Наши переводы выполнены в ознакомительных целях. Переводы считаются "общественным достоянием" и не являются ничьей собственностью. Любой, кто захочет, может свободно распространять их и размещать на своем сайте. Также можете корректировать, если переведено неправильно.

Просьба, сохраняйте имя переводчика, уважайте чужой труд...

У Уилкинса в животе порхали бабочки, когда он приближался к комнате для инструктажа. Первые дни после возвращения никогда не бывают легкими, особенно после почти года, проведeнного в реабилитационном центре, где ему нечего было делать, кроме как размышлять о том пути, который привeл его сюда. Его напарник, пытаясь помочь, добился обратного, задавая вопрос:

- Почему ты хочешь вернуться?

Это был вопрос, который он до сих пор задавал себе сам.

Его затруднительное положение усугублялось тем, что за время его отсутствия Дэвис, поступивший на службу целых на три месяца позже него, теперь был капралом, а он возвращался в звании рядового. Каково это будет - работать под началом человека, которого он всегда считал своим младшим по званию? И ко всему прочему в глубине души у него снова закралась небольшая тревога.

Справлюсь ли я с этой работой?

Всю субботу и воскресенье он был просто сгустком нервов. Но обо всeм этом он забыл, как только вошeл в комнату для инструктажа. Вигго поднял глаза, увидел его, и на лице сержанта расцвела широкая улыбка.

- Малыш! Рад видеть, что ты снова на ногах. Как там твоя задница - есть следы от любовных укусов?

- Покажу тебе позже, - ответил Уилкинс, и вдруг вокруг него собрался весь Oтряд.

Все пожимали друг другу руки и тепло приветствовались, а Дэвис, который выглядел старше и более озабоченным, чем Уилкинс мог себе представить, обнял его. Когда капитан объявил о начале собрания, Уилкинсу едва не пришлось вытереть слезу из глаза.

Вигго подмигнул ему, когда все сели, и было почти так, словно он и не отсутствовал.

- Это не операция, - начал капитан Бэнкс. - По крайней мере, пока. Старый друг попросил нас об одолжении, и начальство хочет, чтобы мы согласились.

- Заходите и поздоровайтесь, - крикнул он.

Боковая дверь открылась, и Уилкинс сразу узнал новоприбывшего. Последний раз он видел его на побережье Абердиншира после той странной операции с морским змеем, который нападал на нефтяные вышки. Он знал, что капитан и Вигго также работали с ним над не менее странной операцией на Лох-Нессе несколько лет назад.

- О нет, только не ты опять? - сказал Вигго. - Настало время чертовой "Сумеречной Зоны", да?

Сетон, пожилой джентльмен с манерами университетского профессора, копной рыжих волос и рыжевато-седой козлиной бородкой, улыбнулся.

- И мне тоже приятно снова вас видеть, мистер Виггинс. Я уже и забыл, как искусно вы обращаетесь с красочными выражениями. Но я всегда могу, как вы бы сказали, свалить, если я здесь не нужен?

- Нет, все в порядке, коротышка, - ответил Вигго. - Я просто подшучивал.

- Как всегда, - ответил Сетон с улыбкой.

Капитан жестом пригласил Сетона к столу, где тот встал, словно учитель, собирающийся начать урок.

- Полагаю, ваш капитан уже сказал вам, что мне нужна услуга. Но сначала я хочу рассказать вам одну маленькую историю.

- О, ну вот, опять. Чертова сказка, - начал Вигго и, возможно, сказал бы еще что-нибудь, но его остановил взгляд капитана, не допускавший возражений.

Сетон дождался тишины, а затем продолжил певучим голосом прирожденного рассказчика:

- Давным-давно, далеко на севере, где лед встречается с морем, а огромные белые медведи выслеживают неосторожных путешественников, существовал остров мореплавателей, славившихся своим мастерством в рыбной ловле.

Говорят, что каждый раз, когда они выходили в море, их сети наполнялись до отказа... настолько, что им приходилось выбрасывать обратно в море более чем вдвое больше улова, чем они могли унести.

Ничто из того, что плавало в морях, не было в безопасности, ибо эти люди были настолько одарeны, что ни один косяк не мог укрыться от них. По морям Мидгарда их паруса надувались брызгами, а их песни раздавались всe громче на ветру, пока они охотились. Настолько велики были их уловы, настолько обильны их столы, что их слава в конце концов дошла даже до Асгарда, до залов самого Одина.

И даже Один, великий охотник, был поражeн подвигами, о которых рассказывали за его столом. Но эти истории были настолько неправдоподобными, казались настолько преувеличенными, что старый бог не поверил им, ведь за долгие годы он слышал много рассказов и был достаточно мудр, чтобы понимать: рассказчик не менее важен, чем сама история.

Поэтому он послал своего сына Локи выяснить, правдивы ли эти истории, ведь Локи сам был мастером небылиц и узнал бы ложь, если бы она оказалась перед ним.

- Я слышал о нeм, - встрял Вигго. - Он придурок.

- Сержант Виггинс, - сказал капитан. - Я больше не буду повторять. Закрой, блядь, рот.

У Вигго хватило здравого смысла подчиниться, и Сетон продолжил.

- Принеси мне правду об этом, - сказал Один, и Локи сладко улыбнулся, хотя правда была для этого Проказника едва ли чем-то большим, чем мимолетный незнакомец.

Долгие месяцы он бродил по бескрайнему морю и узнал много великого и могущественного. И везде, куда бы он ни побывал, он слышал рассказы о великих рыбаках Севера, которые так возвысились среди других морских народов, что, казалось, сами могли быть богами.

И Локи видел это и пришел в ярость от того, что простые рыбаки могли узурпировать место могущественных в сердцах простых людей.

После долгих странствий он прибыл в землю рыбаков в один солнечный летний день и увидел сети, полные сельди, - серебристые холмы, заполнявшие гавани и бухты на многие лиги вокруг.

И горожане увидели его, приняли у себя, и устроился великий пир. Рагна, король рыбаков, посадил Локи рядом с собой за почетный стол, и там много говорили о рыбе и рыбаках. Эль лился рекой, и разговоры становились всe более непринуждeнными.

- Король Рагна, - сказал Локи, вставая со своего места за столом. - Вы поистине великий охотник. Наверняка даже сам Один не поймал бы столько в свои сети.

Рагна, который мало заботился о делах богов, стал хвастаться.

- Не хочу проявить неуважение к твоему отцу, парень, но он - охотник на суше. На воде никто не превосходит меня. Я могу поймать всe, что плавает, - сказал он.

Дочь Рагны, Мирна, была великолепной красавицей, и Локи не спускал с неe глаз на протяжении всего пира. Поэтому, когда Рагна начал хвастаться, Локи приготовил ловушку, ибо он придумал способ заполучить девушку и при этом оправдаться перед Асгардом.

- У меня для тебя пари, король Рагна, - сказал бог. - Завтра мы выйдем на лодках, и я покажу тебе, что я хочу, чтобы ты поймал. Если тебе это удастся, я обещаю сказать самому Одину, что Рагна - король всех рыбаков.

- А если я потерплю неудачу?

- Если ты потерпишь неудачу, я возьму твою дочь Мирну в жeны, - сказал бог.

Рагна посчитал, что в этом пари он не может проиграть, и король с богом пожали друг другу руки в знак заключения сделки.

На следующий день они вышли в море на лодках, и все мужчины из народа отправились с ними.

Локи повeл их на юг, в земли, где они никогда раньше не ловили рыбу, в моря, по которым они никогда раньше не плавали. И велик был улов в тех водах, где косяки сельди тянулись на многие мили, а киты ныряли сотнями.

- И что же ты хочешь, чтобы мы поймали, мой господин? - спросил Рагна у Локи.

И Локи улыбнулся, ибо у него был секрет.

- Сегодня у меня для вас особенный улов, король Рагна. - И вдруг вокруг их лодок в воде начали показываться головы тюленей, а их жалобные крики разносились эхом по воде.

- Но это же не добыча для развлечения, - сказал король.

- Тем не менее, это ваш выигрыш, - ответил Локи.

И рыбаки с энтузиазмом принялись за дело. Они пели, вытаскивая улов, и вскоре их сети были до отказа набиты кричащими тюленями. Но их песни вскоре сменились воплями, ибо, как только улов вытаскивали из воды, тюлени начали подвергаться метаморфозам, превращаясь в жен, дочерей, матерей и сестeр - в женщин рыбаков, которые теперь все задыхались, пытаясь вдохнуть воздух.

- Как рыбы, вытащенные из воды, - сказал Локи и рассмеялся.

Король Рагна приказал выпустить улов обратно, но было уже слишком поздно, и тела погибших плавали вокруг них. Все, кроме одной - единственного тюленя, которая пела скорбную песню о потере и горе, пока мужчины в лодках рыдали.

- Похоже, ты проиграл пари, король Рагна. Похоже, мне придeтся сказать Одину, что я - рыбак лучше тебя, ведь смотри... я обзавeлся морской женой - твоей дочерью, Мирной.

И Рагна, в ярости, поднял Локи с палубы, но бог лишь рассмеялся и превратился в огромного чeрного ворона, чьe карканье-смех долго эхом разносилось по морю, даже после того как он улетел на север.

И Локи вернулся к Одину и рассказал историю о том, как рыбаки возомнили себя выше даже самого Одина, и как он, Локи, обманул их. Но он не рассказал о гибели женщин, и хотя Один знал, что в этой истории была ложь, он не смог отделить большую ложь от меньшей, и со временем дела Асгарда стали важнее дел людей.

Далеко в Мидгарде Рагна обрeл новый дом, там, где его дочь плавала и пела. И велика была скорбь народа, ибо без женщин они старели и умирали, и никто не следовал за ними.

И случилось так, что король Рагна стал старым, сгорбленным человеком, и он был последним из своего народа. И последним вздохом он наложил проклятие на сыновей Локи... чтобы они пришли, когда позовет кто-то из рода Мирны, чтобы они стали отцами и защитниками детей Мирны, чтобы они были прокляты служить тому самому роду, который Локи пытался истребить.

И высоко в своих залах великий Один услышал это и теперь знал о вероломстве Локи. Итак, он послал Мирне песню - балладу, которая должна была привлечь сыновей Локи. И даже когда глаза короля Рагны закрылись в последний раз, он услышал эту песню и увидел на берегу, как тюлень превратился в человека - человека, призванного стать первым, первым из морских мужей.

- И это всe? - спросил Вигго, когда Сетон замолчал. - А что стало с девушкой, которую превратили в тюленя? Зачем ей нужен был человеческий муж? И...

Сетон отмахнулся от вопросов.

- Это просто сказка, мистер Виггинс, и ничего больше. Но она старая, и именно это нам здесь и нужно иметь в виду. Эта история была известна ещe до прихода христианства на острова, а люди-тюлени фигурируют в народных сказках местных рыбаков столько же времени. Некоторые говорят, что это коллективная память о встречах с другими рыбаками в северных краях - лапландцами или даже инуитами, которые носили тюленьи шкуры в качестве защитной одежды. Но я сам больше склоняюсь к теории оборотней.

- Оборотни? Чертовы оборотни? - ответил Вигго. - А теперь кто меня разыгрывает?

- Не оборотни, а другое существо из старого канона монстров. Вспомни "Тварь из Чeрной лагуны", и ты, возможно, будешь ближе к истине.

- Хватит нести чушь, чувак. Это же просто фильм.

- Ага, - ответил Сетон, - да и Лох-Несского чудовища тоже не существует. Помнишь об этом?

- Помню отлично, хотя лучше бы не помнил. Но хватит сказок. Так о какой услуге ты просишь?

- Я как раз собирался к этому перейти, если мне дадут слово, - сказал он.

На этот раз Вигго замолчал, и Сетон продолжил.

- Мне пришло письмо от старого друга с Оркнейских островов, которое меня обеспокоило, - сказал он. - Не хочу говорить лишнего, на случай, если я совсем ошибаюсь, но боюсь, что существует непосредственная угроза нападения на одну из прибрежных общин.

- Нападения? Со стороны кого? - спросил Дэвис.

- Со стороны оборотней или, как их называют на острове - "скользких". Мой друг пишет, что они вернулись и что-то их разозлило. Я хотел бы поехать туда и убедиться в этом сам, но в сложившихся обстоятельствах я бы предпочел не ехать один.

- Так что же такое "скользкий", когда он дома? - спросил Вигго.

- Ты разве не слышал мою историю? - сказал Сетон.

- Извини, я не слушал внимательно, - ответил Вигго с улыбкой.

- Оборотни, помнишь этот момент? В основном они принимают облик водных животных, преимущественно тюленей, но их видели и в других обличьях.

- И под "другими формами" ты имеешь в виду "Тварь из Чeрной лагуны"?

- Видишь. Ты всe-таки слушал внимательно. Да, есть записи о целом племени подобных существ, обитающих в глубоких водах у берегов Оркнейских и Шетландских островов.

- Под "записями" ты имеешь в виду сказки, да?

- Я имею в виду народные предания, причeм некоторые из них относятся к не столь отдалeнному прошлому, - ответил Сетон.

- И всe это всерьeз? Это не розыгрыш?

- Уверяю тебя, я абсолютно серьeзен.

- Наверное, всe бывает впервые.

Бэнкс некоторое время молчал, а потом тихо сказал:

- Я не хочу отправлять целый Oтряд в полном составе и с полным комплектом снаряжения ради того, что, по сути, является лишь догадкой одного человека. Но полковник попросил, чтобы профессора сопровождали в его небольшой поездке. Есть добровольцы?

- Мне бы не помешал отпуск, - сказал Вигго, - а этому молодому парню, судя по всему, нужно подышать свежим воздухом, так что Уилкинс тоже поедет.

Двадцать минут спустя они уже летели на вертолете вместе с Сетоном над северными пустошами материка в направлении Оркнейских островов; оба были одеты в гражданскую одежду, и в качестве оружия у каждого был лишь один скрытый пистолет.

- Ведите себя незаметно, ребята, - сказал Бэнкс перед вылетом. - Следуйте за стариком, разведайте местность и кричите, если что-то понадобится.

Это было не то возвращение к службе, которого ожидал Уилкинс, но, возможно, это было даже к лучшему. Ему нужно было отчитываться только перед сержантом Виггинсом, и ему не приходилось беспокоиться о том, как он сам и Дэвис справятся в этой новой реальности; казалось, что это будет легкая работа - присматривать за стариком в том, что, судя по всему, было бессмысленной затеей, - и это был хороший способ без стресса вернуться к делу.

В начале дня они приземлились в аэропорту Киркволла. Уилкинс думал, что они отправятся прямо в упомянутое прибрежное поселение, но у старика были другие планы.

- Первая остановка - собор, - сказал он. - Мне нужно проверить кое-что в их архивах.

Они взяли такси до города, и Уилкинс с Вигго остались стоять у входа в собор со своей ручной кладью, пока старик исчез в подземельях вместе с ещe более пожилым священником. Вигго воспользовался случаем, чтобы закурить, и они обменялись новостями о том, что происходило в жизни каждого из них с тех пор, как в Лондоне прошла операция, в результате которой Уилкинс получил ранения.

- Как ноги? - спросил Вигго.

- Примерно так, как и следовало ожидать. Обгорели до чертиков, выглядят ужасно и болят вдвое сильнее.

- Реабилитация, наверное, была тяжелой, - сказал Вигго.

- Это ещe мягко сказано. Хуже, чем базовая подготовка, и даже больше.

- Но ты уже поправился? Готов снова в строй?

- Ещe чуть-чуть осталось, но тот симпатичный доктор Джон из медчасти признал меня годным к службе. Только не проси меня в ближайшее время принять участие в марафоне в полном снаряжении.

Вигго замолчал, словно обдумывая что-то, прежде чем продолжить.

- Ты же знаешь, что тебя бы первым сделали капралом, если бы...

- Если бы желания были лошадьми, мы бы все ели стейки, - перебил его Уилкинс. - Это уже в прошлом, сержант. Дэвис это заслужил.

- Ага. Он хороший парень. Но не будь с ним слишком строг, - ответил Вигго. - Ему пришлось нелегко на последней операции. Мы столкнулись с серьезными... и я имею в виду ОЧЕНЬ серьезными, проблемами во время операции в Патагонии. С нами были два новых парня, молодые, глупые как черт, и они пошли и погибли. Чертовски жаль, честно говоря.

Уилкинс содрогнулся, сочувствуя отряду.

- И Дэвис винит себя?

- В своей первой операции в звании капрала? Конечно, винит. А ты бы не винил?

Теперь он понял, почему Дэвис выглядел старше, уставше, и пожалел, что не приложил больше усилий к тем общим объятиям чуть раньше. Но эту цепочку мыслей пришлось прервать, когда Сетон вышел из недр собора, стряхивая пыль с пиджака.

- Через несколько минут приедет ещe одно такси, - сказал он.

- Куда теперь? - спросил Виггинс. - Вверх по побережью?

- Вдоль, а не вверх. Следующая остановка - Стромнесс, но тебе это понравится; там есть бармен, с которым мне нужно встретиться.

Такси везло их через равнинный сельский ландшафт Оркнейских островов, который был на миллион миль далек от последней операции Уилкинса в Лондоне. Сетон указал на Мэйс-Хау - огромный неолитический курган с менгирами, которые вдали резко вырисовывались чeрными силуэтами на фоне мерцающего моря залива.

- Этот священный ландшафт тоже - часть истории, которую мне предстоит рассказать, как только я в ней разберусь, - сказал старик, после чего его никак не удалось уговорить сказать что-либо ещe, и они остались наедине с неумолчным болтовней таксиста, который, как и все таксисты, любил говорить, но ненавидел слушать.

Уилкинс перестал его слушать и наблюдал за проплывающим мимо пейзажем, и вскоре они остановились у "Ферри Инн" в Стромнессе - рыбацкого порта со старыми каменными домами, беспорядочно раскинувшимися на холме рядом с оживлeнным торговым лавками гавани. 

Сама гостиница оказалась традиционным баром с отделкой из старого дерева и латунной фурнитурой, где царила тишина перед приходом вечерней толпы. Бармен с густой бородой встретил Сетона так, словно тот был блудным сыном, вернувшимся домой, и обошел барную стойку, чтобы крепко пожать старику руку.

- Это же старина Сетон! Я и не ждал, что ты приедешь.

- Если это старина Сетон, я и не ждал, что ты, дурачок, придешь, - сказал Сетон. - Ты что, думаешь, я позволил бы такому идиоту, как ты, самому вляпаться в неприятности?

Джерри был крупным парнем с соответствующим пивным животом, и когда он обнял Сетона, Уилкинс на мгновение испугался, что тот задохнется, пока старик, улыбаясь, не вынырнул, чтобы глотнуть воздуха.

- Присаживайся в углу, - сказал Джерри. - Я разберусь с напитками, а потом всe тебе расскажу.

Джерри вернулся к бару, где между ним и молодой барменшей, которая выглядела так, будто предпочла бы быть где угодно, но не здесь, разгорелся острый шепотный спор; и тем более, когда Джерри оставил еe за барной стойкой и вернулся к столу с подносом, на котором стояли пиво и виски.

- Через пять минут принесут сырные булочки, если эта девчонка подвинет свою толстую задницу, - сказал он.

- Проблемы с персоналом? - спросил Вигго, и Джерри рассмеялся.

- Неа. Проблемы с дочкой.

- Как всегда, - добавил Сетон, и они с Джерри рассмеялись над какой-то частной шуткой.

Бармен залпом выпил половину своей пинты пива и вытер пену с бороды, прежде чем заговорить.

- Так ты получил письмо?

- Ага, - ответил Сетон. - Насколько всe плохо?

- Честно говоря, я не знаю... пока. В 7 часов ко мне придет замена, и я собирался подняться наверх, чтобы самому всe проверить. Пойдeшь со мной?

- Попробуй меня остановить.

В разговор встрял Вигго. Он уже успел сделать несколько глотков из своей пинты, и Уилкинс последовал его примеру.

- Кто-нибудь, пожалуйста, объясните мне, что, блядь, происходит?

Джерри удивлeнно посмотрел на Вигго.

- Он тебе ничего не рассказал?

- Мы ни хрена не знаем, кроме сказки про Локи и морских людей.

Джерри снова рассмеялся.

- Ага, ну что ж. Вы знаете ровно столько, сколько нужно. Есть и другие подробности, как всегда, но об этом позже. Это не моя история. Это история моего папы. Именно к нему мы и собираемся пойти позже. Полагаю, вы друзья Сэнди?

- Ага, можно и так сказать.

- Вы тоже пойдeте?

- Попробуй нас остановить, - сказал Вигго с улыбкой и допил остатки пива. - У нас есть время ещe на одну? Я, блядь, просто умираю от жажды.

Оказалось, что у них хватило времени ещe на две. Дочь угрюмо принесла поднос с сырными булочками. Джерри и Сетон запивали пиво виски, но Уилкинс и Вигго держались подальше от крепкого. Хотя, судя по всему, это никак не сказывалось на остальных двоих; они явно были к этому привычны, как и к компании друг друга, хотя большая часть их разговора касалась знакомых на острове и пролетела мимо ушей солдат. Только когда часы пробили шесть и они дошли до третьей пинты, разговор снова перешел к насущным делам.

- Это может быть небезопасно, ты же знаешь? - сказал Джерри Сетону.

Сетон махнул рукой в сторону солдат.

- Вот почему эти двое здесь.

Джерри посмотрел на Уилкинса, потом на Вигго.

- Так вы что, его гребаные телохранители?

Вигго приподнял свитер и показал Джерри свой пистолет. Глаза крупного мужчины широко раскрылись.

- Скажем так, мы здесь, чтобы служить, - ответил Вигго. - Так нам хоть какой-то намек дадут, во что мы ввязываемся, или мне сначала придется вас обоих до конца напоить?

