутил симпатичный толкователь снов.
— Вы же хотите танцевать?
— Очень, — признался Факир. Такое сильное желание вальсировать казалось странным человеку, который никогда не танцевал, даже на выпускном. С другой стороны, у каждого свои увлечения. — Что поделать, уговорили! Что вы от меня хотите?
Дарина махнула рукой, чтобы Факир подошёл поближе.
— Девушку видите в центре кучки? — Даша кивнула в сторону Оли, продолжавшей поправлять свои золотые рукава. Казалось, что она не рассчитала свои силы: костюмчик был тяжеловат. Не по Сеньке шапка! Даша же добьёт её!
— Там много девушек, которая? — взгляд Факира хаотично бегал от одной дамы к другой, поскольку он не понимал, на кого указывает Секретарь.
— В центре же! — уже пальцем показывала Даша.
— Назовите наряд, — неожиданно предложенный способ идентификации искомой особы был куда приличней, чем тыканье пальцем.
— Императрица! — мужчина тут же сфокусировался на нужной персоне. — Вы женщин различаете по платью?!
— Они же одинаковые, отличаются лишь наряды, — пояснил Факир. — И что я должен сделать?
— После танца со мной пригласите и её!
— Я же объяснял, что это опасно, — выглядел он как учитель, который битый час пытался объяснить двоечнику теорему Пифагора.
— Я в курсе! Она шмякнется. Хлоп! — повторила Даша даже жест падения, доказывая, что слышала каждое слово «учителя». Он чуть растерялся от такого сильного желания уронить подругу по маскараду, но вдруг усмехнулся, словно вспомнив о чём-то.
— Вы коварная женщина! — Даша лишь шире улыбнулась, забавно потирая руки в ожидании пакости. — Но я не могу подвергать санаторий опасности. Скандалы не лучшая реклама.
— Ну скажите ей: «Привет от Даши!» или «Это подарок от Даши». Она сразу поймёт, откуда ноги растут! Ещё ни один ресторан или клуб не пострадал из-за наших разборок. К тому же она видит, что мы общаемся! — девушка демонстративно помахала Оле рукой. Факир сомневался в здравости решения собеседницы в данный момент. — Пожалуйста, я вам на чай дам денежку.
Мужчина искренне и громко расхохотался, хоть и старался сдерживать смех. Продолжая смеяться, он потащил Секретаря к танцующим профессионалам. Забавно, но гости не знали, что находятся в одном помещении с чемпионами мира и Европы по бальным танцам.
Даша обречённо семенила следом за Факиром, желая провалиться под землю, точнее, на нижний этаж, а ещё лучше — на пятый, сразу в свой номер, но отказываться было поздно. Её условие негласно приняли, расторгать сделку уже неприлично.
Они шли в центр зала. Куда же ещё надо тащить девицу, не умеющую танцевать? Конечно, в центр, чтобы все посмеялись! Чемпионы органично расступались, пропуская новую пару, сверху это выглядело бы очень красиво. Вот и центр, исходная стойка.
— Заранее прошу прощения за ваши ноги, — предупредила Даша в предвкушении первого шага.
— Не стоит. В вальсе главное не умение партнёрши, а мастерство партнёра! Его задача — вести и беречь партнёршу. Я очень хорошо танцую, — особый акцент Факир сделал на слове «очень», самодовольно улыбаясь. У него определённо высокое мнение о себе. Или двадцать лет школы бальных танцев, что не отменяет первого пункта. — И раз, два, три…
Первое время мужчина продолжал считать, но после замолчал. Даша поняла, что вальс — системный танец: всё чётко и повторяется циклично. Если продолжить в таком темпе, то можно легко запомнить движения. Да, это самая базовая версия вальса, но это всё же вальс.
— А вы боялись!
— Я никогда не думала, что на такое способна! — удивлялась девушка, уже не глядя под ноги.
— Помните, если партнёр позволяет оттоптать себе ноги — он плохой партнёр. Большая глупость верить, что оба должны хорошо уметь танцевать. Тогда бы вальс никогда не появился! — продолжал философствовать Факир, постепенно усложняя танец новыми элементами.
Даша уже даже могла иногда поглядывать по сторонам, рассматривая гостей. Мужчины с любопытством смотрели на единственную гостью, которая осмелилась пойти танцевать. Они разбились на кучки и что-то оживлённо обсуждали. Герман с Александром даже немного отошли в сторонку, чтобы их не услышали. Что-то тут не так…
Женщины смотрели скорее с завистью и немного с грустью: их никто не пригласил, а они тоже могли бы не хуже! Оля искренне испепеляла взглядом свою соперницу. К Ольге Факир тоже подходил, когда та вошла в зал, но лишь поприветствовал и рассказал, где и что можно найти, а после этого ушёл приветствовать следующую. С Дашей же он говорил дольше, потом даже танцевать пригласил! Да, Факир определённо является обслугой, но раз его задача — развлекать гостей, почему бы не танцевать со всеми?! И почему эти идиоты чуть вдали стоят кучкой и не спешат приглашать дам на танец?! Что это за маскарад, где танцует один Факир — с чучелом, которое даже платье подобающее выбрать не смогло?! Хотя… обслуга танцует с обслугой. Он, видимо, перепутал Дашу с сотрудницей санатория! Да, эта версия удовлетворила разозлившуюся Олю. Она успокоилась и вернулась к разговору с новыми знакомыми. Маскарад медленно, но неизбежно подходил к своей второй и главной части.
— Что такого смешного пришло в вашу голову? — полюбопытствовал Факир, глядя на расплывшуюся в улыбке партнёршу. Надо сказать, танцуют они уже долго, и никто не устал.
— Сегодня странный день. Я пообещала себе смотреть на всё как на сказку, вот и всплывают всякие фразы — то из сказок, то из мультиков!
— И какая фраза на этот раз?
— Кружите меня, кружите! — рассмеялась Даша. Вечер проходит хорошо, всё ещё даёт знать о себе усталость, но в целом ей очень весело.
— Помню такой мультик, — задумался Факир, вспоминая, где слышал эти слова. — Так вы просто вспомнили фразу, или я могу вас круж-ж-жить?
— Не знала, что в пустынях показывают мультики! Какая продвинутая у вас пустыня!
— У меня верблюд со встроенной спутниковой связью!
— А-а-а, современные технологии добрались и туда. Того и гляди, скоро пингвины будут в чатах сидеть! Хах, что ж, круж-ж-жите меня, только аккуратно — если вспомнить тот самый мультфильм, то кружили там неистово.
— Я дж-ж-жентльмен!
Факир сказал — Факир обещание сдержал! Кружил плавно, но не менее красиво. Со стороны казалось, что они тоже из этого моря профессионалов, только очень замедленные.
— Могу я завтра тоже пригласить вас на танец? — неожиданно спросил мужчина, когда музыка замолкла. Танцоры остановились, друг другу поклонились и покинули зал. Все. Сразу. В центре остались только Секретарь и Факир.
— Завтра надо снова надевать эти костюмы? — странный маскарад какой-то: двухдневный марафон. Кто первой поставит пятно на шёлковой юбке! Или кто первой порвёт юбку!
— Нет, можно в самых обычных, мы все будем в простой одежде, — пояснил он, подводя девушку обратно к столу, где стояла тарелка, ожидавшая свою хозяйку.
— Я вас не узнаю тогда.
— Узнаете, я вам правильно представлюсь! — улыбнулся Факир. — Мне пора выполнять свои обязанности! Не скучайте и ничего не бойтесь! Помните, это место дарит шанс начать новую жизнь! Воспользуйтесь им! — Факир-обольститель поцеловал руку партнёрши и таинственным образом исчез.
— Вот это отдых! Вот это я понимаю! Спасибо, Настенька, за такой шикарный выбор санатория, — Даша была в хорошем настроении: оказывается, это так приятно, когда тебе уделяют внимание, приглашают танцевать, учтиво общаются и целуют руку. — У, Дарина Геннадьевна, держи себя в лапках! Это просто его работа, а я на отдыхе! Романы в санатории не мой профиль!
Однако антураж в зале немного изменился. Чемпионы ушли, зал опустел, кучка мужчин начала двигаться к семи дверям. Женщины продолжали стоять у оркестра: они не знали, что делать, — как и Даша, но у неё хотя бы еда и вода под боком, есть чем заняться. Великолепная семёрка подошла ко вновь появившемуся неизвестно откуда Факиру. Он что-то им раздавал, а после достал какой-то мешочек, и мужчины стали вынимать оттуда шарики. Это лото или жребий?! После участники подошли к дверям — наверное, в соответствии с шариками, которые вытянули, — и проделали некие манипуляции. Двери сами открылись. Мужчины вернулись к Факиру, отдали ему шарики и выстроились в прямую линию.
— Наши уважаемые гостьи, прошу, подойдите ближе! — Факир лучезарно улыбался, приглашая девушек выстроиться, как и мужчины, в ряд.
Дамы медлили: никто не хотел быть первым — они бы весь маскарад простояли у оркестра и ворчали бы, что скучно. Даша решила, что всё равно терять нечего, и с тарелкой в руках первой подошла к линии на полу, оказавшись где-то метрах в пяти от мужчин. Стенка на стенку получается! Даёшь кулачный бой в бессмысленных костюмах!
Убедившись, что с Секретарём ничего не произошло, остальные участницы проследовали к линии. Рядом с Дашей стояла Оля и злобно фыркала.
— Не нравится, чё встала рядом? — логичный вопрос задала Даша.
— Мне жалко тебя! Решила, что если встану рядом, то и тебе кто-то перепадёт! Не всё ж тебе с прислугой польку танцевать!
— Лучше с прислугой, чем весь вечер в уголочке ютиться в ожидании прынца! — это не «Хлоп!», но тоже смачная оплеуха по наглой роже! Даша сегодня пойдёт спать самым счастливым человеком на свете!
— Радуйся, пока можешь! — проглотила оскорбление Оля. — Через два дня мы вернёмся обратно и посмотрим, кто там лучше!
— Достала ты меня этим «соревнованием»! Может, хватит?!
— Нет, до победы! — вся в мать: один гонор и нуль актёрского мастерства.
— Девушки, немного вашего внимания! — Факир стоял между дамами и господами. Говорил он тихо, но в полупустом зале его было хорошо слышно. — Мы рады, что вы приняли приглашение на наш Маскарад. Вы выглядите восхитительно и ослепляете нас красотой! Мы счастливы, что вы уделили нам своё драгоценное время! Теперь хотим предложить вам очень интересное мероприятие!
— Я слышала, в этом районе женщины пропадают, — разнёсся шёпот среди дам, как обычно бывает. Одна паникёрша найдётся в любой компании. Зародилось волнение.
— Да-да, я тоже слышала, а ещё их находят расчленёнными! — вот и подпевала объявилась. Осталось ещё плакальщицу дождаться!
— Так вот, — как ни в чём не бывало продолжал Факир. — Мы предлагаем вам встать в пару с одним из наших Авантюристов… — он показал на великолепную семёрку.
— В рабство продают! Паспорта забрали, телефоны тоже, нас уже украли?! — зашептали истерички.
— …И принять участие в занятных конкурсах! Если вы знаете, что такое квесты, на которые любят ходить трудовые коллективы для поднятия командного духа, то это нечто похожее, только масштабнее! Прежде чем мы начнём отбор: может, у вас есть вопросы?
Дамы шептались — они явно не слышали последних слов Факира, а разносили пургу про «рабство». Оля была готова к любому исходу: мужчины солидные, даже если слухи окажутся правдивыми, она не против. Даша размышляла о второй части услышанного. Квест — это своеобразная игра на время. Нет необходимости расспрашивать подробно об игре, если вспомнить одно обстоятельство. Даша подняла руку, чтобы задать один вопрос.
— Секретарь, как и положено, желает что-то уточнить! Прошу!
— На улице в центре зелёного лабиринта стоит награда за победу в вашем «Квесте»? — она же видела бурную деятельность там, к тому же вечером в центре что-то светилось. Если это трофей, то впереди действительно игра за него. Остальные участницы замолчали и перестали накручивать себя выдуманными страшилками, ожидая ответа Факира.
— Совершенно верно, — ответил он, а великолепная семёрка тоже зашушукалась, посматривая в сторону Секретаря. — Сразу хочу заверить вас, что это не игра на выживание: вы все будете целы и невредимы и вернётесь домой согласно срокам вашего пребывания здесь! Те же, кто не желает участвовать в нашей игре, могут отказаться прямо сейчас. Так вы сохраните свою нервную систему, а нашим Авантюристам будет легче выбирать.
Недолго поразмыслив, женщина, которая начала суматоху, первой ушла к оркестру. За ней последовали ещё три заплаканные дамы в красивых нарядах. Нет ничего постыдного в таком поступке, просто они плохо оценивают свою возможность играть. Видимо, сплетничать у них получается лучше. Каждому своё.
Даша точно решила, что останется в ряду. В её случае Авантюристы, как прозвал их Факир, могли просто проигнорировать Секретаря. Тогда она присоединится к отказницам, но гордая тем, что решилась рискнуть. Оля тоже не дёрнулась с места: она не любила играть в такие игры, но если Даша остаётся — Оля остаётся тоже! Так в ряду осталось десять участниц. Факир отошёл в сторону, чтобы не преграждать путь:
— Напоминаю, одному Авантюристу полагается один Компаньон! Господа Авантюристы, надеюсь, вы уже сделали свой выбор! Начали!
Как послушные собачки по команде хозяина, семь Авантюристов по команде Факира дёрнулись с места в сторону будущих Компаньонов. Выглядело это дико, немного страшно. Даша представляла процесс не так. Она думала, что каждый из семи вальяжно подойдёт к избраннице, возьмёт под ручку и отойдёт в сторонку. Красиво, лаконично и цивилизованно.
А в реальности семь мужиков, как бешеные пёсики, рванули за своими напарницами. Даша слишком задумалась и упустила в какой-то момент самое важное: трое из семи, которые стояли ближе всего к ней, кинулись именно в её сторону. Девушка было подумала, что они нацелились на Олю, но нет — бежали именно на Дашу.
Ближе всех к цели был грозный шатен, который не утруждал себя костюмом и просто надел тёмно-серый смокинг. Мужчина так целеустремлённо бежал к ней, что Даша испугалась. Он действительно пугал своим хищным взглядом. Девушка начала сомневаться, что игра — просто для развлечения, да и вопрос о безопасности висел уже на волоске. Шатен протянул руку, которая была в перчатке с металлическими накладками, и Даша окончательно поняла, что он её пугает до мурашек, поэтому инстинктивно вскрикнула и швырнула в него тарелку с остатками еды. Такой шаг замедлил грозного незнакомца, что дало фору двум другим.
Девушка не заметила, кто был третьим, но со второго места на первое успешно перешёл Александр! Руки он не протягивал, но скорость набрал приличную. Даша попыталась сделать несколько шагов назад, но знакомый с ресепшена — в парадном костюме рыцаря или воина, пусть будет рыцаря, — уже обхватил её.
— Словил! Ха-ха, я успел! Елисей, без вариантов!
Третий (которого, как оказалось, звали Елисеем) грустно поплёлся выбирать из тех, кто остался. Грозному — с зубочистками и кусочками еды в волосах — Александр показал язык, радуясь своей проворности. Униженному осталось лишь фыркнуть и взять в команду Олю, которая стояла до этого самого момента, никем не выбранная.
— Хе-хе, теперь я точно выиграю!
— Можно меня выпустить? — ворчала девушка. Александр послушно выпустил свою добычу, продолжая танцевать от счастья. Почему-то его очень радовал сделанный выбор и то, что он успел перехватить Дарину. — Что происходит?
— Некогда, по пути расскажу, надевай браслетик! — Александр протянул небольшой браслет, такие практикуют в отелях. Оказалось, что цвет браслетиков отличается у каждой пары. Забавный аксессуар тихонько тикал. Даша смотрела на него, пытаясь понять, зачем.
— Сформированные пары, надевшие браслеты, могут уже начать игру! — объявил Факир, указывая на открытые двери, подсвеченные соответствующими браслетам цветами.
Пары стали расходиться по своим дверям. Оставшихся дам Факир проводил к оркестру, всё так же мило улыбаясь. Оля с грозным Авантюристом также скрылись в своей двери.
— Чего ты медлишь?! Надела — и пошли! — начал нервничать Александр, оглядываясь в сторону Факира, который исполнял роль своеобразного ведущего этой игры.
— Я всё ещё не понимаю, что в нём тикает, — не унималась Даша. Из всей обстановки её смутил именно браслетик. Иногда бывают забавные моменты, когда тебя тормозит любая ерунда. Вот именно сейчас настала такая ситуация. Девушке бы бояться соревнования, а она волнуется из-за тиканья. Вокруг прыгал Рыцарь, пытаясь аккуратно толкать Секретаря в сторону двери.
— Мы же проиграем, мы теряем время! Посмотри, мой тоже тикает! — он показал точно такой же браслетик на своём запястье.
Значит, все носят такие. Значит, ничего опасного. Не будут же мужчины, которые явно не первый раз играют в эту «игру», рисковать своей жизнью. Верно?
— У вас возникли какие-то проблемы? — Факир заметил, что одна пара продолжает стоять у двери вместо того, чтобы уже направиться в путь.
— Чёрт, сейчас этот в простыне нас дисквалифицирует! — тихо произнёс Александр, стоявший за спиной девушки. Теперь всё зависело от решения Даши. Хотя был вариант заменить Компаньона, но те совсем ерундовые. Оставалось лишь ждать, что сделает Секретарь.
— Может, вам плохо? — продолжал расспрашивать Факир. Почти все уже включились в гонку, а он не мог приступить к своей основной задаче — наблюдению из контрольного пункта — потому как одна пара ещё находилась в «подвешенном» положении. Александр-Рыцарь уже начал грызть ногти, так сильно он нервничал. Угораздило же его впервые в жизни послушаться Германа. Александр не отличался способностью хорошо выбирать, но и хвалёный Герман не помог.
— Всё хорошо, — вдруг произнесла Даша, наконец-то преодолев свой ступор. — Я просто медлительная, — девушка натянула аксессуар и покрутила перед ведущим «в простыне» рукой с зелёным браслетиком. Рыцарь на заднем фоне начал прыгать: то ли от радости, то ли разминал косточки. — Чего стоишь?! Бегом давай! — прикрикнула она на своего Авантюриста, и тот послушно направился к зелёной двери. Цвет их пары был зелёным.
Даша быстрым шагом последовала за Александром. Браслет пикнул, когда она преодолела дверной проём. Вот и нашёлся ответ: устройство работает как своеобразный маячок, который фиксирует положение владельца. — Рассказывай, что это всё такое!
— Самая обыкновенная игра, мы проводим её раз в два года, — участливо ответил Александр, продолжая идти чуть впереди. Шли они по глухому узкому коридору, стены, потолок и пол которого были выкрашены во всё тот же зелёный цвет.
— То есть? Это традиционное мероприятие? — догоняла Даша Рыцаря, чтобы лучше его слышать.
— Что-то вроде. Каждые два года мы тут собираемся и участвуем в этой Игре.
— Кто это «мы»? — из его слов выходило, что какая-то кучка людей, участвующих в мероприятии, знает друг друга.
— Ну вся семёрка Авантюристов. Новые всегда Компаньоны. Я не знаю, по какому принципу их отбирает Егоров. Или кто-то по его приказу, — рассуждал Рыцарь. Они приближались к двери. Наконец-то, хоть какая-то смена интерьера!
— Егоров? Один из семи?
— Нет, он восьмой, но никогда не участвует. Он организатор, хотя ещё ни разу не проявил интереса к нашей традиции. Сидит в своих пробирках безвылазно. Каждый раз назначает каких-то левых людей, которые и занимаются организацией. Помню последнюю Игру, организованную его отцом, — настоящий праздник был! А этот — чисто для галочки.
— У вас прям династические игры! — предположила Даша.
— Что-то вроде!
Оба встали напротив закрытой двойной двери с забавным замком. Открыть её можно было только вдвоём. Замок реагировал на браслетик и открывался лишь тогда, когда два игрока возьмутся за дверные ручки одновременно. Александр взялся за ручку левой створки, Даша — правой. Браслетики обменялись с замком приветственными сигналами, и дверь открылась.
— Вот теперь Игра началась! — Александр довольно улыбнулся, приглашая Секретаря следовать за ним.
Альберт шёл по глухому и раздражающему жёлтому коридору. Никто не виноват, что попался этот цвет, но почему именно ему достался цвет, который он ненавидел больше всего?! Ещё и эта плетётся сзади в бледно-жёлтом платье, но выбора не оставалось. Лучший Компаньон зарядил в него тарелкой с зубочистками. Егоров, жмотина, вместо того чтобы всё устроить по высшему разряду, как в предыдущий раз, сейчас решил сэкономить на еде, а бабло выкинул на тряпки. Какая разница, в чём выигрывать?!
И теперь за Альбертом шуршала своими бесполезными, но тяжёлыми тряпками «Императрица». Куда проще сейчас Александру, он не вынужден слушать раздражённые вздохи и пыхтения своего Компаньона.
— Пошли быстрей, я не намерен проигрывать из-за твоего желания покрасоваться, — прикрикнул Аристократ, даже не обернувшись. Его всегда угнетало это условие — всегда должны участвовать двое: ты и незнакомая девочка. Зачем? Они же бесполезные! Еле ходят, постоянно ноют, не помогают. Зачем это бесполезное существо так необходимо в Игре?! Он и в одиночку выиграет.
— Объясни, куда мы идём?
Ольга была не из робкого десятка, поэтому никогда не тратила время на вежливость. Она планировала покрасоваться в своём роскошном платье, немного пофлиртовать с незнакомыми мужчинами… Может, присмотреть себе нового кандидата, если вдруг её «зая» так и не разведётся. А вышло всё не так: танцевать в этом платье невозможно — оно жутко тяжёлое. Танцевать её никто не пригласил, а танцующая Даша раздражала. Теперь ещё и идти куда-то вынуждена, следуя за грубияном, который мог бы и скорость сбавить.
— Выигрывать! — односложно ответил Альберт, но решил, что девушка интеллектом вряд ли блещет, и добавил: — Семь команд соревнуются за один трофей и приз. Мы должны выиграть, потому что я никогда не проигрываю!
— Выходит, что Даша тоже участвует, — размышляла Оля. Если она потерпит этого урода и выиграет Игру, то сможет официально доказать всем, что она лучше! Компаньон подобрала тяжёлые пышные юбки и прибавила ход, догнав своего Авантюриста.
— Неожиданный поворот, — впервые Альберт признал, что Компаньон его удивила. Он смотрел на заряженную на победу даму, готовую терпеть. Выходит, не такой уж и плохой выбор сделан.
— Меньше слов, сэкономим силы для скорости!
— Тоже хочешь выиграть?
— Да, я должна кое-что всем доказать!
Сердцем Игры был контрольный пульт управления, спрятанный за стеной, у которой сидел оркестр. Большая затемнённая комната с кучей мониторов и огромным пультом с кнопками-командами. Отсюда Мастер игры наблюдает за каждым движением игроков. Он может вмешаться в ход Игры в редких случаях, если игроки нарушают правила, что происходит каждый раз, когда собирается эта пёстрая компашка.
Факир наконец-то разобрался со всеми участниками и разместил оставшихся гостей в уютном баре с огромными экранами, чтобы они тоже могли наблюдать за Игрой. Возвращать их по номерам было невозможно: лифт, ведущий в жилой блок, отключён, и лестницы, ведущие туда же, закрыты. Открытыми из главного зала остались лишь пути для Игры. Гости могли заказать себе любую еду и напиток и даже сделать ставку на победителя.
Факир удобно разместился в мягком кресле напротив мониторов — впереди была вся ночь. Ему предстояло следить за самым интересным развлечением нескольких десятилетий.
Впервые за последние годы победитель может смениться. Каждый раз лишь два Авантюриста реально претендуют на победу, но выигрывает только один — вот уже пять Игр подряд. Все пары выравнялись на подходе к первому испытанию, причём самые отстающие догнали всех ещё до начала Игры. За Секретарём и Рыцарем стоит наблюдать: Факир точно знал, что они будут забавными! Императрица и Аристократ — главные претенденты на победу, потому как Альберт — тот самый рекордсмен по победам. Остальные смотрятся вяло. Бард (Елисей) ещё мог на что-то претендовать, но его обогнали с Компаньоном. Бравый генерал (Аристарх) приезжает исключительно ради общения, ему давно уже всё равно на эту Игру.
— Мы начинаем? — рядом с Факиром появился ничем не примечательный мужчина в обычном чёрном костюме, чёрной рубашке и белых перчатках. Это был Хранитель правил, который занимается разрешением споров между игроками, реагирует на вызовы от них и Мастера игры.
— Да, Ферзь, они уже заходят, — спокойно ответил Факир, стягивая капюшон.
Хранитель правил, он же Ферзь, покинул контрольный пульт. Он будет прохаживаться по коридорам, ожидая своего вызова. Впереди была увлекательная ночь, которая случается раз в два года.
— Все уселись? — спрашивала Катерина у персонала санатория.
Сотрудники собрались в вестибюле и заняли места у огромного экрана. Они любили смотреть Игру, каждый раз споря, что Альберт не выиграет, и каждый раз проигрывая. Обычно все были уверены в победе Германа, самого толкового и сообразительного парнишки. Александр — слишком эксцентричен, немного туповат, зато силён физически. Альберт был эталонным мужчиной: умный, смышлёный и сильный, но деспот. Если бы было можно, он бы участвовал без Компаньона, а так приходится таскать за собой всяких кукол, которые ещё и мешаются под ногами. Остальных четверых участников никто всерьёз не рассматривал, как и они сами себя, — просто любили участвовать.
— Друзья, не будем изобретать велосипед? Делаем как обычно? — присутствующие закивали в знак согласия.
Иммунитет от уборки санатория после окончания Игры вошёл в их «ночное дежурство» спонтанно, но укоренился быстро. Победитель, сделавший правильный выбор, имел право выспаться и спокойно покинуть санаторий, не принимая участия в уборке. Сладкая награда перестала быть таковой, когда все начали ставить на одного и того же человека. Уборка же стала заботой работяг в синей форме.
— Люси, как всегда? Альберт? — спрашивала повариха у своей лучшей подруги. Доска с прогнозами пестрила плюсиками напротив варианта «Альберт». Все пошли по тропе, которая гарантированно приведёт к желаемому результату, но у Люси на этот раз был свой путь.
— Александр! — заявила «Фрекен Бок» подруге.
— Как знаешь, — удивилась женщина и поставила одинокий плюсик Люси в другой графе.
— Что я вижу! Неужели закралась интрига в наши посиделки? — сыронизировал садовник, оценивая шансы Люси.
— M-да, сегодня будет интересно, Альберт зол на Александра, — рассуждал электрик.
— Ой, а когда он не зол?! Он всегда такой! — строила из себя психолога старшая горничная.
— Мастер игры на этот раз красивый, как будто он ненастоящий. Неужели Егоров взялся за ум и лично подобрал такого учтивого человека? — многие работники санатория могли сравнить работу старшего Егорова и его сына. Сын не старался. Последние четыре Игры он вымучил — даже смотреть не хотелось, не то что участвовать. В результате количество игроков сократилось вдвое. И вдруг взял себя в руки. Почему?
— Всё равно Альберт — красавчик! Я за него! — с трепетом призналась Катерина и уселась на своё место.
— Каждый имеет право на ошибку! — с довольной усмешкой ответила Люся, наливая себе стаканчик компота.
Открыв первую дверь, Даша и Александр очутились в забавной комнате, покрашенной в три цвета: синий, жёлтый, красный. В центре стояла треугольная тумба с отверстиями. Рыцарь подбежал к двери напротив, она оказалась запертой. Поскольку никакого намёка на механизм, открывший предыдущую дверь, не было, оставалось полагать, что дверь открывается ключом, спрятанным где-то в комнате. Даша подошла к тумбе, раскрашенной в те же три цвета.
Складывалось впечатление, что цвета начинались от тумбочки и растекались до потолка. Но три отверстия смущали, поскольку представляли собой белые квадратные кляксы, портящие триединство цветов.
— А какие правила? — наконец-то задалась логичным вопросом девушка. Условий никто не объяснял, буклетика не выдавал, выходит, единственный источник правил — Александр.
— Обычные: не вмешиваться в игру соперников, не вступать в сговоры, не начинать драки, не жульничать и не ломать реквизит, — обыденно проговорил список Рыцарь, рассматривая стены в поисках зацепки.
— А конкурсы? Дают вводную?
— Нет, догадаться надо самим! Здесь нет конкурсов на время, где ты проиграл, если не успел за минуту что-то сделать. Сколько надо, столько и делай. Ошибся — делай сначала, ограничений нет. Единственная вводная — добраться первым до трофея. А где он — ты и сама знаешь! Так что, в какой-то степени, это конкурс на время в целом, но не в частности.
— Ясненько! — девушка поняла, что надо найти что-то, закрывающее эти белые отверстия. Причём определённого цвета. Самое интересное — найти это что-то. Оно же куда-то запрятано за монотонно раскрашенными стенами. Было бы очень интересно начать поиски, но заряд бодрости Дарины подошёл к концу, усталость взяла верх, и девушка начала зевать. Сон так не вовремя решил напомнить о себе!
— Ты чего тут пасть раззявила? — возмущался рыцарь, увидев своего Компаньона, что стояла посередине комнаты и зевала вместо того, чтобы искать решение.
— Спать хочу, — устало ответила Секретарь и продолжила искать решение загадки.
Идти надо логически: нужно что-то квадратное. Единственное, что выделялось в цветах, — одна тёмная полоска, которая отделяла жёлтый цвет от красного. Единственная тёмная полоска постороннего цвета. За неё девушка и зацепилась. От тумбы Даша пошла по полоске к стене, где на уровне глаз увидела еле заметную щель. Простучав стену, Секретарь обнаружила рядом со щелью «пустой» звук. Там точно была пустота!
— Эм, как мне к вам обращаться? — Даша поняла, что одно дело случайно познакомиться во время регистрации, а другое — общаться во время Игры.
— Как положено, Александр! — гордо произнёс Рыцарь. — Чего у тебя там?
— Подойдите, я что-то нашла, — Рыцарь быстро приблизился к стенке, заинтересовавшей девушку. Даша указала пальцем линию странных щелей. — Там что-то есть, надо подковырнуть…
— Скажешь тоже, подковырнуть. Чем я подковырну?! — ворчал Александр, осматриваясь вокруг. Единственное, что выделялось в этой комнате, — тумба, но ею точно нельзя ничего подковырнуть, не говоря уже про то, что её вряд ли можно оторвать от пола.
— Может, что-то от вашего костюма использовать? Плоское? — Секретарь осматривала детализированный костюм Рыцаря. Они нашли декоративные пластины на плаще и вырвали одну. Даша попыталась просунуть пластину в щель, но пластина оказалась слишком толстой. Девушка приложила усилие — пластина продолжала сопротивляться.
— Мы не туда смотрим! Надо искать что-то другое! — вспылил Александр. Он сильно ударил в стену и практически убежал к тумбе, желая найти другое решение загадки. А вот стену очень впечатлил сильный удар Рыцаря: ровненько по щелям отделилась часть, которая оказалась своеобразным ящичком. Даша вытянула его из стены и положила на пол. Красивый ящичек на вес был лёгким, но внутри что-то лежало. Открылся он просто.
— Александр, там есть кое-что, — Рыцарь повернулся и удивился, что Даше удалось достать из стены какой-то «кирпич». Девушка сидела у открытого ящика, но не смотрела в него, потому что опять отвлеклась на зевания. Александр поспешил выпотрошить найденный предмет, чтобы не терять ни минуты. Из ящика выпали три кубика Рубика, которые надо было собрать.
— Да что ж такое?! — по какой-то странной причине Александр очень сильно разозлился. Даша не понимала причину, а вот сам Авантюрист её знал. Глядя на первое испытание, он уже понял, что шансов на победу у него нет: даже если дальше испытания будут силовыми, он застрял уже тут. Мужчина яростно схватил один из кубиков и пошёл в сторону камеры, скрывать которые организаторы не собирались. Зачем скрывать, что Мастер игры наблюдает? Ему положено наблюдать. — Ты издеваешься?! — Рыцарь тыкал в камеру кубик. — Почему такое сразу же?! Где твой обещанный баланс?!
Александр яростно пыхтел в камеру, продолжая тыкать кубик туда же, и доказывал, что такое отношение к игроку — нечестное, что Мастер игры с первого же этапа начал подыгрывать Альберту. Он продолжал изливать свои возмущения, пока тихонечко не подошла Компаньон и не похлопала его по плечу.
— Чего тебе?! — отвлёкся Александр на уже почти спящую девушку. Её сонное лицо начинало его бесить. Почему перед поездкой в санаторий она не позаботилась о хорошем сне?! Кто так ездит отдыхать?!
— Дай, — Секретарь забрала кубик Рубика и прямо на глазах начала собирать его. Такую скорость сбора Рыцарь где-то уже видел — и явно не вживую. Вроде бы на видео. Какой-то мальчонка из Индии молниеносно сложил кубик. Так вот, теперь Александр наблюдал то же самое воочию. Даша собрала кубик и вернулась к тумбе, где два кубика уже были уложены в соответствующие ячейки. Когда девушка вставила третий, в тумбе автоматически открылась дверца. Там тоже оказалась ниша, и в ней висел ключ. Компаньон спокойно забрала его и тихонько потопала к двери, не обращая внимания на Авантюриста, которому не мешало бы прикрыть ротик. — Крику-то было, — скептически проворчала Даша, опять зевая.
— Ты умеешь собирать Рубика? — наконец-то дар речи вернулся к Александру. Секретарь устало кивнула. Она пыталась отпереть дверь, но так и не сумела вставить ключ в замочную скважину. — Дай, это я смогу! — напарник открыл дверь, пока Даша скатывалась по стене, начиная дремать. — Ты сколько уже бдишь?
— Двое суток, — проворчала она.
— А поспать не могла? — присел рядышком с девушкой на корточки Рыцарь.
— Если бы спалось, спала бы. А так, — развела руками Даша.
— Ночь продержишься?
— Постараюсь, — Секретарь перед ответом задумалась, рассчитывая свои силы, и ответила уверенно. Потом она забурится под одеяло, а пока надо собрать последние ресурсы.
— Давай помогу встать, — Рыцарь бережно помог девушке подняться на ноги. Стало ясно, что у него выгодный Компаньон. Просто надо поддерживать девушку в бодром состоянии.
— Расхожусь, мне надо просто перетерпеть эту волну. Потом я уже не засну, — пояснила Даша.
— Тогда дальше побежали! Давай, бегемотик, побежали! — воодушевлённый способностью своего Компаньона быстро складывать кубик, Александр поверил, что на этот раз у него есть шанс! Он прыгал вокруг Даши, пытаясь постоянно её где-то ущипнуть. Надо отдать ему должное, раздражённая Дарина выглядела уже менее сонной.
— Ну почему бегемотик? — обижалась девушка, подталкиваемая Авантюристом.
— Потому что зеваешь, широко раскрывая пасть, и ходишь медленно!
— Я спать хочу!
— Потом выспишься! Лично буду беречь твой сон!
Благодаря высокой скорости прохождения первого этапа Секретарь и Рыцарь успешно продолжили гонку на уверенном втором месте. Аристократ, как и ожидалось, выполнил задание быстрее всех, Императрица послушно следовала за ним. На третьем месте шёл Бард со своей Принцессой. На четвёртом — Министр с Королевой, странно, что на этот раз Герман не спешил: видимо, братья посовещались и решили сформировать сбалансированную пару, в основе которой был Александр. Откуда они знали, что у Дарины обнаружатся способности к логическим задачам, осталось загадкой для Факира. Но у Германа глаз намётанный, всегда буквально всех видит насквозь. В любом случае это он уговорил своего ворчливого брата встать в пару с Дариной.
Кутила (Кирилл) с Баронессой чуть замешкались, но вместе справились с задачей. Монте-Кристо (Цезарь) и Герцогиня сложили один кубик, но сумели получить ключ, просто укладывая один и тот же кубик в три отверстия по очереди. Да, так тоже можно было.
Бравый генерал (Аристарх) и Правительница удобненько уселись на ступеньках с кубиками. Они никуда не спешили, обмениваясь анекдотами. Генерал взял на себя задачу развлекать прекрасного Компаньона, пока Игра не закончится: тогда все игроки, которые не дошли до лабиринта, смогут вернуться в Главный зал. Оказалось, что женщина умеет петь и знает много старых песен. Бравый генерал и Правительница нашли себе более интересное времяпрепровождение, чем бессмысленная гонка за трофеем. Пусть молодые гоняются за призом, а они будут просто наслаждаться моментом!
— Минус один сразу! — открыл бутылочку лимонада сантехник.
— От Аристарха другого и не ожидали! — констатировала старшая горничная. — А вот Цезарь, как всегда, мухлюет!
— Не было запрета на такое, ему просто хватило ума так сделать! — защищал электрик парня в причудливом гриме. Костюм «Монте-Кристо» — единственный наряд, который сопровождался не только аксессуарами, но и гримом. Начитавшийся Дюма модельер решил, что лицо носителя этого костюма должно быть тёмно-серого цвета с чёрными вертикальными полосками по обе стороны от носа — будто тюремные решётки откидывают тень на лицо заключённого, пребывающего в плохо освещённой камере.
— Люсь, — обратилась повариха к своей подруге. — Ты откуда знала про Секретаря? Признавайся, она подставная?
— Нет, — ответила швея, плохо скрывая радость. — Просто мне показалось, что в ней что-то есть!
— Эт как?
— Если человек выбирает «Секретаря» из всей кучи блестящих платьишек исключительно по причине того, что она устала, а этот костюм легче, — то человек умеет думать!
— M-да, с такими темпами они простой скоростью передвижения опередят всех, — согласилась Катерина, глядя, как другие участницы с трудом волочат свои тяжёлые наряды, а Секретарь уже выглядит бодрее. — А вдруг она всё-таки заснёт?
— В это даже я не верю, — включился в разговор электрик, внимательно смотревший на экран. — Ей с Авантюристом не повезло, чтобы заснуть прям на месте. Герман бы уступил в силу своей мягкотелости, а Александр уже почуял надежду. Он ей скорее сотрясение мозга устроит, чтобы сон вытрясти, но она не заснёт. Определённо эти Игры интересней предыдущих!
— А решение изменить нельзя? — аккуратно поинтересовалась Катерина, усомнившаяся в непобедимости Альберта.
— Поздно, девонька! — торжествовала Люся. Теперь все убедились в том, что её выбор если не правильный, то самый интригующий.
Следующий коридор был таким же зелёным, как и предыдущий, но Секретарь не понимала одного: где лестница? Рыцарь же чётко и ясно объяснил, что после каждого испытания они спускаются на один этаж ниже — и так до самого лабиринта. И где? Даша честно выполнила условия и собрала три кубика. Где же эта лестница?!
Вокруг девушки безустанно прыгал Александр, стараясь удерживать Компаньона в бодром состоянии. Конечно, больше удавалось злить её, но это его тоже устраивало: лишь бы не зевала! Ему очень нужен был человек полезный, особенно учитывая тот факт, что все испытания будут так или иначе требовать смекалки, логики и чуть-чуть физической силы. На этот раз Александр мог похвастаться идеальным комплектом талантов. Впервые за всю жизнь он был благодарен Герману за его совет и себе за то, что послушался старшего брата. Поддерживать Дарину в бодрости — задача непростая, но вполне выполнимая! Главное — не перестараться!
— Я не сплю, хватит меня трясти!
— Я буду поддерживать твою бодрость! — ответственно произнёс Александр, ущипнув девушку.
— У меня потом все руки будут синие! — потирала общипанные руки Даша.
— Руки пройдут, а пока спать нельзя!
— Неужели этот трофей так важен? Это же просто трофей… — видимо, Авантюрист не был согласен с размышлениями Компаньона, поэтому ущипнул её ещё раз. — Ай!
— Не умничай, умничает она тут! Больно ты много знаешь! Здесь задета честь семьи! Выиграть — это доказать, что мы не хуже.
— Семьи? Кто-то обидел вас? — Даша наблюдала, с какой серьёзностью подбирал слова Александр: выходит, что Игра имеет важное значение для него. И не только для него.
— Конкретно меня — нет. Когда я говорю о семье, я не имею в виду именно себя и брата. Я имею в виду семью в целом, все поколения.
— То есть династию?
— Ну, да… Можно и так сказать. Так даже правильней! Раньше, когда задевали честь, обидчика вызывали на дуэль. Потом дуэли запретили, так как со временем стало ясно, что проливать кровь — нерационально. Поэтому придумали такую Игру. Но, чтобы не устраивать её каждый раз, когда кого-то обидят, решили проводить её раз в два года.
— И за два года вы подкапливаете негатив друг на друга и выплёскиваете его, разгадывая головоломки? — пыталась сложить единую картину Даша, следуя за Рыцарем по глухому зелёному коридору.
— В принципе, да, но каждый раз соревнования разные. Это условие — один из двух уравнителей. В прошлый раз мы очень много сидели за столами и решали задачки, а до этого больше бегали.
— Хорошо, это я понимаю. Вы — Авантюристы, соревнующиеся, чтобы выпустить пар злобы и обиды друг на друга. А мы тут зачем? Я имею в виду Компаньонов, они вам к чему? Трудно решать задачки в одиночку? Должен кто-то стоять над душой? Или необходима моральная поддержка?
— Нет, Компаньоны — второй уравнитель Игры. Поскольку у всех свои сильные стороны, то наличие Компаньона теоретически уравнивает шансы. Как у нас: я больше по физическим испытаниям, для меня эти задачки, загадки — ужас, поэтому и разозлился, когда увидел кубики. Мало того, что они были спрятаны, так ещё и сложить надо?! Но тут мне помогаешь ты! Так что дойдём до лабиринта — там уже я разберусь, потому что хорошо ориентируюсь на местности и быстро бегаю.
— Хм, предупреждаю: с задачками у меня плохо, — решила предостеречь Даша своего Авантюриста, чтобы тот не питал лишних иллюзий.
— Не боись! Я думаю, что не будет задачек на этот раз.
— Ты говорил про дуэли, а это же давно было. Выходит, что вы типа аристократы?
— Что-то вроде. Условно мы до сих пор носим титулы, но они мало кого интересуют. Деньги, влияние, бизнес — это имеет значение, а титулы чисто для пафоса. Не станешь же ты воспринимать всерьёз человека, который скажет: «Я великий князь, всем слушать меня!». Ну покрутишь пальцем у виска. А вот если состоятельный и уважаемый человек вдобавок ещё и князь, это говорит о его успешности и исторической связи с государством.
— Насколько длинная связь?
— Я и мой брат — седьмое поколение нашей семьи, как практически все Авантюристы. Только Альберт, в которого ты тарелку швырнула, — восьмое поколение. А Егоров у нас самый «старый»! Девятое!
— Ё-моё! — Даша ткнула пальцем в плечо Александра.
— Ай! Ты чего? — негодовал он, потирая плечо.
— Прости, я никогда раньше аристократов не видела. Мы же простые работяги, куда нам до вас, знатных!
— Может, и видела, просто мы не особенно выделяемся, ведём себя скромненько.
— А как же… — вспоминая различные скандалы в газетах, по телевизору и в интернете с авариями, вульгарным поведением и прочей гадостью, решила разузнать подробности девушка. Забавное это дело — расспрашивать аристократа.
— Нет, — будто бы поняв, о чём она спрашивает, отрицательно покачал головой Авантюрист. — Этой грязью занимаются малолетки.
— Это как? Не все же они дети…
— Малолетки — это люди, которые быстро разбогатели в рамках одного поколения, и у них крышу снесло. Они сорят деньгами, покупают яхты, ведут расточительный образ жизни. Такие быстро скатываются обратно в грязь. Вот если кто-то выдержит и приумножит своё состояние, а его дети смогут передать это состояние своим детям — разовьётся династия. И я говорю не только про деньги, когда говорю про состояние.
— Забавно… А сколько всего будет испытаний? — вопросы об исторических связях исчерпались, поэтому можно перейти к делам насущным. Просто очень хотелось понять, когда можно будет идти спать.
— Не знаю точно. Каждый раз число испытаний разное. Могу сказать наверняка, что с десятого этажа нам надо перебраться к лабиринту. Так что минимум одиннадцать: по одному испытанию на этаж и лабиринт.
— А кубики — это первое? — уточнила Даша.
— Нет, это вводное. На вводном всегда показывают участникам, что всех ждёт впереди, поэтому эту часть «вводной» и называют.
Дарина расстроилась, что испытаний оказалось больше, чем она думала.
— Мы не будем мешать людям спать, выполняя задания? — коридор продолжался, казалось, конца ему нет.
— Здесь очень мало жилых номеров. Здание было построено для Игры, тут от силы тридцать номеров плюс отдельный домик для сотрудников. Остальное — игровые помещения.
— На простых людях содержите этот дом? — решила шутливо отчитать Авантюриста Даша.
— Ты считаешь, что за тысячу рублей в сутки с каждого посетителя санатория, который открывается раз в два года, можно содержать всё здание? Ну-ну… — скептически ответил Александр.
— M-да, негусто. Неудивительно, что наша бухгалтерша так радовалась. За такие-то деньги… Выходит, вы все вместе содержите это место?
— Не совсем. Когда-то мы все вложились в идею в равных долях, но содержит его только один.
— Давай уточним, «мы» — это?…
— Я не имею в виду себя, брата и других. Под «мы» я имею в виду наши семьи. Так вот, за санаторием присматривает одна семья, которая и выступает главным арбитром.
— То есть самый «старый»!
— Начинаешь схватывать! Да, Егоров этим всем заведует и вроде как впервые участвовал в организации лично — судя по тому, как заморочился.
— Так звучит, словно вы относитесь к нему с недоверием.
— Нормально мы к нему относимся! — возразил Александр, хоть и выглядел при этом раздражённо. — Просто он вечно ведёт себя так, будто бы умнее всех! Мы глупенькие, а он такой умник! И шутки у него странные! Прикинь, прислал мне на фирму огромную коробку с освежителем воздуха. Ну мы их установили, аромат-то приятный, лаванда, а через час всем офисом чесались! Этот… — Авантюрист взял паузу, чтобы сдержаться от оскорблений, — …химик добавил в освежитель чесоточную пыль! Неделю с меня потом смеялся, пока не прислал средство от этой чесотки…
— Высокие отношения у вас! — девушка была в замешательстве: с одной стороны, хотелось улыбнуться, а с другой — надо бы посочувствовать.
— Ай, дурак он! — отмахнулся Александр.
— Ой, вот и дверь! — действительно, пока двое общались, коридор логически подошёл к концу, и перед ними предстала широкая железная дверь. — Вроде бы без загадок она.
— Вводную мы прошли, теперь идём выигрывать! — Авантюрист открыл дверь, пропуская Дашу первой в следующую комнату.
В отличие от трёхцветной предыдущей, эта комната представляла собой некую механическую конструкцию: кругом были шестерёнки, канаты, хомутики, гири. Как будто игроки оказались внутри механизма — может, даже часового.
Двери, ведущие дальше, были перекрыты огромными балками. Александр попытался сдвинуть их, потом приподнять хотя бы одну из них, но балки даже не заскрипели.
— Попытаться стоило, — проворчал Авантюрист, накидывая плащ. Бессовестные балки могли бы и притвориться, что ощутили давление. Зря Рыцарь тут напрягался?! За кого они его принимают?!
— Странно предполагать, что комнату так долго обустраивали, чтобы выход был простым, — рассуждала Даша, осматриваясь. В центре, как и в предыдущем помещении, стояла тумба с пустой рамкой вместо ровной поверхности. Осмотрев саму тумбу, которая оказалась прозрачной, девушка поняла, что опять придётся что-то складывать в этой рамке наверху. Потому как внутри висел рычаг — явно он пригодится, чтобы открыть дверь. — Короче, нам нужно забрать вот этот костыль внутри! — показала Даша напарнику на тумбу. — Но я ещё не знаю, для чего…
— Для этого, — сразу же ответил Александр, показывая на стену у забаррикадированной двери. Секретарь подошла ближе, чтобы рассмотреть место, на которое указывал Авантюрист. В стене нашлось отверстие, предназначавшееся, видимо, для костыля, вращение которого приведёт в действие весь механизм комнаты и, возможно, откроет дверь. — Только тут не хватает шестерёнок…
— И там надо что-то сложить…
— Разделимся: ты идёшь исследовать правую сторону, а я — левую. Тащим всё, что шевелится и валяется.
Они отправились на поиски. Дарина перелазила через шестерёнки, которые торчали из пола, и мысленно радовалась, что выбрала именно костюм «Секретарь»: длинная и объёмная юбка тут бы порвалась. Искать дорогу к чему-то искомому оказалось нетрудно, поскольку на полу светились стрелочки. По ним Даша и шла, преодолевая препятствия. Хватило же фантазии сделать такое внутри комнаты! Будто бы кто-то вытащил часовой механизм и увеличил его. Девушка проходила мимо шестерёнки размером больше неё самой.
