ПОД ДАВЛЕНИЕМ

ХАОС В ВАНКУВЕРЕ

КНИГА 3

ХАННА КОУЭН

Первый час каждого утра принадлежит мне.

Пришло мое время выпить обжигающе горячий эспрессо, не выходя из дома, не отвлекаясь на шипение пароварки или писк таймера духовки. Аромат моей любимой свечи из залитого солнцем льна, которую я зажигаю ровно двадцать минут, мягкий и утонченный по сравнению с ароматом кофейных зерен и свежих круассанов, которыми я вдыхаю остаток дня. Я могу разгуливать полностью обнаженной или трясти задницей под дурацкую попсовую песенку, намазывая джем на тост, если мне так хочется.

Жизнь в одиночестве имеет несколько преимуществ, но это одно из важных.

Свобода.

Я споласкиваю чашку с эспрессо в раковине, вытираю руки кухонным полотенцем и направляюсь к входной двери.

Жить выше своего бизнеса казалось фантастической идеей, когда я рыскал по Ванкуверу в поисках идеального места для открытия кафе моей мечты. Что может быть лучше, чем не ездить на работу и дважды в день преодолевать пробки в центре города? Конечно, их разделяют только две двери и пролет шаткой лестницы.

По крайней мере, так думала моя наивная задница.

Оказывается, что жизнь прямо над очень требовательным бизнесом — идеальный способ потерять способность как-либо разделять свою работу и личную жизнь. В большинстве случаев я не в состоянии передать это заведение в чьи-либо руки, несмотря на то, что на протяжении пяти лет работы я держал одних и тех же сотрудников. Илай знает свою работу почти так же хорошо, как и я, а моя сестра, что ж, она знает даже больше, чем он. И все же сделать шаг назад и позволить им доказать, что это заноза в моей заднице.

Когда я не работаю, мне скучно. А когда мне скучно, я думаю о работе. Итак, я складываю два и два и вообще забываю о перерыве.

Именно поэтому я игнорирую тот факт, что это мой единственный выходной на этой неделе, и спускаюсь вниз.

Я снимаю фартук с крючка у двери и надеваю его через голову, прежде чем выскользнуть из квартиры. Завязывать шнурки на спине — моя вторая натура на данный момент. Я заканчиваю в мгновение ока и смотрю вниз как раз вовремя, чтобы перепрыгнуть через треснувшую ступеньку. Крепче вцепившись в перила, я перепрыгиваю через следующее скрипучее ограждение, а затем ставлю ноги на твердую землю.

Да. Точно собирался позвонить кому-нибудь, чтобы починили их на прошлой неделе.

Вход на мою личную лестничную клетку доступен только через офис в задней части здания. Это не столько мое личное убежище, сколько пространство для моей сестры и Илая. Прямо сейчас он все еще пуст.

Я щелкаю выключателем на стене и наблюдаю, как пространство освещается ярким, прохладным светом. Маленький круглый столик все еще завален школьными тетрадями Келли, поэтому я сгребаю их в стопку, прежде чем переключить внимание на календарь, висящий на стене. На сегодня нет отметки "С", что означает, что ее сегодня нет.

Моя сестра учится на хирурга и работает здесь только раз в несколько дней, в основном по выходным. Поскольку сейчас 5:00 утра среды, она, скорее всего, все еще крепко спит в своем общежитии.

Я в последний раз проверяю календарь, прежде чем выйти из офиса и направиться на кухню. Там уже много движения. Для большинства людей пять, может быть, и рано, но Рути каждое утро в три часа на кухне.

Открываю дверь, и меня встречает аромат свежего хлеба. У меня урчит в животе, когда я подхожу к слегка сгорбленной, очень невысокой фигуре Рути и заглядываю ей через плечо, чтобы посмотреть, что она делает.

— Доброеутро!

Она ахает и поворачивается ко мне, ее тонкие седые брови сошлись на переносице. — Ты доведешь старую женщину до сердечного приступа, Куинн!

— Ты должен был ожидать, что я просто появлюсь из ниоткуда к этому моменту, — поддразниваю я, воруя свежий, дымящийся черничный маффин с холодильного прилавка.

Она цокает языком. “Я занята”.

— Извинения, извинения.

— Ты рано легла, — говорит она, переключая передачу.

Гигантский миксер за ее спиной взбивает здоровенную порцию пастельно-голубого теста с гигантской молочно-шоколадной крошкой. Я отступаю на шаг и откусываю верхушку маффина. Вкус ощущается у меня на языке, на этот раз заставляя мой желудок урчать громче. Я быстро пережевываю его, прежде чем проглотить.

“Да, хорошо. Сегодня утром мне нужно внести изменения в расписание”.

Она издает какой-то хриплый звук в глубине горла и выключает миксер. “ Ах, да. Должно быть, в этом причина.

— Ты сегодня дерзкий.

“ У тебя мешки под глазами. Сон — это не так уж плохо, ты знаешь?

— Я сплю, — возражаю я, мой следующий укус более грубый.

“ Этого недостаточно. В конце концов, вы выдохнетесь и разобьетесь ”.

Я прищуриваюсь, разглядывая ее пухлую фигурку, и большим пальцем стряхиваю крошку с губ. Проглотив, я вырываю маффин из своих напряженных пальцев и оставляю его на маленькой тележке рядом с ней. Я настолько же упрям, насколько и измотан, а это значит, что она не выиграет этот спор. Теперь я просто со злости теряю очень вкусный маффин.

— Знаешь, я вспотела, выпекая это, — упрекает она, на самом деле ей все равно.

— Это не похоже на обычное слово.

— Теперь ты занимаешься словарем, не так ли?

— У меня такое чувство, что этот разговор ходит по кругу.

— Это твоя вина.

Я закатываю глаза, игнорируя это. “ Я всегда такая. Мои привычки ко сну не имеют к этому никакого отношения.

Она издает неверящий звук где-то в глубине горла, но позволяет теме затихнуть. В ее возрасте она знает лучше, чем кто-либо другой в моей жизни, когда и где начинать свои сражения. Это сражение? Да, оно того не стоит.

Я буду спать, когда умру. В этом весь смысл жизни, верно? Чтобы не тратить время на сон?

Конечно, я сомневаюсь, что тот, кто придумал это высказывание, имел в виду оправдание чьей-то неспособности отключать свой мозг на ночь.

“Я нашла новый заказ в папке. Не помню, чтобы кто-нибудь упоминал об этом”, - говорит она, стряхивая муку с пальцев. “ Оно маленькое, так что, думаю, я приготовлю его завтра утром, после того как отправлю круассаны в духовку. Присутствие Келли позволит сократить время. Или я могла бы попросить ее взвесить печенье и вычеркнуть его из моего списка дел ”.

Я прерывисто вздыхаю и тянусь за ярко-розовой папкой, лежащей под моим выброшенным маффином. “Черт, да. Я собирался упомянуть об этом вчера. Мне очень жаль.

“Это не проблема. Я рад, что их становится все больше”.

Да, потому что Blank Page находится здесь, в этом же здании, последние пять лет, и, хотя снаружи дела идут стабильно, нам никогда не удавалось обеспечить непрерывный поток заказов на кухне. Работа на заказ ни в малейшей степени не является моей специальностью, но с Рути у руля этого каботажного судна я кое-чем занялся. Это отличный способ израсходовать кажущееся бесконечным количество энергии, которое у меня есть, когда я нахожусь в этом месте. Или даже за его пределами.

Я не знаю, почему и когда именно это началось, но за последние три года я потерял способность просто... быть. Теперь вся моя жизнь вращается вокруг этого места, вплоть до того, что я не сплю всю ночь, исследуя лучшее новое оборудование, кофейные зерна или даже подушки для сидений, пока это позволяет мне продолжать работать мозгами.

У владельца бизнеса всегда есть чем заняться, и мне это нравится. Мне нравится быть настолько занятым, что я не чувствую необходимости считать часы, когда они проходят. Вместо этого они просто расплываются до тех пор, пока внезапно не переходят от восхода к заходу солнца.

Еще один день пришел и ушел.

— Я поговорю с Келли вечером и узнаю, есть ли у нее время, — обещаю я.

“ Она очень занятая девушка. Не заставляй ее приходить сюда.

“Когда я вообще это делаю?”

Рути бросает на меня утвердительный взгляд, прежде чем открыть кран, чтобы вымыть руки, я знаю, в миллионный раз только за это утро. “У нее есть мечты. Большие мечты”.

А я нет?

Я выбрасываю эту мысль из головы, чертовски хорошо зная, что это не то, что она имела в виду. Этот тихий писк мысленного голоса, на мой вкус, слишком болтливый. Не говоря уже о зеленоглазой и стервозной.

“ Я прекрасно осведомлен. У нее все отлично.

Темно-карие глаза Рути загораются в молчаливом подтверждении. Разговор затихает, когда она возвращается к своим обязанностям и, за неимением лучшего объяснения, отключает меня. Я сдерживаю смех и оставляю ее в покое. Она уйдет отсюда к тому времени, как Илай войдет, и я поменяю табличку на двери с Закрыто на Открыто.

Распахнув плечом кухонную дверь, я вхожу в кафе. Солнечные лучи разливают теплое сияние по всему помещению и отражаются от темных деревянных планок на стене и прилавка мятного цвета. Я нюхаю воздух и не обращаю внимания на пылинки, когда дверь за мной закрывается. Должно быть, запах кофейной гущи уже впитался в стены. То же самое было сделано с изумрудно-зелеными барными стульями в конце стойки и бархатными креслами в тон за столиками. Я поднимаюсь наверх каждый вечер с одним и тем же ароматом в волосах и на коже.

Я уверен, что кофе заменил кровь в моих венах.

Несмотря на это, я все еще люблю его. Я встаю за стойку и готовлю свой утренний напиток с легкостью и комфортом человека, который годами занимался одним и тем же. Моя бабушка научила меня пользоваться эспрессо-машиной, когда мне было десять, и я проводил с ней ночи, а иногда и недели. Ее машина и близко не была такой навороченной, как эта, но я думаю, что это научило меня большему, чем если бы у нее был один из этих плохих парней.

К тому времени, когда мне исполнилось тринадцать, я экспериментировал с разными ингредиентами и готовил для нее все виды напитков, какие только мог придумать. Она выплюнула всего несколько таблеток и сочла их слишком ядовитыми, чтобы я мог их воспроизвести. В свою защиту скажу, что мне самому не разрешали их пить, так что она была моим подопытным кроликом. Я до сих пор храню книгу рецептов, которую начала использовать для отслеживания напитков, которые ей нравились, в бэк-офисе.

После того, как она скончалась пять лет назад, я, наконец, решился открыть это место в ее памяти. Все зеленое и коричневое напоминает мне о ней и о доме, из которого я сбежал, когда рос.

Поворачивая голову, пока моя порция эспрессо вытекает, я улыбаюсь ее маленькой фотографии, которую положил на стойку. Почти зеленая рамка вокруг него была идеей Келли, и я чуть не наложил вето на нее, прежде чем неохотно принять. Я смотрю на застывшее воспоминание и игнорирую знакомое сжатие в груди.

Грубо прочистив горло, я ставлю чашку на стойку и выбрасываю молотые бобы.

“Это начало нового дня, Куинни”, - всегда говорила она. “Смотри прямо перед собой. Даже одного взгляда назад достаточно, чтобы споткнуться”.

Мне никогда не удавалось этого сделать. Не так, как это удалось ей или Келли.

Я украдкой бросаю взгляды на прошлое, потому что это мотивирует меня. Это побуждает меня делать трудный выбор для достижения целей, которые в противном случае казались бы недостижимыми. Я отказываюсь возвращаться к тому, как все было раньше.

И это не то, что я готов изменить. Не тогда и уж точно не сейчас.

Прости, Нэн.

Я делаю резкий выдох и падаю на спину, снимая напряжение внутри.

Пот липнет к моей коже, когда я облизываю соленую верхнюю губу и ухмыляюсь, глядя, как мой товарищ по команде Келлан Пайк крутит сорокафунтовую гантель в нескольких футах от меня. Я почти уверен, что подходящему полевому игроку нравится быть немного крупнее меня, что делает его самым большим парнем в команде. Мы оба знаем, что если бы я достаточно сильно постаралась, то смогла бы победить его.

Скорее всего.

Хотя не могу сказать, что хотел бы это проверить. Особенно когда у него взгляд Халка и накачанные бицепсы размером с бедра Уэса.

Кстати, о кэтчере, его нет в спортзале. Он был здесь раньше, спрятался в клетках для отбивания, работая над замахом, который принес команде несколько голевых моментов в этом сезоне. Мы занимаемся этим всего три месяца, но он угрожает перехватить инициативу у Келлана. Я рассчитываю, что он сделает именно это.

Сейчас он занят каким-то семейным делом, из-за которого вчера был таким напряженным.

“ Будь осторожен, не разорви кровеносный сосуд со всем этим весом, большой мальчик. Было бы обидно увидеть тебя запертым в блиндаже сегодня вечером, так что ты не смог воспользоваться отсутствием Уэса, чтобы провести несколько дополнительных хоум-ранов, — тыкаю я.

Не дожидаясь ответа, я сцепляю пальцы рук за головой и снова наклоняю тело к согнутым коленям, начиная новую серию приседаний. Ожог возникает мгновенно, когда мои мышцы яростно сокращаются.

Он перекладывает гантель в другую руку и смеется. “Это говорит парень, который играет всего раз в несколько дней. Ты уверен, что тебе следует быть сегодня здесь, а не отдыхать в мягкой постели, завернув руку в шелковый рукав или еще какую-нибудь хрень?

“ Шелковый рукав? Мне нравится, как это звучит.

— Да, держу пари, что ты, блядь, хочешь, — протягивает он, расставляя свои голые, чертовски волосатые ноги шире и меняя позу.

Я слегка встряхиваю влажными волосами и начинаю упираться локтями в колени, двигаясь по диагонали. “ Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты плохо переносишь "ревность"? Это старит тебя. Морщин у тебя больше, чем у одной из тех собак с мягкими мордами ”.

— Мопс?

Я толкаю его плечом. — Конечно.

— Я не похож на мопса, придурок.

“ Ты делаешь это прямо сейчас. Я опускаюсь обратно на коврик подо мной и указываю на его лицо, водя пальцем в воздухе, как будто провожу по куче линий, которых на самом деле не существует. “Посмотри в зеркало”.

Он хмурится, его непринужденное поведение меняется, когда он игнорирует меня и с громким лязгом опускает гирю на стойку. Я пытаюсь скрыть свою ухмылку, перекатываясь на живот и опираясь на предплечья. Когда он стоит у меня за спиной, я смотрю на точку на черном полу и принимаю вертикальное положение.

“Я собираюсь умолять Романа избавиться от тебя в обмене”, - угрожает он.

Моя грудь сотрясается от слабого, искаженного смеха. — Ты слишком сильно любишь меня, чтобы видеть, как я ухожу.

Жжение в моем прессе, которое было раньше, меркнет по сравнению с нынешним. Каждый дюйм моей груди горит, когда я сильнее упираюсь носками кроссовок в землю и стискиваю зубы, продвигаясь вперед. Я больше не засекаю время. Теперь это чистое чувство. Я иду до тех пор, пока физически не могу больше.

Мои пальцы впиваются в ладони, и я делаю едва контролируемые вдохи, чтобы успокоиться.

Шум от других игроков в зале вместе с нами отдается у меня в ушах, как помехи, когда я надавливаю, пытаясь выиграть еще немного времени, прежде чем упаду в обморок. Я не единственный парень на танцполе, но в этот момент мне так кажется. Я закрываю глаза, ощущая вкус железа.

Через несколько секунд мои колени коснулись толстого мата подо мной.

— Чуть больше четырех минут, — говорит Келлан, прежде чем я набираюсь сил спросить.

Я снова перекатываюсь на спину и смотрю в потолок, переводя дыхание. Мой пресс напрягается, когда я провожу по нему рукой, чувствуя, какой он скользкий. Лента шорт на моей талии неприятно липнет, поэтому я дергаю за нее, отчаянно желая остыть.

— Спасибо.

Он ворчит. “ Как долго ты планируешь остаться? У нас есть немного времени до того, как нам нужно будет быть здесь на игре.

“ Я собираюсь немного пробежаться перед уходом. Мне нужно выполнить пару поручений.

— Составить компанию?

Нет.

“Не, они все довольно убогие. Но я буду у тебя вечером”.

Его бровь дергается, а рот открывается, как будто он собирается возразить, но у него нет такой возможности. Легкая, дружеская болтовня в спортзале обрывается в ту же секунду, как распахивается дверь и врывается Ашер Вон. У него кипящее выражение лица, но в этом нет ничего необычного для него.

Обе стороны его медали одинаково ворчливы. Вы получаете либо раздраженного ворчуна, либо молчаливого.

Он обводит взглядом зал, изучая лица всех присутствующих, прежде чем замечает меня и Келлана. Напряжение немного спадает с его лица. Облегчения недостаточно, чтобы смягчить этот хмурый взгляд.

“Привет, чувак”, - говорит Келлан, надевая гантели на штангу.

Я не утруждаю себя тем, чтобы смотреть на то, какие они тяжелые. Он поднимает больше всех из нас, и как бы сильно я ни любил немного соревноваться, прямо сейчас я не заинтересован в том, чтобы испортить себе руку.

Ашер дергает головой в едва заметном кивке в знак согласия. Я перекатываюсь всем телом и обхватываю руками колени, переводя дыхание.

“ Ты тоже придешь сегодня вечером? — Спрашиваю я его, уже сомневаясь в этом.

— Где? — спросиля.

“ Ко мне домой. Если мы победим, это будет праздник. Даже Роман придет, — говорит Келлан, слегка выпячивая грудь.

Я не виню его за то, что он гордится этим. Это большое достижение — заставить нашего менеджера ходить с нами куда угодно, когда мы не играем. Даже при том, что этот задумчивый ублюдок точно не объявлял нам об этом, я знаю, что за последние несколько недель он влюбился в Бриэль, младшую сестру Уэса. Она единственная по-настоящему ответственна за то, что он изменил свое мнение, но Келлан может пока принять победу.

Дело тренера — это его дело, даже несмотря на то, что я довольно сблизился с Бриэль за последний год.

“ А если мы не выиграем? — Грубо парирует Ашер.

Келлан заканчивает свой первый подъем, а затем позволяет весам упасть на землю. “Думаю, тогда мы все вместе сможем зализать наши раны. Я, блядь, не знаю. Просто приходи”.

— Я не приду на общее зализывание ран, — говорю я, морща нос.

Готовясь снова поднять штангу, Келлан бросает на меня разочарованный взгляд. “О, так ты не только слишком хорош, чтобы играть два вечера подряд, но ты даже не пожалеешь мне нескольких успокаивающих поцелуев? Кто ты вообще такой?”

“Кто сказал, что я больше не буду играть сегодня вечером? Если твоя бита останется холодной, мне придется снова прийти и спасти твою задницу”.

— Не холодно, — ворчит он.

Ашер проходит мимо меня и ступает на беговую дорожку. Кнопки позвякивают, когда он возится с настройками. “Холодно”.

— Вообще-то, я беру свое приглашение обратно, — отрезает Келлан, краснея от напряжения.

Гири падают на землю на мгновение, прежде чем он поднимает их снова, резко выдыхая. Я закатываю глаза и поднимаюсь на ноги, отворачиваясь от него. Ашер не смотрит ни на кого из нас, идя быстрым шагом. Я сажусь за тренажер рядом с ним и выбираю скорость, пока придерживаясь легкой.

На его ступнях, голенях и груди надета спортивная одежда из последней коллекции Havoc. Темно-зелено-серый ансамбль украшен нашим альтернативным логотипом спереди и его именем на спине. У меня дома в шкафу есть похожий комплект одежды, что подводит к моему следующему вопросу.

— Тебе больше нечего было надеть?

Его лицо мрачнеет, глаза подергиваются, когда он смотрит в стену перед собой. “Мне пришлось позировать для фотографий”.

“ Ты сказал 'сыр', как хороший мальчик? Келлан растягивает слова, закончив со своими сетами.

Мою ухмылку невозможно сдержать. “Я делал это на прошлой неделе. Хотя я оторвался”.

“ Да, держу пари, что так и было. Внимание, шлюха. Келлан фыркает, прежде чем снять гантели со штанги.

“ Если ты хотел оскорбить меня, то не оправдал ожиданий. Я гордо ношу этот титул, Келл.

Ашер игнорирует нас обоих и ускоряет шаг, переходя на легкую трусцу. Я следую его примеру и вытягиваю шею, слыша хруст и в то же время чувствуя, как мышцы скручиваются от напряжения.

— Надо было взять наушники, — бормочет он себе под нос.

Я щелкаю пальцами, а затем указываю на него. “ Хорошее замечание. Может быть, какая-то часть тебя надеялась на немного утреннего подшучивания ”.

— Еще не рано, — отвечает он.

“ Это для меня. Я бы предпочел поспать до полудня.”

Вмешивается Келлан: “Может, и не в полдень, но я не возражаю против бодрящего звонка в десять часов”.

“ Что угодно, только не в семь, — добавляю я, бросая взгляд на Ашера. — Только не говори мне, что ты ранняя пташка.

Он смотрит прямо, но я улавливаю намек на закатывание глаз. — Семь — это даже не рано.

“Ах, черт. Ты такой, — стонет Келлан, используя нижнюю часть рубашки как тряпку, чтобы вытереть пот с лица.

Ашер в основном игнорирует его, но все же спрашивает: “Разве тебе не нужно бить по сетке для отбивания или что-то в этом роде?”

“ И пропустишь это время сближения? Отличный шанс.

Я бросаю взгляд на свои умные часы, отмечая в уме время. Почти девять, а это значит, что мне нужно куда-то спешить.

Беговая дорожка звонит мне, когда я выключаю ее и останавливаюсь. Я сглатываю, чтобы успокоить пересохшее горло, прежде чем спрыгнуть с кровати и вытереть лоб тыльной стороной ладони, а не рубашкой. Ткань к этому времени такая же мокрая, как и все остальное во мне.

“ Правда? Ты уходишь после того, как я только что заявил о своем желании сблизиться? — Спрашивает Келлан, надувшись.

Я хлопаю его по спине, затем беру за загривок и слегка встряхиваю. “ Тебе не нужно привязываться ко мне. Мы уже братья”.

“Да, это то, что мне нравится слышать. Ты заставишь меня покраснеть, если продолжишь так говорить, — дразнит он, позволяя своим плечам принять естественное положение.

Я издаю горловой звук, когда освобождаю его толчком. “ И вот ты все портишь. Иди пофлиртуй с Ашером. Увидимся здесь через некоторое время.

— Принеси мне один из этих причудливых кофейных купажей, а?

Да, Келлан — всезнайка. Тот, у кого болтаются губы и склонность наблюдать, как я теряю терпение. Меня трудно вывести из себя, и он это знает. Должно быть, это причина, по которой он тонко намекает на то, куда, как он знает, я направляюсь. Это то же самое место, куда я хожу каждый божий день, когда мы дома, в Ванкувере.

Я даже не помню, когда зародилась эта маленькая традиция. Неужели это было так давно?

“Шоколад или ваниль?” Спрашиваю я, совершенно не волнуясь.

Его губы понимающе кривятся. — На этот раз пусть бариста выберет за меня.

— Сойдет.

Махнув рукой в сторону Ашера, которая остается незамеченной, я покидаю зал, не дожидаясь ответа Келлана. Он даже кофе не любит, не говоря уже о том чрезмерно сладком сорте, о котором он упоминал.

Нет, мой товарищ по команде доставляет мне неприятности, потому что он знает, что мне это тоже не нравится.

И все же я заставляю себя выпивать чашечку кофе каждый божий день, и все ради того, чтобы увидеть ее и, если мне повезет, попросить ее принять мой заказ и поговорить со мной.

Владелец Blank Page — причина, по которой я снова выхожу на пробежку и выбегаю со стадиона, вместо того чтобы принять душ и поселиться в здании клуба до начала игры.

И я не могу дождаться, чтобы увидеть, как она будет раздражена, увидев меня сегодня.

— У нас есть еще карамельные пироги? Келли спрашивает на полпути.

Я бросаю взгляд на коробку с выпечкой, затем на кухонную дверь, прежде чем подавляю разочарованный вздох. Сейчас только начало десятого, но мы уже почти освободились. Бывают такие дни, и я привык к этому после стольких лет работы в бизнесе. И все же редко бывает, чтобы мы были так бесплодны в такую рань именно во вторник.

Я заглядываю на кухню, вытирая влажные ладони о фартук. Короткие волоски у меня на затылке уже выпали из-под заколок, которыми я скрепляла их сегодня утром, и я чувствую, как они щекочут мою кожу. Неумелым движением я возвращаю их на место.

Кухня безупречно чиста, на столешнице нет ни пятнышка муки. Рути закончила работу больше часа назад, и хотя на нескольких металлических полках лежат дополнительные круассаны и печенье, пирогов нигде нет.

— Неа, — говорю я ей секунду спустя.

“ Может быть, нам стоит добавить их в список Рути на завтра. На этой неделе мы продали их больше, чем круассанов с малиной.

— Вообще-то, ей могла бы понадобиться твоя помощь в течение нескольких дней, — говорю я, прежде чем тянуться за свежесваренным эспрессо.

Наливая его в биоразлагаемую чашку с логотипом Blank Page, я наблюдаю, как двойная порция растекается по молоку и льду, приобретая более светлый цвет. В мгновение ока я открываю крышку и прижимаю соломинку ладонью к стенке чашки.

Как только я кладу его на край прилавка и называю название заказа, я поворачиваюсь лицом к сестре, ожидая ее ответа. Она кладет круассан в коричневый пакетик и вручает его человеку по другую сторону кассы с идеальной белозубой улыбкой.

“ Когда? Я буду в больнице со среды по субботу на следующей неделе.

“ Мы что-нибудь придумаем. Я могу спросить ее утром, но в воскресенье точно. Она помешана на подготовке к выходным.

Келли смеется, и это звучит так же, как раньше, когда мы были детьми. Свободно, дико и так чертовски счастливо, что это почти больно слышать. У нее всегда был наполовину заполненный обзор из стекла. Брат или сестра, которые могут видеть свет в любой ситуации, даже когда пробиться сквозь темноту должно быть невозможно. И этого было предостаточно.

Я завидовал ей за это так же сильно, как и расстраивался из-за этого. Иногда мне бы хотелось, чтобы моя сестра ненавидела кого-то так же сильно, как я, и подпитывала мое отчаяние вместо того, чтобы предлагать слова ободрения. Должно же быть что-то злое под всем этим добром... Даже если это так же плохо, как желать, чтобы кто-то, кто меня разозлил, ударился о палец ноги или наступил на конструктор LEGO.

Келли снова издает этот мерцающий звук, прежде чем погладить меня по руке и начать принимать очередной заказ у кассы. Я оставляю тему и сажусь рядом с Илаем. Он закрывает крышкой клубнично-банановый смузи, одновременно щелкая вторым блендером. Громкое жужжание заглушает голоса болтающих вокруг нас.

“ Ты зависаешь, ” слегка упрекает он, глядя на меня краешком глаза. “Весь смысл наличия сотрудников в том, что вам не нужно так много работать”.

Жар подступает к моему горлу. “Это был просто порыв”.”

Илай на несколько лет моложе меня, ему двадцать три, но он достаточно взрослый, чтобы сойти по меньшей мере за двадцатипятилетнего. Ну, если бы не его растрепанная шевелюра, возможно. Проблема не в темно-синих прожилках, а в самой кефали.

Я совсем не против длинных волос. Я не возражаю против беспорядка. На самом деле, я думаю, что предпочитаю это всему тому “чистому и стильному”, что есть у большинства мужчин, которые приходят сюда. То, как он нарезает кефаль, чтобы она выглядела так, будто он взялся за ножницы после того, как выпил слишком много, все портит.

“Ну, спешка закончилась”, - возражает он, беря еще одну чашку для фраппе.

— Ты пытаешься сказать мне, чтобы я покинул свое кафе?

— Это ты сказал, а не я.

Я издаю глубокий звук из глубины своего горла и оставляю его в покое. Последнее, что я собираюсь сделать, это исчезнуть. Я не из тех, кто может спрятаться в задней комнате, в то время как другие все делают за меня. Они могут быть моими сотрудниками, и да, я доверяю им управлять делами самостоятельно, но я не могу сидеть сложа руки.

Этого просто никогда не случится.

Итак, я позволяю им двоим позаботиться о заказах, а сама забираю всю грязную посуду и несу ее в подсобку. Они опускаются на дно стального таза, скрываясь под мыльной водой. Мои ярко-розовые резиновые перчатки сложены на краю раковины, точно там, где я оставила их в последний раз.

Через несколько минут, когда я заканчиваю мыть посуду и снимаю перчатки, в дверь просунулась голова Келли.

“ Все еще хочешь помочь? Я умираю с голоду.

Перчатки снимаются с громким щелчком, мои пальцы вспотели от их ношения. “ Конечно. Дай мне секунду.

Ее губы растягиваются в ухмылке, прежде чем она наклоняет голову, скрываясь из виду. Я немедленно встаю дыбом. Я раздраженно смотрю на дверь, мучительно быстро понимая, что мне следовало сказать ей "нет".