- Я тебе говорил в Лоссимуте, - сказал Сетон. - Оборотни.

- Ага. Ты мне это говорил... и ничего не сказал. Что это вообще значит, старик?

Сетон вздохнул.

- Хочешь послушать ещe одну короткую историю? У нас есть десять минут, больше не понадобится.

- А это имеет отношение к делу?

- Ага. И там есть полуголая женщина. Тебе понравится.

Сетон перешeл на тот же напевный тон, что и раньше, и начал:

- Вот как всe было.

Брайан Уокер отправился на Скай, чтобы уехать подальше от всего, уехать из той дыры, в которую превратился Лондон в XXI веке. Год высоких ставок по ипотеке, переполненных зомби пригородных поездов, забитых до отказа пабов и утомляющей до одури скучной работы заставил его остро нуждаться в тишине и покое, где он мог бы всерьез подумать о своeм будущем.

Прошлая ночь была первой ночью его отпуска, и он действительно всерьeз занялся чем-то. Ему удалось серьезно напиться.

А теперь, этим утром, его тело давало о себе знать: у него было серьезное похмелье.

При вставании у него закружилась голова - вероятно, из-за маленьких пушистых существ, которые всю ночь спали у него во рту и теперь вылезли, чтобы склеить ему веки. Он уже испытывал такое чувство раньше и по опыту знал, что хорошая быстрая прогулка по берегу, по крайней мере, заставит его почувствовать себя человеком и, скорее всего, поможет ему справиться с завтраком. Он натянул старые джинсы, шерстяной свитер, толстые носки и то, что его мать назвала бы "практичной обувью", и вышел навстречу утру.

Солнце только что взошло за отелем и начинало рассеивать утренний туман, оставляя траву газона для крокета влажной и упругой под ногами. Тропинка вела к берегу, вниз через заросшие рододендронами заросли к небольшим железным воротам, встроенным в каменную насыпь чуть выше отметки прилива.

Легкий ветер поднимал небольшие белые барашки, которые разбивались о покрытые водорослями скалы. Вся эта картина угнетала его: чeрные скалы, водоросли, похожие на пену, и сырой туман, уносящийся от берега и не открывающий ничего, кроме ещe большего количества чeрных скал и водорослей. Шагая так быстро, как только мог, по скользким камням, он направился к мысу, который виднелся вдали, насколько хватало видимости в тумане. С такого расстояния он выглядел не более привлекательно, чем то место, где он находился, но он приехал в Шотландию, чтобы уйти от всего этого, и был полон решимости сделать это.

По дороге он время от времени наклонялся и подбирал мелкие чeрные округлые камушки, разбросанные по пляжу. Сначала он развлекался, бросая их в белые гребни волн, но вскоре ему это надоело - камушки, казалось, обладали каким-то особым даром: они падали в воду без всплеска, как бы сильно их ни бросали.

К тому времени, как он достиг мыса, последние остатки тумана рассеялись, открыв совершенно чистый вид на противоположный берег озера, где черные утесы возвышались над зеленым морем. Мыс, однако, оказался таким же мрачным, как он и представлял: крупные камни громоздились вокруг, словно гигантские кроличьи экскременты, а водоросли выглядели еще более блеклыми и безжизненными.

Отходя от моря, местность поднималась к небольшому травянистому холмику, на котором из дерна наполовину торчали несколько сланцево-серых плит - остатки древнего жилища. Над морем олуши устраивали своe первое представление, и, почувствовав, что теперь он вполне готов выкурить первую сигарету утром, он устроился поудобнее, чтобы понаблюдать за ними.

Он ошибся насчeт сигареты. Уже после одной длинной затяжки он согнулся пополам и выплюнул комок коричневатой слизи на камень, на котором сидел. Кашель не утихал, пока он пытался удержать дым в лeгких - он не собирался позволять небольшому кашлю лишить его удовольствия. Кашель постепенно стих до сухого хрипа в горле, когда его удивил ответный кашель, донесшийся откуда-то неподалеку. Он огляделся в сторону дома, но вокруг было только поле и несколько корявых дубов.

Он повернулся к морю и обнаружил, что за ним наблюдает собакоподобная голова, покачивающаяся в двенадцати футах от берега. Пока он наблюдал, тюлень приблизился, показывая свою светло-серую спину. Раньше он бывал так близко к тюленям: они играли с его веслами, когда он плыл на каноэ, а в другой раз покусывали его ласты, когда он плавал с маской, так что он знал, что это любопытные существа. Тем не менее, ни разу еще ни один из них не подплывал так близко, пока он находился на суше. Он с изумлением наблюдал, как тюлень вытащился из зарослей ламинарии и растянулся на большом куске песчаника всего в пяти футах от него.

Он опустил взгляд всего на секунду - ровно настолько, чтобы затушить сигарету о плиту под ногами. Когда он поднял глаза, его взгляд встретился с глубокими голубыми глазами обнаженной женщины.

Вторым, что он заметил, были еe волосы - длинные и чeрные, ниспадающие одним длинным потоком ниже талии. Еe кожа была очень бледной, почти белой, и усеяна веснушками. Еe ноги... еe ноги не были ногами. Еe талия плавно переходила в прямую линию мускулистого хвоста - зелeного, покрытого чешуeй и сверкающего на солнце, - притягивая его взгляд вдоль всей длины к месту, где чeрный лопастной хвостовой плавник ударялся - раз, два - о влажную скалу.

Раздался внезапный звук - высокий гул, напоминавший звук волынок, которые только что настраивают, - и тут же началось пение. Его взгляд приковался к еe рту - идеальные красные губы широко раскрылись, длинный язык болтался в этой пасти, а звук становился всe громче и громче, то и дело нарастая. Он попытался закрыть уши ладонями, но руки были тяжелыми и отказывались подниматься от боков. Огромный хвост забился, и существо приблизилось. Напрягаясь, сопротивляясь, он поднялся на ноги, но они поскользнулись на мокрой скале. Он тяжело упал, головой ударившись о скалу, и потерял сознание.

Он очнулся от ощущения воды на ногах и влажных губ на своих. Казалось, его одежда исчезла, и липкая рука доводила его до эрекции. Он пытался сопротивляться, оттолкнуть это мокрое тело, но она была тяжелой, и еe вес прижимал его к прибою. В ощущении тела, лежащего на нeм, было что-то эротическое - горячие тяжeлые груди прижимались к его груди. Из глубины еe горла доносился низкий басовый гул; гул, который вибрировал по всей длине еe тела и наполнял его руки сонной оцепенелостью, пока из него уходила сила сопротивляться.

По мере того как еe ласки становились всe настойчивее, он забыл о сопротивлении и ответил на поцелуй, просунув язык между еe губ, где его покусали крошечные зубки. Завеса еe чeрных волос ниспадала широким покровом на лицо, пропуская лишь отблески и искры яркого солнца за горизонтом.

Он стремительно приближался к кульминации, как раз в тот момент, когда она спустила рот вниз по его торсу, а еe горячий язык, пробегая по пути к его паху, щекотал соски. Когда он кончил, она укусила его, заставив его брызнуть ей в рот, при этом вызывая боль, смешанную с наслаждением.

Он потерял сознание.

Сетон замолчал.

- И это всe? - рассмеялся Вигго. - Какой-то парень получает минет от русалки. Спасибо, блядь, огромное. Это всe объясняет.

- Подожди, - сказал Сетон. - Мне просто нужно было немного смочить горло. Это ещe не всe.

Он выпил треть пива, а затем продолжил:

- Ему приснился сон.

Он лежит в постели, в своей лондонской квартире, и его разбудил какой-то необычный шум. Комната освещена снаружи оранжевым светом, который отбрасывает красные тени на ковер. Он находится в том состоянии между бодрствованием и сном, когда воображение разыгрывается, а сердце подскакивает при малейшем необъяснимом шуме.

Что-то поднимается по лестнице. Ну, не столько поднимается, сколько сползает, а звук похож на то, как мокрую рыбу шлепают по прилавку у рыбного торговца. Удары, вызванные его движениями, сотрясают комнату, красные тени дрожат в зеркале, заставляя дрожать отражение комнаты. Воздух в комнате влажный, а потом становится ещe влажнее; у него создаeтся впечатление, будто на ковре блестит вода, капли покрывают потолок и стекают маленькими ручейками по стенам.

Что бы это ни было, оно поднялось по лестнице и ползeт по лестничной площадке к его двери.

Он не волнуется, он знает, что это сон, может быть, яркий, но всe же сон, и что он проснeтся, пока всe не стало слишком страшно.

Его радио-будильник включается сам по себе, басовая мелодия "Don't Fear the Reaper" группы Blue Oyster Cult раздаeтся по всей комнате снова и снова. Дверь, находящаяся за его спиной и скрытая от глаз, медленно открывается, и оно входит в комнату, принося с собой запах моря и гниющих водорослей. Он чувствует, как что-то хватает одеяло и оттягивает его от него. Он сопротивляется изо всех сил, оттягиваясь назад и крепко держась, но тяга слишком сильна - она сдвигает его тело вбок по кровати и на пол, который с мокрым хлюпаньем принимает его плечо, заставляя голову резко повернуться, чтобы посмотреть в лицо нападающему.

"Тварь из Чeрной лагуны" уставилась на него в ответ - по крайней мере, так это выглядело: огромное сине-зелeное чешуйчатое тело, увенчанное головой с густой гривой, а зелeные глаза, похожие на блюдца, немигающе пристально разглядывали его.

Существо наклонилось, схватило его за плечи, вонзив маленькие когти в плоть под лопатками, подняло его, чтобы он оказался лицом к лицу с двумя рядами зубов, и выдохнуло одно слово с рыбным запахом, которое разбудило его - он проснулся с криком, очнувшись под звуки мягкого человеческого голоса.

Ему пришлось несколько раз встряхнуть головой, чтобы окончательно избавиться от этого сна. Он лежал в постели в отеле, и над ним склонился кто-то - кто-то говорил:

- Ну что ж, мистер Уокер, вы наконец проснулись. Нет, не пытайтесь слишком много двигаться, какое-то время вы будете очень слабы. Просто лежите и наслаждайтесь нашим гостеприимством.

Он лежал, уставившись в глаза наклонившегося над ним мужчины. Уголки глаз доктора были морщинистыми, и, увидев эти морщины, Брайан пересмотрел свою оценку его возраста в сторону увеличения на 10 лет, пока пожилой мужчина продолжал говорить.

- У вас наверняка тоже будет несколько вопросов. Просто лежите, а я постараюсь рассказать вам, что произошло. Вы в порядке?

Брайан рассмеялся.

- Вы имеете в виду, кроме того, что я чувствую себя дерьмово и хочу умереть?

Глаза доктора снова сморщились, и он кивнул.

Несмотря на сильную усталость, Брайан чувствовал себя облегченным, и, проведя руками по животу, с удивлением обнаружил, что может нащупать тазобедренные кости и сосчитать ребра. Его пивное брюхо исчезло. Он болел гораздо дольше, чем думал.

- Сколько? - сумел вымолвить он, с Ужасом ожидая ответа.

- Три недели, мистер Уокер.

Его мысли закружились. Три недели самовольного отсутствия на работе - это означало неоплаченные счета, это означало мать, сходящую с ума от беспокойства, это означало...

Его остановил врач.

- Не волнуйтесь, на работе об этом уведомили, ваш друг, Тиму, если я не ошибаюсь, занимается вашими финансами, а ваша мать знает, что с вами всe в порядке. Это отвечает на все ваши вопросы?

Он смог лишь нервно хмыкнуть и кивнуть.

- Когда мы поняли, насколько вы были больны, мы нашли ваши контактные данные и сделали несколько звонков. Надеюсь, вы не против?

- Нет, всe в порядке. Спасибо, - сказал Брайан, доставая сигарету и зажигалку с тумбочки.

Он играл с зажигалкой, то включая, то выключая еe, пока слушал врача.

- Три недели назад, в воскресенье вечером, мне позвонили и попросили приехать сюда. Сын хозяина дома, Энди, нашeл вас на берегу - полуголым, бредящим и барахтающимся среди булыжников.

- Когда я приехал, вы всe ещe кричали и махали руками. Я дал вам успокоительное и уложил в постель. У вас была очень высокая температура, и вы отказывались есть. С тех пор вы почти всe время бредили, но прошлой ночью лихорадка спала, и вы крепко спали. Вот и всe.

Брайан поднeс зажигалку к сигарете и нажал на кнопку. Когда пламя вспыхнуло, он вспомнил всe.

- Там была... женщина, - крикнул он.

- Да, мистер Уокер, - сказал доктор, печально кивая. - Обычно так и бывает.

Он сделал глубокую затяжку и вся сцена вновь предстала перед ним - длинный изгиб еe хвоста, ударявшегося о скалы, радужные зелeные чешуйки, танцующие под лучами солнца, отражающимися на их влажной поверхности, мягкое бархатное прикосновение еe руки. Он потрогал свой пенис, вспомнив боль.

И именно тогда начались крики, и доктору пришлось просить помощи, чтобы удержать его.

Вся его паховая область представляла собой сплошную массу твeрдой рубцовой ткани, и когда его рука скользнула по ней, он почувствовал, как она растeт, распространяется, умножается, как это ползeт.

Однако не это стало причиной криков. Он вспомнил сон, вспомнил, как его подтянули вверх, чтобы он оказался лицом к лицу с огромным, немигающим лицом, вспомнил последнее произнесeнное слово. Он посмотрел в глаза доктору, и его страх был очевиден.

- Я помню, что оно мне сказало, - прошептал он.

- Что оно сказало?

- Всего одно слово. Оно назвало меня "братом".

Вигго снова рассмеялся.

- Очень хорошо сказано. И я полагаю, теперь ты скажешь мне, что веришь в каждое слово из этого?

Сетон не улыбался, когда ответил.

- Я должен верить. Я и был тем доктором.

Когда они вышли из бара и втиснулись в древний "Лэнд Ровер", который выглядел так, будто его лучшие дни остались где-то в прошлом веке, часы как раз показывали ровно семь. Джерри зажег сигарету, и Вигго громко вздохнул с облегчением, тоже зажигая сигарету.

- Слава Богу. Я уже думал, что мне ещe придeтся какое-то время задыхаться.

Уилкинс отказался от предложенной сигареты; ему удалось сократить курение во время реабилитации, но он знал, что может слишком легко вернуться к старым привычкам, если не будет осторожен, особенно учитывая обычное ежедневное потребление сигарет Вигго. Он сел у заднего пассажирского окна с опущенным стеклом и пытался не обращать внимания на дым, который быстро заполнял салон.

- Так куда мы теперь едем? - спросил Вигго.

Он сидел спереди, рядом с Джерри.

- Я же тебе говорил. Еду к отцу, - ответил Джерри. - Мы думаем, там могут быть небольшие неприятности. Это на побережье, примерно в пятнадцати милях отсюда. Будем там через двадцать минут.

- И эти неприятности - это те там тюлени, русалки и прочее?

- Ага.

- Ну, пока у моей будут большие сиськи, я буду в порядке.

Джерри рассмеялся, но Сетон не нашел в этом ничего смешного.

- Я бы предпочел, чтобы ты отнeсся к этому чуть более серьeзно, Виггинс.

- Для тебя я - сержант, блядь, Виггинс, старик, - ответил Вигго. - И я ни к чему не отношусь серьезно, так что не собираюсь начинать ради тебя.

Это вызвало у Джерри очередной смех, а у Сетона - хмурый взгляд, но старик не ответил. И слава Богу, ведь характер у Вигго мог быть просто свирепым.

Уилкинс тоже знал, что эта фраза о том, что он ни к чему не относится серьезно, была ложью, но это было личное дело Вигго и не подлежало обсуждению за пределами отряда, поэтому он тоже промолчал, пока "Лэнд Ровер" трясся по прибрежной дороге под тяжелым, быстро сгущающимся облачным покровом.

Сетон замолчал, но заговорил, когда они проехали мимо поворота на Скара-Брей - неолитическую деревню на дюнах над берегом.

- Это тоже часть истории, насколько я знаю, возможно, всe даже началось именно там. Если представится возможность, нам стоит совершить небольшую экскурсию, пока мы здесь. Выглядит так, будто это построили не пять тысяч лет назад, а совсем недавно. Уверен, даже вам, ребята, это покажется увлекательным.

Уилкинс ожидал, что Вигго возмутится из-за этого "даже", но с передних сидений не последовало никакого ответа. Они ехали дальше, погружаясь в сгущающиеся сумерки, и через несколько минут крупные капли дождя застучали по лобовому стеклу, словно барабанная дробь. Дождь быстро превратился в ливень, и стеклоочистители с трудом справлялись с ним. Уилкинсу пришлось поднять стекло, так как внутри грозило стать таким же мокрым, как и снаружи.

- Здесь обычно так бывает? - спросил Уилкинс.

- Нет. Иногда бывает сильный дождь. Лето на Оркнейских островах, - сказал Джерри и снова рассмеялся. - Ничто не сравнится с этим.

- О, не знаю, - ответил Вигго. - Ты разве не был в Ларгсе во время Глесгской ярмарки?

Это вызвало очередной смех у крупного бармена.

- У меня есть небольшая история про Ларгс, - встрял Сетон, и Вигго застонал.

Джерри ответил:

- Это придeтся отложить, Сэнди. Мы почти на месте.

Шквал прошел почти так же быстро, как и начался, и к тому моменту, когда они остановились у набережной небольшой гавани, дождь превратился в мелкий, но непрекращающийся моросящий дождь.

Деревушка состояла из семи домов, выстроенных в линию вдоль берега. Среднее здание, судя по всему, было небольшим баром, остальные - приземистые каменные рыбацкие дома, которые Уилкинс не раз видел на побережьях Шотландии.

Серые каменные фасады и шиферные крыши имели зеленоватый оттенок, из-за чего эти жилища выглядели настолько старыми, что казались частью самого пейзажа, словно с течением времени их измотали превратности местной погоды. По набережной проносился одинокий лист газеты, но это было единственное, что двигалось. Не похоже было, чтобы в этой маленькой гавани в последнее время велась какая-то активная деятельность: здесь не было ни привычных корзин для ловли рыбы, ни сетей, которые Уилкинс привык видеть в других местах, и у причалов не стояло ни одной лодки. Пожалуй, самым удивительным было отсутствие птиц; хищные серебристые чайки обычно были неотъемлемой частью подобных гаваней, всегда высматривая любые объедки, которые можно было бы добыть, но небо было таким же пустым, как и набережная. И хотя уже наступали сумерки, ни в одном из окон не горел свет, даже в баре.

- Что-то здесь не так, - сказал крупный мужчина и, не дав никому его остановить, бросился вперед.

Он направился ко второму дому в ряду и уже стоял у двери, когда Вигго, а за ним Уилкинс, перебегали дорогу вслед за ним.

- Не делай ничего глупого, здоровяк, - крикнул Вигго, но Джерри уже прошел через дверь и оказался в доме.

Они услышали, как он крикнул.

- Папа?

Они вошли в гостиную небольшого дома и увидели Джерри, стоящего посреди комнаты с остекленевшим взглядом. Это была типичная комната пожилого человека: единственное кресло, придвинутое близко как к двухрешетчатому электрическому обогревателю, так и к телевизору. На небольшом столике рядом с креслом лежала пустая пивная банка и пепельница, переполненная окурками.

- Его здесь нет. Здесь никого нет, - сказал Джерри, вдруг зазвучав как тот маленький мальчик, которым он был много лет назад.

Сетон стоял рядом с Джерри, неловко пытаясь утешить этого крупного мужчину, пока Уилкинс и Вигго быстро осматривали небольшой домик. Мест, где стоило бы поискать, было не много, и найти нечего не удалось. Кровать наверху была смята и не застелена, но следов борьбы не было. Внизу, на кухне, жестяной чайник на газовой плите был ещe слегка тeплым на ощупь, так что дом пустовал не более пары часов. Вигго указал на это крупному бармену, когда они вернулись в гостиную.

- Он был здесь буквально сегодня днeм, - сказал он. - Давайте заглянем в бар. Может, он просто пошeл выпить пинту.

При этой мысли лицо Джерри просветлело.

- Наверное, так и есть, - сказал он.

Уилкинс вспомнил, что при их прибытии на набережной нигде не горел свет, но промолчал; вероятно, было лучше, чтобы у этого крупного мужчины оставалась хотя бы капелька надежды. Возможно, это все, что ему оставалось.

Они снова вышли на набережную. Сетон наклонил голову набок, словно прислушиваясь.

- Ты это слышал?

Уилкинс слышал лишь тихий шепот легкого ветерка и уже собирался это сказать, когда Сетон продолжил.

- Нет, уже прошло.

- Что-то важное? - спросил Вигго, и Сетон махнул рукой, давая понять, чтобы он не вмешивался.

- Это может подождать. Давайте сначала посмотрим, удастся ли нам кого-нибудь найти, прежде чем я сделаю поспешные выводы.

Старик выглядел обеспокоенным, и часть этой тревоги снова перекинулась на Джерри, который быстрым шагом направлялся к бару. Остальным пришлось бежать трусцой, чтобы догнать его, и Вигго остановил его, положив руку ему на плечо у двери бара.

- Дамы вперед, - сказал он.

Уилкинс заметил, как тот засунул руку под свитер, чтобы сжать пистолет. Уилкинс последовал его примеру и вошел вслед за ним. Вигго нашел выключатель рядом с дверью, нажал на него и осветил бар, который оказался таким же пустым, как и дом.

Как и в доме у дороги, бар, судя по всему, не так давно работал: на двух из четырeх столов стояли наполовину наполненные стаканы, а в одном из стаканов с виски ещe лежал лeд. Над барной стойкой по-прежнему горел телевизор, на экране шло одно из тех танцевальных реалити-шоу: блондинка выкладывалась на полную, хотя смотреть на неe было никому.