— Ты там как? — донёсся голос Александра из другого конца комнаты. Как же сильно он переживает, что Компаньон заснёт!
— Занимаюсь горизонтальным скалолазанием, — пошутила Даша, переступая через очередную шестерёнку. — У тебя как?
— Пытаюсь выломать из декораций элементы, но их тут приварили на славу…
За этим Авантюристом не заржавеет выломать нужные элементы, но хотелось бы, чтобы он нашёл действительно нужные. А вот что надо искать Даше — это серьёзный вопрос. Там лежит рамка: вряд ли тогда понадобится найти шарики. Искомое может быть мозаикой, что было бы прекрасно: мозаика имеет рисунок, который станет загадкой и подсказкой одновременно.
Заход с препятствиями подошёл к концу — впереди ждал тупик. Девушка внимательно рассматривала каждый уголок, чтобы найти заветное «что-то», поскольку ни одной свободной шестерёнки ей не попалось. Наконец-то взгляд зацепился за нечто, значительно выделявшееся по цвету. В глубине шестерёнок не светился, но очень сильно обращал на себя внимание мешочек лимонного цвета. Потянувшись за ним, Дарина убедилась, что декорации не пластмассовые и не бумажные, потому что сильно ударилась о металлические зубцы. Эта жертва окупилась небольшим мешочком, который уже висел на запястье девушки, двинувшейся обратно к тумбе.
— Я нашла! — крикнула она, переступая очередное препятствие. С такими конкурсами точно не заснёшь.
— Хорошо, я пока одну отковырял…
— Не вандаль там, а то оторвёшь лишнее, и декорации на нас попадают, а я ещё жить хочу!
— Я тебе говорил, чтобы не умничала? — донёсся из декораций раздражённый голос Александра.
— Было дело! А что?
— Так вот, не умничай в квадрате!
— Никакой фантазии, — скептически покачала головой Секретарь, начиная осознавать, что Авантюрист ей попался вспыльчивый, но послушный. Дарина вернулась к тумбе и высыпала содержимое мешочка на рамку.
В нём оказалась не мозаика, о которой мечтала Даша. Это был тетрис! Точнее, разноцветные элементы, по форме напоминавшие фигурки из этой бессмертной игры. Вот уж действительно, какие-то игры взлетают и быстро надоедают, а тетрис и змейка — никогда! Глядя на кучку деталек, Секретарь поняла, что ими надо заполнить рамку, чтобы открыть тумбу и заполучить рычаг, который уберёт балки — если, конечно, Александр найдёт шестерёнки.
— Ты там как? — донёсся его голос из «прекрасного далёко».
— Нормально, в тетрис готовлюсь играть. Что же мне ещё делать?
— То есть, я ищу здоровенные железяки, а ты в тетрис собралась играть?! — негодовал Авантюрист.
— Не бухти, я делом занимаюсь! — буркнула в ответ Даша и приступила к тетрису. Задание трудно было отнести к логическому. Собирать такие головоломки гораздо труднее, чем просто на уроках решать сотнями однотипные задачки, доводя навык решения до автоматизма. В задачах этого типа нужны смекалка, логика, хорошая память (чтобы из раза в раз не начинать укладывать фигурки одинаково), ну и удача — когда без неё что-то обходится?
Мысленно пожелав себе как раз удачи, Компаньон приступила к заполнению рамки. Дело шло, мягко говоря, плохо. Где-то приходилось разбирать, где-то перекладывать, но постоянно оставалась одна деталька, которая никак не хотела впихиваться в оставшееся свободное место. Какая досада! Тем временем Александр прикатил три огромные шестерни и уже успел установить их на стене. Оставалось лишь добыть рычаг.
— Я готов, ты как? — довольный собой Александр, потирая руки, приблизился к Даше. — У, тетрис, люблю такое! Чего тормозим?
— Тормозим? Потому что не складывается, — Даша уже была на грани отчаяния, потому что никак не получалось выложить кучку разноцветных деталей так, чтобы заполнить рамку.
— Ой, чему вас в школе учили? Отойди, сейчас работу мастера явлю тебе! — Рыцарь занял место Компаньона и, ловко управляясь, чуть ли не за минуту заполнил рамку. — Вот так, это тебе не кубики складывать! Это искусство!
— Посмотрела бы на твоё искусство, если бы не мои кубики, — тут же ответила Даша, намекая, что лучше бы кое-кому помалкивать.
— Что там кубики, — не унимался Александр, не понимая намёков.
— Мы идём дальше, или ты продолжишь хвастаться? — чего спорить, если он будет хвалить себя при любой возможности… Девушка забрала рычаг и пошла к двери.
— Да, — поспешил следом Авантюрист.
Две железные балки с усталым скрежетом отъехали в сторону, освобождая игрокам дальнейший путь. Открыв дверь, они оказались на лестничной площадке, которая вела на один этаж ниже. Таким образом, Александр и Дарина преодолели первое полноценное испытание и спустились на девятый этаж, а значит, стали на один этаж ближе к лабиринту с трофеем.
Альберт и Оля попали в комнату-механизм. Они подошли к тумбе, осматривая комнату. Эта Игра отличалась от предыдущих: на этот раз чувствовался ярко выраженный акцент на том, чтобы в испытаниях равноценно участвовали как Авантюрист, так и Компаньон. Раньше задействовать Компаньона было необязательно. На этот раз каждое испытание не просто намекало, а прямо кричало, что играть надо вдвоём. Альберта это не совсем устраивало, а точнее, совсем не устраивало.
— Стой здесь, — скомандовал он Оле. — Я принесу тебе задание, — Авантюрист тут же отправился искать что-то для тумбы и скрылся из виду. Он мог отправить Компаньона на разведку, но с её платьем это было невозможно: шестерни заставляли высоко поднимать ноги. Альберт легко добрался до мешочка с детальками и вернулся к тумбочке. — Займись полезным, пока я ищу остальное. Тут надо…
— И без тебя знаю, что делать, — Оля высыпала содержимое мешочка и принялась раскладывать детальки. Альберт вернулся достаточно оперативно, выкатывая три шестерни. Собрав механизм, он хотел было поинтересоваться, как дела идут у его Компаньона, как вдруг она подошла в нему, держа в руках рычаг.
— Что там оказалось в мешке? — забрав рычаг, поинтересовался Альберт.
— Головоломка уровня детского сада, — отмахнулась Оля, каждым своим движением показывая, что она очень умная, раз решила всё так быстро.
— Хм, рад, что тебе она оказалась по силам.
Оля сначала обрадовалась, что её похвалили, но потом поняла, что в этой «похвале» скрывался подвох. Сам Авантюрист приятно удивился: не такой плохой выбор он сделал. Хуже первоначального решения, но тоже неплохо.
Убрав балки, двое проследовали дальше.
Монте-Кристо с Герцогиней шли очень медленно — в первую очередь из-за самого Авантюриста. Компаньон была одета пусть и в длинное платье с меховым манто, но не пышное и из лёгкой ткани. А вот Цезарь медлил, постоянно оглядывался, старался идти бесшумно, трижды пытался снять обувь, постоянно шикал на Герцогиню и периодически прикладывал ухо к стене, будто что-то прослушивал. Вёл себя он крайне подозрительно.
Зайдя в комнату-механизм, Монте-Кристо не тратил времени, а сразу протянул руку за мешочком с детальками. Оказывается, это можно было сделать, не преодолевая препятствий. Высыпав содержимое на рамку, он из нескольких фигурок собрал лишь её контур, оставив кучу неиспользованных деталек. Но механизм сработал, и рычаг оказался в руках Цезаря. Он галантно передал его Герцогине, а сам вырвал из декорации самую большую шестерню, установил её и запустил механизм с помощью рычага.
Эта пара пробиралась четвёртой, но задания выполняла быстрее всего.
— Он точно мухлюет! — негодовала молодая горничная, которая поедала бутерброды, громко клацая челюстью, как голодная акула.
— Это некрасиво уже! — поддержала возмущение горничной Катерина. — Пока все играют честно, он мухлюет! Куда смотрит Мастер игры?! Куда это годится?!
— Успокойтесь, блюстительницы справедливости, — осадил дам электрик. — Вы же видите сами, что двигаются они медленно, идут на четвёртом месте, пусть мухлюет себе спокойно, пока отставание такое огромное.
— Думаю, он скоро будет третьим, — предположил садовник, протягивая руку за очередным бутербродом. Он не очень хотел сейчас есть второй бутерброд, но беспокоился, что скоро ничего не останется: повариха, пребывая в состоянии увлечённого психа, уплетала один бутерброд за другим.
— Почему? — с набитым ртом спросила она.
— Потому что Герман уже не проявляет ни малейшего интереса к Игре. Он найдёт себе удобное испытание и засядет там до объявления победителя, — садовник строил из себя специалиста по поведению людей и в этот раз мог оказаться близко к истине.
— Жалко, Герман заслужил победу… — не унималась повариха, явно симпатизировавшая вежливому и всегда спокойному молодому Герману.
— Не больше остальных, — прекратила Люся занудство подруги. Игра только началась, а они уже жалуются, что не тот к победе идёт!
Факир внимательно рассматривал каждый шаг Монте-Кристо. Правильнее сказать — он покадрово рассматривал Цезаря в записи. Этот парниша точно знал, что надо делать и в какой последовательности. Если на первое испытание можно было закрыть глаза, оправдывая всё смекалкой, то второе испытание доказывало противоположное. Монте-Кристо знал абсолютно всё, даже расположение мешка, как к нему быстро добраться и какую шестерню выбрать. Цезарь настолько гений, что соображает быстрее компьютера, а его наблюдательности могут позавидовать военные спутники? Это предположение годилось бы, если бы не странное поведение Монте-Кристо между комнатами.
— Что же ты задумал? — произнёс Факир, рассматривая Цезаря, который покидал комнату. Вот ещё странная реакция: после каждой проделанной операции он будто бы радуется, что всё получилось. Словно кто-то передал Монте-Кристо информацию о лазейках и слабых местах каждого испытания, игрок запомнил и теперь воспроизводит. Каждая удачная попытка его радует.
— Будем дисквалифицировать? — рядом стоял Ферзь.
— Пока понаблюдаем, сильно вперёд он не вырывается, поэтому посмотрим…
Ширина лестницы позволяла бы легко спускаться по ней целой компании, не заботясь о том, чтобы не зацепить друг дружку локтями. Ступеньки тоже были хороши. Дарина обожала такие ступеньки, на которых уверенно стоишь, а ещё можно, в принципе, и посидеть, если очень хочется. И даже лечь — настолько широкими они были. Но мысль эту девушка отмела моментально, поскольку уж слишком велик соблазн. Приятно ходить и не опасаться, что можешь неудачно поставить ногу. Иногда любят сэкономить на материале и сделать ступеньки узенькими и со сглаженными краями — вот на такой лестнице и навернуться можно.
Александр шёл рядом, пребывая в превосходном настроении: он почти сам решил все загадки десятого этажа, не считая кубиков. Это же ерунда, какие-то там кубики, подумаешь!
— А ты где работаешь? — вдруг спросил Рыцарь, прерывая самовосхваление. Ему показалось, что было бы правильно не только говорить о себе, но и поинтересоваться своим Компаньоном.
— Как будто ты говорил о своей работе, — Дарина же, наоборот, не желала слишком сильно сближаться с Александром. Да, они участвуют в Игре, но это не значит, что им надо дружить или общаться на посторонние темы.
— А что я? Я директор разного, даже не могу точнее сказать.
— Ясно… — какой ещё ответ можно ожидать от Рыцаря. — Я закупщик-продавец, или специалист по продажам.
— Перекупщики, одобряю! — довольно хмыкнул Александр. Они шли по плохо освещённому коридору — почему-то здесь еле горели лампочки. Или это для антуража сделано? Ох уж эти «ленивые» лампочки, которые горят тусклым светом и так и манят Дарину зевнуть. — У кого покупаете?
— У разных, от Египта до Японии, пока со всеми спишешься, так совсем спать некогда, — сетовала девушка, вспоминая первую свою ночь без сна, когда с японскими менеджерами пришлось чуть ли не сутки быть за компьютером, а в итоге Даша нашла другого поставщика, из Вьетнама!
— Что-то экзотическое продаёте?
— Нет, что попросят. В последнее время стало больше тех, кто просит найти что-то местное. Но есть и такие, что даже воду питьевую прут из Португалии, потому что её взяли из той самой скважины, где мыла ноги какая-то популярная певица. Ну, пить воду оттуда, где кто-то мыл ноги, — такое себе удовольствие… Но если платят за это деньги, и хорошие, почему не привезти?
— Действительно. Теперь ты понимаешь, что так рисуются кто?…
— Малолетки, — Дарина почувствовала себя на каком-то уроке, где учитель проверяет усвоенный ею материал.
— Умничка! — Авантюрист погладил Дашу по голове вместо хорошей оценки за правильный ответ.
Спустившись на следующий этаж, Александр побежал вперёд, изучая новый коридор, который совсем не отличался от предыдущего: стены и потолок — зелёные, пол серый. Даша же остановилась напротив белого прямоугольника, который очень сильно выделялся на фоне всего зелёного своим самым обычным белым цветом.
— Чего тормозим? — вернулся Авантюрист за своей отставшей помощницей.
— А что это за кнопка? — спросила Даша, показывая на огромную красную кнопку, расположенную в центре белого прямоугольника на стене. Девушка видела такую на предыдущем этаже, и тут ещё одна. Над кнопкой большими красными буквами было написано «ВЫЗОВ».
— Это, можно сказать, аварийная кнопка — на случай нарушения правил.
— В каком смысле? Я сама на себя должна настучать? Или на тебя?
— Нет, на других участников.
— Но ты сам говорил, что мы не пересекаемся до самого лабиринта.
— Да, но если мы встречаемся, то кто-то нарушил правила. Тогда надо нажать кнопку, и Ферзь придёт, чтобы разобраться.
— Ферзь? Я в шахматы не очень, если что… Точнее, совсем плохо, — предупредила Даша.
— Нет, играть в шахматы с нарушителем правил не нужно, хотя это было бы забавно! — усмехнулся Александр, представив, как в прошлый раз он с Альбертом играл бы в шахматы вместо драки, из-за которой получил дисквалификацию. — Ферзь — это помощник Мастера игры, которым в данном случае является Факир. Помощника ещё называют Хранителем правил, он — главный судья, который принимает решение, если дело не слишком сложное.
— То есть встречаешь на своей территории другого Авантюриста, которого здесь быть не должно, и жмёшь кнопку? — попыталась более простыми словами повторить Даша, внимательно рассматривая кнопку — вдруг пригодится в будущем.
— Да, приходит Ферзь и разбирается, кто нарушил правила. Нарушителя дисквалифицирует или отстранит от Игры на время разбирательства.
— А если я вдруг попаду на чужую территорию, но буду думать, что это моя?
— И с каких пор ты не различаешь цветов? — с вызовом спросил Александр.
— Различаю я всё!
— Ну, а цвет стен в коридоре? Ты заметила, что он совпадает с браслетиком?! — и правда, зелёный браслетик, а кругом зелёные стены. — А ещё головоломки разгадывает! А с логикой туго!
— Я растяпа… — с грустью констатировала Даша, частенько не замечавшая мелочей под собственным носом. Она спокойно может полчаса искать ручку по всему кабинету, пока не поймёт, что всё это время держит её в руках.
— Ладно, проехали, — одобрительно похлопал Компаньона по плечу Авантюрист. — С каждым бывает.
Они подошли к двери следующего испытания. Чёрная дверь с зелёными узорами забавно смотрелась на фоне зелёных стен. Открыв дверь, обоим пришлось прищуриться от яркого света. Может быть, не таким уж он был и ярким: просто после тусклого освещения коридора обычное казалось чересчур сильным.
Привыкнув к новой яркости, Рыцарь и Секретарь открыли глаза, чтобы осмотреться. Эта комната не напоминала часовой механизм. Она больше походила на склад сыпучих грузов. Вокруг стояли огромные ящики, огромные весы, лежали мешки. В центре стоял стол с небольшими чашечными весами и каким-то мешочком.
Дверь, которая выведет их к следующей лестнице, выглядела странно. На этот раз не было огромных балок, перекрывавших двери, но вместо ручки красовался привинченный саморезами кусок фанеры.
— Круто, ищи лом! — пошутил Александр, рассматривая прикрученную фанеру.
— Нам он не поможет. Дверь открывается на себя, как мы её вскроем с помощью лома? Нужны ручка и отвёртка. Может, ключи тоже понадобятся…
— Отвёртку я нашёл, — ответил Александр, рассматривая шкаф рядом с дверью. Оказалось, что это был автомат, где обычно покупают различные батончики, шоколадки и напитки. На одной из полочек, аккурат между халвой и шоколадкой, лежала отвёртка. А под ней ценник — три монеты.
— Вот здесь бы лом пригодился, — глядя на стеклянную крышку, констатировала Дарина. Это было бы проще, чем искать где-то монеты. Даже если бы она взяла с собой кошелёк, обычная мелочь провалилась бы в отверстие, а автомат бы этого не заметил: монеты нужны специфические.
— Но-но! Главное правило: никакого вандализма! — предостерёг Александр от глупостей Компаньона.
— А мы никому не скажем!
Собиралась ли Даша нарушать правила? Нет, но прощупать почву необходимо.
— А говорить не надо. Напомни, куда я орал в прошлый раз? — он показал на камеру наблюдения, которая мирно висела в углу (кстати, висят они в одном и том же месте). — Ферзь нас по голове не погладит, когда придёт смотреть на осколки!
— Ладно-ладно, не кипятись, я всё поняла, идём искать бабки! Точнее, железяки! Монетки-и-и…
Даша сразу направилась к столу, потому как лишь присутствие чашечных весов уже наводило на один вариант задачи — взвешивание. То самое, которое всегда рассматривается со стороны «абсолютной неудачи». Мол, представь, что ты — самый невезучий человек, и взвешивай всё подряд. Эх, сколько в детстве таких задач они перерешали! Но впервые Дарина будет искать ответ, реально взвешивая монетки. Что ещё может лежать в мешочке? И она высыпала из него монетки — четыре штуки.
— Это очень разумно: из четырёх только одна фальшивая, быстро взвесим!
— Экономить время — правильно! — одобрительно кивнул Александр.
— Раз так, то ищи дверную ручку, одной отвёрткой мы не справимся.
— А чего это ты раскомандовалась?
— Так быстрее, — пожала плечами девушка, отмечая, что команду человек действительно быстрее воспринимает. Всё равно она с этим Александром больше никогда не встретится.
— Логично. Тогда не Александр, а Саша, так мы ещё больше сэкономим. А я пойду искать ручку!
Дарина взяла две первые попавшиеся монетки и уложила их на чаши весов — равновесие. Прямо как в задачах: исходим из худшего сценария, нам не везёт. Однако монет мало, поэтому она всё равно быстро найдёт три нужные. Чтобы удостовериться в своих догадках, Даша отложила первую пару монет и уложила на весы вторую пару — нет равновесия! Прекрасно, фальшивая монета оказалась во второй партии. Осталось лишь понять, легче она или тяжелее. Убрав с чаши более тяжёлую монету и заменив её той, которая точно настоящая, девушка удивилась равновесию чаш. Редкое явление, когда фальшивая монета тяжелее настоящей.
Забрав три настоящие монеты, Даша подошла к автомату и внесла требуемую цену за отвёртку. Нажать следовало одну-единственную кнопку, чтобы кто-то ошибочно не выбрал шоколадку. Спираль закрутилась, и отвёртка благополучно упала в приёмник с громким стуком.
— Что только что лязгнуло?! — Александр вылез из ящика с сеном. Да, организаторы заморочились и даже сено притащили для Игры.
— Адын атвёртка! — Дарина крутила в руках крестовую отвёртку.
— Вай, пэрсик! — похвалил Компаньона Авантюрист и снова нырнул в сено.
— Так-то, пойду откручивать!
Фанера была привинчена четырьмя саморезами — сущие пустяки для дочери бывшей начальницы ЖКХ. Даша частенько именно так и развлекалась, когда мама брала её на работу: отвёртки и шурупы, молотки и гвозди, болты и гайки, ключи и прочие инструменты, которые можно дать ребёнку.
Сняв фанерку, Дарина решила сохранить саморезы, ведь чем-то же надо привинтить дверную ручку, если один крикливый Рыцарь её найдёт. В противном случае можно соорудить вполне себе удобную лежанку из мешков, сверху выложить сено, чтобы мягче было, и поспать…
— Нашёл!!! — Рыцарь с сеном, торчащим отовсюду, практически выпрыгнул из ящика с картонной коробкой в руках.
— О, даже шурупы есть! — в коробке компактно лежали два шурупа, ручка и связка ключей. Испытание, видимо, решили не усложнять: ключи можно было бы спрятать отдельно, но не такими извергами оказались организаторы. С другой стороны, разве заботливый и добрый организатор заставит кучу народа бегать в бальных нарядах, погружаться в сено, переступать через шестерни — и всё это ночью! Страшно представить, что их ждёт впереди, это же только девятый этаж!
— Ты слесаришь по выходным? — полюбопытствовал Рыцарь, глядя, как Секретарь ловко управляется с отвёрткой.
— Только по праздникам, не привыкай! — ответила Даша, вставляя ключ в замочную скважину. Плавно поворачивая его, девушка отметила, что на этот раз они прошли всё достаточно быстро, работая сообща. — После вас! — открыв дверь, предложила она в шуточном поклоне.
— Отвёртку брось и пошли! — с болью в сердце пришлось послушаться Авантюриста, который знает правила намного лучше. Совесть не позволила небрежно бросить инструмент на пол, поэтому Дарина аккуратно положила отвёртку на стол и пошла вслед за Александром за новыми приключениями. Парочку ждал восьмой этаж.
Осмотрев помещение, имитирующее склад, Альберт сразу понял, что требуется для того, чтобы продолжить путь, и высыпал монеты из мешочка.
— Займись поиском дверной ручки в том ящике с сеном, — спокойно произнёс он, рассматривая внимательно одну из монет. Как человек, который всю жизнь работает с деньгами, Альберт мог определить фальшивку на глаз.
— Я?! Ты шутишь?! — реакцию Оли можно было понять на этот раз: ящик высокий и большой, куча сена (и не факт, что оно чистое), а девушка не в том наряде, чтобы вот так опрометчиво лезть туда. В конце концов, она выбирала платье, чтобы блистать на балу, а не нырять в ящик с сеном в поисках какой-то ручки, которой там может и не быть.
— Мне не до смеха. И не отвлекай, я занят, — не пожелал понимать трудность и сложность положения Императрицы Аристократ. Ему глубоко фиолетово на претензии некой фифочки, его волнует лишь Кубок, который Альберт желает забрать и на этот раз.
— Я категорически отказываюсь туда лезть! — не унималась Оля, грозно (точнее, громко) топая ножками.
— Хорошо, тогда выиграет Секретарь, зато ты не запачкаешь своё платье. Как хочешь, — раз уж Ольга сама раскрыла свою мотивацию для Игры, почему бы Альберту не сыграть на тщеславии девицы? Чуть-чуть же можно, правда?
— Дудки ей, а не победа! — как же выгодно пользоваться чужими слабостями в своих целях! Императрица с горящими глазами, полными желания опередить соперницу, перекатилась через стенку ящика, погружаясь в колючее сухое сено.
— Детский сад, бантик на резинке, — с грустью вздохнул Альберт, осознавая, с кем приходится работать.
Игнорируя шуршание Ольги в ящике, Альберт вернулся к изучению монеты, отмечая несколько зон, на которые следует обратить внимание при рассмотрении других. Взяв следующую монету, он удовлетворённо хмыкнул, убедившись, что правильно выбрал зоны. Оставалось лишь взять третью, чтобы окончательно решить, которая из монет — фальшивка. В итоге оказалось, что Альберт сразу выбрал подделку. Самая первая монета, к которой потянулась его рука, — то ли инстинктивно, то ли как у профессионала до мозга костей, — и была фальшивой.
— Дилетант, — самодовольно хмыкнул Альберт, выкидывая фальшивку куда-то в сено. Его слова адресовались Егорову (или любому другому человеку, который занимался организацией этого испытания). Нашли с кем бодаться!
— Есть! — из ящика вылезала Оля. Сушёная трава обильно украшала её причёску. Чучело в красивом платье торжественно отнесло коробочку к двери, где Альберт уже отвинчивал саморезы полученной отвёрткой.
— Хорошо, уговорила, дойдём до конца, потом сходим к Гудвину за мозгами, — пошутил Альберт, забирая коробку с дверной ручкой.
— Зачем? — не поняла Оля: зачем куда-то идти, ещё и за мозгами?
— Так, забудь, — Авантюрист не ставил себе целью оскорбить Компаньона, просто она действительно походила на пугало с этим сеном, торчащим отовсюду. Всё же хорошо, что здесь нет зеркала… Очень хорошо!
Альберт ещё ни разу не проиграл с самой первой своей Игры и проигрывать не собирался. Его главная задача — доказать «друзьям», что он лучше их всех. Мужчину не интересовали сама Игра, общение и даже трофей как таковой. Но злость и зависть, с которой на него смотрели Ковалёвы, да и остальные, — то самое, ради чего он участвовал. Отец просил его перестать гоняться за победой, он хотел, чтобы Альберт нашёл друзей, но эти просьбы сын игнорировал.
Он всегда полагался только на себя. Никто не мог соответствовать его высоким стандартам. Глупые клуши в тяжёлых платьях бегали за ним хвостиком и плакались, как трудно и тяжело бежать. Он бы с удовольствием помчался в одиночку, но правила были строгими.
И вот в зал вошла девушка в «Секретаре». Нашёлся первый умный человек, не желавший таскать эти тяжести на себе, даже не зная, что ждёт впереди. Хитрый Мастер игры ещё и показал всем преимущества Секретаря, демонстративно пригласив её на танец. Вот достойный Компаньон для самого лучшего игрока! Альберт сделал вывод и решил любой ценой заручиться помощью девушки. Даже если в испытаниях она не принесёт пользы, хотя бы не будет ныть и плакать. Это уже достижение!
Однако Факир, хитрый лис, не торопился отпускать Секретаря и продолжал с ней танцевать до самого начала отбора. А после выяснилось, что не один Альберт её выбрал. Ковалёвы кинули жребий. Девушка оказалась тоже с характером и просто так становиться в пару не пожелала. Ничего не оставалось, кроме как взять в Компаньоны стоявшую рядом «Императрицу»: у этого платья хотя бы ткань легче.
Первые два этапа они прошли спокойно. Ольга была заряжена на победу, ей хотелось свести счёты с Секретарём. Но Альберт переживал, что следующие испытания могут потребовать командной работы, а он этой дамочке не очень доверял. Было плохое предчувствие, что она ещё покажет своё истинное лицо.
Монте-Кристо и Герцогиня могли бы поставить рекорд по скорости прохождения, если бы их участие не вызывало слишком много вопросов. Всё, абсолютно всё делал Цезарь. Он взял со стола мешочек монеток, перевернул ящик с сеном, откуда достал коробку с замком, и направился прямиком к автомату. В него заправил все монеты, после чего отвёртка благополучно упала в приёмник. Автомату, как оказалось, всё равно, сколько ты запустишь туда монет: главное, чтобы три из них были настоящими.
— Либо все вокруг слепые, либо так можно, тогда мне непонятно, почему остальные не могут так делать?! — главная защитница Альберта, симпатизирующая Секретарю в этой Игре, то есть Катерина, была на волоске от того, чтобы не начать грызть ногти из-за переживаний.
— Успокойся, он ничего страшного ещё не сделал. Просто ловко манипулирует правилами, — остужала девушку повариха, наливая ей горячего киселя, который только сварила. Ночь впереди долгая, поэтому она обеспечивала всех горячими напитками и вкусной едой. В духовом шкафу уже запекалась пицца, на очереди был вишнёвый пирог. — Кому ещё налить?
— Мне, красавица, налей! — тянул кружку садовник.
— Забавно смотреть на молодёжь, которая добровольно ныряет в ящик с сеном, — хихикал электрик.
— В нашу молодость и не в такое ныряли! — рассуждала Люся, тоже посмеиваясь.
Очередной коридор был такой же зелёный, к этому пора привыкнуть. Дарина совсем забыла про сон и сама вприпрыжку бежала навстречу очередному испытанию. Авантюрист же, наоборот, никуда не спешил, что казалось подозрительным. Он шёл медленней обычного и тихонько ворчал, держась за лицо. Что-то мешало ему сосредоточиться на Игре, постоянно отвлекая и раздражая.
— Ты там как себя чувствуешь? Моя очередь поддерживать твою бодрость? — подшучивала над Рыцарем поборовшая сонливость Секретарь. Она полностью погрузилась в Игру, забыв про сон, про жалость, про свою усталость: теперь ей было интересно идти вперёд.
— Почему всё лицо такое раздражённое?! — ворчал Александр, не переставая чесать и без того уже раскрасневшиеся щёки.
— Ты же в сено прыгал, вот раздражение и пошло по коже. Перестань чесать — само пройдёт! Чем больше чешешь, тем больше чешется, — рассуждала Дарина, взяв на себя бремя лидера, заботящегося о команде.
— Не умничай! Сама-то в траву сухую не ныряла, тебе откуда знать?! — ворчал Александр, щёки которого уже были расчёсаны до крови. Это плохо. Он и так эксцентричный и вспыльчивый, то есть нервная система на постоянном взводе, а тут ещё и такое раздражение.
— Сейчас нет, а в детстве было дело. И не только лицо чесалось — летом ныряли в сено в платьицах и шортиках, поэтому чесалось всё, даже пятки. А ты при полном обмундировании, не стыдно тут капризничать? Как ребёнок маленький!
— И как вы лечились от этой чесотки? — Рыцарь услышал, что проблема не особенная. Значит, есть лекарство, а Секретарь, идущая рядом, его знает. Эта мысль немного успокоила Александра, он даже щёки чесать перестал с таким фанатичным старанием.
— Мы в бочку с водой ныряли. Она за день на солнышке нагреется, вечерком нырнёшь — все неприятные ощущения смывает. Вода мягкая, одно удовольствие, так и хочется там ещё посидеть, а тебя толкают и заставляют вылезать! — в детстве было весело, особенно в те дни, когда родители отвозили маленькую Дарину в деревню к бабушке и дедушке. Там она и первого ёжика встретила, и сметану ложкой ела без ограничения, и парное молоко пила, и венки из одуванчиков научилась плести, и в лес ходила рано утром за грибами, и корову гладила, и коленки разбивала, и ревела, когда эти коленки зелёнкой смазывали. Разное было, но всё это — светлые воспоминания из детства!
— Плохо. Тут самая ближайшая вода — снег на улице, но нам ещё туда нескоро… — переживал Александр, представляя, как счешет себе все щёки, пока они доберутся до снега.
— Хм, у тебя есть платочек в твоём огромном детализированном костюме?
— Попрошу без оскорблений. Это очень красивый костюм Рыцаря, посмотри, какой плащ! Я всегда хотел себе костюм с плащом, как у мушкетёра!
— Да-да, гардемарин ты чешущийся, а не мушкетёр. Что с платочком?
— Прицепилась к моему костюму, а сама ходишь с платком! Вон, торчит из кармана! — беленькие треугольники платочков торчали из кармана бывшей жилетки.
— Ой, я и забыла про них! Когда берёшь такие вещи, обычно не рассчитываешь их использовать! — посмеялась Дарина, вытягивая один платочек. Достав из сумочки бутылку с водой, она намочила платок и протянула его Александру. — Смой с лица пыль, а потом смочим платок ещё раз, и приложишь к щекам.
— Ты воду взяла с собой? — принимая платок, поинтересовался Рыцарь.
Да, по правилам нельзя использовать посторонние предметы и брать их с собой, но это не относится к еде и воде, которую любой может прихватить. Еда и вода есть только в одном месте — в Зале, где среди обычных закусок присутствуют и запакованная еда, и вода в бутылках. Их можно брать с собой. Проблема в том, что сделать это не каждый догадается. Дамы же вообще не заказывали для своих образов ничего, в чём можно было бы носить такие припасы. Бутылку воды, пусть даже поллитровую, не так и легко таскать с собой всю ночь. В «Рыцаре» Александра тоже не было ни одного кармана, но ему повезло, что Секретарь решила выбрать в качестве аксессуара сумочку.
— Да, вечная привычка брать с собой всё, что только можно, — лучше лишний раз не выдавать информатора, вдруг Люся нарушила правила.
— Какая ты запасливая, — Александр вытер лицо и вернул платок Даше. — Хах, ты себе еды взяла, ещё и Альберту помогла запастись едой! — рассмеялся Рыцарь, вспоминая, как девушка швырнула в Аристократа тарелку с канапешками. — Сама забота!
— Ну хватит! Испугалась я, а почему он меня напугал? — оправдывалась Дарина, понимая, что после Игры надо бы подойти к Альберту и попросить прощения за свой поступок.
— Ха-ха, первый раз я такое вижу: на неё бежит мужик в дорогом костюме, его хватать надо, а она в него едой швыряется! — Авантюрист приложил влажный платок к щеке, успокаивая раздражённую кожу.
— Между прочим, — решила перейти в наступление Даша, которой уже надоело слушать насмешки, — если бы не мой поступок, ты бы застрял на вводном испытании, высказывая своё недовольство в камеру, а не шёл бы здесь, на восьмом этаже. Так что сначала подумай, прежде чем смеяться надо мной.
— Хорошо, приму к сведению, — Александр был уже в неплохом расположении духа, но Компаньона, действительно, лучше лишний раз не злить. Щёки успокоились достаточно, чтобы убрать платок и двигаться дальше. — Надо идти вперёд. Пойдём, нам ещё спускаться и спускаться. Береги воду, пока до снега не доберёмся.
— Эх, я бы мороженого сейчас съела, с лимонной глазурью! — размечталась Дарина, вспоминая любимое лакомство, которое продавалось в магазине напротив её работы. Где бы она ни покупала мороженое, именно это ей нравилось своей особенной лимонной глазурью. Само мороженое, в принципе, было таким же, как и у остальных, но глазурь восхитительна.
— Это хорошо, что уже не хочешь спать, мороженое организуем потом!
— Но лучше всего во сне есть мороженое, — пошутила Даша, наблюдая за реакцией Авантюриста. Может быть, они бы начали спорить, но дверь нового испытания очень кстати отвлекла игроков, заставляя их взять себя в руки и сосредоточиться. На двери висел листок, исчерченный в клетку, и какие-то стрелки с цифрами.
— Хм, обычно задание не вылезает за пределы комнаты, — снимая листок, произнёс Рыцарь.
— Похоже на пол в комнате, — посматривая на картинку, подумала вслух Секретарь.
— С чего ты так решила?
— Смотри, тут как будто двери отмечены, вот и вот! — показала девушка отметки на рисунке.
— И правда. Выходит, что это карта. Зачем?
— Откроем — узнаем, — предположила Компаньон, подойдя к двери.
Весь пол комнаты был выложен плитками чёрного и белого цвета в шахматном порядке. Из-за общей пестроты — зрелище не для слабонервных. Примечательно, что противоположная дверь оказалась открытой, то есть ключ искать не надо. Счастье! Единственное, что надо сделать, — дойти до выхода. Проще простого!
— Проще пареной репы! Я пошла! — Даша без каких-либо проблем и подозрений ступила на первую и ближайшую чёрную плитку, но… Чёрная плитка тут же стала красной, а под ней будто бы взорвалась петарда — послышался хлопок. Плитка начала шататься, будто вот-вот провалится. — Ой! — испугалась Дарина и прыгнула обратно на безопасный островок рядом со входной дверью, который явно не участвовал в этом световом и взрывном испытании. Стоило только девушке освободить плитку, та перестала шататься и снова стала чёрной.
— Доигралась! То-то, нечего спешить, когда за каждым испытанием стоит Егоров. Этот прохвост — с богатой фантазией плюс немного садист, — нравоучительно говорил Александр, продолжая рассматривать листок. — Кажется, я понял, как эта карта работает. Нам надо идти по стрелочкам, чтобы добраться до выхода! Давай двигаться!
— Погоди, дай отдышаться, — сердце Даши колотилось с такой скоростью, будто бы только что победило на дистанции сто метров с препятствиями.
— Хе-хе, а не надо лезть в горящую избу без огнетушителя и специального снаряжения! — издевался над Компаньоном Рыцарь. Заноза!
— Так и запишу, а ещё коня тоже не буду пробовать останавливать на ходу, — отмахнулась Дарина, приходя в себя. — И куда мы идём?
— Судя по карте, мы проходим четыре клетки направо, — глядя на цифры со стрелками, констатировал Авантюрист. Забавно, что в этом задании всё так просто: нет необходимости искать подсказки, участникам дали всё сразу, только двигайся по стрелочкам!
— Четыре, говоришь? Ладно, пойдём четыре направо, — покрутила носом девушка, поправляя юбку, и ступила на первую плитку. Произошло ровно то же самое, что и при первой попытке «побега». Плитка покраснела, стыдясь того, что на неё поставили ноги, и «взорвалась» от негодования. — Яй! Заметь, я шла по твоей инструкции! И-и-и-и?!
— Ну, написано же, четыре направо, — Александр продемонстрировал Дарине карту. Он не врал, стрелочки действительно показывали, что надо пройти четыре клетки направо. Но это же не помогло!
— Может, зеркально? Там, где направо, — нам налево. Мы же смотрим на неё сверху вниз, а надо перевернуть и смотреть снизу вверх. Наша дверь должна соответствовать двери на карте! Понял?
— Вроде бы да, — согласился Рыцарь, переворачивая карту. — Тогда нам налево, — он нерешительно посмотрел влево и медлил, не желая «подрываться» на плитке. — Знаешь, ты же уже, ну…
— О как! Высокие отношения начались! Аристократы семиколенные! — ворчала Даша, понимая, что Авантюрист практически прямым текстом говорит, чтобы она шла первой, раз уже два раза заставляла плитки краснеть. — Дорогу пролетариату! — бояться уже нечего, поэтому девушка уверенно ступила на право-левую плитку. Та как была чёрной, так и осталась, ничего не зашевелилось под ногами. Даша дошла до четвёртой плитки. — Нормально, иди уже!
— Ох, откуда у тебя такая больная фантазия? — адресовал вопрос хозяину санатория Александр и ступил на первую плитку. Произошло странное: под ногами Авантюриста не изменилось ничего, а вот под ногами Компаньона плитка снова покраснела и начались шевеления.
— Назад, быстро! — закричала Даша. Рыцарь поспешно выполнил указание, но плитка под ногами Секретаря всё ещё краснела. — Ё-моё! — ничего другого не приходило в голову, кроме как вернуться на исходный островок. — И что дальше?!
— Плитка покраснела, когда вступил я. Получается, что пол не выдерживает двоих одновременно. Пойдём по одному?
— И потеряем кучу времени… — сетовала трижды «подорванная» Дарина, которая мысленно перечеркнула возможность стать сапёром. Даже игру на компьютере она с позором просто обязана удалить, не имея больше морального права в неё играть.
— Тогда будем идти вместе! Клетка в клетку.
— Ну попробуем.
Девушка ступила первой на клетку, после неё рядышком поставил ногу Александр — и плитка вновь покраснела. Авантюрист успел быстро убрать ногу, тогда как Дарина в очередной раз «подорвалась»!
— Они издеваются?! — возмутилась Даша и вышла из комнаты, чтобы перевести дух и успокоиться — для этого надо пройтись по безопасному полу, который краснеть не умеет и шевелиться не подумает.
— А что, если нога в ногу? Тогда система будет считать, что идёт один человек, а? — выдвинул гипотезу Рыцарь, глядя, как Секретарь накручивает круги по коридору.
Если бы взгляды могли испепелять людей или стены, то вместо Александра уже давно было бы пятно, а вместо стены — гора камней. Хорошо, что такого не бывает.
— Иди, дерзай, а я через окно пойду! — решительно произнесла Даша, расстёгивая рукава.
— Ты шутишь?!
— Не-а, мне надоело «подрываться», мне не нравится это задание! Мало того, что я хочу спать, так ещё и голова начинает болеть из-за этих «взрывов»! Я молчу, что ноги начинают трястись! Всё, хватит с меня! Мой путь — окно!
— Это запрещено, идти нужно только по коридорам, то есть внутри здания! — читал Александр очередную лекцию о соблюдении правил.
— Иди в пень! Выбери самый красивый и иди! Я вообще не понимаю, как могут двое ходить синхронно, если следов всё равно четыре!
— По команде… Погоди, меня осенило! Ну-ка, наступи мне на ноги! — об этом-то Авантюрист не подумал, считая, что действовать надо синхронно. А ведь механизм мог быть рассчитан на то, чтобы по полу ходила одна пара ног. Делай всё, что хочешь, но только одна пара.
— Не буду, ты мне ничего плохого не сделал. Ну, нервы треплешь, но это терпимо.
— Давай, время теряем!
Секретарю оставалось лишь подчиниться и наступить на ноги Рыцарю. Стал ясен ход его мысли. Двое, пытаясь ходить одновременно, никогда не пройдут испытание, потому что следов всегда будет четыре. Теперь же, когда Даша стоит на ногах Александра, на полу остаются лишь два следа, а двигаются при этом два человека. Немного попрактиковавшись, игроки двинулись к бомбическим плиточкам.
— Это же не взрывчатка, верно? — полюбопытствовала Дарина, когда они преодолели первые четыре плитки влево.
— Как знать, этот химик придумать может разное. Не удивлюсь, если он изобрёл новый вид хлопушек!
— Тебе не надо подсказывать? — Секретарь вдруг вспомнила, что никто из них нигде не держит карту, а Рыцарь благополучно повернул направо и преодолел очередные две плитки.
— Не, я помню! Так, теперь повернуться направо и пять плиток, — маршрут походил на змейку, только ошибиться в этом случае не хотелось, потому что начинать сначала уже ни у кого желания не было. Александр спокойно повернулся налево, преодолел три плитки, затем ещё раз налево и ещё три, потом направо и одну. — Вот так, теперь прыгай!
Обернувшись, девушка увидела заветный островок рядом с дверью. Спрыгнув с ног Рыцаря, Секретарь оказалась в безопасности.
— Ура-а-а! Земля моя твёрдая, люблю тебя! — радовалась Даша.
Монте-Кристо и Герцогиня ставили рекорды за рекордами. Цезарь взял за руку свою напарницу и попросил её бежать за ним и ни на что не отвлекаться, то есть не реагировать на покрасневшие клетки и на шатание этих самых клеток. Такое передвижение тоже оказалось возможным. Пока краснела первая плитка, на которую наступил Цезарь, пара игнорировала хлопки и мчалась к выходу.
Было бы логичным, чтобы при таком раскладе вторая дверь запиралась. Но этого не предусмотрели по той простой причине, что никто не рассчитывал, что можно так нагло нарушать правила. Плитка краснела, пара добежала до выхода, сотрудники санатория дружно плюнули в экран. Ферзь поправлял манжетки, готовясь к своему торжественному выходу и встрече с Монте-Кристо. Факир выжидал: ему было очень интересно, какие цели преследует Цезарь.
Альберт и Ольга оказались перед дверью с приколотым листком. Аристократ без промедлений поставил ногу на первую же плитку напротив и наблюдал за реакцией пола. Когда клетка покраснела и стала странно шевелиться, мужчина убрал ногу и глянул на карту.
— Замечательно. Чувствительные полы дошли и до этого санатория, — констатировал Альберт, рассматривая плитки. Потом он обратил внимание на Компаньона, которая совсем не понимала, что делать и куда идти. — Держи перед собой, — Аристократ передал Оле листок и взял девушку на руки. — Чуть опусти карту, — Императрица послушно подвинула её так, чтобы Авантюристу было удобней смотреть. — Вперёд.
— Как он это делает? — рассуждала Катерина, прикончив пятую чашку кофе, который пила уже не ради кофеина, а просто ради удовольствия. — Он словно знает всё изначально! Или Альберт гений?
— Не восхищайся зря человеком, если не знаешь, кто он такой, — философствовала Люся, удобно устроившаяся в массажном кресле.
— Но Альберту всё так легко даётся! Секретарь и Рыцарь на его фоне выглядят серо, им будто бы просто везёт. А он заходит и всё делает!
— Да, но, в отличие от Альберта, они работают командой, пусть громкой, постоянно на повышенных тонах, но командой, — рассуждал электрик, старавшийся изо всех сил сдержаться и не снять свои сапоги. — А этот унижает свою напарницу, никакого уважения к ней не проявляет.
— А почему нельзя участвовать одному? — спросила молодая горничная, которая первый раз работала в этом санатории.
— Потому что всегда должен быть тот, кто сможет нажать на кнопку, — с грустью произнесла Люся, будто бы за этими словами скрывалась история, которая плохо закончилась.
Открыв дверь на седьмой этаж, они сразу же попали в помещение для испытания — без промежуточного коридора, чтобы перевести дух. Нет, на этот раз всё началось с пылу с жару. Обстановка походила на пляж, потому что под ногами был тёплый жёлтый песочек. На разных расстояниях друг от друга из песка в произвольном порядке торчали предметы красного цвета, похожие на поплавки с цифрами на верхушках. Рядом с дверью стояла длинная палка, напоминавшая перо.
Около этой палки висел странный плакат со словами, смахивающими на агитационные лозунги:
КАЖДОМУ ЖЕЛАЮЩЕМУ — ПО ВЕСЛУ!
ВЕСЛО ПЕРЕБИРАЕТ ПЕСОК!
ПОМНИ МАТЕМАТИКУ: ОТ 1 ДО 20!
ПОПЛАВОК ТАИТ ПОДАРКИ, ПОДАРИ ИХ ДРУГИМ!
— Первые два я понял, — смотрел на плакат Рыцарь. — Хватаем палку, которую почему-то окрестили веслом, и водим ею по песку, что звучит глупо, но не забываем, кто у нас придумывает испытания, — очередная шпилька полетела в сторону Егорова. Секретарь начинала уже сочувствовать этому человеку: он старался, придумывал конкурсы, организовал всё на таком высоком уровне, а его постоянно пытаются унизить и оскорбить. Вот уж точно говорят: инициатива наказуема. Интересно было бы глянуть на конкурсы, придуманные Александром. — А вторые два…
— Может, водить надо от первого поплавка до двадцатого? Знаешь, как рисунок по точкам. Раз уж каждый поплавок с гордостью несёт на своей макушке номер и плакат просит помнить порядок от единицы до двадцатки, это предположение имеет право на существование.
— Как вариант… А последний? — они подошли к первому поплавку, чтобы внимательно рассмотреть его. Оказалось, что верхняя крышечка откидывалась и там что-то лежало. Даша просунула руку внутрь поплавка и вытащила маленькую открытку.
— Вот подарок, а кому его дарить?
— Если их двадцать, то надо вон туда, — справа от них, около стены, на маленьких табуреточках стояли маленькие ящики.
— M-да, богатая фантазия у вашего Егорова, — констатировала Дарина, отправляясь к первому ящику. Когда она уложила туда первую открытку, чёрный ящик побелел и захлопнулся сам.
— Не богатая, а больная, — поправил её Рыцарь, поднося весло к первому поплавку.
— Ну, больную я не нашла, но, может быть, он страдает гигантизмом? — Секретарь вернулась к Александру, готовая принимать новый сюрприз для нового ящика.
— Чем?
— Любовью к большим вещам. Большое весло, большая песочница, всё большое! Нет?
— Не знаю… Он просто больной! — даже не попробовал аргументировать свою мысль Рыцарь, внимательно всматриваясь в поле, чтобы найти второй поплавок: рядом торчали седьмой и пятый. Стало ясно, что придётся побегать по полю туда-сюда, не один раз возвращаясь к исходной точке.
— Ясно, объективность налицо, — с грустью констатировала Дарина.
— Меньше демагогии и больше результата! — Александр схватился покрепче за весло и потащил его ко второй цифре, которую нашёл чуть дальше — ближе к ящикам.
— Я не пойму: если поплавки пронумерованы, то почему я не могу сама ходить и забирать открытки? Зачем ещё и весло? — шла за Аванюристом девушка в ожидании, пока тот дойдёт до следующего поплавка.
— А я понял: если не дотронусь веслом до поплавка, он не распечатается, и тогда ты не заберёшь открытку! К третьему поплавку позову тебя, а пока неси эту.
— Бегу, — Дарина аккуратно вытащила открытку и побежала ко второму ящику. Простое задание не требовало больших стараний, но проблему составлял песок. Как ему и положено, он был сухим и сыпучим. Ноги проваливались, а обувь забивалась золотистыми песчинками: то что надо для весёлого прохождения испытания!
— Я приближаюсь к тройке! — предупредил Александр.
— Почему же так далеко… — не очень и хотелось смотреть, Компаньон была вполне согласна поверить Авантюристу, что именно благодаря веслу поплавок можно вскрыть. Однако деваться некуда, девушка подошла поближе к Рыцарю с веслом, стоявшему у поплавка.