Несколько успокаивающих вдохов — это все, что я позволяю себе, прежде чем поправить мокрый фартук спереди и заправить за уши выбившиеся пряди волос, прилипшие к щекам. Мне становится тепло, как будто я провела последние десять минут на улице, совершая пробежку, а не склонившись над раковиной, оттирая посуду. Это слишком знакомое чувство.

Придав лицу беззаботное выражение, я плечом открываю дверь и вхожу обратно в кафе. Солнечный свет обжигает мне глаза, когда я щурюсь от лучей, бьющих прямо мне в лицо. Даже полуслепой, я могу различить его фигуру по другую сторону прилавка.

Внезапно оказывается, что Илай и Келли оба слишком заняты, чтобы ухаживать за кассой. Моя сестра уже выбегает из кафе на оживленный тротуар с фирменным стаканом "Пустая страница" в руке, а Эли сжимает в кулаке пакет овсяного молока, его плечи тихо трясутся.

Я расправляю плечи и поднимаю подбородок, когда подхожу к кассе, и избегаю смотреть в пугающе яркие зеленые глаза прямо передо мной. Вместо этого я пялюсь на ямочку на подбородке клиента и отказываюсь от дальнейшего изучения.

“ Доброе утро. Что я могу тебе сегодня предложить? Выдавливаю я, заставляя себя улыбнуться.

“ Доброе утро, Куинни. Я возьму свое обычное. Пожалуйста.

Низкие, уверенные нотки в его голосе, когда он произносит мое имя, настолько смехотворно сексуальны, что это бесит меня даже больше, чем то, что он снова приходит сюда. Мой глаз подергивается от необходимости посмотреть вверх, или вниз, или в любом другом направлении, которое обеспечит мне больший обзор, чем просто его подбородок. Очень точеный подбородок с розовым шрамом длиной в дюйм, который пересекает ямочку.

Я скриплю зубами. — И что же это такое? — Спрашиваю я.

— Ты помнишь, — мурлычет он, и в поле моего зрения появляются пухлые красные губы.

— Как насчет того, чтобы просто рассказать мне все еще раз?

Он напевает, и я теряю контроль над поводком, который удерживал меня сосредоточенной. Подняв глаза вверх, я обнаруживаю, что за мной наблюдают два мерцающих изумруда.

Беккет Рурк стоит передо мной с грязной ухмылкой, от которой у меня поджимаются пальцы ног в кроссовках, несмотря на огненную ярость, кипящую у меня в животе. Я делаю глоток и опираюсь рукой на стойку, наклоняясь достаточно вперед, чтобы стабилизировать внезапно ослабевшие колени. Потому что, конечно, они чертовски близки к дрожи.

Просто невозможно находиться в присутствии этого человека, не испытывая при этом потрясения. Он намного выше шести футов, с мускулами, которые постоянно бьются о швы его одежды, и внешностью бога из какой-нибудь греческой сказки. Пронзительные, но завораживающие зеленые глаза, челюсть, которая может врезаться так, что вы даже не почувствуете укола, и дерзкая, кривая ухмылка, которая дает понять, что он точно знает, насколько он горяч.

Темно-каштаново-черные волосы, которые выбиваются из-под края его бейсболки и за ушами, были такой длины, сколько я его знаю, и это определенно не кефаль. Я почти хочу, чтобы это было так, просто чтобы у него была хотя бы одна черта в его внешности, которую я не нахожу привлекательной.

К несчастью для меня, его упаковка достаточно идеальна, чтобы обмануть мой мозг, заставив думать, что он не так плох, как я думаю. По крайней мере, на несколько мгновений.

Я напрягаюсь и опускаю взгляд, только чтобы обнаружить, что он прилип к обрезанному краю его грубо скроенной майки для мышц. Темная дорожка волос, пересекающая линию между рельефами мышц и выходящая за эластичный пояс его спортивных шорт, заставляет мои щеки вспыхнуть пульсирующим жаром, прежде чем я стискиваю зубы и отвожу взгляд.

Вид его ухмылки, которая становится все шире и шире, доводит меня до безумия.

“ Тебе больше негде выпить кофе? Огрызаюсь я, ненавидя свой запыхавшийся голос.

Его язык проводит по нижней губе, заставляя ее блестеть. “Когда обслуживание клиентов здесь такое теплое и уютное, зачем мне бродить где-то еще?”

— Я говорю серьезно.

— Я тоже.

Я тыкаю пальцами в экран перед собой и ввожу заказ кофе, от которого, кажется, не могу оторваться. — Что-нибудь еще?

— А вы не собираетесь спросить название ордена?”

“ Глупая я, ” выпаливаю я, хватаясь руками за верхнюю часть экрана. — Как это называется?

“Как насчет того, чтобы вместо этого написать свой номер телефона?”

Я моргаю, сжимая губы в прямую линию. Его смешок разносится по пространству между нами, разнося с собой аромат его одеколона. Отказываясь вдыхать его, я морщу нос и украдкой бросаю взгляд через его плечо, ожидая увидеть за ним длинную очередь покупателей.

Вместо этого порыв умер, и остался только он.

Что-то скворчит у меня в животе, когда я качаю головой и поворачиваю к нему платежный автомат. — С вас пять долларов и двадцать восемь центов.

“ Как долго ты собираешься заставлять меня ждать, прежде чем сдашься, Куинни? спрашивает он, немного трезвея, когда его ухмылка превращается в непринужденную улыбку.

В его руках появляется изящный черный кожаный бумажник, а затем он вытаскивает черную карточку из верхнего отделения. Я отвожу взгляд, когда он постукивает им по крышке машинки.

“Я не собираюсь давать тебе свой номер. Тебе следует перестать спрашивать, пока ты не начал выглядеть отчаявшимся”.

“Почти уверен, что я уже там”, - говорит он с грубым фырканьем. Розовая купюра заменяет его карточку и опускается в прорезь на крышке банки для чаевых, присоединяясь к кучке монет. “Это не значит, что я остановлюсь”.

Я стучу костяшками пальцев по краю банки. “ И хватит чаевых. Ты не можешь купить у меня номер моего телефона.

“ Если бы я думал, что смогу это сделать, я бы дал чаевых гораздо больше, чем полтинник. Я просто благодарю вас за обслуживание клиентов.

“Правильно”.

Не то чтобы он не занимался тем же самым уже несколько месяцев. Их было четверо, если быть точным.

Сначала я предположил, что он просто забавляется, как будто пытается вывести меня из себя, приставая ко мне. Я узнал его в тот момент, когда он впервые вошел в "Пустую страницу". Время ни в малейшей степени не обошлось с ним жестоко. Может, я и не большой фанат бейсбола, но мне и не нужно было им быть. На нем не было ни единого зеленого или серого пятнышка, и все же у меня не было сомнений, что это был тот самый Беккет Рурк, которого я знал в младших и старших классах школы, только спустя столько времени у него действительно была реальная причина вести себя так, будто его дерьмо не воняет.

Спортсменов легко распознать, если вы знаете, что ищете, особенно таких, как он.

Его плечи были расправлены, а глаза, хотя и скрытые солнцезащитными очками, скользили по помещению, как будто он знал, что ищет, еще до того, как сделал три шага внутрь. Как только он понял, что здесь нет никого, кто подбежал бы к нему и попросил что-нибудь подписать, его поза расслабилась, и он направился к стойке с тем, что я могу описать только как развязность. И не из тех, которые вызывали у меня желание тявкнуть.

Это было сексуально больше, чем что-либо другое.

Чего я не ожидала, так это того, что он остановится по другую сторону прилавка и начнет флиртовать, не узнав меня в ответ.

Конечно, последний раз мы виделись десять лет назад, но я никогда не забывала его. Я не могла, сколько бы раз ни заставляла себя пытаться. Это то, что выводит меня из себя чаще всего.

Так что нет, я не хочу давать ему свой номер. Также я не хочу быть той, кто постоянно вынуждена прислуживать ему, даже если Келли думает, что делает что-то здесь для меня.

“ Это было бы так плохо? Пойти со мной на свидание? — спрашивает он, прислоняясь бедром к стойке.

Я делаю один шаг назад и скрещиваю руки на груди, воздвигая свои ментальные стены. Затем я поворачиваю голову к Эли и кричу: “Один макиато с карамелью среднего размера, с карамельной глазурью и тремя порциями ванильного сиропа”.

Он машет рукой через плечо, показывая, что услышал меня, но не делает попытки занять мое место. Я не ожидал, что он это сделает.

“Это не мое обычное дело”, - говорит Бек.

“Нет?”

В его глазах загорается юмор, заставляя золотые искорки плавать среди зеленого мерцания. “Знаешь что, я думаю, сегодня я хотел попробовать что-нибудь новенькое. Спасибо тебе, Куинн.

— С удовольствием, — говорю я сквозь стиснутые зубы.

Практически кипя от злости, я тереблю передник и еще раз смотрю на дверь позади него, надеясь, что кто-нибудь войдет и даст мне повод прекратить этот разговор. Маленький колокольчик над дверью не звонит, и воздух остается застоявшимся, летний ветерок не имеет возможности проникнуть внутрь.

“Я все еще жду ответа, Куинн”, - говорит он после напряженной паузы.

“К чему?”

“Ты действительно думаешь, что было бы так плохо пойти со мной на свидание? Нам не пришлось бы появляться на людях, если бы ты этого не хотела. Это и есть причина твоего постоянного отказа?

Неверие подпитывает мои слова. “Ты слышишь себя, когда говоришь?”

— По-видимому, не слишком хорошо, — медленно произносит он, переводя взгляд с меня на меня, ища.

“Мне это неинтересно. Я знаю, что отказ — это не та концепция, которую ты, возможно, сможешь понять, но у меня нет ни малейшего желания связываться с таким парнем, как ты”. Я сжимаю бедра, сжимая фартук, игнорируя пульсацию на своих горячих щеках. “Ты можешь приходить сюда столько раз, сколько захочешь, но мой ответ не изменится”.

— За кого ты меня принимаешь, Куинн?

Его вопрос не из тех, которых я ожидал.

Честно говоря, я вообще не ожидал, что он о чем-нибудь спросит.

Моя пауза не останавливает его. Он пристально смотрит на меня и стучит костяшками пальцев по стойке, наваливаясь на нее всем своим телом. Сейчас он ближе ко мне, чем когда-либо, и, кажется, крадет воздух прямо из моих легких. Его присутствие пугает, и это подрывает мою решимость, когда я отпускаю скомканную в пальцах ткань и разглаживаю складки.

Я моргаю и заставляю себя заговорить, слишком хорошо понимая, что это такое — кто.

“Тип, который верит, что может использовать свою внешность и свое имя, чтобы получить все, что захочет, когда захочет”.

Его улыбка медленно разрастается, почти дразня. От этого у меня в голове звенят тревожные колокольчики и пульсирует в ушах. Я придаю своему лицу холодное выражение и указываю подбородком в сторону двери. Эли уже поставил макиато на прилавок, и я ухватилась за возможность схватить его и пододвинуть к Беку.

Он позволяет своим пальцам коснуться моих, когда берет его, вызывая кашель у меня в горле. От гнева у меня потеют ладони, когда я опускаю его.

— Увидимся завтра, Куинни, — протягивает он низким, кокетливо-ласковым голосом.

Плавным, уверенным движением он выходит из кафе. От тошнотворно сладкого кофе, который я заказала для него, у него наверняка выворачивает желудок, когда он делает пробный глоток и открывает дверцу. И все же, когда он подмигивает мне через плечо и подбадривающим движением поднимает чашку в воздух, нет никаких признаков дискомфорта, на который я надеялась.

Я выдыхаю и отворачиваюсь.

Гребаные спортсмены.

Мой старик научил меня бросать бейсбольный мяч еще до того, как я научился ходить.

В доме моих родителей есть бесконечные фотографии, на которых я младенцем, одетый в бейсбольные комбинезоны, лежащий на животе в кепках задом наперед, которые закрывали мне глаза и никогда должным образом не сидели на моей крошечной головке. Я ни хрена этого не помню, но мама любит пересказывать одну и ту же историю обо мне на каждом семейном приеме. Ту, где я сижу в своем пушистом красном кресле Elmo с бейсбольным мячом на коленях и футболкой Bobcats с номером моего отца на спинке, спадающей с моего крошечного тела, когда я произношу свое первое слово.

Забастовка.

Оба моих родителя считали это каким-то чудом. Как будто это единственное слово, которое я, скорее всего, повторила только после того, как услышала миллион раз за первый год своей жизни, было знаком того, что я собираюсь пойти в своего отца.

Хотя я не верю в судьбу так, как они, они не совсем ошибались.

Никакая магическая сила не выбирала и не определяла мой путь до моего рождения; вместо этого я сделал все, что мог, чтобы превратить его в свою реальность. Не из-за моего отца или его любви к спорту, а потому, что это делало меня счастливой.

Это дало мне цель. Во мне всегда горел огонь, который упорно вел меня к успеху, а бейсбол раздувал это пламя. Я хотел быть лучшим. Все остальное было недостаточно хорошо. Не достаточно хорошо.

Хотя я всегда знал, что моим будущим будет бейсбол, это был не единственный вид спорта, которым я когда-либо занимался. Я был энергичным ребенком и еще более беспокойным подростком. Школа была мне неинтересна, и я всегда успевал только для того, чтобы получить проходной балл и сохранить свое место в составе команды.

Нельзя отрицать, что я вырос в довольно привилегированном окружении. Мне не нужно было работать после школы или по выходным, что оставляло у меня слишком много свободного времени, особенно когда заканчивался бейсбольный сезон. Это привело меня в хоккей. Я играл всю среднюю школу и дошел до десятого класса, прежде чем бросил это занятие.

Это было весело, но ничто по сравнению с бейсболом. Не говоря уже о том, что я рисковал получить слишком много травм, которые могли стоить мне места в моей бейсбольной команде. В моем первом и неповторимом бою костяшки пальцев так распухли, что я неделю не мог бросать мяч. Я больше никогда этим дерьмом не занимался.

Разминая пальцы вокруг бейсбольного мяча в руке, я нахожу свое место и принимаю позу. Тренер, ожидающий моего броска в конце штрафной, кивает мне головой, и я отпускаю мяч. Толпа вокруг нас оглушительно шумит, поскольку на поле продолжается заключительный восьмой иннинг. Я отключаюсь от них всех, наблюдая, как мяч исчезает в потертой коричневой коже. Вытягивая шею, я поднимаю руку в перчатке и ловлю его ответный бросок.

"Хаос" в этой игре выигрывают всего на одного, и хотя Келлан доставил мне чертовски много хлопот, когда я не играл вчера, у меня не было причин для этого. Наши биты были в ударе, и у нас было одиннадцать результативных бросков по сравнению с четырьмя у другой команды.

Сегодня это не так, и я благодарен за это, каким бы эгоистичным это ни было. Мне не нравится сидеть максимум больше двух игр, иначе я становлюсь слишком беспокойным. На этом сроке мое восстановление идет просто отлично, несмотря на то, что некоторые кабинетные гроссмейстеры любят утверждать обратное. Для меня они — белый шум.

Когда я только присоединился к лиге, я был долгожителем, поэтому постоянно отдавать только один иннинг сейчас для меня легкая работа. Не моя вина, если есть те, кто сомневается в этом. Моя ЭПОХА, близкая к нулю, говорит сама за себя, тем более что сезон начался уже почти через три месяца.

Я украдкой бросаю взгляд через перила. На табло отображается увеличенная фотография Уэса, когда “Partition” Бейонсе играет на стадионе, и он подходит к штрафной отбивающего. Мои глаза автоматически закатываются, когда я криво ухмыляюсь и провожу пальцем по шву мяча.

У нас уже два аута при пустых базах. Уэс в любом случае неплохой нападающий и может отбивать мяч чаще, чем кто-либо мог ожидать, но сегодняшний вечер был не лучшим его выходом. Он делает медленный тренировочный взмах, чтобы расслабиться, прежде чем поднять биту и посмотреть на питчера сверху вниз. Я чувствую, как кровь течет по моим мышцам, и медленно вдыхаю, наполняя легкие до отказа, прежде чем отпустить их.

В первый раз, когда его бита рассекает воздух, он промахивается. Это был быстрый удар в левый нижний угол зоны. Не следя за его следующими двумя ударами, я снова сосредотачиваюсь на тренировочном кэтчере и киваю, чтобы он продолжал. Мы бросаем еще два тренировочных мяча, прежде чем загорается свет и я направляюсь к выходу. Я провожу костяшками пальцев по тыльной стороне перчатки так же, как делаю каждый раз, когда выхожу из КПЗ, и даю глазам привыкнуть к внезапным вспышкам света, прежде чем шагнуть вперед.

“Back In Black” пульсирует по стадиону, когда я перехожу на бег трусцой, сфокусировав взгляд на холме и судье, который стоит там и ждет меня. При звуке произносимого моего имени адреналин пульсирует в моих венах. Я впитываю радостные возгласы, позволяя им немного успокоить энергию под моей кожей, прежде чем я начну дергаться.

Я легко протягиваю свою перчатку и руки, позволяя ump осмотреть их. Как только он доволен тем, что не нашел, он возвращает их обратно, и я киваю ему в знак благодарности. Уэс уже сидит на корточках за домашней тарелкой, переоделся в свою форму кэтчера и немедленно смотрит мне в глаза. Я одариваю его улыбкой и делаю несколько разминочных бросков, как только свет возвращается в нормальное русло и музыка смолкает.

Наш тренер по подаче, Корделл Бейли, наблюдает за игрой из блиндажа вместе с Романом Шором, нашим менеджером. Финн ведет дискуссию с Келланом, прикрыв свою майку толстовкой Havoc после завершения первых семи подач сегодня. Остальные ребята грызут семечки и болтают, отвлекаясь от напряженной игры и нервов, которые у них могут быть.

Я удерживаюсь на холмике и позволяю блиндажу отойти на задний план.

Я стою лицом к лицу с победителем, и волнение обжигает мой желудок, заставляя дрожать пальцы, сжимающие мяч, который Уэс бросил в мою сторону. Моя темно-зеленая перчатка сливается с тканью моей майки, когда я поправляю пояс и настраиваюсь. Я смотрю, как первое тесто поступает в коробку и готовится. Пока я жду его кивка, во мне нет никакого напряжения.

Это то, чем я занимаюсь. Высокие ставки в этой игре, в этом иннинге — вот ради чего я живу. Я бы ни за что на свете не променял это.

Уэс подает, и я прислушиваюсь к его призыву, принимая его. Моя следующая подача проходит по центру на скорости, слишком высокой, чтобы отбивающий мог что-то уловить. Я чувствую, как колотится мое сердце, когда Уэс ловит мяч и хватается за прилив адреналина, используя его, чтобы заземлить меня.

Со своим кэтчером выстраиваются особые отношения, особенно с таким элитным игроком, как Уэсли Хейз. Один за другим я бросаю то, что он решает, и опускаю кулак в сторону земли, когда выбиваю первого отбивающего после трех подач.

Второй удар проходит немного тяжелее, зацепляя слайдер, который я не смог правильно разместить, и отбиваю его. Я ловлю новый мяч от Уэса и отбиваю его, снова устанавливая. Оглядываясь назад, я некоторое время удерживаю свою позицию, прежде чем повернуться лицом к нападающему для следующей подачи.

Два аута.

Назначенный нападающий покидает круг и находит свое место на домашней площадке. Он дважды проводит битой по земле и поводит плечами, пока я достаю из заднего кармана игровую карту и просматриваю ее. Секунду спустя я убираю ее и внимательно наблюдаю за ним, не стесняясь, когда речь заходит о бейсболе. Когда раздается звонок Уэса, я делаю паузу, вспоминая, что только что прочитала.

Секунду мой мозг работает, прежде чем я качаю головой и жду, пока он выберет что-нибудь другое. Второе намного лучше, и я киваю ему, прежде чем снова поставить. На часах подачи отсчитывается пять секунд, когда я поднимаю колено и посылаю мяч в воздух.

Звук удара о перчатку Уэса наполняет воздух, когда я прерывисто выдыхаю и обретаю равновесие. Это был быстрый бросок, где-то близко к ста трем, если судить по моим подсчетам. Гордость вспыхивает прежде, чем я гашу ее, я еще не готов праздновать.

Десятки тысяч болельщиков, пришедших на сегодняшнюю игру, встают и начинают аплодировать так громко, что у меня чуть не болят уши, когда я регистрирую количество двух ударов. Мое тело движется почти на автопилоте, когда я поднимаю перчатку и прикрываю ею мяч, мои пальцы растопырены в самый раз. Единственное, о чем я думаю, — это закончить эту игру, когда я отпускаю мяч, наблюдая, как он изгибается и падает в нужном направлении. В мгновение ока Уэс защелкивает его в своей перчатке и выскакивает, его взгляд устремлен на ump позади него, а не на отбивающего, который не замахнулся.

У меня внутри все сжимается, когда я подтверждаю решение о забастовке одновременно с судьей. Я чувствую, как мои губы растягиваются в ухмылке, в то же время мой кулак взлетает вверх, и я спрыгиваю с холма. Уэс бросает свой шлем на землю, подбегает ко мне и хлопает обеими руками по моей спине.

“Гребаная легенда, чувак”, - объявляет он с дикими глазами.

Я хватаю его сзади за шею и слегка встряхиваю, в то время как наши товарищи по команде толпятся вокруг нас. Теперь мы единственная команда, оставшаяся на поле, но я не обращаю на других ни малейшего внимания, потому что меня шлепают по заднице, а Финн запечатлевает страстный поцелуй на моей макушке.

Он сияет, когда я поворачиваюсь к нему. “Это наш парень. Почти идеальный иннинг”.

“Почти идеально?” Повторяю я, нахмурившись.

— Примите комплимент, пока я не отменил его.

Я игнорирую нашего менеджера, когда он подходит ко мне и тычет Финна в щеку. — Ты не можешь забрать комплимент обратно.

“Десять мячей за три аута? Для тебя это номера новичков, Бекки”, - растягивает слова он, уже отходя, чтобы начать очередь для рукопожатия.

Его поддразнивание мне знакомо, поэтому я отпускаю его со смехом. Роман устраивается рядом со мной и хлопает рукой по моей спине, уверенно кивая. Я близка к тому, чтобы прокомментировать то, что он был так добр ко мне после того, как он так холодно относился ко мне последние несколько дней, но передумываю. В его угрюмом поведении нет ничего нового, но было почти комично наблюдать, как он ревнует меня к моей дружбе с сестрой Уэса, Бриэль.

Не знаю, заметил ли кто-нибудь еще, но он одержим ею. У меня было лучшее время в жизни, чтобы вывести его из себя из-за этого.

“ Ты доволен, тренер? — Спрашиваю я, прежде чем он успевает ускользнуть.

Его руки нащупывают карманы бейсбольных штанов, напряженность заставляет его плечи немного приподняться. “Трудно не быть таким, когда моя команда так играет. Ты хорошо поработал, Беккет.

— Недостаточно хорош, чтобы сократить мое имя, а?

“Пока нет”, - говорит он, и это звучит почти так, как будто он шутит. Если это возможно для него.

Спасибо тебе, Бриэль.

“Вызов принят”, - говорю я ему, прежде чем дать шанс уйти.

Он нетерпеливо берет его и возвращается в блиндаж. Я становлюсь в очередь позади своих товарищей по команде и хлопаю нескольких по рукам, пытаясь высвободить часть адреналина, который я чувствую. Мне потребуется некоторое время, чтобы полностью прийти в себя, и, скорее всего, я окажусь в ледяном душе, обхватив член рукой, как только вернусь домой.

Год назад я бы работал с этим, казалось бы, бесконечным источником энергии по-другому. Таким образом, чтобы это включало женщину и долгую-долгую ночь траха.

Сейчас для меня все очень необычно, и я до сих пор не знаю, как к этому относиться. Это проблема для другого дня.

Желательно завтра утром, в девять часов.

— Нам действительно нужно это смотреть?

Илай раздавливает горсть чипсов между зубами, прежде чем заговорить, слова трудно разобрать. “ Да. Вот тогда все становится по-настоящему хорошо”.

“ Ты отвратителен, ” ругает его Келли. Она сдувает со своего плеча крошки, которые вылетели у него изо рта. — Выпей воды или еще чего-нибудь.

Я сосредотачиваюсь на словах, которые только что произнес Илай, постукивая пальцами по тому месту, где они лежат переплетенными на моем животе. “Откуда ты знаешь, что это хорошая часть, если ты ее еще не смотрел?”

“ Что? Он не отводит взгляда от телевизора.

Сердито глядя на него, я толкаю его в плечо. — Ты смотрел игру вчера вечером?

— Может быть, немного.

Келли тихо стонет и отстраняется от него, чтобы прислониться щекой к подлокотнику дивана. Прямо сейчас она ощущает последствия своей ночной прогулки перед глазами. Она редко выходит куда-нибудь выпить, но, по-видимому, друзья вымотали ее и убедили.

Это чудо, что она вообще проснулась в такую рань, не говоря уже о том, что у нее работает мозг. Несмотря на мои предупреждения на протяжении всего ее подросткового возраста, текила остается ее любимым напитком.

“Я могла бы спать прямо сейчас”, - хнычет она.

Илай пожимает плечами. — Кто-нибудь из вас смотрел это?

“ Ты знаешь, что мы этого не делали. Я глубже погружаюсь в потертый кожаный диван.

“ Вот именно. И это просто жалко. Где гордость твоего родного города?

Келли поджимает под себя колени и закрывает глаза. — Не начинай, Илай.

“У тебя так сильно болит голова?” — спрашивает он, отрываясь от игры впервые с тех пор, как заставил нас включить ее.

Мы всегда открываемся позже по средам утром, но это никогда не мешает им приходить в то же время, в какое они обычно приходили в любой другой день. Я думаю, это их способ убедиться, что я не работаю, когда в этом нет необходимости, как будто мне нужна пара назойливых компаньонок.

Обычно мне сходит с рук готовить им двоим завтрак наверху или командовать ими в кафе в наказание за то, что они суют свой нос куда не следует. Этим утром единственное, что Илай хотел сделать, это посмотреть повтор вчерашней игры "Ванкувер Хэвок".

Я бы предпочел что-нибудь другое.

И теперь, когда я знаю, что он уже смотрел это? Я подумываю о том, чтобы засыпать его кофейными зернами.

Мое раздражение немного спадает, когда я наблюдаю, как он направляется к шкафчику над маленькой стойкой с нашим мини-холодильником. Он достает с нижней полки нашу корзинку с лекарствами и начинает рыться в разных бутылочках. Келли ерзает на диване, и мы оба наблюдаем, как он закрывает колпачок с обезболивающим и высыпает две таблетки себе в руку.

Бутылка воды, которую он достает для нее из мини-холодильника, такая охлажденная, что почти замерзла. Он присаживается перед ней на корточки и протягивает все, в его взгляде сквозит беспокойство. Моя сестра не возражает и вместо этого впервые за сегодня улыбается.

Интрига вспыхивает в моей груди, прежде чем я откладываю ее в сторону и неохотно сосредотачиваюсь на игре. За последние пару лет Келли ясно дала понять, что у нее нет интереса встречаться с кем-либо до тех пор, пока она не закончит школу. Если Илай не хочет прислушаться к ее предупреждению, то удачи ему.

Я не собираюсь вмешиваться, обещаю себе.

“И вот Беккет Рурк выходит из КПЗ. Для всех, кто смотрит здесь сегодня, нет ничего удивительного в том, что именно ему Роман Шор доверяет обеспечить сегодняшнюю победу. Учитывая, что Камрон О'Нил провел три иннинга ”вверх" и "три дауна" в первой восьмерке, можно было бы надеяться, что нападающим удастся провести пару розыгрышей, но посмотрим, дорого ли это им обойдется".

Парень, который говорит, звучит достаточно уверенно. Я не знаю, кто он и почему он говорит, но это не имеет значения. Я стараюсь избегать всего, что связано со спортом, так часто, как только могу. Мне никогда не было интересно наблюдать, как мужчины катаются на коньках, проверяют друг друга или бьют крошечными белыми мячиками по искусственной траве. У меня едва хватает времени заниматься тем, что мне do нравится.

Илай снова садится между нами и закидывает ноги на кресло-мешок, которое мы используем как табуретку. “Ты знаешь, что это тот самый парень, который приходит сюда почти каждое утро, верно?”

“Вау, на самом деле?”

“ Ладно, значит, ты саркастична. Это мило, — бормочет он.

Келли издает тихий смешок. “ Очевидно, она знает, что он приходил. Прошли месяцы.

“ Вот именно. Месяцы! И ни разу ты не спросил его, может ли он достать мне мяч с автографом или майку. Похоже, я тебе даже не нравлюсь, Куинн.

Я поднимаю бровь, не в силах скрыть свою реакцию. — Ты шутишь, да?

“Легко сказать, что он неравнодушен к тебе. Кофе здесь хороший, но не настолько. Он скрещивает руки на груди и многозначительно смотрит на меня.

Игнорируя его, я полностью сосредотачиваюсь на телевизоре и тут же жалею об этом.