Никаких следов борьбы не было, ни одна вещь не лежала не на месте, даже стулья не были опрокинуты.

- Где все? - завыл Джерри.

- Прежде чем начинать паниковать, давайте проверим остальные дома, - сказал Вигго.

- Хорошая идея, - ответил Сетон. - Я пойду с тобой и проверю три южных дома, а твой приятель и Джерри могут заглянуть к соседям твоего отца.

- Ты что, чертовски тупой, чувак? Ты что, никогда фильмов не смотрел? Нет. Мы останемся вместе. Это займет больше времени, но я буду спокойнее, а это главное.

Проверка остальных домов заняла всего десять минут, и еще до того, как они дошли до последнего, стало очевидно, что никого они не найдут; все жители деревушки исчезли, словно растворившись в воздухе. В двух домах чайники были почти готовы закипеть, а в одном из них на плите тихонько булькала кастрюля с рагу, что указывало на то, что, что бы ни случилось, это произошло незадолго до их прихода, возможно, даже во время внезапного ливня. В последнем доме они услышали, как наверху что-то шевельнулось. Вигго приложил палец к губам, и они с Уилкинсом подошли к лестничной клетке, но их чуть не сбил с ног большой рыжий кот, который промчался мимо них и выбежал за дверь, прежде чем они успели его остановить. Они всe равно поднялись наверх, чтобы проверить, но там было так же пусто, как и везде.

- И что теперь делать? - спросил Джерри.

Крупный мужчина был в отчаянии, у него покраснели глаза. Если он и не плакал, то был близок к этому.

- Я скажу вам, что делать, - ответил Вигго, и Уилкинс понял, что сержант был так зол, как никогда раньше. - Мы вернeмся в бар, ты нальeшь мне пинту, пока я составлю отчeт для своего капитана, а потом вы, два придурка, расскажете мне, что, блядь, тут происходит.

Вигго стоял в дверном проeме и разговаривал по спутниковому телефону с базой. Уилкинс сидел у барной стойки и наблюдал, как бармен наливает пиво.

- Кинь нам пачку сигарет, здоровяк, - сказал Уилкинс. - По-моему, пора мне снова начать.

Джерри, с явно отрепетированным видом, не прерывая наливания пива, просто плавным движением повернулся, снял пачку сигарет с подставки и подбросил еe снизу через барную стойку. Уилкинс поймал еe одной рукой.

- Здесь нельзя курить, - сказал Сетон.

- Кто это сказал? - ответил Уилкинс, и Сетон улыбнулся.

- Понимаю, о чем ты, парень. Можно мне одну?

Уилкинс открыл пачку, вытащил две сигареты и зажег их обе.

- Это так серьезно, как кажется? - спросил он.

- Боюсь, что да. Очень боюсь. Я расскажу тебе почему, но только после того, как твой сержант закончит разговор по телефону. Не хочу повторяться дважды.

Они курили в тишине несколько минут, пока Вигго не вернулся из прихожей. Он обратился сначала к Уилкинсу.

- Нам велели сидеть на месте. Капитан и Дэвис едут на подкрепление и привезут наше снаряжение.

- Сколько времени это займет? - спросил Сетон.

- Они должны быть здесь максимум через три часа, - ответил Вигго. - А пока мне нужна эта история. И если я еe не услышу, капитан сказал, что нам придeтся сваливать отсюда и оставить вас на произвол судьбы.

Уилкинс сомневался, что капитан говорил что-то подобное, но это возымело желаемый эффект. Сетон вздохнул, сделал глубокий глоток пива, а затем начал рассказ.

- Допустим, ради аргументации, что история о Локи и морских женах правдива. Допустим также, что я говорю правду о том, что случилось с тем бедным парнем на Скайе. Куда это нас заведет?

- В дерьмовую реку? - перебил его Вигго.

- Не совсем. У меня есть нечто вроде весла. Я же говорил тебе, что получил электронное письмо? Вообще-то, их было два. Одно от этого Джерри, который переживал за своего отца, а другое - от самого отца, более длинное. Именно это письмо и заставило меня беспокоиться, из-за чего я и обратился к вам. Но сначала мне нужно немного вернуться назад, к одной песне.

- Рассказывает истории, поeт песни, никогда не переходит к сути... это про тебя, - сказал Вигго, и Сетон с трудом улыбнулся.

- Расскажи мне что-нибудь, чего я не знаю, парень. Но песня важна, вернее, мелодия важна, и так было уже очень давно, настолько давно, что...

- Сетон! - громко воскликнул Вигго, не скрывая раздражения.

- Покури, парень, тебе станет легче, - ответил Сетон. - Так, на чем я остановился... ах да, мелодия. Ранее я упомянул Мэйс-Хау. Говорят, что мелодия запечатлена в камнях, из которых был возведен курган. Ещe говорят, что его построил Мерлин, и хотя я в это не верю, я всe же полагаю, что в процессе строительства вполне могла присутствовать какая-то ритуальная магия.

- Запечатлена? - спросил Уилкинс. - Что, чeрт возьми, это значит?

- "Выгравирована" - это, наверное, более подходящее слово. И именно это привело меня ранее в собор. Мелодия высечена и на камнях там, в крипте, хотя это здание было возведено сравнительно недавно.

- Как мелодия может быть запечатлена в камне? Говори по-человечески, парень, - сказал Вигго.

- Проще показать, - ответил Сетон.

Он достал из кармана сложенный листок бумаги, развернул его, разложил на столе и прижал пивными бокалами. Это был оттиск, и весь листок был заполнен рядами марширующих фигурок-палочек, большинство из которых были каким-то образом неполными. Сетон провел пальцем по одной строке, читая вслух.

Без головы, без левой ноги, без рук, без правой руки, без ног, без конечностей.

- Очень мило, - сказал Вигго. - Но что это, блядь, такое?

- Чтобы это понять, потребовался ум поумнее моего, несколько лет назад, но это уже совсем другая история. Достаточно сказать, что эти шагающие фигурки обозначают ритм, как ноты барабанщика, и как только ты научишься читать ноты, сможешь отбивать ритм. Мелодия и песня вытекли из этого естественным образом.

- Какая, блядь, мелодия? Какая, блядь, песня? - почти крикнул Вигго.

- Извини, парень. Я всe время забываю, что ты не в курсе. Вот тут я и дохожу до письма отца Джерри.

Он сделал паузу, чтобы сделать ещe один глоток пива, прежде чем продолжить.

- Мы с Томми знакомы уже очень давно, - сказал он. - Я встретил его много лет назад в Перте в фолк-клубе, где он выступал; он был настоящим маэстро на скрипке. Мы выпили по паре стаканчиков и обнаружили, что нас объединяет любовь к старым песням и старым историям. С тех пор мы встречаемся раз в несколько лет, а с появлением интернета переписываемся по электронной почте примерно раз в две недели. И вот как мы добрались до этой мелодии, вам будет приятно узнать, сержант.

- В его письме шла речь о девушке из этих краев, которая каким-то образом наткнулась на секрет нотной записи; не спрашивайте меня, как - мы не знаем, известно только, что она уловила ритм, нашла мелодию и написала песню. И вот тогда-то и начались неприятности.

- В прошлые выходные в этом самом баре устроили кейли[1]. Девушка спела свою песню, вышла покурить и больше не появилась. Но один местный парень видел, что произошло, хотя ему никто не поверил. Он сказал, цитирую... "еe унесли рыбаки".

- Теперь местная полиция завела на неe дело как на пропавшую без вести, и, поскольку тела не найдено, не слишком заботится о еe поиске.

- Но есть и другие вещи, - сказал Джерри, продолжая рассказ, пока Сетон делал паузу, чтобы налить себе ещe пива. - У фермеров пропадают овцы, в основном в прибрежной зоне. А недалеко от того места, где мы сидим, - менее чем в двухстах ярдах - нашли огромную гигантскую акулу, у которой живот был разорван в клочья, словно ножом для снятия кожи.

Вигго обратился к Сетону.

- И ты думаешь, что всe это связано?

Сетон махнул рукой в сторону пустого бара.

- А ты - нет?

- Так эта мелодия? Что она, собственно, делает?

- Соедините точки, сержант, - сказал Сетон. - Я полагаю, она так же стара, как и сама история о Локи, возможно, даже предшествует той истории, которую я рассказывал вам в Лоссимуте. Для меня очевидно, что мелодия, высеченная на этих камнях, - та самая, которую Один дал Мирне. Эта девчонка нашла еe, спела... и сыновья Локи ответили.

- Допустим, я тебе верю. Они похитили девчонку, потому что услышали песню. Эту часть я понимаю. А вот чего я, блядь, не понимаю, так это того, что случилось со всеми остальными здесь, - сказал Вигго.

- Это и я не понимаю, - ответил Сетон. - Но я над этим работаю.

Вигго велел Уилкинсу стоять на страже в открытом проходе, ведущем к набережной.

- Не сходи с моего поля зрения ни на минуту, - сказал он. - Я сменю тебя через час. Остальные парни скоро будут здесь. Просто будь начеку и кричи, если появится это гребаное "Существо из Чeрной лагуны". Только не забудь взять у него автограф, прежде чем стрелять... он будет стоить целое состояние.

- Что ты думаешь о рассказе старика, сержант?

- По-моему, это полная чушь, парень, - ответил Вигго. - Но учитывая всю ту хрень, которую мы видели в этой работе, наверное, лучше не предвзято относиться к этому, а? Все, что мы знаем наверняка, это то, что все люди здесь пропали. Пока этого достаточно, чтобы действовать.

Вигго вернулся к остальным, а Уилкинс попытался - хотя и не совсем успешно - найти место в дверном проeме, укрытое от всe ещe не прекращающегося моросящего дождя. Он зажeг сигарету и задумался над тем, что им рассказали. История старика была, безусловно, нелепой.

Но разве она хуже, чем тролли в Норвегии или монгольские черви смерти? А как насчeт того морского змея в Северном море? Этот ублюдок вряд ли был настоящим, но тем не менее уничтожал нефтяные платформы и лодки, куда бы ни появлялся.

Вигго был прав... учитывая всю ту хрень, которую Уилкинс уже видел за время службы в отряде, и исходя из его понимания предыдущих миссий до того, как он присоединился к ним, было бы глупо что-либо исключать. Он затянулся сигаретой и попытался вглядеться в мрак.

Не было видно ничего, кроме однообразного серого дождя.

Первые полчаса он перенeс достаточно легко, но теперь он был почти насквозь промокший, а ноги начали болеть. Это было самое длительное время, которое он провeл на ногах за последнее время, и это начинало сказываться.

Сержант не стал бы просить Дэвиса сделать это.

Он отогнал эту мысль, испытывая отвращение к самому себе. Это была жалость к себе. Он знал это; это был голос, который он научился узнавать слишком хорошо за долгие месяцы реабилитации. Это был тот же голос, который пытался убедить его просто сдаться, взять свою мизерную пенсию и свалить куда-нибудь на легкую работу, тот же голос, который говорил ему, что его ноги с кожными трансплантатами уродливы и что никто больше никогда не захочет его, тот же голос, который завидовал повышению Дэвиса. Это был голос, к которому он был твердо настроен не прислушиваться, но по мере того как боль в ногах усиливалась, становилось все труднее не обращать на него внимания.

И тут, как гром среди ясного неба, его накрыла волна того, что он мог назвать только эйфорией, не менее сильной, чем инъекция морфия, которую ему сделали по дороге в больницу после ожога. Он услышал пение, голоса, словно хор на ветру, сначала далекие, но все ближе и ближе. Кто-то толкнул его в спину, пытаясь выйти за дверь; это был Джерри, и у крупного бармена был стеклянный взгляд, свойственный заядлому наркоману. Он снова толкнул Уилкинса, словно решив прорваться мимо. За спиной этого человека Уилкинс увидел, как Сетон одной рукой схватил Вигго за руку, а другой запихивал в своe левое ухо что-то, похожее на бумажный платок; из правого уха у него уже торчал пучок белых волос.

Пение стало громче, а Джерри впал в ярость, почти вцепившись в Уилкинса, которому пришлось задействовать всю свою силу, чтобы оттолкнуть его. В песне слышалась молящая нотка, просьба присоединиться к певцам, присоединиться к ним ради невыразимых удовольствий, но Уилкинс не чувствовал никакого желания ответить на этот призыв. То же самое, однако, нельзя было сказать о Джерри, чья массивность в конце концов взяла верх над Уилкинсом. Он выбил рядового из равновесия, выскочил на набережную, направился к гавани и исчез из виду в сумерках, прежде чем Уилкинс успел устояться на ногах. Уилкинс двинулся вслед за ним, но его удержали. Он обернулся и увидел за спиной Вигго. У того тоже в обоих ушах были засунуты бумажные платки.

- Пойдем отсюда, парень, - сказал Вигго, говоря слишком громко. - Я не собираюсь блуждать в темноте в такую мерзкую ночь. Капитан велел сидеть смирно. Так и будем сидеть.

Хор пения оборвался, словно игла, снятая с пластинки, и эйфория улетучилась, уступив место усталости и боли. Уилкинс позволил себя отвести обратно в бар. Вигго закрыл и запер за ними дверь и повел Уилкинса к столику, где его ждала долгожданная пинта пива.

- Ты разве не почувствовал? - спросил Сетон, вынимая салфетку из ушей, но аккуратно пряча еe в карман, будто она ему ещe пригодится.

- Что почувствовал?

- Женщин. В старые времена их называли бы "сиренами". Они предлагали...

- Предлагали что?

Вигго рассмеялся.

- Пошалить, парень, вот что он имеет в виду. Сколько мы только смогли бы выдержать, и даже больше, - oн повернулся к Сетону. - Нет, он этого не почувствовал. Парень иммунен... по крайней мере, к женским чарам.

Сетон сначала выглядел сбитым с толку, а потом покраснел.

- А, понятно. Прости, если я тебя обидел.

- Ничего страшного, профессор, - ответил Уилкинс. - И если это даст нам преимущество, то это хорошо. Хотя я действительно чувствовал себя так, словно кто-то только что накачал меня морфином, так что, может, я не настолько иммунен. А тот здоровяк? Что с ним случилось? Нам нужно его разыскать.

- Слишком поздно, уже слишком поздно. Помнишь мою историю про Скай? - сказал Сетон.

- Значит, прямо сейчас он там развлекается, а я застрял здесь с геем и высохшим старым пердуном? - сказал Вигго, смеясь. - Замечательно.

Более часа царила тишина, и единственным звуком были постоянные звонки и свистки игрового автомата, которые в конце концов стали настолько раздражающими, что Вигго отключил его от сети, оставив их в тишине. Пение с гавани больше не повторялось.

- Ладно, профессор, - сказал Вигго через некоторое время. - Здесь что-то творится, это я признаю. Я по-прежнему не уверен насчeт ваших маленьких историй. Но думаю, вы поступили правильно, вызвав нас сюда. Насчeт того большого парня...

- Не спрашивайте. На данный момент я могу предложить вам только догадки.

- Догадывайтесь на здоровье. Здесь никого нет, кроме нас.

- Думаю, его... как это всегда называют в старых фильмах... ассимилируют, принимают в стадо, или, поскольку это водные существа, скорее в стаю. Судя по всем старым рассказам, их состояние, похоже, заразно.

- А обратимо ли оно? - спросил Уилкинс.

Сетон смотрел в даль.

- Над этой частью я еще работаю.

Все зажгли сигареты и молча затянулись, но тишину нарушил громкий стук в главную дверь - такой сильный, что казалось, будто кто-то бьет по ней молотком.

- Впустите меня, - крикнул голос.

Это был, без сомнения, бармен Джерри, но в его голосе слышалась грубость, которая Уилкинсу совсем не понравилась. Стук стал громче.

- Давайте же, ублюдки, впустите меня, пока они меня снова не схватили.

Вигго посмотрел на Сетона, который покачал головой.

- Я бы не стал, парень. Это небезопасно.

Голос снаружи зарычал - это был вопль ярости.

- Быстрее. Они возвращаются.

- К черту, - сказал Вигго и достал пистолет.

Уилкинс сделал то же самое и оказался рядом с Вигго, когда они направились к двери.

Вигго остановился у двери. Джерри по-прежнему кричал и стучал с другой стороны. Сержант повернулся к Уилкинсу.

- Прикрывай меня, парень. Если он начнeт вытворять что-то подозрительное, сбиваем его с ног.

Вигго отпер дверь и распахнул еe, уже поднимая пистолет. Крупный мужчина увидел оружие и закрыл лицо руками.

- Не стреляй. Это я.

Джерри был мокрый до нитки, вода стекала с него, словно он только что принял душ в одежде. Уилкинс посмотрел здоровяку в глаза. В них он увидел лишь страх. Они провели его в бар и подвели к столику. Уилкинс заметил, что Вигго не убрал пистолет, а держал его свободно опущенным вдоль тела. Он последовал его примеру; он тоже видел фильмы.

Не всегда всe так, как кажется.

Джерри тут же поднял один из пивных бокалов и опустошил его, а потом огляделся, широко раскрыв глаза.

- Где вы, блядь, были, ребята? Вы оставили меня там одного.

- Ты сбежал, здоровяк, - ответил Вигго. - Нам тут ни хрена не надо.

- Я сбежал? - oн казался искренне сбитым с толку.

- Ага. И, может, тебе лучше начать рассказывать, что было дальше, пока я не стал немного подозревать неладное.

Вигго стоял за спиной Джерри, и когда Уилкинс посмотрел в его сторону, сержант указал на крупного парня, а затем постучал себе под левым глазом. Джерри тянулся за очередной пинтой и не поднимал головы, поэтому Уилкинс ответил кивком и крепче сжал пистолет в руке.

- Джерри? - тихо спросил Сетон. - Что ты помнишь?

- Мой отец звал меня, - сказал Джерри, сделав еще один огромный глоток пива. - Он был там, у причальной стенки. Я его не видел, но слышал достаточно хорошо. Но каждый раз, когда он кричал, казалось, что он удаляется все дальше. Я пошел за ним. Потом раздалось пение. Пели женщины. Их голоса звучали чудесно. Я пошeл за ними.

В голосе Джерри внезапно произошла перемена: он перешeл от слегка возбуждeнного тона к слегка притуплeнному, даже апатичному. Позади него Вигго напрягся, крепче сжимая пистолет. Уилкинс поступил так же, но если Джерри и заметил это, то не показал. Он продолжал говорить, держа пиво в одной руке, а другой почесывая живот, чтобы унять зуд.

- Что ещe, Джерри? - прошептал Сетон чуть ли не шепотом.

- Рыба. И вода. И рыба, и вода. И ещe пение. Чeрт возьми, это было чертовски приятно.

Теперь он чесал живот ещe сильнее.

- А потом?

Взгляд Джерри стал отрешeнным.

- Потом я стоял здесь, за дверью, а вы, ублюдки, не пускали меня внутрь. Ты что, не видишь, что я, блядь, весь мокрый?

Взгляд Сетона переместился на чешущуюся руку, и Уилкинс заметил, как глаза старика широко раскрылись. Он, однако, ничего не сказал, а просто продолжал говорить тем же тихим, мягким голосом.

- Попробуй вспомнить, Джерри. После воды и рыбы и до того, как ты вернулся в бар. Как ты промок?

Бармен ответил словно слова сами вырвались у него, не задумываясь.

- Она меня схватила. Она держала меня под водой, а потом она... это было приятно.

- А ты всe ещe слышал своего отца?

- Нет. Хотя он был там.

Джерри начал плакать. Он поднeс руку к лицу, и остальные трое с изумлением уставились на неe. Это уже была не совсем рука. Между всеми пальцами проросла прозрачная перепонка, тыльная сторона ладони была покрыта ребристыми выпуклостями, почти как у крокодила, а ногти почернели, стали твeрдыми и похожими на когти.

- Что это, блядь, такое? - крикнул Джерри и вскочил слишком резко, опрокинув стул.

Вигго поднял пистолет и направил его на грудь Джерри.

- Успокойся, парень, - сказал он. - Мне не нужны здесь неприятности.

- Неприятности? А что, блядь, ты думаешь, это такое?

Голос крупного мужчины стал ещe грубее, теперь это было чуть ли не гортанное рычание, и когда он поднял руки, Уилкинс увидел, что обе они тоже претерпели такие же изменения.

Джерри посмотрел на свои руки и попытался закричать, но из горла вырвался лишь хриплый звук. Его глаза расширились... потом расширились ещe больше, кости черепа сдвигались и скользили, волосы мокрыми клочками осыпались на пол, а на его теперь уже лысеющей макушке проступали всe новые крокодилоподобные гребни. Он прикоснулся рукой к подбородку, и когда убрал еe, большая часть бороды осталась на руке. Когда он открыл рот, из него высунулся огромный серый язык, похожий на холодный камень, и ряды серебристо-серых зубов, заостренных, как клыки. Его уши расправились, разрастаясь, как грибы в темноте, до размеров больших, толстых, похожих на цветки мясистых раковин, а глаза, теперь почти размером с блюдца, казались слишком большими для его головы. Он сбросил сапоги. Его ступни, как и руки, теперь были полностью перепончатыми и украшены крокодилоподобными гребнями и когтями.

Он поднял обе руки над головой, изрыгнул рев, который казался невозможным для человеческих голосовых связок, и с силой ударил руками - огромными и теперь больше похожими на лопаты - по столу, проломив его и разбросав по комнате деревянные осколки, напитки и битое стекло.

- Успокойся, парень, - крикнул Вигго.

Джерри, если это вообще был ещe Джерри, поднял голову и зарычал, устремив взгляд на потолок, а затем бросился на Вигго.

Всe произошло мгновенно. Вигго сделал два быстрых шага назад, прицелился и выпустил три пули в Джерри, ловко отскочив в сторону, когда превратившееся существо дотянулось до него. Джерри рухнул на пол, с силой ударившись о барную стойку, и замер. Под ним начала растекаться лужа крови.