— Сама проверь, поплавок не вскроется, — поплавок, действительно, был плотно запечатан, а крышка не открывалась. — Узри магию! — Рыцарь легонько задел поплавок веслом, послышался щелчок. Дарина открыла крышку и забрала очередную открытку.
— Забавно… А почему первый был вскрыт сразу?
— Не знаю, может быть, он играл роль пробника, чтобы найти внутри открытку.
— А если бы я шла впереди, то мы бы думали, что поплавки сломаны?
— Ты читала плакат на стене? — Дарина кивнула. — Там чёткий порядок действий: весло в песок, от единицы до двадцатки, открытка в ящик! То есть не лезь на поплавок впереди весла! — с максимально серьёзным выражением лица повествовал Александр с веслом в руках, чем очень сильно рассмешил Дашу. — Что смешного?
— Ты бы видел себя со стороны. Передовик! На серьёзных щах рассказываешь мне про весло! Не лезь поперёк весла, бу-бу-бу! Хах-ха!
— Так, поговори мне ещё! Работай, почтальон, отправляй открытки, а то весло таскать будешь ты! Посмотрю на тебя тогда, Секретарь с веслом!
— Бу-бу-бу! — передразнивала девушка напарника, удаляясь в сторону ящиков.
— Хохотушка нашлась тут… Смешно ей, видите ли, — продолжал возмущаться Александр, волоча весло к четвёртому поплавку.
Они могли бы пройти это испытание достаточно быстро и монотонно, если бы не одно но: Александр был прав, и цифры шли не одна за одной, а последовательность требовалось соблюдать. Весло отпускать было нельзя — оно тогда странным образом «закапывалось» в песок. Стоило лишь отпустить палку и отвернуться на несколько секунд, как Рыцарь с трудом откопал это коварное весло. Поэтому теперь держал его железной хваткой. Пришлось обращаться к поисковой службе:
— Дарька, я потерял цифру восемь! Глянь, куда мне бежать?
— Бежу-бежу! — Секретарь, погружая ноги по щиколотку в мягкий песочек, пробежалась по площадке, чтобы найти нужный поплавок. Иногда надо было возвращаться назад, делать крюк, чтобы идти по порядку, но пропускать цифры нельзя. — Сюда!
— Вот загнал же, ещё бы в противоположный угол поставил, — ворчал Рыцарь, волоча за собой весло, которое уже раздражало. Мало того, что тяжёлое, так ещё и таскай его по песку и в разные углы комнаты.
— Сплюнь, накаркаешь ещё! — предупреждала Дарина, но это было бесполезно: плюй, не плюй, а Егоров заставил участников побегать по сухому песочку вдоль и поперёк комнаты. Лёгким задание казалось лишь до пятой цифры, а дальше пошли зигзаги, синусоиды и прочие геометрические фигуры.
Уложив последнюю открытку в ящик, Дарина получила заветный ключ, который передала Александру, усаживавшемуся на ступеньку. Ему тоже досталось немало. Но Авантюрист поразительно быстро умел восстанавливать силы. Девушка только подумала о том, чтобы присесть и отдохнуть, как Рыцарь уже подскочил на ноги и побежал к двери.
— Что ты делаешь? — спросил Александр, глядя как уже его Компаньон присаживается на ступеньку.
— Хочу вытряхнуть песок из своих тапочек!
— Нет времени, побежали! — Дарина даже с места не тронулась, продолжая отстёгивать ремешки. Александр попробовал было её схватить за руку и поднять силой, но туфля просвистела где-то рядом с его носом.
— Только тронь! К твоему сведению, я с вытряхнутыми тапочками бегаю быстрее, чем с песком в них. Нагоним потерянное время бегом, — предложила Даша, обменивая возможность вытряхнуть обувь на не слишком-то любимый способ передвижения. Ну не любила она бегать! Однако ради своей скромной команды, состоявшей из Рыцаря и Секретаря, была готова и потерпеть.
— Так бы сразу и сказала, — от греха подальше Авантюрист отступил и ждал в сторонке, пока Компаньон не вычистит обувь. Девушка тщательно выстукивала песчинки из туфель, а Александр подумал, что неплохо было бы и самому вытряхнуть свои ботинки.
— Так, кто получит иммунитет от уборки — уже понятно. Предлагаю разыграть ещё один! — встал на ноги электрик и торжественно подошёл к доске, где одинокий плюсик уже не казался недоразумением. Мужчина начертил линию, отделяя новую таблицу от предыдущей. — На каком этаже Секретарь зарядит-таки в Рыцаря? Можете указать даже предмет, который она в него швырнёт, — это повысит шансы на второй иммунитет!
— Не думаю, что идея уместна, — старшая горничная в принципе была против любого насилия. — Девушка — это тонкий и хрупкий…
— Третий этаж! — перебил старшую горничную садовник.
— Ты смотри, какой шустрый! — возмутилась повариха. — Четвёртый! Там больше поводов, чтобы его огреть чем-то, и даже есть чем! Люсь, поучаствовать не хочешь?
— Нет, — отрешённо произнесла портниха, не желая присоединяться к новому обсуждению. Её волновало другое: эта шумная парочка начинала ладить, хоть бы Секретарю не понравилось общество Рыцаря…
Сотрудники санатория расшумелись, выкрикивая свои этажи и желая заполучить иммунитет, чтобы не убирать санаторий после Игры. Даже Катерина, не желавшая слышать, что кто-то может опередить её Альберта, — и та прыгала и громко кричала, что пострадает Рыцарь именно на третьем этаже.
За Монте-Кристо наблюдали уже все: сотрудники санатория, планировавшие в очередной раз плюнуть в экран, чтобы после этого электрик и горничная вытирали его перед следующим испытанием; Ферзь, готовый выдвинуть вердикт, основываясь на фактах; и Факир, наблюдавший за всеми игроками, но за некоторыми — особенно внимательно. Цезарь уже заслужил внимание к своей скромной персоне, но не собирался останавливаться на достигнутом, продолжая развлекать зрителей и поддерживать градус интереса.
Герцогиня ещё ни разу не произнесла ни малейшего слова, лишь следовала за своим Авантюристом, не задавая вопросов. Удивительно, но она не считала необходимым спрашивать о чём-либо: красивое платье, рядом бежит симпатичный молодой человек, который указывает путь, — что ещё нужно девушке? Она оказалась очень полезной для Монте-Кристо, которому только такая и требовалась для исполнения плана.
План пляжного испытания был простым: Цезарь с помощью весла распечатывал все попадавшиеся на его пути поплавки, не соблюдая последовательности. Поплавки открывались: их не запрограммировали на то, чтобы срабатывать строго по порядку, чего не скажешь об открытках — они должны были укладываться в строго определённые ящички. Для этого Цезарь говорил номер вскрытого поплавка, а Герцогиня укладывала открытку в соответствующий ящик.
В итоге ключ получен, правила нарушены в очередной раз, пара покидает седьмой этаж, зрители возмущены. Занавес.
— Это становится опасным, они уже на третьем месте и догоняют второе и первое, — напоминал Ферзь, предостерегая от дальнейшего бездействия. Первое и второе места шли рядом. Если бы они попали к лабиринту сейчас, то Альберт с Ольгой вдохнули бы утренний весенний воздух на минуты две раньше, чем Александр и Дарина.
— Кажется, я начинаю понимать его поведение, — задумчиво произнёс Факир.
— Он опасен?
— Нет, выиграть он не хочет, он преследует другую цель… Вопрос в другом: когда он начнёт…
— Мы ждём? — уточнил Ферзь.
— Да, уверен, что скоро ты сможешь его дисквалифицировать… — Ферзь не особо обрадовался: он предпочитал действовать сразу, при появлении первых признаков нарушения правил, но Факир требовал ждать.
Секретарь и Рыцарь продолжали идти вперёд, приближаясь к первому месту, хотя и не знали этого. Александр ещё раньше объяснил, что игроки не могут определить своё местоположение относительно остальных, пока не выйдут к лабиринту. Это помогало сохранять интригу и стремиться побыстрей выполнять задания.
Разные люди реагировали по-разному на такой накал страстей. Слишком азартные или нервные, как Александр, при первой же заминке теряли самообладание. Был однажды такой момент, когда для особо чувствительных и впечатлительных пришлось вызывать скорую. Спокойные люди, как Альберт, всегда сохраняли хладнокровие, их трудно застать врасплох, за счёт этого они чаще всего выигрывали. Но не Герман, у которого никогда не проявлялось ни малейшего желания выиграть, хотя он всегда попадал в тройку лидеров.
Даша следовала за Рыцарем и чувствовала себя достаточно бодрой, чему сама удивлялась, — Игра отвлекала ото сна, а главное, от мысли о том, что хочется спать. Интересно, что мысль о сне более опасна, чем сам сон. Великая сила самовнушения! Правда, есть вероятность того, что организм отключится сам, когда силы окончательно оставят Секретаря, но сила воли должна дотащить её до лабиринта.
— Ты выглядишь бодрее меня! — обернулся Рыцарь, традиционно проверяя состояние своего Компаньона.
— И выгляжу лучше! — пошутила Дарина, догоняя Александра. Они быстро шли по коридору так сильно полюбившегося зелёного цвета, приближаясь к новой двери.
Очередное помещение представляло собой комфортную комнату для домашнего чтения. Любой читальный зал нервно курил в сторонке. Вдоль стен стояли шкафы с книгами, был предусмотрен чай для читателей, в центре красовался шикарнейший диван, на который Даша тут же уселась: ей уже нравилось это испытание.
— Вот бы устроили конкурс на самый долгий сон, я бы выиграла! — гладила Дарина подлокотники дивана, которые казались ей мягче самой мягкой подушки. Она уложила голову к подлокотнику, глаза медленно закрывались.
— Не спать! — рявкнул Рыцарь, обойдя диван и направившись к противоположной двери. Там обнаружился странный замок, который предстояло открыть очередным оригинальным способом.
— Чего там? — нехотя присела Секретарь, с грустью посматривая на манивший подлокотник. Говорят всегда про змея-искусителя, а тут подлокотник-искуситель…
— Пф, опять что-то надо засунуть, чтобы повернуть и открыть! — решил использовать побольше глаголов Авантюрист.
— Кто бы сомневался, эти двери никогда не открываются просто… Присаживайся, я думаю, что тут, в шкатулке, есть всё, что нам нужно.
На столике у дивана стояла небольшая шкатулка, больше похожая на сахарницу. Поскольку чашек рядом не было, они стояли отдельно, выходило, что это всё же шкатулка.
— Ну-ка, — Рыцарь снял крышечку. Внутри лежали мелкие детальки. Он аккуратно высыпал их на стол. Небольшие листики, цветочки и металлические части блестели от света яркой лампы на столе. — Букет какой-то…
— Очередной конструктор… — девушка подсела поближе и рассмотрела детальки. Все элементы — маленькие и хрупкие, значит, собирать надо самой, ибо Александр начинал злиться, когда что-то сразу не складывалось. Соединить все элементы вместе оказалось простым делом, что настораживало. Перед ними лежала довольно красивая брошь с листиками и цветами.
— Круть, сейчас попробуем! — Авантюрист схватил украшение и понёс к замку. Брошь идеально влезла в отверстие, но повернуть замок не получилось. — И как это понимать? Чё такое?! Егоров, ты опять за своё?! — вспыльчивый Рыцарь вновь раскочегарился и пошёл на разборки с камерой наблюдения. Смешно смотреть, как взрослый мужчина при малейшей неудаче бежит кричать и жаловаться в камеру, хотя, с другой стороны, ситуация грустная.
Устав наблюдать за Авантюристом, Компаньон решила осмотреть комнату. Всё в помещении было правильным и красивым: великолепная мебель, диван-мечта, продуманный свет, достаточно комфортный для чтения, и даже чай можно выпить, если участники испытывают жажду. Красивые корешки книг поблёскивали позолоченным тиснением — все, кроме одной книги, у которой отсутствовал корешок и даже намёк на него.
Даша подошла к полке, забрала эту странную книгу и вернулась на диван, чтобы рассмотреть внимательнее. Оказалось, что не было не только обложки…
— Забавно, книга без начала, — девушка покрутила в руках печатное издание без обложки и нескольких глав, судя по растрёпанному переплёту и заголовку «Глава 7…» на первой же странице. Пока Рыцарь выясняет отношения с безмолвной камерой, а замок пребывает в нерабочем состоянии, Дарина решила почитать книгу с середины. А что такого?
Проникновение на королевский бал
— Ага, ей не хватило эмали! — произнесла Даша, глядя на Александра. Она сразу же связала сюжет странной книги, в которой речь шла про брошь, с испытанием, где главным элементом была, между прочим, брошь.
— И что? Точнее, на что? — загадка оказалась оригинальной, разгадка хранилась в книге.
— Я читаю-читаю! — Секретарь перевернула страницу.
— Чего там? — Александр присел рядом, заглядывая в странную книгу.
— В ней, — Даша кивнула на брошь, лежавшую на столе, — чего-то не хватает. Наверное, поэтому она и не открывает дверь.
— Чего не хватает?
— Я работаю над этим.
— Быстрее работай! — Александр снова закипал, боясь сильно отстать от соперника.
— Не отвлекай, лучше чаю завари.
— Ну, что там? — Рыцарь уселся напротив Секретаря, разливая горячий чай.
— Пока ничего нового. Надеюсь, скоро узнаем, что надо доделать в броши, — нехотя ответила Дарина, не желая отрываться от сюжета.
— Ой, как же долго развязку ждать, — бубнил Рыцарь, допив свой чай.
— Цыц, вот-вот уже встретятся! — странная книга умела интриговать, даже не имея начала.
— Ты её полностью читаешь?! Ау, мы проигрываем!
— Цыц, дай мне почитать! Я редко читаю клишированные бабские романы. Успеем! — отмахнулась Даша, возвращаясь к книге.
— Листик! — закричала Даша, захлопнув книгу и положив её на стол. Александр даже забыл, на каком проклятии остановился. Ему надоело смотреть на читавшую Дарину, поэтому он вернулся к камере, чтобы потренироваться в красноречии.
— Чего? Ты о чём? Я тут немного занят…
— Потом покричишь на камеру, нам надо найти ещё один листик!
— Ясно, давай искать, — Даша отправилась к шкафам, чтобы найти что-то, спрятанное за или между книгами.
Между Толстым и Достоевским Александр нашёл сложенный платочек, в котором и прятался заветный элемент:
— Я молодец, или я молодец!
— Молодец-молодец, давай тащи брошь, добавим листик и попробуем ещё раз!
Листик благополучно вернули на его законное место, благодаря чему брошь действительно стала ещё лучше. Девушка из книги оказалась права: брошь была красива и без этого листика, но с ним стала просто восхитительной! После установки броши механизм щёлкнул, и Александр смог его повернуть.
— Дашка, ты чего творишь?! — неожиданно крикнул на Компаньона Рыцарь.
— А что? Следую за тобой. Что не так?
— Ты книгу тут оставь… — Даша прихватила книгу с собой: стало интересно узнать, что будет дальше. Довольно забавная история, чисто для развлечения.
— Почему? Это же просто книжка, она даже без обложки!
— Оставь! Нельзя ничего выносить из помещения, такие правила!
— Ладно, — сдалась Дарина и положила книгу на столик.
— Ну ты, это, не раскисай! Всё будет хорошо, — было заметно, что Рыцарь не из тех, кто умеет утешать или подбадривать, но плюсик поставить можно хотя бы за старание.
— Не раскисаю, я держу себя в лапках! — Дашин девиз по жизни — «Нос выше, мысли чище, руки мыть перед едой!»
— Молодец, теперь можно идти!
— Погоди минутку, я хоть конец почитаю, надо же узнать, что там происходит!
— Мы проиграем с твоей любовью к чтению! — пыхтел Авантюрист, готовый порвать книжку и вытолкнуть Компаньона из этого читального зала. Останавливали Рыцаря лишь правила Игры, вернее, главное из них: никакого вандализма!
— Минутку мы позволить можем! Быстрее времени мы двигаться не можем, так что не волнуйся! — Компаньон пролистала книжку до последних страниц.
Александр сдался и молча ждал, пока девушка наиграется в читателя, но это ему удавалось с большим трудом. Он был весь в гонке, в борьбе. Как она смеет отвлекаться на какую-то недописанную книгу?!
— Слушай, Дашка, это наглость! Нам пора!
— Да-да, я помню. Гонка, бежим, ля-ля-ля, — пролистав ещё немного, Даша приближалась к концу книги, которую логичней было называть рукописью. — Треть сюжета орали друг на друга — и замуж, хоть замуж взял… — со спокойной душой Дарина положила книгу на столик.
— Я тебя уже боюсь! — признался Авантюрист, глядя на свою подругу. — Книги тебе запретить надо, ты становишься неуправляемой… — констатировал Александр, на что Даша рассмеялась.
— Ты ещё не видел, как я Гюго читала! От там эмоции!
Рыцарь пропустил Секретаря вперёд, чтобы та не прихватила книгу с собой.
— Что-то не так? — спросила Оля, глядя, как Альберт увлечённо читал рукопись, быстро перелистывая страницы. Скорочтение — очередной талант этого идеального со всех сторон человека. — Нам как бы торопиться надо…
— Да, иду, — отмахнулся от Императрицы Аристократ, даже не думая отложить книгу. Брошь они собрали быстро и недостающий листик нашли с помощью текста, но Альберт тоже не хотел оставлять книжку непрочитанной.
— Она настолько интересна? — Оле хватило одного абзаца, чтобы понять, что произведение не в её вкусе. Она предпочитала фантастику с космическими путешествиями, инопланетянами и межпланетными войнами, а тут сопли и слёзы псевдоаристократов. Ску-ко-ти-ща!
— Стиль знакомый, где-то я видел такой… Хочу вспомнить…
— Это хорошо, что ты встретил книгу знакомого автора, но нам пора уже идти, надо торопиться!
— Какая же ты надоедливая, — раздражённо произнёс Альберт, продолжая сидеть на диване.
— Ах, извините, что мешаю вспоминать, кто мог написать такие сопли глупого подростка!
— Точно! — Альберта вдруг осенило, кто же написал эту книгу. Внезапно грусть пронзила его сердце. Закрыв рукопись, он нежно погладил её по импровизированной обложке. — Как я мог про тебя забыть…
— Знакомый?
— Тебе до этого автора как до луны, — секундная сентиментальность сменилась на обычную суровость, Альберт снова стал самим собой. Он аккуратно вернул книгу на полку и пошёл к выходу.
— Это так мило, что две соперничающие пары так любят читать, — отметила повариха, разрезая пиццу, которую только что достала из духовки.
— Причём по одному человеку из каждой пары, — уточнила старшая горничная, желавшая ухватить первый кусочек с пылу с жару.
— Альберт бы хорошо подошёл Секретарю, она очень исполнительная, а где надо — инициативная, — рассуждал электрик.
— Императрица и Александр были бы забавными вдвоём, оба бы орали и бегали из одного угла в другой! — расхохоталась Катерина, представляя эту картину. Эффективность пары равнялась бы нулю, зато все зрители нахохотались бы до больных животиков.
— А мне кажется, что они сейчас сбалансированы максимально, — поставила точку в рассуждениях Люся.
— Итак, мы преодолели пять испытаний! Идём дальше! Вперёд! — Рыцарь изображал настоящего полководца, поэтому своим громким голосом провозглашал продолжение великого пути за сакральным трофеем. Александр, казалось, никогда не унывает и всегда в приподнятом настроении. И хватает же сил у человека! Игроки подошли к очередной карте, гласившей, что они на пятом этаже.
— О, мой этаж, как-то я упустила сей момент! Покеда, я спать! — пошутила Дарина и сделала вид, будто действительно уходит, но Авантюрист вернул её на место.
— Стоять! Никакого спать, пока не дойдём до лабиринта!
— Я шучу! — расхохоталась Даша. Кто бы мог подумать, что бывают люди, которые так серьёзно относятся к обычным шуткам.
— Шутит она… Мы обогнали Альберта! Нам осталась половина пути, а ты шутишь?!
— Не ори мне в ухо, я не сонная, — потирала уши девушка. — И с чего ты решил, что мы его обогнали?
— Чувствую! Мы так быстро продвигаемся, что я уже ощущаю, как мы улепётываем от него!
— Раз чувствуешь, то да… Хи-хи!
— И не надо смеяться! Вот увидишь, мы выйдем первыми к лабиринту!
— Как скажешь!
Компаньон на этот раз задавала темп на такой скорости, что Александру пришлось поторопиться. Её обувь оказалась удобной, хоть и была новой. Да, на каких-то участках на ногах уже появились болезненные ощущения, но это не страшно. Вот Рыцарь ходит в таком громоздком костюме и не подаёт ни малейшего намёка, что устал, а ведь тратит в два раза больше сил, если держать в уме тот факт, что он любитель «поспорить» с камерой видеонаблюдения.
— Музыки не хватает, — сетовала Дарина, приближаясь к очередной двери. Удивительное дело, но если тебя несколько раз (точнее, четыре) «подрывают» на странных плитках, меняющих цвет, то это бодрит. Даже диван не смог сбить эту бодрость, хотя соблазн был велик.
— Да, что-то музыки не предусмотрели, я бы тоже послушал что-нибудь из классики.
— Мне бы и радио хватило, что там сейчас модно…
— Под классикой я имел в виду песни восьмидесятых. Я любитель музыки той эпохи.
— Согласна, самые крутые песни оттуда!
Пока они обсуждали, кто из исполнителей в восьмидесятых особенно отличился и какие песни самые любимые, коридор прервался очередной дверью.
Следующая комната потрясала своим масштабом. Она состояла из трёх комнат поменьше, шедших друг за другом. Разделялись помещения не стенами, а разными цветами.
Рыцарь и Секретарь внимательно рассматривали первую комнату, где стояли три ведра, каждое — с приклеенной цифрой: 3, 5 и 8. Последнее ведро оказалось заполненным водой. В центре постамента красовалась цифра 4.
— Это то, что я думаю? — рассуждала вслух Дарина, глядя на вёдра.
— Похоже, что да. Задачки на переливание, — согласился с Секретарём Александр.
— Ага, надо поставить в центр четыре литра воды.
Дарина рассматривала постамент, на длинной стенке которого обнаружилась перекошенная дверца. Дёргать её было бесполезно: дверцу перекосило очень мощно — чтобы вернуть ей правильное положение, надо приложить силу, то есть поставить ведро с теми самыми четырьмя литрами воды. Это же надо, с какой точностью смогли перекосить! Сразу видно: умные люди, всё по формулам рассчитали!
— Чего делаем? Куда переливать? — Александр, преисполненный энтузиазмом, взял в руки ведро с водой в готовности перелить часть жидкости в любое из двух оставшихся вёдер.
— Ставь ведро на место. Надо сначала прикинуть это всё в голове, а то ты будешь воду по десять раз переливать туда-сюда.
— Как скажешь, я эти задачки никогда не решал. Мне трудно представлять в голове, как я переливаю воду, а настоящие вёдра в класс никто не соглашался принести! Один раз меня даже из класса выгнали! А я всего лишь взял у уборщицы три ведра и принёс их в класс. При этом я её попросил, она согласилась, а классная меня обвинила в том, что я украл их! Эх, было обидно…
— Ага, — отстранённо отреагировала Даша, сосредоточившись на решении задачи. Она стояла напротив вёдер и мысленно переливала воду, фиксируя текущий результат произнесённой вслух цифрой. — Зараза!
— Что такое? Не получается? — поинтересовался Рыцарь, плескавшийся руками в воде. Щёки уже успокоились, поэтому он спокойно играл в Посейдона.
— Я сбиваюсь. Давай начнём на практике. Если что, мы же можем перелить всё обратно? Верно?
— Если что, мы можем долить воды из крана, — Авантюрист указал на кран, одиноко торчавший из стены.
— Ладушки! Только сразу договоримся — вёдра называем по их литражу: восьмёрка, пятёрка и тройка. Чтобы я пальцем не тыкала и не повторяла: «Вот это слева, вон то справа, ой, с другого права». Понятно?
— Угу, — утвердительно кивнул Александр и поднял во второй раз полное ведро.
— Фух, приступим! Восьмёрку лей в пятёрку, — руки, не привыкшие переливать воду объёмом больше одного стакана, немного тряслись, из-за чего много жидкости пролилось мимо пустого ведра. — Нам не влетит, что мы половину выльем на пол?
— Не думаю, что будет много разницы, если двести миллилитров окажутся на полу, — покачал головой Александр, хотя и сам видел, что пролитое количество определённо превышало объём стакана.
— Допустим, а если больше… — сомневалась Дарина, что люди, которые скрупулёзно рассчитывали наклон дверцы, простят недолитый литр воды. В таком случае было бы проще поставить трёхлитровое ведро, а остальной вес обеспечить грубой физической силой.
— Ай, всё, зануда! — эксцентричный Рыцарь вернул воду в восьмёрку, умолчав, что жидкости осталось на четверть меньше изначального объёма. Он пошёл к крану, громко топая, что символизировало крайнее недовольство, долил воды и вернулся. — Туда же?
— Да, только аккуратней!
— Поговори мне ещё, — буркнул Авантюрист, стараясь на этот раз переливать более аккуратно. Вышло намного лучше. — А, ювелир!
— Молодец, теперь пятёрку в тройку.
— Трёха, получай воду, только не кричи, что много! — что случилось с человеком? Пять минут назад был раздражённым, а теперь шутки шутит, улыбается… Неужели секрет таится в успокаивающих свойствах воды?
— Так, теперь тройку выливаем в восьмёрку, — самое сложное в этой ситуации — не сбиться и помнить, сколько воды в каком ведре. Пока у Секретаря получалось. — Теперь в восьмёрке шесть, а в пятёрке два.
— Ха-ха, слышали бы тебя со стороны — подумали бы, что ты того! — крутил пальцем у виска Александр.
— Не лезь в мою математику, я же в твою физическую культуру не лезу! Лучше выливай из пятёрки в тройку!
— Как скажешь! — успешно выполнив поручение своего Компаньона, Авантюрист не упустил шанс в очередной раз себя похвалить: — Красавчик!
— На любителя, — автоматически отреагировала Дарина, не совсем отдавая отчёт, к чему именно относилось это слово. Но Александр не упустил момент обидеться. — Восьмёрку в пятёрку! — Рыцарь даже бровью не шевельнул. — И чего стоим?
— Трудно было согласиться?
— Пф-ф-ф, детский сад, штаны на лямках! Извини, пожалуйста, ты красавчик! Доволен?!
— Ну, при других условиях я бы мог усомниться в твоей искренности, но сейчас и так сойдёт! Восьмёрку, значит! — перепутав инструкцию, восьмёрку Александр перелил в тройку, а не в пятёрку. За свою невнимательность он получил даже подзатыльник от Компаньона.
Эти двое и не подозревали, но где-то там — по ту сторону камеры — что Ферзь, что Факир, что работники санатория одобрительно зааплодировали. Сотрудники даже устроили импровизированный салют в честь наказания Рыцаря. Знал бы об этом Герман — даже пожал бы руку Даше, настолько все «любили» Александра, точнее, его выходки и вечное ребячество.
— Дошутился?! Теперь вернул всё на исходную точку и ни на миллиметр от моих указаний, ясно?!
— Да, хорошо, чего орать-то, — обречённо побрёл Рыцарь дополнять восьмёрку водой.
— Ору я, видите ли… Как будто бы мне нужен этот трофей…
Дарину нельзя поймать на слабо: если ей чего-то не хочется делать — она делать не будет. Этот человек за толпой не пойдёт, тем более не последует за анонимными и сомнительными «лидерами общественного мнения» (что это вообще за люди и кто назначил их лидерами?). Даша сама себе лидер, она персонально отвечает за свои ошибки, несёт ответственность за свои слова, но и плоды своего успеха вкушать будет сама, без прихлебателей!
Но мы отвлеклись. Девушка, раз уж впряглась в Игру, намеревалась пройти её. Лишние ошибки лишь отдаляли Секретаря от долгожданного сна. И так много времени потеряно на «минном поле», благо Александр в тот раз придумал хороший вариант.
Тем временем пристыженный Рыцарь, получивший удар по самолюбию, вернулся с полным ведром воды. Он не ожидал, что кто-то так серьёзно отнесётся к задачке с вёдрами. Ему просто хотелось развеселить Компаньона, потому что она казалась очень грустной. Без лишних вопросов Авантюрист разлил восьмёрку в пятёрку и тройку, а тройку вернул в восьмёрку.
— Вот, я вернул всё как было, продолжаем.
— Спасибо, — оставалось лишь самой не ошибиться в решении, иначе будет неудобно. — Восьмёрку в пятёрку. Ой, стой! — но было уже поздно, вода лилась в пятёрку, в которой оставалось приблизительно два литра. — Пф-ф-ф, круть…
— Хе-хе, а кто надо мной издевался? Ладно, я добрый сегодня, — пожурил девушку Авантюрист, возвращая в восьмёрку всю воду. В очередной раз они вернулись к исходной точке: в восьмёрке — шесть, а в пятёрке — два.
— Из пятёрки вылей в тройку, — вот что забыла Даша. — А потом из восьмёрки в пятёрку.
— Как скажет Секретарь! — на этот раз Рыцарь послушно совершил нужные манипуляции, и участники наконец-то сдвинулись с точки.
— Из пятёрки в тройку, — спокойно произнесла Дарина, понимая, что задачу они решили. — Нам же нужно одно ведро?
— Вроде бы да, — неуверенно ответил Александр, не вдаваясь в подробности и расчёты. Иначе он бы уже плясал от радости, осознавая, что у его ног стоит пятёрка с четырьмя литрами воды.
— Тогда хватай пятёрку и ставь в центр, у нас одна четвёрка есть.
— Зашибись, а я и не заметил! Молоток! — похвалил напарницу Рыцарь и поставил четыре литра воды в центр постамента.
Секретарь внимательно следила за дверцей. Та постепенно выравнивалась под тяжестью нужного количества воды, пока не раскрылась самостоятельно, предоставив доступ к отсеку, где лежал странный металлический стержень.
— Столько усилий ради этого?! — разочарованно произнесла Даша, вытягивая стержень из постамента.
— То есть тетрис ради рычага и кубик Рубика ради ключа тебя не удивляют? — поинтересовался Авантюрист, забирая стержень. — Тяжёлый, на таком даже прыгать можно! Дальше пойдём.
Во второй комнатушке оказался приблизительно такой же постамент с перекошенной дверцей и цифрой 5. Рядом уже стояли не вёдра, а бочонки: 10, 7 и 3.
— Хм, а нельзя из той комнаты взять пять литров и поставить сюда? — задалась вопросом Даша, которой не хотелось два раза подряд думать, что и куда переливать.
— Наверное, можно было бы, только за нами дверь захлопнулась, — Александр тоже схитрил бы, но их обоих перехитрили.
— А счастье было так близко, — пошутила девушка, понимая, что решать задачку всё же придётся. — Принцип тот же: я говорю, ты выполняешь. Понятно?
— Ой, хватит уже умничать, я понял! — отмахнулся Рыцарь, пристраиваясь ближе к бочонкам.
— Поднимешь? Это десятка как-никак…
— Пф-ф-ф, пятнадцать литров я таскаю одним пальчиком! Тут всего десять и две руки! Легко! — в очередной раз не упустил Авантюрист шанса похвалить себя любимого.
— Ладно, не будем вдаваться в подробности и спрашивать тебя, зачем пятнадцать литров таскать одним пальцем.
— Мудрое решение! Я бы не признался и сам!
— На том и решили! Хватай десятку и переливай в тройку!
— Ого, и на краситель разорились, — произнёс Рыцарь, переливая зелёную жидкость в самый маленький бочонок. Даже в воде организаторы соблюдали цветовой паритет. — Не удивлюсь, если эта жидкость имеет другие свойства, чтобы никто не жульничал!
— А какая разница, если важен объём?
— Ну, нам никакой, а организаторам — есть. Поставишь сюда воду вместо этой жижи, выиграешь Игру, а Егоров тебе — хоп! — и предъявит обвинение, что ты обманным образом украла трофей, за который так честно сражались остальные.
— Я поняла, что играть надо честно, просто думала, что ты такое знаешь!
— Не, меня в такое не посвящают, тем более Егоров! — хмыкнул Рыцарь, перелив часть жидкости в маленький бочонок. — Чего дальше?
— Тройку лей в семёрку! Десятку в тройку! Тройку в семёрку!
— Ещё раз?
— Да, тебе не показалось! — теперь в семёрке было шесть литров. — Повторим алгоритм: десятку в тройку, тройку в семёрку.
— Карусели какие-то…
— Не ворчи, не я придумывала задачу!
— А я ничего и не делал! — в самом большом бочонке оставался один литр, семь — в семёрке, два — в тройке. Ничего не потеряли.
— Семёрку в десятку! — наученная горьким опытом предыдущей задачки, Даша произносила команду только тогда, когда Александр, выполнив предыдущее указание, ставил на место бочонок. — Тройку в семёрку!
— О, я знаю, что дальше! Десятку в тройку, и ставим десятку на постамент! — на этот раз Рыцарь считал вместе с Секретарём: она страховала его, чтобы не перепутал, а он страховал её, чтобы не смешала неправильные бочонки.
— Начинаешь схватывать!
Открывшаяся дверца подарила им ещё один стержень. Теперь у них имелись два увесистых металлических стержня — непонятно для какой цели.
— Так, я тут подумал: я воду таскаю, стержни ношу, а ты руки в юбке держишь. На! — Авантюрист вручил девушке два стержня. — Неси их с гордостью, ведь именно из-за тебя они у нас есть!
— Предлог можно было бы и лучше подобрать! — ворчала Секретарь, поудобнее перекладывая увесистую ношу.
— То есть?
— Не «из-за», а «благодаря». А то выходит, что никому ничего не надо, а ИЗ-ЗА меня мы имеем то, что имеем: торчим непонятно где, идём непонятно куда.
— Я забыл, что ты у нас мастер в плане умничанья… — в такие моменты Даша жутко напоминала ему Германа: тот тоже указывал брату, как говорить, что делать, куда пальцы не совать. — Ладно, держи стержни, и пойдём дальше БЛАГОДАРЯ тебе допрохаживать этот этаж.
— Другое дело! — Компаньон не просила излишнего — лишь того, чтобы считались с её вкладом в общее дело. — Идём в третью комнату!
В отличие от предыдущих двух, здесь они обнаружили лишь постамент. Да, с такой же перекошенной дверцей, но ни вёдер, ни бочек, ни даже кувшинов нигде не нашлось. Даже кран из стены не торчал. Постамент на этот раз сделали шире, предусмотрев на нём место для двух ёмкостей, потому что написаны были две цифры: 5 и 4.
— Забавно, а что ставить? — крутил головой по комнате Александр, но ничего найти не смог.
— Ну, у нас получилось так, что есть ещё невостребованные четыре литра из первой комнаты и пять — из второй. Только надо их собрать и принести сюда!
— Сейчас проверим твою теорию, для этого достаточно сделать одну маленькую вещь! — воодушевлённо произнёс Рыцарь, крадучись к двери, из которой они сюда и пришли. Он попытался открыть её, и, чудо-чудесное, у него получилось. — Ого, похоже на то, что твоя версия — рабочая! Бегом за водой!
— Давай я побегу за ведром, ты — за бочкой! — это тоже правильно, чтобы двое бежали и сэкономили время.
Установив ёмкости на постамент, Даша достала третий стержень, на этот раз более тонкий. Переглянувшись, Рыцарь и Секретарь просто двинулись вперёд, потому что больше сделать они не могли ничего.
Итак, имея на руках три стержня, игроки направились к двери, которая обычно выходила на лестничную площадку. Только стена выглядела как-то странно.
— Она будто бы ненастоящая, — присматривалась Дарина, подходя ближе.
— Угу, тоже заметил… — Александр шёл первым и протянул руку к двери. «Стена» зашевелилась. — Что?! Это не стена!
Оказалось — ткань. Рыцарь сорвал её одним движением руки и обнаружил вместо двери… трубу. Над ней висела стрелка, указывавшая: чтобы продолжить путь, надо лезть сюда.
— Что за аквапарк?!
— Вот такой вот…
— У санатория площадь куда больше, чем я представляла, раз влезает даже аквапарк! — не смогла Секретарь сдержать своего восхищения.
— Только стержни на что? — Авантюрист подошёл ещё ближе, чтобы рассмотреть «путь». Стоит отметить, что Егоров его удивил: так заморочиться с Игрой, что даже трубу втащить в здание… — О, нашёл! Давай стержень!
Секретарь протянула первый толстый стержень. Рыцарь закрепил его в бороздках, которые до этого момента Дарина не замечала. Второй стержень установился выше, а тонкий третий — над верхней частью трубы.
— Вот, получаем импровизированную лесенку и захват для рук!
— Эм, то есть чтобы было проще залезть и оттолкнуться?
— Да, скорость набрать! Когда скорость маленькая, в воду падать неинтересно!
— Тебе виднее, потому что я в аквапарке не была!
— Ты хоть плавать умеешь? — впервые проявил заботу Рыцарь.
— Плавать умею, а в аквапарке не была… — Даша с опаской посмотрела в трубу: мало ли куда она ведёт.
— Ладно, я первый. Дам сигнал, когда буду готов тебя подхватить!
Поднявшись по лестнице, Александр легко залез в трубу и скрылся в темноте. Однако всплеска воды девушка не услышала, неужели труба такая длинная?!
— Ежи пушистые! Егоров, чтоб тебя! — вдруг послышались знакомые и родные вопли Рыцаря. Живой!
— Там нормально? — крикнула в трубу Дарина. А то можно ещё долго простоять тут, пока Авантюрист вдоволь навыражается.
— Прыгай, тут супер! — услышала она ответ и последовала примеру напарника.
Труба оказалась совсем короткой: как только Даша оттолкнулась, так практически сразу увидела свет под ногами. Вылетая из трубы на не самой большой скорости, Секретарь не плюхнулась в воду, а плашмя приземлилась на какую-то неустойчивую поверхность. Девушка продолжала лежать на спине, скрестив руки на груди, и боялась посмотреть вниз, вдруг там что-то противное: змеи, насекомые, ещё что… Иными словами, фу.
— Саш, на чём я лежу?
— Прозревай, тут… А-а-а… — продолжал кипятиться Рыцарь, находившийся где-то неподалёку.
— Как знаешь, — Даша открыла глаза и осмотрелась: кругом сплошная зелень. Стены зелёные, как обычно, а вот чтобы ещё и пол зелёный… Более того, он был упругим и пах яблоком. — Что это? — щупая странную поверхность, спросила Секретарь.
— Желе! — кипятился Рыцарь, сидя рядом. — Прикинь?! Этот Гондурас залил весь пол желе!
— Ты хочешь сказать, что вот это вот всё — вода и желатин? — Дарина была в шоке от масштабности!
— Я не знаю, я никогда не готовил желе, только ел.
— Но оно такое плотное… Интересно, а его есть можно? — теперь Даша начинала верить в слова Рыцаря, который утверждал, что фантазия у Егорова своеобразная.
— Правда? Тебя в данный момент именно это волнует?! — вот теперь всё негодование Авантюрист перекинул на своего Компаньона.
— А почему нет? Я голодная, ты есть хочешь?
— Хочу… — проворчал Александр, признавая поражение перед бурчащим желудком. — Но мы тут топчем…
— Некоторые участки мы не топтали! Только съедобное ли оно?… — оба стали крутить головами в поисках подсказки.
— О, я нашёл! Глянь наверх! — на потолке была огромная картинка, на которой девочка держала ложку с желе, собираясь его есть.
— Замечательно!
— Да, но одним желе сыт не будешь…
— У меня есть печенье! Будем им черпать!
— Вот это я понимаю — настоящие полуночные посиделки! — двое на животе подползли к незатронутому желейному участку, открыли пачку сухого печенья и приступили к трапезе.
— Знаешь, оно намного вкуснее того, что продаётся в пакетиках в магазине! — оценила качество желе Дарина, отковыривая ещё кусочек. — Мои комплименты повару и Егорову! — девушка поклонилась, обращаясь к камере.
— Это с чего вдруг? — не понимал такой щедрости Александр. — Ты чего этого гада хвалишь?!
— Я пытаюсь не ссориться с организатором, а то вдруг ему надоест, и он придумает новое правило, чтобы дисквалифицировать тех, кто его оскорбляет. А так — ты ругаешь, я хвалю, выйдем в ноль!
— Как хочешь, но я против! — буркнул Авантюрист, откусывая очередной кусочек печенья.
Голодные игроки прикончили пачку сухого печенья за считаные минуты. Допили воду, отметив, что до лабиринта не смогут пополнить запас, и поползли в сторону выхода. И вот тут наступила трудность.
Ползать по желе было достаточно безопасно. Даша почувствовала себя белым медведем, который по тонкому льду перемещается на пузе. Но стоило начать принимать вертикальное положение, чтобы по ступенькам подняться к двери, как ноги стали утопать в желе. Александр, который первым вылез из желейного капкана, протянул руку Дарине и помог выбраться, но её ноги успели погрузиться в желе чуть ли не по колено.
Зато игроки сразу попали на новый этаж — сытые!
— Ты слышишь этот странный звук? — произнёс Рыцарь, оглядываясь и прислушиваясь к странному чавканью или кваканью.
— Я подозреваю, что это моя обувь, в неё желе попало, — смутилась Секретарь, чувствуя себя неловко из-за звукового сопровождения.
— Хе-хе, я же говорил, что ты заботливая, даже обувь накормила! Аха-ха, — расхохотался Авантюрист, похлопав Компаньона по плечу.
— Молчи уже… — буркнула девушка.
— У меня до сих пор руки трясутся от этого желе! — причитала повариха, глядя на экран. — Варить желе сутками напролёт ради того, чтобы на нём топтались люди?! Эти хотя бы съели немного!
— А разве бывает такое упругое желе? — поинтересовалась Катерина.
— Есть, как видишь! Мне принесли рецепт, он там мудрёный был, и пару фур ингредиентов. Я неделю набивала руку, чтобы добиться нужной плотности!
— Ладно тебе, верхний слой срежем, а остальное съедим! — оптимистично предложил электрик, который очень сильно любил желе. Особенно лимонное.
— Чур, я беру комнату с виноградным! — поддержала старшая горничная предложение товарища.
— Лопнешь, красавица!
— А ты не жадничай! Я съем и не поморщусь!
В какой-то момент они заметили, что спорить, кому какое желе нравится и кто забирает какую комнату, интересней, чем наблюдать за Альбертом и Ольгой. Императрица визжала на заднем плане: она сначала не хотела переливать воду, потом трижды облила себя сама, после чего ещё громче орала, плюхнувшись в желе. Этого никто не видел.
Однако потом все поняли вот что: Монте-Кристо и Герцогиня, которые всю Игру так ловко и быстро продвигались вперёд, неожиданно застряли в библиотеке. Точнее, в библиотеке сидела только Герцогиня, увлечённо читавшая какую-то книгу с полки — вроде бы детектив, но с такого расстояния видно было плохо. Цезарь же пропал.
Очередное испытание казалось простым и банальным по сравнению с предыдущим, хотя вряд ли что-то может сравниться с задачками на переливание и погружением в желе. Неповторимый опыт, а впечатлений сколько!
В центре комнатки стоял лабиринт, которым должны управлять двое. Каждый становится на свою сторону, и, действуя сообща, они закатывают шарик в лунку в центре. Такое развлечение иногда практикуют для тренировки слаженности или для поднятия командного духа рабочего коллектива — будто бы нет других способов сплотить коллектив! Будто коллективу это надо! Пришёл на рабочее место, сделал свою работу, а дальше каждый живёт как хочет! Кому охота — подружатся сами, не надо всех насильно сплачивать! И снова мы отвлеклись…
— Слушай меня! Мы загоним этот шарик в лунку и побежим дальше!
Вот кто должен заниматься агитациями — Александр! Если не ораторскими навыками, то уж грубой силой он точно убедит любого. Дарина даже подумала, что если бы такой вот Александр нависал над ней в каком-нибудь магазине и предлагал просроченный сыр, то она бы купила!
Игроки встали по своим местам, ухватились за ручки, сняли подпорки, но балансир так и остался в исходном вертикальном положении. Вряд ли где-то можно построить настолько идеально ровное здание, чтобы весьма широкий стол куда-либо не наклонился. Тут было что-то другое… Секретарь надавила на свой край игрового поля, но и он не сдвинулся с места.
— Ты уверен, что стол должен быть таким тяжёлым? — засомневалась Даша, попытавшись ещё раз наклонить свою сторону.
— Думаю, да, — Авантюрист обманывал свою напарницу осознанно, потому что помнил этот балансир: он двигался легко, достаточно было одним пальцем толкнуть, чтобы наклонился. Его каким-то образом утяжелили — видимо, чтобы усложнить Игру. Если найти способ наклонять стол без облегчения, то лучше воспользоваться таким вариантом. Все будут облегчать балансир, а они проскочат на утяжелённой версии!
— Ладно, поднажмём! — Секретарю пришлось согласиться с Рыцарем. Она с этой игрой не сталкивалась никогда, поэтому решила довериться профессионалу. — Ты играл в такое?
— Да, пару раз. Мы с Германом играли, много ругались, дрались и смеялись из-за этого балансира. Короче, было весело!
— Хах, сомневаюсь, — девушка скептически смотрела на стол: ей всё же казалось, что он не должен быть настолько неподдающимся.
— Отставить скепсис! У нас всё получится! Хватайся за ручки и толкай к себе!
За что можно поблагодарить изготовителя балансира, так за то, что лабиринт для шарика был максимально простым: вниз, направо, вверх, направо и вниз (если смотреть на путь шарика со стороны Компаньона). Надо постараться, но что делать, если Даше не хватит физических возможностей? Она приложила все силы, чтобы опустить свою половину, но балансир соизволил лишь чуть-чуть наклониться — конечно, недостаточно. Шарик не желал осознавать, что его просят катиться вниз.
— Ты мало каши ела?
— Иди ты, умник, — тихонько проворчала Секретарь, продумывая дальнейшие варианты. Ничего не оставалось, кроме как… Подпрыгнув, девушка села на краешек балансира, и, к её величайшему удивлению, столешница медленно поплыла вниз. — Они до какой степени там пружины натянули?!
— О, красава, чуть-чуть осталось!
Иногда Дарине казалось, что Александру совершенно безразлично, какой ценой добывается победа, лишь бы её достичь. Плевать, что пришлось «оседлать» балансир, — главное, что он пополз вниз. Одно радовало: дальше Рыцарь будет париться больше, чем Секретарь. Шарик укатился вниз до перегородки. Его, видимо, тоже чем-то намазали, потому что не может ровный гладкий мячик так вальяжно перекатываться.
— Теперь нежно направо!
— Нежно?! Ты ещё скажи: «неторопливо»!
— Не ворчи и поворачивай шарик направо.
Авантюрист определённо слеп! Надо отвести его потом к офтальмологу и прописать линзы толщиной с кулак, чтобы носил сутками! Жаль, ещё нет врача, который проверяет наличие совести в человеке. У Александра она определённо отсутствует!
Зрители наблюдали за их стараниями молча, пребывая в состоянии шока. Кто бы мог подумать, что самое лёгкое задание неординарная парочка будет решать так… необычно. Открути утяжелители и спокойно играй — всё просто, но не для этих!
Катерина полностью переключилась на поддержку пары и уже сама подпрыгивала на стуле, чтобы морально помочь Секретарю. У контрольного пульта истерично хохотал Факир, не видевший за всю свою жизнь ни разу, чтобы так играли в эту игру. Было разное, но чтобы наскоками и ползанием… Судя по выражению лица Дарины, она тоже не ожидала, что балансир будет так сильно натянут, — и это заставляло Мастера лишь ещё сильнее хохотать.
Даша слезла с краешка балансира (который этого не заметил) и даже не подумала давить руками на правый край — сразу запрыгнула на него, определяя новый маршрут плавного движения стола. Шарику хватило времени, чтобы перекурить и выпить чашечку кофе — если представить, что шарик такое может, — после он соблаговолил дёрнуться вправо.
— Всё, дальше сам! — Секретарь с удовольствием передала пальму первенства Рыцарю.
— Ха, любуйся и запоминай, как мастера работают! — засучил рукава Александр (плащ, пострадавший от желе, он заблаговременно повесил) и потянул вниз балансир. И ничего. Как стояла столешница, наклонённая вправо, так и продолжала стоять. Тишина комнаты нарушалась лишь аплодисментами Секретаря.
— Браво, такого мастерства я не видела раньше никогда!
— Помоги мне, — игнорировал удар по самолюбию Рыцарь. Балансир был слишком утяжелён, но откручивать утяжелители уже поздно: шарик преодолел половину маршрута.
— Как мы заговорили! Дудки, сам!
— Даря, помоги мне! Мы тут зазимуем!
— Сейчас весна, до зимы ещё уйма времени, ты справишься! — издевалась над Авантюристом Компаньон.