Бек сейчас бежит трусцой по газону. Его темные волосы выбились из-под зеленой шляпы, которая надвинута вперед, а не набекрень, как у него каждый раз, когда он приходит сюда. Я замечаю дужки солнцезащитных очков у него над ушами, но линзы не упираются в поля его шляпы, как я ожидала. У него нет под футболкой длинного рукава, как у большинства других игроков, а под воротником заткнута серебряная цепочка. Он мигает каждые несколько секунд, удерживая мое внимание дольше, чем необходимо.

Его перчатка такого же темно-зеленого цвета, как его свитер и шляпа, но белая строчка немного оттеняет ее. Я уделяю слишком много внимания тому, как он продолжает разминать кожу другой рукой. Это суетливое движение, хотя я сомневаюсь, что он нервничает. Такой парень, как он? Я сомневаюсь, что он хоть раз в жизни нервничал.

Он, конечно, никогда таким не был, когда я его знал.

“ Ты не можешь просто игнорировать меня, Куинн, ” размышляет Элай рядом со мной. — Я прав.

Его нет.

Бек достиг небольшого холма, с которого, я знаю, он будет подавать. Его улыбка широкая, яркая и такая совершенная, что на нее почти больно смотреть. Двойной ряд идеально ровных белых зубов, кажется, сияет на солнце, когда он позволяет парню, одетому в черное, осмотреть его руки и перчатки.

Даже его неряшливый подбородок сексуален, а я никогда не была большой поклонницей растительности на лице. Я нахожу ее колючей и ленивой, когда за ней не ухаживают. И это именно то, что у него есть. Ленивый. Как будто ему все равно брить волосы, потому что он знает, как хорошо он выглядит с ними просто так.

“Если он хочет продолжать приходить сюда за своим кофе, значит, так тому и быть. То, что он так поступил, пошло на пользу бизнесу, — говорю я.

Келли добавляет: “Это правда. Все знают, какие игроки пьют здесь кофе, и теперь приходят сюда постоянно, когда команда играет дома ”.

“Я не хочу, чтобы клиенты приходили только для того, чтобы попытаться увидеть какого-нибудь бейсболиста. Я хочу, чтобы они пришли за кофе, едой и окружающей средой, — огрызаюсь я.

За моими словами следует напряженная тишина. Заведя руку за спину, я собираю волосы в большой беспорядочный клубок и выдыхаю, чувство вины прогрызает во мне дыру.

“ Прости. Это было... я не хотел, чтобы это прозвучало так резко.

Келли протягивает руку за спинку дивана и касается моего запястья. “ Тебе не нужно извиняться. Я понимаю. Ты упорно трудился ради этого. Группа мужчин не может прийти и поставить себе в заслугу успех, которого ты добился в одиночку ”.

Давление поднимается из моей груди, когда я беру ее пальцы и сжимаю их. “У меня нет интереса связываться с профессиональной спортсменкой. Было бы проще, если бы они перестали приходить, но в то же время я не слишком упрям, чтобы признать, что бум в бизнесе велик в долгосрочной перспективе ”.

“Значит ли это, что ты разрешаешь мне попросить кого-нибудь из них подписать что-нибудь для меня, когда они придут в следующий раз?” Спрашивает Илай.

Моя сестра высвобождает свою руку из моей и использует ее, чтобы потянуть за выкрашенную в синий цвет прядь его растрепанных светлых волос в наказание, заставляя его вскрикнуть. Я ухмыляюсь и устраиваюсь поудобнее на диване, заставляя себя расслабиться. У нас еще есть час до открытия, и, судя по игре, она почти закончена.

Цифры на экране достаточно просты для понимания. Бек близок к тому, чтобы выбить своего третьего игрока подряд, что, похоже, должно быть своего рода достижением. Если бы он был незнакомцем, я, возможно, даже порадовалась бы за него.

Вместо этого я раздражен, потому что знаю, что эта игра только укрепит его уверенность в себе, что сделает его еще более несносным, когда он будет здесь в следующий раз. Одному богу известно, почему он вообще так заинтересовался этим заведением, особенно когда я знаю, что он терпеть не может кофе.

Сначала я подумала, что, может быть, он просто не знает, что ему нравится пить, но чем чаще он приходил, тем больше вариантов я ему предлагала. Каждая разновидность кофе — будь то горячий, холодный, эспрессо, холодная заварка — заставляла его изо всех сил скрывать внутреннее отвращение, которое возникало после каждого пробного глотка. На третью неделю своего визита он перепробовал почти все, что было в меню. Один за другим он заставлял себя выпить каждый глоток и возвращался снова, готовый наказать себя.

Сейчас я понимаю это не больше, чем тогда.

Только сейчас я перестал пытаться найти что-то, что ему понравится, и начал подправлять каждый напиток, чтобы сделать его еще вкуснее для него. День за днем я жду, признает ли он наконец, что ненавидит кофе, но он этого не делает. Он все еще опускает их и одаривает меня своей смехотворно привлекательной улыбкой, которая бесит меня больше, чем следовало бы.

Я подумывал о том, чтобы запретить ему заходить в кафе, но опять же, это повредило бы только бизнесу, а не ему.

Расправив плечи, я откидываю голову на спинку дивана. Еще в старших классах я помню, как наблюдал, как гораздо более молодой Беккет Рурк бросал точно такой же мяч; только он был на несколько дюймов ниже ростом и намного эффектнее выбивал отбивающего.

Кажется, что это было целую жизнь назад. Я далека от девочки-подростка, которая пряталась на трибунах со своими друзьями-ботанами, в то время как его гораздо более крутые друзья орали на нас и убеждались, что мы знаем, насколько мы не на своем месте. Мы не часто посещали эти игры, и это было не потому, что мы предпочли бы заниматься.

Бек и его компания были придурками. Тип крутых ребят, которых вы видите по телевизору и читаете о них в книгах, задаваясь вопросом, существуют ли они на самом деле за пределами художественной литературы.

Долгое время я убеждал себя, что только потому, что Бек не насмехался над нами, как некоторые другие ребята в команде, это делало его лучше, чем они. Это была наивная, полная надежд версия меня, которая возвела его на пьедестал, потому что я думала, что он самый горячий парень в школе. Моя жалкая влюбленность закрывала мне глаза на тот факт, что он ни разу не вступился ни за меня, ни за кого-либо из моих друзей, когда унижал их. Публично и в частном порядке.

Так что да, он может продолжать заходить в мою кофейню и заставлять себя притворяться, что ему не нравятся напитки, которые я ему готовлю. Но это не изменит прошлого.

Особенно когда он этого не помнит.

Или я.

— У нас нет времени на весь твой неудачный флирт этим утром, — предупреждает Уэс, когда я открываю дверь ”Пустой страницы". Он следует за Келланом внутрь и останавливается в дюйме от меня. “Достаточно плохо, что мне придется стать свидетелем такой жалкой попытки, но я не хочу из-за этого опаздывать”.

Келан громко фыркает, оглядываясь на нас. — С каких это пор ты стал образцом пунктуальности?

Я игнорирую их обоих и протискиваюсь между ними, беря инициативу на себя. Они здесь для... моральной поддержки, я полагаю. Уэс — единственный из нас, кто на самом деле пьет кофе, потому что ему это нравится, а не только для того, чтобы заработать очки у очень нахального баристы.

Спасибо, блядь, за это. Мне бы не хотелось избить его за попытку вмешаться в то, что у меня происходит с Куинн.

“Red Bull работает так же, как и это дерьмо, ты знаешь?” Келлан ворчит.

Хотя я согласен с этим, Уэс делает вид, что делает обратное. Он качает головой, лицо искажено разочарованием, пока разглядывает классную доску, висящую над стойкой, и делает щедрый шаг в сторону от нас, как будто мы ставим его в неловкое положение.

Я засовываю руки в карманы и сосредотачиваю свое внимание на парне, возящемся с эспрессо-машиной, и легко узнаю его. Илай — всего лишь один из трех здешних подставных лиц, и хотя поначалу я думал, что он был немного чересчур обидчив с Куинн, я быстро уловил его интерес к ее сестре. Не то чтобы это оправдывало его блуждающие руки, но я думаю, что он просто очень дружелюбный.

Бедняга чуть не переступает через себя из-за возможности сблизиться с Келли, но она всегда чем-то занята. В этом смысле сестры похожи.

Отводя взгляд, я не могу не искать причину, по которой я здесь. Куинн обычно здесь носится так, словно у нее горят пятки. Мне очень нравится видеть ее взволнованной и запыхавшейся, как будто у нее аллергия на неподвижное стояние. Ее кожа всегда раскраснелась от кончиков ключиц до самых висков, и, Господи, я мечтал о том, какой теплой она должна быть на ощупь, больше, чем когда-либо признаю.

В тот единственный раз, когда я подошел достаточно близко, чтобы ощутить запах ее духов, я чуть не упал на колени. Я потратила добрых двадцать минут, сидя в своей машине и нюхая воздух, просто чтобы посмотреть, смогу ли я еще уловить какие-нибудь намеки на фруктовый аромат. И это... это действительно чертовски жутко.

— Эй! — кричит Келлен, ударяясь бедром о стойку.

Его не беспокоит громкость голоса в таком многолюдном кафе. Ни для кого из нас не новость, что наше пребывание здесь стало чем-то ожидаемым после всех этих месяцев повторений. Мы проделали дерьмовую работу по заметанию следов. Тем не менее, я ни разу не рассматривал возможность избежать посещения этого места из-за боязни нескольких фотографий или помех.

Я игнорирую его вспышку и тычу пальцем в ткань своего кармана. Илай поворачивается на бедрах и замечает нас, все его существо на минуту замирает. Уэс тихо выдыхает и расправляет плечи, ожидая того, что всегда следует за подобной реакцией. Из нас троих он был здесь меньше всех. Парень по большей части занимается своими делами, за исключением тех случаев, когда он приглашает нас всех к себе домой, чтобы показать нам какое-нибудь новое дополнение к своей Пещере Ботаников.

“ Привет, ребята, ” выбегает Илай, отбрасывая напиток, который он в данный момент готовил. Он проводит руками по своему мягкому желтому фартуку и прижимает их к краю стойки. — Что вам принести?

Уэс берет на себя ответственность. “ Я возьму пиво средней холодности. Я не знаю, чего хотят двое других.

— У тебя есть “Ред Булл”? — Спрашивает Келлан.

— Некультурно, — бормочет Уэс себе под нос.

Здоровяк бросает на него сердитый взгляд. — Или что-нибудь, кроме кофе?

“Да — да, конечно. Ты любитель смузи? Или у нас есть напитки вон там, в холодильнике”. Эли перегибается через прилавок, указывая на открытые полки-холодильники, втиснутые между двумя сторонами прилавка, где лежит выпечка. — Хотя энергетические напитки... Я так не думаю.

Келлан надувает губы так сильно, что это заметно даже со стороны. — Ты меня убиваешь.

“ Извини. Куинн не самый большой их поклонник.

Мои глаза останавливаются на нем, когда я спрашиваю: “Кстати, о Куинн. Она здесь?”

— Она на заднем сиденье.

Уэс изо всех сил старается подавить смех, несмотря на то, что прижимает костяшки пальцев к губам. Я сосредотачиваю свое внимание на Илае.

— Ты можешь позвать ее?

“ По возможности быстро. Нам нужно успеть на рейс примерно через два часа, ” добавляет Келлан, направляясь к холодильнику.

Элай колеблется всего секунду, прежде чем кивнуть и исчезнуть за желтой вращающейся дверью. Я провожу пальцами по своим все еще влажным волосам и жадно вдыхаю, жалея, что больше не наслаждаюсь жгучим ароматом кофейных зерен. Это стало такой константой в моей рутине, что я стал любить это еще больше, но далеко не настолько.

“ Скажи мне, почему ты так решительно настроен побеспокоить эту девушку? — Спрашивает Келлан, поворачиваясь от холодильника с бутылкой чего-то розового в руке.

— Я ее не беспокою.

Уэс криво усмехается. — Так и есть, но если это потому, что она тебе просто так нравится, то я полностью за.

“ Она... ” Я замолкаю, обдумывая, что я готова им рассказать. “ Она великолепна. И гордая, и уверенная в себе. Я заинтригован ее упрямством.

Не говоря уже о любопытстве, почему она не упомянула, что знает меня со школы. В тот момент, когда я впервые пришел сюда, я понял, кто она такая. Эта фамильярность побудила меня вернуться на следующий день, а затем и в последующие дни. Тогда это был ее отказ встречаться со мной взглядом и ее упрямое отношение “ты меня не впечатляешь”. Вскоре она неохотно уставилась прямо на меня и вполголоса проклинала мое имя.

Раздражать ее стало изюминкой каждого моего дня, и с тех пор я не прекращаю.

Хотя сейчас я гораздо больше заинтересован в том, чтобы мы перешли от этой стадии наших отношений к следующей. Предпочтительно такое, которое дало бы мне возможность пригласить ее куда-нибудь, где не пахнет кофе, чтобы я мог посмотреть, может ли это быть чем-то большим, чем просто игра в кошки-мышки.

“Значит, ты просто хочешь доказать себе, что ты можешь что? Убедить ее изменить мнение о тебе?”

Я хмурюсь, мне не нравится, что от этого у меня чешется кожа. — Нет, но мне не нужно объясняться с тобой здесь.

“Как скажешь, чувак. Ты поступаешь по-своему, но моей сестре нравится приходить сюда на работу, так что, если бы ты не смог ей все испортить, это было бы здорово, — говорит Уэс с легким предупреждением.

“Я не думаю, что она запретила бы Бриэль входить, даже если бы я разозлил ее. Куинн не похож на такой тип людей, — возражаю я.

— Куинн не похож на человека, способного на что?

Мое сердце подпрыгивает, пульс учащается от возбуждения. Звук ее голоса разносится по кафе, глубоко поражая меня. То, как эта женщина действует на меня, почти трогательно, особенно когда она пронзает меня взглядом своих серо-голубых глаз. Я ухмыляюсь, не в силах сдержаться.

Она складывает руки на своих пухлых грудях, приподнимая их под плотной тканью фартука. Я поднимаю глаза, не желая, чтобы она запустила чашкой мне в голову или, что еще хуже, запретила мне входить сюда когда-либо снова. На нее явно не произвело впечатления, что ее прервали, но я не собираюсь извиняться.

После сегодняшнего дня меня не будет еще неделю, а это значит, что это мой последний спарринг с ней. Я не приму ничего меньшего, чем по крайней мере пять оскорблений или язвительных реплик.

Густая копна рыжих волос, завязанных сзади, растрепана, различные пряди выпадают и разлетаются по всему лицу. Я провожу пальцем по внутренней стороне своего кармана, представляя, как наматываю одну из этих прядей на костяшку пальца и заправляю ей за ухо.

— Доброе утро, Куинни, — мурлыкаю я.

Ее ноздри раздуваются, несмотря на расслабленные черты лица. — Тебе сегодня понадобилось подкрепление?

“ Для чего? Я здесь только за кофе.

“ Хорошо. Тогда я снова выбираю за тебя, или ты уже знаешь, чего хочешь?

Переходим сразу к делу, не так ли?

Я обхожу своих товарищей по команде и занимаю место Келлана за стойкой. Он исчезает, храня молчание, пока я провожу костяшками пальцев по гладкой, покрытой лаком деревянной поверхности. Банка для чаевых почти пуста, на дне всего несколько монет, а по краям — пятидолларовые банкноты. Этого и близко недостаточно.

“ Что ты предлагаешь? Сегодня у меня четырехчасовой перелет, а утром игра, к которой мне нужно быть бодрым ”.

“Кофеин не задерживается в вашем организме так долго”, - мягко заявляет она.

Я вытягиваю пальцы и стучу по столешнице, отказываясь потакать себе и тянуться к ней. “Хорошо. Тогда мне нужно что-то такое, что будет настолько хорошим, что мне будет трудно забыть об этом, пока меня не будет. Семь дней — долгий срок, и я сомневаюсь, что найду другое место, которое насытит меня так же, как это.”

Уэс давится чем-то позади меня, и я напрягаюсь, устремив взгляд вперед. Да, это было чертовски ужасно.

Куинн переводит взгляд с одной стороны от меня на другую, оценивая парней, с которыми я пришла сюда. Внезапно у меня возникает искушение выставить их обоих за дверь и оставить на тротуаре, пока я заканчиваю этот разговор.

С тяжелым вздохом она теребит развязавшуюся тесемку на фартуке и опускает взгляд на экран перед собой. Я опираюсь на пятки и жду, когда она заговорит снова. То, как мое тело реагирует на нее, обезоруживает, как будто у нее есть какая-то власть надо мной, которую мой мозг игнорирует, не беспокоясь об этом настолько, чтобы исследовать.

— Вы когда-нибудь думали о питьевой воде?

Я моргаю.

Она смотрит на меня из-под длинных ресниц персикового цвета, и мышца возле ее брови подергивается. Мой язык распухает в горле, застряв в неудобном положении, из-за которого трудно дышать. Я чувствую, как чья-то рука касается места между моими лопатками, и дергаюсь вперед, врезаясь в закругленный край стойки.

“ Вообще-то, вода для него сегодня звучит идеально, ” прерывает меня Уэс, его плечо соприкасается с моим. “Он очень, очень хочет пить. Я виню в этом прогулку сюда от его дома”.

Уголок розовых губ Куинн приподнимается, и волна тепла проходит по моему животу, прежде чем спуститься ниже. Она тихо выдыхает и кивает Уэсу, по-видимому, довольная его заявлением. Лично мне хочется засовывать кулак ему в рот до тех пор, пока он не перестанет говорить.

“ Может, ты и прав. Тогда одну большую порцию. И холодного пива для тебя, хорошо? — спрашивает она, сосредоточив все свое внимание на нем.

Запомнила ли она это из тех нескольких раз, когда он заходил, или Илай сказал ей?

“Да, холодный напиток был бы великолепен. Просто обычный, пожалуйста. — Уэс доброжелательно улыбается ей и берет бутылку сока из рук Келлана, ставя ее на стойку.

“ Понял. Дайте нам несколько минут, и мы приготовим для вас. Кофе и воду.

Я облизываю губы и вытаскиваю бумажник из заднего кармана, освобождая банковскую карточку, прежде чем Уэс или Келлан успевают сделать то же самое. Во рту появляется горький привкус, когда я расплачиваюсь и засовываю обычную купюру в банку для чаевых.

Куинн, как всегда, сердито смотрит на банку, и, наконец, я начинаю расслабляться, отмечая знакомство. Когда она снова поднимает на меня глаза, они становятся ярче, искрясь невысказанными словами. Я не отступаю от этого взгляда, позволяя ей сказать мне то, что она хочет. Не имело бы значения, что бы она ни сказала. Я бы принимал все с жадной улыбкой.

К моему разочарованию, она отворачивается от нас прежде, чем слова оформляются. От разочарования у меня в животе появляется дыра, когда я смотрю, как она отпускает меня и передает наш заказ Илаю. Парень говорит ей что-то, от чего она яростно трясет головой, прежде чем украдкой взглянуть на нас. В том, как он смотрит на нее сейчас, сквозит отчаяние, и мгновение спустя она расправляет плечи и машет рукой в воздухе.

Илай поворачивается к нам, кончик его носа покраснел. — Как думаешь, ты не мог бы подписать кое-что для меня, прежде чем уйдешь?

“Что вы хотите подписать?” Я спрашиваю, прежде чем кто-либо из моих товарищей по команде успевает это сделать.

Да, это мой шанс, а не их.

Судя по напряжению в плечах Куинн, когда Илай задал свой вопрос, она явно ожидала, что мы ему откажем. И это просто не годится. Не тогда, когда я потерпел здесь с ней такую сокрушительную неудачу сегодня утром.

Лицо Илая светлеет. Он замирает на полсекунды, прежде чем опуститься за стойку и что-то достать. Когда он снова встает, в руках у него зеленая шляпа.

— Не могли бы вы подписать это?

“ Конечно. У тебя есть маркер?

Именно Куинн предлагает один из них. Я смотрю на колпачок на конце, прежде чем перевожу взгляд на ее тупые, голые ногти. Она держит его перед собой, выжидающе глядя на меня.

Я обхватываю его рукой, позволяя своим пальцам переплестись с ее пальцами, задерживаясь, пока она не высвобождается. От единственного момента соприкосновения у меня по коже бегут мурашки, когда я поспешно снимаю крышку с маркера и беру шляпу. Нацарапав свою подпись на полях, я передаю шляпу своим товарищам по команде и смотрю прямо перед собой.

Куинн больше не оглядывается назад.

Ни разу.

Я отрываю бумагу вокруг маффина и откусываю огромный кусок от верхушки.

Моя челюсть болит от крепкого прикуса, когда я уничтожаю маленькие кусочки малины. Игнорируя это, я пристально смотрю на спину Рути. Под фартуком она одета в свой обычный наряд из карго-капри и одной из тех майок с открытым спортивным бюстгальтером, которые были в моде, когда я учился в средней школе. Ее чувство моды осталось в том времени, но оно ей очень идет.

Она часто говорила мне, что ее внучка распнет ее, если она начнет носить кардиганы и леггинсы с рисунком, как старушки, с которыми она играет в лото. Не уверен, что так лучше, но я бы никогда ей этого не сказал. Она бы заставила мою задницу гореть от деревянной ложки, независимо от ее возраста.

После смерти моей бабушки Рути — самое близкое, что у меня есть.

— Ты подавишься с такой скоростью, — поддразнивает она, глядя на шарики из теста для печенья, которые она раскладывает на столе.

Я с трудом проглатываю комок кекса. — Не лезь не в свое дело.”

“ Мне все равно, сколько тебе лет, Куинн Арчер. Я все еще могу гоняться за твоей задницей по кухне, чтобы поколотить.

— Я бы хотел посмотреть, как ты попробуешь.

Живой Христос, я говорю как капризный ребенок.

Мое разочарование в самом себе слишком сильно, чтобы его скрывать, вот почему я запретил себе тренироваться открыто. После того, как я чуть не оторвал головы группе подростков, которые сделали своим ритуалом приходить сюда по выходным и занимать три столика, чтобы воспользоваться бесплатным Wi-Fi, я вернулся сюда в качестве наказания.

Они никогда ничего не покупают, что меня редко беспокоит. Я твердо верю, что если "Пустую страницу" можно считать достаточно безопасным местом для группы парней, которые хотят провести здесь свои выходные вместо того, чтобы выпивать или употреблять наркотики, то я сделал что-то правильно. Конечно, они занимают много места и достаточно громкие, чтобы раздражать пожилых клиентов своим смехом и сплетнями, но кто я такой, чтобы выгонять их?

Сегодняшний день — аномалия. Их громкие голоса подобны гвоздям по классной доске.

— Не хотел бы ты поговорить о том, что забралось тебе в задницу и свило гнездо?

Мое лицо вытягивается. “Это тревожный способ сказать это”.

— Ну? — спросиля

Я расправляю плечи и отрываю кусок маффина от теплой сердцевины. — Я плохо спала прошлой ночью.

— Это правда? — спросил я

Рути поворачивается ровно настолько, чтобы перевернуть серебряную форму с приготовленным тестом для печенья. Ее морщинистые руки слегка дрожат, когда она вытаскивает пустую форму и ставит ее на столешницу. Она перекладывает раскатанное тесто на предварительно застеленный пергамент, отчего оно сминается.

“У меня проблема с трубами в ванной. Они продолжают стонать по ночам. Возможно, и днем тоже. Я, блядь, не знаю.”

Это не ложь. Хотя несносные трубки — не причина моего отношения.

“ Вызови сантехника, Куинн. Не откладывай, пока у тебя не прорвет трубы и ты не проснешься весь в дерьме.

— Это в моем списке.

— Что ж, перенеси это на самый верх.

— Хорошо, — говорю я, готовый сделать практически все, чтобы она оставила это в покое.

“Чем дольше ты ждешь, тем дороже это обойдется”, - настаивает она, бросая на меня свирепый косой взгляд.

“ Я сказал, что сделаю это. Я найду кого-нибудь.

“ Хорошо. Последнее, что нам нужно, — это чтобы наверху лопнули трубы и вода просочилась сквозь потолок. Из-за ремонта мы бы на месяцы оказались не у дел. Не говоря уже о санитарных инспекторах...

“ Рути, — прерываю я, резко произнося ее имя. — Я позабочусь об этом.

Она отрывисто кивает. “Хорошая девочка”.

В животе у меня снова урчит, и я откусываю огромный кусок маффина, почти доедая его.

“ Ты достаточно ешь? Очевидно, что нет. Ты увядаешь, и этот маффин не наполнит твой желудок, ” тяжело говорит она. Покончив с печеньем, она полностью поворачивается ко мне. Раздраженный взгляд на ее лице поражает меня. “Я говорила вам, что мой внук работает в торговле? Может, он и электрик, но я уверен, что он знает нескольких сантехников с одного из своих рабочих мест. Позволь мне закончить здесь, и я пойду позвоню ему.

Грудь вздымается и наполняется жаром, я вскакиваю со стула и отчаянно качаю головой. Единственный кусочек, оставшийся от моего маффина, падает на пол, когда я быстро сокращаю расстояние между нами и сжимаю свои широкие бедра, готовая возразить.

Рути не слепая, но когда дело доходит до меня, у нее вполне могло развиться какое-то нарушение зрения.

Я не увядал ни на один день в своей жизни. Мое тело всегда было пухлым и округлым, хотя оно немного выровнялось, когда в старших классах я подросла на несколько дюймов. Тогда это было столь необходимым средством повышения уверенности в себе.

Тем не менее, в моих грудях есть тяжесть, которая заставляет их обвисать, независимо от того, с каким типом бюстгальтера я мучаю себя, а мой живот нависает над поясом любых брюк, которые не имеют высокой талии. Мои икры слишком велики для большинства ботинок, поэтому я выбираю кроссовки и сандалии. Большую часть времени я не обращаю на это внимания.

Я одеваюсь так, как хочу одеваться, и я не провожу часы, стоя перед зеркалом, желая выглядеть по-другому. Мое тело — единственное, что у меня есть, и я полюбила каждый изгиб и перекат. Это не значит, что не было горстки привычек, которые я выработал еще в школе и от которых до сих пор не избавился.

Оттягивать рубашку от пояса, когда я сижу в переполненной комнате, чтобы убедиться, что она не прилипает к животу, — это то, с чем я борюсь до сих пор. В конце концов, я всего лишь человек.

Мораль этой истории такова, что я далеко не близок к тому, чтобы исчезнуть.

Однако я признаю, что не уделяю должного внимания постоянному питанию. Однако моя неспособность есть вовремя не имеет ничего общего с моим телом. Из-за этой чертовой работы я слишком занята, чтобы делать что-то еще, кроме как достать маффин со склада или заказать что-нибудь ужасное после долгого дня.

О свиданиях, как ни крути, прямо сейчас речь не идет. Рути еще не совсем поняла это.

“ Я собираюсь остановить тебя прямо здесь, Рути, ” начинаю я, протирая фартук двумя пальцами. “ Я не хочу встречаться с твоим внуком. Не обижайся на него. Я знаю, что ты на это намекаешь.

“ Ты даже не видел его фотографии. Пойдем со мной. Я покажу тебе прямо сейчас.

Не дожидаясь ответа, упрямая старуха проносится мимо меня, направляясь в подсобку. Я хмуро смотрю ей в спину и запрокидываю голову, уставившись в потолок. По крайней мере, на ней нет пятен от воды.

Какой жалкий луч надежды.

“ Мне все равно, как он выглядит. Я не заинтересована в том, чтобы найти парня”.

Она машет мне рукой через плечо и затем исчезает в кабинете. Разочарование растекается по моим венам, заставляя кожу пульсировать от дискомфорта, когда я неохотно следую за ней. И Келли, и Илай стоят у входа, но, насколько я могу судить, они оба слишком заняты, чтобы прийти мне на помощь.

Следуя за ней, я захожу в офис. Она издает недовольный звук, когда я натыкаюсь на ее спину, и со стоном быстро отходит в сторону.

“Это ты сейчас так говоришь. Когда ты в последний раз ходил на свидание?” — спрашивает она.

— Тебе не кажется, что это личное?

Вздохнув, она роется в своей черной дизайнерской сумочке и достает телефон из бокового кармана. То, как она щурится на экран и натягивает его почти до кончика носа, почти комично, но я сдерживаю смех при себе. С небольшим усилием она находит то, что ищет, и протягивает телефон мне.

Я едва успеваю схватить ее, прежде чем она падает на пол, и приподнимаю бровь, глядя на раскрытую фотографию. Экран такой яркий, что мне приходится несколько раз моргнуть, чтобы привыкнуть к нему.

Мужчина, смотрящий в камеру, в целом красив, надо отдать ему должное. Его улыбка честная и добрая, и хотя она занимает большую часть его лица, ее нельзя назвать непривлекательной. У него гладкая челюсть и мягкие карие глаза, в которых, возможно, даже есть немного зелени, хотя на фотографии слишком сложно разглядеть эту деталь.

Только когда я разглядываю серо-зеленую майку, в которую он одет, и переполненные места вокруг него, я закрываю телефон и возвращаю его Рути.

— Меня это не интересует.

Она бормочет: “Что? Ты— ты что, не видел фотографию?”