- Тебе не нужно было этого делать, - сказал Сетон.

- Ага, ну, он же не за тобой пришeл, верно? - ответил Вигго. - Сможешь сам принять решение, когда за тобой придут.

Вигго подошел и пнул Джерри в плечо. Тело не шелохнулось. Лужа крови продолжала растекаться. Вигго дернул и перевернул мужчину. Уилкинс почти ожидал увидеть, как в кино, лицо Джерри, смотрящее на них. Но это все еще было то существо, хотя глаза приобрели стеклянный взгляд смерти.

- Я знал его с тех пор, как он был маленьким мальчишкой, - сказал Сетон.

- Сейчас не время для сентиментальностей, профессор, - сказал Вигго. - Помоги мне с ним. Мы не можем оставить его здесь.

Сетон отступил назад, подняв руки, словно Вигго мог застрелить и его тоже.

- Прости. Я не могу.

Вигго покачал головой и посмотрел на Уилкинса.

- Посмотри, если у них есть кладовая, большой холодильник или что-нибудь в этом роде, где мы сможем его хранить, пока не прибудет подкрепление.

Уилкинс не нашел ни одного подходящего места на уровне пола для хранения тела, но обнаружил люк в подвал за барной стойкой. Он приподнял крышку люка и уставился вниз на каменные ступени, уходящие в темноту. Внезапно он застыл на месте, не в силах пошевелиться. В последний раз, когда он стоял у двери в погреб, оттуда вылезло нечто и попыталось сожрать ему ноги.

Его ноги помнили об этом.

Когда через минуту подошeл Вигго, Уилкинс всe ещe стоял на том же месте.

- В чeм дело, парень? Ты белый как простыня.

Вигго последовал за взглядом Уилкинса и заглянул в подвал.

- А, черт, парень, я забыл. Прости. Я сам это сделаю. Не переживай.

Уилкинс встряхнулся, словно собака, сбрасывающая с себя воду.

- Нет, сержант. Я тебе помогу. Это ерунда.

- Это чертовски больше, чем ерунда, и мы оба это знаем, - сказал Вигго. - Ну ладно, тогда. Давай уберем этого большого ублюдка, пока он не начал вонять.

Джерри действительно был большим ублюдком, и он уже вонял более чем достаточно; от него пахло как от дохлой рыбы, слишком долго пролежавшей на солнце, и Уилкинс старался дышать как можно меньше, пока они с трудом спускали тело в подвал. В дальнем левом углу была темная кирпичная ниша, и они уложили тело на пол именно там.

- Мне кажется, неправильно оставлять его здесь, - сказал Уилкинс.

- В этой ситуации ничего не кажется правильным, - ответил Вигго, уже направляясь к лестнице.

Уилкинс поспешил за ним, не желая оставаться наедине в полумраке.

Вернувшись в бар, они застали Сетона за другим столиком: перед ним стояла бутылка виски и три стакана. Он нарочито отводил взгляд от лужи крови у барной стойки.

- Я хочу выпить за него, - сказал он. - И черт меня подери, если я буду пить в одиночку.

Он торжественно налил каждому по два пальца и подождал, пока все трое не взяли стаканы в руки.

- За Джерри, - сказал он.

- И за его отца, - добавил Вигго, и Сетон кивнул, на глазах у него заблестели слeзы.

Все они выпили свои стаканы залпом; Уилкинс чуть не подавился, но виски был хорошим, мягким и легко скользил по горлу, вызывая в желудке медленное жжение, которое в значительной мере помогло развеять воспоминания о лестнице в подвал.

- Что теперь? - спросил он.

Сетон ответил первым.

- Я тут подумал.

Он снова достал из кармана сложенный листок бумаги, но не успел его развернуть, как в этот момент у входной двери раздался новый стук.

При первом же звуке Вигго снова взял пистолет в руку и, приложив палец к губам, повeл Уилкинса через бар к дверному проeму.

Стук раздался снова, но затем напряжение спало, когда раздался хорошо знакомый голос.

- Давайте, открывайте дверь. На улице ливень, а вертолeт уже улетел.

Вигго открыл дверь и впустил Бэнкса с Дэвисом, после чего снова закрыл и запер дверь за ними. Оба мужчины несли по две сумки с вещами, которые бросили на пол возле бара.

- Ох, как я рад вас обоих видеть. Мы тут уже начали нервничать, - сказал Вигго.

Первое, что увидел капитан, - это кровь.

- Рассказывайте, - сказал он.

Вигго вкратце ввел новоприбывших в курс дела за пивом и сигаретой. Это не заняло много времени, особенно после того, как он спустил их вниз и показал им тело. Когда они вернулись за стол, все смотрели на капитана Бэнкса, который зажигал сигарету.

- Наш приказ - оценить ситуацию и доложить о любой предполагаемой угрозе, - сказал он. - Первым делом утром мне нужно доложить полковнику, так что у нас есть сегодняшняя ночь, чтобы разобраться, что, блядь, здесь творится.

- Ага? Удачи с этим, капитан. Я, честно говоря, в тупике, - сказал Вигго.

- Хотя, если честно, Вигго, это несложно, - ответил Бэнкс, а затем посмотрел на Сетона.

- А как насчeт тебя, парень? У тебя есть какие-нибудь гениальные идеи?

- Идей - да. Гениальных? Наверное, не очень.

- Всe равно давай послушаем.

Сетон развернул лист бумаги с рядами палочек-человечков и разложил его на столе.

- Это было после того, как позвали Джерри, - сказал он. - Мне пришла в голову мысль... а если песен больше одной? То есть, есть та, что вызывает этих существ, - та, которую нашла та девушка-фолк-певица. Но та, что позвала нас и доставила удовольствие... это, должно быть, совсем другая мелодия. Возможно, она тоже зарисована среди этих крошечных фигурок.

- Но какая нам от этого польза? - спросил Бэнкс. - Мы же уже знаем, какую песню нужно использовать, чтобы их вызвать, разве не так? Нам нужна та, которая заставит их свалить и больше никогда не возвращаться.

- Как я уже сказал минуту назад... возможно, мелодий больше, чем одна. Способ успокоить их, отправить обратно в глубины, тоже может быть здесь.

- Слишком много "может быть" на мой вкус, - ответил Бэнкс. - Но продолжай, коротышка. Возможно, ты нашел что-то важное.

- А может, он просто несет чушь, - добавил Вигго.

- В любом случае, я уверен, что мне это понравится, - ответил Сетон с едва заметной улыбкой, налил себе большую порцию скотча и наклонился над нотами.

Бэнкс повернулся к отряду.

- Одевайтесь, ребята. Не хочу, чтобы мы натыкались на что-нибудь, не имея огневой поддержки.

В рюкзаках лежали камуфляжная форма и бронежилеты, винтовки, боеприпасы, каски с радиостанциями и приборы ночного видения. Вигго достал комплект берушей - тех самых, что они использовали для защиты барабанных перепонок от выстрелов.

- Нам всем стоит держать их под рукой, - сказал он. - Если там начнeтся это пение, засуньте их в уши и постарайтесь не думать о чем-то непристойном.

- Я буду думать о твоeм лице, - ответил Бэнкс. - Это сработает.

Как только все были экипированы, капитан созвал их.

- Нам нужно провести полную разведку местности, - сказал он. - Я знаю, что вы уже обходили дома ранее. Но тогда вы искали людей. На этот раз мы ищем всe, что может дать нам подсказку о том, что происходит. Дэвис, ты останься здесь со стариком. Запри за нами дверь. Я буду связываться каждые пять минут, чтобы ты знал, что у нас всe в порядке. Вигго и Уилкинс, вы со мной.

Все трое вышли в ночь. Они услышали стук, когда Дэвис запер за ними дверь.

На этот раз обыск домов шeл медленнее. Как сказал капитан, в прошлый раз они искали людей. На этот раз он велел им просматривать шкафы, серванты и гардеробы, осматривать картины на стенах и проверять содержимое книжных полок. В основном они находили что-то банальное - мелочи повседневной жизни в этой изолированной части Оркнейских островов. Через час они обошли четыре из шести домов... включая дом отца Джерри, и не обнаружили ничего примечательного.

Капитан каждые пять минут связывался с баром, и Дэвис тоже доложил, что, похоже, всe спокойно. К тому времени, как они вошли в шестой дом, уже близилась полночь.

- Это чушь собачья, капитан, - сказал Вигго. - Вы сами это знаете. Мы уже обшарили эти дома. Мы просто блуждаем здесь вслепую. Здесь, блядь, ничего не найдeшь.

Уилкинс уже собирался согласиться. На первый взгляд этот дом мало чем отличался от остальных четырeх... может, интерьер был чуть более женственным, но это и всe. Он осмотрел кухню. Там было только то, чего он и ожидал: кухонная утварь, кастрюли, столовые приборы и посуда, и, кроме холодильника, в котором больше было тортов и джемов, чем мяса или яиц, ничего подозрительного не обнаружилось. В этот момент из главной комнаты раздался крик Вигго.

- Хватит ухмыляться и перестань выпендриваться. Нашел кое-что.

Уилкинс чуть не столкнулся с Бэнксом, когда капитан сбежал по лестнице по три ступеньки за раз. Они вошли в главную комнату и увидели, как Вигго держит в руках картинную рамку размером два фута в квадрате. Картина внутри выглядела почти идентично тому оттиску, над которым старик так пристально склонился в пабе.

Капитан ухмыльнулся.

- Ну, это, по крайней мере, начало. Теперь мы проверим все в этой комнате. Здесь должно быть что-то ещe; я это чувствую в костях.

- Да ладно, это просто твоя простата дает о себе знать, капитан, - сказал Вигго. - Со временем это случается со всеми нами.

Они медленно осматривали содержимое комнаты.

Там стоял книжный шкаф, почти полностью заполненный книгами о шотландских мифах, легендах и песнях. Именно там Уилкинс наконец нашел то, что могло им помочь. Это был кожаный блокнот размером с ладонь, и сначала он не выглядел чем-то особенным, но на нескольких страницах были записаны ряды марширующих фигур рядом с нотными строками, а ближе к середине книги он обнаружил нечто, похожее на стихи или текст песни.

Он поднял книгу в воздух.

- Кэп. Думаю, этот дом принадлежал той девушке-фолк-певице, которая написала песню, а потом исчезла. И, по-моему, песня здесь.

И Бэнкс, и Вигго взглянули на блокнот, после чего Бэнкс спрятал его в карман пиджака.

- Если старик сможет что-нибудь из этого вычитать, то это именно то, что мы искали. Но давайте убедимся; давайте докончим обход.

В остальных домах они ничего примечательного не нашли, и через двадцать минут оказались у последнего дома на севере. Дождь снова усилился и танцевал на набережной вокруг них, громко хлеща по их курткам, когда поднялся ветер. Словно из ниоткуда, точно так же, как и в прошлый раз, волна эйфории нахлынула на Уилкинса.

- Вставляйте беруши! Сейчас же! - сказал Уилкинс, осознавая, что отдает приказ двум старшим офицерам, но понимая, что откладывать нельзя.

Двое мужчин немедленно подчинились, не задавая вопросов. Ощущение эйфории ослабло, но не исчезло полностью.

Затем началось пение - тот же хор на фоне шума ветра, что и раньше. И снова Уилкинс не почувствовал необходимости реагировать на это. Вигго, с затуманенным взглядом, сделал шаг к набережной, но Бэнкс остановил его, положив руку ему на плечо. Вигго покачал головой, словно пытаясь прояснить мысли, а затем, когда его взгляд вновь стал ясным, показал им знак "ОК", соединив большой и указательный пальцы.

Уилкинс увидел, как Бэнкс опустил свои очки ночного видения, и последовал его примеру. Всe вокруг приобрело привычный зелeный оттенок. Он повернулся лицом к морю, и вдруг вся эйфория полностью испарилась. На набережной стоял ряд фигур; с первого взгляда ему показалось, что это могут быть те самые палочковые фигурки, которые он видел в записной книжке, но потом он понял, что у этих фигур все конечности на месте, хотя тела явно не совсем человеческие: они были выше и худее, чем следовало бы, с слишком длинными руками и бочкообразными грудями над почти осиными талиями. Глаза, похожие на тарелки, блестели, как фары автомобиля, и казалось, что все они пристально смотрят на троих членов отряда, в то время как ветер усилился, а пение стало громче.

На этот раз вперед шагнул Бэнкс, но его удержал Вигго.

- Спокойно, ребята, - сказал Вигго, поднимая винтовку и отступая на два шага. - Идите ко мне. По-моему, пора искать укрытие.

Фигуры остались на своих местах на верху гавани; Уилкинс насчитал их дюжину. Они не проявляли никаких признаков намерения преследовать, пока трое мужчин медленно отступали через дорогу к двери бара.

Они услышали, как с другой стороны отщелкнулся замок. Дверь распахнулась, и на пороге стоял Дэвис с поднятым оружием.

- Заходите. Я вас прикрываю.

Они отступили вглубь бара. Существа на набережной по-прежнему не шевелились. Как только Дэвис захлопнул и запер дверь, пение резко оборвалось, и снова воцарилась тишина.

- Что это, черт возьми, было? - спросил Дэвис.

- Черт его знает, парень, - ответил Вигго, снимая очки и моргая от яркого света в баре. - Все, что я знаю, у меня чертовски твердый стояк, и я ни черта не могу с этим поделать.

Дэвис принес с барной стойки пиво и пачки чипсов, пока капитан вводил его и Сетона в курс дела о своих находках. Глаза старика загорелись, и он выхватил у капитана блокнот, словно ребенок, хватающий конфетку.

- Это может быть именно то, что я ищу.

- Будем надеяться, - ответил Вигго. Он стоял у окна и смотрел на набережную. - Потому что эти ублюдки никуда не делись. Они всe ещe там. Просто наблюдают за нами. Честно говоря, это чертовски жутко, вот что это такое.

- Они опасны? - спросил Бэнкс. - Это первый вопрос.

- Первый из многих, я уверен, - ответил Сетон. - Но да, думаю, можно с уверенностью предположить, что они недружелюбны.

- Недружелюбны? - сказал Вигго, возвращаясь к столу, чтобы взять пиво. - Ты видел, что случилось с твоим приятелем чуть раньше. Я бы сказал, что это было чертовски враждебно.

Сетон побледнел при этом воспоминании.

- Ага, тут ты прав. Нам нужен план. Мы не можем просто сидеть здесь. Эта инфекция может распространиться слишком легко. Можешь представить, если она доберeтся до Стромнесса или Киркволла? Или, не дай Бог, до материка?

- Инфекция? - спросил Бэнкс. - Это именно то?

- За неимением лучшего слова, да, - ответил Сетон. - Судя по тому, что случилось с Джерри, думаю, можно предположить, что это, по крайней мере, что-то заразное.

- В таком случае нам нужно выяснить несколько вещей, - ответил Бэнкс, перечисляя на пальцах. - Как и почему это началось, как и почему распространяется, сколько их, чего они хотят и...

- ...и как это остановить, - закончил Сетон. - Я знаю. Я знаю. Я над этим работаю.

- Работай быстрее, - резко сказал Бэнкс.

Капитан разрешил всем выпить по одной пинте пива, а затем организовал дежурство у переднего окна и двери. Первую вахту взяли он сам и Вигго. Старик Сетон погрузился в мрачные глубины записей в кожаном блокноте, а Уилкинс впервые остался наедине с Дэвисом. Он задался вопросом, если капрал испытывает такое же чувство неловкости, как и он сам. Как оказалось, Дэвис хотел поговорить.

- Я скучал по тебе, чувак, - сказал Дэвис, зажигая сигарету. - И прости насчeт этого повышения... я же не мог от него отказаться.

- Ага, я понимаю, - ответил Уилкинс. - Не нужно из-за меня переживать. Тебе это идeт. Но тебя гложет что-то ещe. Мы уже давно дружим, я тебя знаю. Давай, выкладывай. Если дело не в повышении, то в чeм же?

Дэвис так долго не отвечал, что Уилкинс чуть не спросил ещe раз, но тут капрал заговорил, и в его голосе заметно было волнение.

- В некотором смысле это и есть моe повышение. Сейчас на меня давит ответственность, давление, которого я никогда не чувствовал, будучи рядовым. И я не уверен, что справлюсь с этим, - сказал он. - В прошлый раз я потерял тех двух молодых парней, и с тех пор я всe время перебираю в голове, что я мог, должен был сделать по-другому, как я должен был их спасти. Не знаю, что бы я делал, если бы облажался и потерял ещe и тебя.

- Хватит уже этой чепухи, чувак, - сказал Уилкинс, насколько строго он только мог в данных обстоятельствах. - Конечно, ты с этим справишься, чeрт возьми. Ты бы здесь не был, если бы не справлялся, и капитан не назначил бы тебя, если бы не думал точно так же. Поверь мне, я сам за себя могу постоять. И если я увижу, что ты как-то, в какой бы то ни было форме, отлыниваешь, я выбью из тебя дух отсюда до Глазго и обратно.

Дэвис слабо улыбнулся.

- Видишь, именно такого позитивного воздействия мне и не хватало.

И вот так, в одно мгновение, Уилкинс понял, что всe будет хорошо. Отряд - это семья, и у него в ней есть своe место. Этого было более чем достаточно, чтобы двигаться дальше.

Через полчаса Сетон поднял глаза от блокнота.

- Думаю, я что-то нашел, - сказал он. - Девушка увлекалась всякой ерундой в духе нью-эйдж, и здесь полно всякой старой чепухи. Но через всe это проходит золотая нить. Она была на верном следе, это точно. Просто я не уверен, что это был правильный след.

- Не тот, что нужен? - переспросил Уилкинс. - Но ей же удалось вызвать тех рыбоподобных тварей, разве нет?

- Нет, не удалось, - ответил Сетон. - По крайней мере, не так, как она намеревалась. Судя по еe запискам, которые местами почти похожи на дневник, она была потеряна и одинока, а голова еe была полна романтических грез. Она хотела морского возлюбленного, как в старых песнях, скользкого, который разделил бы с ней постель и стал еe морским мужем.

- И что, по-твоему, она получила?

Сетон махнул рукой в сторону окна.

- Ты сам видел. Не думаю, что они здесь для того, чтобы делить с кем-то постель, а вы?

- Надеюсь, что нет, - ответил Уилкинс. - Так зачем же они здесь? Что она сделала не так?

- Я не могу быть уверен на все сто процентов. Но я знаю, что песня, которую она здесь записала, не может быть заклинанием призыва, переданным Одином по линии крови принцессы. Это что-то другое.

- Что ещe это может быть? - спросил Дэвис.

- Вот что меня и беспокоит, парень, - ответил Сетон и налил себе большую порцию скотча из бутылки, которая теперь была гораздо пустее, чем раньше. - Но если бы мне пришлось делать предположение, исходя из имеющихся у меня подсказок, я бы сказал, что это скорее призыв к сражению.

Часы пробили два. Капитан велел им отдохнуть, поспать, но Дэвис и Уилкинс коротали время, куря и обсуждая события, произошедшие с тех пор, как он получил ранение. Уилкинс выслушал всю историю о том, что произошло в Патагонии, и сделал вид, что не заметил слез Дэвиса, когда тот рассказывал.

- Ну, продолжай? - сказал он, когда рассказ закончился. - Нельзя на этом останавливаться. А что стало с той женщиной? Ты до сих пор с ней встречаешься?

Дэвис сделал руками движение, как на качелях.

- Она в Лондоне, а я большую часть времени нахожусь в Лоссимуте. Это сложно.

- Но ведь не так сложно, как остаться совсем без кого-либо? - спросил Уилкинс, но Дэвис не ответил и не захотел больше об этом говорить.

Поэтому Уилкинс взял инициативу на себя. Дэвис услышал всю историю о реабилитации во всей еe кровавой красе и отплатил тем же - слезами. К тому моменту, когда капитану и Вигго пришлось сменить вахту, Уилкинс почувствовал, что полностью влился в команду, словно и не уходил... Более того, несмотря на их положение, он чувствовал себя лучше, чем когда-либо с момента травмы. Он также осознал кое-что ещe, стоя у окна и глядя в ночь: он был готов к действию. Более чем готов, по сути.

Давайте же.

Существа снаружи, чем бы они ни были, не проявляли ни малейшего желания идти ему навстречу. Чтобы их разглядеть, ему приходилось надевать очки ночного видения, но смотреть слишком долго он не мог; вид тех немигающих глаз, похожих на фары, почти светящихся в поле зрения очков, был слишком пугающим, чтобы на них пристально смотреть. Вместо этого он оставил очки на лбу и смотрел на дождь; его поле зрения составляло десять ярдов - более чем достаточно, чтобы предупредить его о нападении, если оно произойдет.

Дэвис стоял у двери, всего в восьми футах от него, но, казалось, они оба исчерпали темы для разговора. Они молча стояли на страже. У стола капитан и Вигго выпивали по стакану скотча со стариком и были погружены в разговор; если это было что-то, о чeм Уилкинсу нужно было знать, он услышит об этом достаточно скоро. А пока он чувствовал себя так довольным, как не чувствовал себя уже целую вечность.

Он все еще наслаждался этим моментом, когда темная тень промелькнула справа налево в поле его зрения, почти на пределе дальности обзора. Он опустил очки и пересчитал фигуры на набережной. Их по-прежнему было двенадцать, но он был столь же уверен, что там, снаружи, был еще как минимум один.

- Будьте начеку, капрал, - сказал он. - У нас движение.