— Дарька, если не поможешь…
— Ничего, к утру кто-то доползёт до лабиринта, и нам откроют двери! Я в выигрышной ситуации!
— Ну пожалуйста!
— Ладно, не могу отказать тому, кто просит, — улыбнулась девушка, подходя к балансиру. Таким методом, который она придумала, можно и самой закатить шарик. Секретарь спокойно залезла на столешницу и медленно продвигалась на четвереньках к противоположному краю. Балансиру пришлось подчиниться.
— Отлично! Теперь ползи обратно! — командную позицию выбрал Александр. И получил за это испепеляющий взгляд злющего человека, стоящего на четвереньках на каком-то сомнительном балансире, который должен быть очень простой игрой, но здесь явно что-то не то. — И не надо так смотреть, отползай от меня!
— Я-то отползу, но молись, чтобы я так сильно обрадовалась пройденному испытанию, что забыла про твои слова!
— Меньше угроз, больше скорость отползания!
— За что мне это всё, — бубнила себе под нос Даша, уползая обратно на свою сторону балансира, чтобы загнать наконец шарик в лунку и получить долгожданный ключ.
Сотрудники санатория тем временем подбадривали девушку и даже волновались, упадёт она или нет. Из-за громкого и непрерывного хохота, доносившегося из контрольного пункта, Ферзь зашёл посмотреть, как дела у Мастера игры. Факир хотя бы не катался со смеху, зато кружился в кресле, пытаясь успокоиться, — но поступки Секретаря просто не позволяли перестать смеяться. Это испытание получилось настолько весёлым из-за глупости обоих игроков. Мастер предвкушал окончание этого этапа, когда кое-что вскроется!..
Тем временем «товарный поезд» Дарина, следовавший по маршруту Балансир А — Балансир Б, приближался к точке назначения. Загнав шарик в лунку, Секретарь спрыгнула на твёрдую землю и с радостью забрала ключ. Она заслужила лично подойти к двери и отпереть её! Это задание девушка выполнила сама, без помощи Рыцаря. Да, всё было глупо, выглядело унизительно, но зато она справилась и может гордиться собой!
Игроки уже собрались покидать небольшую комнатушку, как вдруг за их спинами послышался громкий лязг. Обернувшись, Даша заметила, что шум вызвало нечто металлическое, что отвалилось от балансира, — тот, окрылённый свободой и лёгкостью, крутился сам по себе.
Секретарь вернулась к столу, чтобы рассмотреть его внимательно. Оказалось, что по периметру столешницы были прикреплены тяжёлые металлические пластины. Каким-то странным и необъяснимым способом они упали сами, и лабиринт-балансир теперь крутился на своей оси, как юла. На его ножке девушка заметила два гаечных ключа, которыми и требовалось отвинтить все пластины. Выходит, что испытание можно было пройти легко?!
Секретарь взяла в руки гаечный ключ и медленно приближалась к Александру. Атмосфера изменилась. В воздухе повеяло опасностью. Всё же Рыцарю следовало рассказать про ключи и утяжелители, а не вводить Компаньона в заблуждение. Злая Дарина хуже лютой зимы среди июля.
— Ой, тут, оказывается, открутить всё можно, — Авантюрист попытался косить под дурачка, но кто же ему поверит. Настало время расплаты!
— Беги, — злобно прошипела девушка, понимая, что все силы потратила на этот балансир напрасно: надо было просто открутить кое-какие детали.
— Даш, Даря, Дашка, Дарька, не злюкай! — перебирал все возможные варианты Александр, чтобы успокоить Компаньона, но она продолжала сверлить взглядом и приближалась к нему с гаечным ключом в руках.
— Я тут жилы рву, а он всё знал?!
— Не то чтобы знал, просто догадывался…
— Ты ж мой догадливый гадёныш!
— Посмотри с другой стороны: сколько времени мы сэкономили! — здоровенный детина пытался вжаться в стену при виде разъярённой Дарины, которая вот-вот доберётся до него и познакомит гаечный ключ с его черепушкой.
— Вот это сэкономленное время мы сейчас весело проведём!
— А-а-а, мышь бежит!
Даша опустила голову, рассматривая пол. Александр воспользовался паузой и отбежал в сторону, подальше от нависшей угрозы черепно-мозговой травмы.
— Я тебе сейчас такую мышь покажу! — они носились вокруг балансира, ставшего камнем преткновения. После третьего круга Рыцарь побежал в сторону двери, но когда и девушка туда направилась, он моментально её остановил.
— Стоп! По правилам Игры запрещается выносить вещи за пределы испытания!
— Везучий, — буркнула Секретарь, выкидывая ключ на пол. Как бы она ни злилась на Авантюриста, в одном он был прав: они сэкономили кучу времени ползанием по балансиру.
Альберт и Ольга долго и упорно отвинчивали утяжелители от столешницы, злясь на того, кто придумал прикрепить такое количество металлических пластин.
— Вообще не жалею, что сижу сегодня тут и смотрю на это вот всё! — не верил своим глазам садовник. До этого момента он даже представить не мог, что людей с такой родословной можно гонять по комнате с гаечным ключом в руках.
— Второй раз уже она его гоняет! — обхохатывалась повариха, держась за живот. — Просто праздник какой-то!
— Однако я всегда считала, что он смелее, — размышляла Катерина, чувствуя, что на её глазах свершилось возмездие. Ей ведь тоже досталось от Александра.
— Он крикливый страус, — изображал знатока электрик. — Ничего из себя не представляет, пользуется своим физическим преимуществом, но, когда встречается лицом к лицу с трудностями, прячется за спину брата. Это я ещё с детства у него заметил.
— М-да, — грустно вздохнула старшая горничная, глядя на таблицу с прогнозами. — Мы все не угадали, потому что лупанула она его на пятом этаже…
— Откуда столько пессимизма? — подбадривала её Люся. — Посмотри на это с другой стороны: пока вы будете заниматься уборкой, я помогу с обедом! Голодными вас не оставлю!
— Дамы, только на этот раз, пожалуйста, не забывайте про калории, — пошутил садовник, вспомнив прошлый совместный обед во время подготовки к Новому году. Женщины заботились о своих фигурах, чтобы в праздник влезть в любимые платья, поэтому мужчинам пришлось грызть сельдерей с обезжиренным творогом и запивать водой с лимонным соком.
Оригинальная судьба у этого санатория. Он вроде как закрыт для посторонних, но здесь часто отдыхает кто-то из семей постоянных участников Игры…
Следующий этаж обещал весьма компактное испытание, потому как игроки шли уже долго, а вокруг — ничего. Складывалось впечатление, что на третьем этаже им решили дать отдохнуть. Это было маловероятно, но надежда есть всегда. Даже если этаж окажется пустым и они быстро спустятся, появилась новая проблема.
Ирония состояла в том, что Даша успешно пережила вальс, шесть этажей испытаний, и всё было почти хорошо, но вот после погружения в желе ноги начали болеть. Видимо, когда она снимет эти туфли, все ноги будут зелёными.
— Кажется, фантазия закончилась у Егорова, — ехидничал Александр. Он тоже заметил, что очень много пройдено без каких-либо препятствий.
— А бывает такое, чтобы просто дали вхолостую пройти этаж? — с надеждой спросила Дарина. Она согласна даже пробежать остальные этажи, лишь бы побыстрей это всё закончилось. Рыцарь пусть бегает по всему санаторию с трофеем, а Секретарь в это время спокойно поспит. Ещё и ноги… Вот правду же говорят — беда не приходит одна!
— Нет, обычно нас так не балуют, везде что-то делать приходится… — Авантюрист выглядел настороженным. Ему показалось, что он слышал какие-то посторонние звуки, будто бы кто-то ходил по комнатам.
— Может, мы пропустили испытание? Глянь, сколько тут дверей!
Поскольку этот этаж не превратился в единую площадку для испытания, то выглядел самым обычным коридором с дверями. Только зелёные стены намекали на то, что участники всё ещё в Игре, а не вышли в жилую часть.
— Не, не могли, двери все закрыты. Сама посмотри, — Александр подошёл к первой попавшейся двери и дёрнул ручку. Дверь оказалась заперта. — Вопросы есть? — девушка покачала головой. — Испытания всегда в центре внимания. Отец рассказывал один случай, когда несколько испытаний были вот так попрятаны за побочными дверями. Так все проходили мимо и спускались дальше. Первый случай, когда дисквалифицировали абсолютно всех за жульничество. Пришлось переигрывать в следующем году. С тех пор все испытания размещаются так, чтобы никто, даже самый жулистый жулик, не смог пройти мимо и оправдаться, что не увидел. Если лишние двери есть, то они заперты, как ты сама только что заметила.
— А почему участвуют только Авантюристы? В ваших аристократичных семьях нет места для Авантюристок? Что за дискриминация? — решилась спросить Дарина, хотя могла бы понять, опираясь на исторические знания. Род переходит по мужской линии, значит, в Играх участвуют мужчины, это логично.
— Нет дискриминации никакой, — отмахнулся Александр, начиная раздражаться. — Шесть лет назад самая заруба за трофей была между Альбертом и Таисией. Ноздря в ноздрю шли, но он быстрее добежал до Кубка — Тая бегать не любит. До Альберта побеждала два раза Ангелина, тогда мы думали, что её никто не превзойдёт. Не в том проблема, что женщин нет, а в том, что им быстро надоели однотипные Игры — после одного инцидента. Нынешняя им бы понравилась! К тому же сами семьи присылают запрос, чтобы оказаться в числе участников. Мол, излучаю жгучее желание принять участие! Возьмите меня!
— Хе-хе, желаю плюхнуться в желе и развазюрить его по всему своему шёлку! — расхохоталась Даша, прихрамывавшая уже на обе ноги.
— M-да, выбрать белый костюм было ошибкой, — рассуждал Авантюрист, глядя на свой некогда белоснежный, а ныне салатовый плащ. Предупреждал его Герман, чтобы брал чёрный вариант, но Александру подавай белый, он же Рыцарь! — Вот и дверь к новому испытанию, а ты переживала!
Действительно, коридор оборвался резко, и игроки стояли напротив уже привычной чёрной двери с зелёным узором. За дверью их ждало огромное и не передаваемое словами… ничего. Рыцарь и Секретарь опешили, когда в помещении не увидели вообще ничего — лишь голые стены зелёного цвета и следующая дверь.
— Приплыли куда не звали, — ругался Александр, обескураженный ситуацией. По привычке он пошёл высказать своё фе бедному Егорову. — Чё?! Эй, аллё?!
Всё пошло не по привычному сценарию. Авантюрист стоял практически в углу и махал руками, посматривая то налево, то направо. Он продолжал возмущаться, но уже тихо, выражая негодование лишь громким и злобным сопением. Со стороны Александр напоминал рыбу, которую вынесло на берег, поэтому она лихорадочно хлопает плавниками и открывает рот, пытаясь заглотить воздух.
— Что такое? — Даша не смогла больше смотреть на эту пантомиму, поэтому подошла убедиться, что Рыцарь снова кипит по пустой причине.
— Не, ну где такое ещё увидишь?! — не успокаиваясь, продолжал махать руками этот недоделанный птеродактиль.
— Я пока ничего не вижу. Тем более не вижу чего-то, что может так взбудоражить нервную систему, — и правда, что такого он увидел? Стена и стена, зелёненькая, ровненькая, гладенькая, долго её выравнивали, наверное.
— Как не видишь?! Ты слепая?! — Александр уже перешёл на крик.
— Давай без оскорблений, нам ещё долго сотрудничать, — предостерегла Дарина своего напарника от излишней вспыльчивости. Иначе он может наговорить лишнего, что поставит крест на победе, если Компаньон обидится.
— Ладно… — Александр сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.
Глупо ссориться с тем, кто тебе помогает. Ещё глупее отвергать девушку, которая добровольно отказалась от Альберта. Уже за одну россыпь зубочисток в идеально приглаженных волосах Аристократа можно уважать Секретаря. Не забыть бы у Егорова попросить этот фрагмент: фотографию сделать и поставить на рабочем столе!
— Что ты видишь на стене?
— Ничего, — спокойно ответила Даша и даже дотронулась до стены, вдруг у кого-то из них галлюцинации.
— Именно, а куда я обычно бегаю на каждом этаже? — и вот тут до девушки дошло. Действительно, а где? Она внимательно всматривалась в стены. Ни-че-го, кроме идеально ровных стен.
— Странно…
— А я про что тут распинаюсь?!
— И что делать? — Секретарь стояла в центре пустой комнаты, слушая эхо собственных шагов.
— Мне откуда знать?! — Рыцарь решил рискнуть и открыть дверь, ведущую к лестнице. К его удивлению, она не была заперта. — Я поставлю Егорову неудовлетворительно за такое пренебрежение своими обязанностями. Начал за здравие, а закончил так, что даже камеру лень поставить!
Александр демонстративно распахнул дверь и вышел в коридор. Интересная комната — её будто бы поставили посередине коридора: слева коридор, справа коридор, а в центре пустое помещение. Прелестно.
Дарина собралась последовать примеру Авантюриста, но вдруг заметила на полу какие-то полоски. Присмотревшись, она поняла, что это царапины, как если бы что-то тяжёлое вытаскивали отсюда. Выходит, комната была обставлена для испытания, просто из неё всё вынесли? Если присмотреться, то и на идеальных стенах кое-где виднелись царапины.
Положение резко изменилось. Даша перестала думать, что Егоров обленился и отказался придумывать следующие испытания. Что-то подсказывало: сюда кто-то пробрался. Кстати, Александр замолчал. Теперь точно жди беды. Этот человек не молчит никогда, а тут тишина…
Секретарь тихонечко подошла к распахнутой двери. Тихо вокруг. Самое время бить тревогу. Осмотревшись по сторонам, девушка аккуратно вышла в коридор и закрыла за собой дверь, чтобы пустая комната не нагнетала напряжение. Продвигаясь вперёд, Даша изучала пол, где видела всё те же царапины.
С одной стороны, хотелось отойти подальше отсюда и плюнуть на свои подозрения и опасения. С другой — куда она пойдёт без Авантюриста? И вообще, где он?! Компаньон продолжила свой путь прямо по царапинам, считая, что именно они приведут её к ответу на вопросы. Главное — не торопиться и идти тихо. Царапины прервались под одной дверью.
Дверь открылась (что не удивило девушку) и, к счастью, не скрипела. Через узкую щёлочку Даша смогла рассмотреть кучу сваленных вещей, относившихся, предположительно, к исчезнувшему испытанию. Итак, всё стащили сюда!
Рядом кто-то мелькнул. Даша чуть прикрыла дверь, чтобы не выдать себя. Она решила немного подождать, вдруг этот кто-то проговорится.
— Не надо так прыгать! Ничего страшного с тобой не произойдёт, просто посидишь тут до утра! — произнёс незнакомец. — Мы же не хотим, чтобы кто-то нас услышал, — раздалось уж очень знакомое мычание одного очень крикливого человека.
Вот и нашлась пропажа! Теперь надо как-то его вытащить оттуда. Но как? Секретарь решила, что закрытие двери намного больше произведёт шума, чем открытие, поэтому оставила дверь как есть, но не успела сделать и шага…
Дверь резко распахнулась, и перед Компаньоном оказалась весьма пугающая фигура с серой кожей и полосками на лице. Вот кому точно можно идти на пробы на роль маньяка — уже похож.
— Какая преданность! Девочка пришла за своим мальчиком!
Когда-то Даша смеялась над выражением «сердце в пятки ушло». Зря. Она прямо чувствовала, как сердце уже собрало чемоданы, попрощалось с соседями и таки ушло в пятки.
— Здрасьте! — Дарина ничего умнее не придумала, как помахать рукой и натянуть улыбку, сделав это машинально.
Надо отдать должное — приветствие сработало: незнакомец-маньяк опешил. Воспользовавшись его замешательством, Секретарь изо всех сил рванула к концу коридора. Она ещё не решила, что делать дальше, но то, что надо давить на тапки, поняла моментально.
Пробежав мимо белого пятна, Даша остановилась. Кнопка!!! Как она забыла про «ВЫЗОВ»?! Девушка нажала кнопку, но ничего не изменилось — та даже не загорелась.
И что дальше? Где доказательства, что «ВЫЗОВ» работает? Если этот маньяк в стрёмном прикиде смог вытащить всю мебель из комнаты, вырвать камеру и связать Александра, то где гарантия, что его ручонки не добрались и до кнопки?!
Решив, что аварийная кнопка сломана, Компаньон метнулась к двери, выводящей на лестницу, но та оказалась заперта.
— Зараза! Ту дверь открыли, а эту заперли, чтоб вас…
— Нельзя ругаться, девушку это не красит! — поучительно произнёс серый чудик, приближаясь к Секретарю.
— Тебя забыла спросить, что меня красит! — буркнула Даша, рассматривая стены вокруг. Пожарная безопасность подразумевает наличие каких-то средств обеспечения этой самой безопасности, а где они?! — Хоть бы лопата была какая-то, — прошептала Дарина в отчаянии. Но глаз зацепился за большой красный огнетушитель. Сойдёт. Девушка дёрнулась к нему и, сорвав пломбу, нацелила огнетушитель на своего противника.
— Не волнуйтесь, я ничего вам обоим не сделаю. Просто хочу, чтобы выиграл тот, кто выигрывал раньше, — пояснил незнакомец, выдав тот факт, что сотрудничает с Альбертом.
— По приказу? — спросила Даша, украдкой посматривая на огнетушитель, чтобы понять его механизм. И мысленно пообещала себе, что обязательно изучит строение и принцип работы огнетушителя, как только выберется отсюда.
— По собственной инициативе. Брат за брата, так сказать. Я просто очень болею за… — послышался глухой стук, и маньяк упал на пол.
За ним стоял ещё один мужчина в аккуратном смокинге. В руках он держал лопату и невозмутимо смотрел на Секретаря.
— Вот лопата, как просили, — спокойно произнёс человек в смокинге, протягивая ей инструмент, но Дарина стояла на месте с огнетушителем в руках, ещё не понимая, что делать дальше. — По какому поводу был вызов?
— Вы шутите?! Вы только, что этот повод лупанули лопатой! — девушку отпустило, дар речи вернулся. Сердце тоже вернулось из своего краткосрочного отпуска и застучало как никогда.
— Хм, тогда лопата больше не нужна, — подвёл итог новый незнакомец, укладывая инвентарь рядышком с валяющимся маньяком.
— Я не делала бы этого, — предостерегла Даша, понимая, что если он очнётся, то возьмёт эту самую лопату и будет мстить.
— Пусть сначала проснётся, — безразлично произнёс мужчина, доставая из кармана маленькую шахматную доску и расставляя там четыре шахматные фигуры. — Что тут произошло?
— Вы Ферзь? — вспомнила Дарина, как Александр рассказывал про Хранителя правил.
— Это очевидно, — безразлично ответил Ферзь, внимательно рассматривая фигурки на доске. — Итак, мой вопрос остаётся в силе.
— Да, точно, простите. Мы зашли на этот этаж, потом к двери комнаты, открыли её, а там — ничего. Стены голые, вторая дверь открыта. Рыцарь вышел и исчез, а я заметила царапины на полу и стенах…
— Покажите мне царапины, — Ферзь сделал шаг в сторону, пропуская Секретаря вперёд. Она аккуратно поставила в уголке огнетушитель, переступила через маньяка и направилась к двери пустой комнаты.
— Вот ещё царапины, — Даша показала пальцем, куда они ведут. — В той комнате связан Рыцарь, — она посчитала разумным называть напарника по наименованию наряда, по шаблону Факира, который быстро ориентировался, услышав название костюма.
— Он потом, мы начинаем с самого начала, — невозмутимо произнёс Ферзь, следуя за девушкой и обратив внимание на показанные места с царапинами.
— Хорошо, — они вошли в комнату. Дарина вновь продемонстрировала царапины на полу и на стенах, указала на отсутствие камеры, у выхода сделала акцент на штукатурке на полу.
Ферзь ничего не записывал, никак не фиксировал, просто стоял рядом с девушкой и не отводил взгляда от шахматной доски. Иногда Даше казалось, что он её не слушает, но каждый раз, когда Секретарь замолкала, Ферзь просил продолжать.
Дальше они направились к связанному Александру, который тихонько сидел и ждал. Его не первый раз находят в таком положении, но впервые его вытаскивает Компаньон. Мастера игры меняются, а Ферзь всегда неизменен. Вечный любитель шахмат…
— Освободите своего напарника, — отчеканил Хранитель правил, протягивая девушке складной ножик. Не произнеся ни слова, Дарина взяла его и перерезала верёвки, освобождая своего товарища по Игре.
— Где этот Цезарь?! — первое, что произнёс Александр, вернув себе возможность говорить.
— Авантюрист номер семь, Монте-Кристо, а также Компаньон номер десять, Герцогиня, дисквалифицированы за нарушение правил: переход на чужую территорию и вандализм, — отчеканил Ферзь, глядя на шахматную доску, будто бы говорил ей, а не людям вокруг.
— Он его лопатой брякнул, — пояснила Даша, которой стало понятно, что маньяк и был Монте-Кристо.
— Тогда хорошо, — Александр поднялся и подошёл к Ферзю. — Нам что делать?
— Авантюрист номер пять, Рыцарь, а также Компаньон номер один, Секретарь, могут продолжить Игру, игнорируя испытание третьего этажа ввиду его отсутствия, — он протянул ключ, который, видимо, открывал дверь на лестницу.
— Здорово! — Дарина забрала ключ и пошла открывать замок, давая Александру время прийти в себя, а может, и поговорить с Ферзём. Хотя трудно представить, как с ним можно говорить. Скорее, беседовать придётся с шахматной доской.
Дверь успешно открылась. Осталось лишь дождаться Авантюриста, поэтому девушка позволила себе отдохнуть и присесть на пол, чтобы перевести дух. Тем более, что у неё немного тряслись руки и ноги — от перенапряжения.
— Дарька, — быстрым шагом приближался Александр. Компаньон нехотя начала вставать: сейчас придётся пережить ещё одну порцию истерики, а потом они продолжат свой путь.
— Я не сплю, — машинально ответила Секретарь, поправляя юбку. Однако Рыцарь стоял напротив и молчал, что было странно. Александр и молчание — вещи несовместимые. Он протянул ей руку. Не совсем понимая, что делать с этим жестом, Дарина решила, что логично будет руку пожать.
— Спасибо, ты меня вытащила и вернула в борьбу. Заверяю, что с этого момента ты мой лучший друг.
— Спасибо, конечно, но не слишком ли быстро с выводами…
— Нормально! Не каждый рискнёт защищать практически чужого человека, ещё и огнетушителем!
— Ферзь-то балабол, оказывается! Я думала скрыть этот срамной момент своей биографии.
— Ой, не говори, порой болтает без умолку! — расхохотались оба, продолжая пожимать руки.
— Я всё слышал, — рядом с ними уже стоял Ферзь. — Либо вы идёте играть, либо я и вас дисквалифицирую — за оскорбление Хранителя правил.
— Ушли-ушли, — накинул свой салатовый плащ Рыцарь. — Пойдём, дружбан! Нам ещё навёрстывать надо!
— А можно я босиком пойду? — вдруг спросила Даша у Александра, спускаясь за ним по лестнице. — Ноги натёрла — жуть!
— Терпи, не будешь же по снегу ходить босиком, — ворчал Авантюрист в своём привычном стиле, будто бы несколько минут назад не сидел связанным.
— Тогда отдай мне свою обувь.
— Ага, спешу и падаю!
— Мы же друзья!
— Я тебе друг, а не раб! Не путай!
— Блин, надо было с маньяка обувь снять! — голоса медленно затихали, поскольку парочка спускалась в ожидании очередного приключения.
— Друзья — это хорошо, это нам надо, — произнёс в шахматную доску Ферзь, запирая за ними дверь. Он покинул пустой коридор, оставив Цезаря лежать на полу.
Альберт, к его огромному удивлению, отставал от Ольги, которая наловчилась нести юбки и не наступать на подол. Зарождалось сомнение, что именно Аристократу нужна эта победа: Императрица нашла свою крейсерскую скорость и с упорством танка пробиралась через любые препятствия. В этой ситуации уже Альберт казался обузой.
Такая заряженность Компаньона его начинала настораживать. Так просто, без лишних объяснений, она согласилась участвовать в Игре, лишь узнав, что Секретарь тоже в числе участников. Видимо, за столь мощной мотивацией стоит многолетнее соперничество, а если судить по уровню целеустремлённости — оно не совсем здоровое.
— Пошевеливайся, иначе проиграем! — командовала Оля, прибавив шаг. Она ещё и приказывать вздумала?! Ему?! Даже Егоров никогда не общался с Альбертом в таком тоне, хотя у него на это есть права. Авантюриста начинала раздражать Компаньон — своим самодурством. Очень жаль, что бросить Компаньона нельзя. А как хотелось бы…
— Я бы на твоём месте был бы более вежливым. Так, на будущее, — предостерёг Олю Аристократ, все-таки прибавивший шаг.
— Вот ещё, буду я слушать какого-то индюка в перьях, — высокомерно хмыкнула она, продолжая быстро продвигаться вперёд по коридору. M-да, этот год явно неудачный для Альберта: одна девушка в него еду кинула, другая оскорбляет, что в мире творится?!
Перепалка не состоялась ввиду того, что дверь в комнату следующего испытания заставила пару переключить внимание. Они даже не заметили, что всё это время шли по пустому жёлтому коридору. Открыв дверь, игроки очутились в маленькой, но уютной комнатушке: сюда даже камин поставили с креслом-качалкой.
В центре стояла всем уже полюбившаяся тумба. На этот раз она напоминала широкий стол с подсветкой. Столешница была разделена на две части. Зная, что всегда есть подсказки, надо лишь поискать их в комнате, Императрица и Аристократ разделились.
Ольга нашла на камине большой лист свёрнутой бумаги, перевязанный резиночкой. Поскольку именно эта вещь выделялась из интерьера, девушка забрала импровизированный свиток и развернула его, выбросив резиночку в камин.
На листе был напечатан рисунок детской площадки. Там малыши играли в песочнице или катались на карусельке. Рядом на скамеечках сидели мамы, внимательно следившие за своими чадами, и бабушки, которые вязали носочки. Чуть дальше папы вместе с детьми запускали воздушного змея и поднимали в воздух вертолётики на радиоуправлении.
— Что за чушь?! — возмущалась Оля, рассматривая лист. Уж точно не рисунки она хотела видеть в разгар Игры.
— Ты тоже нашла такой? — Альберт подошёл, держа в руках такой же лист. — Хотя, постой, — присмотревшись внимательно, он заметил, что рисунки пусть и похожи, но не одинаковы. Видимо, в этом и заключается задание — найти отличия! Вот для чего столешница разделена на две части: чтобы на каждую из них уложить рисунок и отметить разницу!
Альберт присмотрелся к столешнице и на краю заметил стрелочку, которая показывала, в каком положении следует размещать рисунки. Он уложил свой экземпляр, надёжно зафиксировав специальными держателями. Ольга последовала его примеру, сделав то же самое со своим.
После они заметили интересный механизм, к которому были прикреплены две ручки, удалённые друг от друга так, чтобы они могли свободно перемещаться в пределах своего рисунка.
— Чтобы одновременно отмечать отличия на обоих рисунках, — рассуждал Аристократ, взяв одну ручку и наблюдая, как вторая повторяет движения первой у своего рисунка. — Интересно, сколько отличий надо найти?
— Не знаю, — ответила Императрица. За предыдущие этажи она привыкла, что на самой тумбе всегда скрываются очень важные подсказки, поэтому пригнулась и обошла весь стол, но не нашла даже намёка. — Отмечай, сколько найдёшь, а я попробую поискать подсказку.
Перевернув всё, что только можно было перевернуть в этой маленькой комнатушке, Ольга так ничего и не нашла. Странно, ведь всегда давали подсказки.
— Ничего… — сделала вывод Императрица, вновь подойдя к столу, где Аристократ уже вернул ручки на их место.
— И не надо, я нашёл все пятнадцать, вот ключ, — показал Альберт ключик на верёвке своей невнимательной напарнице.
— Как ты так всё нашёл сам?! Самое трудное — найти последние отличия! — не унималась Оля, следуя за торжествующим Альбертом. Компаньон, может, и вздумала командовать, но последнее слово всегда будет за ним!
— А я сразу и не нашёл, но я нашёл подсказку, которая мне помогла! — открыв дверь, Авантюрист повернулся и указал на стену, где над камином висела картина с огромной цифрой 15.
— Не может этого быть! Её тут не было! — начала оправдываться Оля.
— Ага, она материализовалась из воздуха, как же, — саркастически отметил Альберт, покидая комнату в хорошем расположении духа. Картину он заметил сразу, как только вошёл в помещение. Аристократ мог бы остановить Императрицу и сказать, что поиски подсказок не нужны, но как можно перечить «командиру», которому виднее? Нет, всё-таки проигрывать надо уметь, а ошибки признавать!
— Как умыл красиво её! — восхищалась Катерина, глядя на экран, где Альберт уверенным шагом шёл к лестнице, а Оля семенила следом, продолжая оправдываться.
— Впервые я готова его похвалить, — призналась Люся, периодически поглядывая на второй экран, который показывал лишь помехи.
— Эта Императрица за несколько часов пребывания тут вызывала меня шесть раз! — бубнила старшая горничная, открывая очередную пачку вафель. — То подушка жаркая, то одеяло лёгкое, то свет из окна не туда падает. Из ОКНА?! Я ей солнце поверну?!
— Согласна, — поддержала подругу Люся. — Я сдалась и оставила её своим помощницам, потому как её требования непонятны и нереализуемы.
— А мне жаль, что Альберт выиграет, — констатировал слесарь, открывая очередную бутылку лимонада. — Был жирнющий шансище, что на этот раз будет не он. И вот…
— Ладно тебе, вдруг ещё наверстают, — успокаивала своего мужа повариха, хотя ей самой было обидно. Впереди оставалось два этажа и лабиринт, каждая секунда на счету.
— Герцогиня помещена в свою комнату. Её участие завершено. Цезарь без сознания, — рапортовал Ферзь Мастеру игры.
— Хорошо, возвращайся на дежурство, — так называлась комната, где обычно находился Ферзь во время Игры и где в первую очередь отображался вызов. Факира удивило такое топорное жульничество. Слишком очевидно для Альберта, который всегда гордился своим изяществом, которое практиковал во всём.
Монте-Кристо оставил свою Герцогиню на шестом этаже в библиотеке, где она продолжала читать книжки до самого прихода Ферзя. Сам исчез из поля зрения всех камер, что нетрудно сделать, если знать как. Есть люди, как Александр, которые идут орать и возмущаться прямо на камеру, что не вызывает ничего, кроме смеха. А есть такие, как Цезарь, которые предпочитают скрываться от камер. Он оказался на третьем этаже зелёного сектора, где отключил камеры в комнате испытаний и в той части коридора, которая выводила к лестнице на второй этаж. И дальше, со слов Ферзя, вытащил всю мебель и приготовился к приходу Секретаря и Рыцаря. Больше всего возмущало вот что: почему такой здоровый и устрашающий Александр позволил себя скрутить Цезарю, который на голову ниже Рыцаря.
— Ты трепло, а не Рыцарь, — произнёс Факир, глядя на монитор, где шёл Александр в сопровождении хромающего Секретаря.
Авантюрист пребывал в хорошем расположении духа. Его даже не беспокоил тот факт, что из-за Цезаря они потеряли всё преимущество, которое смогли накопить за семь предыдущих этажей. Теперь у Александра появился настоящий друг — тот самый, о котором пишут в книгах, снимают фильмы и поют песни. И вот теперь у него такой есть! Рыцарь напевал свою любимую песню. Шедшая рядом Даша задумалась о смысле этого старого хита.
— А если подумать, — вдруг произнесла она, чем заставила напарника замолчать. — Чем так был плох этот парень с «гранитным» сердцем?
— В каком смысле? — Александр не сразу сообразил, что речь о той самой песне, которую он только что напевал.
— Сам посуди. Песня адресована девушке, которая планировала связать свою жизнь с «гранитным сердцем», бросив при этом исполнителя. Тот пытается её вернуть, но аргументов нет. И вместо конструктива он решает очернить соперника. Мол, нелюдимый, угрюмый, то есть совсем не такой, как он сам. Да и доводы сомнительные: не простит, не обогреет…
— Не пожалеет, — поправил Рыцарь, с любопытством слушая рассуждения друга.
— Ещё лучше. Это как понять? Счастье заключается разве в этих двух параметрах? Или она всегда куда-то встревает, чтобы её постоянно прощать? Истерики закатывает, чтобы её жалели? Хотя, если девушка настолько капризная, то почему рациональный «гранитный» человек её выбрал?
— Помутнение? Такое бывает, иногда и сам не понимаешь, как в капкан попадаешь…
— Правда? Не знала… — задумалась Даша.
— И не такое бывает! Ты так говоришь, будто не влюблялась никогда, — решил подшутить Авантюрист, но вдруг понял, что зря. Выражение лица Дарины лишь подтвердило его догадку. — Да ладно?!
— Так вот, я думаю, что если она выберет певца, то совершит самую большую ошибку в своей жизни, потому что на одном бряцании на гитаре и красивых словах долго не проживёшь, тем более счастливо, — продолжила девушка, игнорируя удивление напарника.
— Ну спасибо тебе большое! — вдруг вспылил Александр.
— Ты чего?
— Эта же была особая песня для меня и моей невесты, и как мне теперь прикажешь любить эту композицию?!
— Зашибись, и у тебя есть невеста, — почему-то этот факт расстроил Дашу. Человек со сложным характером, но для него нашлось счастье. Восхитительно, что ещё сказать! — Как познакомились?
— Случайно, она меня шваброй огрела! — погрузился в воспоминания Александр.
— Шваброй? Она уборщица? — забавно же, аристократ женится на уборщице. И всего-то требовалось огреть шваброй — надо записать рецепт. И узнать, где можно устроиться уборщицей на четверть ставки.
— Нет, — ага, отбой! Устраиваться уборщицей Дарине расхотелось.
— Промышленный альпинист?
— Нет. Она библиотекарь! — с гордостью признался жених.
— Библиотекарь со шваброй? На полторы ставки? — Даша задумалась, история стала запутываться.
— Там какие-то хулиганы зашли, так она не испугалась и погнала их прочь шваброй, а я мимо проходил и получил вместо них, — смеясь, рассказывал Авантюрист.
— А говорят, что в библиотеки никто не ходит. Даже хулиганы нашлись!
— Сам удивлялся!
— Короче, по абсолютной случайности ты проходил мимо библиотеки, где нашёл свою судьбу…
— Ага!
— И встретил там бой-бабу со шваброй.
— Самую лучшую!
— Повезло. Поздравляю! Может, и мне так свезёт.
— Конечно, повезёт, даже не сомневайся! — с энтузиазмом произнёс Рыцарь.
— Хорошо, не буду, — Секретарь направилась в сторону следующей двери.
Очередная маленькая комнатушка, плохо освещённая. Она напоминала кабинет, где кто-то работал до позднего вечера, но ненадолго вышел. Судя по всему, здесь творил писатель: тихая обстановка, приглушённый свет, много чистых бумажных листов, вокруг стола разбросана скомканная бумага (видимо, неудачные ответвления сюжета), а среди всего этого — старая пишущая машинка, которой в наше время пользуются романтики или любители.
Дарина сразу уселась в мягкое, ещё даже тёплое кресло, чтобы успокоить ноги, и стала рассматривать стол. Рядом с машинкой лежала салфетка, измятая и испачканная чернилами. Чуть дальше — ряд чернильных ручек, одна из которых протекала. Девушка не удержалась и нажала на одну из клавиш пишущей машинки — та откликнулась щелчком, слишком громким для этого кабинета.
— Ой! — от неожиданного звука Даша подпрыгнула в кресле.
— Что такое? — Александр подошёл поближе к столу, но не увидел ничего странного. — Машинки пишущей испугалась?
— Я видела такую, но никогда не печатала раньше, — пояснила Секретарь, нажимая на ещё одну клавишу: на бумаге отпечаталась ещё одна буква. — Здорово!
— M-да, поиграйся, пока есть шанс, — безразлично отреагировал Рыцарь, возвращаясь к поиску подсказок. Он уже понимал, что ключ лежит в сейфе: здесь просто больше некуда его спрятать. Даже рабочий стол не имел ни одной шуфляды или полочки, да и тумбочка отсутствовала. Оставался лишь сейф, на который так подозрительно падал свет. И это при том, что сам кабинет освещался слабо, — это ли не подсказка? Но для сейфа нужен пароль, поэтому Авантюрист искал этот самый пароль.
— Так, что бы написать? — Дарина уселась поудобней, представляя себя писателем, который вернулся домой и решил записать что-то для своей повести.
«Рыцарь и Секретарь идут по кабинету в поисках пароля»…
Вдруг что-то громко щёлкнуло, опять испугав девушку. Она попыталась продолжить печатать, но ничего не вышло.
— Саш, я сломала машинку! Она не печатает!
— За что мне это? Вот за что? — проворчал Александр, адресуя эти слова Егорову (Рыцарь как раз занимался поиском рядом с привычным местом камеры наблюдения).
Обречённо вздохнув, он подошёл к столу и посмотрел, что случилось. Эта машинка — фирменный знак Старшего Егорова, который сам любил в молодости печатать на ней и заставлял это делать своего сына, а также его друзей, к которым относился и Александр. Так что Авантюрист уверенно нажал на специальный рычаг, и Дарина увидела, как пишущий механизм сместился.
— Пожалуйста, развлекайся.
— Ой, спасибо! Каждый раз надо нажимать эту штуку?
— Да, нажимаешь на рычаг — каретка возвращается в исходное положение. И печатай дальше, — он мог бы ворчать на Компаньона за то, что та не помогает, поэтому теряется время, но всё-таки понимал, что девушке надо отдохнуть.
— Круто! — она смотрела на пишущую машинку, как ребёнок, которому подарили новую игрушку. Насколько ушли вперёд технологии, что такие машинки кажутся диковинными! Если честно, то и Рыцарь не знал бы ничего про них, если бы не Егоров Старший.
«Пароль спрятан где-то, но упрямый Александр продолжает его искать»…
Секретарь нажала на рычаг — уже как опытная машинистка. Когда каретка встала в исходное положение, Даша захлопала в ладоши от радости. Да, так и надо поступать — в каждой ситуации находить маленькие радости.
«Сейф ярко освещён, но его»…
Вдруг машинка странным образом щёлкнула, и бумага тут же вылезла из бумагопроводящего механизма.
— Ой!
— Что опять? — раздражённый Александр вернулся к столу, но такого поведения машинки не встречал даже он. Перевернув листок, который машинка неожиданно выплюнула, он увидел три арифметических примера, но ответы были неправильными, да и цифры напечатаны как-то странно.
— Что там? — Даша заглянула в листок, разглядывая цифры. — О, старые добрые загадки про спички!
Такие задачки развивали визуальное мышление у детей, которые посещали в школе кружок «Занимательная математика». Как правило, пример (с исходно ложным тождеством) для наглядности выкладывали из спичек прямо на парте. От ребёнка требовалось переложить, в зависимости от условия задачки, одну или две спички так, чтобы тождество стало верным.
— Ты так считаешь? — Рыцарь передал листок Секретарю.
— Угу, смотри, тут даже серные головки спичек прорисованы, — она показала пальцем на закруглённые концы палочек. Теперь и Авантюрист увидел в этих странно прорисованных палочках спички.
— Так вот куда спрятали пароль к сейфу! Пробовала когда-нибудь сейф открывать?
— Не-а, — честно ответила Дарина, которая вообще сейфы так близко не видела, что уж говорить об их открытии.
— Тогда подходи к сейфу, а я буду спички перекладывать.
— Хорошо, — нехотя ответила девушка. Ей не хотелось вставать с кресла (как же удобно сидеть!), но ничего другого не оставалось — Игра требует коллективного участия.
Секретарь уселась на полу, аккурат рядышком с сейфом. Теперь ноги можно вытянуть, чтобы они отдыхали. Для усиления эффекта Даша решила ещё и туфли снять. Повседневная обувь, в которой она приехала, достаточно растоптанная, чтобы ногам завтра было приятно и удобно ходить, но не хочется доводить до осложнений.
— У-у-у, плохо дело, — констатировала Компаньон, снимая туфлю. Всю ногу покрывал плотный слой желе, который впитался в материал колготок. От этого желе не избавиться… Рвать колготки — нельзя, вещь чужая, а снять негде. Туфли тоже впитали желе, потому что внутри стали зелёными, зато пахли яблоком.
— Я решил! — подал голос Рыцарь, справившийся с загадкой. Спички он умел переставлять! — Хватай ручку и крути её до нужной цифры! Итак, готова?
— Погоди, — не собираясь натягивать обувь на пульсирующие от боли ноги, Дарина поднялась на колени и приблизилась к сейфу. Самое время представить себя в роли взломщика-воришки! Хе-хе, не хватает лишь маски и перчаток. — Диктуй!
— Поехали! Первая цифра — девять.
— Слушаюсь, командир! — плавно поворачивается ручка к девятке, рядом с которой замок щёлкнул немного громче обычного. — Дальше!
— Вторая — тридцать шесть!
— Мне продолжать или, как в телефоне, отпустить до нуля и снова начать? — мало ли, вдруг механизм работает по принципу старых дисковых телефонов.
— Продолжай.
Дождавшись, когда Секретарь подаст сигнал, что готова, Александр назвал последнюю цифру:
— Восемнадцать, — и сразу же предупредил: — Теперь против часовой возвращаешься до восемнадцати.
— Ура-а-а, я теперь сертифицированный открыватель сейфов под руководством! — пошутила девушка, открывая дверцу. Внутри благополучно развалился на мягкой бархатной подушечке ключ. — Саш, тут ещё что-то лежит, бумага какая-то…
— Шикарно, нам ещё и карту лабиринта подарили! — развернув лист сложенной бумаги, радовался Рыцарь. — Даш, это по твоему таланту!
— Ты лабиринт не можешь разгадать? Веди пальцем — и доведёшь до центра, рано или поздно, — рассуждала Дарина, принимая карту.
Лабиринт оказался огромным и очень разветвлённым. К центру можно было добраться несколькими способами — как более длинным, так и более коротким, — а надо было найти самый быстрый.
— Не умничай, я лучше запомню дорогу, если увижу конечный вариант. Один раз взгляну — и мне достаточно!
— Феноменальная фотографическая память! Дело в том, что путь я нашла, но не знаю, как тебе его показать… Ручка или карандаш есть?
— Ага, на любой вкус. Ты забыла, что правила запрещают брать с собой что-то постороннее?!
— Жаль, что печенье мы съели, — могли бы из крошек путь выложить, — сокрушалась Секретарь, осматривая комнату: вдруг на полу валяется что-то, чем можно нарисовать линию. Мало ли, кто-то тайком прихватил с собой карандаш и выронил его… Или пусть бы кто помаду потерял…
— Так и знал, что будет такое! Егоров вечно со своими злыми шутками!
— Ладно уж, было бы странно, если бы он нам помогал. Всё же он тут главный.
— И я про то же! Главный! Пусть всем бы помогал!
— И ты ворчал бы, что Егоров помогает тому же Елисею или Цезарю, а то и… Как его…
— Альберту, — проворчал Авантюрист, понимая, что Компаньон права.
— Видишь, так что лучше пусть равномерно не помогает никому, чем помогает всем!
Дарина уже потеряла надежду найти что-нибудь, поэтому продолжала сидеть на полу и смотреть на карту, чтобы просто отдохнуть. Вдруг она почувствовала, как что-то коснулось её руки, и увидела, что рядом лежит ручка. Времени не теряя зря, девушка схватила находку и быстренько начертила самый оптимальный путь к центру лабиринта.
— Готово! — Даша поднялась и показала карту Рыцарю, который моментально запомнил указанный маршрут.
— Молодец, можешь, когда захочешь! — похвалил он подругу. Однако Секретарь подошла ближе и перешла на шёпот.
— Забирай, пока не видно, — и тихонько протянула ему ручку. Авантюрист грозно посмотрел на ручку, потом на Компаньона.
— Ты что, дисквалификации хочешь?! Откуда она у тебя?!
— Как откуда? Я думала, она твоя, — удивилась Даша. Откуда ещё могла появиться ручка в помещении, закрытом от посетителей?
— Ага, щас, спешу и падаю! Я не кретин, чтобы вообще ходить куда-либо с такими дорогими ручками! Тем более я бы не брал любую ручку туда, где это запрещено! Где ты её взяла?! — не унимался Александр, продолжая шипеть от злости, но прикрывая ручку от камер.
— Она лежала на полу, — объяснила Дарина.
— Так верни туда, откуда подняла! По правилам не запрещено пользоваться тем, что находится в комнате! Но не смей её брать с собой!
— А вдруг её кто-то потерял?… — не унималась Секретарь, представляя человека, который перевернул всё вокруг в поисках любимой ручки, а она тут лежит.
— Кто?! Найди идиота, который будет здесь ходить с такими ручками?!
— Но как-то же тут она оказалась…
— Какая разница?! Положи на место!
— Ладно, не кричи ты… — девушка положила ручку, но не на пол, а в сейф, чтобы никто её не раздавил. И даже пожертвовала своим платком, бережно закрутив в него пишущую принадлежность. Ситуация была жутко странной, откуда могла появиться эта ручка?
Дверь благополучно открылась, Рыцарь покинул кабинет писателя первым, Секретарь натянула свои туфли-кандалы и отправилась следом. Как всегда в таких случаях, оказалось, что лучше было бы не снимать туфли вообще: теперь ноги болели ещё больше.
— Так вот, вернёмся к твоей ситуации, — Александр решил устроиться психологом на полставки и окончательно добить Дарину.
— Подумай хорошенько, — предупредила его девушка, хотя Авантюрист уже не слушал.
— И всё же? — упрямо продолжал он гнуть свою линию. Даше не повезло, ей попался такой же упрямец, как и она сама. — Почему так случилось?
— Я откуда знаю?! Я понятия не имею, как это происходит. Может, надо быть наглее, смелее, раскрепощённее… Может, характер не тот, чтобы сразу кому-то понравиться, или внешность не подходит…
— При чём тут внешность? — негодовал Рыцарь, продолжая спор. — Мой троюродный брат даже не среднестатистического роста — 159 сантиметров! Прикинь?! И замахнулся на модель!
— На кого ж ещё, — скептически проворчала Даша.
— Да погоди ты!! Короче, любовь была — ужас. Влюбился по уши, а она нос воротит: мол, коротенький.
— Угу.
— Я ж сказал, погоди! Короче, год он за ней ухаживал и не сдавался. И в итоге добился своего! Теперь живут душа в душу, семья-горка! Видишь, любой может найти счастье!
— Я не понимаю, зачем ты мне это говоришь.
— Подбодрить… Ну, внешность не главное, — нерешительно объяснил Авантюрист, понимая странность своего рассказа.
— Спасибо, подбодрил. Теперь пойдём дальше…
— Ладно тебе, относись проще! Встретишь ты своё счастье!
— Когда, где?
— Откуда мне знать?
— Раз не знаешь, так помалкивай! Все горазды раздавать советы и пожелания. Что им стоит произнести пустые слова — зато самолюбие потешат.
Наконец-то до напарника дошло, что зря он затеял этот разговор: в итоге сам превратился в глазах Дарины в человека с пустыми пожеланиями.
— Не кипятись, — удивительно себя почувствовал Александр, который впервые произносил эти слова для кого-то: обычно он слышит их в свой адрес. — Моя мама всегда говорила, что вторая половинка появляется тогда, когда ты сильно в ней нуждаешься!
— И где эта половинка? — голос у девушки задрожал, тему затронул Рыцарь больную. — Мне плохо, мне больно, меня преследует ненормальная девица, которая спит и видит, как бы превратить мою жизнь в кошмар! И у неё получается! Так ответь мне, мой дорогой друг, где шляется эта сволочь-половинка, если мне он нужен УЖЕ?!
— Значит, пока не нужен… — Даша хмыкнула, услышав такой ответ. — Да, потому что теперь у тебя есть я и Герман! Нас вполне достаточно, чтобы нейтрализовать какую-то дамочку и поменять тебе обувь!
— Ладно, проехали. Спасибо за поддержку.
— Я ей сделаю свой фирменный гуляш, — ревела повариха, вытирая платочком слёзы. Её тронула история Дарины. Предложение приготовить гуляш — высшая степень уважения со стороны поварихи. Этот гуляш она делает в крайних случаях, потому что он очень вкусный.
— Какой идиот придумал эту комнату с желе?! — в унисон с поварихой ревела Катерина, хотя обычно они не очень ладили друг с другом. — Ей же больно! Мало того, что туфли новые, так ещё и эта гадость зелёная в них набилась!
— Развели тут болото, — ворчал слесарь, не любивший коллективные рыдания.
Пока бабы ревели, а мужики пытались их как-то угомонить, Люся была единственной, кто держалась. Она налила себе стакан компота, продолжая наблюдать за Рыцарем и Секретарём.