— Послушай, Рути, я люблю тебя, но у меня еще слишком много дел, чтобы сосредоточиться на том, чтобы остепениться с кем-то.”

“Нет, это делает время идеальным для этого! Почему ты должен все делать один? Это возможность обратиться за помощью к кому-то другому”.

“ Ты очень веришь в своего внука. И в мужчин в целом.

Она взвешивает это в уме, и я вижу момент, когда она находит что-то приятное в этих словах. Хмурый взгляд, поджимающий ее накрашенные персиковым губы, легко выдает ее. Тем не менее, она не отпускает это. Это единственное, что может бесконечно расстраивать меня в отношениях с Рути. Как только она за что-то берется, она не отступает. Для нее невозможно рассматривать это как что-то иное, кроме как недостаток с ее стороны.

Поражение щекочет мне душу. Мысль о том, чтобы выкроить время в моем напряженном графике, чтобы пойти куда-нибудь и встретиться с этим парнем, когда я знаю, что из меня не получится хорошей компании, кажется мне наказанием. Я не помню, когда в последний раз встречалась с мужчиной.

Моей сексуальной жизни не существует, и я почти уверена, что если бы я не пользовалась вибратором каждые несколько ночей, мое влагалище бы уже высохло и отвалилось. Даже сама мысль о том, чтобы поцеловать кого-то, кажется далекой мечтой.

Черт, сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз ощущала прикосновение мужчины, которое не было от Илая?

О, совершенно верно. Это было на днях, и пальцы, призрачно коснувшиеся моих, принадлежали не кому иному, как Беккету Рурку, тому самому человеку, который ответственен за мое дерьмовое настроение.

Как чертовски идеально. Это именно то напоминание, в котором я нуждался.

Если бы не он и его дурацкое постоянное присутствие в моем кафе, я бы не провела так много часов не только сегодня, но и всю эту неделю, поглядывая на дверь в поисках его. Каждый раз, когда я отрывала взгляд от своей работы, чтобы поискать его, я начинала ненавидеть себя немного больше.

На данный момент я почти готов вырвать себе глазные яблоки, чтобы не испытывать соблазна сделать это снова.

И дело даже не в том, что я хочу его увидеть. Дело в том, что я так привыкла видеть его раздражающе красивое лицо и слышать его низкий, сексуальный мурлыкающий голос, произносящий эти нелепые, кокетливые слова, что я искала и то, и другое, хотя бы для того, чтобы у меня был повод быть немного грубой с кем-нибудь.

Бек — идеальный человек для словесной перепалки, потому что я думаю, этому засранцу нравится, когда я груб с ним.

Это само по себе является для меня проблемой. Не говоря уже обо всем остальном.

— По крайней мере, позволь мне представить тебя, — говорит Рути, прежде чем скривить губы, явно изо всех сил стараясь не давить на меня.

Вот тогда до меня доходит.

Идея ужасна. Абсолютно, бесспорно безумная. Я знаю, что в тот момент, когда я заговорю, мне захочется свернуться калачиком в духовке и включить ее на максимальную мощность, но я знаю, что лучше не тешить себя ложными надеждами. Рути не успокоится, пока я не соглашусь, а этого просто не произойдет.

Это самый безопасный вариант, даже если я нутром чувствую, что пожалею об этом.

Закрывая глаза, я говорю, прежде чем даю себе шанс передумать.

“Ладно, ты меня поймал. Я не хочу встречаться с твоим внуком, потому что меня уже интересует кто-то другой”.

У меня болят плечи. Мышцы, которыми я не пользовался месяцами, пульсируют, когда я останавливаю свою машину в лучшем месте на улице и ставлю ее на стоянку. На этом месте вполне могли бы поместиться две машины, но я не в настроении беспокоиться о том, что прямо сейчас припаркован как осел.

Так часто бывать вдали от дома — безусловно, худшая часть этой работы. Моя семья рядом, и я скучаю по ним, когда меня нет, даже если моя мама без колебаний засыпает меня звонками и запросами в FaceTime, в которых обычно крупным планом видна внутренняя сторона папиного носа. Разговаривать по телефону — это не то же самое, что встречаться лично.

Я бы никогда ни на что не променял эту карьеру, но все равно иногда это чертовски отстойно.

Сегодня днем на улице битком набито, так как все радуются возможности искупаться под палящим солнцем. Я вглядываюсь сквозь тонированные линзы солнцезащитных очков в группу парней, проезжающих мимо моей машины. Один из них толкает другого в плечо, и все они оборачиваются, чтобы посмотреть на столик, полный женщин, которые сидят за "Пустой страницей" и потягивают смузи. У самого высокого телосложение, как у фасоли, и я не могу не бросить взгляд на его колени, удивляясь, как они удерживают его, когда он обращается к столу.

— Найдется место еще для одного?

Медленно все три женщины поворачиваются и смотрят на него, их незаинтересованность настолько очевидна, что из моей груди вырывается смех. Я нажимаю на кнопку управления окном, ожидая, прежде чем свернуть его.

Но вместо того, чтобы заговорить, женщины дружно поднимают средние пальцы в сторону группы парней. Я облизываю зубы, улыбаюсь и поднимаю стекло. Они напоминают мне Бриэль и Обри, хотя последняя скорее плеснула бы в них своим коктейлем, чем снова отвернулась.

Может быть, поэтому Финн так без ума от нее. Она вспыльчивая. Я помню, как испугался ее, когда мы встретились в первый раз, когда Финн присоединился к команде.

Куинн отлично вписался бы в их компанию.

Отбросив эту мысль, я заглушаю двигатель и распахиваю дверцу. Послеполуденное солнце пригревает мне затылок, когда я выхожу и дважды запираю двери.

Я здесь позже, чем обычно. Отчасти это потому, что я вернулся в Ванкувер всего два часа назад, но также и потому, что я не был уверен, стоит ли мне вообще приезжать сегодня. Не после того, как ребята всю прошлую неделю упрекали меня в том, как отчаянно я себя вела.

Это не первый раз, когда они доставляют мне неприятности из-за Куинна, но на этот раз... Я не мог не согласиться с ними. По крайней мере, немного.

Я прихожу сюда так часто, что фанаты уже застолбили это место, зная с уверенностью на девяносто девять процентов, что рано или поздно столкнутся со мной. Большинство из них знают о слухах, которые распространились в средствах массовой информации обо мне и моей личной жизни, и я беспокоюсь, что это только вопрос времени, когда они соединят точки, которые я сделал чертовски очевидными.

Есть только одна причина, по которой я прихожу сюда каждый день, пока нахожусь в городе, и это явно не кофе.

Выдыхая, я игнорирую группы людей на патио и дергаю дверь сильнее, чем необходимо. Мое лицо надежно скрыто солнцезащитными очками и шляпой, которые я все время смотрю вперед, поэтому я заставляю себя немного расслабиться, когда захожу внутрь.

Аромат сразу же поражает меня, и я стараюсь скрыть свою первоначальную реакцию. За все эти месяцы он мне приелся. Хотя это слишком сильно скрывает запах духов Куинн. Если я не обнюхиваю ее, как похотливый пес, я обычно остаюсь разочарованным.

Сначала я не вижу ее за прилавком. Разочарование ударяет мне прямо в грудь, заставляя ее чувствовать себя немного стесненной. Илай снова здесь, а Келли нет. Ни одно из этих наблюдений меня не удивляет.

Шум разговоров такой громкий, что мне почти неуютно, когда я задерживаюсь у маленькой стойки, предназначенной для сбора грязных чашек и тарелок. Прямо сейчас все столики заняты. Несколько клиентов печатают на ноутбуках или держат книги под носом, в то время как остальные говорят со скоростью мили в минуту, полностью увлеченные друг другом.

Это ошеломляет, но не в плохом смысле. Я вижу привлекательность в посещении такого места, как это. Где-нибудь в тепле и напеве, с мягкостью, которая, кажется, никогда не исчезает ни днем, ни ночью. Это успокаивает душу. По крайней мере, так это действует на меня.

— Вы тайно искали работу? — спросил я.

Моя кожа покрывается рябью от легкого прикосновения к предплечью. Я опускаю взгляд, мой взгляд обжигает бледные пальцы, прикасающиеся ко мне. Жара, обжигающего мою плоть, достаточно, чтобы мой член дернулся в трусах, прежде чем я смотрю на того, кто, как я знаю, стоит за этой внутренней реакцией.

Я изо всех сил пытаюсь выровнять дыхание, когда опускаю подбородок и смотрю поверх своего плеча. Серо-голубые глаза Куинн искрятся легким намеком на юмор, когда она приподнимает бровь в немом вопросе.

Она все еще не отпускает меня.

“Это значит ”нет"?" — спрашивает она подталкивающим тоном.

У меня вспотели ладони. Что-то набухает у меня в горле, перекрывая дыхательные пути. Она касается единственным пальцем моего запястья и отпускает меня. Мгновенно я снова могу дышать. Первый вдох в мои легкие обжигает, как будто я вообще не дышала.

Веселье исчезает из ее глаз, они становятся осторожно тусклыми. — Ты... в порядке?

“ Ага. Да, я в порядке. Я прочищаю горло и засовываю руки в карманы. “Там занято”.

— Тебе не нравятся толпы?

То, как она спрашивает, заставляет меня чувствовать себя не в своей тарелке. Даже осуждающим. Это не новое ощущение. Люди осуждали меня всю мою жизнь, и они осудили меня еще больше после того, как я присоединился к MLB. Она может делать все, что захочет.

У меня нет проблем с доказательством того, что каждое ее впечатление обо мне неверно.

“ Почему они должны мне нравиться? Возражаю я.

— Я полагал, ты к ним привыкла.

— Я такой и есть.

Она поджимает губы. — И что?

— И что с того?

Невозможно не улыбнуться ее раздражению. Давление в моем паху продолжает расти по мере того, как я становлюсь тверже, чувствуя нечто противоположное ее резкому поведению.

“Итак, если вы их ненавидите, я бы предположил, что это усложняет вашу работу. Это чудо, что я не видел, как вы сюда ввалились.

“ Беспокоишься обо мне, красотка? Я мурлычу.

Она прищуривает глаза, подавляя недовольный вздох. “ Ты стоишь у меня на пути. Если вы не планируете отнести эти тарелки в подсобку и помыть их, вам придется переехать ”.

Я поворачиваюсь и начинаю расставлять бледно-желтые и зеленые кофейные чашки. Как только они поднимаются настолько высоко, насколько я могу удобно нести, не уронив и не разбив их, я кладу их поверх тарелок и направляюсь к задней части здания. Мгновение спустя я слышу шаги позади себя и позволяю своей улыбке стать шире.

“ Это было несерьезное предложение. Ты не собираешься их стирать, — возражает она, догоняя меня.

“Я действительно чувствую себя так”.

— Я не собираюсь тебе платить.

— Мне не нужны твои деньги.

Я резко останавливаюсь, когда она проскальзывает передо мной и широко раскрытыми глазами смотрит на чашки, которые слегка подрагивают при этом движении. Раздраженная, она обхватывает пальцами оба моих запястья и стабилизирует их, останавливая дребезжание стекла.

Мой пульс учащается, когда я снова опускаю взгляд туда, где мы соприкасаемся. Желание затуманивает границы моего зрения, заставляя меня прикусить язык, прежде чем я скажу что-нибудь, что положит конец этому редкому моменту. Потому что, черт, мне нравятся ее руки на мне.

Что ты пытаешься здесь сделать? Твой план — разжалобить меня, чтобы ты мог ворваться и обманом заставить меня пойти с тобой на свидание? Потому что я не знаю, чего ты хочешь от меня, но я знаю, что это не отношения, — нападает она, ее пухлые щеки заливает густой румянец.

— Кажется, у тебя много мнений, когда дело касается меня, Куинни.

— Не называй меня так.

— Тогда у вас есть что-нибудь еще, что бы вы предпочли?

“ Да. Меня зовут. Куинн. К нему не прилагается ”урожденная".

Я вскидываю голову. — Ты сражаешься со всеми так же яростно, как со мной, или я просто настолько особенный?

Она моргает, пытаясь скрыть выражение лица. Я прижимаю язык к щеке, чтобы удержаться от смеха, когда она разворачивается на каблуках и мчится впереди меня. Без малейшего колебания я следую за ней, срезая тот же путь вокруг прилавка и через вращающуюся заднюю дверь.

Комната, в которую я вхожу, мне совершенно незнакома. Я останавливаюсь сразу за дверью и оглядываюсь, осматривая то, что, как я всегда подозревал, было кухней. От этого подтверждения у меня немного сжимается грудь.

— Раковина вон там, — огрызается Куинн, снова привлекая мое внимание.

Мои глаза притягиваются к ней, как магниты. От того, как она сжимает свои расклешенные бедра и почему-то смотрит на меня свысока, несмотря на то, что она почти на фут ниже ростом, у меня сжимается грудь. Я хочу освободить свои руки от всей этой посуды и вместо этого обнять ее, хотя бы раз.

Отсутствие физического контакта, которое было у меня последние четыре месяца, сломило меня.

— Тебе лучше начать, — добавляет она язвительным тоном.

Я впитываю каждое слово и неохотно отвожу от нее взгляд. Раковина быстро наполняется поднимающимися пузырьками, густо пахнущими лимоном. Я смотрю, как из крана течет горячая вода, а затем замечаю ярко-розовые резиновые перчатки, сложенные на краю раковины.

— Я не принял тебя за розовую девушку.

— С чего ты взял, что тебе что-то известно обо мне?

Я с трудом могу сдержать волнение, которое разрастается внутри меня от перспективы узнать больше.

— Тогда скажи мне, что я должен знать.

“Нет”.

“Я был честен, когда сказал, что мне не нужны твои деньги. Но это не значит, что я чего-то не хочу. Мы можем считать это равным обменом. Я убираю столько посуды, сколько ты сможешь мне найти, а после того, как я закончу, ты расскажешь мне что-нибудь о себе.

“ Я не просила тебя делать это для меня. Ты решил взяться за эту задачу в одиночку, — говорит она, чертовски верно.

— Ты хочешь, чтобы я умолял?

— Сомневаюсь, что ты вообще знаешь, как это делается.

Вместо того, чтобы разбрасывать эти тарелки по комнате, я медленно опускаю их в обжигающую воду, ощущая тепло на своей коже. “Хочешь поспорить?”

Поворачиваясь к ней лицом, я хватаюсь за край стальной раковины и позволяю ей увидеть честность в моем взгляде.

Мне здесь нечего скрывать, и мы оба это знаем. Приходить в это место, разговаривать с ней и постоянно настаивать на приглашении — каким бы незначительным оно ни было — совершенно необязательно. Это добровольное безбрачие, которое я соблюдал с тех пор, как впервые попал в это место, могло закончиться в любой момент. Я решил сделать это не потому, что думал, что это наберет мне очков в глазах женщины, которая никогда не хотела иметь со мной ничего общего. Это произошло само по себе, потому что я не мог перестать думать о ней, несмотря на ледяное плечо, которое она продолжает оказывать мне, и ад, который я получаю от своих друзей.

Я самопровозглашенный сталкер. Профессиональный спортсмен, который раньше проводил каждую ночь в другой постели только потому, что мог, а теперь даже не помышляет о том, чтобы спать в той, которая не моя.

Если я попрошу ее рассказать мне один маленький факт о себе, это меня не убьет. Если уж на то пошло, я думаю, что мне это даже понравится.

Я позволяю ей увидеть, как сильно я хочу получить информацию, которую она отказывается предоставить, потому что худшее, что она может сделать, — это сказать мне уйти. Это было бы не в первый раз, и я без сомнения знаю, что не в последний.

— У меня есть младшая сестра. Она учится на хирурга.

Хотя в этой информации нет ничего удивительного, но то, как расширились ее глаза и на ее гладких щеках снова заиграл румянец, заставляет меня медлить с ответом. Как будто ей... неловко говорить мне об этом. Даже если я уже знал, кем для нее является Келли.

Конечно, она это знала.

“ На этот раз я оставлю это без внимания, ” начинаю я, поглаживая резиновые перчатки костяшками пальцев, прежде чем сжать их и прижать к бедру. — Но в следующий раз я хочу, чтобы ты рассказала мне кое-что о себе.

— Это было обо мне.

— Не совсем.

Она отводит глаза и смотрит на первую из двух духовок. Когда она снова смотрит на меня, ее эмоции надежно спрятаны, полностью спрятаны. “Я вернусь с новыми тарелками для тебя”.

— Я буду ждать, — бормочу я, ухмыляясь.

С тихим вздохом она уходит, а я наблюдаю за каждым ее шагом, полностью увлеченный ею.

Да. . "Сталкер" кажется довольно точным описанием.

Я ожидала, что он уйдет через несколько минут после мытья посуды.

Поговорим о просчете с моей стороны.

Вместо того чтобы раздражаться при каждой новой доставке грязной посуды, он просто наблюдал, как она падает в раковину и беззаботно убирается. Часы пролетают со скоростью улитки. С каждым спуском я все больше надеялась, но только для того, чтобы увидеть, как он наполняет раковину и добавляет слишком много мыла в чистую воду. Пузырьки служат лишь напоминанием о том, что он не планирует уезжать в ближайшее время.

Будь на его месте кто-нибудь другой, мне было бы все равно. В конце концов, он предлагает мне бесплатную работу. Я был бы довольно дерьмовым владельцем бизнеса, если бы отказался от этого, особенно когда мытье посуды — занятие, которое я абсолютно ненавижу. Даже при одной мысли о плавающих в воде предметах мне хочется взламывать.

С другой стороны, является ли это технически бесплатным трудом, когда он использует это как возможность задать мне личные вопросы?

Я довольно хорошо уворачивался от них, но он упрям. Может быть, даже больше, чем я. Тема истории моих свиданий — это не то, о чем я собираюсь рассказывать ему прямо сейчас, если вообще когда-нибудь расскажу, поэтому я снова уклоняюсь от его последнего запроса.

“ Я позволил тебе уйти от слишком многих уклончивых ответов, Куинни. Если на этот раз ты скажешь мне что-то реальное, я больше не буду задавать вопросов.

Я вглядываюсь в его лицо в поисках любого намека на обман, но он честен. Это... мило, я думаю.

Вытирая руки о передник, я быстро киваю. “ Хорошо. Но тебе нужно спросить кое-что еще.

“Хорошо. Почему в кафе?”

“ Почему бейсбол? — Резко возражаю я, ненавидя то, насколько открытым кажется мне этот простой вопрос.

Он вытаскивает руки из воды, и я смотрю, как вода стекает с резиновых перчаток в растущую лужу на полу. В его расслабленном выражении лица есть открытость, которая интригует меня так же сильно, как и пугает. Я не могла представить, что меня так не беспокоит делиться вещами о себе с кем-то, кого я едва знаю.

“Я люблю бейсбол. Это то, в чем я всегда был хорош. Мне нравится чувствовать себя на поле с мячом в руках ”.

— Для тебя это так просто?

“Это не должно быть сложно. Я нашел то, что мне нравится делать, и так уж случилось, что у меня это тоже получается фантастически. С чего бы мне хотеть делать что-то еще?”

Я прижимаю язык к щеке, прокручивая слова в голове. Он смотрит на меня так дерзко, что мне приходится бороться за то, чтобы не убежать, пока он не содерет кожу прямо с моего лица. Что-то давит мне на грудь, и я ерзаю под этим, мои ботинки шаркают по полу.

“Я давно люблю кофе. В детстве это было важной частью моей жизни. Я не ожидаю, что ты это поймешь, но я не хочу углубляться в это ”.

— Вполне справедливо.

Он поворачивается к раковине и снова опускает руки в воду. Пузырьки поднимаются к верху перчаток, и я морщусь, прекрасно зная, каково это, когда вода проникает сквозь них. Однако мокрые пальцы, похоже, были последним, о чем он думал.

Расправив плечи, он находит чашку и начинает промывать содержимое. Я застываю на месте еще на мгновение, ожидая, скажет ли он что-нибудь еще, но он продолжает молчать. Меня охватывает облегчение, и я делаю глубокий вдох, прежде чем направиться к двери.

В тот момент, когда я достигаю его, я медлю, скрипя зубами от внезапной волны разочарования, которую я не могу игнорировать. Это направлено и не на него. Это все из-за меня.

“ Тебе не обязательно оставаться и заниматься этим. Разве у тебя нет других дел?

“Позволь мне побеспокоиться об этом”.

— Звучит зловеще.

Он тихо смеется и смотрит на меня яркими изумрудными глазами. — Если ты так сильно хочешь, чтобы я ушел, ты мог бы прийти и помочь.

— Ненавижу мыть посуду.

“Ах, видишь, теперь ты балуешь меня всеми этими знаниями о Куинне. Для этого мне даже не пришлось работать”.

Я упираюсь руками в бедра, отказываясь поддаваться желанию рассмеяться. — Я бы вряд ли посчитала это важной информацией.

— По вашему мнению.

— Твой настолько отличается?

“ А ты как думаешь? — спрашивает он, и это звучит почти как насмешка.

“Я думаю, что не хочу отвечать на этот вопрос”.

Он с улыбкой смотрит на воду, снова сосредотачиваясь на своей задаче. Я наблюдаю, как его рука в перчатке машет над чистой посудой, отмокающей в тазу с дезинфицирующим средством. Я не утруждаю себя вопросом, откуда он вообще узнал, что нужно пользоваться дезинфицирующим средством, и вместо этого постукиваю пальцами по бедру, размышляя, собираюсь ли я на самом деле это сделать или нет.

У него хватает наглости улыбнуться еще шире, когда я устраиваюсь рядом с ним и начинаю складывать посуду на плоскую стальную поверхность рядом с раковиной. Это первый раз, когда мы были так близко друг к другу без стойки с заказами между нами и комфорта общения клиентов в качестве фонового шума. Это кажется... интимным. Очень, очень интимно.

И все же я не собираюсь показывать ему, насколько мне некомфортно находиться в такой непосредственной близости от него. Особенно когда я уже изо всех сил стараюсь не вдыхать пряный аромат одеколона, который, я гарантирую, стоит недешево.

В тысячный раз с тех пор, как он впервые появился на Пустой странице, я позволяю себе порассуждать о том, почему он здесь, когда мог бы быть где угодно еще. Конечно, это не просто попытка назначить мне свидание. Для этого должна быть какая-то другая причина. Я продолжаю раскладывать посуду сушиться, но рискну взглянуть на него снизу вверх.

Разница в росте делает это болезненным. Не так-то просто украдкой поглядывать на того, кто стоит почти на фут выше тебя. Я никогда не спрашивал его о росте, но я бы оценил его рост в шесть футов четыре дюйма. По сравнению с этим мои пять футов шесть дюймов выглядят довольно жалко.

У меня пересыхает в горле, когда он проводит рукой по своему телу, и я вынуждена наблюдать, как толстые ленты мышц напрягаются и пульсируют. Я даже не знал, что в руке так много мышц, не говоря уже о предплечье. Я бы поставил на то, что он сможет разбить яйцо бицепсом.

Может быть, я мог бы попросить его попробовать.

К черту мою жизнь.

Его взгляд скользит вниз, чтобы поймать мой, и я тут же отвожу взгляд, мои щеки пылают. Я уверена, что если бы я заставила их вернуться к нему, то обнаружила бы, что его плечи трясутся от беззвучного смеха.

— У меня есть кое-что, ” выпаливаю я, уже взмахивая руками в воздухе, чтобы вытереть их. — Кое-что в другом месте.

Он полностью поворачивается ко мне лицом, расправляя плечи, и его естественно широкая грудь кажется еще больше. “О, да?”

“ Да. Скажи Илаю, когда закончишь.

— Значит, ты доверяешь мне здесь одному?

“ Ты моешь посуду, а не создаешь бомбу. Просто— ” Я наконец поднимаю на него взгляд, делая медленные, размеренные шаги назад, ко входу в офис. “ Просто скажи ему, когда закончишь. И не забудь вытереть эту лужу, чтобы мне не пришлось иметь дело с производственной травмой, когда ты поскользнешься, упадешь и ударишься головой о раковину. Не говоря уже о судебном процессе со стороны MLB, когда из-за меня их звезда оказалась в больнице, не имея возможности играть ”.

Моему бреду, кажется, нет конца. Я зажимаю костяшки пальцев между губами и отворачиваюсь, чтобы он не мог видеть, как я смотрю на стену и прикусываю кожу.

“ Их звезда ближе? — спрашивает он у меня за спиной. Я слышу лучезарную улыбку в его голосе. — Ты изучала меня, Куинни?

Боже, я молюсь тебе прямо сейчас о помощи. Прости, что я давно не обращался к тебе, но, пожалуйста, дай мне терпения. Или кирпич, чтобы швырнуть в его безупречно красивое лицо.

— И ты не можешь парковаться перед входом в таком виде, — огрызаюсь я, указывая на кухонную дверь.

Он вытирает тыльной стороной предплечья свой порозовевший лоб. Уголки его улыбки подергиваются. “Например?”

“ Ты занимаешь два места. И ты слишком далеко от тротуара.

“ Когда ты ходил смотреть на мою машину? И как ты узнал, какая из них моя?

“Ну, ты здесь уже несколько часов, и это единственное, что не сдвинулось с места”.

— И вы просто так вышли прогуляться на улицу, чтобы обратить внимание на припаркованные машины?

Я отвожу взгляд, снова чувствуя себя слишком незащищенной. — Бек.

“ Ты знала, что мое полное имя Беккет? — спрашивает он, опуская крошечную желтую тарелочку в воду.

“Нет”.

“Моей маме нравился Бекхэм, но мой отец наложил на это вето, потому что он ходил в школу с Бекхэмом, и он был настоящим придурком. Это его точные слова.

Я поджимаю губы, не зная, как на это реагировать.

“Беккет не настолько популярен, но я начал называть себя Бек, как только поступил в среднюю школу, потому что так было проще для всех. Кроме того, мне нравилось видеть, как люди неправильно угадывают мое полное имя ”.

У меня по коже бегут мурашки от волнения. Есть причина, по которой он упомянул среднюю школу прямо сейчас?

“Почему тебе нравится, когда люди неправильно понимают твое имя?” Жестко спрашиваю я.

Его ухмылка мерзкая, когда он смотрит мне прямо в глаза, дерзкая и незатронутая. “Они дольше думают обо мне. Я наслаждаюсь тем, что нахожусь в центре чьего-то внимания ”.

“Это, наверное, наименее удивительная вещь, которую ты мне когда-либо говорил”.

Видишь? Ты уже так хорошо меня знаешь. Мы даже можем разговаривать вежливо. Было бы позором не позволить мне пригласить тебя на свидание сейчас. Тебе так не кажется?”

“Я думаю, это была бы ужасная идея”.

Может быть, даже больше теперь, когда я знаю, как мое тело реагирует на него, когда мы одни.

Я больше не ожидаю, что он обидится или разозлится, когда я ему откажу. Не так, как в первый раз. Но, думаю, это Бек. Я знаю, что не могу связываться с таким парнем, как он, но я признаю, что он не самый худший из тех, кого я когда-либо встречала. В нем есть спокойствие, которое освежает, хотя временами и расстраивает.

“Я никуда не спешу”, - уверенно заявляет он, позволяя этому заявлению окутать нас подобно густому туману.

Вместо того, чтобы пробиваться сквозь это, как, я нутром чувствую, он надеется на это, я позволяю ему становиться тяжелее, чувствуя, как он прилипает к моей коже, как ветерок в теплую ночь. Я прикусываю внутреннюю сторону губы, игнорируя это еще мгновение, прежде чем сдуть это своими словами.

“ Я серьезно говорил о луже. И о работе в парке, Беккет.

Его удивленный взгляд останавливается на мне. Я не даю ему возможности ответить, прежде чем выбегаю из кухни и рывком распахиваю дверь кабинета, вместо того чтобы вернуться на переднюю. Крепко зажмурив глаза, чтобы не рисковать еще раз взглянуть на него, я захлопываю за собой дверь. Только тогда я открываю их и смотрю на знакомый вид моего офиса, медленно выдыхая.

Затем я готовлю его для своей квартиры, чтобы между мной и Беком было как можно больше пространства.

Сегодня Рути задержалась здесь гораздо дольше, чем за все годы своей работы здесь.

Это была моя первая мысль, когда я вернулся с приема у врача и обнаружил, что она передвигается по кухне, как черепаха. Уже раздраженная необходимостью идти в клинику за такой мелочью, как заправка противозачаточных таблеток, только для того, чтобы старик прочитал мне лекцию о том, как вместо этого поставить ВМС, я была с ней немного стервой. Мое беспокойство проявилось не слишком по-доброму, прежде чем я смог справиться со своим разочарованием и попытаться спросить ее, в чем дело, не откусывая ей голову.

Ей не понравилось, что я сразу же заподозрил неладное, как будто совершил преступление, задаваясь вопросом, почему она вдруг не смогла выполнить свои задания к обычному сроку. Не то чтобы она была мне сейчас ближе всего к бабушке, и я хочу, чтобы она была здорова или что-то в этом роде.

От свежих маффинов на серебряных подставках у меня в животе яростно заурчало, и она едва не запихнула мне в рот самый большой, прежде чем сказать, чтобы я не беспокоился о чем-нибудь другом. Я вдохнула крошки и долгое время боялась, что в итоге буду откашливаться от них весь день. Очевидно, это был ее план заставить меня замолчать.