Он не поднимал очки, и когда в следующий раз что-то шевельнулось, он хорошо рассмотрел это. Если бы трансформация Джерри завершилась раньше, он, возможно, стал бы очень похож на эту тварь. Она была высокой - на глаз около семи футов[2] - и длинноногой; она двигалась почти чрезмерно широкими рывками по полю зрения Уилкинса справа налево, не торопясь и явно не заботясь о том, заметят ли еe. Предположение Сетона о "Тваре из Чeрной лагуны" было недалеко от истины, но это был не человек в резиновом костюме. Оно двигалось плавно и быстро, раскачивая руками вдоль тела, а взгляд было устремлено на что-то, находящееся вне поля зрения Уилкинса, слева. Он заметил, что у него не было видимых половых органов. Сосков тоже не было. Возможно, оно было двуногое, но не походило ни на одно млекопитающее. Уши у него напоминали раковины, прилипшие к бокам головы, пальцы на огромных лопатообразных ладонях заканчивались чем-то, похожим на черные когти, а слишком большие глаза светились зеленым светом в приборе ночного видения. Еще одно из них прошло перед Уилкинсом, а затем еще одно, хотя на набережной все еще стояли двенадцать фигур.

- Их больше. По крайней мере, ещe трое. И они что-то замышляют, - сказал он достаточно громко, чтобы его услышали все в баре.

Это привлекло внимание капитана, и Бэнкс поднялся и подошeл к Уилкинсу. Он спросил то, о чeм Уилкинсу следовало бы догадаться самому.

- Ты видел у них оружие, парень? Кто-нибудь из них вооружен?

- Даже ножа нет, капитан, - ответил тот. - Но вы же видели те когти, которые выросли у бармена... Они могут нанести больше вреда, чем нож.

Бэнкс погладил свою винтовку.

- Да, парень. И это тоже. У нас здесь преимущество, помни об этом.

Он всe ещe пытался заставить себя поверить в слова капитана, когда снаружи снова раздался шквал движения. Это совпало с очередной волной эйфории. Он снова вставил беруши и заметил, что остальные усвоили урок с первого раза и последовали его примеру, пока песня, приглушeнная стенами бара и берушами, эхом разносилась вокруг них. Ни один из мужчин в комнате не шевельнулся ни на дюйм, даже когда громкость песни увеличилась, а умоляющая нотка в ней стала сильнее и настойчивее. Их отсутствие реакции, казалось, вызвало еще более пронзительное настойчивое звучание. Сетон стал вдавливать бумажную прокладку, которой он пользовался, все глубже в уши; Вигго был белый и напряжен, словно сопротивляясь чему-то, но все равно никто из мужчин не шевелился, и пение перешло в хор разъяренного рычания.

Это был сигнал к началу атаки.

Всe началось с сильных ударов по входной двери, которая затрещала на петлях, но выдержала удары. Сколько она продержится - это уже другой вопрос, ведь интенсивность ударов нарастала пропорционально вою ярости с улицы.

- Некоторые ублюдки просто не принимают отказа, - крикнул Вигго, подойдя и вставая рядом с Уилкинсом, чтобы прикрыть окно.

Капитан Бэнкс занял место рядом с Дэвисом, прикрывая дверь, которая каким-то образом всe ещe держалась.

- Тупые ублюдки, - сказал Вигго. - Можно было бы подумать, что они заметят, что здесь есть окно.

Через две секунды в поле их зрения снаружи вырисовалась тень, быстро приближавшаяся. Один из скользких проник через окно в тот же момент, когда Вигго и Уилкинс открыли огонь. Каждый из них выпустил по три пули: две в грудь, одну в голову. Тот рухнул, как подкошенный, и остался лежать среди осколков стекла на разбитой оконной раме. Вместе с ветром в помещение хлынул дождь.

- Сколько раз мне нужно напоминать тебе, чтобы ты держал рот на замке, Вигго? - сказал Бэнкс.

У Вигго не было времени ответить. Ещe две твари подошли к окну, пытаясь перелезть через мeртвое тело. Уилкинс и Вигго с лeгкостью их пристрелили, и они тоже упали на порог оконной рамы, создав надeжный барьер, препятствующий проникновению остальных этим же способом.

- Никогда не думал, что мне придeтся стрелять по рыбе в бочке, - сказал Вигго.

Дверь паба наконец поддалась. Два чудовища попытались прорваться одновременно, помешали друг другу и были быстро уничтожены Бэнксом и Дэвисом.

- Вперед, - сказал Бэнкс и, не дожидаясь ответа, перешагнул через трупы в дверной проем, стреляя на ходу.

Остальные последовали за ним на улицу, как раз вовремя, чтобы увидеть, как двадцать или более чудовищ отступают через набережную в море.

- Вот так, валите на хрен и не возвращайтесь, - крикнул Вигго на ветер.

Ответа он не получил. На набережной воцарилась тишина; единственным звуком был тихий стук дождя по дороге, но и он стих, когда ветер утих, дождь прекратился, и над ними опустилась пелена молчания.

Они сбросили тела в подвал, где уже лежал мeртвый бармен, и закрыли люк.

- Надо было выбросить их в море, - сказал Вигго. - Пусть их приятели поволновались бы ещe и об этом.

- Нет, - ответил Бэнкс. - Учeные захотят взглянуть на эти штуки. Они будут только ворчать, если мы вернeмся без тел.

Бэнкс и Дэвис снова установили главную дверь в косяк. Она не выдержала бы никакой атаки, но, по крайней мере, защищала от непогоды. С окном дело обстояло иначе. Хорошо, что дождь прекратился, потому что зияющая дыра была шесть футов в ширину и четыре фута в высоту. Вигго и Уилкинс сумели частично заблокировать дыру простым приeмом: они поставили два барных столика вертикально и прислонили их к стене. В случае атаки эта преграда продержалась бы ещe меньше, чем дверь, но Уилкинс почувствовал себя немного безопаснее, видя, что дыра в основном заблокирована.

Усталость внезапно нахлынула на него волной, и ему пришлось сесть. Он заметил, что Дэвис смотрит на него с беспокойством в глазах.

- Я в порядке, сержант, - сказал он. - Просто день был длинным, и ноги устали, вот и всe.

- Отдохните, ребята, - сказал Вигго. - Я присмотрю за этими ублюдками снаружи. Но не думаю, что они будут торопиться возвращаться.

- Я бы не был в этом так уверен, - сказал Сетон.

Капитан повернулся к нему.

- Ты знаешь что-то, чего мы не знаем?

- Довольно много, полагаю, - ответил Сетон с едва заметной улыбкой. - Но в данном случае, да, думаю, так и есть.

Старик указал на лист с изображением марширующих фигур.

- Это действительно удивительная вещь. В ней заложено как минимум четыре разных ритма. , страх и , , , . Думаю, нас ждет еще больше такого же, если мы не найдем способ нейтрализовать оригинал.

- А остальные три ритма?

- Ну, я бы сказал, что один из них, должно быть, заклинание призыва, которое Один дал принцессе в сказке, не так ли? А что касается остальных двух? Надеюсь, один из них может быть ритуалом изгнания.

- Есть ли способ понять, какой из них какой?

- Насколько я могу судить - нет, - ответил Сетон. - Я перебирал эти проклятые цифры снова и снова, пока они не стали складываться в моей голове, когда я закрываю глаза. Дополнительная сложность заключается в том, что девушка полагала, что, возможно, отсутствует какой-то фрагмент - ещe один набор цифр, - и я начинаю с ней соглашаться. Нам нужно будет их найти, если мы хотим иметь хоть какой-то шанс.

- С чего вообще начинать с чем-то подобным? - спросил Уилкинс.

Сетон постучал по кожаному блокноту.

- Вот здесь. У той девчонки были свои идеи. Надеюсь, она могла оставить нам хотя бы подсказку в тех частях, до которых я ещe не добрался.

Бэнкс заговорил, обращаясь не к Сетону, а к Уилкинсу.

- Пригни голову, парень, ты выглядишь измотанным. Я сменю Вигго на вахте, за мной будет Дэвис, а ты - последний, так что у тебя впереди несколько часов отдыха, если ничего не случится. Воспользуйся этим. И на этот раз - это приказ.

Больше ничего и не потребовалось. Уилкинс обмяк в кресле, закрыл глаза и через несколько секунд уже спал мертвым сном.

Через некоторое время его разбудил звук, с которым Сетон отбивал ритм карандашом по столу. Сетон поднял глаза, когда Уилкинс пошевелился в кресле.

- Прости, парень, - сказал старик. - Не хотел тебя беспокоить.

Капитан и Вигго спали в креслах напротив него, а Дэвис стоял возле перевернутых столов и смотрел через проем на дорогу за ними. Уилкинс, очевидно, поспал несколько часов и почувствовал себя гораздо лучше. Он уловил запах кофе и обнаружил, что за барной стойкой заварили кофейник свежего кофе. Он подошел с кружкой к Сетону; старик снова погрузился в записную книжку и даже не заметил этого. Затем он отнес две кружки к двери, протянув одну Дэвису и получив в ответ сигарету.

- Что-нибудь происходит? - спросил он.

- Нет. Всe тихо. Думаю, мы этих ублюдков отпугнули.

- Можно только надеяться.

Уилкинс посмотрел на часы. Было шесть утра, и при этой мысли у него заурчало в животе; сырные булочки вчерашнего дня казались чем-то ужасно далeким.

- Есть что-нибудь поесть? - спросил он. - Я умираю с голоду.

Дэвис указал на дальний конец бара.

- Там микроволновка и тостер. Хлеб, сыр и ветчина в маленьком холодильнике. Еще пироги и фасоль, если сможешь их съесть так рано.

Он докурил сигарету, залпом выпил кофе и направился завтракать. Пирог, фасоль и пинта - вот что ему действительно хотелось, но он довольствовался двумя тостами с сыром и ветчиной, запив их бутылкой имбирного эля и ещe кофе. К тому времени, как он закончил есть, он почувствовал себя ещe лучше, но его хорошее настроение испарилось, когда он прошeл по всей длине бара и остановился, услышав, как что-то шевельнулось под ним, внизу, в подвале, где хранились трупы.

Он быстро подошел к Вигго и разбудил его, встряхнув за плечо.

- В погребе что-то есть, сержант, - сказал Уилкинс и заметил выражение в глазах Вигго. - Нет, правда. Я не придумываю. Там внизу определенно что-то шевелится.

Оба держали винтовки наготове, направляясь к бару.

Когда они подошли к люку, звук раздался снова - глухой стук, словно что-то тяжeлое упало или было опрокинуто в подвале.

- Что это, блядь, такое, сержант?

- Понятия не имею, парень, - ответил Вигго. - И, честно говоря, я не спешу это выяснять.

Шум упавшего предмета раздался снова, на этот раз громче - два удара, один за другим.

- Черт. Придется заглянуть туда, да? - сказал Вигго.

- После вас, сержант, - ответил Уилкинс.

- Справедливо. В прошлый раз ты шел первым. Просто прикрой меня.

Вигго приподнял крышку люка, стараясь не издать ни звука, но успел поднять еe всего на три дюйма, как еe с силой подтолкнули снизу. Вигго, потеряв равновесие, упал на задницу, а одно из чудовищ бросилось на него; когти на его перепончатой лапе выглядели как чeрное железо. Но Уилкинс был готов; он даже ждал этого. Тварь высунула голову из-за края люка. У Уилкинса хватило времени заметить, что на лбу у нее, чуть выше глаз, уже была дыра, прежде чем он выпустил три пули в то же место; этого оказалось достаточно. Верхняя часть головы разлетелась брызгами крови и костей, и она с грохотом и стуком упала обратно в темноту.

Он протянул руку Вигго и помог сержанту подняться. Они стояли вместе, вглядываясь в темноту. Капитан Бэнкс подошел к ним через секунду-другую.

- Одного мы достали, - сказал Вигго.

- Он мертв?

- Хрен его знает. В прошлый раз я тоже так думал.

Бэнкс включил фонарь на винтовке и провeл светом вниз по ступенькам. Ничто не шевелилось, и не было слышно ни звука.

- Чeрт. Надо проверить.

- Я пойду, - сказал Уилкинс, не успев передумать.

Вигго посмотрел ему в глаза.

- Ты уверен, парень? Я сам пойду. Я у тебя в долгу.

- Нет, всe в порядке, сержант. По моим подсчeтам, мы квиты. К тому же я хочу это сделать. Думаю, мне это нужно.

Вигго взглянул на капитана, и Бэнкс кивнул.

- Ну, тогда вперед, парень, - сказал Вигго. - Если там внизу что-нибудь хоть шевельнeтся, считай это враждебным и разнеси всe к чертям.

- Приказ принят и понят, - сказал Уилкинс, насмешливо отдал Вигго честь, а затем спустился по первой ступеньке в темноту внизу.

Он помнил по их последнему визиту, что в подвал ведут восемь ступенек и что у их подножия висит шнур, чтобы включить свет в подвале. Но он успел спуститься всего на четыре ступеньки, как услышал тихое шелестение снизу, словно ткань терлась о ткань.

Он включил фонарик на винтовке и осветил пространство перед собой. Он не стал кричать; он видел, чем это заканчивается в фильмах, и не был настолько глуп. Шуршание раздалось снова, и на этот раз он точно определил его источник. Оно доносилось из дальнего угла, где они оставили того крупного бармена.

Он спустился по последним ступенькам на пол погреба и окинул светом пространство вокруг. Первым делом он увидел только что застреленного, лежащего прямо перед ним, из разбитого черепа которого всe ещe сочились мозги и кровь. Он осторожно перешагнул через него, не рискуя - этот фильм он тоже видел. Остальные чудовища из первоначальной схватки лежали там, где их оставили, раскинувшись среди пустых пивных бочек. Шуршание раздалось снова, и теперь он точно знал, что оно доносилось оттуда, где они оставили лежать Джерри.

Он с ужасом заметил, что ствол винтовки дрожал, а его руки тряслись.

Возьми себя в руки, парень.

Сказать себе это и заставить себя это услышать - две разные вещи. Ноги у него задрожали, и тупая боль пронзила мозг, напоминая о том, что случилось в прошлый раз. Шуршание раздалось снова, словно призывая его подойти поближе.

Хрен с ним, с этой детской забавой.

Он шагнул вперед и направил свет фонаря на дальний угол погреба. Джерри, или, вернее, то, во что он превратился, все еще лежал там, но его глаза были открыты - огромные серебристые блюдца с красными ободками, мерцавшие в свете фонаря. Чудовище поднесло одну руку ко лбу, к ярко-красной огнестрельной ране, и при прикосновении тихо заскулило. Оно мяукнуло, как кошка, испытывающая боль, и отвернуло голову от света фонаря, прикрыв глаза одной огромной лапой. Уилкинс вспомнил слова Вигго.

Если там внизу хоть что-то шевельнется, считай это врагом и разнеси его к чертям.

Он прицелился в грудь чудовища, заметив ещe две красные дыры от выстрелов Вигго - примерно там, где должно было бы находиться сердце, если бы его анатомия была нормальной. Но в этом существе мало что было нормальным. Он прикоснулся пальцем к курку, но тут же отвeл руку. То, что когда-то было Джерри, действительно дергалось, но не выглядело способным нанести какой-либо вред; это существо заслуживало сострадания, а не страха.

Когда Уилкинс сделал ещe один шаг вперeд, свет его фонаря осветил что-то блестящее на полу между вытянутыми ногами чудовища - тяжeлый брелок с ключами от старого "Лэнд Ровера", который всe ещe стоял на набережной. Капитану они пригодятся.

Зверь по-прежнему теребил лапой рану на голове и мяукал. Когда он снова убрал свою огромную лапу, Уилкинс был уверен, что рана стала меньше и менее окровавленной, чем даже десять секунд назад. Он вспомнил дырку, которую видел у того, кто пробрался через люк, и сопоставил факты; эти существа заживали быстро, и не имело ни малейшего значения - естественным ли это происходило или сверхъестественным - здесь, в полумраке подвала.

Зверь зашевелился, пытаясь подтянуть ноги под себя, чтобы встать. Чтобы достать ключи, Уилкинсу пришлось бы подойти на расстояние вытянутой руки от его лап, и, опять же, он не был настолько глуп. Он мог бы просто застрелить его и покончить с этим, но он всe ещe мяукал, всe ещe выглядел жалко, и он не смог заставить себя это сделать.

Эта тупиковая ситуация могла бы продлиться ещe некоторое время, если бы Вигго не решил именно в этот момент окликнуть его с лестницы.

- Ты там в порядке, малыш?

Зверь отреагировал, словно его ударили. Он вскочил на ноги, поднял голову и завыл от ярости, и этот вой оглушительно эхом разнесся по погребу. Уилкинс увидел, как мышцы ног напряглись, готовясь к прыжку, и не колебался ни секунды. Он не стал целить в грудь; три пули попали ему в голову над глазами, и оно рухнуло к его ногам.

Ему пришлось перевернуть тело, чтобы достать ключи, и кольцо оказалось покрыто кровью и остатками мозга. Он вытер грязь о куртку Джерри; этот крупный мужчина всe равно этого не заметит. Только после того, как он надежно спрятал ключи, он отошeл в сторону и выблевал весь свой завтрак одним горячим потоком.

Когда он вернулся наверх, Вигго бросил на него взгляд, не сказал ни слова, но отвел его к подножию лестницы и налил ему скотча на три пальца.

- Выпей это залпом, и пусть ни капли не останется на стенках.

Уилкинс с радостью выполнил просьбу, и теплое ощущение от скотча, попавшего в желудок, во многом помогло развеять ужас, который он испытывал всего несколько минут назад. Одобрительное кивание капитана, когда он передал ему ключи, тоже помогло, но он обрадовался ещe больше, когда Вигго закрыл крышку погреба и перевернул на неe холодильник.

- А в той маленькой книжке что-нибудь говорится о том, что эти ублюдки воскресают из мeртвых? - спросил Вигго Сетона.

- Не в прямом смысле, - ответил старик. - Но они считаются магическими существами; для древней культуры способность к быстрому заживлению действительно могла бы показаться магией.

- К черту древние культуры, - сказал Вигго. - Для меня это и так похоже на магию. Если я всажу пулю в голову какому-нибудь ублюдку, я не ожидаю, что он встанет и попытается меня съесть.

Вигго повернулся к Уилкинсу.

- Ты уверен, что остальные там внизу были мертвы?

- Насколько это возможно в данных обстоятельствах, - ответил Уилкинс. - Полагаю, мы узнаем, если тот холодильник начнeт двигаться.

- У меня нет настроения ждать и выяснять это, - добавил Бэнкс, вертя в руке ключи от машины. - Думаю, пора нам сваливать отсюда и оставить это на откуп ученым.

- Мы не можем уйти, - сказал Сетон. - Пока нет. Мне нужно найти недостающую часть резьбы.

- Ну, их же здесь нет, верно? - ответил Бэнкс. - Мы что-нибудь придумаем, как только окажемся в безопасности.

- Нет, ты не понимаешь. Нигде не безопасно, если эта зараза начнeт распространяться. Старые легенды говорят, что она накрывала один остров за другим, как чума. Она полностью истребляла целые народы, прежде чем еe удавалось остановить.

- А как их остановили?

Сетон выдохнул с преувеличенным вздохом.

- Именно это я и пытаюсь выяснить. Помоги мне, ладно? Я знаю, что делаю.

- Значит, ты здесь единственный, кто знает, что делает, - ответил Вигго.

- Еще час, - сказал Бэнкс. - Больше у тебя времени нет. Потом я составлю отчет, и мы убираемся отсюда к черту.

Сетон вернулся к блокноту, Вигго взял на себя роль повара и занялся кофемашиной и тостером, а Уилкинс подошел к двери, чтобы покурить с Дэвисом.

- Ты в порядке? - спросил Дэвис.

- Лучше, потому что вздремнул, - ответил тот. - Хуже - потому что придется спуститься в эту дыру.

- Плохо?

- Как я уже сказал, хуже.

Он никому бы не рассказал, как близко он был к тому, чтобы сбежать в панике. Он догадывался, что остальные, возможно, испытывали то же самое не раз во время миссий, но об этой стороне работы никогда не говорили, даже в пьяные вечера в столовой. Выполнить задание было важнее всего, все это знали, и все сохраняли невозмутимое выражение лица.

Именно так, как мне нравится.

Они стояли, куря и глядя на набережную. Тонкие лучи утреннего солнца пытались пробиться сквозь непрекращающийся мелкий дождь. Но проигрывали.

- Есть какие-нибудь следы? - спросил Уилкинс.

- Нет. С тех пор, как мы их прогнали, ничего. Может, мы их уже победили?

- Я бы не стал ставить на это свою пенсию.

- Нет. Я тоже.

Вигго сдержал слово и приготовил завтрак из тостов с сыром и кофе, которым Уилкинс лишь слегка перекусил; воспоминания о погребе все еще слишком сильно давили на него. Время тянулось мучительно долго, но как раз когда Уилкинс уже с нетерпением ждал, когда капитан отдаст приказ выдвигаться, Сетон поднял глаза.

- У меня, кажется, есть кое-что, - сказал он.

Уилкинс остался у двери, пока остальные собрались вокруг стола, на котором Сетон разложил лист бумаги с изображениями резьбы. Он не мог видеть, на что указывал Сетон, но слышал достаточно хорошо, чтобы следить за разговором. Говорил только старик.

- Я уже говорил, что эти резьбы замечательны. Но тогда я не осознавал, что они не просто сложны - они просто поражают своей целенаправленностью. Всe это выполнено с такой математической точностью, что просто дух захватывает.

- Подожди, - прервал его Вигго. - Я думал, ты говорил, что им тысячи лет?

- Так и есть. Я полагаю, что люди, создавшие их, - те же самые, кто построил Скара-Брей, кто возвел многочисленные каменные круги, которые можно найти в этих краях, и чьи строительные работы завершились великим могильником Мейс-Хау. Он сконструирован так точно, что заходящее солнце в день летнего солнцестояния светит прямо по главному проходу и освещает внутреннюю камеру. Такое невозможно сделать без глубокого понимания математических принципов.