Альберт мог гордиться собой, потому как пароль от сейфа он нашёл сам без решения задачи. Аристократ отличался идеальным музыкальным слухом, поэтому был способен услышать любое отклонение, даже слегка отличающийся щелчок. Будучи человеком, работающим с деньгами, открывать сейфы он умел отлично. Игнорируя Олю, которая стояла как статуя в центре комнаты и не знала, что делать, он сразу же подошёл к сейфу и начал подбирать комбинацию, прислушиваясь к замку.
Открыв сейф не очень быстро, но явно быстрее, чем если бы они искали пароль, Альберт достал ключ и карту. Осмотрев схему, он отметил, что по сравнению с прошлым разом лабиринт претерпел изменения — три коридора изменили своё направление. Забрать карту с собой нельзя. Аристократ попробовал начертить маршрут одной из чернильных ручек, которые стояли на столе, но они оказались пустыми, точнее, чернила были извлечены совсем. Да и зачем чертить? В отличие от Александра, Альберт не обладал фотографической памятью.
— А можно узнать про ту девицу, которая тебя так раздражает? — неуверенно, даже побаиваясь, спросил Александр.
— Ой, у меня разве есть выбор? — устало спросила девушка. Раз она начала этот разговор, ей его и заканчивать. — Мы соседи, с детства. Жили на одной лестничной площадке, дружили, кошмарили местную шпану и гоняли голубей. Всё было хорошо, пока не пошли в среднюю школу. Мы разошлись по разным группам интересов. Она присоединилась к одной группе…
— А ты?
— А я никуда не хотела идти, сидела на переменках одна, меня мало интересовали разговоры обо всём и ни о чём. С этого и начались разногласия. Когда мы вместе возвращались домой, она стала советовать мне, как одеваться, как говорить и прочее.
— Тебя почему такое не интересовало?
— Не знаю. Я дочь начальницы ЖКХ и искусствоведа — не думаю, что моя жизнь настолько стандартна, — улыбнулась Дарина. — Потом масла в огонь подлила её мать, которая стала пилить свою дочь, чтобы та стремилась быть лучше меня во всём. Наверное, перестаралась: одно моё упоминание уже вызывало что-то вроде раздражения (надеюсь). Увидев меня, она становилась агрессивной. Всё бы ничего, но мы же соседи. Моя мать настолько накрутила себе нервы, что даже отца выгнала из дома из-за глупой шалости. Я переживала эту травлю в школе и даже дома, потом — в университете и на работе. Не знаю почему, но вместо того, чтобы отдалиться от меня, она продолжает преследовать. Мне надоела эта ситуация, и я решилась переехать. Взяла деньги, которые копила много лет, и влезла в ипотеку. Первое время было всё нормально, даже моя мама отметила, что соседки стали спокойнее и дружелюбнее, но она совершила страшную ошибку. Проболталась и сообщила им мой новый адрес. Через неделю соседка по лестничной площадке справила новоселье. Теперь меня из-за неё уволят, и даже нет возможности переехать ещё раз…
Авантюрист сочувствующе похлопал Компаньона по плечу. Дальше они шли в тишине.
Тем временем где-то в вестибюле повариха уже точила ножи, заранее готовясь к сотворению своего фирменного гуляша.
— Помни, даже если мы не успеем — я рад, что у меня появился дружбан! — неожиданно произнёс Александр на пути к очередной двери.
— Не волнуйся, мы поборемся до конца! А потом испробуем этот лабиринт ещё и днём!
— Давай, и Германа возьмём, он всё равно сейчас до лабиринта не дойдёт.
— Прекрасно! Будет веселее! Но сначала я высплюсь!
— Да, это точно. С тобой сонной разговаривать — как по минному полю ходить.
— Кто бы говорил! Сам взрываешься при любой трудности, заплевал все камеры!
— Я холерик! — защищал себя Рыцарь, не видя ничего плохого в том, чтобы сразу высказывать всё, что он думает, главному виновнику.
— Я поняла… — похлопала друга по спине Даша, чтобы успокоить его.
— Нам пока что надо думать о последней двери.
Они зашли в пустую комнату, в которой не стояло ничего, кроме столика в центре. Даже стены были серыми. На столике лежал мешочек. По сравнению с предыдущими этажами всё казалось слишком простым. Авантюрист взял мешочек. Оказалось, что открыть его нельзя: мешал замочек. И совершенно никакой зацепки, где найти ключик.
— И всё? — глядя на мешочек, спросил Александр.
— Давай проверим дверь. Если она откроется, значит, надо забрать мешок и идти дальше. Если нет — будем щупать стены… — предложила Секретарь.
Дверь распахнулась, и приятный прохладный ветерок мягко коснулся кожи Дарины. Только теперь девушка поняла, как сильно устала. Тот редкий случай, когда свежий воздух не придаёт новых сил, а забирает оставшиеся.
— Бери мешок, выходим.
— Ага! — счастливый Авантюрист поспешил следом за Компаньоном. — Слушай, тебе же холодно будет!
— Пока терпимо. Куда-то надо дойти, вряд ли мешочек нам подарили. Дойдём, а там будем действовать по обстановке.
— Я знаю, куда.
Тропинка, по которой они сейчас шли, вела к очередной тумбе. Даша насмотрелась на них за сегодня так, что никогда не купит ни одной тумбы в квартиру. Ни одной!
На поверхности тумбы обнаружились достаточно глубокие ячейки, выстроенные в ряды. Каждый ряд имел свой цвет: пять оттенков зелёного. Ряды соединялись в одной точке — кнопке с нарисованными воротами.
— То есть ворота в лабиринт сейчас заперты.
— Наверное, — всматриваясь в темноту, произнёс Александр. — А чего запихать сюда надо? Снег, что ли?
— Ну если бы… — Секретарь забрала у Рыцаря мешочек, прощупывая содержимое. Да, внутри были шарики. — M-да, лёгких путей не бывает, нужно ключ искать…
— Давай порвём мешок! — потянулся за реквизитом Авантюрист, которому тоже надоело участвовать в Игре. Такая концентрация логических загадок его не устраивала, у него уже у самого начинала болеть голова.
— Я тебе порву! Столько пройти, следуя правилам, чтобы в последнем испытании всё перечеркнуть?! Нет уж, начали играть красиво — доиграем до конца. Держи лицо!
— Ладно, — опустил голову Александр и даже немного устыдился, что следовать правилам его заставляет Даша, которой он сам столько раз запрещал даже малюсенькие нарушения…
Но нет худа без добра, ибо взгляд Рыцаря упал на подножие тумбы, где что-то блестело. Протянув руку, он поднял ключик, который висел на тумбе на тоненькой верёвочке.
— Ну как, я красавец или красавёц? — торжествующе держал ключик перед носом Дарины напарник.
— Умница!
Авантюрист вложил добычу в ладошку Компаньона, и она тут же вскрыла замочек на мешке. А заглянув внутрь, поняла, что сейчас кое-кто начнёт истошно вопить в камеру, поэтому надо что-то придумать и поскорее. Благо идея пришла быстро — и, как показалось Даше, самая правильная.
— Кхем, Саш, а давай сэкономим время…
— Какие предложения? — десять этажей позволили Рыцарю проникнуться к девушке доверием.
— Мы немного опаздываем, есть шанс наверстать. Раз в лабиринт идёт один, и это ты, а до ворот ещё прилично бежать, то имеет смысл разделиться.
— Ты предлагаешь мне уже выдвигаться к лабиринту?
— Именно, — с облегчением произнесла Компаньон, радуясь, что Александр пусть и вспыльчивый, но не дурак. — Согласись: если я решу загадку, то ты сразу мчишься за трофеем. А если нет, то мы и вдвоём её не решим.
— Пан или пропал… — размышлял Авантюрист. Логика в идее просматривалась, особенно если повернуть голову влево, где уже копошился Альберт. Да, Рыцарь с Секретарём проигрывали, у них не было времени на долгое обдумывание. Предложение Даши — риск, но если оно сработает, то можно получить преимущество. — Согласен. Ни пуха тебе!
— К чёрту! — Александр сделал несколько шагов в сторону лабиринта, но сразу же вернулся.
— Чего забыл?! — Компаньон явно нервничала, будто что-то прятала от напарника, не желая ему показывать.
— Я подумал, что некрасиво тебя вот так оставлять одну.
— Ё-моё, вали уже к своим воротам!
Рыцарь повесил на плечи Дарины свой тяжёлый и довольно тёплый плащ:
— Чтобы не замёрзла. Я бегать буду, а ты — стоять всё это время.
— Спасибо… — смутилась девушка, которая не привыкла принимать такие знаки внимания. А это даже больше — тут уже забота.
— Давай, дружбан! — похлопал по плечу Компаньона Авантюрист и вновь отправился в сторону лабиринта.
Убедившись, что Александр больше не вернётся, Даша высыпала содержимое мешочка на поверхность тумбы.
Куча шариков разлетелась во все стороны. Белоснежные шарики, абсолютно одинаковые по диаметру, отличались только тем, что на каждом из них было написано слово. Видимо, из этих слов надо составить предложения и вставить их в ячейки. Вставал вопрос, даже два: какими должны быть фразы и в какой последовательности их следует расставлять. Самым трудным будет составить правильные предложения.
Именно из-за сложности задания Секретарь и отправила Рыцаря к воротам, прикрываясь благородным стремлением помочь ему выиграть. Увидев шарики, он бы тут же разразился гневной тирадой.
— Ладно, сосредоточиться! — взбодрила себя Даша, попрыгав на месте. Последний рывок — и можно идти спать.
Она взяла шарик со словом «корень», чтобы внимательно его рассмотреть в надежде найти мельчайшие зацепки. Но шарики были белоснежными, текст пропечатан чёрными чернилами, и даже оттенки слов на шариках не отличались.
— Прекрасно, и что прикажете делать?
Ничего не оставалось, кроме как начать составлять предложения, чтобы не терять время. Поскольку в каждом ряду насчитывалось по пять ячеек, то и фразы должны состоять из пяти слов. Это обнадёживало. А вот какие именно предложения и где их места — самый сложный вопрос.
— Я попала, — в отчаянии прошептала Даша, бросив шарик обратно. Но он не пожелал лежать среди собратьев, отскочил от поверхности и упал в снег. — Ещё лучше, и где мне его искать?
Благо шарик упал не далеко и прямо, оставив в снегу ровненькую лунку после погружения. Даша потянулась за беглецом, чтобы вернуть его ко всем остальным, однако выглядел он уже иначе. От соприкосновения с холодным снегом поверхность шарика перестала быть белой, превратившись в изумрудно-зелёную, а «корень» остался таким же чётко пропечатанным.
Присмотревшись к окрашенным ячейкам на тумбе, девушка поняла, к своей радости, что теперь окраска замороженного шарика совпадает с цветом одного из рядов. Секретарь тут же поместила беглеца в первую попавшуюся изумрудную ячейку, чтобы он больше не мешался под руками, а остальные шарики дружно отправила в снег.
Оставив слова охлаждаться, Дарина осмотрела тумбу со всех сторон и поразилась тому, что на боковой стенке нашлась подсказка: от нарисованного шарика шла стрелочка к снежинке.
— M-да, как всегда, разгадка под носом, а я не вижу, — констатировала Даша, понимая, что, если бы не случайность, она бы ещё долго составляла предложения из белых шариков. Не сказать, что она всегда невнимательная, но бывает, особенно когда торопится.
После сортировки шариков по оттенкам действительно стало проще: оставалось лишь составить правильно предложения. Начать Дарина решила с верхнего ряда.
Итак, верхний салатовый ряд и салатовые шарики, на которых написаны следующие слова: «два», «четырёх», «из», «будет», «корень».
«корень из четырёх будет два» — верхний ряд загорелся, и тоненькая светящаяся ниточка салатового цвета поползла к большой кнопке.
— Ура! Первый ряд готов! Проще пареной репы! — радовалась Секретарь.
«эта», «запомнится», «и», «Игра», «вам»
— Вот так вот, да?! — Даша заметила, что из всех слов на шариках только «Игра» начиналась с заглавной буквы. — Ох уж эти Олимпионики! Что ж вы, мои хорошие, заставляете ночами не спать?!
«Игра эта запомнится и вам» — ряд не загорелся. Значит, «Игра» необязательно должна стоять в начале предложения. Девушка ещё долго перекладывала шарики, поскольку вариантов было много: это не математический пример, где ответ только один. Наконец-то ряд загорелся, приняв очередной вариант:
«и вам запомнится эта Игра»
— Это точно, даже не сомневайтесь! Я её надолго запомню! — ворчала Дарина, приступая к следующему предложению. Оставалось ещё три ряда.
«часы», «минуту», «карманные», «на», «отставали»
— Хм, тут должно быть проще, никакой эмоциональности, — действительно, третий ряд загорелся с первой же попытки:
«карманные часы отставали на минуту»
— Ай-яй-яй, что же вы так часы запустили! Это же целая минута. Того и гляди, на автобус опоздаешь! Хех, — хихикнула Компаньон. Её уже радовал тот факт, что осталось лишь два ряда. И скоро можно будет уходить, а потом и лечь спать!
«сломался», «ветра», «зонт», «сильного», «от» — четвёртый ряд Даша сложила ещё быстрей.
Вот что делает опыт с человеком: немного набила руку и уже щёлкает фразы как орешки.
«зонт сломался от сильного ветра»
— Эх, не лей мне йод на разбитую коленку… — почему-то Дарина в последнее время очень болезненно относилась к любым упоминаниям о зонтах. Даже сама удивлялась такой сентиментальности. Ну отдала она зонт! Ну не вернули его ей, что печалиться? Радоваться надо, что сделала хорошее дело. — Хватит ныть! Остался последний шаг!
Краем глаза Даша заметила, что Альберт уже побежал к воротам. Оставалось последнее предложение. Даже если Александр войдёт в лабиринт одновременно с Альбертом, у него есть преимущество, даже два: он знает маршрут и быстро бегает.
— Главное — не волноваться! Осталось чуть-чуть! — Секретарь перевернула шарики на нижнем ряду так, чтобы они все лежали словами вверх.
«не лабиринт последнее испытание Игры» — ряд не загорелся, соответственно, и главная кнопка тоже. Странно, тут нечего менять местами из-за падежей. Хотя… Даша быстро поменяла два шарика местами и получила второй вариант:
«лабиринт не последнее испытание Игры» — ряд загорелся!
Заветная кнопка, открывающая ворота, зажглась. Без промедления девушка нажала на неё и через несколько секунд услышала довольный вскрик Рыцаря.
— Этот достаточно заряженный, чтобы протиснуться даже в самый узкий проход! — подумала Дарина, плотнее укутываясь в плащ и следуя по тропинке к лабиринту.
Странная ночь. Она была очень долгой, но пролетела как одно мгновение. За эти часы два человека смогли пережить многое, решая самые обыкновенные логические задачки школьного уровня. Даже весело оказалось на одну ночь вернуться в детство, когда Даша посещала дополнительные классы по «Занимательной математике» и чуть не плакала каждый раз, когда давали задачки со спичками. Не любила она их!
Рядом с лабиринтом стояла скамейка. Конечно, сидеть морозным утром на холодной поверхности не очень полезно, но Секретарь еле держалась на ногах. Ненадолго присесть можно — пока не вернётся Рыцарь и не заставит её встать. Удобненько устроившись и завернувшись в плащ, Компаньон ждала следующего вопля Александра и даже не сомневалась, что он заорёт. Вопрос только — от радости или от разочарования.
— На что-то рассчитываешь? — за эту ночь Даша совсем забыла о существовании Оли и вспомнила, только когда та оказалась рядом в своём огромном «императорском» платье.
— Отдыхаю, я не в настроении что-то считать, — безразлично ответила Дарина, игнорируя привычную ядовитость старой знакомой.
— Как всегда, прячешь свою сущность за маской безразличия?!
Вот что творится в голове этой Ольги? Что бы ей Дарина ни ответила, всё равно слова будут перекручены так, чтобы очернить даже самые безобидные поступки. Ещё в школе Даша подала платок плачущей Оле — так вместо спасибо получила обвинение в том, что хотела её задушить: платок, мол, постиран порошком, на который у Олечки жуткая аллергия. Учитель за это Дарину не наказал (видимо, зная особенности Олиного характера), но посоветовал больше не пытаться ей помогать, чтобы впредь избежать подобных ситуаций.
Ольга старалась привлекать к себе внимание другими «страданиями», но со временем всем просто надоело реагировать на её бесконечные проблемы. В университете эта история началась заново, но и там продолжалась недолго. И так всю жизнь: Оля вечно жаждет внимания и сочувствия.
— Тебе не надоело? — всегда задавалась этим вопросом Даша.
— Нет! Я не успокоюсь, пока ты не скажешь, почему меня преследуешь!
— Я тебя преследую?! — верх наглости со стороны Оли обвинять Дашу в преследовании. — Это я попёрлась за тобой в школу, которая находится рядом с местом работы МОЕЙ мамы, хотя рядом с домом была другая школа?! Или это я вместо театрального поступила НА ПЛАТНОЕ в лингвистический?! А может быть, это я устроилась в фирму, хотя предлагали работать СТЮАРДЕССОЙ?! Ты столько раз могла пойти своим путём, но упорно идёшь за мной! Отстань от меня, живи своей счастливой и успешной жизнью! Пусть тебя любят, пусть у тебя всё будет замечательно, пусть твоя карьера складывается успешно, только отстань!
— Я отстану, когда ты извинишься, — неожиданно перекрутила Оля всё с ног на голову.
— За что?!
— За все унижения, которые я пережила по твоей вине!
— О как, я держусь от тебя подальше, стараюсь максимально дистанцироваться, чем я тебя унижаю?!
— Одно твоё существование меня унижает! Правду говорила мама: вы, Багины, — позор всего нашего дома! — Даша с ужасом смотрела на Олю. Это уже клиника какая-то! — Вот выиграю этой ночью, тогда я буду лучшей! — Императрица торжественно улыбалась, но ей было холодно, поэтому приходилось прыгать на месте.
— Как угодно, — здесь уже ни одна из девушек не могла повлиять на результат. Интересно, Альберт и Александр так же ненавидят друг друга, как их Компаньоны, или у них более цивилизованные взаимоотношения? — Тебе холодно? — если Оля ведёт себя неподобающе, это не значит, что Даша должна опускаться до её уровня.
— Не видишь, что ли?! — возмущалась Императрица, продолжая прыгать, чтобы согреться, но получалось плохо. Глядя на Секретаря, на плечах которой лежал плащ Рыцаря, Ольга злилась ещё больше. О ней Аристократ не заботился, ей он пиджак не оставил. И даже имени своего не назвал.
— Ладно, заползай, — Даша пригласила свою недоброжелательницу под тёплый плащ, чтобы та могла согреться. С одной стороны, благодарности Дарина не дождётся, а с другой — это доброе дело: совершая такие поступки, мы становимся достойными людьми.
— Спасибо, — удивительно, но даже Оля умеет благодарить. Чего только не скажешь, когда очень холодно, а перед тобой появляется возможность спастись! Вдвоём под плащом сидеть было теплее.
К сожалению, усталость не согласилась дать Даше шанс узнать результат гонки в лабиринте. Сон слишком долго ждал, но любому терпению приходит конец. Глаза медленно закрывались. Секретарь сдержала обещание и довела непутёвого Рыцаря до лабиринта, Секретарь может отдыхать. Дарина погрузилась в крепкий сон.
Благодаря фотографической памяти Рыцарь без труда выбирал правильный путь среди предлагаемых. Он с гордостью отметил, что Даша построила интересный маршрут, где сначала много поворотов, а потом выходишь на прямую — и набирай спокойно скорость. Первый раз Александр так близок к победе!
Он тоже видел, как Альберт уже побежал в сторону лабиринта. Не хотелось ему проигрывать, но, в любом случае, их результаты отличались незначительно. Стоило Рыцарю так подумать, как его зелёные ворота пришли в движение.
— Смогла?! — вырвался радостный крик из груди Александра, и он рванул вперёд, не дожидаясь, пока ворота откроются шире.
Влево, прямо, вправо, прямо…
Какой же огромный этот лабиринт! Егоровы выращивали его долгими десятилетиями. Отбирали саженцы, бережно высаживали, ухаживали за каждым кустиком. Их фантазии можно лишь позавидовать: такой масштаб, такой размах, несколько гектаров витиеватых коридоров. Лабиринт — гордость семьи Егоровых!
Вправо, вправо, влево…
Наконец-то Александр вышел на прямую! Вот тут пора набирать скорость. Коридоры сменили угол своих резких поворотов с девяноста градусов на сорок пять, и это уже больше походило на лёгкое искривление прямой. Поэтому бежать получалось на высокой скорости, не останавливаясь перед каждым поворотом.
Рыцарь даже не заметил, как ворвался на центральную площадку, на всей скорости влетел на пьедестал, где стоял Кубок, и сбил заветную награду, падая вместе с ней в снег. Золотой он или позолоченный — неважно: это самый заветный трофей в его жизни. Игрок обнимал Кубок с таким трепетом и силой, что даже невеста Александра могла бы позавидовать (хотя нет, не завидовала бы: она дорожит своими рёбрами).
— Ты тут откуда?! — Рыцарь вернулся в реальность и понял, что уже не один на площадке. Он поднялся с Кубком в руках и встретился лицом к лицу с Аристократом.
— Бегать надо быстрее, Альберт! — позволил себе немного поиздеваться Александр, демонстративно держа трофей перед собой, как оберег от злого духа.
Аристократ выглядел напряжённым: было видно, что он не рассчитывал проиграть, тем более этому сопернику. Рыцарь даже допускал мысль о драке, потому как считалось, что Альберт готов на всё ради победы (и Цезарь тому доказательство).
— Поздравляю, — неожиданно спокойно произнёс проигравший и протянул руку победителю.
— Спасибо, — Александр был начеку, но пожал руку своему главному сопернику.
— Секретарь — определённо правильное решение с твоей стороны, — констатировал Альберт, что звучало как похвала, несвойственная этому человеку.
— Согласен, — Александр уже представлял, как Дашка будет радоваться его победе. — Предлагаю выдвигаться обратно. Иначе мы замёрзнем!
Рыцарь повёл Аристократа к выходу по своему пути, и Альберт отметил интересный вариант маршрута.
— Ты как смог так быстро добежать? Мы с тобой практически одновременно вошли в лабиринт!
— Это не я, это Дашка придумала маршрут такой! И от Цезаря твоего тоже она спасла меня!
— M-да, иногда не всё получается из задуманного, — с грустью признался Альберт, следуя по пятам за победителем. — Прошу за это прощения…
— Опаньки, ты и такое умеешь говорить?! За эти слова тебя можно простить!
— Ладно тебе…
Игроки спокойно вышли из лабиринта. У каждого из них изменилось мнение о сопернике: Александр оказался не таким глупым, как считал Альберт, а Альберт оказался не настолько злобным, как считал Александр.
— Что тут произошло?
— Где?
Около скамейки, одиноко стоявшей напротив лабиринта, лежала на снегу Дарина. Трудно было понять, что случилось, но лежала она неподвижно и без плаща, исчезнувшего бесследно.
— Дашка?! — двое, уже забыв про победу, побежали к девушке. Александр мгновенно усадил её на скамейку и стал хлопать по щекам.
— Я не сплю, — сквозь сон пробормотала Секретарь, корча гримасу недовольства. Рыцарь успокоился: значит, Даша просто заснула и потеряла равновесие. Но почему нет плаща?
— Ты чего спишь на улице, ещё и в снегу?
— Я не спала, — не открывая глаза, говорила Дарина. — Мы сели на скамейку с Олей и ждали вас.
— И где она теперь? — вступил в разговор Альберт, уже понимая, куда пропал плащ.
— А её тут нет? Не знаю… Сашка, ты выиграл?
— Да, — произнёс Рыцарь, удерживавший девушку, которая вновь заваливалась набок, быстро засыпая.
— Молодец, — Даша вновь отключилась. Александр попытался её ещё раз встряхнуть, но она уже не открывала глаза.
— Не будите, в таком состоянии это вредно, — к ним подходил Факир, за которым следовал Ферзь. Оба выглядели скорее злыми, чем довольными, что победитель определился.
Проверив пульс девушки, Факир передал какие-то указания Ферзю, а сам отправился в сторону санатория, уводя с собой Альберта. Александр стоял всё это время рядом, не понимая, что происходит: Факир покинул свой контрольный пункт до того, как Ферзь объявил победителя, сам Ферзь находится здесь и отдаёт распоряжения по рации.
— Не стой, помоги мне, — обратился Ферзь к Рыцарю, разворачивая какое-то полотно. Они аккуратно уложили на него Дарину и понесли в помещение.
Солнце медленно поднималось, возвращая жизнь во двор санатория и освещая тёмные и страшные стены лабиринта. То, что во мраке было похоже на скрюченные руки мифических чудовищ, оказалось простыми веточками с зелёными иголочками, озарёнными золотистыми лучиками весеннего солнца.
Санаторий медленно просыпался, не подозревая, какая драма развернулась на его территории в эту ночь.
С огромным нежеланием Дарина открыла глаза. Казалось, она готова спать вечно, но её разбудили назойливые солнечные лучи, которые буквально в глаза и светили. Вредненькие!
Осмотревшись, она поняла, что лежит в своём номере, накрытая тёплым пледом, а рядом пульт от телевизора. Странно… Что же это получается? Не было никакого маскарада? Она просто заснула и никуда не пошла? Так ведь выходит? Точно! Это сон! Ей приснился сам Маскарад, его участники, Игра…
— Какая бурная у меня фантазия, однако, — проворчала Даша, пытаясь вспомнить, что вчера произошло.
Девушка стянула плед, чтобы пойти в ванну и ополоснуть лицо, и вскрикнула от неожиданности. Она была одета в тот самый костюм «Секретарь», который несколько минут назад отнесла к плодам своей фантазии. На прикроватной тумбочке лежала сумочка. У кровати стояли туфельки, и осмотрев их внимательно, девушка нашла кусочки зелёного желе.
— Так это не сон был?! Ё-моё!
Тут одним лицом не обойдёшься, тут надо душ принимать. В волосах Дарина нашла несколько веточек, на коже — царапины и небольшие синяки ровно в тех местах, где, в соответствии со «сном», она ударялась о шестерни или плиты. Даже на плече красовался большой синяк от стержня, который Секретарь тащила для лесенки. Таким простым способом девушка доказала себе, что Маскарад и Игра были очень даже реальными. Выходит, они с Рыцарем выиграли! Ура!
Аккуратно сложив «Секретаря» на стульчике, Дарина надела свою обычную удобную одежду. Даша отдохнула — ещё не выспалась, но хотя бы поспала, — а теперь хотелось есть. Только девушка собралась покинуть свой номер, как зазвонил телефон.
— У меня зазвонил телефон! Кто говорит? — улыбнулась Даша, всегда знавшая, кто ей звонит. — Привет, мама!
— Доча, наконец-то проснулась! — бывшая начальница ЖКХ расплывалась в улыбке. Довольней она была только в момент, когда уходила на пенсию за два дня до начала капитального ремонта подшефных домов. — Когда встал, тогда и утро, да?
— А который час? — Дарина совсем забыла посмотреть на часы: солнце светит, значит, не ночь! Непробиваемая логика!
— Пять вечера, лампочка моя! С праздником! — выходит, что Даша проспала всё утро и весь день. Проспала почти всё Восьмое марта!
— Да, и тебя тоже с праздником… Я что-то переспала немного… — Дарине было стыдно просыпаться так поздно. Она на работу-то ни разу не опоздала, а также в школу и университет (детский сад не считается, туда её мама водила). Тут же проспала целый день!
— Уж точно! Имени не назовёшь? — продолжала улыбаться Галина Викторовна, что вгоняло в ступор девушку.
— Мама, я помню, что зовут меня Даша! Я просто не так выразилась, ты не так поняла…
— Вот не надо, мать всё поняла правильно! — Галина Викторовна определённо была довольна событиями, хотя только что проснувшаяся Даша ещё ничего не рассказала. Но её мать уже всё знала. — Ни в коем случае не осуждаю! Даже хвалю!
— Мама, ты о чём? — Даша ещё могла бы понять, за что её хвалить. Она всё-таки выиграла главный трофей, в гонке за которым участвовала и Оля. Это повод не только для гордости, но и для злорадства, и им уже воспользовалась Галина Викторовна. За мамой не заржавеет! Но вот к чему осуждение? — Я не совсем понимаю…
— Признавайся, как его зовут?!
— Александр, — ответила Дарина, уверенная, что мать интересуется именем её напарника по Игре. Кем же ещё?
— Красивое имя! Голос приятный! Наверное, и сам красивый!
— Он не красивый, и голос истеричный, вечно взбудораженный. Стоп, какой голос? Мама, о ком ты говоришь?! Ты уже весь санаторий на ноги подняла?
Все знают, что происходит, если Галина Викторовна не получает желаемого. Однажды Даша решила уехать в отпуск в Турцию, чтобы мама не пудрила мозги работникам отелей. Была у неё такая привычка — звонить в отель и проверять качество обслуживания и состояние самого отеля. Дарина решила хотя бы один отпуск не нервировать всех окружающих и поехать в Турцию, поскольку Галина Викторовна не знала иностранных языков. Это женщину не остановило. Через два дня весь турецкий отель, в котором отдыхала её дочь, говорил по-русски, а перед Дашей ходили на цыпочках!
— Нет, я не знаю, где ты, — совершенно честно ответила мама. — Но я звонила тебе где-то в час дня. Трубку поднял мужчина и объяснил, что ты очень устала и спишь. Так это и был Александр?
— Не знаю… — выходит, пока Даша спала, в её комнате кто-то побывал. Кошмар какой-то!
— Получается, есть ещё кто-то, кто мог ответить, — запыхтела Галина Викторовна, не ожидавшая от своей дочери такой прыти. — Вот, попёрло тебе!
— Мама?!
— Ладно, не ворчи!
— Нормально! Ты заявляешь, что пока я спала, по моей комнате шлялся какой-то мужчина, ещё и трубку поднял, а я «не ворчи»?! — надо найти своего нового «дружбана», пусть объяснится.
— А про маскарад рассказать? Чё там было-то? Вы с какого перепугу на улице оказались, ещё и утром? Вы что, курили?! — Галина Викторовна не возражала против бокала вина для дочери, но курение… Этого она простить не могла.
— Потом расскажу, завтра, — Дарина отключила телефон. Теперь ещё больше всё запуталось. В голове только сложилось приятное послевкусие от победы, и вдруг появилась новая загадка. Кто-то был в её комнате. Блеск!
Покидая свой номер, девушка пребывала в раздумьях. И в итоге пришла к единственно верной мысли: можно размышлять о чём угодно, но на сытый желудок. Вот только остался вопрос: где же эта столовая? Поскольку Даша не ужинала вчера, готовясь к маскараду, не завтракала и не обедала сегодня, потому что она сплюша, то понятия не имела о местонахождении столовой. Поэтому отправилась на первый этаж к Катерине (или к другому администратору, если Катерина сдала смену).
Администратор Катерина, как всегда, сидела за компьютером, занимаясь привычным делом — закупками для санатория. Пусть он открывается один раз в год, но поддерживаться в надлежащем состоянии должен всё время. Три Игры назад, неожиданно для всех, Елисей (с его-то мягким характером!) потребовал реванш. И санаторию пришлось открыться вновь, но уже в сентябре.
— Простите, пожалуйста, — подошла к стойке Дарина, отвлекая сосредоточенную Катерину от работы. Надо сказать, администратор выпрыгнула из своего кресла, увидев, кто к ней обратился.
— Да, чем могу помочь?!
Перед ней стояла первая Компаньон, совершившая три подвига: 1) она отвергла Авантюриста; 2) она нарушила многолетнюю традицию, в рамках которой выигрывал Альберт; 3) это первая Компаньон, решившая пожертвовать своим самочувствием ради Авантюриста.
— Не могли бы вы подсказать мне, где тут столовая?
— Конечно! Как раз ужин начинается, я вас проведу!
— А вам можно покидать рабочее место? — забеспокоилась Даша.
— Разумеется! Особенно ради вас! Кстати, поздравляю с праздником!
— Ой, я совсем забыла, и вас тоже! — так ждать Восьмого марта, и в итоге забыть про это самое Восьмое марта…
— А ещё поздравляю с победой! После нападения мы все за вас болели! — не сдержалась Катерина. Не сказать, что это запрещалось, но было не принято признаваться, что за Игрой наблюдают не только Мастер игры и Хранитель правил, но и все сотрудники санатория, а ещё семь отверженных дам (клеймивших Ольгу, которая на голубом глазу признавалась, как относится ко всем окружающим).
— Ну спасибо. Не сильно позорно я выглядела?
— Ой, что вы! Эталон благородства! Особенно когда вы отправили Ковалёва к лабиринту, а сами разбирались с шариками!
— Приятно слышать, — призналась Даша, отметив, что у Александра фамилия Ковалёв.
— Мы пришли! Вам туда! — Катерина привела победительницу к огромной двери с матовым стеклом. Вкусные ароматы из столовой дразнили и без того большой аппетит девушки. Открыв дверь, она увидела несколько круглых столиков, за которыми сидели люди. К Дарине тут же подошла Настенька, выглядевшая очень встревоженной.
— Дашенька?! Я так рада тебя видеть! — она обняла свою подругу, которую видела в последний раз ровно сутки назад. Ведь для коллеги Дарина просто исчезла. — Ты где пропадала?!
— Я…
— Дружбан?! — прогремел на всю столовую голос Александра, который танком пёр в их сторону, раскинув руки и готовясь обнять своего проснувшегося друга. — Вот ты спать любишь!
— Кости береги, — выдохнула с трудом Даша, не в состоянии вырваться из хватки. Главный бухгалтер стояла в сторонке, пребывая в замешательстве. Вроде бы вчера она мельком видела, как этот мужчина в сопровождении ещё одного довольно грозно общался с Дариной, пока та забирала ключи. Откуда столько любви?
— Ладно тебе, я аккуратно! — отпустил он Дашу, повернувшись к Настеньке. — Вам чего надо?
— Я хотела поговорить с Дариной…
— Поговорили, время истекло, теперь я с ней говорить буду! — уводил Александр своего дружбана. — Я такое место нашёл! Такой вид! Закачаешься!
Люди за столами оглядывались посмотреть на шумную пару, но никто не мешал им. Они почти дошли до нужного столика, за которым уже сидел Герман, но дорогу преградил Альберт. Мужчина выглядел так же сурово, как и вчера, только одет был более привычно. Александр продолжал стоять за спиной своего Компаньона, демонстративно положив руку ей на плечо.
— Рад видеть, что вы пребываете в добром здравии, — вдруг произнёс Альберт, от которого Даша не ожидала приятных слов.
— Спасибо, — что ещё можно сказать сопернику и организатору заговора против неё и Александра.
— Прошу простить, такое поведение я считаю неприемлемым, — даже теперь Альберт выглядел грозным, благо уже не так страшно.
— Вы за себя извинились или за Цезаря? — полюбопытствовала Даша.
— За оба случая, — немного поразмыслив, произнёс Альберт. Всё же жаль, что он не успел забрать себе в Компаньоны именно Дарину, но это редкий случай, когда сама Компаньон отказалась от сотрудничества. — Как я могу загладить вину?
— Не думаю, что есть такая необходимость. Всё закончилось хорошо — относительно.
Можно было бы неплохо отыграться за вчерашнее, но есть такая вещь — совесть, из-за которой Даша не считала себя вправе что-либо требовать. Альберт извинился — в данной ситуации этого вполне достаточно.
— Готовь материальную компенсацию! — в разговор встрял Александр, желая получить компенсацию для своего друга. — Мы из-за тебя страдали, у меня до сих пор запястье болит! А из-за той курицы мой дружбан чуть воспаление лёгких не схватила. Выбрал Императрицу ты — тебе и отвечать!
— Разумно, — констатировал Альберт: он всегда был за то, чтобы решать проблемы максимально быстро и самым простым путём.
— Нет, это необязательно… — решила вступить в их диалог Дарина, хотя ей казалось, что её не слушают в данный момент.
— Я завтра передам вам компенсацию, — что и требовалось доказать: девушку молодые люди игнорировали. — Вы завтра ещё будете здесь?
— Да, до обеда.
— Прекрасно… — злюка кивнул Александру и отправился за свой столик.
— Как-то некрасиво получилось, попрошайкой чувствую себя… — вдруг произнесла Даша.
— Нормально! — похлопал Александр её по плечу. — Стриги бабки, пока есть шанс! Тем более Альберт сам виноват. Играл бы честно — никто бы и не думал что-то у него требовать. Герман, глянь, кто пришёл!
Старший брат отвлёкся от газеты и посмотрел на Дашу. Он действительно был похож на человека, который видит всех насквозь. Если Александр из-за своей вспыльчивости казался очень поверхностным, то спокойный Герман выглядел уставшим от этого мира, а его взгляд будто бы проникал в самую душу.
— Здравствуй, Дарина, поздравляю с победой, — приветливо улыбнулся Герман.
— Спасибо.
Александр весь завтрак и обед перебегал с тарелкой в руках от одного столика до другого, выискивая самое лучшее место. Даже раздатчице пришлось выйти и утихомирить прыгавшего мужчину. Усадив Дашу между собой и братом, он тут же снова вскочил с места.
— Тебе чего принести? — на столиках обычно стояли только хлеб и соль с перцем. Герман взял себе чашечку кофе.
— Что есть, я голодная, — будто бы Дарина знала, что предлагает столовая. Меню же девушка не видела.
— Понял! Братиш, ты что будешь?
— Мне только второе.
Рыцарь убежал за ужином. Чтобы скоротать свободное время, Дарина осматривалась. Интерьером и дизайном это место напоминало зал на десятом этаже: минимум мрамора, много тёплого цвета — бежевого и зелёного, огромные люстры над головой, причём с нормальными лампочками (так Даша называла лампочки, которые горят жёлтым светом, а не холодным синим). Приятно, когда интерьер способствует трапезе, а не отталкивает холодом и отчуждённостью.
— Здесь уютней, — подытожила девушка, продолжая осматривать столовую.
— Ты так считаешь? — решил подключиться к разговору Герман, в очередной раз сложив газету. — Мне кажется, что тут не хватает цветов, хотя бы в горшках.
— Может быть, но они необязательны.
— Может, ты и права…
— Скажи, а зачем ты участвуешь? Тебе здесь определённо не нравится. Отправил бы только Александра, — в этом обществе Герман смотрелся как белая ворона.
— Наверное, удивлю ответом, но мне нравится здесь бывать. Я не люблю участвовать, но люблю наблюдать. Я рад, что мой брат в первый раз в жизни ко мне прислушался — и вот результат. Так что это очень хорошее место, где я могу мягко заставить брата чаще меня слушать.
— Совсем неуправляемый, да? — Герман взглянул удручённо на Дашу, и она поняла, что задала глупый вопрос.
— А как думаешь?
— Ну да, — согласилась Дарина, вспоминая постоянные вспышки гнева Рыцаря, которые так отвлекали, хотя Секретарь просила его вести себя сдержанно.
— Ты общаешься с ним только один день, а я всю жизнь, но даже ты заметила, что с ним трудно, иначе не отправила бы его к лабиринту.
— Ты всё видел?…
— Да, — утвердительно кивнул Герман. — Я попросил предоставить всю запись ваших похождений. Рад, что у него появился такой друг, будем воспитывать его вдвоём, — старший брат даже попробовал улыбнуться.
— Почему вдвоём? А невеста?
Интересно, почему Герман так игнорирует будущую жену Александра? Судя по рассказу, она тоже с характером.
— Ей уготована своя задача, хватит с неё. Этой девушке и так пришлось через многое пройти, чтобы добиться его внимания.
— Это как? — Дарина не поняла, зачем понадобилось привлекать внимание Александра и для этого выбегать из библиотеки со шваброй в руках.
— Её давно выбрали именно для Саши, но мой брат всегда верил в «любовь с первого взгляда». Как мы ни пытались, куда только эта девушка не следовала за ним — он её не замечал. Попытались даже надавить на ответственность перед семьёй — получили жуткий скандал.
— Вы хотите сказать…
— Да, мы уже на тот момент перепробовали всё и решили поиграть в «случайность», — Герман казался безразличным к любым событиям: он всегда над ситуацией, всегда наблюдает.
— А поговорить? Мол, простая девушка ему не по статусу, не по Сеньке шапка, какая любовь? — предположение логичное: люди состоятельные, а тут возникает какая-то глупая мечта об истинной любви. Кто-то слишком много в детстве сказок читал.
— Хех, ты думаешь, мы не пробовали? Меня он не слушает. Кто я такой, чтобы решать за других? Я же не вершитель судеб. Но и девушке библиотека пошла на пользу: получила полезный опыт, завела друзей среди коллег, книг начиталась, что я считаю самым лучшим достижением. Мой брат — забавный экземпляр, если что-то вобьёт себе в голову, то в этом направлении и движется. Его случайно ударили шваброй — он решил жениться. Ты его спасла — лучший друг.
— Не слишком ли много внимания его капризам?
— Мы поступали так, как смогли придумать на тот момент. Главное, что результат нас устраивает.
— Согласна, все желают советовать. А невеста из очень нужного рода? — поинтересовалась Дарина. Она такие разборки не видела никогда, что уж говорить про участие.
— Не совсем, но мы им давно обещали, неудобно было. Да и дочь у них просто создана для Александра. Сама в него влюбилась, а ему мы помогли влюбиться. Все счастливы!
— Как у вас весело, — Даша осознала, что Герман куда более эмоциональный, чем старается казаться. Несмотря на то, что он говорил вроде бы спокойно, всё равно в голосе слышались нотки грусти. А если в этот момент на него смотреть, то было заметно, что грусть даже не скрывалась. — Если понадобится моя помощь, спокойно обращайся. От меня помощи мало, но помогу, где могу!
— Ты ошибаешься, когда думаешь, что ничем не можешь помогать, — категорично ответил Герман.
— Я человек простой, что с меня взять!
— Как ни странно, в тебе есть интересное качество… — старший Ковалёв посмотрел в сторону раздачи, где его брат заставлял огромный поднос едой, а повариха помогала расставить тарелки, чтобы они не упали. — Ты за одну ночь умудрилась сделать очень много.
— Согласна, довести ноги до такого состояния — это я умудрилась, ха-ха, по-другому и не скажешь! — Дарина пыталась перевести назревающий серьёзный разговор в шутку, поскольку начинала чувствовать себя не в своей тарелке.
— Это пройдёт. Я вижу, что ты не веришь мне. Загибай пальцы. Первое — разворошила нашу компашку своим «Секретарём». Мы привыкли, что наши гостьи любят одеться подороже и украшений побольше на себя налепить. И вдруг входит Секретарь. Уже с первой минуты началась борьба…
— Да-да, я помню! — улыбнулась Дарина, вспомнив Альберта с зубочистками в волосах.
— Второе — объединила вокруг своей скромной персоны весь персонал санатория. Весь день к нам подходит кто-то из них и спрашивает о твоём самочувствии. Третье — помогла мне: Саша теперь меня больше слушается. За это я, как и он, предлагаю тебе свою дружбу. Четвёртое…
— Погоди! Разве можно настолько буднично, между прочим, сообщать о таком?! У меня за один день двое друзей появилось! Это больше, чем за всю мою жизнь!
— Тогда тебе ещё следует добавить к этому списку весь персонал санатория и…
С шумом и лязгом столовых приборов к столику приблизился младший Ковалёв с большим подносом, полным еды. Герман вернулся к своей газете. Александр раскладывал тарелки, рассказывая про каждое блюдо.
— Десерт принесу потом! Не влезло на один поднос!
— Мне и этого хватит, зачем наедаться перед сном… — рассуждала Даша, глядя на щедрые порции.
Вермишелевый суп — это что-то из детства: в школе, особенно в летнем лагере, его любили подавать. Вот и долгожданные котлетки с макарошками! Как они были бы кстати вчера!
Прикончив суп и подтащив макарошки, Дарина погрузилась в воспоминания о том, как билась с Факиром за канапешки, хотя назвать это битвой трудно. Мастер игры без предупреждения вероломно вторгся в личное пространство и украл не одну, а целых три канапешки с её тарелки. Гад какой! Кстати, а где он? Факир же напрашивался на танец! Собирался её найти, обещал, что представится правильно. И где?! Обманул, гад. Нельзя верить таким сказочным персонажам! Толкователь снов, ага, как же!
— Кого ты высматриваешь? Ешь давай! День проспала, хоть поужинай нормально! Тебя ещё десерт ждёт, — не унимался Александр, подставляя тарелки с едой поближе к Даше, а пустые убирая на поднос. Он конкретно взялся за её хорошее самочувствие.
— Я обещала кое-кому потанцевать, вот и высматриваю, — пояснила девушка, обводя взглядом столовый зал. Людей было намного больше, чем на маскараде. Анастасия Бориславовна пыталась понять, что произошло, пока она спала, но все вокруг молчали. Оля пропала, а с Дариной теперь даже поговорить нельзя.
— Ты про Факира? — все же помнили, что Секретарь разговаривала и танцевала только с ним. Точнее, она единственная из гостей, кто вообще танцевал на маскараде. — Так он уехал со всей компашкой ещё днём. Проспала ты свой танец!
Вот теперь можно и взгрустнуть. Сказочный Факир уехал. Сказка улетучилась, остались будни. Оля окажется права: после выходных всё вернётся на круги своя. Императрица будет строить всех на работе и приложит максимум усилий, чтобы Багину уволили. Вдруг сухая салфетка стала растирать что-то по щеке Даши.
— Не, ну куда это годится?! — вытирал щёку дружбана Александр. А Герман, судя по выражению его лица, был вне себя от счастья при этом. Наконец-то нашёлся кто-то, на кого его брат переключился. Невеста невестой, но Сашку слишком переполняет энергия, которую надо выплёскивать. Герман же может спокойно почитать газетку. Кайф!
— Ешь аккуратно! Соус прыскает же!
— Эй, не асфальт скребёшь! — убирая руку друга, раздражалась Дарина. Нет, как раньше уже не будет! И это радует! И пусть возвращается к своим верблюдам этот Факир, здесь и без него весело. — Идём в лабиринт после ужина, пока совсем не стемнело?
— Ты чего, с дуба рухнула? — от возмущения даже салфетка из рук Александра выпала. Герман сложил газету. — Ты себя в зеркало видела? Жертва кораблекрушения, которую ещё и мутузило после этого на американских горках!
— Мне даже страшно представить, о чём ты только что сказал, — впала в ступор Даша. Она смачно зевнула и вернулась к ужину.
— Вот, видела?! С такой пастью вообще на улицу выходить нельзя — это же потенциальный схрон для орехов на целую зиму, мечта любой белки! Даже не думай, никуда мы не идём!
— Но если не теперь, то уже и не сходим… — Дарина понимала, что больше в санаторий «Солнышко» она никогда не попадёт. Жалко упускать возможность походить по лабиринту.
— Я согласен с Александром, — даже сам младший Ковалёв удивился, что его поддержал старший брат. — В твоём состоянии лучше продолжить отдых.
— Вот, слушай, что умный человек говорит!
Такое милое единение между вечно спорящими братьями подкупило девушку. Судя по словам Германа, у них начинают налаживаться отношения. Будет полезно подыграть старшему!
— Ну хорошо… Уговорили, просплю весь праздник.
— Порой самый лучший подарок — самый простой. В данной ситуации это сон.
— Именно, брателло дело говорит! — Александр даже не замечал, как начинает слушаться Германа. Даше стало немного не по себе, когда она увидела со стороны, как происходит манипуляция сознанием, хоть сама девушка была и не подопытным кроликом, но инструментом этой манипуляции.
— Я десерт пропущу, не влезет уже, — произнесла Дарина, отодвигая тарелку с оставшимися макаронами.
— Не беда, я сбегаю и попрошу упаковать тебе десерт с собой, проголодаешься и съешь в номере! — Авантюрист вскочил с места и побежал к раздаче. Откуда столько энергии у этого человека? Словно вечный двигатель.
— Ты не осуждаешь меня? — неожиданно спросил Герман, в очередной раз отложив газету.
— Я предпочитаю не лезть в чужие дела, тем более в семейные, — Даша, взяв чистую салфетку, пыталась скрутить из неё розочку, когда-то получалось.
— Это правильно, но мало кто следует такому принципу. Все лезут помогать, хотя их никто не просит.
Пока Дарина слушала Германа, её вдруг посетила странная мысль:
— Скажи, а ты случайно не заходил днём в мою комнату? — у него голос приятней, чем у брата, вдруг это был Герман. Вопрос удивил и собеседника.
— Нет, не имею привычки заходить в чужие комнаты без приглашения. К тому же у меня нет доступа.
Александр вернулся с бумажным пакетом и поставил его перед Дашей, пребывая в хорошем настроении.