— Ты все еще маячишь передо мной, Куинн, — резко говорит она, резкость в ее тоне теперь не такая резкая, как час назад.

“ Если что-то не так, ты можешь сказать мне. Думаю, я заслуживаю знать.

“Ты заставляешь меня чувствовать себя старой и сломленной”.

— Мы оба знаем, что это не входит в мои намерения.

Ее седые волосы блестят под каштановой сеткой, плотно обернутой вокруг них. Они уложены идеально, с малейшим завитком, для достижения которого, я знаю, она использует толстые бигуди. Вокруг ее глаз нанесен мягкий контур ее обычной серебристой подводки, а под ними тонкий слой консилера. Кроме ее более медленного, чем обычно, темпа, ничто в ней не кажется неуместным.

“Ты слишком сильно беспокоишься. Я уверена, что тебе найдется, чем заняться, — говорит она, указывая на дверь.

— Ты обещаешь, что с тобой все в порядке?

— Я обещаю.

— Тогда ладно.

Я сворачиваю обертку от маффина вчетверо, прежде чем выбросить ее в мусорное ведро и направиться к выходу. Этим утром тихо после утренней суеты. Несколько столов все еще сдвинуты немного не с того места, и на их столешницах остался какой-то мусор. Взяв тряпку с раковины рядом с блендером, я разогреваю ее и намыливаю, прежде чем пройти мимо прилавка. Я занимаюсь уборкой крошек и мусора, затем переставляю столы и стулья, прежде чем снова привязать подушки к их днищам.

В основном ткань остается довольно чистой. Я уверен, что наш еженедельный ритуал стирки и удаления пятен помогает в этом. Разминая шею, я вытираю последний столик и сдуваю со лба выбившиеся пряди волос. Звенит колокольчик над дверью, и я оглядываюсь через плечо, не в силах удержаться.

Легкое мерцание черной краски дорогой машины Бека привлекает мое внимание через окно, но я игнорирую это, не в силах отвести взгляд от того, как он заходит внутрь. Разочарование подкатывает таким комом к моему горлу, что я пытаюсь откашляться, чтобы прочистить его. Это не срабатывает, и в следующий момент он приподнимает уголки рта в лучезарной улыбке.

Его майка выглядит так, будто он разорвал ее голыми руками, обнажив по меньшей мере дюйм кожи над джинсами. Комок разочарования быстро тает, заменяясь чем-то горячим и липким. Темный след от волос похож на гигантский маяк, мигающий и побуждающий меня смотреть на его пресс. Черт, у него даже на бедрах есть эти линии, похожие на стрелу, указывающую на то, что, я знаю, должно быть огромным...

— Доброе утро, красавица.

Я поднимаю глаза туда, где он наблюдает за мной с морщинками в уголках. “У меня не так много работы, чтобы нуждаться в посудомоечной машине”.

“ Какая жалость. На этот раз я даже захватила свои собственные перчатки.

Я уже собираюсь разоблачить его блеф, когда он поворачивается и достает пару неоново-зеленых резиновых перчаток из заднего кармана светлых джинсов. Он поигрывает ими между своими длинными пальцами, и я хмурюсь, вытягивая спину в жесткую линию.

— Жаль, что ты потратил на них свои деньги.

“ Это было не напрасно. Они могут оставаться в подсобке до следующего раза, когда тебе понадобится моя помощь.

— У тебя всегда на все есть ответ?

Он спокойно относится к слегка колкому вопросу, не сбиваясь с ритма. “ Иногда. Не всегда. Мне просто повезло, что у меня есть миллион вещей, о которых я хочу с тобой поговорить”.

“Ты снова это делаешь. Весь этот флирт, лесть, — бормочу я, опуская голову, чтобы сосредоточиться на завязывании завязок на подушке стула, которые и так были идеально завязаны.

“Если бы я остановился, гарантирую, что ты нашел бы меня скучным”.

Я издаю низкий пыхтящий звук.

— Вы не согласны? — спросил я.

Когда я снова поднимаю взгляд со стула, он стоит ближе. Между нами едва ли фут, и я знаю, что если вдохну достаточно глубоко, то почувствую его запах. Из-за отсутствия щетины на его челюсти сегодня, должно быть, он побрился сегодня утром, и я могуне позволить себе, как и сам запах его одеколона и лосьона после бритья я просто знаю, что он покрывает себя. Я бы, наверное, сгорел в огне, и это был бы гребаный кошмар.

“У меня нет прошлого опыта, на который можно было бы опереться. Ты был таким с тех пор, как впервые оказался здесь”.

По тому, как его улыбка превратилась в широкую ухмылку, я знаю, что мне не следовало этого говорить.

— Ты помнишь, как я пришел сюда в первый раз?

“ Нет. Я не знаю, почему я это сказал.

Лжец, лжец, лжец.

“ Я мог бы напомнить тебе. Все, что связано с тем днем, здесь, ” протягивает он, постукивая кончиком пальца по виску. — У тебя были волосы, стянутые сзади толстой желтой резинкой, и на тебе было облегающее платье с длинным рукавом, которое...

“Мне не нужно переживать это снова. Но мне действительно нужно вернуться к работе, так чего ты хочешь сегодня?”

Резкость в моем голосе выбивает из колеи. Это грубо, и даже если мне не особенно нравится этот парень, он этого не заслуживает. В кои-то веки он не тот мужчина, на которого я злюсь. Эта честь принадлежит старому ублюдку, который подтолкнул меня назначить имплантацию ВМС, хотя я уже много лет этого избегаю.

Нежелание иметь детей не было для меня внезапным выбором. С пятнадцати лет у меня было ощущение, что дети на самом деле не для меня. Это всегда было моим убеждением, и я никогда не колебался в этом, так что очевидно, что ВМС имеет смысл. Мои таблетки влияли на мой вес с подросткового возраста, а укол привел только к тому, что у меня началось повсеместное кровотечение без всякой причины. Моему врачу, наконец, казалось, надоело выслушивать мои жалобы и просьбы о других вариантах, и он загнал меня в угол.

Однако это не значит, что я хочу, чтобы кто-то вставлял имплантат в мою матку. И это абсолютно, блядь, не означает, что я хочу проходить через эту боль без чего-либо, что могло бы ее заглушить. Хотя так оно и есть. То, что мы женщины, означает, что нам не предлагают ту же роскошь, что и мужчинам, для менее инвазивных процедур. Либо закаляйся, либо страдай.

Прикинь это.

— Я возьму то, что тебе проще всего приготовить, — говорит Бек, отвлекая меня от моих мыслей.

Я заставляю себя расслабиться, хотя бы немного. — Тогда, наверное, бутылку воды.

— Я возьму это.

Мои ладони скользкие от пота, когда я тянусь за плечо, чтобы затянуть резинку, убирающую волосы с лица. Глаза Бека следят за моими движениями, цепляясь за меня, как будто он боится, что я просто... исчезну. Странно чувствовать, что почти незнакомый человек смотрит на тебя с такой очевидной заботой.

Но разве он чужой?

Я делаю движение к открытому холодильнику у стойки, прежде чем он тянется ко мне, его большие пальцы обхватывают мое запястье. Это легкое пожатие. Я могла бы стряхнуть его без проблем. И все же я этого не делаю. И как только подушечка его большого пальца касается моего трепещущего пульса, я вообще теряю способность двигаться.

Его глаза скользят по моему лицу, все ища и ища, как они это делают всегда. Как будто он надеется, что на этот раз я позволю ему увидеть то, чего он никогда раньше не видел.

Однако это был бы наихудший сценарий. Потому что я не сомневаюсь, что в тот момент, когда он что-то узнает, он превратится в гончую, которая только что учуяла свежий запах. Я никогда не сбегу от него.

Моргая, я дергаю за руку и разрываю связь, которую он так усердно выстраивал. Сосредоточившись на окне, я бросаю взгляд на машину, припаркованную на том же месте, что и вчера, даже после моего выговора. Не имеет значения, что в кафе сегодня тише. Я не собираюсь позволять ему парковаться как придурку.

— Ты все еще паркуешься на том месте.

Он выдыхает. Запах касается кончика моего носа, и я быстро понимаю, насколько мы сблизились. Резким шагом назад я увеличиваю расстояние между нами и еще раз бросаю взгляд на машину. Глубоко тонированные стекла, должно быть, запрещены законом. Он сделал их такими после того, как купил машину? Может быть, для уединения?

“Ты не можешь припарковаться на два места. Это выставляет тебя эгоистичным мудаком. Особенно на этой улице”.

“ Прости. Я запомню в следующий раз.

Чувство вины сжимает мне грудь. Я грубо толкаю стул, с которым возилась, под столом. “ Все в порядке. Извини, обычно я стервозная, но сегодня, кажется, я немного подкрутила диск вверх ”.

“ Что случилось? — спрашивает он без колебаний.

Неподдельное беспокойство в его тоне заставляет меня посмотреть ему в глаза, хочу я этого или нет. Зеленый цвет более приглушенный, чем обычно, что не помогает справиться с чувством вины.

“ Просто плохое утро. Девчачьи штучки. Глупые, глупые девчачьи штучки.

— Где Илай? — спросил я.

“ Его не будет до полудня. Почему? — Спрашиваю я, морща нос.

Сквозь промежуток между нами доносится его смешок. “ Я просто хотел узнать, есть ли у тебя помощь. Тебе нужно какое-то время побыть вдали от этого места?

“Поверь мне, мне было бы хуже, если бы я сидел дома и ничего не делал. Так лучше”.

— В таком случае, вам что-нибудь нужно?

“ У тебя что, нет мячей, чтобы бросать или что-то в этом роде? Парирую я, не желая отвечать на его вопрос или предложение.

Даже если он на самом деле так не думает, это заставило меня затрепетать.

То, что его ухмылка появляется снова, успокаивает меня. Это знакомое отвлечение, с которым я соглашусь только на этот раз.

“ Ты думаешь, я этим занимаюсь весь день? Ты думаешь, мне больше нечем заняться? он дразнит, приподняв бровь.

По моей груди разливается тепло, прежде чем это чувство распространяется вверх по шее. — Это все, что я знаю о тебе.

— Мы могли бы это изменить.

“Какова была бы цель этого? Я не ищу парня, и сомневаюсь, что тебе интересно иметь девушку.”

“ Вот и снова эта уверенность, Куинн. Он поджимает губы, прежде чем провести по ним ладонью. Когда его рука опускается, он улыбается. Оно мягкое, почти застенчивое. “ Тогда как насчет друга? В твоей жизни есть место для кого-то из них?

— Друг, — повторяю я, слово кажется неуместным.

— Да.

— Значит, ты отказываешься от идеи пригласить меня на свидание?

Его щека дергается, прежде чем успокоиться, когда он сглатывает. — Пока.

Я хватаюсь за спинку стула и наваливаюсь на нее всем весом. “ Что ты получаешь от того, что ты мой друг, Бек? Мы оба знаем, что тебе не нужно никого ни о чем умолять, тем более женщину. Все это начинает казаться какой-то школьной шуткой ”.

Я бы знала, учитывая, что его друзья сделали со мной тогда. Хотя с каждым днем, когда я вижу его, становится все более очевидным, что он помнит все не так, как я. Если вообще. Потому что, если бы он это сделал... его бы здесь не было.

— Ты поэтому продолжаешь говорить “нет"? Потому что думаешь, что я шучу? — спрашивает он, и непривычная жесткость искажает его черты.

Я упрямо вздергиваю подбородок. — А ты нет? Это не может быть серьезно. Если вы хотите выиграть какую-то ставку, я могу сделать все, что вам нужно, чтобы вы могли выиграть, а затем двигаться дальше. Я пытаюсь вести здесь бизнес, а не быть кульминацией ”.

Тишина оглушает.

Я впиваюсь тупыми ногтями в спинку стула и не отрываю взгляда от маленькой впадинки между его носом и кончиком верхней губы. Его ноздри раздуваются, и мой желудок переворачивается. Я пытаюсь подготовиться к тому, что он собирается сказать. За высокую оценку моего предложения и подтверждение того, что я все это время был прав.

Я не идеалист, и прямо сейчас я благодарен за это.

Он прочищает горло, но я замечаю движение боковым зрением. — Это не...

“Ты будешь счастлив узнать, что я наконец закончил и собираюсь отправиться домой. Ты собираешься представить меня своему другу, прежде чем я уйду?

Голос Рути заставляет меня вздрогнуть, как будто меня ударило током. Я прокручиваю эти слова в голове и быстро понимаю, что она уже несколько месяцев не виделась с ним по утрам. Это одна из причин, по которой я чувствовал себя достаточно комфортно, используя его как мужчину, стоящего за моей неспособностью встречаться с ее внуком.

Я думал, она никогда не узнает ничего лучше, потому что ее не будет рядом, чтобы встретиться с ним.

Черт.

— Рути, — говорю я, но это все, что я могу сказать, потому что что, черт возьми, я должен сказать?

“ Я Бек, мэм. Беккет, если хотите, называйте меня полным именем. Я не привередливый.

Мое сердце неловко стучит в груди, когда я смотрю на него снизу вверх. Я уже застигнут врасплох, и эта немедленная доброта не помогает.

Привет, Беккет. Я счастлива наконец познакомиться с парнем, который так заинтересовал Куинн. Я должна была догадаться, что ты такой красавчик. И эти мускулы... Мне бы не помешала твоя помощь, чтобы передвинуть кое-какие вещи по моей квартире, это точно. Как я мог ожидать, что этот человек здесь будет готов к идее поискать что-нибудь еще?”

Глаза расширяются, я поворачиваюсь к ней. Что ты делаешь? Я открываю рот, но она не смотрит на меня. Все ее внимание сосредоточено на парне рядом со мной, который все еще таится, как неприятный запах. Тревога пронзает меня, превращая мою кожу в лед.

Реальность обрушивается мне на голову, как груз, раздавливая меня по крупицам. Медленно, напряженно поворачивая голову, я бормочу несколько слов, которые никогда не думала сказать ему.

— Прикоснись ко мне.

Его голос срывается, когда он физически дергается. — Что?

“ Заткнись и прикоснись ко мне. Сейчас.

Несмотря на короткий момент подготовки, я все равно вздрагиваю, когда он гладит меня по бедру. Поначалу это несложно, достаточно легко игнорировать. Но затем он нажимает сильнее, и его пальцы обхватывают мои изгибы, находя там место и успокаиваясь. Я делаю глоток и отчаянно пытаюсь не обращать внимания на то, как вся кровь в моем теле приливает прямо под его теплыми прикосновениями.

— Ты поймал меня, — выдыхаю я, натягивая улыбку, прежде чем придать ей менее шаткий вид.

Большой палец Бека скользит под край моего фартука, этот жест оказывает успокаивающее действие, как будто, может быть, он чувствует, насколько я близка к тому, чтобы разорваться пополам.

— Она говорила обо мне, не так ли?

“О, я не целуюсь и не рассказываю. Но я скажу, что не удивлен, что она отказала моему внуку. Не теперь, когда я увидел тебя. Думаю, в конце концов, в этом есть смысл, ” говорит Рути, широко улыбаясь.

Морщины, избороздившие ее лицо, становятся сильнее, когда она наблюдает за нами, свет в ее глазах ярко сияет. Я должен быть счастлив видеть ее такой, но во мне слишком много вины. Я вполне могу начать задыхаться от этого. Эта крошечная выдумка в мгновение ока превратилась в гигантскую ложь.

— Вообще-то Бек уже собирался уходить, — выпаливаю я.

Его рука поднимается на дюйм вверх по моему боку, затем останавливается, когда он понимает, что мой топ движется вместе с ней. “ Впрочем, я вернусь. Скоро. Я бы с удовольствием поговорил с тобой подольше. Особенно о Куинн. Держу пари, ты знаешь все ее секреты.

Я сдерживаю свирепый взгляд. — Ничего такого, чем нужно было бы поделиться.

“ О, дай парню передохнуть. Я здесь каждое утро, Бек. Если ты придешь достаточно рано, я бы с удовольствием с тобой поболтала, — говорит Рути, хотя многозначительно смотрит на меня, как будто хочет убедиться, что я веду себя с ним слишком грубо.

— Ты понял.

“ Что ж, если это все. Хорошего отдыха, Рути. Звони, если тебе что-нибудь понадобится.

“Ну вот, ты снова начинаешь волноваться. Со мной все в порядке”, - говорит она мне, поправляя холщовую сумку на плече.

“Я перестану волноваться, когда ты дашь мне для этого повод. Тот, который не просто ты мне говоришь”.

Бек тихо смеется, напоминая мне, что он здесь, как будто его руки на моей талии было недостаточно. Я расправляю плечи, прежде чем позволить им упасть, когда Рути направляется к нам. Дверь за нашими спинами, кажется, находится за миллион миль отсюда, когда она опускает взгляд на то, как Бек прикасается ко мне, проходя мимо.

Его большой палец снова двигается, повторяя это успокаивающее движение.

“Тогда в другой раз, Беккет”, - говорит она, похлопывая его по руке, прежде чем посмотреть на меня. “И я увижу тебя утром”.

Я закатываю глаза. — Не говори так взволнованно.

Рука Бека опускается, оставляя кожу под ней на холодном ветру. Вместо этого он обматывает им ручку двери, открывая ее для нее, и одаривает ее своей улыбкой на миллион долларов. Даже пожилой женщине трудно сдержать румянец на щеках. Она выходит на улицу и, в последний раз похлопав его по руке, направляется вниз по тротуару.

Я затягиваю петлю фартука на затылке, уже обдумывая, что скажу, чтобы объясниться с Беком. Кафе не совсем пустое, но вполне могло бы быть таким. Жаль, что прямо сейчас оно не набито до отказа.

— Я сейчас вернусь.

Бек, не дожидаясь моего ответа, направляется в сторону ванной. Я моргаю, глядя на то место, где он только что стоял, мой мозг полностью сгорел.

Дверь снова распахивается, и Илай заходит внутрь. Облегчение захлестывает меня сильно и быстро. Я ухватываюсь за возможность убраться отсюда к чертовой матери и быстро хватаю коробку воды из кулера. Схватив со стойки маркер, я нацарапываю на нем свой номер, надеясь, что Бек увидит его до того, как он окажется в мусорном ведре.

Когда я заканчиваю, он все еще в туалете. Я снова смотрю в окно на машину, припаркованную в самом неподходящем месте. Идея приходит ко мне в голову в спешке. Шанс отвлечь его от того, что произошло, на самом деле жалок. Но я в отчаянии. И мне не хватает воздуха из-за внезапного сокращения моих легких.

Я опускаюсь на корточки и беру маленький пакетик с наклейками, который Келли хранит для таких вот моментов. Бек явно не из тех парней, которых легко вывести из себя, так что, возможно, это поможет, если он разозлится на меня за то, что только что произошло. Особенно когда он узнает, что я сбежала, вместо того чтобы разобраться с этим. Быстро оглядев кафе, я хватаю наклейку и спешу к двери.

“Привет. Я собираюсь ненадолго отлучиться. Пообедать. Я умираю с голоду. Пока что все шло очень медленно. Позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится, — бормочу я Илаю, проскакивая мимо него, прежде чем он успевает ответить.

Солнце обжигает мне глаза, когда я выхожу на тротуар и направляюсь к припаркованной рядом машине. Знак платной парковки находится всего в одной машине от того места, где он припарковался, и я почти смеюсь над тем фактом, что он припарковался достаточно далеко от него, чтобы уехать, не заплатив.

Я разжимаю ладонь и отклеиваю наклейку с нарушением правил парковки, прежде чем приклеить ее к пассажирскому стеклу. Ярко-зеленый цвет почти идентичен резиновым перчаткам, которые он принес с собой ранее.

Может быть, завтра он послушается и припаркуется где-нибудь в другом месте. Или нет.

Прямо сейчас я не могу позволить себе беспокоиться.

— Тебя подвезти? — спросил я — Спрашивает Келлан, его голос грохочет из телефона, прижатого к моему уху.

— Не-а. Я могу вести машину сам.

— До или после того, как ты выследишь Куинна?

Я останавливаюсь в нерешительности на обочине. Одной ногой стою, другой снимаю ногу, смотрю на затемненную внутреннюю часть "Пустой страницы" и стучу костяшками пальцев по пассажирской двери. Я уже решил, что неоново-зеленая наклейка, которую она разместила там раньше, останется. Зеленый всегда был моим любимым цветом, и просто осознания того, что она сама добавила его, более чем достаточно, чтобы я сохранил его, даже если из-за этого я буду постоянно выглядеть дерьмовым водителем.

Список нарушений правил дорожного движения под гигантскими буквами, написанными словами "Ты припарковался как идиот", вызывает улыбку на моем лице даже сейчас, когда я вымотан, а мое предплечье болит после более продолжительного, чем обычно, девятого иннинга. Может, в этом и нет ничего милого, но это было забавно. Ей пришлось из кожи вон лезть, чтобы повесить это на мое окно, а это значит, что она думала обо мне, выбегая из кафе.

Неважно, что она не знала причину моего стремления сбежать на мгновение. Честно говоря, наверное, лучше, чтобы она никогда об этом не узнала. Я, конечно, не собираюсь говорить ей, что простого прикосновения к ее бедру было достаточно, чтобы я чуть не кончил в штаны перед ней и пожилой женщиной с понимающими глазами.

Это секрет, который я унесу с собой в могилу.

“ Я ее не преследую. Она дала мне свой номер, — говорю я ему, все еще застыв на месте.

— Почему? — спросиля

— Тебе обязательно говорить это именно так?

Я слышу гребаную ухмылку, которая, должно быть, у него на лице. “Например?”

— Как будто для нее непостижимо, что она отдалась мне только потому, что сама этого захотела.

“ Я имею в виду... Я видел ее с тобой. Ты упрямый, надо отдать тебе должное.

— В конце концов, она сдастся.

“Как долго ты собираешься этого ждать? Очевидно, она красивая. Но давай, чувак.”

Я втягиваю грудь, когда она раздувается. Каждый инстинкт подсказывает мне предостеречь его держаться от нее подальше. Никогда больше не называть ее красивой. Это жалко, и я немного ненавижу себя за это.

— Я сказал ей, что мы могли бы стать друзьями.

Тишина. — Зачем тебе идти и делать такую глупость?

“Потому что я все еще хочу узнать ее? Я, блядь, не знаю, зачем я это делаю, Келлан. Прекрати меня допрашивать. Я не принимаю отзывов по этому поводу ”.

В его словах слышится раздражение. “Отлично. Мои губы сжаты. Просто будь здесь, Бек. Даже Роман придет, так что не игнорируй нас ради кофе, который ты даже не любишь. Уэс уже несколько дней с нетерпением ждет этой вечеринки. Мы нужны ему здесь. ”

— Я буду там, — обещаю я.

The Havoc — моя семья, и хотя никто из нас на самом деле не знает, что происходило с Уэсом последние несколько недель, он изо всех сил старается справиться с ситуацией. Не говоря уже о том, что он стал тише, чем обычно. Сейчас, когда вокруг нас так много перемен, я не виню его за то, что он немного сбился с толку.

Сначала это были Финн и Обри. Они были наименее удивительной парой, которая сформировалась, учитывая их дружбу на всю жизнь, но то, что они увидели их вместе, романтически изменило динамику группы. А теперь Роман и Бриэль... Что бы они ни делали. Если Уэс тоже сходит с ума, тогда мне нужно быть особенно осторожной.

Пропустить вечеринку, которую наш кэтчер устраивает в своем мега-особняке, для меня невозможно, когда я знаю, как много это будет значить для него, если мы все будем там.

“ Тогда напиши мне, когда будешь в пути. И принеси мне сока, пока будешь этим заниматься.

— Скажи, пожалуйста.

Он стонет. — Пожалуйста, осел.

“ Да, дорогая. Скоро увидимся.

После моих слов раздаются три звуковых сигнала. Я открываю текстовую переписку, прежде чем продолжить свой путь в кафе. Последнее отправленное сообщение пришло от меня час назад. Мне вообще не следовало здесь находиться. Последний ответ, который я получил, сделал это более чем очевидным.

— Я не купаюсь нагишом, — возражаю я, делая несколько коротких, шатающихся шагов прочь от Келлана.

В отличие от меня, он ранее залез в шкаф Уэса и украл пару плавок. Я чуть не описалась, когда поняла, что от его голой задницы и яиц останется стойкое пятно. Уэсу было бы лучше отправить его в них домой, вместо того чтобы оставлять их у себя после окончания ночи.

“ У Уэса в шкафу около восьмидесяти пар. Пойди и стащи одну. Я даже оставила тебе ярко-розовые плавки.

Я смотрю, как он запускает пушечное ядро в бассейн с подсветкой, разбрызгивая воду по цементной площадке вокруг меня. Он ударяет меня по пальцам ног, вынуждая отступать назад, пока я не оказываюсь на идеально подстриженной лужайке. Серия пронзительных визгов разнеслась в воздухе, когда группа женщин, переходящих вброд на более мелком конце, отреагировала на промокание.

Несколько месяцев назад я бы занялся этим сам. Какая-нибудь дурацкая фраза о пикапе сорвалась бы с моих губ еще до того, как я вошла бы в воду и поплыла к ним, более чем счастливая отвлечься от выходок моего друга.

От мысли об этом у меня сейчас скисает в животе хуже, чем от пенистого пива.

— Ты такой чертовски странный, — говорю я, наблюдая, как Келлан выплывает из воды.

— Раньше с тобой было весело.

“Насмехаясь надо мной, ты не затащишь меня в бассейн вместе с тобой”.

Он встряхивает волосами, как мокрая собака, забрызгивая мне голени. “ Ты всего лишь наказываешь себя. Оглянись вокруг, приятель. Здесь полно русалок, с которыми можно поиграть.

Натянутый смех подступает к моему горлу, когда я, наконец, подхожу к краю бассейна. Он не ошибается. Несмотря на их раздражение из-за того, что они забрызганы, женщины, приглашенные Уэсом сегодня вечером, кажутся вполне довольными, продолжая придвигаться ближе, их глаза прикованы ко мне так, что я должна это ценить. Келлан, конечно, знает.

То, как он неброско напрягает бицепсы, прислоняясь к краю бассейна, не остается незамеченным никем. Я фыркаю достаточно громко, чтобы все услышали.

“Как долго ты собираешься продолжать в том же духе?” спрашивает он, немного понижая голос.

Пиво и виски смешиваются в моей крови, ударяя мне по лицу, когда я заставляю себя сесть рядом с ним. К счастью, у меня все еще хватает мозгов снять обувь и носки, прежде чем опускать ноги в воду. Правда, низ моих джинсов намокает.

Ну что ж.

“ Что продолжать? Я здесь. Я уже играл в понг с Уэсом и пил чертовски пенистое пиво, которое он налил в эти стаканчики ”.

Он несколько раз стучит костяшками пальцев по цементу, на мгновение прищурившись. “ Ты знаешь, я люблю тебя, чувак. Ты мой самый близкий друг.

“ Да, я тоже тебя люблю. Какое это имеет отношение к делу?

“ Ты выводишь меня из себя. Я не понимаю тебя прямо сейчас. Не понимаю уже несколько недель.

“ Насколько ты пьян? — Спрашиваю я, сжимая челюсти.

Он выдыхает и поворачивается в воде, прислоняясь спиной к бортику бассейна. “ Вообще-то, трезвый. Вроде того.”

“ Вроде как трезвый? Теперь мы это так называем?

“ Достаточно трезв, чтобы понимать, о чем я говорю. Этого достаточно?

Я выгибаю бровь. “ Достаточно пьян, чтобы взяться за оружие. Выкладывай уже.

Глядя на другой конец бассейна, он поднимает руку и указывает пальцем на блондинку, потягивающую мартини из бокала. У меня внутри все сжимается, когда она приобретает нежно-розовый оттенок, шепчет что-то ближайшей к ней женщине и улыбается, принимая приглашение, которое я не хотел отправлять. Что-то в глубине моего мозга покалывает, может быть, крупица воспоминания. Что бы это ни было, я сжимаю пальцы, спрятанные у моего бедра.

“ Какого черта ты делаешь? — Спрашиваю я Келлана, мышцы перекатываются под моей одеждой.

Он не отвечает мне. Его губы растягиваются в легкой улыбке, которой он одаривает блондинку, той самой, которую я видела на нем много раз. Я точно знаю, что он делает, и то ли дело в алкоголе, то ли в чем-то другом, но это выводит меня из себя.

Чем ближе к нам подходит женщина, тем больше я напрягаюсь. Покалывание в моем мозгу превращается в настоящий спазм, когда я узнаю ее. Нередко одна и та же группа девушек посещает эти вечеринки. Уэсу нравится устраивать подобные мероприятия в этом нелепом доме, и я не могу сказать, что меня когда-либо сильно заботил список гостей. Мы не приглашаем случайных людей в наше пространство, что означает, что каждый здесь — друг друга или член чьей-то семьи.

Учитывая последние заголовки, с которыми я сталкивался в прошлом году, я верю, что я не собираюсь влипать ни в какое дерьмо, находясь со своими товарищами по команде в подобной обстановке. Именно тогда, когда я отваживался вырваться из их рук, у меня возникали неприятности.