- Ладно, я это понял, - сказал Вигго. - Но что делает именно эти резьбы такими сложными? Для меня это просто палочки и каракули. Мой маленький племянник Дэви смог бы сделать то же самое с помощью камня и долота, а ему всего восемь лет.

Сетон снова указал на лист.

- О, это больше, чем просто каракули, мистер Виггинс, уверяю вас. Я уже говорил вам, что здесь закодировано множество ритмов. Но это ещe не всe. Девушке потребовалось время, чтобы это обнаружить, и Бог знает, сколько часов она над этим трудилась. Нет, это не просто ритмическая и музыкальная нотация... "маленькие завитушки", если вам так больше нравится. Это ещe и карта, самая необычная карта.

- Мне она не очень на карту похожа, - сказал Вигго.

- Это потому, что ты ещe не знаешь, куда смотреть.

Сетон снова указал пальцем.

- Видишь этот открытый круг здесь? Я не придал ему особого значения. Но на ряд выше и слева от него есть незавершeнный круг, и это натолкнуло девушку на мысль о Мэйс-Хау и о том, как Кольцо Бродгара расположено к северо-западу от него. Отсюда она и сложила всe воедино.

Он снова указал пальцем, перечисляя названия мест.

- Этот круг - Брох-оф-Гурнесс, эта фигура без конечностей - Старик из Хоя, вот этот - Брох-оф-Борвик, и, наконец, вот этот. Видишь, как заштрихован круг, обозначающий голову? Она подумала - и я с ней согласен, - что это может быть фокальная точка; если нам предстоит найти оставшиеся резьбы, то именно там они и будут.

- А где это?

- Я начертил схему и перенес еe на лист бумаги. Все места удивительно точно совпадают. А что касается центральной точки... мы прошли мимо неe по дороге сюда, - сказал Сетон. - Ответы на наши загадки лежат в Скара-Брей. Я в этом уверен.

- Я всe ещe не понимаю, как от фигурок-палочек можно перейти к песне, - сказал Вигго. - Можешь объяснить мне так, как будто я восьмилетний ребeнок?

- Твой маленький племянник бы это понял, я уверен. Начинай с ритма, - ответил Сетон. - Смотри. Нет головы, нет левой ноги, нет рук, нет правой руки, нет ног, нет конечностей. Это твоя базовая нотация. Как только она поняла, что это действительно ритм, девчонка вычислила, сколько ударов в такт представляет каждая из фигур. Итак, теперь у тебя есть ритм. И, как скажет тебе любой автор песен, как только у тебя появляется ритм, песня часто приходит сама собой.

- Чушь собачья, - сказал Вигго.

- Нет, послушай, - ответил Сетон и провел пальцем по строке цифр одной рукой, а другой отбивал ритм. Он напел небольшое музыкальное сопровождение.

Нет головы, нет левой ноги, нет рук, нет правой руки, нет ног, нет конечностей.

- Видишь? - сказал он, и в тот же миг Уилкинса накрыла уже знакомая волна эйфории, а отдаленный хор запел.

Звучало это как повторение той же фразы, которую только что отбивал Сетон.

- Ну, это, блядь, ясно как божий день, - сказал Вигго, и все они быстро зажали уши. - Не собираешься повторить это?

Остальные трое членов отряда подошли к Уилкинсу. Вигго и капитан заняли позиции у дверного проeма, а Уилкинс и Дэвис прикрывали окно.

- Видишь что-нибудь там, малыш? - крикнул Вигго.

Пение становилось всe громче, но на набережной, кроме старого "Лэнд Ровера", никого не было. Казалось, снаружи не было никакой непосредственной опасности.

Но, как оказалось, снаружи не о чем было беспокоиться.

Сетон заметил это первым, вероятно, потому что находился ближе к бару.

- Послушайте! - крикнул он.

- Что, блядь, ты думаешь, мы делаем? - ответил Вигго.

- Нет, - сказал старик. - Вон там. Пение тоже доносится оттуда.

Он указал на люк, ведущий в погреб. Холодильник, который Вигго поставил там, закачался, словно что-то пыталось вытолкнуть его снизу.

- О, черт возьми, - сказал Вигго. - Сколько раз нам еще придется убивать этих ублюдков?

- Похоже, еще как минимум один раз, - сказал капитан Бэнкс, после чего голос Дэвиса прорезал весь шум.

- Внимание, ребята. К нам что-то приближается.

Звери извлекли урок из своей предыдущей атаки. Они хлынули через набережную волной - быстро и низко над землeй, не обращая внимания на дверь паба, а направляясь прямо к слабому месту - окну. И Дэвис, и Уилкинс успели выпустить по несколько выстрелов, но угол обзора через просвет над перевернутыми столами не позволял четко видеть цель, и чудовища продолжали наступать - казалось, их были десятки, заполнявшие дорогу, а сзади, со стороны моря, подтягивались новые.

- Отступаем, - крикнул Вигго. - Ко мне, ко мне!

Уилкинс проявил выученную подготовку. Он отступил к Вигго и увидел, как капитан и Дэвис двинулись, чтобы прикрыть их с флангов. Они успели вовремя. То, что прозвучало как три, а может, и четыре существа, одновременно врезалось в столы, опрокинув их назад в бар и обнажив область у окна, заполненную суетящимися, воющими чудовищами, которые все метались в неистовом вое, отчаянно пытаясь прорваться внутрь.

Команда тщательно выбирала цели в том, что быстро превратилось в тир. Окно было завалено трупами, но орда снова переключила свое внимание на дверь, и та с грохотом, не уступавшим по громкости выстрелам, рухнула внутрь.

Шум был почти оглушительным, настолько, что когда Уилкинс подумал, будто услышал крик сзади, он чуть не повернулся, чтобы посмотреть. Он был рад, что все-таки это сделал через несколько секунд, когда увидел старика Сетона, указывающего на зону бара. Холодильник упал, опрокинувшись на бок, и уже скользил по полу, пока две пары чешуйчатых и мускулистых рук пытались приподнять крышку снизу.

Уилкинс не мог терять время на то, чтобы предупредить остальных. Он отвернулся от окна и направился к люку, достигнув его как раз в тот момент, когда существа внизу распахнули его настежь, отчего холодильник, скользя, с грохотом ударился о заднюю стену бара. Дверца холодильника распахнулась, и его содержимое высыпалось на пол. Первое чудовище выскочило из люка, словно выпущенное из пушки, и пристально уставилось на Уилкинса. Он не колебался. Он выстрелил почти не задумываясь, позволив действовать своим натренированным рефлексам: два выстрела в голову, один в грудь, как и раньше. Чудовище упало на крышку люка. Другое, находившееся под ним, отчаянно пыталось отодвинуть мертвый груз в сторону, но Уилкинс имел в запасе целую вечность, чтобы перешагнуть через него и встать над ними. На этот раз он был твердо намерен не допустить ошибки. Он выпустил в их головы патрон за патроном, пока от них не осталось почти ничего, кроме раздробленных костей и мякоти.

Он остановился только тогда, когда кто-то положил ему руку на плечо. Это был старик Сетон, и он развернул Уилкинса, чтобы тот посмотрел через бар. Команда оказалась под давлением и отступала перед толпой чудовищ, насчитывающей не менее дюжины. Перед дверью и окном повсюду валялись тела, но чудовища всe равно наступали, и команде грозило оказаться в безвыходном положении.

Уилкинс быстро вытащил пистолет, передал его Сетону и, не задерживаясь, поспешил обратно через бар. Дэвис отступил, чтобы перезарядить оружие, и одно из чудовищ, увидев брешь, низко пикировало к ногам капрала. Уилкинс выпустил два выстрела в его позвоночник, а Дэвис довершил дело тремя выстрелами в голову. Дэвис повернулся, чтобы поблагодарить Уилкинса, его взгляд скользнул за плечо Уилкинса, и глаза широко раскрылись; рядовой понял, даже не глядя, что оказался в беде. Одно из чудовищ прыгнуло ему на спину, повалило на землю и прижало руки под собой. Зубы рвали его куртку - единственное, что спасало его от того, чтобы быть пожираемым заживо. Тогда рядом с его ухом раздался голос, очень спокойный.

- Поверни голову, парень.

Он сделал, как ему велели, и тут раздался звук, похожий на выстрел из пушки, оглушивший его, несмотря на беруши. Груз на его спине стал тяжелым и мокрым, а сзади на шею и плечи брызнула кровь.

Груз откатили в сторону, и когда ему протянули руку, он с благодарностью ухватился за неe. Старик Сетон помог ему подняться.

- Я совсем забыл, чертовски тяжела эта штука, - сказал старик. - Придeтся пару дней держать запястье во льду.

- Лучше так, чем ходить на мои похороны, - сказал Уилкинс, а затем повернулся, чтобы присоединиться к остальным.

Сетон пошeл вместе с ним, и они впятером встали в линию, выпуская пулю за пулей в всe ещe кипящую толпу.

По крайней мере, они уже не отступали, и после ещe тридцати секунд кровавой бойни капитан сделал шаг вперeд. Звери вздрогнули и отступили, и этого было достаточно, чтобы воодушевить Бэнкса.

- Вперед, парни, - крикнул он. - У них не хватит мужества!

Он сделал ещe один шаг вперeд, одним движением повалив большую тварь. Отряд, включая Сетона, шагнул вперeд, чтобы присоединиться к нему. Твари нарушили строй и попытались бежать, мешая друг другу в дверном проeме. Их легко расстреляли.

Теперь отряду приходилось переступать через трупы, продвигаясь вперeд. Бэнкс велел Дэвису и Сетону отойти от линии.

- Принесите рюкзаки и прикрывайте нас сзади. Если кто-то из них шевельнется - вышибайте им мозги.

Он показал отряду ключи от "Лэнд Ровера".

- Пора уходить, - сказал он. - Идите за мной и постарайтесь не отставать.

Он сбил последнего зверя, все еще стоявшего в дверном проеме, и шагнул из дома на дорогу.

Уилкинс шел за капитаном, а за ним - Вигго. Они вышли на улицу как раз вовремя, чтобы увидеть, как три чудовища перепрыгнули через волнолом и скрылись из виду. По приблизительному подсчeту он решил, что они убили тридцать этих тварей. Судя по хору визгов и воплей, доносившихся со стороны моря, их было ещe предостаточно, и с ними придeтся считаться.

- Как думаешь, капитан, этих образцов хватит для ученых? - спросил Вигго.

- Если нет, пусть остальные собирают сами, - ответил Бэнкс.

- Откуда, блядь, эти ублюдки берутся?

- Xрен его знает, может, из Атлантиды. Спроси Сетона. У него на каждую ситуацию есть своя теория.

Все трое подошли к "Лэнд-Роверу" и, ожидая прибытия Дэвиса и Сетона, наблюдали за набережной. Вигго достал сигареты и раздал их всем. Уилкинс взял одну.

- Я думал, ты пытаешься бросить курить, малыш? - спросил Вигго.

- Может, завтра, если доживем до завтра, - ответил Уилкинс и с благодарностью затянулся дымом.

Раздались два выстрела, но они едва успели повернуться в сторону звука, как Дэвис вышел к двери паба и поднял большой палец в знак одобрения.

- Один из этих ублюдков был недостаточно мeртв. Теперь он мeртв.

Дэвис и Сетон вынесли с собой сумки с снаряжением, и после того как все перезарядили оружие, сумки уложили в кузов "Лэнд Ровера".

- Дайте мне секунду, ребята, - сказал Бэнкс. - Мне нужно отчитаться.

Это дало Уилкинсу время докурить сигарету.

Лицо капитана было мрачным, когда он отложил спутниковый телефон.

- Мы ещe не выбрались из леса. Сюда едет отряд технических специалистов, чтобы забрать тела и убрать завалы, но нас пока не отозвали. Нам придeтся следовать указаниям старика, - сказал он. - У вас есть влияние на начальство, профессор, не скрою. Когда-нибудь я выясню, в чeм оно заключается.

- И когда-нибудь я, может, и расскажу вам, - ответил он. - Но сейчас нам нужно добраться до Скара-Брей и найти остальную часть песни. Здесь мы отбили их атаку. Но они все еще находятся под влиянием той первой песни, все еще настроены на бой. А если они пойдут куда-нибудь еще, туда, где полно людей без оружия? Это меня по-прежнему беспокоит. Там будет настоящая бойня.

Бэнкс велел им сесть в машину. Сетон сел впереди, Вигго сел за руль, а остальные трое с трудом втиснулись на узкое заднее сиденье.

- Давай, МакДафф, не щади лошадей[3], - сказал Сетон, когда Вигго завел двигатель.

На дороге было тихо, движения не было вовсе, за исключением двух овец, которые достаточно быстро убрались с дороги, когда Вигго посигналил. Дождь на время прекратился, но это лишь дало возможность туману нахлынуть с моря. Вигго пришлось включить фары, и даже тогда видимость не превышала пятидесяти ярдов. Им потребовалось пятнадцать минут, чтобы доехать до поворота на Скара-Брей.

Место раскопок было окутано туманом, который сгущался ещe сильнее в впадинах, где стояли древние каменные жилища. Коротко подстриженная трава на дорожках вокруг и над впадинами создавала впечатление какого-то особо охраняемого поля для гольфа с многочисленными фортами. Единственным звуком был стук и шуршание гальки на берегу на той стороне, которую омывали волны. Никаких признаков жизни - ни дежурного смотрителя, ни туристов в столь раннее время суток. Место оставалось в их полном распоряжении.

- Чего мы ищем, старина? - спросил Вигго, когда они вышли из машины.

Сетон похлопал по карману, куда сунул записную книжку и лист с рисунками марширующих фигурок.

- Еще таких же, как эти, - ответил он. - Ищите маленькие фигурки, идущие в колонне. Они должны быть где-то здесь, вот в чeм загвоздка. Но я уже бывал здесь несколько раз и тогда их не видел, так что, возможно, они спрятаны.

- Просто чертовски здорово. Нам остаeтся только найти то, что было спрятано тысячи лет, то, чего никто никогда не видел, и сделать это в густом тумане. Разве это так сложно?

- Мы никогда не узнаем, если будем стоять здесь весь день и болтать об этом, верно? - вставил капитан Бэнкс. - Пошли, ребята. Я пойду на юг с профессором, а ты, Вигго, возьми ребят и обыщи северную часть. Действуйте медленно и осторожно, и не теряйте друг друга из виду. Свистните, если что-то найдете... вы же умеете свистеть, да?

Профессор и капитан исчезли в тумане через несколько секунд после того, как отошли. Уилкинс, Дэвис и Вигго стояли над большой впадиной в дюнах. Внизу они едва могли разглядеть, что в этой впадине находилось жилище с каменными стенами, встроенное в естественные изгибы береговой линии, с кольцеобразным кострищем в центре, нишами в стенах, которые, судя по всему, предназначались для кроватей, и участками, которые выглядели как каменные шкафы без дверей. Темные каменные стены были возведены с военной точностью; между ними не просунул бы даже листок бумаги, даже спустя пять тысяч лет после их возведения. Легко было представить себе семью, живущую, ужинающую и спящую под одной крышей, уютно укрывшуюся от стихии.

- Это, блядь, Хоббитон. С чего нам вообще начать? - пробормотал Вигго, а затем спрыгнул вниз, в жилище.

Уилкинс и Дэвис последовали за ним, но уже через несколько секунд поняли, что ничего примечательного здесь не найдeтся; любые следы на камнях были лишь результатом износа от времени и воздействия погодных условий.

Вигго мрачно бормотал про себя, пока они шли по узкому проходу, соединявшему это жилище с другими в этой части поселения.

- По-моему, это чертовски глупая идея, хотя меня, конечно, никто никогда не спрашивает.

Проход привeл их в ещe одно углубление, почти такое же, как и первое. Они заглянули в ниши, укромные уголки и щели, но нашли только те же выветренные камни. Третье углубление, судя по всему, было таким же.

- Это полная чушь, - снова пробормотал Вигго, заставив Уилкинса посмотреть в ту сторону.

Сержант стоял на плоском камне размером примерно два фута на два фута, и Уилкинс обратил на него внимание лишь потому, что он был примерно такого же размера, как лист бумаги, который старик только что изучал.

- Подвинься, сержант, - сказал он, слегка толкнув Вигго в сторону и наклонившись, чтобы присмотреться. Он был разочарован, увидев лишь отполированный временем камень. - Чeрт. Я думал, тут может быть что-то интересное.

- Еще может оказаться, парень, - сказал Вигго. - Переверни его.

- Мы не можем этого сделать, сержант. Вся эта территория - древний памятник.

- Ага, как и моя тетя Джесси. Давай, Уилко, и побыстрее.

Уилкинсу пришлось задействовать обе руки, чтобы приподнять один конец камня. Он вышел из земли с влажным, присосавшимся звуком, и когда Уилкинс перевернул его, нижняя сторона оказалась покрыта песчаной грязью. Он использовал свою флягу и рукав куртки, чтобы почти полностью очистить камень, и тихо присвистнул, когда из-под грязи появились ряды шагающих фигур.

- Это то, что ищет старик? - спросил Вигго.

- Думаю, да. Не могу представить, что это совпадение, а ты?

Вигго не ответил, просто приложил два пальца ко рту и трижды пронзительно свистнул. Где-то в тумане ему ответили ещe три свистка, и менее чем через минуту капитан и Сетон подбежали к ним.

Сетон тут же опустился на колени и пристально вгляделся в фигуры.

- Это они, - сказал он. - Мы нашли иx.

Еще до того, как кто-то успел что-то сказать, зазвонил спутниковый телефон капитана. Капитан отошел в сторону, чтобы ответить на звонок, и когда вернулся, его лицо было мрачным.

- Чем бы вы ни занимались, лучше побыстрее заканчивайте, ребята, - сказал он. - У нас неприятности.

- Мы не можем уйти, - сказал Сетон. - Мне нужно тщательно изучить это.

- Тогда возьми его с собой, - резко сказал Бэнкс. - Как я уже сказал, у нас неприятности.

- Силки? - спросил Сетон.

Бэнкс кивнул.

- Да. По крайней мере, на то похоже. Поступил сигнал SOS с парома, идущего с материка, который дрейфует у острова Хой. Сообщения весьма скудные. Но есть жертвы, это я точно знаю.

Уилкинс помог Сетону оттащить тяжелую каменную плиту обратно к "Лэнд Роверу". Они загрузили еe в багажник, и Сетон залез туда вместе с ней, хотя места и так было мало из-за спортивных сумок и ручной клади, которую они привезли с собой из Лоссимута.

- Я же говорил, мне действительно нужно это изучить. Каждая минута может иметь значение, - сказал старик. - Со мной всe будет в порядке.

Когда Уилкинс сел на своe место, он обернулся и увидел, как Сетон лихорадочно переписывает ряды фигурок в кожаном блокноте.

- Как мы получили это задание с паромом, капитан? - спросил Вигго.

- Потому что это наша операция, - ответил Бэнкс. - И мы всe равно ближайшая к месту событий команда. Подкрепление выезжает с базы, но это займeт несколько часов. А пока что мы здесь единственные.

- Как всегда, - ответил Вигго, включив передачу на "Лэнд-Ровере" и выезжая на главную дорогу.

Уилкинс услышал, как старик бормочет про себя, и понял, что тот зачитывает детали этих фигурок.

Без ног, без головы, без левой руки, без правой ноги, без головы, без левой ноги, без рук.

Один только звук этих слов вызвал в воображении марширующие образы, а также прилив эйфории - далеко не такой сильный, как раньше, но все же заметный.

- Будьте осторожны, профессор, - сказал он, поворачиваясь на сиденье, чтобы заговорить. - Вспомните, что случилось, когда вы в прошлый раз начали петь.

- Я не собираюсь повторять эту ошибку, - ответил Сетон. - Но это совсем другое дело. Если я прав, то, как только я здесь закончу, у меня будет заклинание, необходимое для того, чтобы отправить скользких обратно в глубины, где они смогут спать, никому не мешая.

- А если вы ошибаетесь?

- Тогда надеюсь, у вас осталось достаточно патронов.

Сетон всe ещe переписывал цифры, когда они въехали в Стромнесс. Забрав сумки с снаряжением, они оставили "Лэнд Ровер" на главной парковке прямо у входа в гавань. Старик погладил блокнот, а затем спрятал еe во внутренний карман пиджака.

- Только не говори мне, что нам придeтся тащить с собой этот камень, - сказал Вигго.

- Нет. Я уже всe записал на бумаге. Мне просто нужно найти время, чтобы над этим поработать, - ответил Сетон.

- Да, ну, удачи тебе с этим, - сказал Вигго, когда к ним подошeл крепкий мужчина в ярко-оранжевом водонепроницаемом костюме.

- Капитан Бэнкс? - Капитан сделал шаг вперед и протянул руку для рукопожатия, а мужчина продолжил:

- Я - Джим МакKаллум, начальник местного поста береговой охраны. Меня попросили оказать вам всестороннюю помощь, - eго взгляд опустился, и он наконец заметил винтовки и камуфляжную форму. - Так вот как обстоят дела, да?

Бэнкс кивнул.

- Похоже на то. Я понимаю, что ваша команда сгорает от нетерпения выйти к парому, но я должен попросить вас подождать, по крайней мере, пока мы не разберемся в ситуации.

- Мне именно так и велели поступить. Хотя это идет вразрез с моим характером. Мы проводим спасательные операции в этих краях уже десятилетиями. Мы знаем большинство неприятностей, в которые может попасть лодка, и как из них выбраться.

- Будем надеяться, что это именно такие неприятности, - сказал Бэнкс. - Давайте посмотрим на это судно. Нам нужно выходить немедленно.

Офицер береговой охраны провeл их вдоль набережной, а затем вниз по старому каменному пирсу. Красно-синяя лодка береговой охраны стояла слева; на борту уже находилось полдюжины мужчин, одетых в оранжевые водонепроницаемые костюмы. Они настороженно поглядывали на отряд.