— Вот! Упаковывать не хотели, мол, не положено, надо тут есть! И ничего, упаковали как миленькие! Хватай пакет и вали спать! Завтра ещё поговорим! Помни, если Альберт не сдержит своё обещание, то мы все втроём будем его раскулачивать! Герман, ты с нами?
— Всенепременнейше! — к их удивлению, Герман не только согласился опуститься до уровня мордобоя, но и даже улыбнулся. Альберт, несмотря на его суровость и пренебрежение к окружающим, считается человеком слова. Если он пообещал, то непременно выполнит обещание. Нет смысла идти к нему, чтобы напомнить. Зато Александру приятно, что старший брат не только умничает и поучает, но и готов ради него пойти на такие сомнительные мероприятия.
— Видала, какие силы с нами! — хвастался Александр Даше. — А теперь иди и отдыхай!
— Уговорили, ухожу! — Дарине уже надоело, что её выталкивают в прямом смысле из столовой, поэтому девушка покинула уютный зал с бумажным пакетом в руках.
— Ты ей приз отдал? — вдруг вспомнил Александр. Награждение состоялось в полдень, когда Секретарь видела очередной сон.
— Нет, пусть спокойно поспит, а то после такого потрясения точно заснуть не сможет, — рассуждал Герман, вновь разворачивая газету.
— Поддерживаю, я из-за Кубка тоже заснуть никак не мог: светится, долгожданный такой, красивый…
Герман размышлял над целой кучей вопросов. Больше всего его интересовали два. Во-первых, как человек, который столько лет относился к Игре пренебрежительно, вдруг организовал её на таком высоком уровне? Это нелогично. Если ему неинтересно — ему никогда не интересно, и неважно, висит над ним угроза потерять своё положение Главного арбитра или нет. Ему просто всё равно.
Во-вторых, как у Егорова получается находить таких людей? Герман умеет видеть по факту: просто смотрит на человека, с которым разговаривает, — и видит. Егоров видит как-то заранее? Это невозможно — только если он не устроил слежку за всем населением страны! В Дарину вцепились сразу три семьи, при этом Елисей точно не умеет оценивать людей. Но Егоров распорядился, чтобы Факир вывел Секретаря в центр. Видимо, Егорову тоже надоело смотреть на бессменную победу Альберта, поэтому он и пригласил такую девушку, как Даша. Складывалось впечатление, что с ней мог выиграть любой, даже Аристарха она бы растолкала, чтобы тот дошёл до самого лабиринта. Где Егоров её нашёл? Но надо отдать должное и заслугам организатора, и интуитивным стараниям Дарины: нескольких соперников они умудрились помирить. Может быть, в этом и таилась главная цель Егорова? Он всегда негодовал, когда его заставляли разрешать глупые споры.
— Слишком много вопросов, — в отчаянии произнёс Герман, посмевший замахнуться на роль Главного арбитра. Теперь он понимал, что толком ничего не знает, а вот Егоров варится в этом бульоне с детства.
— Ты о чём, братиш? — поинтересовался Александр, впервые услышав еле уловимые нотки неуверенности в голосе всегда спокойного и контролирующего эмоции брата.
— О своём, не обращай внимания. Я, наверное, тоже пойду спать, устал немного. И ты не шуми долго. До завтра.
Свершилось чудо, Дарина выспалась! Она проснулась в семь утра и решила не валяться в кровати, а сходить-таки в лабиринт, пусть и в одиночку. Не посетить его было бы кощунством.
Девушка быстро привела себя в надлежащий вид, оделась в соответствии с погодой и покинула номер, прихватив телефон, потому как скоро будет звонить мама и устроит допрос с пристрастием. Даша не узнала, кто поднял трубку, — и не надо, ведь ничего не пропало, ничего нового не появилось, можно успокоиться. «Секретарь», кстати, исчез, пока она ужинала, но это нормально: уборку номеров никто не отменял, а костюм ей не принадлежит. Когда гостья отсутствовала, горничная забрала своё.
Дарина вновь подошла к стойке администратора, где вот уже вторые сутки бодрствовала Катерина. Заметив приближающуюся Дашу, администратор вытянулась стрункой, как бравый солдат, — с такими рефлексами ей можно было бы в парадах участвовать.
— Вы спите когда-нибудь? — выразила своё удивление Даша. Катерина смущённо улыбнулась.
— Разумеется, но раз в два года можно несколько суток и не поспать!
— Отчаянная вы девушка, я бы и врагу не пожелала такого. Вы — пример для подражания!
— Ну что вы! — ещё больше смутилась Катерина. — Вам чем-то помочь?
— Ой, да! Я хотела напоследок пройтись по лабиринту, можно?
— К сожалению, нет. Он уже закрыт. Честно говоря, там гуляют раз в два года только Авантюристы, и то один, от силы два. Лабиринт не для посетителей, простите.
— Ладно, и такое переживём. А где вообще можно прогуляться? А то много времени ещё до завтрака.
— Что бы посоветовать?… — задумалась Катерина. Видимо, в санатории не предусмотрены лишние развлечения на случай, если кто-то слишком рано встал. — А хотите посетить зал, где стоят все костюмы?
— Если можно.
— Следуйте за мной, там как раз выставили костюмы участников! — Катерина сделала звонок, спустя несколько минут появилась молодая девушка и заняла рабочее место администратора. — Идёмте, там такая красота!
Администратор уводила гостью прочь от вестибюля, открывая очередной коридор, закрытый от посторонних. Даше стало интересно, кто ещё удостоился чести получить доступ ко всей коллекции нарядов из каталога, которые она теперь увидит воочию. Качественная фотография — залог успешных продаж и рекламы, но в последнее время фотографии лукавят, злоупотребляя всякими фильтрами. Надёжным остаётся старый добрый метод — посмотреть и пощупать. Классика не стареет!
— Катерина, а как так вышло, что в приветственном письме говорилось про различные мероприятия, про тот же лабиринт, а по факту развлекать нечем?
— Пребывание здесь строго рассчитано таким образом, чтобы людям не было времени думать о посторонних развлечениях. В пятницу приезжают, готовятся к маскараду, потом всю ночь на ногах, после чего долгий сон. Проснулись, поужинали — суббота успешно прошла. А в воскресенье до часу дня надо уехать!
— M-да, ювелирный расчёт.
— Сами понимаете, глупо отстраивать спа, рестораны, кинотеатры ради двух дней работы каждые два года! А написать можно что угодно, бумага не краснеет. Люди получают приятные впечатления и уезжают лишь с разочарованием, что не успели везде побывать, но уже никогда сюда не вернутся!
— Гуру маркетинга! Хах, — улыбнулась Дарина, вспоминая, что тоже купилась на эти рекламные зазывания.
— Да-да, всем отделом сидели и накидывали различные услуги, какие только можно представить. Пришлось отказаться от «плавания с дельфинами» и «фотографии со львами»!
— Вот и верь потом рекламкам! Что же вы заставляете разочаровываться?!
— Что поделать, людей надо погрузить в специфическую атмосферу.
— Пустить пыль в глаза? — перефразировала Даша объяснение Катерины.
— И это тоже. Вы вот почему пошли участвовать в маскараде?
— Получив приглашение, я сначала не хотела участвовать, но меня уговорили, и я решила отдохнуть на все деньги! Я вообще спать собиралась! В моих планах было сытно кушать, сладко спать и пройти лабиринт. Никакой маскарад в планы не входил: я думала, что мне приглашение не придёт. Я простой среднестатистический человек, с чего меня приглашать?
— Я и сама не знаю, каким образом осуществляется отбор. Нам в отдел приходит список и даже номера, куда кого расселить. Почему вашу троицу разместили на разных этажах, мы сами не поняли. Обычно селят рядом.
— Я тоже удивилась. Хотя, если подумать, понятно, почему Анастасию отселили на второй этаж: она же не участвовала…
— Да, её экстренно пришлось заселять, но без неё не получалось.
— Кстати, может, вам известно, где пропадает Ольга? Здесь есть персональная темница для нарушителей правил? Там теперь сидят Цезарь и Ольга?
— Хах, нет! Цезаря увезли домой, следующую Игру он пропускает. С Ольгой сложнее: я наблюдала, как её уводил Ферзь, но больше их никто не видел.
— M-да, чем дальше, тем таинственнее история. И часто такое происходит? — Даша намекала на нарушение правил, но Катерина не совсем точно её поняла.
— На моей памяти впервые. Ещё повезло, что подоспели вовремя, могли и опоздать, а там до воспаления лёгких недалеко!
— Каких лёгких? — не совсем понимала Дарина, которая плохо помнила что-либо с того момента, как присела на скамеечку напротив лабиринта.
— Ваших! — очень эмоционально ответила Катерина: ситуация её действительно возмущала. — Это же какая наглость! Вы её пригласили погреться под плащом, а она дождалась, пока вы заснёте, и ушла!
— И что тут такого?
— Она ушла с плащом, а вы упали в снег! Не помните?!
— Нет… — честно ответила Даша.
— Тогда ясно. Так вот, после этого Ольга В ПЛАЩЕ кружила вокруг санатория, ища входную дверь. А двери не было — всё открывается только после объявления победителя! Императрицу и взяли под ручки, когда она возвращалась к лабиринту. Когда спросили, зачем она такое сделала, Ольга спокойно ответила, что ей надоело дышать одним воздухом со второсортными людьми.
— Хм, даже сказать нечего. Но я не чувствую ничего такого странного, значит, не застудилась.
— Это хорошо! Всего минут пять вы пролежали, пока Александр с Альбертом не вышли из лабиринта.
— А казалось, что просто заснула и проснулась. Сколько же всего произошло! — удивлялась Даша. Однако появилась ещё одна версия про телефон: ответить маме мог врач, который поднял трубку, чтобы не беспокоили пациентку.
— Мы пришли! — поддерживала интригу Катерина, открывая замки. С благородным скрипом двери распахнулись, явив девушкам тайник Маскарада.
Удивительно, но «зал», расположенный в подвале, оказался огромным. У правой стены стояли стеллажи с обувью, у левой — с прочими аксессуарами, от сумочек до платочков, а вот украшения были выложены в противоположной от выхода стороне.
Среди «Императриц» и «Аристократов» слегка возвышались два костюма — «Секретарь» и «Рыцарь» — в честь того, что именно в них победили Авантюрист и Компаньон. Приятно, хоть никто этого и не увидит.
Чуть в уголке Дарина заметила два интересных костюма, сыгравших не последнюю роль в победе «Секретаря» и «Рыцаря».
«Ферзь», даже манекен, держал шахматную доску с четырьмя фигурами — два слона и два ферзя. Рядом стоял и «Факир», костюм того самого загадочного «гостя из пустыни», который сначала пытался торговаться, потом украл канапешку, а после затащил Секретаря танцевать. Удивительной наглости персонаж, но Даша бы с удовольствием ещё поговорила с ним. Этот костюм отличался и тем, что к нему прилагался парик. «Прелесть, он ещё и лысый!» — подумала девушка, глядя на накладные волосы.
Дольше она стояла лишь около украшений. Вот уж где фантазия создателей была безграничной. Диадемы в виде фонтана, браслеты до самого локтя, украшения для ног. Зачем украшения для ног, если все брали платья в пол?
Вот чего не нашлось среди «экспонатов», так это ручки. Дарина думала, что та самая ручка могла входить в комплект костюма, но не увидела не только этой ручки, но и вообще ни одной другой. Рассматривая практически музейную экспозицию, Даша не заметила, как прошли два часа.
— Нам пора возвращаться! — поторопила Катерина.
— Да, засмотрелась я на красоту эту! — девушка кинула последний взгляд на костюмы «Ферзь» и «Факир» и последовала за администратором.
Первый этаж санатория уже забурлил. Некоторые посетители уезжали рано, до завтрака. Дарина с Настенькой и Олей покинут эти стены после полудня. Кстати, а где Ольга незабвенная? Где эта любительница погреться под чужим плащом и свалить с ним, оставив хозяйку спать в тонкой блузке на морозе?
Даша решила составить компанию Катерине, пока не спустится Настенька или Александр. Администратор сварила вкусный кофе и угостила конфетой гостью. Ещё два дня назад Катерина была уверена, что никто не сможет заставить её изменить мнение: она будет болеть за Альберта, как всегда и делала. И вдруг на горизонте появляется девушка с необычным именем и превращает скучную до этого момента Игру в нечто интригующее.
— Дарина, можно вас на минутку? — к двум пьющим кофе дамам незаметно подошёл Альберт. Даша настороженно отошла в сторонку, куда уводил её бывший соперник. Укрывшись от посторонних, он протянул девушке самую обыкновенную визитку. — Как и обещал, моральная компенсация.
— Вы решили пополнить мою коллекцию визиток? Я как бы собираю календарики! — решила пошутить Дарина, забирая карточку.
— Нет, у меня своя система расчёта.
— Ну да, — Даша присмотрелась к полученному предмету. Так и есть, обычная визитка с адресом головного офиса, хм, типографии. — Постойте, — девушка настороженно посмотрела на Альберта, начиная понимать смысл компенсации. — Вы мне работу предлагаете?
— Вы денег хотели? — высокомерно усмехнулся Альберт. — Я разочарую, но денег первым встречным я не выдаю. Я не благотворительная организация.
— Но при этом спокойно вводите меня в свой трудовой коллектив? Это разве логично? Откупиться деньгами куда проще, нет? — усмешка исчезла с лица вчерашнего Аристократа, который вернул себе прежнюю суровость.
— Я слышал, что у вас с работой довольно туго.
— Как сказать, — Дарина вспомнила, что в понедельник ей предстоит уволиться, другого варианта просто нет.
— Могу предложить должность корректора, — вдруг произнёс бывший соперник. Александр так ворчал, что Альберт — самый вредный и злобный из всех Авантюристов! Даже Егоров не был столь очернён. И вдруг хорошие дела. — У меня небольшая типография, не хватает корректоров.
— Даже не знаю, наверное, я соглашусь. Работу всё равно придётся искать, а раз она идёт прямо в руки — почему бы и нет.
— Замечательно, тогда через неделю, в понедельник, ждём вас по этому адресу к девяти. Передадите эту визитку девушке на входе. Она проведёт куда надо. Недели хватит, чтобы уволиться и отдохнуть?
— Более чем, — выдохнула Даша. Впервые работа её нашла, а не она бегала по кучам собеседований, где молоденькие кадровицы «собеседовали» кандидатов, делая вид, будто бы решают что-то, и копируя какие-то глупые методики. Выглядят эти кадровицы комично, но они работают, а ты работу ищешь.
Альберт и Дарина пожали друг другу руки, после чего владелец типографии скрылся, а новоиспечённый корректор вернулась к Катерине, где уже ждали братья Ковалёвы.
— Дружбан, где пропадаешь?! — крикнул на весь вестибюль Александр, однако, увидев визитку в руках девушки, понял ответ. — Герман, мордобой отменяется!
— Какая жалость, — Герман изобразил разочарование, хотя знал, что именно так и произойдёт.
— Чем он расплатился за семейный позор? — полюбопытствовал младший брат, забирая из рук Дарины визитку. — Слушай, Альберт прилично раскошелился, задела его та ситуация! А казался таким сморчком!
— По этому поводу он всегда молодец, зря ты на него ворчал, — Герман забрал у Александра визитку. Альберт не из тех, кто набирает себе сотрудников по объявлению, он всегда проводит тщательный отбор, а тут спокойно берёт человека, предлагая работу САМ.
— Дашуля! — разговор прервал голос главного бухгалтера, которой этот отдых не понравился совсем: коллеги её бросили, и никого она не нашла для легкомысленного времяпрепровождения. Анастасия Бориславовна накинулась на Дашу и крепко её обняла. — Наконец-то я тебя вижу! Тебя то нет, то ты уходишь спать! Оставили меня одну, сами разбрелись по углам. Оля вообще пропала! Вам не стыдно?!
— Прости, много забот было, — Дарина пыталась освободиться от хватки Настеньки. — Давай я познакомлю тебя со своими друзьями, — услышав о друзьях, бухгалтер тут же отпустила Дашу и поправила причёску. — Александр и Герман.
— Очень приятно! — чуть ли не шёпотом произнесла Анастасия Бориславовна. — Я…
— Да-да, мы знаем, главбух! Познакомились — и хватит! Дружбан, пошли завтракать! — Ковалёвым было неинтересно общаться с этой женщиной. Александр в привычной ему манере толкал Дашу в спину, чтобы она шла в сторону столовой. Герман, посмотрев на Анастасию Бориславовну, пожал плечами, мол, дурак мой брат, но тут он прав, — и последовал за ними.
— И правда, а где Ольга? — спросила Дарина, усаживаясь за стол, пока Александр побежал за едой. Герман задумчиво разворачивал салфетку.
— Не знаю, её увёл Ферзь после лабиринта. Местонахождение неизвестно. Любые нарушения наказываются строго, нарушение такого рода — ещё жёстче.
Истории сходились, но это не давало ответа на вопрос. Ни Катерина, ни Герман не знали, где сейчас находится Ольга. Забавненько съездили в санаторий помириться! Александр быстро вернулся с большим подносом.
— Кофе взял всем, чтобы не дремали! Итак, какие планы на сегодня? — как всегда энергичный, расспрашивал он Дашу.
— Эм, — пора привыкать к такому напору, они же друзья. — Выехать отсюда, а дальше к родителям, там и отпразднуем в семейной обстановке. Потом поеду домой спать.
— Как-то скучно, — разочаровался Александр, наливая себе кофе.
— Саша, как не стыдно, — вступил в разговор Герман, закончив намазывать бутерброд дополнительным слоем масла. Смешная картина: снял колбасу, намазал поверх имевшегося масла второй толстый слой, положил обратно колбасу. — Не все бегают сутками, как ты, и переворачивают мир вверх дном. К тому же мы действительно украли у Даши праздник своим Маскарадом.
— Ладно, простите, — буркнул Александр, сдавший свои позиции.
— В котором часу вы уезжаете? — поинтересовался Герман, кивая в сторону Анастасии Бориславовны, которая сидела одна-одинёшенька напротив их столика. Главбух с грустью и завистью смотрела на Дарину, завтракавшую в компании таких презентабельных мужчин.
— Тут же предел — час дня, мы уедем где-то в полдень.
— Ты сумку уже собрала?
— Я её и не разбирала, в чём приехала, в том и уезжаю. Даже чемодан не открывала, — задумалась девушка, понимая всю иронию: она так долго собирала чемодан, продумывая, чем будет заниматься все выходные, а по факту носила «Секретаря», который ей не принадлежал.
— Хорошо! Тогда ешь быстрее! — вновь с энтузиазмом произнёс Александр, активно пережёвывая бутерброд. Даша добавила немного молока в кофе и съела с ним один бутерброд. Потом, вопреки Александру, сама понесла свою чашку к раздаче, а то неудобно получается, что друг носит за неё посуду.
Около окошка стояли работницы санатория, среди которых была и Люся. Они громко между собой общались.
— Монро, доброе утро! — глазастая швея заметила девушку, которая старалась не мешать. Остальные женщины притихли.
— Доброе утро!
— Красотка моя, чего такая грустная? На твоём месте я бы уже весь санаторий от счастья перевернула!
— Ты и перевернула! — влезла в разговор одна из работниц. — Всё Восьмое марта убирали твои разгромы, спину только к вечеру разогнули. Устроила нам праздник, спасибо!
— А ну, ша! Раскудахтались, — успокоила Люся переполненных негодованием женщин, которые наконец-то выплеснули своё возмущение. — Проиграли — имейте честь смириться с этим! Видишь, с кем приходится работать?! — Даша молча кивнула и потянулась за стаканчиком кефира. Кофе не особенно хорошо утоляет жажду, а кефир с этим справляется. — Монро, выпей компотика, очень вкусный!
Фрекен Бок протянула стакан с компотом, стоявший чуть подальше от остальных напитков. Дарина попробовала и удивилась: вкус оказался таким же, как у компота, который она пила на работе на последней из посиделок клуба поддержки.
— Вкусно?
— Бесподобно! Его тут делают?
— Угу, мой рецепт! — с особой гордостью произнесла Люся.
— Ну-ну, она забыла добавить, что она его и варит, чтобы рецептом не делиться, — буркнула другая женщина из-за окошка раздачи. Повара явно не вдохновляет, что в её кухне варят компоты посторонние люди.
— И не скажу! Это семейный рецепт! И вообще, идите работать! Я свою работу сделала, и вам немного осталось, — женщины тихонько разошлись по своим местам, ведь никто не спорил, что работа уже вот-вот закончится.
— Простите, можно у вас спросить? — Дашу вдруг осенило, что компотик непростой.
— Рецепт не дам, я же сказала! Ты мне пусть и приглянулась, но и тебе не дам! — категорично ответила дама-колобок.
— Я не про рецепт. Скажите, у вас есть сын, которого зовут Олег? — женщина такого вопроса точно не ожидала.
— Ну сын у меня есть, но точно не Олег. Моего сына зовут Димочка!
— Простите, просто похожий компот пробовала, думала…
— Не может быть! Такой компот делаю только я! И никому просто так без надобности его не раздаю! Так что это мог быть другой компот, но не мой!
Если слушать только слова, то женщина была оскорблена таким кощунством. Но если смотреть при этом на её лицо, то колобок расплывался в довольной улыбке. Фрекен Бок крутит какие-то интриги? Стоп! Не надо везде видеть заговор.
— Тётя Люся, здрасьте! — рядом оказался Александр с подносом.
— Здорово, Сашок! Как всегда, в движении! — женщина раздражённо поприветствовала того, кто явно спутал ей карты.
— Ага, мы с Германом собрались в лабиринт!
А вот это Дашу возмутило. То есть ей нельзя, а Герман с Александром имеют право?! Вот оно, неравенство!
— До свидания, тётя Люся! Дружбан, вперёд! — Александр крепко вцепился в плечи Дарины, направляя её к двери.
— Куда ты меня тащишь?!
— Как куда? В лабиринт, собирались же!
У двери, ведущей к лабиринту, уже стоял Герман с двумя куртками для них.
— Я же спрашивала, мне сказали, что нельзя!
— Потому, что нечего идти в одиночку, когда договаривались вместе! — объяснил Александр, подавая куртку Даше.
— Мы попросили Катерину тянуть время: второй раз с нами ты бы не пошла, — добавил Герман, открывая двери.
Александр стал проводником. Он продемонстрировал несколько вариантов пути к центру, а потом показал тот самый победный маршрут, благодаря которому первым вышел к Кубку.
Ближе к полудню Дарина с чемоданом спустилась из своего номера. И Олег, и Факир оказались правы: эта поездка смогла принести перемены Даше. У неё появились два друга, а главное — у неё появилась новая работа. Теперь точно можно распрощаться с Ольгой, которая до Дашиной новой работы не доберётся. А со временем, может быть, получится и переехать…
— Я такси вызвала! — Анастасия Бориславовна стояла у стойки администратора, сдавая ключи.
— Сейчас и я сдамся, поедем! — Дарина подала свой ключ Катерине.
— Простите, меня очень просили никуда вас не пускать и отвлекать до девяти часов, — оправдывалась администратор, виновато глядя на гостью.
— Ну, если нависал Александр, а я в этом уверена, то лучше согласиться на любые его условия!
— Хуже, они нависали вдвоём!
— Хах, на это я бы взглянула, — Даша представила, как Герман в стиле брата требует от Катерины не пускать «дружбана» в лабиринт. — Приятно было познакомиться! Всего хорошего!
— И вам!
Оставив ключи и попрощавшись с администратором, Дарина подошла к Настюшеньке:
— Как отдых?
— Эх, не таким я представляла этот отдых. Хотелось больше внимания со стороны красивых мальчиков. Тут есть такие зайчики, по сравнению с которыми твои друзья — средненькие.
— Я друзей не по красоте выбираю, — ответила Даша.
— И правильно делает! — неизвестно откуда появился Александр, и Герман стоял рядышком. — Куда собрались?
— Домой, — спокойно ответила Даша. Она же им говорила, что собирается уезжать в полдень.
— Да, мы такси вызвали! — решила помочь главбух.
— Нет, победитель никогда не поедет домой в такси! Удумали, такси! — скорчил гримасу Александр.
— Какой победитель? — не понимала Анастасия, которую не посвятили в тайны Маскарада и Игры.
— Герман, пожалуйста, я не могу с ней общаться!
— Уважаемая Анастасия Бориславовна, мой брат хотел сказать, что мы планировали отвезти нашего друга на своём транспорте, — Герман мог общаться с любыми людьми максимально вежливо.
— А такси? — не унималась женщина.
— А вы езжайте на такси! Мы даже готовы оплатить дорогу!
— Не надо, за нас фирма платит, — запротестовала Даша, не желавшая, чтобы расходы легли на друзей вместо корпоративного бюджета.
— Тогда тем более, езжайте как королева! Одна в машине!
— Ладно, — согласилась Анастасия Бориславовна, глядя, как Дарину уводят к выходу.
— Вы на чём меня увозить собрались? — возмущалась девушка, понимая, что её снова обманули два брата-акробата.
— Победитель достоин ехать как победитель! Вуаля! — у входа стоял чёрный лимузин. — Каталась на таком?
— Не-а, никогда не доводилось…
— С премьерой! — Александр помог Даше сесть в машину, пока Герман укладывал её чемодан в багажник. — Ну как?
— Он вроде бы длинный, но тесный, — оценила Дарина, рассматривая внутренний мир лимузина.
— В нём и ездить по городу не очень удобно, зато эффектно, — пояснил Герман.
— Да, мы же так толком и не отпраздновали победу, поэтому решили эффектно уехать! — сетовал Александр, усаживаясь удобней. — И ты не получила свою часть приза!
— Мне ещё что-то положено? Я думала, что с меня участие, а награда — приятное впечатление! Ну и с Альберта — работа! Я очень даже довольна!
— Не-не, тебе тоже кое-что положено! Герман, давай!
Старший брат достал большой конверт и передал его Даше.
— Диплом или благодарственное письмо? Почему без рамки? — шутила девушка, рассматривая полученное.
— Вскрывай давай, а не шуточки шути! — проворчал Александр, а сам потянулся к графину с водой.
— В горле пересохло? — Дарина, пребывая в хорошем настроении, не прочь была пошутить.
— Посмотрим, что ты скажешь, когда прочитаешь, — Александр наливал воду в стакан.
— Ладно, — покрутив конверт, Даша начала его вскрывать. Внутри оказался всего один лист очень плотной бумаги. Вытащив его, девушка мельком прочитала текст, но смысл прошёл мимо сознания, потому как глаз зацепился за строчку «Призовой фонд: 9 (сумма)». — Е-моё…
— А смеялась надо мной, — хмыкнул Александр, подсаживаясь ближе к ней со стаканом. — Теперь пьём и дышим.
Дарина жадно поглощала воду.
— Спасибо, — вода привела её в чувство.
— Вижу, призовой фонд приятно удивил, — произнёс Герман, который молча наблюдал за реакцией девушки.
— Это откуда такое?!
— Это обычная награда, за два года её вполне реально собрать. Все семьи раз в полгода вносят свою долю, вот и накапливается.
— Ну вы даёте! И что мне с этой суммой делать?!
— Что хочешь, это твои деньги, налоги платить не надо, всё уже уплачено.
— Пф-ф-ф, как-то не верится мне. Ай! — Дашу ущипнул Александр.
— Я доказываю, что ты не спишь!
— Успокойся, это нормальная реакция. Правда, обычно все бегают от радости с криком «Я богат!», а ты чего-то испугалась. Почему? — Герман с любопытством изучал Дарину.
— Это очень много, даже пугает…
— Привыкай, ты теперь дама состоятельная. А если будешь умницей, сможешь с умом управлять деньгами, а потом научишь этому своих детей, то к третьему поколению твои внуки получат приглашение на Игру.
— Ты уверен, что Игра будет существовать так долго?
— Урок первый, — Герману не впервой брать на себя функции наставника, поэтому со свойственной ему снисходительной улыбкой он начал вводную лекцию для новичка. — Человеческая жизнь быстротечна, а семья живёт долго. Её нельзя описать одним словом, это сложная и хрупкая система, которая может выдержать любые трудности, если относиться к ней с умом. Когда приложишь свои силы к воспитанию уже третьего поколения, то почувствуешь, как твои мысли и идеи плавно перетекают от тебя следующим поколениям. Это и есть наследие. Вообще, эти Игры пережили несколько войн, революций, так неужели они не переживут ещё лет пятьдесят, чтобы дождаться твоих наследников?
— И Наполеона тоже пережила Игра? — вдруг спросила Дарина.
— И этого гада тоже! — буркнул Александр, наливая и себе воды.
— Саша, спокойней, — поучал Герман своего младшего брата. — Мы не должны относиться к истории так эмоционально. Она была, и ты ничего с этим не поделаешь, прими её как должное.
— Да знаю я! Однако это не мешает мне называть его гадом!
— Этого отрицать я не буду! — согласился Герман.
Даша пока не могла разложить по полочкам происходящее, но не сомневалась, что со временем всё поймёт. Пока же её терзал более материальный вопрос: что делать с такой кучей денег, чтобы не профукать их в три секунды? Без ума они быстро потратятся. Девушка посмотрела на Германа, вспоминая, что Александр отзывался о своём брате как об очень умном человеке.
— Герман, можно я по-злоупотребляю нашей дружбой?
— Разрешаю, — утвердительно кивнул Герман в ожидании просьбы.
— Помоги мне выгодно распорядиться этой суммой. Я не разбираюсь в таком. Поможешь?
— Всей суммой? — уточнил Герман, уже готовый выполнить просьбу. — Просто у тебя вроде как ипотека?…
— Из зарплаты погашу, как обычно. С ипотекой я уже привыкла жить, а тут… Боюсь, пока привыкну — потрачу.
— Хорошо, я всё устрою, — спокойно согласился Герман, принимая от Даши конверт. — Постараюсь как можно быстрее разобраться с этим вопросом. Потом всё, что надо, передам через Александра.
— Большое спасибо.
Лимузин зарулил в район, где жили родители Даши. Длинная чёрная машина, с трудом справляясь с поворотами в городе, вот-вот потеряет веру в квалификацию архитектора, который не предусмотрел, что по дорогам могут кататься лимузины. С другой стороны, нечего всяким лимузинам кататься в спальном районе!
— Можете меня тут высадить? Мне надо в магазин зайти, а ещё тюльпанов купить.
— Ладно, давай спасём остатки нервной системы Васи, — поддержал предложение Даши Александр. — Васёк, тормозни ближе к магазину!
Благодарный водитель не только выбрал самое удобное место для выхода сразу у магазина, но даже аккуратненько подгадал с лужами, чтобы девушка, выходя, не ступила в воду.
— Давно не ходил по таким магазинам, — последним машину покинул Герман, рассматривая вывеску.
- À вы тоже… туда? — удивилась Даша. Странное дело, когда два брата-акробата идут в простой магазин.
— Да, веселее походить по магазину, чем ждать в машине, — пояснил Герман.
— Но зачем ждать?
— А про чемодан ты забыла?! Не пойдёшь же в магазин с чемоданом?! — поддержал идею Александр. — Братиш, а давай устроим праздник транжирства!
— Посмотрим, вдруг там что-то интересное есть.
Через час тройка вернулась к лимузину, и Дашины приобретения выглядели скромно по сравнению с покупками братьев, которые сгребли полмагазина.
— «Коровка» — это классика! — не прекращая есть конфеты, рассуждал Александр.
— Не спорю, но предпочту грильяж, — признавался Герман.
— Ребята, вы молодцы, что скупили столько конфет, но давайте уже расходиться по своим делам! — ворчала Даша, которая в магазине провела бы втрое меньше времени, если бы не ждала, пока братья выберут конфеты, перечитают все этикетки на молочной продукции и нагребут по три банки тушёнки, решив по-ностальгировать и вспомнить дивные дни, проведённые в летнем лагере, где детишки из состоятельного рода впервые поняли, что каша с тушёнкой — это вкусно.
— Да, надо, — закидывая пакеты в салон, согласился Александр. — Но тебя проведём, потому что с покупками и чемоданом идти трудно!
Отказываться было бесполезно: Александр упрям, а Герман не возражал, не видя смысла противоречить, когда капризный брат совершает правильные поступки. Да и не хотела Даша отказываться, потому что парни правы: у неё покупки и большой чемодан, а идти ещё квартала три.
По дороге все вместе обсуждали разные конфеты, после чего сошлись на следующем: 1) «Коровка» — классика; 2) желейные конфеты стали популярными; 3) жаль, что не делают грильяж из кешью. Они начали новую тему, о горьком шоколаде, но уже дошли до пункта назначения.
Друзья попрощались, передали девушке её вещи и отправились в обратном направлении — к Васе, ожидавшем их в лимузине с большим чебуреком, который ему презентовали, чтобы не скучал.
Даша вошла в лифт, нажала кнопку шестого этажа и, доехав, успешно дотащила чемодан до двери родительской квартиры. Всё её детство прошло здесь. Даже страшно вспомнить, как она, будучи ребёнком, спускалась на четвёртый этаж и пугала почтенную бабу Лиду, выскакивая ей навстречу. Ой сколько стеклянных банок и бутылок разбила бедная бабуля из-за этого чертёнка…
— Припёрлась, не прошло и года! — что Алевтина Арнольдовна, что её дочь имели странную привычку: обе следили за соседями, считая нормальным вылезать при этом из своего убежища и высказывать собственное мнение. Бывшая артистка по какой-то причине больше не любила Дарину, чем саму Галину Викторовну.
— Здравствуйте, Алевтина Арнольдовна, как поживаете?
— Где моя Оленька?! — зловеще спросила соседка, приближаясь к девушке. Хм, выходит, что Оля ещё не вернулась.
— Понятия не имею, я ей не нянька, — спокойно ответила Даша, стараясь игнорировать эту противную женщину.
— Вы уехали вместе и приехать должны вместе!
— Я уехала отдельно и не обязана отвечать за взрослого человека. Где она пропадает — исключительно её проблемы. Если вам хотелось бы, чтобы Оля приехала к вам, задайтесь вопросом, что вы упустили в её воспитании.
— Что ты сделала с моим ребёнком?!
— Это вы имеете привычку что-то с ней делать, против кого-то настраивать. Простите, меня родители ждут!
Даша наконец-то дотянулась до звонка, и на площадку тут же выглянула Галина Викторовна с поварёшкой. Кухня ближе всего ко входной двери, поэтому дверь так быстро и открылась: с годами бывшая начальница ЖКХ выработала рефлекс и быстро выбегала, услышав голос соседки.
— Дашуля, приехала уже! — Галина Викторовна нежно обняла свою дочь.
— Припёрлась твоя сколопендра! — ехидно прокомментировала Алевтина.
— И ты тут, забыла свои лекарства выпить?
— Всё я выпила! Где моя дочь, я спрашиваю!
— Странная ты женщина. Сама мне вчера хвасталась, что Оля выиграла, а сегодня спрашиваешь, где она? Отмечает победу! Разговор окончен, ко мне дочь приехала! — с этими словами Галина Викторовна перехватила чемодан у Даши и кивнула ей, чтобы та входила. — Совсем с катушек слетела старая! — возмущалась женщина, закрыв за собой дверь. — Как ты, моя хорошая?
— Голодная! — обе посмеялись.
— Галочка, кто пришёл?
Из комнаты появился с отвёрткой в руках Геннадий, облачённый в спортивный костюм. Будучи искусствоведом, он не умел заниматься домашними делами, но прикручивать полочки Галина научила мужа в своё время.
Это отец предложил назвать дочь Дариной. Галина Викторовна настаивала на Дарье, а он — на Ефросинье. Начальница ЖКХ отказывалась рожать Ефросинью, но и Дарью не получалось. После недели стратегического молчания Геннадий пошёл на мировую, предложив старославянское имя Дарина, — и дочурку можно ласково называть тоже Дашей. Результат переговоров очевиден.
— Кисточка моя!
Вот с кем Даша в детстве чаще всего проводила выходные! С отцом! Хобби у него было самое необычное для их дома — рисование. Геннадий любил по выходным выходить во двор и рисовать. Дарина бегала по детской площадке под его пристальным наблюдением. Иногда даже позировала, хотя дольше трёх минут сидеть или стоять на одном месте не получалось.
Кисточкой папа начал называть дочь после того, как Даша испортила кисточку, вырвав щетину. Тогда девочка отрезала свои волосы и приклеила их скотчем вместо щетинок. Смешнее всего было, когда они втроём, тогда ещё с Олей, собирали журнальный столик, который им посчастливилось купить. Галина Викторовна пропадала на очередном дежурстве, а искусствовед и два ребёнка пытались собрать покупку. Спустя шесть часов кропотливого труда у них получилась полка и много лишних деталей.
— Папа! — Даша очень радовалась, что мама перестала злиться на отца. Это лучший подарок за все праздники.
— Ну-ну, конечно, — притворно обиделась Галина, продолжая стоять с поварёшкой. — Отец вернулся — мать обнимать не надо, сегодня же девятое марта!
— Да, сегодня мой праздник! — пошутил Геннадий. — Я выдержал!
— Как же выдержал он, я просто тебя пожалела, — продолжала Галина с довольной усмешкой. Что ни говори, а ей было приятно, что муж вернулся домой. Ещё приятней, что все эти пять лет он продолжал напоминать о себе и пытался помириться, чтобы сердце Снежной королевы растаяло, — и оно наконец-то растаяло.
— Мама, как ты могла подумать! — Даша крепко обняла мать.
— Засчитано, подлиза! Пойдём, обед почти готов! Мы с отцом, между прочим, с раннего утра готовимся к твоему приезду!
Пока Галина доводила до ума главное блюдо, Геннадий с Дариной накрывали на стол. Даша аккуратно припрятала чемодан, чтобы тот не мешался под ногами и не привлекал излишнего внимания. Эх, знали бы родители, что за конверт ей подарили за победу в Игре. Хотя девушка и сама не могла поверить — наверное, именно по этой причине она так легко отдала право распоряжаться всей суммой. Легко пришла, легко ушла, а если Герман поможет, как обещал, то будет очень хороший задел на будущее. Открылась дверь в новый мир, который Дарине понравился, и теперь она будет готовиться и прилагать все усилия, чтобы её внуки точно смогли участвовать в Маскараде. Нет гарантий, что получится, но попробовать стоит.
Застолье было тихим, по давней традиции, потому как нежный организм Геннадия постоянно подвергался риску для жизни, если начинались разговоры во время еды. То мужчина подавится хлебушком, то ляпнет что-то, не подумав, за что получит подзатыльник. Зато после обеда, за чашкой чая с тортиком, можно и побеседовать.
— Дашка, мы два дня с отцом страдали, теперь рассказывай! Что там, где там, как там? А то Алевтина наговорила, что Оля всё выиграла, все от неё были в восторге и ей платье красивое дали.
— Платья всем выдавали красивые, какие сами выбрали, — ответила Дарина, наливая чай.
— Твоё было хорошим! — поддержал разговор Геннадий. Они с Галей немного поспорили, что дочка предпочла более практичное платье, а Оля очень роскошное, но оба сошлись на том, что Даша бы никогда не выбрала такой вычурный наряд.
— И очень удобным, между прочим! — поспешила заверить родителей Дарина. — Я единственная из всех дам танцевала! Именно благодаря этому платью!
— Не может быть! Ген, ты слышал? Наша дочь танцевала?! Ты меня эти два дня удивляешь не на шутку! Когда ты успела стать такой коммуникабельной?
— Ты пригласила кого-то? — поинтересовался отец.
— Нет, меня пригласили. Только вошла, ко мне подошёл молодой человек в забавном костюме и пригласил на танец!
— И что танцевали? — мама была привержена идее, что современное поколение не умеет танцевать ничего приличного — лишь похабные танцы. При этом сама Галина танцевать не умела совсем.
— Вальс! Ну, самую базовую версию, — похвасталась девушка, действительно удивив родителей. Мало того, что дочь пригласили, так ещё и на вальс. Какой интересный попался молодой человек!
— А потом что? Вы чего утром на улицу попёрлись? — не унималась Галина, которую больше интересовали два вопроса: почему они в мороз вышли на улицу и кто поднял трубку?
Дарина не горела желанием рассказывать про Игру. Хотелось оставить только себе ощущение красоты и таинственности Маскарада. Да и родители могли разозлиться, что такое мероприятие проводится практически подпольно. А уж если узнают, чем оно завершилось, — цунами гнева будет беспощадным.
— Фейерверк был, мы решили выйти на улицу, чтобы лучше его видеть.
— Как глупо выходить в мороз на улицу без куртки! — ворчала мать, накладывая очередной кусок торта.
— Поэтому Александр дал мне свой плащ, — замкнула историю Даша, радуясь, что ничего не забыла и рассказ выглядел вполне логичным.
— Хорошо. А во что вы играли, что Оля победила? — хах, Императрица не призналась, что проиграла.
— Конкурс красоты, так сказать. «Мисс Маскарад»!
— А почему ты не участвовала?
— Ну, пока они участвовали, я танцевала. Каждому своё.
— А что за Александр? — отец желал узнать подробнее о таинственном мужчине, который ещё и плащ свой предложил.
— Это мой друг, или, как он говорит, «дружбан». Я его вытащила из потасовки, вызвав охрану, и с того момента он признал меня своим другом! — даже без упоминания Игры история складывалась очень правдоподобно.
Всю правду необязательно рассказывать ещё и по той причине, что в неё мало кто поверит. Тайная Игра, ненастоящий санаторий, куча аристократов, бегающих по зданию, — разве такое может быть в реальности? К тому же, вдруг Оля разболтала матери лишнего, и за это Императрицу того… Ликвидировали!!!
— Молодец, я всегда говорила, что друзья познаются в беде! — Галина даже не скрывала своей гордости за Дашу, а ещё больше за себя — за такое воспитание дочери.
— Тебе не досталось в этой потасовке? — переживал отец, но ушибов на Дарине он не заметил.
— Нормально, там очень быстро отреагировали и ситуацию разрулили, — девушка только теперь вспомнила, что была ещё Герцогиня, Компаньон Цезаря, которая тоже пропала.
— И ты всю ночь танцевала с Александром? — не унималась Галина.
— Нет, до фейерверка проходили разные конкурсы. Нас разбили по парам, вот я и встала в пару с Александром. Мы так все конкурсы и прошли, а танцевала я не с ним.
— Ага, так это тот, второй! — наконец-то история сошлась и у матери: вот и всплыл в рассказе ещё один молодой человек. — А его как зовут?
— Не знаю, — с грустью призналась Даша. — Мы договорились восьмого марта встретиться, но пока я спала, он уехал…
— Ишь какой деловой! — возмутилась Галина. — Некогда ему, уехал! И не нужны нам такие важные птицы!
— Не злись так. В целом я очень хорошо провела праздник!
— И это уже замечательно! — согласилась мать. — У нас тоже новости хорошие! Твой отец пару картин своих продал, — Геннадий утвердительно закивал, подтверждая слова жены.
— Папа, ты картины продал? А какие? — отец рисовал столько, сколько Даша себя помнит, но никогда не продавал свои картины, и тут вдруг.
— Я стал выходить на рынок, стоял среди других художников, черпая секреты и хитрости у профессионалов. Иногда удавалось продать маленькие расписные кружки. А тут заметил, что каждую субботу по нескольку часов у картин стоит какой-то мужчина и смотрит. Я пару раз попробовал его о чём-то спросить, но тот молчал. А на прошлой неделе купил сразу три!
— И часть этих денег отец передал на облагораживание клумб нашего района! — у Галины даже голос изменился: поступок глубоко тронул сердце женщины, поэтому она наконец-то простила своего мужа, которого все эти годы продолжала звать вандалом.
— Мужчина купил «Рассвет», «Подсолнух» и «Яблоню», — перечислил картины Геннадий, радуясь, что и его тяжкие труды окупились. Не только хобби, но и заработок! А вот Дарина призадумалась, услышав названия картин: что-то вдруг зашевелилось в памяти. Она достала телефон и протянула отцу фотографию той самой картины, которая её впечатлила.
— Пап, вот этот «Подсолнух»? — Геннадий изменился в лице, увидев снимок, и с удивлением посмотрел на дочь.
— Откуда… Где ты сделала эту фотографию?
— Поздравляю, — других подтверждений уже не требовалось, было понятно, что это та самая картина. — Твой «Подсолнух» висит в санатории «Солнышко».
— Правда?! — пока отец безмолвно переживал свой звёздный час и думал, что нарисует следующим, настала очередь Галины восторгаться таким стечением обстоятельств. — Дашуль, у тебя там знакомых не завелось? Очень тумбочка понравилась!
— Мама, мне никто номера телефона не давал! — рассмеялась Дарина, умиляясь практичности матери. Кто про что, а она про мебель. Красивая мебель — её слабое место, но благодаря этой слабости их дом очень хорошо обустроен.
— Жаль, хоть бы узнать, у кого можно такую заказать. Гена, ты же видел эту тумбочку!
— Да, Галечка, мы попробуем поискать, а если что — найдём мастера, который по фотографии её сделает, — успокоил жёнушку Геннадий.
— Я тоже попробую. У Александра спрошу, вдруг он знает, где эту тумбочку сделали, или сможет разузнать — он в этом санатории частенько отдыхает, — рассуждала Даша, понимая, что шансов на помощь мало, поскольку Александр недолюбливает Егорова, который как бы является хозяином. Хотя за мебель мог отвечать кто угодно — от Катерины до Люси. Но попробовать стоит.
— И хорошо, картинами похвастались, с деньгами мы поможем. Пару месяцев за тебя заплатим, пока ты работу не найдёшь…
— Я совсем забыла сказать, что новую работу уже нашла, вернее, она меня нашла, — Дарина сама удивилась, что эта очень важная новость затерялась где-то между «Подсолнухом» и тумбочкой. Без лишних слов Галина крепко обняла дочку.
— Только не смей говорить мне, где будешь работать, иначе я снова смалодушничаю! — почему-то расплакалась бывшая начальница ЖКХ, женщина с железными, точнее, с чугунными нервами. Геннадий присоединился к жене, обнимая плачущую супругу и дочь, которая никогда не могла сама сдержать слёзы, когда видела, как мама плачет.
Оставшаяся часть дня прошла более спокойно. Отец похвалился новыми зарисовками. Непрерывная практика делала своё дело — рисовать Геннадий стал очень хорошо. Но никак не решался начать создавать портреты: всегда говорил, что ему не хватает смелости смотреть людям в глаза, чтобы точно передать их суть, а поверхностно рисовать туловища отказывался, утверждая, что для этого изобрели фотографию, художник же должен передавать душу.
Мама похвасталась изысканной фарфоровой вазой с объёмными розами. Она её высмотрела в каком-то сериале и умудрилась к Восьмому марта найти, заказать и получить. Даша пошутила, что отцу остаётся лишь освоить гончарство, чтобы мама просто ткнула в экран с изображением красивого графина или фигурки ангела, и отец тут же воспроизвёл предмет для дома. После девушка пожалела об этой шутке: отец-то посмеялся, а вот Галина Викторовна призадумалась, внимательно посматривая на руки мужа.
— Места мало пока что, — заключила она, намекая, что Геннадию пора изучать хотя бы теорию скульптуры и гончарного ремесла.
К семи часам Галина Викторовна настояла, что дочери пора домой, потому как завтра тяжёлый день, следовательно, надо выспаться. Собрав большую торбу гостинцев, бывшая начальница ЖКХ буквально вытолкала Дашу на улицу, предусмотрительно отправив мужа помочь дочери спустить чемодан к подъезду, где уже ждало такси.
В этом плане Галина Викторовна всегда проявляла категоричность и бескомпромиссность, с ней трудно было общаться, ещё труднее договариваться, хотя она всегда желала лишь добра. Просто суровый характер и многолетний стаж работы в ЖКХ сделали её жестокой и чёрствой: женщина привыкла командовать. Но семью она любила, мужа и дочь просто обожала, в Дашу стремилась вложить самое лучшее от себя и отца, чтобы дочка вышла в свет достойной и благородной девушкой. Однако высокая цель повлекла за собой и массу неприятностей, яркий пример — соседка напротив и её дочь.
Дарина ехала в такси, размышляя обо всём, что услышала у родителей. Иногда большая планета с восемью миллиардами людей казалась такой маленькой, будто все обо всех всё знают. В другой момент она покажется пустыней, где не к кому даже обратиться, чтобы спросить, который час.
Выходные в санатории были очень странными, но посиделки с родителями добавили вопросов и сомнений, а ещё больше — подозрений. Один «Подсолнух» чего стоит! Какова вероятность случайности, что картина, которую нарисовал её отец и купил незнакомец, висела на стене того самого санатория, куда Анастасия Бориславовна привезла Дашу? Более того, висела аккурат рядом с её номером. Если вы страдаете паранойей, это не значит, что за вами не следят. Дарина раньше не замечала за собой таких наклонностей, но теперь её не покидало это странное ощущение, будто кто-то реально за ней следит.
«лабиринт не последнее испытание Игры» — вдруг вспомнила Секретарь завершающую фразу финального этапа. Получается, это было предупреждение. Испытания только начинаются.