Или это было моей реальностью вплоть до последних четырех месяцев.

В "Forever now" не было статьи. Никаких плохих фотографий или слухов, которые the Havoc пришлось бы разгребать ради меня. Я вел себя наилучшим образом, и я точно знаю почему.

Вопрос, который у меня сейчас возник, заключается в том, почему Келлан пытается заставить меня трахнуть какую-то случайную девушку, которую я не видел больше года, как минимум. Она не в его вкусе. Он придирчивый ублюдок и предпочитает темные волосы и округлости, в то время как я всегда была более открытой. Мне неприятно, что я вообще знаю, какой тип женщин ему нравится, но, я думаю, именно это и происходит, когда у тебя несколько занятий втроем.

Суть в том, что я знаю, что он собирается прижать ее ко мне, а я не в настроении для этого дерьма.

Если он пытается что-то доказать или просто разозлить меня, он поймает себя на том, что захлебывается водой из бассейна.

— Бек, ты ведь помнишь Флору, верно?

Я сжимаю свой гнев в кулаке и прячу его поглубже, заставляя себя улыбнуться ей, кивнув один раз. “Да, конечно. Привет”.

“ Привет. Рада видеть вас снова. Вас обоих, — бормочет она, быстро протягивая руку, чтобы заправить за ухо несуществующую прядь волос. “Я не был уверен, помнишь ты меня или нет. Мы решили держаться подальше на всякий случай”.

И снова моя улыбка остается прежней, хотя и начинает обвисать по краям. “Я изо всех сил стараюсь не забывать никого, кого встречаю”.

“Я как раз говорил Беку, что обдумываю установку сетки, чтобы мы могли сыграть по-быстрому в водный волейбол”, - объясняет Келлан, хлопая меня по плечу. “Ты был бы дома?”

Она вздергивает подбородок в знак мгновенного согласия и начинает пробираться по воде ко мне. Мое зрение немного замедленно реагирует, когда я заставляю его следовать за ней, отказываясь смотреть ниже ее плеч. Воспоминания о нашей единственной ночи вместе слишком туманны, чтобы разглядеть подробности, но я уверен, что было бы совершенно неправильным заглядывать дальше.

Мой телефон все еще у меня в кармане. Если я вытащу его, Келлан выбросит его в бассейн? Потому что, если Куинн наконец ответит на мое сообщение, а я потеряю шанс увидеть его, это доведет меня до крайности.

“ Нам было бы интересно! Я мог бы попросить Лили стать твоим партнером, Келлан? — Спрашивает Флора, пьянящее возбуждение в ее тоне заставляет мою кожу слишком туго натягиваться на кости.

Это совсем не похоже на хриплый, нахальный тон, который я хотел бы услышать вместо этого.

“ Волейбол меня не интересует. К сожалению, я не захватила с собой купальник. С жалким подобием хмурого взгляда я протягиваю руку за спину и начинаю подниматься с цементной площадки.

Когда я неуверенно стою на ногах, множество пальцев обхватывает мою лодыжку. Я опускаю взгляд и вижу, что Келлан смотрит на меня снизу вверх, в его глазах слишком много любопытства. Резко тряхнув головой, я отпускаю свой гнев и позволяю ему увидеть его в полной мере.

Он отпускает меня, и я ухожу так быстро, как только могу, не падая. Голоса смешиваются позади меня, но я не обращаю на это внимания, решив, что мне все равно, что он сейчас сделает. Преданный — неподходящее слово. Он этого не делал, но зашел слишком далеко. И ради чего? Чтобы доказать свою точку зрения? Потому что какой смысл во всем этом нуждаться?

“ Подожди, Бек. Господи, ты собираешься довольно быстро пуститься трусцой, а мы оба знаем, что я быстрее тебя.

Я сжимаю челюсти. Запах марихуаны здесь чертовски силен, от него у меня кружится голова. Запрокинув голову, я фиксирую взгляд на балконе, примыкающем к спальне Уэса, и клубах серого дыма, поднимающихся с него. Самого парня не видно, но я знаю, что он там, прячется с вечеринки, на которой он так настаивал, чтобы все присутствовали.

То, что он оставался внизу достаточно долго, чтобы сыграть со мной партию в пивной понг, само по себе было шоком.

Тяжесть руки Келлана, опускающейся мне на плечи, выводит меня из равновесия. Я качаюсь вперед, затем в сторону, прежде чем успеваю опомниться и протянуть руку, чтобы оттолкнуть его.

“ Не делай этого. Я зол на тебя.

“ Это справедливо. У меня было предчувствие, что так и будет.

Я ворчу. — Значит, тебе было скучно, и ты хотел посмотреть, не нанесу ли я удар?

“ И рисковать своими руками, делающими деньги? Нет, мне было любопытно, насколько глубоко зашла эта одержимость бариста.

— Ты мог бы просто спросить меня прямо.”

“Тоже справедливо”.

Закрывая глаза, я вдавливаю большой палец глубоко в промежуток между ними, пытаясь распутать растущий там узел. “Почему ты тут валяешь дурака? Я не собираюсь спать с кем-то только для того, чтобы развлечь тебя.

“Не-а. Если бы я хотел развлечений, я бы сам пошел и трахнул кого-нибудь. Я пытался понять, насколько ты облажался с этой девушкой. Тебе нужно либо собраться с духом и действительно убедить ее дать тебе шанс, либо уйти. Потому что в последнее время ты слишком рассеян, и я не собираюсь смотреть, как тобой пользуются. Куинн может просто привлекать к себе твое внимание, а это неправильно, чувак, ” говорит он, крепче сжимая мое плечо. “Тебе есть что ей предложить, и если она не собирается уделять тебе время, тогда убирайся оттуда, пока не стало слишком поздно. Тебе нужна помощь, чтобы убедить ее, тогда скажи мне, и мы сделаем так, чтобы это произошло. Но больше никакого отчаяния.

“ Ты ее не знаешь, ” возражаю я, морщась от невнятности своих слов. Выпрямляясь, я пытаюсь на этот раз звучать более устрашающе. “И я добился прогресса”.

Он хлопает себя по бедрам. “ Насколько продвинулся? Последний раз, когда я проверял, прошло несколько месяцев, и мне не показалось, что на днях она подала тебе какие-то обнадеживающие знаки.

Я хмурюсь, пытаясь избавиться от шума в голове. “ Я не собираюсь объясняться с тобой прямо сейчас. Просто... забудь об этом, ладно? На данный момент”.

— Я не хочу, чтобы тебя облажали, Бек.

“ Она не собирается меня наебывать. Здесь поверь мне. Я тянусь к нему, хлопаю по плечу. “Я ценю, что ты присматриваешь за мной”.

Он тяжело вздыхает, как будто наконец сдается. “ Ладно. Но я буду наблюдать.

“ Молча, ” многозначительно добавляю я. — И ты все равно собираешься дать ей шанс.

— Ничего не обещаю.

“ Я иду внутрь. Ты остаешься или идешь?

Его губы кривятся, прежде чем он говорит: “Остаюсь. По крайней мере, ненадолго.”

Он уже поворачивается обратно к бассейну, когда я открываю рот, чтобы заговорить. Чтобы напомнить ему, что он должен быть в безопасности в клетке, полной пираний, прежде чем превратится в корм для рыб. В этом нет смысла. Он может сам о себе позаботиться.

Кроме того, мне нужно проверить сообщения.

Прищурившись на свой телефон, я пролистываю следующую фотографию, прежде чем у меня появляется возможность прочитать комментарии.

Следующий пост, который заполняет мой экран, возможно, худший на данный момент. Последние сорок пять минут я мучил себя, просматривая страницы Бека в социальных сетях. Это был момент слабости. Мне было скучно, одиноко, и я немного злилась на себя за то, что сбежала от него раньше.

Я достала из холодильника единственный кулер со вкусом клубничного лимонада и залпом осушила половину, прежде чем приступить к просмотру. Шипучий напиток странно оседает у меня в животе, но это ничто по сравнению со странным ощущением колючести, которое я испытываю, когда пропускаю комментарий, состоящий всего из двух смайликов. Язык и вода в точности передают их реакцию на это видео. . и я не могу с этим не согласиться.

Очевидно, что Бек — своего рода рекламный плакат этой компании спортивной одежды. Он лежит на спине в модном, хорошо освещенном тренажерном зале и делает серию быстрых приседаний. Черный коврик под ним мокрый, как будто он так усердно работал, что промокнул его насквозь от пота. Я не сомневаюсь, что на самом деле так и могло быть, учитывая, что его кожа тоже блестит. Каждый дюйм его обнаженной мускулистой груди сияет. Цепочка у него на шее просто непристойна. То, что он не снял ее из-за этого, было таким грязным вызовом. Я сочувствую всем, кто наблюдает за овуляцией.

Пульс колотится у меня в горле, когда я задерживаюсь на видео, мой палец застыл. Кажется, теперь он двигается быстрее, как будто ему нужно что-то доказать. Выпуклость его пресса сейчас граничит с порнографией, и я задерживаю дыхание, когда он закидывает руки за голову, переплетая пальцы. Его бицепсы напрягаются, выпирая, когда он слизывает капельку влаги с верхней губы и ухмыляется.

Я заставляю себя отмахнуться.

Жар, прилип к моей коже, почти такой же сильный, как покалывание между ног. Я сглатываю, обнаруживая, что мой рот слишком влажный. По крайней мере, следующие несколько фотографий вполне прирученные. Нормальный. Респектабельный.

Есть набор из трех фотографий с домашней игры, сделанной несколько недель назад, и единственная, на которой он обнимает знакомых мужчину и женщину. Годы были легкими для них. Волосы его матери все еще черные, как чернила, а усы отца еще пышнее, чем были тогда.

Повезло играть так близко к своей семье. Благословенно, да, ма?

Я сглатываю, не обращая внимания на боль в груди, которая отдается в ребрах.

Неудивительно, что у него до сих пор хорошие отношения с родителями. Я помню, как его мама сидела в первом ряду на каждом домашнем бейсбольном матче, который я посещал в средней школе. Она обычно делала такие знаки, которые привели бы меня в ужас, будь я на месте Бека. Он не мог быть большей противоположностью, чем я. Время от времени.

Несмотря на то, что в большинстве игр я никогда не оставался после пятого иннинга, те несколько раз, когда мне это удавалось, я ловил его на том, что он заставлял ее фотографироваться с ним после, держа перед ним ее плакаты. Ухмылка, которой он сверкал в камеру, стала только шире и в десять раз красивее.

Постукивая ногтем по задней панели телефона, я размышляю о том, нравится ли мне этот пост. С другой стороны, я знаю, какое сообщение это вызовет, и после того, как я проигнорировала его сообщения сегодня, я чувствую себя неловко, проявляя какой-либо интерес.

Просто в этом парне есть что-то такое, что заставляет меня чувствовать, что мне нужно укреплять свои стены. Возможно, это наше прошлое — или отсутствие такового. Нечестно затаивать обиду за то, что было так много лет назад. Я и близко не похожа на ту девочку, которой была в младших и старших классах, но этого напоминания мне было недостаточно, чтобы отделить младшего его от гораздо более старшего. Не то чтобы я должен был это делать.

Он что-то задумал здесь и сейчас, из-за Рути, и я тоже.

Стон вырывается из моего горла. Быстрым движением пальца я закрываю приложение и открываю свои сообщения. Нераспечатанные письма, забивающие мой почтовый ящик, все от контакта с этим парнем. Я усмехаюсь над напоминанием о его предложении "Король моего сердца" и продолжаю разговор.

— Ты обновил наши сиденья? Ты знаешь, мне не нравится, когда ты тратишь деньги впустую. Я более чем счастлив наблюдать за происходящим с верхнего ряда, пока у меня есть возможность быть там и видеть вас ”.

“ Не доставляй ему хлопот, Рена. Наши колени сейчас скрипят сильнее, чем раньше, — говорит ей папа, и даже с расстояния между нами и из-за искажений динамика я слышу дразнящую усмешку в каждом слове.

— Ты только что назвал меня старым?

— Нет, я назвал нас обоих стариками!

Я качаю головой, разглядывая кафе через улицу, и говорю: “Ты сам напросился на это, папа”.

“Где твое чувство преданности?” он хохочет.

— Пискнет мама. — К тебе? А как насчет женщины, которая растила его в своем чреве девять месяцев? Его преданность именно там, где она и должна быть. Это мой мальчик. Я знал, что правильно тебя воспитал ”.

— Ты отвратителен, — ругается папа, но его тон слишком мягкий.

Боль в плече не дает мне пошатнуться, когда я задерживаюсь у пожарного гидранта, упираясь в него ногой. Мои родители всегда были воплощением любящего брака. Я вырос, наблюдая, как мой отец поднимает маму на ноги во время титров каждого семейного фильма, чтобы они могли потанцевать вместе, и в конце концов сам стал воспитываться. Он покупал ей свежие цветы каждое субботнее утро и каждую вторую среду вечером водил на свидание в их любимое заведение "Крылья".

Мама работала дольше, чем он, и он показал ей, как сильно ценит возможность проводить больше времени дома со мной. В отличие от родителей большинства моих товарищей по команде, именно он водил автобазу на тренировку и разносил закуски. Когда я стал старше, он вызвался сопровождать меня на каждой выездной игре и всякий раз, когда мог, с нескрываемой гордостью носил бейсбольную футболку отца, которую я подарил ему на День отца.

И всякий раз, когда он не был занят со мной, он был с ней.

Я никогда не воспринимал свою семью как нечто само собой разумеющееся. Ни тогда, когда я был маленьким дерьмовым ребенком, болтавшим без всякой на то причины, ни теперь, когда я взрослый мужчина, который может осознать, скольким они оба пожертвовали ради меня.

“ Я обновил твои сиденья и не собираюсь выслушивать никаких жалоб, ма. Хорошо? Ты сидишь за КПЗ, и если я узнаю, что ты передал эти места кому-то другому и купил другой комплект, я буду очень недоволен, — говорю я, возвращая разговор к сути.

Мама фыркает. — Это была пустая трата денег, Беккет.

“ На самом деле это было не так. Это ты отказываешься позволить мне воспользоваться скидкой, чтобы купить тебе сезонные. Мы оба сэкономили бы деньги таким образом. Так что, на самом деле, это твоя вина”.

— В его словах есть смысл, солнышко, — бормочет папа.

“ А теперь я собираюсь насладиться этими билетами с Паулой, а не с твоей старой сварливой задницей. Я обязательно съем хот-дог в твою честь”.

Я грубо фыркаю. “Черт, пап. Теперь посмотри, что ты натворил. Даже бейсбольной собаки нет?”

— Ты наказана! — рявкает он, заставляя меня смеяться на всю улицу.

“Я примерно на пятнадцать лет старше для этого, но я оставлю это, потому что вы только что получили быстрый пинок под зад. Получайте от этого удовольствие, ребята. Люблю тебя.”

Я вешаю трубку прежде, чем кто-либо из них успевает ответить. Моя усмешка сохраняется, пока я стою здесь, разглядывая тихое кафе. Солнце уже за верхним этажом здания, не такое яркое и теплое, как было, когда я покидал стадион. Пробки были просто ужасными, так что я уже опоздал больше, чем надеялся.

Куинн дважды заверила меня, что будет здесь сегодня вечером, но в глубине души у меня все еще шевелятся сомнения, особенно после того, как она сбежала от меня в прошлый раз. Я припарковался в конце квартала, надеясь заработать бонусные баллы за прослушивание. Я и так достаточно нервничаю. После той первой ночи наши разговоры почти прекратились, и я уже знаю, что это было сделано специально.

Я бы звонил ей каждый вечер после возвращения в отель, но это... Я думаю, она заблокировала бы меня, если бы я попытался.

Опустив ногу, я вытягиваю шею. Я больше не позволю себе уклоняться от входа. Если она солгала, то, возможно, Келлан был прав, даже если это вполне могло вывести меня из себя. Я не из тех парней, которые ломаются. Я никогда там не был и не ожидал увидеть себя здесь на этом этапе своей жизни.

Я убедил себя, что воздержусь от остепенения, пока мне не исполнится тридцать и я не стану более заземленным. Уже трудно угнаться за молодыми парнями в команде, которые могут отбивать удары вечером перед игрой, а на следующее утро прийти на тренировку в таком виде, будто они испускают радугу и выдыхают бабочек.

Спать с женщинами, которые не желают ничего серьезного и не ожидают, что я возьму их номера для повторения, меня вполне устраивало. Просто это стало нормой. Почти ритуал. Ожидаемо.

Это все прекратилось. Теперь я борюсь с тем, как справиться с этим новым желанием большего. Ни хрена не помогает то, что женщине, которая вывела меня из равновесия, было наплевать меньше.

Я дергаю дверь, но она не открывается. Пробуя снова, я понимаю, что она заперта, а табличка теперь гласит "Закрыто". Это первый раз, когда мне отказали в доступе к Пустой странице. Меня охватывает дискомфорт, и я засовываю руку в карман, желая схватить телефон и позвонить...

Замок щелкает.

Я снова поднимаю глаза и фиксирую их на серо-голубых существах, смотрящих на меня через стекло. Изгиб ее бровей говорит мне, что я выгляжу такой же измотанной, как и чувствую себя. Куинн толкает дверь, и я быстро отступаю назад, чтобы дать ей возможность открыть ее для меня.

“ Извини. Я не знала, что ты здесь, — говорит она, совершенно не обращая внимания на мое внутреннее смятение.

Тяжело выдыхая, я качаю головой. Улыбка, растягивающая мои губы, слишком расслабленная, но я сейчас не зацикливаюсь на этом.

— Я боялся, что ты снова сбежишь от меня.

“ Да, я понимаю. Еще раз извини. Входи. ” Она двигается быстро, ее руки дрожат, когда она обходит меня и запирает за мной дверь. “ Ты можешь сесть где угодно. Хочешь булочку?

— Только если у тебя осталось что-нибудь вкусненькое, — говорю я, смягчая голос.

Теперь ее нервозность очевидна, это вызывает беспокойство, особенно учитывая, что я никогда раньше не видел ее эмоции такими доступными. Это меня немного беспокоит. Даже больше, чем то, что она рано закрывается. Хотя я предполагаю, что это идет рука об руку.

Она на мгновение исчезает на кухне, а затем появляется снова с тарелкой кексов. Из-за розового оттенка моя улыбка становится намного более искренней.

Я помню все, о чем мы говорили в ночь перед моим отъездом. От ее удивительного интереса к моей карьере до неуверенности в ее ответах относительно собственного будущего — было много информации, которую я хранил в своем банке памяти. Это был первый раз, когда она была так откровенна со мной, и это вскружило мне голову за всю неделю.

Поэтому она сейчас так напряжена? Потому что она тоже думает об этом?

Я пользуюсь возможностью проверить ее, зная, что, как только она начнет действовать мне на нервы, она будет замечать каждый раз, когда я опускаю глаза. Без ее фартука у меня есть полный, неограниченный обзор ее тела. Одного долгого взгляда достаточно, чтобы мой член набух под застежкой-молнией, о, я так рад, что мы здесь после столь долгого отсутствия.

Ее простое белое платье с длинным рукавом и V-образным вырезом плотно облегает ее очень пышную грудь, и я могу разглядеть лишь тень черного бюстгальтера, который она носит под ним. Такая женщина, как Куинн, не похожа на ту, кто ходит на работу во что-то с кружевной подкладкой или бантиками, что уводит мой разум по очень грязному пути представления ее набухающих сисек в простом черном хлопчатобумажном костюме. Это реакция, которую у меня нет ни малейшего шанса понять. Я только начал признавать, что мне было бы приятно смотреть на Куинн в мешке для мусора, если бы это означало, что я все еще могу ее видеть.

Я ожидал, что на ней будут светлые джинсы с прямыми штанинами, облегающие ее бедра и слегка расширяющиеся к икрам. У нее был особый стиль, который, кажется, подходил мне. Добавьте к этому белые кроссовки Nike на ее ногах, и я буду рыбой с крючком в груди. Они идентичны тем, что на мне.

— Ты рано закрылся, — замечаю я, переводя взгляд на тарелку с кексами на столе, который, как я предполагаю, теперь наш.

— Я не хотел, чтобы кто-нибудь подслушал то, что я собираюсь сказать.

“Ладно...”

Она тычет пальцем в кресло напротив того, которое выдвигает для себя. — Садись.

— Да, детка.

Ее глаза сужаются, когда я сажусь на свое место и откидываюсь назад, скрестив руки на груди. — Это серьезно.

“Что-то случилось? Поэтому ты не писал мне всю неделю?”

“ Что? Нет. Ничего не случилось.

“Значит, старый трюк с призраками”, - размышляю я.

“Я не был твоим призраком. Ты ожидал, что я буду тосковать по тебе всю неделю и присылать смс "Я скучаю по тебе”?"

“Я имею в виду, это было бы здорово, да”.

Ее острый язычок вернулся, и этого более чем достаточно, чтобы убедиться, что я не облажался настолько сильно, чтобы потерять все позиции, которые завоевал прошлой ночью. Куинн может из-за чего-то нервничать, но она все еще моя девушка.

Она постукивает обнаженными ногтями по столу, прежде чем втянуть воздух. “ Ты помнишь Рути? Та женщина, что была на днях?

“ Та, с серебристыми волосами, которая, кажется, думает, что мы безумно влюблены? Да, я помню.

“ Ладно, придержи коня. Она не думает, что мы безумно влюблены. Но да, это она. Она теребит заколку, удерживающую волосы на затылке, и снимает ее, позволяя этим густым каштановым прядям рассыпаться по плечам. Мои пальцы танцуют по моему бедру. “Возможно, я сказал ей что-то, чего не должен был говорить”.

Это отвлекает меня от пульсирующего желания прикоснуться к ее волосам. — Что я ей сказал?

Куинн прикусывает нижнюю губу, прикусывая ее, пока тянется за маффином и отрывает верхушку. Я прячу свой смех за натянутым кашлем, затем делаю милую вещь- беру один для себя и откусываю от верхушки, чтобы ее движение не казалось таким уж неуместным. Я наполовину закончил жевать, когда она заговорила.

“Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз ходила на свидания, хорошо? Давай покончим с этим прямо сейчас. У меня нет времени на свидания. Я имею в виду, очевидно. Оглянитесь вокруг. Вы приходите сюда достаточно часто, чтобы знать, что я всегда работаю. У меня даже нет времени сходить в салон подстричься, поэтому я заставила свою сестру изучить основы только для того, чтобы время от времени справляться со своими секущимися кончиками ”. Она запускает руку в волосы и убирает их за спину, перекидывая через спинку стула. “Рути — любительница совать нос не в свое дело. Ей нравится вмешиваться в мою жизнь, и она думает, что я оказываю себе какую-то большую медвежью услугу, не выходя на улицу, не трахаясь и не влюбляясь. Поэтому, когда она начала наталкивать на меня своего внука, я запаниковал”.

Я моргаю, кивая, несмотря на то, как мало всего этого я на самом деле осознала. Мой разум по-прежнему сосредоточен на том факте, что она давно не трахалась, как будто это самый важный кусочек знания здесь.

“ Она всегда уходит до того, как ты приезжаешь сюда. Последние четыре месяца было одно и то же. Это единственная причина, по которой я сказала ей, что не могу быть с ее внуком, потому что я уже была заинтересована в ком-то. Потому что, если там был кто-то еще, она, конечно же, не собиралась продолжать подталкивать меня к своему внуку. Было бы жестоко продолжать воспитывать его, когда за меня уже высказались”.

В голове немного проясняется, и затем мой голос становится грубым, язвительным. — Ты с кем-то встречаешься?

“ Нет. Я не такой, но она так думает.

“ Будь откровенен со мной, Куинн. Скажи мне, что происходит, пока я не взорвался.

“Я встречаюсь кое с кем. Ты. Насколько Рути в курсе, у нас совершенно новые, очень всепоглощающие отношения”.

Я не знаю, чего я ожидал.

Но чертовски уверен, что не Бек начал смеяться.

И не просто смущенное хихиканье. Откровенный смех, хватающий за живот, запрокинутая голова, который привлек бы внимание каждого в кафе, если бы мы были не одни.

Мое замешательство очевидно, когда я наблюдаю за его реакцией, обращенной прямо к ямочкам, глубоко запавшим на его заросших щетиной щеках. Я сжимаю руки в кулаки на коленях и игнорирую тепло гнева, поднимающееся по моей груди. На самом деле он смеется надо мной. Как будто это какая-то невероятная шутка, которую я только что придумал на месте.

Его смех звучит грубо, но не от недостатка привычки. Держу пари, он часто смеется. Он смеется, когда он здесь.

И почему я думаю об этом прямо сейчас? Он смеется надо мной! Вроде того. Похоже на то. Последнее, что я должна была бы делать, это падать в обморок от того, как свет мерцает в его глазах —

Нет.

— Ты серьезно? — спросил я

Теперь уже не до смеха.

Внезапно снова воцаряется полная тишина.

Бек придвигает свой стул поближе к столу и осматривает меня, явно подумав, что я разыгрываю гребаную шутку. От этой мысли у меня сводит живот от беспокойства. Возможно, я неправильно его поняла — хотя... так ли это на самом деле?

“Да. И то, что ты смеешься над этой идеей, на самом деле выводит меня из себя. Ты думаешь, это настолько невероятно?” Огрызаюсь я.

“ Черт возьми, нет, ” начинает он, хмуря брови. “ Нет, Куинни. Для меня в этом нет ничего невероятного. Не тогда, когда я думал, что достаточно ясно изложил свои намерения здесь.

Тепло поднимается выше по моему телу и обжигает горло. — Хорошо.

“ Я серьезно. Я просто не ожидал этого. Вы также ясно изложили свой ответ на мои намерения, а это прямо противоположно этому. Итак, объясните мне это. Помоги мне понять, — мягко призывает он.

“ Я запаниковал. Я знаю Рути, и она не собиралась отказываться от своей идеи до тех пор, пока ее внук не подхватил меня на руки и не понес к алтарю. Это было лучшее, с чем я мог справиться, и я знаю, что должен был сначала сообщить об этом тебе, но у меня не было такой возможности. В то время не было никого другого, о ком я думал”.

Он наклоняет голову, ухмылка портит его ранее невинное выражение лица. “ Я польщен, детка. Правда. И совсем не зол. Клянусь мизинцем”.

Он протягивает мне мизинец, но я отбиваю его тыльной стороной потной ладони. Низкий, рычащий смешок следует за этим движением, и я отдергиваю свои пальцы от него, прежде чем он успевает схватить их или сделать еще какую-нибудь кокетливую штуку, которая, я знаю, заставит меня покраснеть как свекла.

Откинувшись на спинку стула, он выбивает ритм по столешнице. — Что тебе от меня нужно?

— Что? — спросиля.

“ Ты слышала меня. Это уже началось, красотка. Итак, как ты хочешь действовать дальше?

— Так далеко я еще не зашел, — ворчу я.

“ Тогда хорошо, что я здесь. Мы можем посидеть вместе и говорить об этом всю ночь.”

Тяжело выдыхая, я закатываю глаза. — Сомневаюсь, что это займет так много времени.

“ Уверяю тебя, я могу идти столько, сколько потребуется. Хочешь, я докажу это? Его брови приподнимаются, вырывая из моего горла сдавленный смешок.

— Только не в этой жизни.

“ Мм, верно. В таком случае, могу я предложить сосредоточиться на текущей проблеме. Как насчет того, чтобы сказать мне, что я должен сделать? Зайти несколько раз и поцеловать тебя перед этой вращающейся дверью? Потому что я думаю, что преуспел бы в этой задаче ”.

Мои губы дергаются, заглатывая наживку. “ Ты уверен? Потому что для парня, который так хорош в поцелуях и продержится целую вечность в постели, ты определенно проводишь много времени здесь, в моем кафе ”.

“ Я знал, что ты запомнишь этот маленький кусочек информации. Его ухмылка превратилась в злобную ухмылку. “Но, отвечая на твой вопрос, да, я уверен. Я так часто бываю здесь, потому что это единственное место, где я хочу быть за пределами Саммит Филд”.

“Вы записываетесь на ежегодный курс повышения квалификации ”Сладкие разговоры"?"

“Нет. Если уж на то пошло, я мог бы стать ведущим. Думаешь, у меня наберется достаточно студентов, чтобы сделать карьеру?”

“Блесни этими ямочками на щеках на оживленной улице, и я уверен, у тебя был бы неплохой список претендентов”.

— Они тебе нравятся?

Я пытаюсь поджать губы, но это беспомощно. — Ты чертовски хорошо знаешь, что на свете нет женщины, которая этого не делала бы.

“Возможно. Но ваше одобрение? Это значит для меня гораздо больше, чем случайный человек на улице”, - заявляет он с полной убежденностью.

У меня трепещет в животе, и я чертовски хорошо знаю, что это не от голода. Что, черт возьми, здесь происходит прямо сейчас?

“ Сосредоточься, Бек. Мы говорим о Рути.

Понимающий блеск в его глазах не беспокоит меня, как обычно. К счастью, этот маленький кусочек знания помогает, и я могу унять это волнующее чувство в моем животе.

“ И я жду инструкций. План игры, если хотите.