"Зодиак" с двойным двигателем, длиной пятнадцать футов и стеклопластиковым корпусом - был пришвартован справа.

- Вы же умеете управлять такой лодкой, верно? - спросил офицер береговой охраны, и Бэнкс мрачно улыбнулся.

- Думаю, мы справимся.

- Паром дрейфует у острова Хой, чуть севернее Олд Мэн. Он...

- Думаю, с этим мы тоже справимся, - сказал Бэнкс и, снова протянув мужчине руку, прервал дальнейшие разговоры. - Спасибо за помощь. Дальше мы сами.

- Мы поплывем следом за вами...

- Иначе и не ожидал. Но помните: не приближайтесь, пока не получите сигнал "все чисто".

Уилкинс подошел, чтобы помочь Вигго спустить сумки с снаряжением в "Зодиак", а затем помог Сетону спуститься по лестнице в шлюпку. К тому времени, как он с этим закончил, капитан и сотрудник береговой охраны уже отошли друг от друга.

- Тот человек недоволен, - сказал Сетон, имея в виду офицера береговой охраны.

- Ага, я бы тоже был не в восторге, если бы кучка солдат с материка захватила мой участок, даже не спросив разрешения, - ответил Вигго. - Но он будет делать то, что ему скажут. По крайней мере, какое-то время. Достаточно, чтобы мы во всяком случае разобрались, в чем дело.

- Думаю, мы и так уже знаем, в чем дело, - сказал Сетон.

- Ага. Похоже, действительно знаем.

Вигго сел за руль "Зодиака" и, словно ребенок с новой игрушкой, проверил уровень топлива, раскрутил двигатели и отдал приказ отчалить.

- Обожаю эти штуки, - крикнул он, мчась на полной скорости по гавани и поднимая за собой вихревую пену, которая едва не опрокинула небольшую яхту, пытавшуюся войти в гавань.

Двое мужчин на яхте кричали вслед Вигго - вероятно, ругательства, - но их не было слышно из-за рева двигателей, и Вигго просто весело помахал им рукой, после чего они скрылись за "Зодиаком", когда тот вышел из устья гавани в открытый пролив между главным островом и Хоем на юге.

Уилкинс и Дэвис стояли в корме лодки. Сетон сидел на задней скамейке, склонившись над кожаным блокнотом. Дэвис достал сигареты и предложил одну Уилкинсу. Тот колебался ровно две секунды. Дома его ждал настоящий Aд со стороны напарника, но пока старая привычка делала своe дело, даря несколько желанных мгновений спокойствия.

Дело еще больше пошло на поправку, когда они обнаружили, что береговая охрана снабдила их большой термосом с кофе, пачкой шоколадных пряников "Диджестив" и несколькими бумажными стаканчиками. Если бы они не направлялись навстречу неизвестной опасности, это мог бы быть почти прекрасный день на воде.

Они направились на запад по проливу и вскоре перед собой увидели открытый вид на Атлантический океан. Обогнув последний мыс, они повернули на юг.

Слева от них возвышался высокий морской утес Олд Мэн оф Хой, а всего в паре сотен ярдов от берега неподвижно стоял автомобильный паром, связывающий остров с материком, который качался лишь под действием лeгкой зыби.

Капитан велел Вигго описать вокруг парома медленный, широкий круг.

Он оказался больше, чем предполагал Уилкинс: около девяти палуб в высоту и более ста метров в длину. Двигатели не работали. Паром покачивался на месте и, казалось, дрейфовал, пусть и медленно, в открытое море.

- Сколько пассажиров может поместиться на этой штуке? - спросил Бэнкс.

- Вместимость, по-моему, шестьсот, - ответил Сетон. - Хотя, когда я ездил на нeм, он никогда не был так уж переполнен. Может, двести-триста?

- Тогда где же они все? Смотри, спасательные шлюпки не задействованы, - сказал Бэнкс, но в ответ получил лишь пожимание плечами.

На левом борту не было никаких признаков жизни, но на правом борту открылось иллюминаторное окно, и кто-то замахал рубашкой в воздухе. Она развевалась на ветру, вырвалась из рук человека и улетела, словно испуганная чайка. Вигго уменьшил мощность двигателя, ожидая вызова, но его не последовало; тот, кто подавал сигнал, явно хотел сохранить тишину.

- Четыре палубы ниже, девять иллюминаторов впереди, по правому борту, - сказал капитан. - Туда мы и направляемся, и теперь это официально спасательная операция, так что следите за целями и не стреляйте в мирных жителей.

Вигго снова запустил "Зодиак" и направился к корме парома, где они пришвартовались у подножия железной лестницы, ведущей на палубу.

- Запаситесь боеприпасами и оставьте сумки с снаряжением здесь, - сказал Бэнкс. - Нам предстоит действовать быстро. Проф, вы можете остаться здесь, если хотите?

- Я воспользуюсь вашим предложением. Мне нужно изучить, что было на той мраморной плите, прежде чем я смогу чем-то помочь.

- Кричите громко, если возникнут проблемы, - ответил Бэнкс.

Старик похлопал по карману куртки, который выпирал от пистолета, который ему ранее дал Уилкинс.

- Я обязательно буду шуметь. А теперь идите. Помогайте людям.

Вес дополнительных магазинов, которые он взял с собой, тяжело давил на его бронежилет, когда Уилкинс карабкался по лестнице. Ноги снова давали о себе знать, и он понимал, что того сна, что он вздремнул ранее, не хватило, чтобы полностью отдохнуть, но по опыту знал, что ещe несколько часов он продержится. Они были на корабле. Это не было похоже на то, словно он отправлялся в двадцатимильный поход с полным рюкзаком.

Вигго пошeл впереди, за ним следовали Дэвис и Уилкинс, а капитан прикрывал их спины, когда они спускались на автомобильную палубу парома. Там они впервые увидели, что произошло на пароме.

Сетон был прав, сказав, что рейс был не очень оживлeнным: на палубе, рассчитанной на пятьдесят и более автомобилей, стояло всего двадцать. Но благодаря этому у отряда было достаточно места, чтобы разглядеть тела - более двадцати, лежащих разорванными и изуродованными там, где они упали. Некоторые из них выглядели так, будто их покусали. Уилкинсу пришлось ступать осторожно, чтобы не наступить на кровь и внутренности, которые лежали сгустками по всей палубе.

Ещe больше тел лежало в проходе, ведущем к соединительной лестнице - там образовалась груда из людей, пытавшихся бежать. Им это не удалось, и их жестоко забили на месте.

- Я думал, старик всe время твердил о том, что людей ассимилируют и помещают в подобие капсулы, - сказал Вигго. - Мне это не похоже на ассимиляцию. Это резня, чистая и простая.

- Может, они пытались сопротивляться, - сказал Дэвис.

Отряд стоял плечом к плечу, глядя на кровавую бойню.

- Может. Но у этих бедняг не было ни единого шанса, - тихо сказал Вигго.

- Не унывайте, ребята, - ответил Бэнкс. - У нас здесь дело. Уилкинс, проверь ту лестничную клетку.

Уилкинс перешагнул через тела так осторожно, как только мог. Он поднял винтовку и прошел через дверной проем. У подножия лестницы лежало ещe одно тело - пожилая женщина, чья-то мать, а может, даже бабушка, с юбкой, задратой до пояса. Она явно не пыталась сопротивляться; она пыталась бежать.

А они всe равно убили еe и оставили на всеобщее обозрение. Ублюдки.

Уилкинс не спеша поправил ей юбку, чтобы прикрыть интимные места, прежде чем заглянуть на лестничную клетку. Свет горел, так что он отчетливо видел всю лестницу до самого верха. Ничто не шевелилось, и вокруг царила тишина. Он жестом пригласил остальных вперед.

Они собрались у подножия лестницы, стараясь не обращать внимания на мертвую женщину у их ног.

- Мы направляемся прямо на четвертую палубу, ребята, - сказал Бэнкс, - найдем того, кто махал той рубашкой. Если его там не будет, мы прочешем весь корабль от носа до кормы, но сначала займемся этим. Вигго, Уилкинс, вы впереди.

Они медленно поднимались по лестнице, оглядываясь по сторонам на каждом повороте. На пароме было слишком тихо, слишком безжизненно. На лестнице больше не было тел, не было крови, но это как-то только усугубляло тишину. Совершенно не создавалось впечатления, что на борту все еще находятся несколько сотен испуганных людей.

Через несколько минут осторожного подъема они добрались до двери, ведущей на четвертую палубу. Вигго отсчитал на пальцах от трех до одного, а затем открыл дверь. Уилкинс стоял с поднятым оружием, готовый к любой внезапной атаке. Ничего не произошло.

Он вышел в пустой, устланный ковролином коридор, который тянулся по всей длине парома как влево, так и вправо. Единственным звуком был легкий скрип двери, когда остальные прошли за ним. Капитан посмотрел вниз по коридору слева от них.

- Пять дверей в ту сторону, так что нам нужно искать четвeртую справа. Медленно и осторожно, ребята. Если здесь кто-то есть, мы не хотим вызывать панику.

По-прежнему не было слышно ни звука, пока они тихо шли по ковру к двери, на которую указал капитан. Вигго снова отсчитал на пальцах до трeх, а затем распахнул дверь. Уилкинс вошeл внутрь с поднятым оружием. В комнате была одна женщина - пожилая, с седыми волосами. Она подняла глаза, крикнула один раз и упала без сознания на пол у ног Уилкинса.

- Вижу, у тебя по-прежнему хорошо получается с дамами, Уилко? - сказал Вигго.

Каюта была небольшая, и теперь в ней стало слишком тесно из-за отряда и лежащей на полу женщины. Уилкинсу и Дэвису удалось с трудом уложить еe на узкую раскладушку. Она не подавала признаков жизни. Дэвис быстро осмотрел еe.

- Ранений нет. Думаю, мы просто немного еe напугали.

Бэнкс заговорил из дверного проeма.

- У нас нет времени ждать, пока она придeт в себя. Уилкинс, останься с ней. Мы прочешем остальную часть корабля. Если мы не вернeмся через десять секунд или если услышишь перестрелку, не иди к нам. Отведи еe в шлюпку.

Через десять секунд Уилкинс остался наедине с женщиной. Он услышал топот шагов, когда отряд направился по коридору, а потом вокруг него воцарилась тишина. Он чуть не вздрогнул, когда женщина застонала. Он подошeл к ней. Еe веки затрепетали, глаза открылись, и он увидел, что она собирается снова закричать. Он приложил палец к губам.

- Тише. Мы здесь, чтобы помочь.

На мгновение ему показалось, что она всe равно закричит, но потом она оглядела его с ног до головы, заметив камуфляжную форму и винтовку.

- Это вы были в шлюпке?

Он кивнул, а она продолжила:

- Я думала, вы меня не видели. Слава Богу, что вы здесь. Но вы опоздали. Слишком опоздали.

И с этими словами она разрыдалась почти истерически. Рядом с кроватью стояли кувшин с водой и стакан. Уилкинс наполнил стакан до краев и протянул ей, когда она приподнялась. Ему пришлось удерживать еe руки, но даже тогда половина воды пролилась ей на подбородок и стекла по платью. Она, казалось, этого не заметила.

- Что здесь произошло? - спросил он.

- Вы знаете про тех... существ? Про тех рыбоподобных?

Уилкинс снова кивнул.

Вода, похоже, успокоила еe. Она поставила стакан и взяла его левую руку в свои обе. Он почувствовал, как они дрожат от напряжения, но еe голос теперь звучал сильнее, она говорила более уверенно.

- Они пришли с дождeм. Мы были на верхней площадке, когда это произошло; нас, группу из Эдинбурга, привезли на автобусе на экскурсию. Мы только что сфотографировались группой на фоне Олд Мэна, когда начал накрапывать дождь. А потом началось пение. Ты знаешь про это пение, сынок? Если нет, и ты услышишь его в ветре, начинай бежать. В этом и была наша ошибка. Мы услышали его, и Джордж - это был мой муж - отпустил мою руку и пошел к перилам, к источнику звука. И он был не единственным. Почти все участники поездки пошли за ним. Я пыталась оттащить его назад, но его глаза затуманились, и было словно он меня не слышал, слышал только пение. Я слышала достаточно хорошо, за нас обоих. Кто-то - судя по звуку, много людей - кричал внизу, на палубе для автомобилей. Где-то разбилось окно, потом ещe одно, и сразу после этого заглохли двигатели, и единственным звуком осталось это проклятое пение.

Уилкинс прервал еe.

- Bы не почувствовали желания последовать за ним?

Она повернула голову то в одну, то в другую сторону и постучала по ушам. Оба раза раздался глухой звук, и когда он присмотрелся, то заметил слуховые аппараты.

- Полагаю, электроника испортила это пение, - сказала она. - Извини за мой французский, но у меня сегодня плохой день. Мне удалось на время удержать Джорджа от перил, но остальные перелезли через них, словно прыгая в бассейн. Они выглядели достаточно счастливыми, что уходят. Я дергала и дергала Джорджа, даже почти дотащила его до лестницы. И именно тогда они схватили его... эти рыбоподобные существа... Не знаю, как их ещe назвать. Они вылезли через перила, словно взобрались по борту лодки. Их было двое, ростом семь футов или больше, с такими огромными глазами, что казалось, будто они смотрят прямо на меня. В испуге я отпустила Джорджа... и потеряла его. Он ушeл, прежде чем я успела до него дотянуться, прямо в объятия одного из этих существ. Оно обхватило его медвежьим объятием и в мгновение ока унесло обратно за борт. Я даже не услышала всплеска.

Она замолчала, и по еe щекам потекли новые слeзы.

- А что было потом? - тихо спросил Уилкинс.

- Я побежала, - сказала она, громко рыдая. - Я даже не подошла к перилам, чтобы посмотреть, остался ли там Джордж, - я так испугалась, что не могла ясно мыслить. Я хотела только одного - убраться подальше от этих тварей. Я бросилась к лестнице. Сначала мне показалось, что этот огромный урод пойдет за мной, но потом я заметила, что дождь прекратился, и в тот же момент стихло пение. Добежав до лестничной клетки, я оглянулась через плечо. Палуба была пуста, но я все равно продолжала бежать, на случай, если они вернутся. Потом я увидела открытую дверь. Я вошла, закрыла еe за собой и с тех пор нахожусь здесь. Думаю, прошло уже пару часов.

- Есть ещe кто-нибудь, кто прячется, как ты?

- Откуда, черт возьми, мне знать, сынок?

- Извините. Я вас понимаю. Но не волнуйтесь, мы вытащим вас отсюда целой и невредимой.

- А что потом? А как же Джордж? А как же все остальные?

Он не знал, что ей ответить, не мог сказать ничего, что успокоило бы еe, и между ними воцарилось неловкое молчание.

Он был более чем рад, услышав через несколько минут тихие шаги в коридоре. В дверном проeме появился Вигго.

- Бери куртку, парень, ты справился, - сказал он. - Мы уходим.

- Мы уезжаем? - спросила женщина. - Но как же все остальные?

- Простите, миссис, - сказал Вигго. - Судно пусто. Мы его полностью обшарили, везде искали. Здесь только мы одни.

Похоже, она вот-вот снова разрыдается, но затем Уилкинс заметил, как она решила взять себя в руки.

- Надеюсь, вы не перестали их искать?

- Могу вам это обещать, - ответил Вигго. - Но, как я уже сказал, их здесь нет. А нам нужно переправить вас в безопасное место. Пойдемте.

Вигго повел их не обратно к шлюпке, а в носовую часть, где с левого борта к ним пришвартовался катер береговой охраны, и к ним был опущен трап. Трое членов экипажа, один из которых был тем самым офицером, с которым они познакомились ранее, поднялись на паром, прежде чем Уилкинс и Вигго помогли пожилой даме взойти на трап.

- Обещай мне, что будешь искать Джорджа, - сказала она, глядя прямо на Уилкинса, когда они расставались.

- Обещаю, - ответил он, не зная, сможет ли он сдержать это обещание.

И тут небольшой катер отчалил и уплыл.

Она не оглянулась.

Офицер береговой охраны проследил за уходящей лодкой, а затем обратился к Вигго.

- Мы запустим паром и доставим его обратно в порт. Вам лучше последовать за нами. Полиция захочет с вами поговорить. И пресса тоже набросится на это дело. Придeтся отвечать на вопросы. И бумажная волокита. Чeртовски много бумажной волокиты.

- Ага, - устало ответил Вигго. - Обычно так и бывает. Капитан об этом позаботится.

Сотрудники береговой охраны направились к мостику парома. Уилкинс и Вигго пошли к корме, где была пришвартована шлюпка.

- Мы же не собираемся возвращаться в Стромнесс, чтобы сдаться этим бумагокрутилам, сержант?

- Чeрт, нет. У капитана другие планы, вернее, у этого коротышки. Он говорит, что у него есть план.

- Так куда же они все делись? - спросил капитан Бэнкс у Сетона.

Все пятеро снова оказались на шлюпке, и Сетон приказал Вигго следовать за паромом на север, в сторону Стромнесса. Пока что.

- Думаю, это и так очевидно, - ответил Сетон.

- Для меня - нет.

- Ты видел, что случилось с Джерри в баре. То же самое происходит - а, скорее всего, уже и произошло - с теми, кого похитили. Вы уменьшили их число в перестрелке в баре. А они только что снова пополнили свои ряды.

- Значит, если мы ввяжемся в очередную перестрелку, мы можем стрелять в бедных парней, которых только что похитили? Это ты мне хочешь сказать?

- Боюсь, что да.

- Тогда в твоeм плане лучше не должно быть никакой стрельбы. Не уверен, что смогу отдать такой приказ.

- Не уверен, что у тебя будет выбор, - резко ответил Сетон.

- Давай же, старина. В чeм же заключается твой хитрый план?

- Дай мне сигарету, и я тебе расскажу, - сказал Сетон, смеясь.

Вигго раздал сигареты, и Уилкинс снова с благодарностью принял одну, после чего старик наконец перешел к делу.

- Мы уже знаем, что фигуры, идущие колонной, не только обозначают несколько разных участков, но и составляют некую карту.

- Я ничего не знаю, - сказал Вигго.

- Ага. Ты даeшь это понять каждый раз, когда открываешь рот, - сказал Сетон, вызвав смех остальных членов отряда. - Я уже указывал тебе, где на карте находится именно это место - "Старик из Хоя". То же самое касается Скара-Брей, Мэйс-Хау и гавани, где мы провели ночь. Эти места, наряду с другими на карте, я называю "локусами" - точками, где, согласно старинным рассказам, традиционно собирались скользкие.

- Ладно, но к чему это нас приведет? - спросил Бэнкс.

- Ты заметил что-нибудь необычное в том, когда эти существа появляются? - спросил Сетон.

Это было то, над чем Уилкинс размышлял с тех пор, как услышал рассказ женщины в каюте.

- Они появляются только с дождем, - сказал он, и Сетон хлопнул в ладоши.

- Дайте этому человеку сигару. Да, они появляются только тогда, когда на улице сыро. Полагаю, это потому, что им нужно оставаться влажными, ведь они в основном водные существа.

- Ладно, - снова сказал Бэнкс. - И что с того?

Паром, плывший впереди них, начал поворот в канал, ведущий к устью гавани в Стромнессе. Сетон повернулся к Вигго, сидевшему за штурвалом, прежде чем ответить капитану.

- Не следуй за ними. Прямо вперед, вдоль побережья на север.

- Куда мы теперь плывем? - спросил Бэнкс.

- Это зависит от обстоятельств, - ответил Сетон. - Мне нужен прогноз погоды.

- Я могу узнать его по телефону.

- Хорошо. Нам нужно выяснить, будет ли дождь в каком-нибудь из мест, отмеченных на карте.

- Вы собираетесь добраться туда раньше них? - спросил капитан.

- Нет. Я собираюсь их вызвать.

Вигго заговорил с поста рулевого.

- Молодец, старина. Это самый дерьмовый план номер один за всю долгую историю действительно дерьмовых планов, - сказал он. - Помнишь, что случилось в последний раз, когда ты напевал ту песенку?

- Помню, - тихо ответил Сетон. - Но тогда у меня не было недостающего кусочка головоломки.

- А сейчас есть?

- Да. Он был прямо там, на камне, который ты выкопал. Это другой ритм, и я верю, что именно он заставит их вернуться в сон.

- Веришь или знаешь? Это небольшая разница.

- Ну, мы не можем знать наверняка, пока не попробуем, - сказал Сетон.

- А к тому времени может быть уже слишком поздно, - добавил Вигго.

- Как всегда, - закончил Сетон.

Они продолжили путь на север вдоль побережья; "Зодиак" быстро рассекал воду в паре сотен ярдов от берега. Капитан, следуя указаниям Сетона, по-прежнему разговаривал по телефону, получая прогнозы погоды для разных мест. Они проплыли мимо археологических раскопок Скара-Брей; там стояло несколько автобусов с туристами, и Уилкинс задался вопросом, заметил ли кто-нибудь новый квадратный участок земли, где была снята плита. Насколько он знал, плита все еще лежала в багажнике "Лэнд Ровера" в гавани Стромнесса. Они не остановились, чтобы удовлетворить его любопытство; они плыли под ясным небом, и, по крайней мере в этой местности, дождя не предвиделось.

- Есть кое-что, чего я не понимаю, профессор, - сказал Уилкинс.

- Что же такое, парень?

- Почему вам нужно их вызывать? Почему бы просто не провести ритуал изгнания?

Сетон рассмеялся.

- А откуда нам знать, что это сработало? Ты готов просидеть здесь месяцами, чтобы убедиться, что больше не будет вторжений из глубин?

- Теперь я понял. Но ведь кто-то должен остаться здесь и следить за тем, что происходит.

- Ага. Но это не обязательно должны быть мы, верно?