— Хоть бы живой остаться, — выдохнула Даша, забыв, что сидит в такси, где присутствует пара любопытных ушек.
— Девушка, не переживайте вы так, доедем спокойно, это не самая большая пробка, — водитель, видимо, подумал, что она расстроилась из-за дорожной ситуации, в которую они попали, поэтому решил приободрить. — Я как-то реально чуть сутки не проторчал в машине, вот там точно едва не помер! Так радовался, что пассажирка не беременная, иначе точно извёлся бы!
— Хах, вы везучий, — поддержала разговор Даша, только теперь заметив, что они стоят в пробке. Водитель оказался приятным дядькой, поэтому время в дороге прошло быстро.
Дарина вернулась от мамы с папой с кучей всякой вкуснятины. Не то чтобы она не умела готовить, но родительская забота — она такая: лишь бы деточка не голодала. Половина тазика оливье, банка маринованных огурцов, половина жареной курочки и торт (целый, между прочим) ехали с ней.
Лифт работал, что уже чудо (после крупных праздников он иногда хандрил), поэтому Даша без труда затащила в него чемодан и гостинцы и нажала кнопку своего этажа. По площадке девушка перемещалась, по традиции, на цыпочках, чтобы не привлекать внимания соседки, которая уже могла бы и соизволить вернуться. Но было тихо — даже когда Дарина уронила сумочку, пока искала ключи. Оля пропустила такой подарок судьбы, не попытавшись лишний раз унизить Дашу? Где она пропадает?!
Открыв дверь, девушка благополучно вернулась домой. Её квартира всё ещё пребывала в состоянии ремонта, но выглядела вполне прилично. Местами не хватало обоев на стенах, где-то напрашивался ещё один светильник, но в целом жить можно.
Закинув чемодан в угол, Дарина переоделась в домашнее и потащила сумку с гостинцами на кухню. Выгрузив всё на кухонный стол, оперативно наложила себе тарелочку салата, а остальное распределила по полкам холодильника. Даша только занесла вилку над горочкой салата, как позвонили в дверь.
— Так всегда, стоит лишь сесть за стол… — вилку пришлось отложить. Секретарь хоть и выиграла Игру в санатории, но закон подлости никто не отменял. За дверью стоял курьер с огромной коробкой.
— Дарина Багина? — спросил курьер, с трудом удерживая свой груз.
— Да, это я.
— Вам посылка.
Неожиданно. Кто бы мог отправить подарок? Родители уже поздравили, Ковалёвы — точно нет. Даша расписалась в ведомости и забрала коробку. Курьер практически улетел на крыльях счастья, оставив озадаченного адресата на лестничной площадке.
Вернувшись в квартиру, Даша начала распаковывать посылку. За первым же слоем упаковочной бумаги прятался конверт с письмом.
— Это так приятно! — призналась самой себе Даша. За эти несколько дней пребывания в санатории она получила столько знаков внимания, сколько не получала за всю свою жизнь.
Дарина тут же стала срывать второй слой упаковочной бумаги, чтобы добраться до самой коробки. Под крышкой прятался костюм «Секретарь» — тот самый, судя по некоторым местам, где Даша затянула нитки. Чистый, выглаженный «Секретарь» заставил сразу же затрепетать сердце, наполнив его воспоминаниями о прошедших выходных. Туфельки и сумочка также прилагались к костюму, не забыли и про заколку. Теперь у Дарины есть «Секретарь» в полном комплекте!
В коробке также лежали набор полотенец и халат с эмблемой санатория, что тоже приятно. Оценила девушка и банный набор с восхитительным шампунем. Были и ещё какие-то мелочи типа расчёски.
Когда Даша решила, что рассмотрела уже все подарки, на дне посылки нашёлся бархатный футляр с прикреплённой запиской:
Пока не найдёте хозяина, она принадлежит вам.
— Странно, что же там такое, ещё и без хозяина… — Дарина открыла футляр, ожидая увидеть что угодно, но только не её.
Там лежала дорогая шариковая ручка — та самая, которой Секретарь воспользовалась, чтобы начертить маршрут на карте, и которую оставила в сейфе. Теперь Даше даже сказали, что ручка принадлежит ей, пока она не найдёт хозяина.
Поборов желание примерить «Секретаря», Даша убедила себя в том, что надо отдохнуть перед завтрашним днём. Пока она ехала в такси, много мыслей посетили светлую голову девушки, но самой сильной эмоцией сейчас был страх. Несмотря на спасательную подушку — уже гарантированно полученную новую работу — Дарина боялась именно понедельника, просто по той причине, что опасалась реакции хозяина фирмы и Оли.
Директор был очень разумным человеком и всё понимал, являясь сторонником цивилизованного решения любых вопросов. К сожалению, не все проблемы устраняются разговорами. Диалог — отличный способ преодоления разногласий, однако вести его можно лишь со столь же цивилизованными людьми, но не все такие. С некоторыми экземплярами диалог бесполезен: они не понимают смысл разговора и упорно продавливают свою точку зрения, поэтому иногда проще промолчать и отступить, чем вступать в спор. Это всё равно, что самый обычный современный человек решает поспорить с неандертальцем с огромной дубиной. Итог очевиден: цивилизованная сторона станет жертвой дубинной дипломатии, несмотря на аргументированность своих доводов.
Проснуться в шесть утра и ворчать на будильник, который посмел разбудить тебя вовремя, — обычное утро для Дарины. Но на этот раз она виновата сама — могла и пораньше лечь, но отказалась от этой возможности по собственной инициативе. Салатик ей, видите ли, докушать захотелось! Куда он денется, если в холодильнике лежит?! Нет, надо именно съесть, а потом лежать и страдать!
На лестничной площадке вновь было тихо, что начинало раздражать Дашу. Она привыкла к ежедневному колкому диалогу со своей «начальницей», но Оля так и не вернулась домой после отдыха. Дарина всё в той же угнетающей тишине спустилась — редкость! — на лифте. Он капризный и постоянно требует внимания к себе, то есть ломается каждые два-три дня. Жильцы даже ласково называют свой лифт тунеядцем: все работают пять дней в неделю и два дня отдыхают, а он — наоборот.
На скамеечке у входа уже восседало Справочное бюро «Три бабули под окном» — те, которые всегда знают обо всём и обо всех! Своеобразные Мойры отдельно взятого дома. Проходя мимо старушек, Даша поздоровалась: вот уж с кем лучше всегда здороваться, если не хочешь через день услышать о себе пикантные подробности от впечатлительных соседей.
— Доброе утро, стражницы нашего покоя! — Даша давно их так называла, потому что сразу запуталась, как кого зовут: то ли Аглая, Дуся и Тоня, то ли Агафья, Дуня и Таня, то ли ещё как-то, но назвать их неправильно тоже нельзя, обиженные старушки — хуже потопа. Стоит отметить, что бабулям понравилось именоваться стражницами. Это ведь звучит благородно, приятно чувствовать себя важной соломинкой в стоге сена, а не просто сплетницей, которой просто нечем заняться.
— Даринка, добренького утреца! — ласково улыбались все три бдительницы. — Хорошо ли провела выходные?
— Замечательно! Вам приготовила подарки! — Даша дала каждой по коробке конфет, потому как старушки любили сладкое.
— Зайка, спасибо большое! Ты слышала последние новости про Ольку?
— Нет, а что такое? — хоть кто-то ей расскажет про Олю, а то все молчком.
— Ой, тут такое творится! — бабули перешли на шёпот, наклоняясь ближе, чтобы рассказать страшный секрет. — Слушай, в пятницу вылезла вся расфуфыренная со своим чумуданищем, стояла тут, духами воняла — у меня аж голова растрещалась… А потом за ней заехал её хахаль…
— И? — пришлось подгонять старушек, которые пребывали на своей волне.
— И всё! Вообще всё, не было её тут с тех пор! Я говорю тебе, её уже продали в рабство в Турцию! Я по телевизору видела, что там такое часто бывает!
— Ясно, что ж, побегу я работать и бить тревогу, чтобы начинали поиски! Не скучайте и храните наш покой! — попрощалась Дарина, убегая на остановку.
Иными словами, из санатория вернулись только она и Анастасия Бориславовна. Весело танцевало всё село!
Благополучно добравшись до места работы, Даша почувствовала некую грусть. Работа была не мечта, но всё же хорошей, а коллектив — очень приятным и дружным. И тайный союз, сформированный на базе ненависти к одному противному клиенту, подарил много приятных моментов. Есть что вспомнить, но надо идти дальше. Через неделю будет уже новая работа в новом месте, а пока надо разобраться с этой. Главное — обойтись без лишнего крика и истерики.
— Дарина! — окликнул девушку Олег, который оказался рядом. — Как прошло?
— Прикольно! Привет, кстати, — улыбнулась Даша, занимая очередь в лифт.
— Наше сообщество решило устроить тебе прощальный вечер, — произнёс Олег, раскрывая страшную тайну. Сообщество планировало устроить вечеринку-сюрприз, но он посчитал неуместным использовать такой вид мероприятия, когда виновника торжества увольняют.
— Перебор, я планирую сразу швырнуть на стол заявление и свалить…
— Стоит ли думать о плохом? Вдруг начальство уберёт её, а не тебя?
— Мне уже не надо, я умудрилась всё переиграть, иногда и так бывает! — похвасталась Даша. Почему бы не поделиться хорошей новостью с Олегом, который ей ничего плохого не сделал — наоборот, старался помогать.
— Не понял… Ты Олю в лабиринте потеряла?
— Нет, работу нашла! Даже не так, это она меня нашла!
Они поднялись на одиннадцатый этаж, который полностью занимала Дашина контора. У лифта уже ждали коллеги с громогласными аплодисментами, заглушающими даже мысли. Чему они радовались, Дарина не понимала. Может, главный бухгалтер им что-то рассказала? Принимая поздравления, девушка протискивалась к своему кабинету, как вдруг ей показалось кое-что подозрительным.
Даша развернулась и начала пробиваться снова к лифту: Олег в нём всё ещё стоял, а двери никак не закрывались из-за толпы.
— Ты откуда знаешь про лабиринт? — приблизиться не получилось, пришлось кричать через толпу. Но Олег услышал, потому как улыбнулся, — и двери лифта неожиданно закрылись, позволив мужчине не отвечать на вопрос.
«Испытания продолжаются?» — размышляла Дарина. Она отсутствовала всего три дня, но кабинет уже казался чужим. Будто и не было тех трёх лет, в течение которых она тут и сутками работала, и тайные празднования устраивала, и помогала отсиживаться Анастасии Бориславовне, пока похмелье не пройдёт после бурной ночи. Столько всего забавного и грустного произошло, что связано с этим самым кабинетом, — и вдруг он в одно мгновение стал чужим.
Усевшись в мягкое кресло, Даша в последний раз покружилась в нём и достала из стола своё заявление на увольнение, написанное заблаговременно в далёкий четверг. Перечитав документ ещё раз, девушка вписала дату и поставила подпись, перелистывая эту часть своей жизни и открывая новую главу. Будет она более интересной и радостной или трудной и нервной — кто знает? Главное, что впереди ждёт что-то новое, неизведанное. Страшно? Очень! Интересно? Ещё бы! Осталось лишь стиснуть зубы и пережить этот день, а там можно и отдохнуть.
— Дашуля, — в кабинет без стука зашла Анастасия Бориславовна и присела на стульчик напротив. — Ты как?
— Я хорошо, а по какому случаю такие овации? — интересовалась девушка, покручивая заявление в руках.
— Я в общем чате рассказала всем о том, что произошло, — ну, то, что я знаю. Короче, они сделали вывод, что ты Ольку так сильно унизила, что она скрылась в неизвестном направлении. По этой причине и радость!
— Как вы плохо относитесь к своей начальнице, — усмехнулась Дарина.
— Только не говори, что уходить собралась! — дошло до Анастасии Бориславовны, что за бумажка в руках подруги.
— Ещё как собралась! Хватит жить под пристальным надзором, уже надоело, что каждый мой шаг рассматривается под лупой со всех сторон. Я просто хочу работать!
— Я понимаю, мне тоже достаётся от этой «вершительницы судеб»! Забыла совсем, нас же уже ждут в кабинете директора! — засуетилась бухгалтер и подпрыгнула со своего кресла. — Ещё и хозяин приехал!
— Рано так? Чего ему не спится? — медленно поднималась с кресла и Даша вслед за Настенькой.
— Уборщица говорила, что он тут чуть ли не с семи утра. Сам не свой, будто кто-то его напугал очень сильно! Больше ничего не знаю. Может, кто-то и правда украл Ольку?
— Ой, и транзитом в Турцию увезли, в рабство, майки шить?! Анастасия Бориславовна, вы же умная женщина, не несите и вы чепухи! — это таинственное исчезновение Оли уже раздражало. Даже своим отсутствием стремится привлечь к себе внимание.
— Прости, но это всё так загадочно. Пойдём, ждут нас…
Дарина взяла с собой заявление и последовала за главным бухгалтером. Отметая все опасения и страхи, надо идти вперёд. Маскарад подарил ей шанс, за который она готова ухватиться и начать новую жизнь, несмотря ни на какие трудности и непонимание со стороны окружающих. Слушать мнение посторонних, тем более что-либо им объяснять Даша ни в коем случае не считала целесообразным. Её опыт показывал: чем меньше посторонние знают о чём-либо, тем спокойней живётся.
В кабинете руководства уже сидел директор, недовольный тем, что и его заставили приехать рано, и хозяин фирмы. И всё! Больше ни одного человека. Забавно, что кое-кого всё ещё не хватает. Может, по этой причине хозяин напуган (со слов уборщицы)? Мало ли…
— Дамы, доброе утро! Присаживайтесь! — Дарина и Анастасия Бориславовна расселись по условным своим местам. Дальше кабинет погрузился в напряжённое молчание, воздух казался наэлектризованным. Простой, казалось бы, кадровый вопрос превратился в настоящую драму, не хватало лишь плакальщиц и скандалов с тестами ДНК. Ты мне брат, и я твой брат, все мы в мире братья! Танцуют все — под красивую музыку!
— Дарина Геннадьевна, — хозяин выглядел, как нашкодивший щенок, и говорил, опустив голову и не желая смотреть на собеседницу. Глядя на эти напряжённые лица, девушка давилась со смеху. Ситуация казалась ей смешной, почему они строят трагедию на пустом месте? Когда Даша успела попасть в мыльную драму?! — Как мы понимаем, выходные прошли непродуктивно.
— Как для кого, — честно ответила Дарина. Она не имела морального права жаловаться на плохие выходные, у неё много чего хорошего произошло.
— Я имею в виду главную цель: помирить вас и вашу непосредственную начальницу.
— Если говорить именно про эту цель, то да, не получилось.
— В таком случае мы могли бы попробовать что-то другое… — угу, а кто пару дней назад хвастался, что незаменимых нет и что уволить сотрудницу не составит никаких проблем? Ля-ля, два рубля и три копейки!
— Знаете, я бы предложила вам более простое решение вопроса! — Дарина передала своё заявление директору на рассмотрение. Оба руководителя внимательно изучили документ, хозяин даже побледнел. Даша впервые увидела, как люди могут вот так мгновенно бледнеть.
— Это ваше окончательное решение? — еле слышно произнёс хозяин. Девушка утвердительно кивнула: ещё никогда она такой уверенной не была. — Тогда не вижу никаких причин не исполнить вашу волю, но с одним условием.
— И каким же? — начинается… Даша разруливает проблему самым миролюбивым способом, а ей ещё и условия ставят.
— Увольнение мы оформим вам завтра, сегодня бухгалтерия кипит, ей немного не до этого. Завтра мы вас рассчитаем. Сегодня действуйте, как вам угодно: можете посидеть на своём рабочем месте, можете идти домой.
— Хорошо, тогда я пошла! Всего вам наилучшего! — довольная Дарина покинула зал переговоров, получив всё, что хотела от этих людей.
— Мы теряем хорошие кадры, — сетовал директор, косясь на хозяина. Он и сам был не в восторге от того, что ему приставили Олю в качестве заместителя, но Даша единственная, кто открыто говорил, что Аленева не тянет.
— Мы её потеряли уже в пятницу, — произнёс хозяин, трясущимися руками наливая воду в стакан.
— Согласен, заявление уже в четверг лежало в столе, — подтвердил директор, отобрав у собеседника графин, чтобы тот не расплескал воду по всему столу.
— Дело не в заявлении, — загадочно ответил хозяин и осушил залпом стакан. — Я пошёл, Дарину уволишь завтра, как и обещали.
— Может, ещё попробуем её уговорить? Мало ли, что-то предложим…
— Нет! — неожиданно повысил голос хозяин, который всегда решал любые проблемы спокойно. — Завтра — значит, завтра!
— Хорошо, — ответил немного напуганный директор, провожая его до лифта.
Странные дела происходят с этим человеком. В воскресенье он позвонил директору и потребовал, чтобы тот пришёл в понедельник на работу в семь утра. Приказ работодателя был выполнен, но они вдвоём просидели в гробовой тишине в кабинете, пока не пересели в зал переговоров.
Проводив хозяина фирмы и практически вернувшись в свой кабинет, директор услышал, как кто-то на весь этаж заорал:
— Дружбан, где ты?!
— Что за сумасшедший дом сегодня? — директор разозлился: с самого утра все стараются вывести его из себя. Решив, что лично вышвырнет крикуна, мужчина направился к лифтам, куда сбегались и остальные зеваки.
Прямо на директора танком валил какой-то незнакомец, который пугал своим выражением лица и полностью игнорировал окружающих. Сотрудницы с любопытством выглядывали из кабинетов, чтобы увидеть громкого нарушителя утреннего спокойствия.
— По какому вопросу вы пришли сюда? — директор сравнялся с незнакомцем, глядя на него не менее устрашающе. Руководитель в данную секунду был достаточно злым, чтобы применить силу.
— Багину знаешь?
— Допустим, — уклончиво ответил директор. Пока Дарина работает здесь, он будет защищать сотрудницу.
— Мне надо с ней поговорить!
— Выбирайте нерабочее время и говорите сколько угодно, а пока я прошу вас покинуть наш этаж.
— Нет, ты меня не понял, я с ней поговорю сейчас! — незнакомец напирал, не желая отступать от намеченного плана.
— Слышу знакомый крик, — из толпы зевак показалась Дарина, которая явно не рассчитывала увидеть Александра в офисе. Она и так собиралась уходить, так что нет смысла сидеть здесь и слушать сожаления о том, что она увольняется. — Чё как?
— Дружбан! — встретив свою цель, Александр сменил гнев на милость и пошёл обнимать подругу, игнорируя всех зевак и директора. — Я по просьбе Германа пришёл! Идём, красапетра, отпразднуем твою свободу!
Пока они спускались, Александр рассказал забавную историю о том, как его подчинённый продолжительное время развлекается с закупщиками, доводя их до нервного срыва. Оказалось, что пресловутый Занудончик работает на Ковалёва. Ему иногда бывает скучно, поэтому он любит прикольнуться на закупках! И вдруг заходит на днях к Александру с горящими глазами и предлагает закупить гранёные стаканы. Сначала все отнеслись скептически к этой идее, а потом прикинули и заказали полсотни гранёных стаканов! Понравилось! Горячие напитки пить было неудобно, так они ещё и подстаканники заказали! И когда кто-то пьёт чай, ему теперь желают: «Приятного чаепития, товарищ!»
— Да уж, вы всех на уши поставили своими стаканчиками, — проворчала Даша.
— А нам нравится!
— Хочешь, я тебя познакомлю с жертвами ваших шуточек? У нас целый клуб организовался!
— Анонимных продавцов стаканчиков? Ха-ха, давай! — даже казалось, что Александр с удовольствием пообщался бы с ними.
— Зря ты так улыбаешься: даже тебя, такого здорового, они порвут! — представляла Даша реакцию Анфисы, Тамары, Семёна, встретившихся лицом к лицу с человеком, на которого работает Занудончик! Тамара бы Александру понравилась! Если он влюбился в девушку, огревшую его шваброй, то к Тамаре он воспылал бы вечной любовью!
— Так, ближе к делу. Герман всё сделал, как и обещал. Я передам тебе бумаги. Он прям схватился за твою просьбу, глаза загорелись, руки потирал. Ты чего сегодня творишь? — резко сменил тему Александр.
— Пойду куплю себе тюльпанов, много! А то праздник прошёл, Игра закончилась, а цветов мне никто не подарил…
— Побежали, и я своей куплю, скупим цветочный ларёк, а то она такая грустная ходит, может, из-за этого…
— Какой кошмар, что я слышу! Мало того, что бросил невесту ради Игры, так ещё и цветочек не подарил?! — пристыдила своего друга Даша, представляя себя старшей сестрой, она же согласилась помогать воспитывать Александра.
Они вышли из центра, но вдруг их остановил Олег.
— Дарина, надо поговорить, — серьёзно произнёс он, игнорируя Ковалёва, который уже кипел: не любил, когда кто-то преграждает путь.
— Ты ещё кто? — всматривался с подозрением Александр, словно видел этого типа раньше.
— Олег.
— И чё, Олег, тебе надо от моего дружбана?
— Я её друг как бы, — защищался Олег. Даша спустила на тормозах ситуацию и внимательно наблюдала со стороны.
— Ты видал, с какой скоростью она собирает кубик Рубика?
— Нет, — не совсем понимал Олег, о чём идёт речь.
— Вот, а я видел, так что я — её ЛУЧШИЙ друг. Вали отсюдова! — и потащил Дашу за собой, оставив мужчину в замешательстве.
— Если честно, ты тоже не видел, ты метался по комнате и истерил, — спокойно восстановила справедливость Дарина.
— Да, но я начал истерику, а кубик был спутан, я успокоился — кубик собран. Это быстро!
— Тут не спорю…
— Я чемпион по скоростным истерикам! — с гордостью произнёс Александр.
— Нашёл чем гордиться, — скептически отметила девушка, заворачивая в сторону общественного транспорта. Днём эта остановка не пользовалась такой популярностью, как вечером.
Погода была изумительной для марта — солнышко, птички поют, ручейки бегут по чёрному асфальту, уже весна, но ещё так грязно вокруг. Весна старается, и скоро её старания оправдаются красотой распустившихся цветов и деревьев, облачённых в зелёные наряды. Всего лишь надо подождать.
— Мы идём на автобус? — с интересом спросил Александр, посматривая в сторону своей машины.
— Я — да, есть предложения? Отдавай сейчас то, что хотел, если со мной не пойдёшь, — ответила Дарина, изучая расписание автобусов. Не каждый раз приходится в полдень уезжать с работы.
— Не, я с тобой! Зря проездной покупаю, что ли?
— Ты покупаешь проездной? — удивилась Даша, на что Александр достал из кармана карточку. — Однако, какая прелесть! Часто пользуешься?
— Сейчас будет первый раз за последние годы!
— Но покупаешь каждый месяц? — друг кивнул. — Забавно…
— А что? Вдруг мне надо будет воспользоваться, а у меня — хоп! — и проездной есть!
— Не поспоришь, это очень практичный подход! Хоть и расточительный, — рассуждала Дарина, проверив, что её автобус придёт через пять минут.
Общественный транспорт забрал друзей и увёз их прочь от бизнес-центра. За шумной парой с досадой наблюдал Олег, который не успел сказать Даше что-то очень важное, ради чего сюда и приехал. Он достал телефон.
— Ты звонишь, потому что… — прозвучал спокойный голос. Олег тяжело выдохнул, не желая разочаровывать начальника, но отвечать надо.
— Я упустил, — честно признался он.
— Почему?
— Не успел.
— Почему я должен вытягивать из тебя слова? Выкладывай всё и сразу, — удивительно невозмутимый голос продолжал командовать. Вот такое начальство у Олега.
— Её перехватили раньше меня. Я не рассчитывал, что он ворвётся, как вандал, и…
— Я понял, о ком ты говоришь, — догадался спокойный голос. — Заберёшь через неделю, когда вернёмся.
— Вряд ли получится, — не мог решиться Олег рассказать услышанное. Но начальник у него такой въедливый, что рано или поздно узнает, какой длины у тебя были шнурки в кедах на физре в третьем классе, ты сам вспомнишь и расскажешь ему. — У неё завтра последний рабочий день тут, а со следующей недели она работает в другом месте.
— Ай-яй-яй, незадача, — хмыкнул начальник. Не на это он рассчитывал. — Ладно, возвращайся, придумаем что-то потом.
Дарина и Александр сели в практически пустой автобус и отправились в далёкий путь за самыми лучшими тюльпанами. По дороге Александр рассказывал занимательные истории о том или ином здании, будто бы сам строил их в XVII–XVIII веках. Это была самая информативная поездка в автобусе!
Прибыв по назначению, Александр купил двадцать пять длинных алых роз с надеждой, что невеста простит его. Даша посоветовала выбрать розы без шипов, чтобы было не так больно, если вдруг невеста решит швырнуть их в забывчивого и азартного жениха.
Дарина же решила пойти во все тяжкие и приобрела полсотни тюльпанов. Она покинула магазин, с трудом удерживая эту охапку в руках.
— Не надорвёшься с таким букетиком? — Александр с опаской поглядывал, как тот или иной тюльпанчик намеревается выскользнуть.
— Нет, свою мечту я утащу любой ценой! — уверенно произнесла Даша, поправляя цветы.
— Ты мечтала купить кучу тюльпанов?
— Вообще-то я мечтала, чтобы мне кто-нибудь подарил такую кучу, но если я куплю сама, тоже хорошо!
— Не боишься с этой кучей ехать в автобусе?
— Я один раз в автобусе везла с собой кофеварку, пылесос и телевизор! Уж с тюльпанами я справлюсь!
— Или тебя подвезти?
— Или меня подвези! — мгновенно согласилась девушка, понимая, что лучше не спорить.
Вася вёз двоих на обычной машине. Вчера, конечно, для него был настоящий кошмар. Василий умел управлять транспортом любой категории (что требовалось, чтобы работать на Александра, которому иногда хочется прокатиться на грузовике), но лимузин стал даже для него испытанием. Длинная неповоротливая машина, уязвимая, неудобная как для водителя, так и для пассажиров. Зато эффектная!
Вася филигранно остановился там, где попросила Дарина, — за углом, чтобы три старушки под окном, вечно бдящие, не увидели, что девушку кто-то подвёз, да ещё и цветы подарил. Александр переложил бумаги, которые велел передать Герман, в сумку своего дружбана и пожелал успешно дойти до квартиры, не потеряв ни одного тюльпана. Накаркал, гад! Тюльпаны предательски выскальзывали из рук, продолжая скрипеть как первый снег, но Даша держала их, как ответственный хозяин крепко держит собаку на поводке.
— Даринка, это откуда ты с такой клумбой возвращаешься? — а вот и отряд «Бдительных».
— На работе подарили, Восьмое марта всё ещё празднуют у нас! — вот этим бабулям тоже лучше ничего не знать. Старушки похвалили внимательных мужчин на работе, вспоминая, что им самим на заводе столько цветов не дарили, даже когда они уходили на пенсию.
Тюльпаны же продолжали попытки вырваться на волю. Глупыши, там их ждёт холодный асфальт и безразличные ноги прохожих, которые растопчут этих любителей свободы. Но хорошая идея пришла в голову Дарине и на этот раз!
— Прекрасные мои! Я тут подумала, что нечестно мне одной получать столько цветов. С прошедшим вас! — по пять тюльпанчиков девушка вручила каждой старушке, отмечая, что оставшиеся тридцать пять держать стало намного легче — и это всё равно большой букет!
— Спасибо, золотце! Здоровья тебе крепкого, жениха богатого!
— Большое спасибо! Не сидите долго, ещё прохладно! — Даша продолжила путь к дому, пока старушки нюхали подаренные тюльпаны.
На лестничной площадке было так же спокойно, Оля ещё не вернулась. Наполнив дома пустое ведро водой, Дарина обкрутила его полотенцем и перевязала лентой, чтобы выглядело красиво.
— Так, пора бы уже посмотреть на свои вложения! — хлопнула в ладоши девушка, побежав в спальню, где оставила свою сумку. Даша её принципиально игнорировала, пока не разобралась с тюльпанами.
Герман в своём стиле: все документы старательно упакованы в конверт. Что администрация санатория, что Герман отчего-то игнорировали папки и файлы для передачи документов и прочих бумаг, предпочитая конверты.
— Почтальоны! — улыбнулась Даша, вскрывая заветный конверт. — Дамы и господа! — решила она поиграть в церемонию вручения наград. — Благодарю вас за предоставленную почётную возможность объявить счастливчика, который удостоился чести передать свои ценные бумаги Дарине Багиной! Да, мы все ждали этого момента! — девушка стала доставать документы. — Я очень волнуюсь! Итак, победителем номинации «Даша выиграла кучу денег, а вместо того, чтобы всё потратить, вложила их в…»
Она перевернула бумаги, потому как вытащила их вверх ногами. Быстро просматривая документы, Даша убедилась, что её паспортные данные перекочевали из санатория, где понадобились для регистрации, прямиком в договор. Выходит, что каждый шаг Германа, а теперь и её, будет известен всем из той дружной компашки любителей раз в два года посещать санаторий «Солнышко», а в первую очередь — Егорову. Становится понятно, что после выходных её жизнь уже не будет прежней.
— Итак, алмазы… — произнесла Дарина, сама не веря в слово, которое только что прочитала. — Чего? Какие алмазы?!
Девушка лихорадочно перечитывала договор, но там ничего не менялось. Куча денег на беленькой бумаге! Даша летала по комнате, не понимая, что происходит. Она просила, конечно, распорядиться её выигрышем, и сумма была крупной, но чтобы настолько?! И что ей теперь делать с этим?! Надо ли куда-то идти, что-то оформлять, как вообще действовать?! Герман такой умный, а инструкцию оставить забыл?! Семиколенные, блин!
Отвлечь её от бурного потока мыслей смог простой телефонный звонок.
— Привет, мама, — Даша была не просто рада услышать сейчас голос Галины Викторовны, но и благодарна ей за своевременность.
— Доча, как у тебя прошёл последний рабочий день? — бывшая начальница ЖКХ пребывала в хорошем расположении духа.
— Сумбурно, — косясь на бумагу с алмазами, призналась Дарина. — Завтра придётся ещё раз сходить, чтобы вещи забрать.
— Отлично! У меня тоже есть хорошая новость! Доча, мы могём рассчитаться уже через месяц! Так что не траться на обои, а лучше начинай выбирать новую квартиру! Здорово, правда?!
— Вы что там сделали?! Только не говорите, что продали свою квартиру! — Даша помнила упрямство Галины Викторовны.
— Доча, не дерзи матери! Мы с твоим отцом прикинули, залезли в заначки и почти всё собрали! Похвалила бы лучше!
— Молодцы, я даже не знаю, что сказать… Спасибо…
— То-то! Так, завтра ты идёшь на работу, поэтому в среду — к нам, поможешь, мы решили новые обои покрасить. Ужас, мы семь лет живём со старыми обоями! — очередное чудачество бывшей начальницы ЖКХ заключалось в том, что обои она меняла каждые пять лет в соответствии с графиком, который сама составила в первый год семейной жизни. Галина Викторовна не отличалась суеверностью, в отличие от своего супруга. Но даже она верила, что обои просто необходимо менять хотя бы раз в пятилетку, иначе рискуешь застрять лицом к лицу со старыми мыслями, а места на новые мысли не хватит.
— Обязательно! — улыбнулась Даша, радуясь тому, что её родители вернулись в привычный график жизни.
— Замечательно! Я приготовлю плов, с тебя блины! Люблю тебя, папа машет тебе рукой. Пока!
— Пока, — давнее распределение обязанностей: Дарина жарит блины к чаю, Галина Викторовна готовит главное блюдо, Геннадий нарезает хлеб и занимается сервировкой стола. Каждый участвует в процессе приготовления!
Дни, оставшиеся до начала работы на новом месте, Даша провела активно. Раньше ей казалось, что время медленно и бессмысленно течёт, не привнося никаких изменений. Маленькие радости чередовались с крупными неприятностями, и постепенно девушка научилась даже в неприятностях искать радости. Всё шло монотонно, жизнь казалась рутинным болотом. И вдруг кто-то или что-то сняло эту неторопливую жизнь с тормоза. И как всё понеслось…
Александр звонил каждый день, забронировав себе время после девяти вечера. Пару раз даже заезжал. Всё обещал познакомить со своей невестой, как только та вернётся с курсов повышения квалификации — то есть где-то через месяц.
Старший Ковалёв не звонил, но иногда передавал что-то через брата. После странной переписки стало понятно, что финансовыми делами Дарины пока заниматься будет Герман, поэтому волноваться не стоит и рвать волосы на голове тоже не надо.
— Береги волосы, иначе свадебную диадему некуда будет прикалывать, — спокойно отвечал он на все волнения девушки. Такая забота успокаивала, но Даша никогда не согласится полностью полагаться на постороннего человека. Ковалёв передал через младшего брата несколько книг, которые помогут Дарине получить базовое понимание того, во что её втянули. Лингвист-финансист — это звучит грозно! К тому же Дашу предупредили, что благодаря новой работе она сможет хорошо поднять свой интеллектуальный уровень. Чем больше читаешь, тем больше остаётся у тебя на подкорке.
К первому рабочему дню на новом месте Дашу готовили все: родители, друзья и даже некоторые бывшие коллеги, включая Анфису и Тамару из их бывшего сообщества. Бывшего — потому что оно самоликвидировалось, как только Тимофей написал каждому письмо с извинениями за своё непрофессиональное поведение. Это письмо разозлило их ещё больше: они ведь так хорошо заседали, а какой смысл теперь держать клуб обиженных Занудончиком, если он перед всеми извинился?! Что за люди пошли, ни поворчать, ни собраться вместе не дают!
Типография располагалась далеко от центра города, а чем дальше от центра, тем дышится легче. Район оказался очень уютным и тихим. Кто бы мог подумать, что чуть севернее от оживлённого района так хорошо! И куда, интересно, подевались все машины? Лишь одна-две проехали навстречу Даше, пока она шла по тротуару в поисках нужного здания. Благодаря деревьям, которые, в отличие от того же центра, тут росли, можно будет летом спокойно ходить в тени, а не жариться на солнце.
Найдя нужное здание с номером 164, Дарина с сомнением смотрела на визитку. Но и карточка, и телефон, в который девушка ввела адрес, и даже табличка, висящая на стене, утверждали, что она пришла правильно. Ситуация казалась абсурдной: Даша стояла напротив банка. И с каких пор банки содержат типографии? С другой стороны, как будто она хоть раз видела внутреннюю жизнь финансового учреждения. Вдруг жадный Альберт не желает отдавать деньги каким-то посторонним типографиям, чтобы те печатали буклетики для банка, поэтому открыл свою типографию для собственных нужд, а для прибыли ещё что-то постороннее издаёт?
Здание ничем не отличалось от обычных среднестатистических банков: белые стены, большие окна, над дверью вывеска, где большими буквами написано наименование банка, по бокам расставлены ухоженные вазоны, зеленеют пихты. Всё лучших традициях!
— Ладно, была не была! — решилась наконец-то Даша.
Человек, решивший зайти в этот банк, попадал в вестибюль. Здание снаружи казалось большим, вестибюль же удивлял своей крохотностью, а тёмно-синие стены, освещённые холодным светом, делали помещение ещё меньше. Выглядело оно не очень дружелюбно или приветливо для клиентов. Может, главной целью этого банка не является обслуживание обычных людей? Вдруг это финансовый аналог санатория «Солнышко»?
Чтобы не торчать слишком долго у входной двери и не казаться совсем овцой, Дарина подошла к стойке администратора. Девушка там стояла спиной к Даше, поэтому пришлось немного подождать.
— Доброе утро! Что могу вам подсказать? — администратор запнулась, увидев новую клиентку.
— Катерина! Так ты тут работаешь в свободное время? — Даша удивилась не меньше, хотя — почему бы и нет. Санаторий открывается раз в два года, где-то же надо работать.
— Ой, а вы к нам по какому поводу? Счёт открыть?
— Может быть, но сначала мне сказали показать вот это, — передала Дарина визитку.
— Ух ты, так мы коллегами будем! Это прекрасно! А куда вам предложили? — Катерина чуть ли не светилась от счастья, рассматривая визитку.
— Ну, мне предлагали корректором…
— О, типография! Я там никогда не была! Всё время тут стою. Чего это я разболталась?! Пойдём! — Даша в очередной раз наблюдала, как Катерина зовёт напарницу. Администратор увела будущую коллегу в левый коридор.
— А направо банк? — решила полюбопытствовать Дарина.
— Да, кассы и специалисты! А здесь у нас выход в типографию, столовую, серверную, раздевалку…
— И раздевалка? У вас типа есть пункт выдачи заказов? — многофункциональное место спряталось под однозначной вывеской банка.
— Нет, это просто раздевалка, если идёшь в бассейн или поиграть в волейбол, футбол. Кстати, если хочешь, я приглашаю тебя на бадминтон!
— M-да, похоже, прятать всё в одном здании — это традиция!
— Так, сначала сделаем пропуск, — заворачивая направо, уводила за собой администратор.
— Может, сначала надо оформиться?
— Нет, сначала пропуск! Если тебе выдали визитку, значит, ты уже оформлена, остался лишь пропуск!
— Меня уже раздражает тот факт, что мой паспорт засветился только в санатории, а все знают мои личные данные!
— Что поделать, это специфика работы на таких людей… — они дошли до небольшой комнатушки, где сидела грустная женщина, наливавшая в кружку чай. — Тая, привет, нам пропуск нужен!
— Всем нужен пропуск, а куда он нас приведёт… — философски поприветствовала вошедших Тая.
— Тебя опять бросили?
— Нет, мне просто никто не звонил…
— Тай, я обязательно с тобой поговорю на эту тему, но потом. Мне надо нашу новую сотрудницу оформить и передать в заботливые руки типографии.
— Эх, всем на меня наплевать… — женщина меланхолично размешивала сахар в чашке. Даже ослик Иа казался жизнерадостным по сравнению с ней. Тая достала из стола два конверта (опять конверты?!). — Багина или Брусникина?
— Багина, — одновременно произнесли пришедшие.
— А, повелительница зубочисток, — всё так же меланхолично произнесла Тая. — Так держать, ты осуществила мечты многих… — и передала конверт с пропуском.
— Вот какого мнения вы все обо мне, — в маленькую комнатку зашёл Альберт собственной персоной.
— Альберт Валентинович, вы не так поняли! — постаралась Катерина сгладить ситуацию, но начальник пресёк её попытку, переключаясь на Дарину.
— Идём, а то ты до рабочего места дойдёшь только к следующему году.
— Угу, — засеменила девушка вслед за новым начальником, который быстрым шагом двигался в неизвестном направлении (а с чего бы оно было известным, если Даша здесь впервые?). — У вас тут достаточно таинственно…
— Мы не жалуем открытость и публичность. Я как-то хотел, чтобы сотрудники даже жили здесь, но это оказалось трудно сделать. Зато у нас вполне можно работать тем, кто любит уединение.
— Тогда это место точно для меня!
— Ещё бы, алмазная королева, — хмыкнул Альберт, подходя к лифту.
— Я уже не удивляюсь, нет, я поняла, что секретность у вас — как решето…
— Не совсем. За пределами нашего круга об этом никто не знает. Благодаря коллективной осведомлённости мы можем оперативно реагировать на любой вызов.
Зайдя в лифт, Даша заметила, что они едут вниз. В подвал?
— Да уж…
— Кстати, хочу попросить не рассказывать слишком часто историю про зубочистки. Ты и так уже любимица здесь…
— Как? Я тут и минуты не проработала?!
— Зато один наш общий знакомый решил пошутить и разослал тот самый момент всем моим сотрудникам, подписав видео: «Ваша будущая коллега».
— Вы очень спокойно относитесь к такому поведению подчинённых…
— Они хорошо работают, меня это устраивает, а любить меня необязательно, — спокойно ответил Альберт, предлагая Дарине покинуть кабину лифта.
— Я обещаю, что вообще хвастаться этим не буду, мне и самой стыдно. Извините.
— Это было полезным опытом.
— А мы уже в типографии? — поинтересовалась Даша, глядя по сторонам. Типографию она представляла по-другому: много станков, рулоны бумаги, тележки с красками, кругом шум, куча людей кричат. Тут же тишина, работники сидят в отдельных кабинетах с прозрачными стенами и читают. Всё!
— Да, это редакторско-корректорский отдел. Здесь материал готовится, потом он уходит на оформление, то есть ещё этажом ниже, и только после этого — в печать.
— Почему так глубоко? Или у вас светочувствительная техника? — действительно, с какого перепугу следует прятать типографию под землёй?
— Чтобы шума не было. Мы в первую очередь банк. Будет странно, если круглосуточно здесь будут гудеть станки. А так — под землёй печатаем книги, на первом этаже даём кредиты, на третьем — играем в футбол, а на крыше плаваем в бассейне и загораем на солнце.
— Хех, прелесть какая! — они подошли к пустующему кабинету, который станет рабочим местом нового корректора. Большое мягкое кресло, широкий рабочий стол, яркая лампа, канцелярия разного вида и на любой вкус. Кроме стола и кресла из мебели были лишь полка, уставленная книгами, и два длинных шкафа.
— Запоминай: на полке — словари, справочники и прочие помощники. Над столом есть увеличительное стекло, на случай если шрифт мелкий. Компьютер — в столе.
Дарина многозначительно посмотрела на Альберта. Чтобы не тратить время на объяснения, он подошёл к столу и сильно надавил на столешницу. После характерного щелчка от неё отделился прямоугольник, оказавшийся монитором. И клавиатура выдвигалась.
— Самое главное — шкафы! В левом шкафу ты получаешь новую работу, а в правый складываешь готовую. Открываем, — Альберт достал из левого шкафа конверт и положил его на стол. Сверху был прописан срок, до которого необходимо всё сдать, и задание. — Вскрываешь конверт, выполняешь поставленное задание, ставишь на конверте птички напротив указаний и подпись, кладёшь бумагу обратно в конверт и размещаешь в правый шкаф. Ясно?
— Вроде бы…
— Все нюансы можешь найти в инструкции, она тоже лежит на полке. Ещё вопросы?
— Почему конверты? — хоть кого-то Даша нашла, чтобы узнать ответ на этот вопрос.
— Это удобно — раз. И это дань традициям — два. Они непрозрачные, их можно носить как угодно.
— Вы очень любите делать что-то по традиции.
— Это называется преемственностью поколений. Начинается она с малого. Так, если будут вопросы — обращайся к любому соседу, тут все помогают друг другу, а не стараются подсидеть. Осваивайся.
Альберт вернулся в свой кабинет. В его планы не входило нянчиться с Багиной. Он её даже на работу брать не хотел по одной простой причине: он не любил традицию, в рамках которой семьи присматривают друг за другом путём устройства того или иного члена семьи к себе на работу. «Крепкие узы» — так называется эта традиция. Например, младшая сестра Альберта — помощник заместителя директора в компании Германа. Невесту Александра устроили в библиотеку Аристарха. Цезарь и Елисей работают на Ангелину. Сын Аристарха трудится у Егорова. Вот теперь и у Альберта такая забота.
— Почему мне это счастье досталось, — раздражённо произнёс он, усаживаясь на своё рабочее место. Альберт считал, что достаточно груб с товарищами, поэтому никто не осмелится доверить ему дорогого человека. Но ошибся. От жалости к себе мужчину отвлёк телефон, который звонил редко, обычно раз в два года. — Видимо, теперь и ты будешь раздражать меня чаще… У аппарата, — ответил Альберт.
— Судя по твоему голосу, ты устал, — попытался пошутить вместо приветствия собеседник.
— Не смешно, я всю неделю готовился из-за тебя!
— Я очень ценю твои старания, именно из-за этого качества я и доверил её тебе.
— Скажешь тоже… Мне её и домой возить?!
— Ты сама забота, Альберт! — смеялся в трубке собеседник. — Никогда не видел в тебе этой черты, надо будет другим передать!
— Только попробуй!
— Не волнуйся! У неё же есть лучший друг, который уделяет ей больше внимания, чем кому-либо! Не скучай! — собеседник положил трубку.
— Скорей бы ты уже вернулся, — ворчал Альберт, в очередной раз сожалея, что согласился присматривать за Дариной.
Справившись с первым заданием, Даша всё запаковала, сделала нужную отметку, поставила печать «Корректор № 7» (которая лежала на столе) и положила конверт в правый шкаф.
— Интересно, задания по утрам забирают, пока никто на работу не пришёл? — думала Дарина, закрывая дверцу шкафа. Только дверца щёлкнула, как послышался глухой хлопок. Любопытная девушка тут же открыла дверцу снова и обнаружила, что конверт пропал. — Фокусники, блин!
После осмотра единственной ниши стало ясно, что если хоть что-то положить сюда, то оно провалится вниз.
— Просто и эффективно! — подытожила «Корректор № 7», покидая свой кабинет. Если бы кто-то раньше рассказал Даше про такое рабочее место, она бы не поверила, а теперь оно её не удивило. После желейного бассейна в санатории уже ничто не может удивить.
— Дружбан, мы тута! — кто же ещё будет приветствовать Дарину после первого рабочего дня? Только два брата-акробата!
— Вы чего здесь?
— Как чего? Сегодня твой первый рабочий день на пожизненной работе! Такое надо отметить! Лови! — швырнул в руки подруги букет хризантем Александр.
— В смысле? Как это — пожизненная?! — звучало странно. То есть она всю жизнь будет работать тут?
— Давай объясним в машине, — предложил Герман. Точно, он же заделался её инструктором, посвящающим во многие нюансы.
Вася, убедившись, что все сели, аккуратно развернул свою ласточку и поехал вверх по пустой дороге.
— Все, кто работают в таких местах, получают пожизненный контракт.
— Хах, вы самые идеальные работодатели! А я за какие качества сюда попала?
— На общем собрании было решено, что из всех гостей Маскарада довериться можно тебе. К тому же и нам ты не чужой человек.
— Дружбан! — как бы пояснил последний довод Александр.
— Да, именно, — согласился с братом Герман.
— А доверять зачем? Корректорами у вас могут работать только те, кому вы доверяете?
— Нет, я предлагал устроить тебя ко мне, нам не хватает секретаря, но мне намекнули, что тебя лучше припрятать подальше от посторонних глаз, поэтому выбрали Альберта.
— Я, конечно, не красавица, но чтобы прям под землю… — рассмеялась Даша, заставляя друзей почувствовать себя неловко.
— Дело не во внешности… Проблема упирается в материальное…
— Алмазы? — Герман кивнул. — А прятать зачем меня?
— Чтобы не переманили! Эти гады способны на разное! — ворчал Александр, обнимая Дарину, чтобы наглядно показать, как она важна. Это уже лишнее.
— Не понимаю, — вырвалась из хватки девушка.
— Мы давно прицеливались на алмазы, но нас предупреждали, что нам не продадут. Даже троюродная тётка семиюродной сестры Елисея не смогла получить желаемую долю, хотя её родство очень трудно доказать. Нам нужен был посторонний человек, но такой, которому можно доверять. Решили попробовать найти варианты через Игру — нашли тебя.
— Спасибо за доверие, а это не подозрительно? Какая-то левая женщина, никто в финансовом мире, с ипотекой, покупает столько?! Разве тут нельзя заподозрить подвох? Что я подставная например?
— Ещё как заподозрят! — обрадовался Герман. Даша его знает недолго, но впервые видит, как он улыбается. — В этом и весь сок! Наши «конкуренты», в основном, так и поступают. И считают, что мы так никогда не поступим, мол, это нечестно! Мы действительно игнорируем подобные методы, но клин клином вышибают! Теперь они будут коситься друг на друга и подозревать в том, что кто-то захотел долю побольше! А мы ничего, многолетняя репутация даёт свои плоды!
— Эм, я так понимаю, что дальше за мной вы будете пристально присматривать…
— Пока присматривать будем мы, потом уже не мы.
— А с долей этой что делать?
— Ничего, считай её внушительным приданым. Завидная невеста, чахнущая над книгами под землёй. Как в сказке! Жди принца, поцелует!
— Пф-ф-ф, лишь бы посмеяться. Теперь я вижу, что вы братья: чувство юмора у обоих особенное, — отметила Дарина.
— Просто работай. Об остальном мы позаботимся. И родители пусть свои деньги придержат у себя, мы погасим твою ипотеку.
— Эй, вы чего творите?! Я честный человек, ничего ни у кого не прошу! Я сама оплачу!
— Верим, знаем, но и мы хотим сделать подарок. Считай, свадебный!
— Вы оба меня так упорно отправляете замуж, что я начинаю думать, что вы уже что-то затеяли, — с подозрением рассматривала девушка своих друзей.
— Как знать, — не очень получалось у Германа врать. Он замолчал и всю оставшуюся дорогу смотрел в окно, игнорируя всех. Даша зыркнула на Александра.
— На меня не смотри! — замахал руками младший Ковалёв.