Я притопываю ногой, стуча каблуком по свежевымытому полу. — Она не будет здесь часто бывать. Я все еще надеюсь, что она забудет обо всем этом и будет жить дальше, больше не упоминая об этом ”.

— Как ты думаешь, каковы шансы на это?

— Слим, — разочарованно бормочу я.

“ Ладно. Итак, мы что-нибудь придумаем.

“Я не хочу, чтобы это приобрело больший размах, чем необходимо. Это не выходит за пределы кофейни”.

“ Что именно не помогает? медленно спрашивает он.

Тревожно дергая себя за волосы, я пытаюсь сложить нужные слова в связное предложение.

“Я не хочу ненастоящего парня. Это не какое-то тщательно продуманное соглашение о ненастоящих свиданиях. Рути не смотрит бейсбол и не подписана на страницы в социальных сетях. Это было бы только в ее интересах, а значит, на самом деле никаких фальшивых свиданий даже не происходит. Просто какой-нибудь легкий КПК, когда она здесь и может тебя видеть ”.

“Слабый КПК"? Ты думаешь, она поверит, что я прихожу и тискаю тебя за задницу раз в день, и все? Потому что если это так, то нам, вероятно, вообще ничего не нужно делать. Просто скажи ей, что мы время от времени вмешиваемся, и она ничего не узнает.

Он произносит эти слова с легкостью, но в глубине его голоса скрыта напряженность, которая сжимает мою грудь. Чувство вины обрушивается на меня, заставляя отступить.

“У меня нет времени на настоящего парня, не говоря уже о фальшивом. Не говоря уже о том, что я не собираюсь позволять этому разрастись настолько, чтобы другие люди узнали. Ты забыл, кто ты, Бек? В каком городе мы находимся и сколько глаз следит за тобой, куда бы ты ни пошел?”

Он проводит рукой по губам, зажимая их пальцами, прежде чем упасть на стол. — Ты беспокоишься о публике?

“ Очевидно. Я резко выдыхаю.

“Если это из-за статей, то я навел порядок в своем дерьме. Я не ищу еще один плохой заголовок, Куинн. И я могу заверить вас, что никому не хочется зацикливаться на моей личной жизни. Моя репутация — пятно на моей спине, да, но в MLB происходят более важные вещи, чем то, что я нахожу девушку. Единственное, что сейчас волнует СМИ, — это то, насколько хорошо я играю, и тот факт, что я не показываю никаких признаков замедления ”.

“Мне просто не нравится быть в центре внимания и выставлять свою личную жизнь на всеобщее обозрение. Особенно когда на это нет причины получше, чем быть чьей-то фальшивой девушкой. Единственный способ, которым я могу это сделать, — это если никто не узнает, кроме тех, кому это нужно ”.

Он подпирает подбородок кулаком. “Мы оба знаем, что фанаты Havoc теперь часто посещают это место. Если нам нужно будет побыть здесь только вместе, они все равно смогут это увидеть”.

“ Большую часть мы можем оставить при себе. Ты можешь прийти утром пораньше. В любом случае, когда Рути будет здесь.

— И что же, Куинни?

— Что вы имеете в виду?

“ Что ты хочешь, чтобы я делал, когда я здесь? — спросил я. — спрашивает он, понизив голос настолько, что я ощущаю это как мягкое поглаживание по внутренней стороне бедра.

“ Я... Мы возьмемся за руки. Обнимемся.

Он хихикает, медленно качая головой. — Она старая, но не слепая.

“ Прекрасно. Какие у тебя идеи?

— Для начала, что насчет твоей сестры и Эллиота?

“ Эллиот? Я задыхаюсь.

— Его зовут не Эллиот? — спросил я.

“ Нет. По крайней мере, я так не думаю. Он просто Илай.

“ Тогда ладно, Илай. Узнают ли они правду или станут жертвами того, что мы разыгрываем?

У меня внутри все переворачивается от мысли солгать сестре. “ Она узнает правду. В любом случае, я сомневаюсь, что она поверила бы в эту ложь.

“ Она настолько хорошо тебя знает? — спрашивает он с искренним любопытством.

“Мы лучшие подруги. Несмотря на то, что она на несколько лет моложе, мы всегда были близки. И она ничего не скажет Рути.

“ А как же Илай? Она бы ему рассказала?

Я слегка прищуриваюсь, мгновенно улавливая фальшивую невинность в вопросе. — Ты что-то знаешь?

“Нет.”

“ Потому что, если бы ты знал, ты бы сказал мне, верно? Особенно учитывая, что ты теперь мой парень, — настаиваю я.

Его язык путешествует по всей длине губы. “Подделка, помнишь?”

“Бек”.

— Да, детка?

Я отпускаю это, несмотря на здравый смысл. Сегодняшний день и так затянулся.

“ Я предупрежу Келли. Илай может думать, что хочет.

“ Хорошо. Тогда перейдем к следующему этапу работы. Подойди сюда.

Мои брови подпрыгивают. — Э-э, нет?

Он смеется, отодвигая свой стул от стола. Я наблюдаю за его движениями, отслеживаю, как его глаза цепляются за меня, даже когда он опускает руки и похлопывает себя по бедрам.

“Никто ничему не поверит, если мы не дадим им для этого повода. И что-то подсказывает мне, что Рути уже сомневается после нашего ужасного выступления на днях ”.

— Это не объясняет, почему мне нужно туда ехать.

“ Не так ли? Нам нужно привыкнуть прикасаться друг к другу, если она собирается поверить, что я тебе действительно интересен.

— И дай угадаю, ты уже думаешь, что она купится на то, что я тебе нравлюсь?

“ Конечно. Потому что я такой и есть.

Я прикусываю нижнюю губу, но движение не получается, и я улыбаюсь. Поднимаю взгляд к потолку и вздыхаю. Бек слишком мягок для своего же блага — и для моего. Я здесь в полной заднице, потому что, хотя я знаю, что на самом деле это никуда не приведет, я смягчаюсь по отношению к нему. Этого недостаточно, чтобы заставить меня согласиться на что-то реальное, но он изматывает меня, и это до смешного раздражает, что он тоже это знает.

Вспомни, как смеялись над тобой его друзья, Куинн.

Я не могу позволить себе забыть, что он не сделал ни единого движения, чтобы вмешаться и послать их к черту. Они бы его послушали, но он промолчал. Мне не следовало ничего от него ожидать, но я был достаточно наивен, чтобы на самом деле приветствовать эти улыбки и дружеские кивки его головы в коридорах и предполагал, что он достаточно хороший парень, несмотря на его ужасный выбор компании.

Он уже дурачил меня раньше, и я не позволю ему сделать это снова.

Хотя прошло больше десяти лет с тех пор, как я видел его в последний раз.

Его стул скрипит по полу, когда он отодвигается еще дальше. Я вырываюсь из своих мыслей, когда он встает и начинает приближаться ко мне, его длинные-предлинные ноги двигаются гораздо медленнее, чем обычно. Тыльная сторона его ладони сгибается, вены выступают сильнее, когда она опускается на край стола, всего в паре дюймов от того места, где я сжимаю ее.

Теплые костяшки пальцев касаются нижней части моего подбородка и направляют его вверх. Моя шея выгибается, и я вынуждена встретить его пылающий взгляд. Он склоняется надо мной, аромат его одеколона наполняет воздух вокруг меня, не оставляя мне выбора, кроме как сделать долгий вдох. Моя кожа покрывается мурашками, когда он приближается на дюйм, и тепло его дыхания обдает мой нос.

— Дыши, Куинн.

Я соглашаюсь и тут же жалею об этом. Запах его лосьона после бритья смешивается с одеколоном. Невыносимый жар наполняет мой организм и погружает в сон.

“ Я приду снова завтра вечером, красавица. Потом мы проработаем более мелкие детали, — бормочет он, касаясь губами дуги моего уха, в то время как его большой палец проводит по мешкам под обоими моими глазами. — Постарайся сегодня немного поспать.

Я резко вдыхаю, и затем он уходит, моя кожа внезапно становится ледяной.

И мои мысли такие же неясные.

“Блядь, детка. Скажи мне, что тебе нужно.

Я не вижу лица мужчины, но грубый, напряженный голос разносится по моему телу, лаская каждый обнаженный дюйм моего живота. Это знакомо и так сексуально, что я не прилагаю усилий, чтобы приподнять его, чтобы посмотреть на его лицо. Тепло скользит по моему пупку, прежде чем подняться выше и коснуться моего соска. Я выгибаю шею и смотрю в потолок, делая быстрые, не приносящие удовлетворения вдохи, когда язык на моей груди уступает место горячему посасыванию его губ. Мои пальцы скользят по мягким длинным волосам, хватаясь за пряди. Я чувствую что-то холодное у него на шее, и внезапно использую его цепь как поводок, притягивая его ближе.

“ Вот и все, Куинн. Покажи мне, что тебе нравится. Я весь твой, — скрипит он, грубо постанывая в мой твердый, как бриллиант, сосок.

Я приподнимаю бедра, ища облегчения. Он нависает надо мной, лежа в колыбели моих бедер, но не прикасается там, где мне нужно. Бесконечное поддразнивание доводит меня до безумия, и я использую свою хватку за его волосы, чтобы опустить его голову обратно вниз по моему телу.

Его грубый смешок скользит по моему животу, затем по верхней части паха. Я дрожу, постанывая, когда его волосы касаются моей киски, и снова приподнимаюсь с кровати, слишком близко, чтобы умолять. Он не колеблется, когда его язык высовывается и пробегает по небритой коже. Хриплое рычание, которое он издает, заполняет мои мысли, отвлекая меня достаточно хорошо, чтобы я полностью расслабилась под ним.

“ Я знал, что у тебя будет такой вкус. Такой чертовски сладкий — что-то специально для меня.

Он раздвигает меня пальцами, прежде чем выпустить ровную струю воздуха на мой пульсирующий клитор. Его смешок вызывает у меня еще один стон, когда я отпускаю его волосы и вместо этого хватаюсь за его затылок, в ужасе от того, что он остановится.

“Я не остановлюсь. Пока не почувствую, как эта идеальная киска заливает мое лицо. Я останусь здесь столько, сколько потребуется, детка. Используй меня так, как тебе нужно. Единственное, чего я хочу, — это заставить тебя кончить.

Я не могу говорить. Мои голосовые связки парализованы. Хотя парню между моих ног, похоже, все равно. Он прекрасно понимает меня без слов. Я одобрительно киваю, когда он проводит кончиком языка по моему клитору медленными, исследующими движениями. Он мурлычет рядом со мной, и я всхлипываю, сжимая в кулаках простыни.

“ Я знаю, что тебе нравится, Куинни. Почему ты боролась с этим, а? Он отступает ровно настолько, чтобы посмотреть на меня из-под густых черных ресниц. Зеленые глаза остры от возбуждения, горят и обжигают— “Не своди с меня глаз. Трахайся, просто так. Смотри, как я заставляю тебя кончить...”

Вокруг нас раздается громкий хлопок, и я дергаюсь под ним, осознание прорывается сквозь пелену вожделения.

Он только что сказал "Куинни"?

Гребаный Куинни.

Раздается еще один хлопок, все еще слабый, как будто я в ловушке под водой. Внезапно я смотрю вниз на Бека, наблюдая, как его рот отрывается от моей промежности. Вид его распухших, блестящих губ вызывает прилив тревоги, когда я замираю, напрягая мышцы.

Передо мной появляются мои пальцы, такие же влажные, как и его рот. У меня распухло и ноет между ног, когда я качаю головой и понимаю, что я одна. Сон цепляется за мой разум, паутина медленно рассеивается, когда я рывком поднимаюсь и сбрасываю с себя толстое одеяло.

“ Потрясающе. Великолепно. Невероятно, — бормочу я.

Моя кожа горит, когда я выскальзываю из кровати и направляюсь в ванную, нуждаясь... Я даже не знаю, в чем я нуждаюсь. Возможно, в лоботомии. Потому что какого хрена на самом деле? Сон о сексе? Это действительно то, к чему все привело?

Не дай бог, чтобы мужчина дотронулся до моего лица, не вызвав мокрых снов.

Мои босые ноги скользят по дешевому линолеуму в ванной. Холодно. Вообще-то, морозно. И мокро.

Взглянув на свои пальцы ног, я вскрикиваю и отшатываюсь назад. Подошвы моих ног теперь скользкие, и я скольжу по полу, прежде чем ухватиться за край раковины и удержаться на ногах.

“Что за черт!”

Из сливного отверстия душа поднимается вода. На выцветшем пластиковом дне видно, как вода поднимается вверх и переливается через него, разливаясь по всему полу. Я замираю, наблюдая, как он все приближается и приближается, не показывая ни единого признака остановки. Стеснение в моей груди усиливается, когда я понимаю, что этого не произойдет. Особенно когда я стою здесь вот так.

Приступая к действиям, я выхожу из ванной и ступаю на ковер в коридоре. Он хлюпает под моими ногами, вызывая у меня еще один встревоженный звук. Я двигаюсь быстрее, бегу в свою спальню и выдергиваю телефон из зарядного шнура. Мои пальцы двигаются сами по себе, когда я делаю звонок и хватаю все полотенца из шкафа.

Линия звенит у меня в ухе так долго, что мои пальцы, сжимающие телефон, начинают дрожать. Ковер стал еще влажнее, вода проникает глубже в коридор. Мне нужно выключить воду. Это— это то, что я должен сделать. Если я это сделаю, все это закончится.

“Куинн?”

Паника не дает мне покраснеть при звуке страстного, сонного голоса Бек. — Как мне выключить воду?

“ Воды? Какой воды?

Перекладываю телефон на сгиб плеча, наклоняю голову, чтобы удержать его на месте, и бросаю полотенца на пол в ванной. Они мгновенно темнеют.

“Вода в моей квартире! Как мне ее отключить?” Я кричу, у меня перехватывает горло. “Здесь должен быть запорный клапан!”

“Э — э-э, черт. Откуда берется вода?”

Я обвожу взглядом комнату. “ Повсюду. Это повсюду.

“Это должно откуда-то исходить. Из туалета? Лопнувшая труба в стене? Может быть, это из пола или из стены?”

“Душ. Это течет из слива”, - бормочу я, отбрасывая ногой стопку мокрых полотенец к краю душа. “Это попадет в кафе. Рути предупреждала меня об этом! Она сказала, что что-то лопнет и я затоплю все помещение. Черт! Черт возьми, я не знаю, как отключить воду!”

Теперь я кричу, мое горло саднит, когда я выбегаю из ванной и начинаю хватать одеяла и простыни из шкафа.

“ Это не затопит магазин. Держите пол как можно более сухим. Я могу на секунду прервать звонок...

Звонок прерывается, и я снова впадаю в панику. Одеяла и простыни падают на пол в ванной, и вода впитывается во всю ткань. Стоя на голых коленях, все еще прижимая телефон к уху, я пихаю огромную кучу под душ.

Мгновение спустя звонит мой телефон, и я отвечаю на звонок. — Не вешай трубку!

“ Это был лифт, детка. Сигнала нет. Но сейчас я в своей машине.

Я не даю себе времени зацикливаться на том, какое облегчение вызывают у меня эти слова. Вместо этого я быстро киваю и пытаюсь дышать.

“ Клапан может быть внизу. Я собираюсь посмотреть.

“ Хорошая идея. Если нет, проверим наверху. Может быть, в прачечной.

“У меня нет прачечной!”

Какое-то время он молчит. Я не заморачиваюсь с обувью, распахиваю дверь и сбегаю вниз по лестнице, надеясь, что, черт возьми, мне не достанется огромная щепка от дерьмовой лестницы. Они скрипят с каждым моим шагом, пока я, наконец, не добираюсь до нижнего этажа и не прорываюсь в механическую комнату. Я игнорирую то, как пыль щекочет мне горло при вдохе.

“ Нашел? — Осторожно спрашивает Бек, тиканье указателя поворота смешивается с его голосом.

Я сжимаю свой телефон, чтобы перестать наклонять голову набок, и удерживаю его на месте, пока включаю свет и начинаю поиск. “Я не знаю, что я ищу”.

“ Металлическая труба с каким-то клапаном на ней. Кажется, красная. Однажды посудомоечная машина моих родителей залила кухню, и я думаю, что именно ее включил мой отец, чтобы перекрыть воду ”.

“Красный клапан. Хорошо”.

Я схожу с ума. Страх сжимает мое горло и грудь, становясь все болезненнее, чем дольше я стою здесь и ищу, как идиотка.

— Я подъезжаю.

“ Уже? Я ни хрена здесь не могу найти.

“ Ну же, впусти меня, Куинни. Нужно сделать еще один звонок.

Маленькое помещение наполняется звуковым сигналом, прежде чем я опускаю руку и спешу к выходу из кафе. Дверь слегка размыта, когда я вижу фигуру, стоящую за ней. Мои пальцы дрожат, когда я открываю ее и делаю шаг назад, прежде чем Бек протискивается внутрь сам.

Я молчу, неспособная на это. Он быстро запирает ее снова, а затем берет меня за руку, переплетая наши пальцы и сжимая, прежде чем потащить меня обратно в ту затхлую комнату. Его большой палец проводит по костяшкам моих пальцев, отвлекая меня.

“Да, я здесь, папа. Скажи мне, что я ищу. Все верно... Квартира наверху. Ладно... Я ищу прямо сейчас”.

Я поднимаю глаза на телефон, который он держит свободной рукой, и внезапно вспоминаю, что он упоминал о другом звонке. Он все еще не отпускает мои пальцы, и я пока не предпринимаю никаких усилий, чтобы убрать их. Вместо этого моя хватка усиливается.

“ Красный клапан? Да, нашел.

К моему большому разочарованию, Бек самостоятельно отпускает мои пальцы. Сейчас он нажимает на рычаг, говоря что-то своему отцу, но я не слушаю. Мой первый инстинкт — побежать наверх посмотреть, сработало ли это, что я и делаю. Не сказав ему, куда я иду, я направляюсь к лестнице. Я никогда не бегаю, и мои легкие кричат, когда я добираюсь до верха и несусь через свою квартиру.

Вода скапливается вокруг кучи насквозь промокших одеял и полотенец, но она больше не попадает на ковер. Она остановилась, теперь она просто скапливается на линолеуме. Мои плечи опускаются от облегчения. Я заставляю себя войти в комнату и осматриваю душ, убеждаясь, что он больше не бьет фонтаном.

Я опускаю голову на руки, хрипло дыша в свои влажные ладони.

“ Теперь выглядит неплохо. Спасибо, старина. Скажи маме, что я извиняюсь за то, что разбудил ее, ” говорит Бек позади меня, все еще разговаривая по телефону. “ Я тоже люблю вас, ребята. Я пришлю тебе обновленную информацию завтра. Вечером ”.

“ Который час? — Прохрипел я.

Реальность того, что только что произошло, очень медленно начинает доходить до меня. Я даже не посмотрела на время, когда схватила телефон и позвонила ему. Хотя на улице все еще было темно. Я помню, что на противоположной стороне улицы горел фонарь, когда я впускал его внутрь.

— Трое.

От чувства вины мой желудок проваливается в задницу. “ Мне так жаль. Ты, наверное, устала.

“ Вымотан не больше, чем ты. Кажется, я говорил тебе сегодня немного поспать. В его голосе слышится мягкая насмешка, которая почти заставляет меня рассмеяться.

“Виноват”.

В отличие от меня, он без проблем смеется, хотя и немного тише, чем обычно. “ Я рад, что ты позвонила. Не извиняйся.

— Ты позвонила своему отцу, — выпаливаю я, щеки горят.

“ Да. Он знает о водопроводе больше, чем я. Вообще-то, о большинстве вещей. Он привык к подобным звонкам от меня. В конце концов, для этого и существуют отцы.

— Откуда мне знать.

Я тут же жалею, что сказал это. Из-за выброса адреналина я чувствую себя не в своей тарелке. Ради Бога, я была на грани слез от того, что он отпустил мою руку, чтобы перекрыть кран подачи воды. Мои эмоции сейчас слишком открыты.

Он без колебаний сел в свою машину и приехал помочь мне.

К счастью, он не давит на меня из-за нежелательной информации, которую я только что вывалила ему на колени.

“ Он дал мне контакты знакомого подрядчика. К кому вы обращаетесь за страховкой? Нам нужно сделать фотографии и начать подачу иска. Сомневаюсь, что у вас есть какие-либо проблемы с самим кафе. Вода долго скапливалась?”

Я нервничаю. Моя кожа липкая, и один взгляд на свои ноги подтверждает, что на мне все еще надета только моя слишком большая ночная рубашка, на правой груди которой пятно от отбеливателя, а на правом бедре след от ожога. Не говоря уже о том, что я уже две недели не брил ног и не расчесывал волосы с тех пор, как лег спать.

Я напрягаюсь, слишком хорошо осознавая, насколько мы близки и что он не только в моей квартире, но и в моей ванной. Мы стоим в самой уединенной из комнат. То же самое пространство, которое я знаю, загромождено грязным бельем, которое уже сильно промокло, вместе с моей кучей полотенец и одеял. Моя зубная щетка лежит на уголке туалетного столика вместе с расческой для волос, которую слишком долго не расчесывали, и флаконом дешевых духов, которые я купила на прошлой неделе, когда у меня закончились все мои хорошие вещи.

С таким же успехом могу поделиться всеми своими секретами с этим парнем сегодня вечером. Такими темпами он все равно узнает их все.

“ Хорошо, ” бормочет он. Его руки опускаются на мои плечи, большие пальцы скользят по бокам моей шеи, впиваясь в напряженные мышцы. Напряжение, которое я держу там, медленно ослабевает. “Шаг за шагом, хорошо? Перво-наперво тебе нужно взять с собой сумку на ночь, потому что ты не останешься там, где нет водопровода ”.

Моя голова, начавшая опускаться вперед, чтобы освободить место для его больших пальцев, резко поднимается обратно. Я поворачиваюсь к нему лицом, отказ уже вертится у меня на языке.

“Я серьезно. Ты иди собирайся, а я отнесу эти полотенца в душ, по крайней мере, для того, чтобы я могла сделать несколько снимков, и мы сможем как можно скорее вызвать сюда сантехника. Как только вы закончите с сумкой, найдите мне информацию о вашей страховке, чтобы мы могли начать и с этим. Самое главное — убедиться, что наши утки стоят в ряд, чтобы вам ни за что не пришлось платить ”.

“ Наши утки? Это моя проблема. Я позабочусь об этом. И мне не нужна проточная вода, чтобы оставаться здесь. Я приму душ в общежитии Келли или еще где-нибудь, пока все не уладится.

Впервые с тех пор, как он здесь появился, я позволяю себе поднять на него глаза. Тень щетины на его челюсти и горле вызывает у меня между ног маленький огненный шарик. Мой взгляд опускается на его губы, вспоминая, как именно они выглядели в моем сне, все припухшие и влажные...

“Ты должна перестать так смотреть на меня, красотка. Я пытаюсь быть героем-джентльменом”, - хрипит он.

— Я смотрю на тебя совсем не так.

Его глаза не сдвигаются ни на дюйм, когда он проводит рукой по моему затылку и погружает большой палец в мышцы там, без особых усилий находя узел. Тихий, почти задыхающийся звук вырывается у него, когда я закрываю глаза, я так близка к тому, чтобы сказать "к черту это" и сказать ему делать все, что он захочет, до тех пор, пока он не остановит это.

“Твоя независимость — одна из самых сексуальных черт в тебе, Куинн, но в ней сейчас нет необходимости. Я хочу помочь, и это то, что я собираюсь сделать”.

“ Даже если я скажу тебе отвалить? — Спрашиваю я, задыхаясь.

— Особенно тогда.

— Может быть, ты более упрям, чем я.

“Разве это не было бы здорово”, - размышляет он, двигая своими волшебными пальцами вверх к основанию моей головы, проводя ими по волосам. “Итак, да? Ты соберешь сумку и позволишь мне помочь?

— Мне показалось, ты только что сказал, что не имеет значения, что я думаю по этому поводу.

“ Джентльмен, помнишь? Я все равно спрошу.

Я издаю смешок и, впервые за долгое время, позволяю себе на кого-то опереться. Даже когда я не уверена, что он останется рядом, чтобы не дать мне упасть лицом вниз.

Когда мне было двенадцать, я стоял на крыльце своего школьного музыкального магазина и ждал, когда мама заберет меня. Я только что закончила последнюю внеклассную репетицию перед рождественским выступлением нашего хора с песней “Тихая ночь”, и, потратив несколько недель на работу над своим соло, я, наконец, произвела достаточно впечатления на свою учительницу, чтобы вызвать улыбку на ее капризном лице и сделать мне единственный комплимент, который она когда-либо делала.

Помню, я был так взволнован возможностью рассказать все маме и спеть свою партию для нее всего один раз перед концертом на следующий день. Она всегда придиралась ко мне из-за моего пения, особенно когда я заставлял ее репетировать в постели позже, чем следовало. Передвижной дом на полторы спальни, который мы с Келли делили с ней, держал нас в стесненных условиях, и из-за долгих часов работы она терпеть не могла, когда ей мешали спать "звуки свирепых, голодных гиен”.

Это не помешало мне напевать или шептать свои реплики, чтобы я их не забыл. Моя старая няня — Рена Ланкастер — любила, когда я пел для нее, но ей было всего шестнадцать, и у нее был не лучший вкус, чем у меня. Единственной разницей между нами тогда были те четыре дополнительных года, которые ей пришлось потратить, чтобы отличить хрип умирающей уличной кошки от хорошо поставленного ангельского голоса. Я явно был первым, несмотря на ничтожное одобрение моего учителя.

Тем не менее, в тот день у меня было предчувствие, что я наконец-то произведу впечатление на свою маму. Я убедил бы ее, что не поставлю ее в неловкое положение на концерте и что она будет так гордиться тем, чего я достиг, что даже запишет это и отправит Нэн, которая, как я знал, не сможет приехать из-за того, что у нее лишили водительских прав после того, как она наехала на слишком много фонарных столбов.

Автобус после уроков к тому времени уже давно ушел, и мама упомянула тем утром, что собирается заехать за мной по пути домой между работами. Если она не могла прийти, то посылала от своего имени нашу соседку сверху.

В этой школе у меня не было друзей, и я не сильно возражала против этого, потому что даже приятный голос Пейсли Кепнер не мог избавить ее от отвратительной привычки плеваться, когда она жевала резинку. Они не помахали и не попрощались, когда их одного за другим загнали вниз по ступенькам к поджидавшим машинам. Я ждал, и я ждал.

Я думаю, прошло больше часа, когда мисс Колсон начала закрывать переносной шкаф и заметила меня, стоящую там. Мой нос был холодным, но к тому времени он перестал болеть. Я была профессионалом в том, чтобы не обращать внимания на жжение на губах от того, сколько раз я их облизывала. Я забыла дома гигиеническую помаду, но опять же, я пользовалась ею только по особым случаям, потому что не хотела снова выбегать и вспоминать о своей репутации девушки с сухой, покрытой коркой верхней губой. В перчатках на моей левой руке была дырочка между вторым и безымянным пальцами, поэтому я засунул их обе в карманы и каждые несколько минут дул на тонкую ткань, пытаясь согреть их.

Моя учительница музыки подпрыгнула, когда увидела меня, прежде чем разразиться проклятием, которое, я знал, если я когда-нибудь повторю, это приведет к тому, что у меня будет болеть задница в синяках. Я попытался спрятаться в тени навеса, но она просто продолжала смотреть на меня. На самом деле, с таким видом, словно я делаю что-то не так, стоя здесь и ожидая свою маму.

“Что ты все еще здесь делаешь?” — спросила она, и дрожи, которая всегда была в ее голосе, больше не было. “Где твоя мама?”

Я пожала плечами, слишком смущенная, чтобы ответить. Это был не первый раз, когда мама опаздывала, чтобы забрать меня из школы. Вот почему я сел в автобус, хотя даже водитель знал, что мне все равно придется идти домой пешком еще двадцать минут, как только я выйду на последней остановке. Она была слишком занята, чтобы дозвониться до меня, и я знал, что было бы нечестно поднимать шум из-за прогулки, когда она так усердно работала, чтобы оплатить счета.

Моя учительница исчезла внутри на несколько минут, а когда она вернулась, я не мог встретиться с ней взглядом. Я шмыгнула носом, пытаясь остановить потекшие сопли, но мне так сильно хотелось плакать, и то, что она смотрела на меня, не помогало. Она была недовольна, когда дотащила меня до своей машины и пристегнула к заднему сиденью, и разозлилась еще больше, когда припарковалась перед трейлером, к которому я ее направил, и уставилась на него с презрительной усмешкой.

Я практически выскочила из машины и побежала по каменистой дорожке перед домом, а затем вверх по ступенькам крыльца, даже не поблагодарив тебя. Мой рюкзак шлепал по мне от силы моих шагов, и как только я толкнула крошечную деревянную калитку наверху крыльца, я чуть не уронила его от рыданий. Я ощущала боль и разочарование, осуждение с каждой соленой каплей, попавшей мне в рот. Моя цепочка для ключей, которую я сделала из какой-то бечевки на уроке рисования, уже начала изнашиваться несколько дней назад, и когда я начала рыться в своей сумке и выдернула ее оттуда, где она была зажата между моими библиотечными книгами, вся вещь развалилась.