Сетон удивил Уилкинса, доставая фляжку.

- Я позволил себе наполнить еe в баре, пока никто не смотрел, - сказал он. - "Хайленд Парк", хорошая штука. Выпей немного, парень. Ты выглядишь немного бледным.

Уилкинс посмотрел на капитана в поисках разрешения, подняв фляжку, чтобы тот мог еe увидеть. Бэнкс отвeл телефон от уха, улыбнулся и кивнул.

- И передай всем, когда допьешь. Нам всем не помешает смыть вкус того парома.

К тому времени, как фляжка обошла всех, в ней почти ничего не осталось, и Сетон допил остатки.

- Я надеялся приберечь это для нашего тоста за победу, - сказал он. - Но, полагаю, необходимость берет верх.

Капитан отложил трубку.

- Сегодня только одно место подходит под ваши требования насчeт дождя, профессор, - сказал он. - Брох в Гурнессе. Вы его знаете?

- Да. Продолжайте следовать вдоль побережья, мистер Виггинс, - ответил он. - Впереди нам предстоит поворот на восток, и оно находится где-то в той стороне. Наверное, примерно полчаса езды.

Сетон поднялся, чтобы присоединиться к Вигго за рулем, капитан сел впереди, по-видимому, погрузившись в раздумья, так что Уилкинс присоединился к Дэвису на задней скамейке.

- Старик был прав, - сказал Дэвис. - Ты выглядишь уставшим, чувак.

- Ничего такого, с чем я не смог бы справиться.

- Я твой врач, по крайней мере в этой операции. И я сам решу, так ли это. Вот, возьми это.

Дэвис протянул ему маленький флакончик с прозрачной жидкостью.

- Что это?

- Тонизирующее средство. Моя собственная смесь. Мне оно помогало последние несколько месяцев.

Уилкинс настороженно посмотрел на жидкость.

- Это же не незаконно, правда?

Дэвис рассмеялся.

- Ни в коем случае.

Уилкинс снял пробку и залпом выпил жидкость, успев проглотить еe, прежде чем Дэвис продолжил.

- ...но, может, и должно быть.

Его накрыла волна эйфории, ничуть не уступавшая той, что вызвало пение скользких. Когда она отступила, он сразу почувствовал себя бодрее и менее уставшим, и даже мучительные боли в ногах отступили на второй план.

- Говорил же я, что это хорошая штука, - сказал Дэвис. - Только не говори остальным, а то все захотят попробовать.

Уилкинс был почти уверен, что реакция капитана на то, что по сути было употреблением наркотиков во время дежурства, вряд ли будет заключаться в том, чтобы попросить себе немного, но он промолчал. Лучше, чем сейчас, он не чувствовал себя весь день, и не собирался смотреть дареному коню в зубы.

Он по-прежнему чувствовал себя хорошо, когда через некоторое время лодка замедлила ход, и Сетон указал на то, что выглядело как куча камней на мысе справа от них.

- Мы на месте.

Им пришлось всем вместе вытащить лодку на галечный пляж, стараясь поставить еe выше линии водорослей, обозначавшей отметку прилива.

- Если нам придeтся быстро уходить, капитан? - спросил Вигго.

- Тогда мы используем твою задницу, чтобы спустить еe на воду, - ответил Бэнкс, когда они следовали за Сетоном, уходящим с берега.

- Так что это такое? - спросил Вигго, когда они подошли к тому, что выглядело как развалившиеся руины на мысе.

Основное сооружение представляло собой большую центральную круглую площадку, окруженную стеной, вокруг которой были разбросаны остатки обширного поселения. Каменная кладка здесь была не такой аккуратной, как та, что они видели в Скара-Брей, и не вызывала такого же ощущения древности, но сами по себе огромные размеры и внушительный вид центральной огороженной площадки производили впечатление.

- Это именно то, на что похоже, - сказал Сетон. - Люди жили в крытых жилищах по периметру сильно укреплeнного центрального куполообразного сооружения, в которое они могли укрыться вместе со своим скотом, если на них нападут налетчики. Подобные примеры разбросаны по всем этим северным островам.

- То есть, что-то вроде горного укрепления, но без самого холма? - спросил Вигго, и Сетон рассмеялся.

- Ага. Хотя, возможно, есть в них и что-то более существенное. Существует версия, что купола носили ритуальный характер.

- Еще больше чертовой чепухи, - пробормотал Вигго. - Это именно то, что нам сейчас, блядь, нужно.

- А сколько ему лет? - спросил Бэнкс.

- Два–два с половиной тысячелетия, - ответил Сетон. - Но есть свидетельства того, что, по крайней мере, этот купол построен на месте более раннего неолитического поселения. А сам Брох использовался в течение полутора тысяч лет, плюс-минус столетие. Я был здесь несколько лет назад, когда группа археологов из Абердинского университета проводила разведочные раскопки в этом районе. Они обнаружили несколько пиктских и викинговских могил, разбросанных вокруг стен.

- Так зачем же мы тогда здесь? - спросил Вигго.

- Я же говорил. Возможно, это ритуальное место. А мы здесь потому, что оно было отмечено на карте с изображением шагающих фигур, что придает этой идее больше весомости, не так ли? - сказал Сетон. - И мы здесь ещe потому, что скользкие любят влагу, а скоро пойдeт дождь.

Он указал на север. Над островом, расположенным на другом берегу пролива, висело низкое, серое и тяжeлое облако.

- Дождь скоро дойдeт до нас, так что лучше поспешим. Нам нужно быть готовыми.

Сетон повeл их по тому, что он называл "Главной улицей", через руины жилищ и внутрь самого Броха. Стены были толщиной не менее десяти футов, местами высотой одиннадцать футов, а тeмный камень, казалось, поглощал весь свет из окружающего пространства.

- Здесь чертовски холодно, - сказал Вигго.

- Кажется, подходящее место для ритуала, не так ли? - ответил старик. Он махнул рукой над головой. - Можешь представить, как это было, когда он был целым, с куполообразной крышей, большим костром в центре и людьми, собравшимися внутри со своими овцами и скотом?

- Я могу представить себе вонь, - сказал Вигго.

- У тебя что, души нет, парень? - спросил Сетон.

- Неа. Я продал еe двадцать лет назад в пабе в Глеге за три пинты крепкого пива и пачку чипсов.

- Ещe один ритуальный акт, - ответил Сетон. - Даже если ты и не осознавал этого.

- Я не волнуюсь, - сказал Вигго.

- Может, тебе стоит.

Капитан Бэнкс прочистил горло.

- Если вы, дамы, уже закончили. Tы сказал, что нам нужно быть готовыми... что тебе от нас нужно? - спросил он.

- В основном, защита. По-моему, я упоминал, что намерен призвать их сюда? Вот в чeм заключается риск. Вы видели, как они ведут себя в таких обстоятельствах. Мне нужно, чтобы вы сдерживали их, как только они прибудут, достаточно долго, чтобы я успел провести ритуал изгнания.

- А сколько времени это займет?

- Вот в этом-то и заключается самая рискованная часть, - сказала Сетон. - Этого никто не знает.

- Это, да и тот факт, что мы не знаем, сколько их появится, и были ли они до сегодняшнего дня полностью людьми из плоти и крови? Насколько мы знаем, мы можем застрелить мужа той бедной женщины.

- И это тоже, - ответила Сетон.

- Черт возьми, - сказал Бэнкс.

- Именно. А теперь мне пора. Лучше запомню всe это на случай, если дело примет опасный оборот.

Сетон присел у стены и снова начал внимательно изучать рисунки в кожаном блокноте. Бэнкс созвал отряд.

- Не знаю, во что мы здесь вляпались, ребята, но у нас есть приказ. Будем следовать указаниям Профессора и верить, что он знает, что делает.

- Не думаю, что он сам это знает, - сказал Вигго.

- Возможно. Но здесь мы делаем то, что нам говорят. Так что будем защищать это место, пока в этом не перестанет быть необходимости. Понятно?

Отряд кивнул в знак согласия.

- И ещe одно. Если они подойдут, не стреляйте, пока я не отдам приказ. Как я уже говорил, некоторые, а может, и многие из этих тварей могли быть на том пароме сегодня днeм. Я не уверен, что они просто не развернутся и не уйдут, как только Профессор сделает своe дело. А если придeтся стрелять, стреляйте только с целью ранить. Никаких выстрелов в голову, если это не абсолютно необходимо.

- Будет весело, - саркастически заметил Вигго.

- Только за это тебе достанется самая дерьмовая работа, Вигго, - сказал Бэнкс. - В любом случае, ты лучший стрелок, так что я хочу, чтобы ты был наверху. Ты тоже, Дэвис: один на северной стороне, один на южной. Уилкинс и я будем прикрывать открытый проем здесь и защищать Профа. Если будет похоже, что нас захватывают, все возвращаются сюда, и мы выстраиваемся в линию.

- Ах, оборона Рок-Дрифт. Обожаю классику, - сказал Вигго.

- Давайте просто надеяться, что до этого не дойдeт, - ответил Бэнкс. Он посмотрел наружу. Облачный слой быстро надвигался через пролив. - Занимайте свои позиции, ребята. Похоже, скоро начнeтся представление.

Начался мелкий дождь.

Вигго и Дэвис взобрались на вершину стены Броха, а Уилкинс и капитан заняли позиции в дверном проeме шириной восемь футов. Сетон сидел в дальнем углу внутреннего помещения, по-прежнему склонив голову над блокнотом. Старик поднял глаза только тогда, когда дождь стал ещe сильнее. Он с хлопком закрыл блокнот и спрятал еe в карман. Он встал и подошeл, чтобы встать у них за спиной.

- Пора, - сказал он. - Надеюсь, вы, ребята, прикроете меня, потому что боюсь, я буду слишком занят, чтобы сам о себе позаботиться.

- Мы тебя прикроем, старик, - сказал капитан. - Просто делай своe дело, пока мы не промокли до нитки.

- Дождь будет самой меньшей из ваших проблем, поверьте мне, - ответил Сетон.

Старик достал пистолет из кармана и поднял его, намереваясь ударить рукояткой о камни стены.

- Подожди-ка, коротышка, - сказал Уилкинс, взял у него пистолет, убедился, что он разряжен и стоит на предохранителе, и вернул его. - Теперь он безопасен. Давай, начинай.

Используя пистолет как молоток, Сетон начал выбивать ритм, одновременно напевая. Его голос эхом разносился по всему Броху.

Нет головы, нет левой ноги, нет рук, нет правой руки, нет ног, нет конечностей.

Дождь стал еще сильнее, хлеща по стенам Броха. Уилкинс укрылся под защитой стен, но бедные Дэвис и Вигго, находившиеся наверху, промокли до нитки.

Сетон продолжал стучать по стенам, продолжал петь.

Ни конечностей, ни правой руки, ни головы, ни ног, ни головы, ни левой ноги.

Ответа не последовало. Он продолжал так десять минут, пока силы не покинули его.

Ничего не произошло, разве что дождь стал ещe сильнее.

- Я что-то упустил, - сказал Сетон.

- Без шуток, Шерлок, - ответил Вигго.

Все пятеро тесно прижались друг к другу в нише под небольшим навесом, укрывшись от самого сильного ливня. С наступлением сумерек мрак сгущался, и тьма ползла в окружающие их тени.

- Если ты собираешься что-то ещe попробовать, лучше сделать это сейчас, - сказал Бэнкс. - Мне не хочется ввязываться в перестрелку здесь, в темноте.

- Если мы все вместе начнeм стучать, - ответил Сетон. - Может, дело просто в громкости?

- Ты, блядь, что, издеваешься? - воскликнул Вигго.

Но Бэнкс кивнул головой.

- У нас есть приказ, ребята. Мы должны следовать указаниям командира, как бы глупо это ни звучало, - oн повернулся к Сетону. - Ты веди, а мы будем следовать.

Сетон снова взял пистолет и начал стучать по стене. Остальным сначала пришлось внимательно следить за ним, чтобы уловить ритм.

Нет головы, нет левой ноги, нет рук, нет правой руки, нет ног, нет конечностей.

Строка за строкой они продвигались: Сетон вел и пел, а остальные следовали за ним, стуча по каменным стенам. Уилкинс уже начал думать, что это безнадежное дело, но тут что-то щелкнуло, словно музыкальная группа вошла в ритм. Внезапно все стали стучать в унисон, и хотя Сетон был единственным, кто запомнил ритм, Уилкинс инстинктивно знал, что будет дальше, ещe до того, как старик спел слова.

Он присоединился к следующему такту, как и остальные из Oтряда, и все их удары и голоса слились в хор.

Нет ног, нет рук, нет правой руки, нет ног, нет головы, нет левой ноги.

Где-то в темноте за проливом хор вступил на сильной доле, и Уилкинс почувствовал уже знакомый прилив эйфории, когда все сделали паузу, чтобы вставить беруши.

Нет головы, нет левой ноги, нет рук, нет правой руки, нет ног, нет конечностей.

Голоса снаружи поднялись до воющей какофонии.

Cилки Пришли.

Не дожидаясь приказа, Вигго отделился от группы и выбежал под проливной дождь, чтобы вскарабкаться на верхушку стены. Уилкинс услышал его - не лично, а через рацию, звук которой был громким, несмотря на беруши.

- Они идут, - крикнул Вигго.

- Сколько? - спросил Бэнкс.

- Чeрт знает сколько. Думаю, все до единого. По крайней мере, сотня.

- Чeрт. Дэвис, вперед, возвращайся наверх. Уилкинс, ты остаeшься со мной, - Бэнкс снова повернулся к Сетону. - Ну, ты их сюда привeл. Что дальше, профессор?

- Мне нужно, чтобы они подошли поближе, - сказал старик. - Тогда я начну заклинание изгнания.

- А потом?

- Потом будем ждать.

- Если к тому времени мы не умрeм.

- Ну, это тоже возможно.

- Идут! - крикнул Вигго сверху.

Хор воплей стал громче. Уилкинс вгляделся в мрак за разрушенным поселением вокруг Броха. Сначала он увидел лишь более густые тени, но потом они обрели очертания стены скользких, медленно продвигающейся вперeд и начинающей просачиваться сквозь руины. По подсчeтам Вигго их было столько, сколько он и предполагал, а может, даже больше. Эйфория продолжала наполнять его, столь же сильная, как и от "бодрящего средства" Дэвиса, но и на этот раз он не почувствовал желания поддаться еe чарам. Он повернулся к Бэнксу и увидел, что капитан почти застыл от напряжения; беруши не так эффективно защищали от огромного количества существ, поднявших голоса в песне.

- Спокойно, ребята, - сказал Бэнкс по рации, и в его голосе явно слышалось напряжение. - Не дайте им себя вывести из себя.

- Слишком поздно, у меня опять стояк, - ответил Вигго, и напряжение тут же ослабло; узы Oтряда оказались крепче и нерушимее, чем любая песня сирен.

Силки подошли так близко, что стали отчeтливо видны их блестящие, как блюдца, глаза. Первый из них находился не более чем в двадцати ярдах от входа в Брох.

- Когда будешь готов, старик, - сказал Бэнкс Сетону.

- Пока нет. Мне нужно, чтобы они сгруппировались поближе.

- Ещe чуть-чуть ближе, и я смогу забить их этим стоякoм, - сказал Вигго.

Сетон наконец отбил серию ударов по камню.

Ведущие скользкие бросились бежать.

Капитан попытался их уговорить.

- Стойте. Мы не хотим вас ранить.

- Не думаю, что им есть до этого дело, - сказал Вигго.

Затем это стало уже неактуальным: расстояние быстро сокращалось, и у защитников не осталось выбора.

- Стреляйте по своему усмотрению, - сказал Бэнкс.

Уилкинс поступил так, как ему велели ранее, и прицелился ниже, но даже после трeх выстрелов в ноги чудовище, в которое он целился, продолжало наступать. Брох зазвенел и загудел от звука стремительной стрельбы, полностью заглушив звук барабанного боя и песнопений Сетона. Несмотря на усилия всех четверых, быстро стало ясно, что их оборона не имеет ни малейшего шанса устоять перед натиском.

- Это не работает, - крикнул Бэнкс по рации. - Ко мне, отступаем.

Через несколько секунд все четверо выстроились в линию, а Сетон остался позади них. Старик продолжал стучать по стене и петь, но это не оказывало никакого воздействия на нападающую орду, которая уже заполняла дверной проем.

Силки подошли ближе, и их воющий напев перекликался с залповым огнем отряда. Попытки команды минимизировать урон, стреляя ниже пояса, лишь позволяли всe большему числу нападающих вваливаться в дверной проeм. Самые близкие из них через несколько секунд окажутся на расстоянии вытянутой руки.

- Хватит с этим возиться, - сказал Бэнкс. - Сбивайте их.

Их первая очередь, состоявшая исключительно из выстрелов в голову, сразу же образовала барьер в проходе, заставляя остальных скользких перелезать через него, что замедлило их продвижение и облегчило их уничтожение. Тем не менее, благодаря огромному численному превосходству они по-прежнему проникали внутрь, только уже не так быстро, как раньше.

- Выхожу, - крикнул Вигго, которому нужно было перезарядить оружие.

Через несколько выстрелов Уилкинсу пришлось поступить так же. Это дало скользким возможность прорваться внутрь быстрее. Один из них подобрался достаточно близко, чтобы дотянуться до капитана. Тот перевернул винтовку и ударил чудовище по голове, а затем одним плавным движением перевернул оружие и выпустил три быстрых выстрела в его левый глаз.

Отряд был вынужден отступить ещe дальше. Всего три фута отделяли их от места, где Сетон по-прежнему бил по стене, а с каждой секундой в Брох врывалось всe больше скользких.

- Патроны кончились, - крикнул Вигго и бросил винтовку, чтобы достать пистолет.

- Что бы ты ни делал, старик, - крикнул Бэнкс, - делай это быстрее, или нам всем конец.

Уилкинс сбил ещe двух нападающих и уже целился в одного, протягивавшего к нему руки, когда весь тембр шума в Брохе изменился. Песнопение Сетона гремело и эхом разносилось, словно подхватываемое камнями и усиливаемое ими, пока не стало громче даже стрельбы. И теперь Уилкинс мог разобрать слова.

Ни ног, ни рук, ни головы, ни левой руки, ни правой ноги, ни головы.

Нападавшие скользкие замерли и остановились. Все они стояли, подняв головы, и их песня изменилась и слилась с песней Сетона, пока все не запели в один голос, в одном ритме.

Нет левой ноги, нет рук, нет головы, нет правой руки, нет правой руки, нет головы.

- Прекратить огонь, - приказал капитан.

Вокруг них раздался грохочущий ритм; Уилкинс почувствовал его в животе и через подошвы ботинок - ощущение, похожее на то, когда стоишь слишком близко к басовому динамику на концерте. Пение нарастало, становилось громче и выше по тону, пока ему не показалось, что макушка головы вот-вот оторвeтся.

Сетон крикнул:

- Ещe одна, последняя группа из шести.

Нет головы, нет головы, нет головы, нет головы, нет головы.

Старые камни зазвенели в последний раз, словно зазвонил огромный колокол.

На Брох опустилась тишина, и единственным звуком стало тихое стучание дождя.

- И что теперь? - спросил Бэнкс.

Сетон заговорил, стоя за их спинами. Его голос звучал странно.

- Теперь, похоже, я расплачусь за это.

Они повернулись к нему. Старик поднял руку, словно не давая им подойти ближе. Между его пальцами проступала перепонка, а ногти чернели. Когда он заговорил, его голос прозвучал хрипло, словно что-то сломалось у него в груди.

- В блокнота девочки упоминается что-то о тяжелой цене. Я не осознавал, что имелось в виду именно это.

Он передал капитану пистолет Уилкинса, а затем отдал ему блокнот.

- Я уверен, что здесь ещe есть секреты, которые предстоит раскрыть, - сказал он. - Но эта задача должна лечь на плечи другого. У меня есть свои собственные тайны, которые нужно расследовать.

- А если кто-то другой споeт песню призыва? - спросил Бэнкс. - Вернeтся ли он... вернeтесь ли вы?

Сетону было очень трудно ответить. Его волосы облетели, обнажив ребристый серый скальп, а уши начали раздуваться, превращаясь в огромные раковины.

- Насколько нам известно, единственная копия песни находится в этом блокноте. Лучше пусть так и останется, не так ли? А теперь я должен идти. Море зовет меня.

Старик сбросил с себя одежду и прошел мимо них. Ожидавшие скользкие развернулись и начали выходить из Броха, унося с собой своих мертвецов. Уилкинс опустил взгляд, чтобы убрать пистолет в кобуру, и когда снова поднял глаза, не смог отличить старика от остальных представителей его нового вида. Тени скользких слились с более тeмными тенями пристроек, и через несколько секунд они исчезли.

- Это всe? - спросил Вигго. - Этот бардак наконец-то закончился?

- Не совсем, - ответил Бэнкс. - Осталось одно последнее дело.

Он достал зажигалку, зажег еe и приставил пламя к углу блокнота. Он быстро загорелся. Он держал его, пока он почти не сгорел, а затем бросил на брошенную одежду Сетона, где блокнот шипела под дождeм, пока догорал до конца.

- Давайте валиить домой, а, ребята? - сказал Бэнкс. - Выпивка за мой счeт.

Кейли — общий термин для обозначения традиционных групповых танцев в Ирландии и Шотландии, а также в более широком смысле — музыки для этих танцев и вечеринок, на которых танцуются эти танцы.

около 2.13 м.

Вольная интерпретация фразы из пьесы "Макбет" Шекспира (акт 5, сцена 8). Оригинальный источник: Макбет в финальном поединке с Макдаффом говорит:"Перед телом своим-Я бросаю свой боевой щит. Вперёд, Макдафф,-И будь проклят тот, кто первым крикнет: Стой, довольно!"