Машина ехала по пустым улицам. Александр продолжал что-то рассказывать, не забывая жестикулировать. Герман мечтал стать фикусом во время этой поездки. Тяжело держать в секрете то, о чём давно знаешь.
Первый месяц на работе буквально пролетел на скорости света или даже быстрее. Дарине было интересно. Такое закрытое место она видела впервые: раньше считала, что подобные меры предосторожности применяются для сверхсекретных объектов, а тут типография, в банке. Чудеса!
Катерина приглашала Дашу сыграть в бадминтон. К ним ещё присоединилась Надя, коллега по типографии, — милая девушка с огромными очками, божественно игравшая в волейбол. И Света из банка, который всё же действует. Было весело.
Рабочими задачами тоже не напрягали, иногда даже казалось, что Дарину нарочно освобождают от них. Вроде «Корректор № 7» работает, но не в полную силу. С другой стороны, это не так уж и плохо, если учесть, что в предыдущей фирме Даше приходилось порой и сутками торчать, решая вопросы. Имеет она право получить менее напряжённую должность?
Альберт — лапочка-директор, как оказалось! Никуда не лезет, никому не мешает, он работает себе, сотрудники — себе, все счастливы!
Братья-акробаты объявлялись практически каждый день. Герман — изредка, в основном что-то объясняя или делясь новой информацией. Александр же приезжал по любым причинам (часто — по надуманным), лишь бы потрещать с дружбаном. И вот, спустя месяц, решился-таки познакомить Дашу со своей невестой.
В назначенный день после работы Дарина стояла на крыльце банка в ожидании друга. Она так и не поняла: то ли Александр приведёт невесту сюда, то ли отведёт Дашу куда-то к ней. Он так размыто объяснял…
Ковалёв запаздывал, что на него не было похоже. Обычно Александр приезжал за несколько минут до конца рабочего дня, чтобы высмотреть дружбана среди уходящих коллег.
— Вредность громкоговорящая! — возмущалась Даша. Апрель выдался менее солнечным и совсем не тёплым, ждать в такую погоду трудно. Девушка достала телефон.
— Дружбан! У нас немного накладка, но я уже в пути! Жди!
— Может, я подойду куда-нибудь? Реально холодно на улице!
— Не-не, я уже вот-вот, скоро приеду!
— Ладно, жду… — сдала Дарина, возвращая телефон в сумочку. — Попрыгаем тогда.
Она спустилась с крыльца и ходила взад-вперёд в ожидании друга с его невестой: «Не мог уже до мая дотянуть?! Солнышко, тепло, а не вот это вот всё»…
— Даша? — отвлёк девушку от мыслей знакомый голос.
— Ой, Олег, привет! Давно тебя не видела! Как ты?
— Я хорошо, а ты кого ждёшь?
— Друга своего, ты с ним встречался тогда…
— А, громкий, помню… Как работа новая?
— Хорошо! Даже не думала, что бывает хорошая работа, а она бывает! А ты чего в этих краях? Отсюда до того бизнес-центра далековато…
— Я там давно уже не был, а тут по работе, — ответил Олег. Он выглядел взволнованным, будто опаздывал или торопился, что для него совсем несвойственно.
— Как так? Ты же там работал, мы же тебя в клуб приняли?!
— Даш, я вообще там никогда не работал.
— Как?! А как ты к нам в клуб попал?
— Я приехал по своим вопросам. Смотрю, злые люди в едином порыве куда-то идут. Я пошёл следом из любопытства. Потом стало понятно, почему вы собираетесь, но было весело и вкусно, — только теперь Дарина сообразила, что из всех участников лишь Олег ни разу не обмолвился хотя бы словом, как Занудончик его довёл до их тайного сообщества.
— M-да, какую же мы безрассудность проявили…
— Даша, надо поговорить, — категорично заявил Олег. Складывалось впечатление, что лучше с ним согласиться, чем сопротивляться.
— Хорошо, но я сейчас занята, давай потом. Скажем, завтра.
— Нет, если я дотяну до завтра, мне точно будет плохо, — рассуждал вслух Олег. — Надо сейчас.
— Я не могу, у меня встреча с друзьями, очень ответственная.
— Думаю, что и Александр, и Герман тебя поймут, а Альберт даже поощрит, чтобы ты согласилась пойти со мной, — он зашёл с козырей, называя имена всех, кто замешан в её истории. Даша вспомнила ещё и про упоминание лабиринта и странную ухмылку Олега в лифте. — Идём?
— Ну ладно, — согласилась наконец-то девушка и написала своему другу, что не дождалась его, а чтобы не замёрзнуть, скрылась в неизвестном направлении.
Дарина села в автомобиль Олега, и по дороге они почти сразу встретили машину Александра (который ехал почему-то один). Когда Ковалёв, успевший прочитать странное сообщение, вдруг увидел своего дружбана в незнакомой тачке и подозрительной компании, он, недолго думая, развернулся и бросился в погоню. И ещё сразу позвонил Герману, чтобы получить дельный совет и инструкцию насчёт дальнейших действий.
Дорога оказалась запутанной. Олег ловко лавировал между узкими улочками и широкими проспектами, стараясь стряхнуть Ковалёва с хвоста, чтобы обеспечить больше времени для разговора. И поскольку был очень хорошим водителем, то смог нейтрализовать угрозу достаточно быстро.
— Скоро приедем, с тобой кое-кому надо поговорить…
— Олег, ты меня куда везёшь? — Дарина начала волноваться, потому как её знакомый внезапно оказался слишком подозрительным: никогда не работал в их центре, постоянно оказывался рядышком с Дашей, а теперь ещё и везёт её куда-то, где кто-то ждёт…
— Я же сказал, с тобой хотят поговорить, — всё так же хладнокровно отвечал мужчина, с опаской оглядываясь. Они подъехали к трёхэтажному зданию, на котором висела вывеска «Ресторан «Теремок»«. — Приехали, выходим! Главное, успеть до подкрепления, — Олег буквально втащил Дарину в помещение.
— А подробней?…
Ресторан, куда они зашли, оказался пустым. Вечер пятницы — самое время для посиделок, а тут тишина, только официанты анекдоты травят за барной стойкой, игнорируя проходящую мимо пару. Олег и Даша направились на второй этаж, где тоже всё было пустым, кроме одного столика в самом центре зала. Некто, занявший единственный столик, просто сидел и ужинал.
Туда Олег и повёл девушку. Зачем? Человек ест, действительно ли необходимо мешать? Это некультурно! Однако Дашу настойчиво направляли именно к нему. Надо будет извиниться за такое поведение.
— Как просили, я привёл её, — Олег обратился к незнакомцу, который даже голову не поднял, когда к его столику подошли двое.
Водитель-похититель намекнул Дарине, чтобы она присела за столик, но девушка даже не собиралась садиться. Пусть человек поест спокойно! Ей самой бы не понравилось, если бы при пустом зале подсаживались за её стол.
— Даша, сядь, пожалуйста! — уже раздражался всегда спокойный Олег.
— Может, не надо? — умоляла она, не желая продолжать этот детектив. Осталось ещё по сюжету погоню добавить с перестрелкой!
— Садись! — рявкнул Олег, наконец-то сумев усадить девушку за стол. И ладно бы продолжил стоять рядом — нет, выполнил задачу и ушёл! Оставалось только тихонько сидеть и рассматривать человека напротив, который никак не реагировал на происходящее. Вот это выдержка!
Прилично одетый — в костюм цвета крем-брюле с развязанным галстуком — незнакомец продолжал есть свой ужин. «Мужчине явно от жизни досталось», — подумала Даша, глядя на него. За довольно длинными тёмно-русыми волосами, обрамлявшими лицо, можно было заметить большой шрам от ожога. Волосы закрывали большую часть левой, повреждённой, половины лица. Ел он в перчатках: могла ли и левая рука быть обожжённой?
— Приятного аппетита, — решилась заговорить Дарина, которой надоела вся эта неловкая ситуация.
— Благодарю, — невозмутимо произнёс незнакомец, продолжая игнорировать собеседницу. Он хотя бы умеет говорить — это уже плюс! И голос показался знакомым. А вообще Даша сочла мужчину забавным: длинные волосы, ожог, высокий лоб, кривой нос (реально кривой, как зигзаг!), большой рот, тонкие губы, уши не торчат!
— Мне сказали, что вы хотели со мной поговорить, — Дарину уже переполняло возмущение. Сам заставил её сюда прийти, а теперь игнорирует?!
— Скорее задать несколько вопросов, — ответил незнакомец, прикончив основное блюдо: настал черёд второго.
— Каких?
— Например, о Маскараде и Игре. Прошёл уже месяц, эмоции утихли. Самое время для рациональной оценки.
— Мне понравилось! Я вообще по таким мероприятиям не хожу, но это понравилось. Даже очень! Было весело, грустно и поучительно.
— Я рад, что мои труды не прошли зря, — произнёс незнакомец, соизволив поднять голову и посмотреть на Дашу. Бывают же глаза, от которых невозможно отвести взгляд. Вот это оказался тот самый случай: такие красивые карие глаза, за которые можно простить и нос зигзагом, и ожог — всё неважно, смотри только в глаза.
— Труды? — отвела-таки взгляд девушка, сфокусировавшись на сахарнице, стоявшей на столике. — Только не говорите, что вы и есть тот самый Егоров!
— Собственной персоной! Тот самый Егоров, за которого ты несколько раз заступалась при очередной тираде своего Авантюриста! — мог бы и улыбнуться, голос был довольно дружелюбным. Улыбка не идёт в комплекте с дружелюбным голосом?
— Извините, он иногда перебарщивал.
— Не надо защищать Александра, он такой, сколько его помню. Мы все привыкли к его стилю. Подарки доехали?
— Да, спасибо! «Секретарю» выделила почётное место в шкафу!
— Прекрасно…
— Вы же не просто так меня сюда позвали, — предположила Даша, понимая, что такие люди просто так ничего не делают. Тем более Егоров. Вдруг в её памяти всплыло самое страшное опасение: — Это из-за того, что я нарушила правила Игры?
— Не припомню такого. Напомни, пожалуйста, — Егоров всем своим видом показывал, что внимательно слушает, но, как и сама Дарина, не стремился смотреть в глаза, предпочитая смотреть на свой ужин, а там было на что посмотреть! Курочка выглядела очень аппетитно, между прочим.
— Ну, с ручкой… Поэтому вы её и передали мне, чтобы я не забывала.
— Хах, вот как ты рассмотрела мой подарок, — с неким разочарованием произнёс Егоров, но тут же переключился на формальный тон и уже без страха или смущения смотрел на Дашу. — По правилам Игры, Авантюрист и Компаньон имеют право использовать любые предметы, которые найдут в комнате. Ручка была «В» комнате, правила никто не нарушал. Довольна?
— А как она там оказалась? Сашка сразу сказал, что в помещениях никогда нет таких «подарков».
— Ну, я бы назвал это Справедливостью. Цезарь украл у вас много времени, помогая Альберту вырваться вперёд. Поскольку откат времени в Игре не предусмотрен, а про фотографическую память Александра знают не только лишь все — я решил помочь, чтобы немного скомпенсировать время, и распорядился подкинуть любой пишущий предмет. В итоге, пока Аристократ крутился из одного тупика в другой, Рыцарь двигался строго по намеченному маршруту.
— Ого, спасибо большое… Но что делать с ручкой? Я уже спросила Германа, Александра и даже Альберта, они не знают, а больше мне не к кому обратиться…
— Прямо так и не к кому?
— Ну да…
— А если подумать?
Даша вновь поняла, что иногда сильно тормозит. Егоров продолжал смотреть на неё, откинувшись на стуле и скрестив руки на груди. Девушка достала из сумочки футляр, вынула оттуда ручку и положила её на стол.
— Скажите, это, случайно, не ваша ручка?
— Ой, а я её так давно искал! — за попытку по-иронизировать нужно поставить отлично, за реализацию — влепить неуд. Актёр из Егорова получился паршивый.
— Всё-таки ваша? — решила окончательно убедиться Дарина.
— Слышу сомнение в этом вопросе, — покачал головой Егоров, достал что-то из кармана и положил рядом с ручкой: колпачок, который определённо подходил к этой самой ручке. — Больше доказательств не требуется?
— Нет, достаточно, — еле заставила себя говорить Даша. Что вокруг творится?! — Но зачем было возвращать её мне?
— Мне показалось, что судьба этой ручки тебе небезразлична. Особенно, если вспомнить, как ты её оставлять не хотела, пытаясь забрать с собой, чтобы найти хозяина. Это так мило!
— Да, в последнее время я очень болезненно отношусь к потерянным вещам, — вновь вспомнила Дарина про свой зонт, хотя каждый раз пыталась забыть его.
— Кстати, о болезненном отношении! — отвлёк её Егоров от грустных воспоминаний. — Есть ещё одна причина, по которой я тебя сюда позвал, — он неожиданно вышел из-за стола и куда-то скрылся, оставив девушку одну в зале.
Почему Александр так Егорова не любит? Нормальный человек. Да, немного своеобразный, но, извините, и Александр не безгрешен. Во время Игры ближе к лабиринту Рыцарь уже раздражал даже Дашу, которая, между прочим, отличалась очень большим запасом терпения.
— Ладно, пять минут посижу и пойду, — подумала вслух Дарина, решив, что нет смысла сидеть тут, ей есть чем заняться.
— Тогда я вовремя вернулся, — за спиной послышались шаги Егорова. Он не торопился сесть снова за стол, а подошёл к девушке и протянул что-то чёрное и длинное. — Прошу прощения, что так долго, но всё же я сдержал обещание.
Не понимая ровным счётом ничего, Даша присмотрелась к протянутому предмету и в очередной раз приятно удивилась: перед ней был её родной, самый лучший, самый любимый зонт, с которым она рассталась почти полгода назад.
Глядя на потеряшку, Дарина вспомнила тот дождливый день, когда отдала зонт одной очень громкой паре. К мужчине претензий не было, он пытался успокоить спутницу, а вот дамочка не успокаивалась и требовала, чтобы он выключил дождь, иначе её причёска пострадает. Даша, ставшая вынужденным свидетелем этого разговора, предложила свой зонт, чтобы женщина сохранила локоны. Её спутник тогда пообещал вернуть вещь.
— Сразу скажу, что в качестве извинения я взял на себя ответственность и немного отремонтировал его. Зонту заменили три спицы.
— Пф-ф-ф, мне кажется, что слишком много потрясений происходит в последнее время, — призналась Дарина, которая уже подумывала попить курс успокоительного ромашкового чая, а лучше — ромашкового с мятой для большего эффекта.
— Справишься! — одобрительно похлопал Егоров по плечу Дашу. — Начинай складывать картинку. Я помогу.
— Так это ваша пассия мне тогда ноги оттоптала так, что я до сих пор не могу избавиться от следов шпилек?
— Быстро вспомнила! — констатировал Егоров, усаживаясь за стол. Зонт он поставил рядом. — Но она бывшая пассия.
— А что так? Заменили на более молодую? — даже если Александр говорит, что их семьи не такие, как «малолетки», это не значит, что все такие благородные. Один Альберт чего стоит с шестью детьми без единой попытки жениться.
— Нет, нашёл себе, так скажем, оригинальную, но она пока сопротивляется…
— Ничего, согласится. Вы её вот также притащите сюда…
— Я тоже так думаю, — на первом этаже послышался шум, крики, что-то разбилось. — У тебя самый надоедливый друг, — уставшим голосом произнёс Егоров.
— Пропустили меня, быстро! — Александр поднимался на второй этаж, расталкивая всех по сторонам своими ручищами.
— Не положено, это зарезервированный зал! — скулил администратор, еле поспевая за нарушителем.
— Знаю-знаю, я тоже богатый! — рявкнул на людей Ковалёв и добрался-таки до второго этажа. Разбрасывая стулья и столы, Александр шёл к своей цели, а именно к единственному столу, где сидели двое. Стоит лишь на пять, ладно, на десять минут опоздать, как тут же кто-то тырит его дружбана и уволакивает прямо на глазах. Ну что за наглость?!
— Дарька, не боись, я всё порешаю! — полный возмущения Александр сейчас покажет этому расписному хвастуну, как воровать дружбанов.
— И как же ты собираешься решать? Просто интересно, — Ковалёв будто попал в капкан. Иначе не объяснить тот факт, что он быстрым шагом приближался к столику — и в следующую секунду застыл как вкопанный.
— Егоров, так это к тебе Дарьку привезли? — куда-то пропала храбрость, Александр просто стоял на месте, мечтая сбежать подальше, до прибытия Германа.
— Представляешь! — а вот Егоров, наоборот, наслаждался разговором с тем, кто не пропустил ни одного этажа санатория, чтобы не покритиковать идеи организатора. — А ты тут какими судьбами? Покушать пришёл? Ай молодец, а братец где? Ты обычно трусишь ходить куда-то в одиночку.
— Ладно тебе, скажешь тоже, — опустил голову Александр, понимая, что расплата пришла. Эх, говорил ему Герман, чтобы язык не распускал… Умные же советы даёт. — Я за Дарькой пришёл…
— Я что-то плохое делаю? — Егоров демонстративно посмотрел по сторонам, будто бы искал нечто скверное или опасное. — Нет. Дарина Геннадьевна, я что-то плохое тебе сделал? — обратился он к Даше, которая моментально покачала головой. — Вот, никто никому плохого не делал. А что ты тут делаешь?
— Мы с ней договаривались… — тихонько добавил Александр, не сдаваясь, но снова чувствуя, что лучше бы промолчал.
— Она не твоя собственность. Имей совесть, — всё понять можно, но Дарина никак не могла взять в толк, почему Егоров такой раздражённый. Ему-то чего переживать?
— Можно я поговорю с ним? — предложила девушка.
— Но мы ещё не договорили, — Егоров её неправильно понял, посчитав, что Даша уйдёт с Ковалёвым, а это его не устраивало.
— Я его попрошу подождать на улице и вернусь, — получив утвердительный ответ, Дарина подошла к другу, который был всё так же напряжён. Как дети, честное слово! Всех надо успокоить, со всеми надо поговорить… — Сашка, ты можешь подождать в машине? Потом поедем знакомиться с твоей невестой. Я договорю, и поедем.
— Откуда у тебя эта ручка, ты её забрала?! — девушка продолжала держать и ручку, и колпачок, которые взяла со стола.
— Представляешь, оказывается, её подкинули специально, чтобы скомпенсировать Цезаря! А ты возмущался, что тебе Егоров не помогает! — Ковалёв посмотрел на ручку, потом шальной взгляд кинул на самого Егорова.
— Я, кажется, понял, что тут происходит! — вдруг вскрикнул Александр, обращаясь к Егорову, который закрыл лицо руками, отказываясь участвовать в этом абсурде. — Красава!
— Так, ты выйдешь или мне Герману звонить? — уже и Дарину раздражали эти тайные знаки. Все всё понимают и догадываются, а она, как всегда, тормоз?! Как же это злит!
— Герман и так уже едет! Дашка, ты присмотрись, — вдруг произнёс Александр.
— Куда? — не поняла ход мыслей девушка.
— Мужик, не раздумывая, подкинул тебе фамильную ручку, чтобы помочь. Вопреки правилам! Я тебе скажу как человек, дорожащий семейными ценностями и традициями: это дорогого стоит. Хватай, пока тёпленький!
— Он пирожок, что ли? — Даша удивлялась, что её друг, вечно ворчащий на Егорова и даже побаивающийся его, вдруг переметнулся на сторону противника.
— Сама подумай! Пока воспоминания о санатории не испарились, он ещё питает к тебе тёплые чувства, это надо развивать! Хватай, говорю!
— Этот человек, как оказалось, уже полгода обо мне помнит, — Даша кивнула на зонт-трость, который стоял у стола.
— Ты его зонтом огрела?
— Что? Нет!
— Жаль, я бы точно запомнил, если бы меня кто-то огрел зонтом!
— Тебя шваброй огрели!
— Да, между прочим, свадьба скоро. Приглашение пришлю позже, сразу на двоих!
— Не торопись ты так…
— А чего не торопиться?! Зонт вон там стоит, ты с ручкой в руках — тут. Только слепой не увидит, к чему всё идёт!
— Господа, я вам не мешаю меня обсуждать? — наконец-то заговорил Егоров, смирившийся с ситуацией и вернувшийся к ужину.
— Нет, ты молодец! — успокоил его Ковалёв, на что бывший враг усмехнулся. Из-за своего характера Александр мог завести кучу врагов, но и такую же кучу друзей — благодаря прямолинейности.
— Спасибо, а то могу ненадолго отойти, ведь я всё слышу.
— Нет-нет, Егоров, сиди, доедай десерт, а я пока невесту твою морально подготовлю!
Мужчина закашлялся от таких предупреждений. Дарина вдруг почувствовала себя лишней — и без неё у всех хорошо получается её замуж выдавать. И чего она раньше в этот ресторан не ходила? Замечательное место!
— Я просто выпью кофе, если вы не против.
— Егоров, никогда не думал, что такое скажу, но ты красава! Прости, что ворчал на тебя! Дашка, отдаю тебя спокойно в руки этого человека! Совет да любовь! Приглашение пришлю на двоих! Есть ли какие ограничения по срокам?
— Нет, я могу освободиться в любой момент, — спокойно ответил Егоров, слегка призадумавшись и пригубив кофе.
— Я тебе говорю, Дашка, наш человек! Я пошёл, а то Герман мне уже десятый раз звонит! Ждём внизу, а вы воркуйте, чтобы вышла к нам уже в новом статусе! Ой, дела творятся! — Александр так же громко спускался, как до этого поднимался, но уже в хорошем настроении.
После произнесённого Дарине было неловко возвращаться за стол.
— Не желаешь кофе? — предложил Егоров, но девушка покачала головой. Ей сейчас точно не до еды, а ведь час назад очень хотелось бы покушать. — Тогда продолжим…
— Я сплю, видимо, — не веря уже ни ушам, ни глазам, ни даже рукам, Даша вернулась за стол, положив наконец-то ручку.
— Могу ущипнуть.
— Ой, не надо… На чём мы остановились?
— На том, что твой друг не самого большого ума, но разгадал мои намерения…
— Ясно. Можно я пару вопросов задам, чтобы в себя прийти?
— Давай. Вижу, лёгких путей ты не хочешь выбирать, — уселся удобней Егоров, смотря прямо на собеседницу.
— Вы действительно использовали Игру для поиска подходящего человека? Дарина сама не понимала почему, но её волновал этот вопрос. Хотя больше интересовало, как происходит отбор. —
— Пришлось злоупотребить Игрой, к сожалению, — объяснял Егоров, наливая себе вторую чашку кофе. — Как это ни странно звучит, но в таких условиях люди проявляют себя как никогда. Здесь всё: способность играть в команде, общаться с незнакомыми людьми, взаимовыручка, контроль эмоций, не забываем про азарт. И на десерт — разумное распоряжение выигрышем, который получает каждая Компаньон, только суммы разнятся. Догадайся, кто справился лучше всех? — задал он риторический вопрос.
— И всё это ради алмазов?!
— Не совсем так, скорее ради контроля. Эта область последние десятилетия принадлежала не очень надёжным людям. Не можем же мы позволить им контролировать такую важную сферу.
— Само собой…
— Ещё вопросы будут или к главному перейдём? — загадочно улыбнулся Егоров. Несмотря на ожог, он выглядел довольно симпатичным хитрым лисом, а благодаря Александру его персону окутывала тайна, что увеличивало интерес Дарины.
— Почему вас не было на Игре? Зачем вы доверили процесс Факиру?
— Понравился, да? — почему-то вопрос смутил девушку, она опустила взгляд, словно провинившийся ребёнок. — Ай, как щёчки покраснели!
— Заинтересовал скорее…
— А почему ты тогда не осталась в зале, а пошла играть? Был же шанс?
— Как-то некрасиво. Александр меня выбрал для Игры, а я его брошу одного. Неправильно. Я, правда, думала, что ещё встречу Факира, но проспала. Он мог бы и записку оставить!
— Хах, почему? — Егорова определённо забавляла ситуация.
— У нас был договор, я свою часть выполнила, а он убёг… — Егоров прикрыл рот салфеткой, чтобы громко не смеяться, но обиженная Даша его определённо веселила. — И нет ничего смешного!.. Будто бы вам нравится, когда вы договариваетесь, а вас потом кидают.
— Нет, не нравится, — сквозь смех выдавил Егоров. Несколько минут у него ушло на то, чтобы успокоиться, но мужчина взял себя в руки. — Но я уверяю, что Факир выполнил своё обещание и даже перевыполнил. Императрица хлопнулась на полную катушку!
— Откуда вы знаете? — странно это слышать, причём в таких подробностях.
— Кто Хозяин — тот всё знает! Давай ещё! — впервые Дарина видела человека, который получает удовольствие, отвечая на вопросы растерянного собеседника. — Только давай неформально, а то чувствую себя лет на тридцать старше. А я лишь на год старше твоего друга, я имею в виду Германа, если что.
— Вроде бы вспомнить теперь ничего не могу, хотя… я задам ещё один вопрос, — осталось лишь одно, что всплыло в голове Даши.
— Задавай, это уже забавно! — в какой-то момент, Егоров уже забыл, когда именно, он убедился, что не прогадал, переключив все усилия на эту девушку с необычным именем. Тем временем Дарина собирала последнюю волю в кулак.
— Правда ли, что вас, — Егоров демонстративно кашлянул, давая ей возможность исправиться: — Что тебя, — он удовлетворённо кивнул, — зовут Дмитрий, а твоя мама — это Люся, портниха из санатория, которая умеет варить очень вкусный компот? — выпалила на одном дыхании Даша.
На мгновение Егоров застыл с неподвижной маской вместо лица. И не поймёшь, о чём он размышляет. Мужчина же протянул руку к графину и налил полный стакан светло-красной жидкости.
— Вот этот? — Егоров передал Дарине стакан. Она осторожно отпила глоточек и узнала вкус того самого компота, который восхитил её на работе и в санатории.
— Он! — не смогла скрыть Даша своего удивления.
— Хм, вообще-то она любит называть себя создателем уникальных образов, а не портнихой, но в остальном ты угадала. Мама была в восторге, что тебе так сильно понравился компот. Она хранит в тайне рецепт, мечтая передать его невестке.
— Ё-моё! Вот и не верь в теорию заговора после такого!
— Никакого заговора. Кстати, я Дима, — протянул руку Егоров.
— Очень приятно, — Дарина пожала руку самому загадочному человеку, которого только знала. — Я всё с вопросами…
— Их было не так уж и много, — посмотрев на часы, констатировал мужчина. — Тогда перейдём к главному. Твой друг сбил всю интригу, но это, может быть, и к лучшему. Я, как химик, привык всё просчитывать и, взвесив все за и против, хочу предложить тебе стать моей женой, — умный и хитрый Егоров помог девушке успокоиться, позволив задать все интересующие вопросы, и выдал самое важное, когда уже эмоций не осталось. Даша задумалась.
— Вы же отдаёте себе отчёт, что я не благородных кровей? — решила сразу прояснить она.
— Я бы не сказал, что совсем не благородных, — ого, он порылся в её родословной. — В современном мире всё так перемешано, что все мы немного рабы и немного аристократы… — эх, мимо, самой придётся в архив лезть.
— Ну да, как бы, но разве вы не следите за чистотой крови? Аристократы к аристократам, деньги к деньгам…
— Даш, тебя что-то не устраивает? Или жених недостаточно хорош? Некрасивый?
— Кто я такая, чтобы критиковать чью-то внешность? Просто не понимаю, почему я?
— На этот вопрос я пытаюсь найти ответ уже полгода, но не могу. Даже Олега отправил приглядеться к тебе, но только сильнее понимал, что выбирать надо тебя, не утруждаясь ответами на вопросы. Назовём это судьбой!
— Звучит слишком красиво, но жизнь — не сказка. Что мешает найти другую фифу, как ту, с острыми шпильками? Как же так случилось, что сначала ты окружал себя такими эффектными — и вдруг я?! И не надо говорить, что вдруг прозрел и рассмотрел красоту моей души.
— Я за эту эффектность уже расплатился, — слова Егорова прозвучали серьёзно. Не появилось никакого желания усомниться в высокой цене, которую он «заплатил». Ни грусти, ни сожаления в словах, лишь сухой факт. — Признаюсь честно, у меня были две попытки, обе неудачные. Первую любовь отвергли родители. Как оказалось потом, они трезво на неё смотрели и видели корыстные цели. Вторая — коллега, которая оказалась хуже, чем корыстная первая. Она украла наши наработки и передала конкурентам, а меня оставила с разбитым сердцем.
— Ожог тоже она оставила на память? — поинтересовалась Дарина. Она уже представляла последнюю схватку шпионки, которая прыснула кислоту в лицо Егорову, чтобы скрыться с украденными данными.
— Нет, это я сам…
— Прям сам на себя?
— Нет, просто задумался и проморгал момент. Реакция вышла из-под контроля, я и получил свою награду.
— А убрать нельзя? — вполне разумно убирать такие ожоги, если есть возможность.
— Нет желания. Я хочу оставить его на память. Это урок, который я должен усвоить навсегда: не заходить в лабораторию, когда в голове много посторонних мыслей. Так что не очень мне везло в любви, а первая неосторожность в лаборатории наградила Щедро!
— А ещё говорят, что учёным платят мало, — колкая шутка немного разбавила гнетущую атмосферу. Оба рассмеялись, забыв на мгновение, что знакомы всего несколько минут.
— Соглашайся, пожалуйста, — звучало довольно странно. Этот человек будто бы просил помочь нести непосильную ношу.
— Ну, я… Ну…
— Если нужно время подумать, то его можно организовать, — Дмитрий протянул зонт Дарине.
— Я бы попросила неделю, — взяла зонт и срок на размышления девушка. А что тут такого?
— Хорошо, — что ещё мог ответить Егоров, делая столь странное предложение? — Напиши мне, как примешь решение.
— У меня нет твоего номера.
— Он уже в телефоне, я внёс и подписал «Егоров».
— Так вот кто заходил в мою комнату! — усмехнулась Даша.
— Действую оперативно! — было видно, что Дмитрию не хотелось ждать неделю. — И всё же я думал, что ты быстрее согласишься, — слегка разочарованно произнёс он. — Ещё неделя… Ну ладно…
— Это неприлично, когда девушка быстро соглашается, — пояснила Дарина, крепко сжимая в руках любимый зонт.
— В нашем случае можно и исключение сделать. Мы столько времени впустую тратим…
— Много чего можно сделать быстрее, но делается всё тогда, когда должно! — твёрдо стояла на своём Даша, хотя они оба знали, что она согласится. — Пойду я, а то второе восхождение Александра официанты не перенесут!
— Не передумаешь? — доносился в спину голос Егорова. Вот уж упрямый! Может, и правда пойти на уступку? Но как бы это сделать, чтобы не отвечать сразу… Ответ пришёл моментально, стоило только посмотреть на пустой столик, накрытый белоснежной скатертью. Дарина вернулась к Егорову. — Слушаю!
— В санатории в номере 515 была тумбочка под телевизором. Можно узнать изготовителя? — зачем томить маму, если Даша может постараться найти эту мебель?
— Тебе нужен именно изготовитель или сама тумбочка? — уточнил Егоров.
— Тумбочка понравилась моей маме…
— Хорошо, будет у неё тумбочка, это не беда!
— Хм, раз так, то и ответ я дам в тот день, когда тумбочка приедет по адресу! — заключила Дарина. Таким образом, мама получает желанный предмет интерьера, а Даша — возможность дать ответ, но не сразу.
- À это не называется покупкой людей? — поинтересовался Егоров, ехидно посматривая на девушку.
— Это называется взаимовыгодным сотрудничеством!
— Браво! — даже похлопал Дмитрий. — Пусть Галина Викторовна готовит место, тумбочка приедет скоро!
Даша выходила из ресторана, как и предрекал Александр, в новом статусе. Ощущения были странными, необычными. Кто-то мог бы упрекнуть девушку в том, что она собирается выйти замуж за совершенно незнакомого человека. У неё есть один ответ: пусть эти критики идут лесом!
Этот человек не казался плохим, и общаться с ним приятно, а любовь — дело наживное. Тем более он полгода готовился вернуть ей зонт. Правда, решение заставить своего водителя следить за ней Дарина сочла странным, но ладно, спишем на экстравагантность. Олег же ничего скверного ей не делал, был достойным собеседником, никогда не отказывался помочь — так что можно простить. Все же мечтают о принце на белом коне, вот и Даша дождалась своего.
Официанты на первом этаже восстанавливали опрятность зала, пострадавшего от тайфуна по имени Александр. На улице уже ждали Ковалёвы, оживлённо общаясь. Девушка решила немного подслушать разговор двух братьев.
— Я не понимаю, как ты мог не знать Олега? — Герман в последнее время всем своим поведением показывал, что он бывает не только безразличным наблюдателем, но и очень даже вовлечённым эмоциональным человеком.
— Мне откуда было знать, что он водитель Егорова?! Я каждого водителя знать в лицо должен?! — возмущался Александр, защищая себя в очередной раз.
— А сразу объяснить не мог? «Дуй сюда, Дашу украли»?!
— А что, нет?! Мутный тип, забрал Дашку и смотался.
— А-а-а, как ты иногда…
— Ребята, вы меня ждёте? — Дарина поняла, что других секретов нет, поэтому спокойно вышла из ресторана.
— Даша, что ты ему ответила? — сразу начал с главного Герман.
— Так, дай ей сесть в машину, там допрос и начинай! — вступился за дружбана Александр, открывая дверь автомобиля. Старший брат сдался и сделал паузу, чтобы все уселись. — Встреча сегодня, к сожалению, отменяется, моя красавица уехала по семейным обстоятельствам.
— Жаль, я готовилась, — произнесла Дарина, передавая другу коробку сливочной помадки, которую очень любила невеста Александра, с его слов.
— Я передам!
— Это замечательно, но вернёмся к главному, — не унимался Герман, который учтиво дал время, чтобы перевести дух.
— Ну, сначала я попросила неделю подумать…
— Ага, а потом…
— Потом мы договорились, что, когда он привезёт моей маме тумбочку, я соглашусь, — Даша теперь могла спокойно обдумать свой поступок, и ей стало очень стыдно. Только она могла согласиться выйти замуж взамен на тумбочку!
— Ура! — крикнул Александр, Герман тоже выдохнул с облегчением.
— Вы так радуетесь, будто конец света предотвратили…
— Мы ещё держимся, но я знаю, кто будет на седьмом небе от счастья! — Герман набрал номер.
— Чего? — неизменно раздражённый Альберт поднял трубку.
— Я тебя поздравляю, она согласилась, — видимо, тот всё сразу понял, потому что все в машине услышали, как Альберт ликовал. Чтобы не мешать ему радоваться дальше, Герман отключился сам.
— А он чего такой довольный? — Дарину удивила реакция начальника.
— Как тебе объяснить… Если бы ты не согласилась выйти за Егорова, то на данный момент у нас только Альберт холостой…
— Ба, так я ещё хорошо согласилась!
— Я думаю, да!
— Куда едем? — вдруг спросил Александр.
— Подвезите к магазину, хватит с меня приключений на сегодня…
Девушке хотелось «выйти из кадра» и сказать автору, что это уже перебор, пусть меняет сценарий на правдоподобный — настолько сумбурной казалась нынешняя ситуация. Даша была уверена, что если рассказать всё родителям, то мать не поверит, но со временем примет выбор дочери, а отец поверить мог бы — он человек творческий, ничто сюрреалистическое ему не чуждо.
— Дружбан, хватит летать в облаках, — Александр понял, что все его рассказы прошли мимо приёмника информации.
Ковалёвы благополучно высадили Дарину у дома, с покупками. Попрощавшись, девушка потащила сумки. Определённо, в магазине она перестаралась: капуста точно была лишней, но зелёненькая же, свеженькая. Как можно отказаться от первой свежей капустки! Какой салатик ждёт на ужин, м-м-м! Даша почти добралась до подъезда, как вдруг кто-то позвонил. И когда мы говорим «кто-то», то имеем в виду…
— Дашуля!!! — голос Галины Викторовны был более чем счастливый.
— Что такое? Ты звучишь так, будто выиграла миллион в лотерее, — пошутила Дарина, остановившись у крыльца. Честно говоря, она догадывалась, по какой причине звонит мама, просто не ожидала, что это будет так быстро.
— Я не знаю, как ты это провернула, но я так тебе благодарна! Ты даже не представляешь!
— Представляю, — улыбнулась Даша, убедившись в правильности своей догадки.
— Не перебивай, когда я такая благодарная! Она прекрасна! Даже лучше, чем на фотографии! Доча, учись фотографировать: она в реальности лучше раз в сто! Вместительная такая! Гена, убирай эту рухлядь, потом разберём! — крикнула Галина Викторовна в сторону. — Доча, установим её и фотку пришлём! Пока, люблю тебя! — бывшая начальница ЖКХ положила трубку, чтобы помочь своему творческому мужу перетащить тумбочку на нужное место.
— Под телевизор поставят, наверное, — предположила Даша, поскольку это очень удобное место для такой тумбочки. Но обещание есть обещание: девушка переключилась на «Контакты» и стала искать нужный — на букву Е.
— Я удостоился звонка, — на том конце провода послышался слегка удивлённый голос.
— Почему нет? Мне надо привыкать, — ответила Дарина, открывая дверь подъезда.
— Как тумбочка, понравилась?
— Мама в восторге, спасибо. Скорость доставки у тебя даже выше, чем «экспресс», — отметила Даша, что было правдой: ведь говорили они о тумбочке всего несколько часов назад, а предмет уже привезли.
— Всё дело в мотивации, — коротко и ясно прокомментировал Егоров.
— Точно, забыла совсем. Со своей стороны даю полное согласие, — сообщила девушка, практически преодолев три этажа.
— Это отрадно, сэкономили кучу времени, — отреагировал Егоров и сразу же положил трубку, неожиданно для собеседницы.
— M-да, ну и ладно, легче будет подниматься, — подытожила Дарина, спрятав телефон в сумочку и продолжив восхождение по лестнице. — Новый дом, всё свежее, новёхонькое, как же! Никогда больше не буду покупать всё и сразу! Особенно капусту!
В качестве награды за тяжкий физический труд девушка сделала себе капустный салат. Это был самый вкусный салат, который она когда-либо ела, да ещё и с котлеткой!
В это время Галина Викторовна прислала фото новой тумбочки. Один взгляд на неё навеял кучу воспоминаний о санатории, Игре, приключениях, Факире… Эх, приятно вспомнить! Но тумбочка выглядела чужой в старом интерьере квартиры — казалась слишком новой. Даша уже чувствовала, что впереди ждёт ремонт! А где-то между заменой штор и покраской пола можно упомянуть, что она замуж выходит, получить нагоняй, что так поздно об этом говорит, а потом они с мамой будут полночи реветь.
Дарина помыла посуду, размышляя о планах на завтра. Её также интересовал следующий шаг Егорова — что он придумает? Мужчина явно с фантазией и чувством юмора. Что ещё надо, чтобы семейная жизнь была нескучной? Девушка только собралась присесть на диван и посмотреть какую-нибудь муть по телевизору, как вдруг в дверь позвонили.
— Хм, кого несёт в такой час? — откладывая пульт, Даша пошла ко входной двери. В девять часов вечера она никого не ждёт, никогда. В глазок не удалось рассмотреть ничего, кроме чего-то, похожего на розу. — Так, начинается…
Дарина предположила, что за дверью стоял Егоров, решивший совсем не терять времени. Ох уж этот практичный человек, не желающий тратить драгоценные часы и минуты впустую. Она открыла — и застыла на пороге.
На лестничной площадке стоял не кто иной, как… Факир. Вот прямо в том самом облачении, в котором Секретарь его и видела в первый и последний вечер. Мужчина действительно держал в руке розу и всё так же непринуждённо улыбался — как тогда. Поэтому Даша вдруг решила, что всё это — плод её воображения. И не придумала ничего лучше, кроме как закрыть дверь прямо перед носом воображаемого гостя.
«Ёй, довели меня-таки до галлюцинаций! Ох-хо, что же делать…» — убегая в ванну, чтобы ополоснуть лицо, размышляла Дарина. В дверь снова позвонили. Так, если картинка за дверью не изменится, придётся требовать досрочный отпуск!
«Картинка» не изменилась. Факир продолжал стоять на лестничной площадке и улыбаться. Что же делать-то? Толкователь снов, не произнося ни слова, протянул ей цветок. Даша смотрела на алую розу и думала, что больше бы обрадовалась, если бы он протянул белую. Белая ей подходит больше.
— Где же ты был месяц назад, — с грустью произнесла девушка, скорее даже не обращаясь к Факиру, а подумав вслух. Его появление сейчас она посчитала самым страшным оскорблением, злой шуткой судьбы. — Прости, товарищ, я замуж выхожу!
— А щёчки-то покраснели? — всё с той же улыбочкой вдруг произнёс Факир.
— Дима? — уточнила Дарина, хотя голос узнала.
— А кто ещё? Я, конечно! — продолжал улыбаться гость. — Я же сказал, что представлюсь правильно, вот и узнала!
— То есть Факир — это ты?
— Угу, красивый наряд, правда? Парик — загляденье, закрывает почти весь ожог. Плюс немного грима — и я снова красавчик! — Егоров даже покружился, демонстрируя свой маскарадный костюм.
— Ох, ты… жук…
— Я дж-ж-жентльмен! Можно я войду? Тут немного сквозит…
— Заходи, — открыла Даша путь в квартиру. Егоров пружинистой походкой вошёл в помещение, осматривая масштабы трагедии.
— M-да, маловата… А почему однушку брала?
— На что хватило первоначального взноса, то и брала.
— Ясно…
— А сразу нельзя было сказать, что ты…
— Информацию надо подавать дозированно, иначе могут возникнуть перегрузки. А представь, как бы ты отреагировала, услышав, что я — Факир!
— Не поверила бы, наверное…
— Вот! Как и с ручкой было: пока не предъявил тебе колпачок, ты не поверила. Поэтому я сразу с костюмом приехал!
— Раз ты Факир, то как бы ты мог проводить время со мной, если бы я осталась в зале? Ты же был Мастером игры!
— А Ферзь зачем? Он бы и сам справился.
— Мог бы просто сказать, чтобы никто меня не выбирал…
Егоров вдруг рассмеялся, всё больше доказывая, что он и есть Факир:
— Самое смешное, что они меня не узнали! Я так редко являюсь им на глаза, что стоило натянуть парик — и меня не узнали. Просто посторонний парнишка в экзотическом костюме! Я даже вытащил тебя в центр зала, чтобы продемонстрировать всем одну мысль: «Эту даму не выбирать!» Так они подумали, что я, наоборот, демонстрирую все положительные качества твоего костюма. Что с ними делать?! У тебя молоко есть? — резко сменил тему Егоров, стягивая парик.
— Есть, в холодильнике. Открой свежее. Старое я на блины пущу…
— Ой, блины! А можешь сегодня сделать? Олег так расхвалил твои блины, что я еле удерживался от попытки ворваться к тебе без приглашения!
— Хорошо… У меня только сметана закончилась…
— Не проблема, мы всё равно пойдём сейчас в магазин! — наливая большую кружку молока, произнёс Дмитрий.
— Так?! — домашние штаны Дарины видали всякое, но даже они бы не так бросались в глаза, как наряд Факира.
— M-да, забыл. Ванная у тебя где? — девушка показала пальцем на дверь, за которой ютилась ванная комната. — Аха, спасибо! — Факир летящей походкой направился туда. — Ой, какая маленькая! Хорошенькая какая! — донеслись из-за двери восторженные крики. Ванная комнатка была крохотной, ванна в ней — тоже. Тут не восторгаться, а плакать надо, с каким трудом Даша нашла ванну подходящего размера.
И снова в дверь позвонили. А это ещё кто?! Ладно Егоров пришёл, а сейчас? Альберт с шампанским, чтобы поблагодарить за избавление?
За дверью стоял Олег с большой сумкой в руках.
— О, привет!
— Привет, я вещи принёс: матрас, подушку и одеяло, а ещё насос для матраса.
— Ого, затарился ты как!
— Всё по списку, с этим строго. Так, всё привёз, до утра я свободен. До завтра!
— Пока, — попрощалась Дарина и внесла сумку в квартиру.
— О, и вещи тут! — из ванной уже успел выйти Егоров. Он смыл грим и убрал золотистые линзы, перестав походить на Толкователя снов. Остался только голос. Дмитрий стал копошиться в сумке, вынимая насос и предметы для сна.
— А зачем это всё?
— Следующую неделю, в соответствии с планом, мы должны жить под одной крышей. Так сказать, проведём пробную неделю.
— Даже так?
— Да, — категорично ответил Егоров.
— Главное, чтобы этот твой эксперимент не оказался провальным, как некоторые другие, — Дарина намекала на ожог, полученный в ходе неудачного опыта.
— Просто будем аккуратней, не будем рубить с плеча. А теперь пойдём в магазин! Блины не ждут!
— Только на площадке чуть тише себя веди, хорошо?
— Успокойся, нет её там, — невозмутимо ответил Егоров, застёгивая ветровку.
— Я, конечно, привыкну со временем к твоим интонациям, но она хотя бы живая?
— Ой, как сложно, — вздохнул Егоров, качая головой. — Живая, что с ней сделается? Просто уехала на исправительные работы, годика на два. Глядишь, и мозги придут в порядок. Когда вернётся, тебя уже тут не будет, а адреса нового ей никто не даст.
— Ты хочешь сказать, что тебе удалось изолировать меня от Оли?
— Я вроде бы только что это сказал, ты прослушала? Ещё раз повторить?
— Сообщил бы это днём — не понадобилось бы и тумбочку везти! — все эти годы никто не мог избавить Дашу от Оли: ни родители, ни учителя, ни коллеги. Даже смена квартиры не помогла, а вот практически чужой человек справился с этим за один вечер.
— Я не знал, что эта особа тебя так раздражала… Просто понимал, что она тебе неприятна. Я не делал ничего особенного, всё по закону. Тумбочка — это жест признательности. Да и сэкономила она нам неделю времени. Лучше потратим его на две-три мелкие ссоры или одну большую.
— Ссоры?
— Да, ссора — одна из составляющих семейной жизни, она помогает достичь компромисса. К тому же существует мнение, что если в семье отсутствуют ссоры, то люди безразличны друг другу, а нам такое не надо! Я даже набросал несколько тем для ссор. Дарина, ты меня слышишь?
— А, да, точно, я заслушалась, — заторопилась Даша, заперев-таки дверь.
— Значит, я хороший собеседник!
— Хорошо, собеседник, давай по дороге разберёмся, где тебе постелить.
— На кухне было бы неплохо! К холодильнику ближе, мне молоко пить надо где-то около полуночи! Молока ещё купить нужно!
— Товарищи аристократы! Вы меня в могилу загоните! Денег куры не клюют, а один на библиотекаре женится, другой блинов хочет и спать на полу! Вы издеваетесь?!
— Зачем выпендриваться? — искренне не понял претензий Егоров. — Подумаешь, денег много! Мне не надо жить в шестиэтажном доме только потому, что я богатый! Поженимся — переедем в нормальный дом, подходящий для воспитания четырёх детей. Что тебе не нравится? — Даша молча слушала монолог, осознавая, что этот человек распланировал всё в мельчайших подробностях.
— Дубликат ключа от подъезда надо тебе сделать, — вдруг произнесла она, укладывая ключи в сумочку.
— Вообще-то он у меня есть. Ваши три сплетницы на скамеечке крайне доверчивы. Я пришёл сегодня к ним и рассказал, что хочу устроить тебе сюрприз, но мне нужен ключ. И они с радостью дали свой. Так не годится! После свадьбы переедем, даже не уговаривай!
— А сколько молока тебе надо? У меня же целая бутылка была…
— В среднем около литра в день. Я испытываю на себе один препарат, который активизирует скрытые возможности организма. Иными словами, организм сам восстанавливает кожу после серьёзных повреждений, например ожогов, глубоких шрамов и прочего. Молоко выводит токсины, которые появляются в результате реакции препарата. Я считаю, что это полезная вещь за малую трату. Молоко стоит недорого.
— Однако! Ставить на себе эксперименты! Ты случаем не сумасшедший учёный?
— Я? Ну, может быть, есть что-то такое, но не назвал бы себя сумасшедшим. Химию люблю, но жизнь — ещё больше!
— Успокоил, тогда купим тебе самого вкусного молока.
Таким лёгким и непринуждённым разговором Дарина и Дмитрий начали свой эксперимент длиною в жизнь.
Александра Сергеевна Чаранкова
Переводчик, окончила Минский государственный лингвистический университет (теперь — Белорусский государственный университет иностранных языков).
Профессиональная работа со словом превзошла рамки специальности: в серии «Женские судьбы» выходит в свет дебютный роман Александры «Её игра, его правила». Автор объединила в этом произведении логичное повествование с глубокими, почти философскими отступлениями — диалогом с собой и с читателем, делая его не только наблюдателем, но и собеседником. А ещё — участником остросюжетной Игры.
Внимание!
Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.
После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.
Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.