Это было слишком для моего двенадцатилетнего сердца. Я схватила ключ от входной двери и вставила его в замок со слезами и соплями, текущими по моему лицу, только для того, чтобы понять, что замок был взломан. Ключ врезался мне в ладонь, когда я закинула рюкзак за спину и уставилась за крыльцо. Я проигнорировала запах сигарет и рычащие голоса пары, жившей в трейлере напротив, как делала каждый день, прежде чем открыть дверь.

Мамин певучий голос был настоящим ангелом для моего уличного кота. Я услышал его в тот момент, когда вошел внутрь, и последовал за ним через весь дом, не потрудившись снять грязную обувь. Когда я нашел ее, она лежала на диване, перекинутая через две подушки, одной рукой обвязывая синюю ленту вокруг предплечья, а другой...

Я отвел взгляд, когда заметил, что она делает. Это то, что сказала мне моя бабушка, прежде чем дать указание немедленно позвонить ей. Мама так и не заметила, что я был дома, потому что была слишком занята тем, что снова накуривалась. Вот почему она не заехала за мной, и к тому моменту я настолько привык к рутине, что понял: это означало, что она потеряла одну из своих рабочих мест. Спираль вот-вот должна была начаться, и мне нужно было вытащить оттуда Келли.

Она была в нашей комнате, как всегда, потому что мама еще не записала ее в школу, несмотря на то, что ей уже исполнилось пять. Я знал, что это означало, что она будет отставать от всех остальных детей, хотя она уже была умнее большинства учеников моего класса.

Мама была совершенно выбита из колеи к тому времени, как я собрала наши вещи, позвонила Нэн и потащила сестру за руку на улицу, к такси, которое Нэн заказала для нас. Мы ничего не слышали о маме до самого Рождества, и она ни разу не упомянула о моем концерте или о моем единственном соло, которое у меня было до того, как я полностью отказалась от пения.

Я всегда говорю, что я быстро повзрослела. Это решение принимала не я, оно было навязано мне с... Я даже не знаю, с какого возраста. Сколько себя помню, я был таким. Сосредоточенный, контролируемый, независимый.

Позволять людям помогать тебе и видеть, кто ты есть на самом деле, под той внешностью, которую ты показываешь на публике? Это не то, на что я когда-либо был способен. Мне не нравится быть уязвимым. Это вызывает у меня зуд кожи и дает воспоминаниям, которые я запихнула глубоко-глубоко, простор для того, чтобы вырваться из их клетки. Я делал все, что было в моих силах, чтобы сохранять бдительность по отношению к самому себе все эти годы, и все же это чертов Беккет Рурк угрожает все испортить.

По дороге от своего дома к нему я была в растерянности, но я все еще ощущаю взгляды, которые он бросает на меня. Хотя он не позволяет себе сбиться с пути задолго до того, как снова начнет смотреть прямо перед собой, он по-прежнему украдкой поглядывает при каждом удобном случае. Я не знаю, то ли ему просто любопытно, то ли он чувствует жалость после того, как воочию увидел, какой дерьмовой была моя ночь.

В любом случае, это меня нервирует. На взводе.

— Если ты хочешь спросить, все ли со мной в порядке, я бы посоветовал тебе этого не делать, — говорю я ему.

“Откуда ты знаешь, что я думаю именно об этом? Может быть, мне просто любопытно, почему ты позвонила мне сегодня вечером, когда я уверен, что у тебя есть другие, которые пришли бы на помощь.

“ Мне следовало позвонить кому-нибудь другому? Тебе не обязательно было приходить. Или отвечать на звонки, если уж на то пошло.

Черт, я веду себя как последняя стерва.

Бросив взгляд в темный салон его машины, я с облегчением замечаю, что он улыбается. Я опускаю плечи и тяжело выдыхаю. “Извини”.

“ Все в порядке, Куинн. У тебя была долгая ночь.

“ Ты тоже. Уже почти 4:00 утра, мне следовало позвонить кому-нибудь другому. У тебя игра в одиннадцать.

Глядя в окно со стороны пассажирского сиденья, клянусь, я вижу, как небо прогревается в лучах рассвета. Это зрелище никак не снимает с меня вины. Вместо этого он преувеличивает это, напоминая мне, что я не только сейчас веду себя грубо, но и делаю это тогда, когда должна была бы миллион раз поблагодарить его.

Я не знаю, зачем я ему позвонила. Это было мгновенное решение, над которым я буду размышлять всю следующую неделю. Но, по правде говоря, не похоже, чтобы был кто-то еще, кому я мог бы позвонить. Не было никого, кто смог бы мне помочь, по крайней мере, не говоря уже о том, чтобы прибежать и убедиться, что обо всем позаботились.

— У тебя где-нибудь записан список моих игр? — поддразнивает он.

Это из-за усталости я смеюсь. Должно быть, так.

“Кого мы обманываем? Вчера у вас был тридцатиметровый иннинг. В комментариях к посту в Instagram, который сделала команда, говорилось, что вы не выйдете сегодня, потому что ”слишком устанете"."

Он отстукивает ритм по рулю. “ О? Это то, что они сказали?

“Мммм”.

— А ты что думаешь? — спросил я

— Ну, теперь ты, наверное, слишком устал.

Фырканье Бека отвлекает мое внимание от приближающегося восхода солнца. Даже в темном такси ямочка на его щеке глубоко запала, ее хорошо видно. Я смотрю на это и откидываю голову на сиденье, снимая напряжение в шее. Его глаза на мгновение скользят в мою сторону, прежде чем вернуться к дороге, но улыбка становится шире. И эта ямочка слишком долго привлекает мое внимание.

“ Возможно. Тебе когда-нибудь хотелось посмотреть игру?

— Не совсем.

“Черт, этот удар не смягчишь”.

“Илай заставил меня посмотреть парочку. Это медленно”.

“И это плохо?”

Я обхватываю колено, обдумывая, действительно ли говорю то, что думаю.

Кажется, он понимает, что я колеблюсь, и перегибается через консоль, чтобы ткнуть меня в бедро. “ С каких это пор ты сдерживаешься, когда дело доходит до честности? Дай мне это, детка. Скажи мне, о чем ты думаешь”.

“Мне это надоедает. Ну вот, я это сказал. Мне надоедает бейсбол!”

— Возьми свои слова обратно.

“ Я не могу. Это уже где-то там.

“Так больше не может продолжаться. Я должен мягко подвести тебя, красотка. Мы не можем продолжать в том же духе. Что я теперь должна сказать отцу? Он еще больший фанат бейсбола, чем я”.

“ Теперь ты стыдишься меня, Бек? — Спрашиваю я с притворным возмущением.

Он вздыхает так громко, что это почти стон. — Извини, но мне придется высадить тебя прямо здесь.

Чтобы придать происходящему больше правдоподобия, он даже включает поворотник и меняет полосу движения, подкрадываясь ближе к незнакомому переулку. Я не могу сдержать смех, который вырывается из меня, не больше, чем рука, которой я протягиваю через консоль, чтобы ударить по поворотнику, выключая его.

“ Да, точно. Мы оба знаем, что ты бы никогда не выбросил меня на обочине какой-нибудь случайной дороги.

“ Ладно, прекрасно. Вместо этого я поищу пожарную станцию.

“ Ты предлагаешь высадить меня на пожарной станции, как брошенного ребенка? Я с ухмылкой откидываюсь на спинку сиденья. — Какой благородный джентльмен.

“Моя мама правильно меня воспитала. И это значит, что я собираюсь заставить тебя изменить свое мнение. Я гарантирую, что, как только ты придешь на бейсбольный матч, ты будешь думать по-другому ”.

— Сомневаюсь в этом.

“ Тогда ублажай меня. Считай это платой за сегодняшний вечер.

Моя усмешка немного сползает. Оплата, верно. Потому что за все всегда приходится платить, когда дело касается таких людей, как он.

Его глаза пронзают мое лицо, мгновенно замечая перемену в моем настроении. “ Я не это имел в виду. Я просто... черт, Куинн. Я пытаюсь уговорить тебя прийти как-нибудь посмотреть, как я играю. Мне не следовало так формулировать это. Ты мне ничего за это не должен. Ни хрена. Понял?”

“ Почему нет? — Спрашиваю я, удивленно моргая от этой вспышки.

Есть что-то грустное в том, как он смотрит в лобовое стекло, и я отвожу взгляд, прежде чем он замечает мой пристальный взгляд.

— Потому что я хотел прийти.

“Я была сукой по отношению к тебе в течение нескольких месяцев. Одно дело, когда ты продолжаешь флиртовать, но совершенно другое — покидать свой дом посреди ночи, чтобы помочь мне в трудную минуту, а затем предложить мне место для ночлега. Я тебя не понимаю.

“Так что давайте изменим это. Узнай меня получше, Куинн, потому что я так сильно хочу узнать тебя, что сделал бы гораздо больше, чем просто перекрыл кран подачи воды в три часа ночи ”.

Это прямое заявление так сексуально. Его уверенность и общительный характер — одна из его черт, которая всегда сводила меня с ума. Мне нравятся мужчины, которые не ходят вокруг да около, но мы говорим о Беке. И снова он начал дергать за веревку, которую обмотал вокруг моего живота несколько месяцев назад, подтягивая меня все ближе и ближе к себе.

Я ерзаю на стуле, борясь с желанием, скручивающимся между моих ног. — Ты сказал, что мы могли бы начать как друзья.

— Друзья узнают друг друга получше, не так ли?

— Да, — отвечаю я, уже зная, что проиграл эту битву.

— Итак, считай, что это всего лишь первый этап нашей дружбы.

Он поворачивает, и мне приходится подавить вздох, когда мы въезжаем в Угольную гавань. Я сразу узнаю это место, потому что, когда учился в старших классах, постоянно ездил на автобусе через этот район. Возвышающиеся на горизонте кондоминиумы заставляют мое сердце учащенно биться, и я даже не замечаю отсутствия движения, пока мы углубляемся в район.

Мы сворачиваем на длинную нетронутую дорогу со стеклянными зданиями по обе стороны. Уличные фонари горят ярко, окрашивая пустые тротуары и высокие ярко-зеленые деревья. Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, когда замечаю причалы, расположенные за зданиями. Пришвартованные там лодки выглядят дорогими, потому что так и есть. Я даже не могу предположить, сколько стоит их хранение здесь.

Я опускаю стекло, чтобы лучше видеть темную воду океана, когда Бек делает поворот, и мы подъезжаем ко входу в подземный паркинг. Он некоторое время копается в консоли, прежде чем вытащить брелок и прижать его к огромной панели снаружи машины. Со звуковым сигналом верхняя дверь поднимается.

“По какой-то причине я предположила, что ты живешь в огромном доме на пляже или что-то в этом роде”, - говорю я, все еще немного шокированная тем, что нахожусь здесь.

“Не-а. Это юрисдикция Уэса. Хотя он живет на огромном холме с видом на океан. Я слышал слишком много историй о том, что у него в заднице песок, так что я точно знаю, что он любит океан ”.

“Да, в нем есть что-то от серфера”.

— Это в твоем вкусе?

“ Серферы? Я чуть не смеюсь.

“Если это так, то я хочу, чтобы вы знали, что я умею заниматься серфингом”.

“Ты лжешь прямо сейчас?”

Он заезжает на парковочное место в задней части гаража и заглушает двигатель. Когда он поворачивается в мою сторону, его глаза искрятся юмором.

— Ты отшлепаешь меня, если я скажу “да”?

“Скорее, дать тебе пинка под зад”.

— Я возьму это, — выпаливает он, ухмыляясь.

“ Ты ненасытен. Ты знаешь это?

“Это одно из моих лучших достоинств”.

Я опускаю взгляд и отстегиваю ремень безопасности. “ Хватит флиртовать. Нам нужно немного поспать.

— Да, мэм. — Он отдает честь и, не колеблясь, хватает мою дорожную сумку с заднего сиденья.

Мы направляемся к лифту, и я осматриваю другие вагоны внизу. На нескольких вагонах есть чехлы, которые скрывают их от жадных глаз вроде моего, но большинство из них не закрыты. Вишнево-красный Lamborghini, стоящий через два места от машины Бека, мерцает даже при скверном освещении, но мое внимание привлекает Jeep Gladiator со снятыми дверцами.

— Я всегда хотела джип, — признаюсь я, и щеки у меня краснеют.

Бек нажимает кнопку вызова лифта, прежде чем повернуться ко мне лицом, позволяя своей руке коснуться моей. “ Да? Почему это?

“Почему бы и нет? Это летняя машина. Я еще не смотрела ни одного романтического комикса, где сексуальный сердцеед не разъезжал бы в ней. Особенно с открытыми дверями.

“ Тогда тебе бы понравился Келлан. У него этот мятного цвета с такой же внутренней прострочкой. Я не думаю, что он ставил двери обратно с тех пор, как получил их.

У меня руки чешутся увидеть это своими глазами. — А что он делает зимой?

“Он хранит его до тех пор, пока погода снова не потеплеет”. Он пристально смотрит на меня, его глаза обшаривают каждый дюйм моего лица, прежде чем он добавляет: “Если хочешь, я мог бы показать это тебе. Попроси его позволить тебе немного покататься на нем.

Мои глаза выпучиваются. — Ты не можешь просто предложить мне машину своего друга.

“ Он готов на все ради хорошенькой девушки, Куинни. Не говоря уже о той, которая похожа на тебя. Я обещаю тебе, что он не стал бы сопротивляться.

От этого грубого комплимента мое сердце замирает. Мой пульс учащается, когда я смотрю на двери лифта как раз вовремя, чтобы увидеть, как они открываются.

“ Кто это из твоих друзей? Он ведь заходил в кафе раньше, верно? Спрашиваю я, отчаянно пытаясь сдержать свою реакцию на него, прежде чем он укажет на это.

“Он примерно такого же роста, как я, но гораздо менее красив, и у него шумная голова. И как он любит, чтобы мы разъясняли от его имени, это не потому, что он не может отрастить волосы, а потому, что он никогда не может определиться со стилем. Слухи о лысении — фарс ”.

У меня вырывается сдавленное фырканье. — Спасибо за разъяснение.

От его ухмылки у меня подгибаются колени. Я быстро захожу в лифт и предпочитаю держаться на приличном расстоянии от того места, где он устраивается. Когда наши глаза снова встречаются, в выражении его лица появляется что-то понимающее, поэтому я опускаю их, пока он выбирает слово.

Слишком многое изменилось между нами всего за несколько часов, и это напоминание приводит меня в ужас от того, что должно произойти.

Я никогда раньше не нервничал, показывая женщине свое место.

Возбужден? Да, конечно. Когда бы я ни приводил кого-нибудь домой в прошлом, обычно это было для того, чтобы потрахаться. Мы оба были слишком заняты другими делами, чтобы обращать много внимания на окружающее, а это означало, что не было необходимости в экскурсиях или светской беседе. Человек, с которым я был, знал о сделке, и я позаботился о том, чтобы все шло по плану, даже на тот случай, если у них появятся идеи, которых они не должны были знать.

Сегодня вечером — или, я думаю, сегодня утром — все по-другому.

Это не какая-то случайная связь, которую я провожу внутри, и у нас нет ни малейшего шанса даже на то, что мы будем жить в одной комнате, не говоря уже о сексе. Глаза Куинн осматривают квартиру таким образом, что мое сердце колотится от незнакомой тревоги. Я не полный неряха, но, судя по тому, что я видел в ее квартире ранее, она может не согласиться.

У нее было больше аккуратно сложенных ящиков для хранения вещей и книжных шкафов, чем я когда-либо видел за пределами универмага. На задней стенке моей одежды нет боксеров или разбросанных по кофейному столику упаковок с презервативами, и все же я чувствую, что она осуждает меня. Вопрос о том, в хорошем ли это смысле, все еще висит в воздухе.

Кожаный диван довольно новый, как и соответствующее кресло в углу комнаты, окруженное окнами от пола до потолка, которые я залила односторонней пленкой через неделю после переезда. С любого места, где вы стоите, виден океан, поэтому я расставила мебель по минимуму, не желая затмевать вид. Никто не платит столько, сколько я заплатил за место здесь, в этом самом углу, на этом самом этаже, если они не хотят каждый день просыпаться с видом на океан. Или, может быть, они так и делают, а я полный гребаный неудачник.

Я поправляю ремень ее сумки у себя на плече и иду на кухню, чтобы взять из холодильника две бутылки воды. Они идеально охлаждены, и я провожу большим пальцем по капелькам росы, прежде чем вернуться к Куинн. Теперь она углубилась в комнату, ее тянет к окнам, как меня, когда я был здесь в первый раз.

— Ты так и не сказал мне, нравится ли тебе пляж, — говорю я.

“ Я предпочитаю воду песку. Наверное, как у Уэса.

Я сдерживаю ухмылку. — Тебе не нравится песок в заднице?

“ Правда? Она бросает на меня любопытный взгляд через плечо. “ Вообще-то, забудь, что я спросила об этом. Ты, наверное, валяешься в нем, как собака.

— Вообще-то, это зависит от обстоятельств.

— Включен?

— Если это тебя не устраивает.

Ее смех разносится по моей гостиной, когда она снова смотрит в окно. — Я никогда об этом не думала.

“Рискую разочаровать вас, но на самом деле я в нем не катаюсь. Но я люблю хорошие замки из песка. Я и несколько парней построили массивный дом в прошлом году. И я говорю, что у него были уровни, Куинни. Обс и Бриэль потратили уйму времени, собирая для нас снаряды, и подробно описали все до хрена ”.

Она уже знает Бриэль по тем временам, когда та пряталась в "Пустой странице", чтобы люди могли наблюдать или выслеживать, как называет это Уэс. Обри, правда, я не уверен, встречал ли ее когда-нибудь. Думаю, она бы ей понравилась. У них обоих убийственный взгляд и привычка выводить самоуверенных парней из равновесия.

— Там был ров?”

Я хохочу. “ Там был ров? За кого ты меня принимаешь? Это самая важная часть.

— Полагаю, мне придется поверить тебе на слово.

— Нет, у меня есть фотографии.

Прежде чем она успевает ответить, я достаю телефон и просматриваю свои фотографии. Ее взгляд обжигает мне костяшки пальцев, пока я ищу июль прошлого года. В клубе слишком много фотографий парней и скриншотов из группового чата, в котором участвуют все парни, и к тому времени, как я нахожу то, что ищу, кажется, что прошли часы. Достав фотографию замка из песка, я поднимаю глаза, чтобы запечатлеть ее реакцию.

Я не ожидал увидеть ее темно-красные щеки или слегка остекленевший взгляд. Мой желудок сжимается сам по себе, когда я начинаю беспокоиться, что сохранил обнаженную фотографию или что-то в этом роде и неосознанно показал это ей в своем поиске, но я не храню это дерьмо в своем телефоне. Я знаю это. Независимо от того, сколько мне прислали писем, я бы никогда не стал хранить их там, где к ним мог получить доступ любой желающий.

В моем голосе слышится замешательство. — Что?

Куинн моргает, ее глаза немного фокусируются. Только когда я вижу, как она облизывает губы и смотрит на меня, я понимаю, что это был за взгляд. Мой член начинает утолщаться в джинсах, когда я замечаю перемену в воздухе. Мягкая ласка возбуждения, которая окутывает нас, как кокон, теплый и манящий.

На снимке изображен не только замок из песка. С моей стороны не было намеренно выбрано именно это изображение, но я не могу сказать, что жалуюсь. Я сижу на корточках с правой стороны от него, одетая только в ярко-розовые плавки до середины бедра, которые, как я помню, почти перекрыли мне кровообращение, пока я занимала эту позу, с темными кроссовками Ray-Bans на носу и бейсбольной кепкой, сдвинутой задом наперед. Мои волосы тогда были немного длиннее и дико вились под шапочкой, высыхая после купания в океане.

Я знаю, что хорошо выгляжу. Я едва избежала встречи с группой пожилых женщин, которые загорали в нескольких футах от нашей группы и так громко хихикали, пока мы возводили наш замок из песка, что Обри фактически подняла с песка наш гигантский зонт и установила его прямо у них на виду, загораживая нас.

Никакая реакция со стороны кого бы то ни было никогда не оказывала на меня такого воздействия, как эта прямо здесь. Зрачки Куинн все еще расширены, поглощая мягкий сине-серый цвет, которым я не могу насытиться. Меня влечет к ней так, что я не могу даже начать понимать. Все, что я знаю, это то, что я почувствовал это притяжение с первого дня, как вошел в "Пустую страницу", и с тех пор оно не исчезло.

Она, наконец, тоже это чувствует?

Потому что, если этой фотографии достаточно, чтобы вызвать у нее такую бурную реакцию, тогда, возможно, у меня больше шансов, чем я думал.

— Это... красивый замок, — бормочет она.

Боясь, что она испугается и выбежит прямо за дверь, я стараюсь двигаться медленно, наклоняясь ближе, ровно настолько, чтобы вдохнуть ее духи. Даже после чертовски долгой ночи она все еще пахнет так чертовски вкусно. Как пряности, фрукты и женщина.

Я понижаю голос, стараясь говорить мягко. “ Да? Тебе нравится?

— Очень хочу.

“Какая твоя любимая часть?” Я сейчас дразню ее, но не знаю, осознает ли она это.

Ее мозг все еще работает, слишком усердно. Я поднимаю руку и заправляю прядь каштановых волос ей за ухо, проводя костяшками пальцев по тыльной стороне. Ее кожа такая теплая под моими прикосновениями, и теперь, когда я почувствовал это, я не хочу останавливаться. То, что она заставляет меня чувствовать, опьяняет. Я так отчаянно нуждаюсь в крошке, что в тот момент, когда она бросает мне одну, я слизываю ее и открываю рот, чтобы попросить еще одну.

Это должно быть ужасно. Может быть, так оно и есть. Спрятанный где-то глубоко под интригой и желанием, я должен бояться ее и той дразнящей власти, которую она имеет надо мной. И все же я знаю, что она этого не хочет, и это успокаивает меня. Несмотря на опасения Келлана, я знаю, что она не играет со мной. Это не какая-то игра, которую она придумала, потому что, если бы это было так, она бы уже давно выиграла. Волнение к настоящему времени прошло бы.

Ее горло напрягается, когда она сглатывает. Мой язык покалывает от желания лизнуть эти мышцы, чтобы я мог узнать, какая она на вкус. Мне до боли хочется прикоснуться к ней как следует, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться к ней ртом. Не может быть, чтобы я не наложил в штаны в тот момент, когда она мне позволит.

Если она тебе позволит, говорит раздражающий голос в моей голове.

Игнорируя это, я прочищаю горло. Натянутого звука достаточно, чтобы вырвать ее из-под чар, под которыми она находилась. Я не могу решить, приносит ли это мне облегчение или досаду из-за того, что момент упущен.

Я не могу отвести от нее глаз. Она отстраняется, без колебаний восстанавливая свою защиту, и я не делаю ни малейшего движения, чтобы остановить ее. После той ночи, что у нее была, я бы не доверил ей ничего другого. Это знакомое зрелище, и оно каким-то странным образом успокаивается.

Тем не менее, она не пытается убежать.

Закрываю телефон и снова поправляю ее сумку. “ Давай я покажу тебе твою комнату. Нам нужно хотя бы пару часов поспать.

— Спасибо, — отстраненно произносит она.

Комната для гостей находится в конце коридора, прямо напротив моей. Я открываю дверь и жестом приглашаю ее войти, прежде чем последовать за мной и положить ее сумку на двуспальную кровать.

Моя мама выбирала мебель для обеих спален и кабинета, в который я заходила всего пару раз. Благодаря черным светильникам, каркасу кровати из кованого железа в тон и прикроватным тумбочкам с одним выдвижным ящиком, обстановка очень минималистичная. В этой комнате так много солнца, что не было смысла выбирать более легкую мебель. Теперь, когда я думаю об этом, цветовая гамма кажется немного холостяцкой.

Я проглатываю смех, щекочущий горло, и похлопываю себя по бедрам. “ В тумбочке есть пульт, который управляет жалюзи и светом. Если захочешь принять душ, ванная вон за той дверью, или можешь воспользоваться главной, дальше по коридору. Тебе нужно что-нибудь еще, прежде чем я отправлюсь спать?”

Сейчас между нами немного неловко, и я не могу сказать, что удивлен. Дело не в том, что произошло раньше, а скорее в том факте, что она здесь, остается на ночь у меня дома, хотя раньше мы не разговаривали за пределами кафе. Тем не менее, меня это не беспокоит.

Я могу справиться с небольшой неловкостью.

“Нет. Со мной все будет в порядке. Твоя комната...?”

“ Прямо напротив по коридору. Если тебе что-нибудь понадобится, просто дай мне знать. Я сплю с немного приоткрытой дверью. Когда ты хочешь пойти в кафе?

Ее брови слегка приподнимаются. “ Мне нужно позвонить Рути перед сном и сообщить ей, что происходит. Нет никаких шансов, что она уже не там, все равно собирается позвонить. Так что, я думаю, когда захочешь, подвези меня. Завтра будет много работы.

“ Я уезжаю на стадион в девять. Если тебя устроит это время, я подброшу тебя по дороге.

Наступает пауза тишины, прежде чем она поворачивается, поднимая глаза на меня. Ее руки прижаты к бокам, но пальцы шевелятся, выдавая ее беспокойство.

— Как долго я здесь пробуду?

“ Сколько захочешь. Сегодняшний вечер был обязательным, так что я знал, что с тобой все в порядке, но если завтра ты захочешь найти себе другое место, я не буду пытаться тебя принуждать. Даже если я захочу, чтобы это было здесь.

Ее плечи немного опускаются, заставляя мою грудь вздыматься. — Думаю, это проблема завтрашнего дня.

“ Да, это так. Просто сосредоточься на том, чтобы выспаться сегодня ночью, — бормочу я.

Не в силах сдержаться, я зажимаю ту же прядь волос, которая выбилась у нее из прически, и накручиваю ее на палец. Она не убирает его, а вместо этого позволяет своим ресницам немного подрагивать, как будто она борется со сном прямо здесь. Я выдыхаю, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не поднять ее прямо на ноги и не укутать под толстое черное одеяло.

— Если тебе что-нибудь понадобится, Куинн, дай мне знать, ладно?

Она кивает. “Да”.

“Хорошо.”

Снова убрав ее волосы назад, я глажу ее по скуле, а затем опускаю руку. Мои шаги становятся напряженными, когда я ставлю воду на комод и выхожу из комнаты, закрывая за собой дверь.

Только оказавшись в своей комнате, я понимаю, что рука, которой я прикасался к ней, дрожит.

“Я все жду, что Корделл заставит меня поднять задницу, чтобы начать бросать”, - говорит Камрон, выплевывая комок семечек.

Откидываясь на спинку стула, я задираю ноги и прижимаю ступни к стене перед нами. У нас почти тайм-аут. Под КПЗ другие сменные питчеры, у которых есть хоть малейший шанс выйти сегодня на поле, и я, за неимением лучшего слова, сплетничали. На целых два часа.

Почти умилительно, как сильно эти парни любят слушать собственные разговоры. Хотя они никогда бы в этом не признались. Только не своим женам, мужьям, подругам. От этого становится только веселее, когда я раскрываю перед ними суть. Я думаю, что отсутствие фильтра сохраняет их молодыми.

Камрон О'Нил — мой обычный специалист по настройке, но сегодня, я думаю, можно с уверенностью сказать, что никто из нас не играет. "Хаос" проигрывает со счетом девять к двум, так что нет смысла тратить наше оружие на заведомое поражение. Мы услышим все о том, как разочарована команда, как только закончится девятый раунд, и, хотя я обычно люблю хорошие разглагольствования, у меня есть планы получше на вечер.

“ Не, у нас сегодня выходной. Я выдуваю пузырь из жевательной резинки со вкусом винограда, прежде чем зажать ее между зубами. “ Воспользуйся этим. Я не буду жаловаться.

— Я начинаю нервничать.

“Хочешь пососать пустышку на последние пару подач, ты, большой гребаный ребенок?” Матео, недавний питчер, которого мы неделю назад забрали из нашей команды ААА, тычет пальцем с грубоватым смешком.

Камрон отшвыривает его, тыча кулаком мне в лицо. — У тебя так много запасных, а?

“Мальчики, мальчики. Пошли. Я цокаю.

Матео прищуривается, глядя на меня. — Да брось ты это, Звездный мальчик.

— Мне нравится, когда ты меня так называешь.

— Ты бы, блядь, так и сделал.

Камрон опускает руки, чтобы прикрыть ими свои раздвинутые ноги. “Ты слишком самоуверен для молодого парня. Я сам отвезу тебя обратно в Сиэтл.

“ Когда ты вообще в последний раз садился за руль? Разве твоя девушка не работает у тебя водителем? Я хихикаю.

Домашняя публика сегодня тихая. Это необычно, учитывая, насколько они всегда шумные, но в том-то и фишка, что их по-настоящему бьют. Я был бы шокирован, если бы половина мест к этому времени не была пуста.

Я благодарен за то, что редко играю в такие игры. Хотя у меня достаточно большое эго, чтобы терпеть большой урон, я не могу сказать, что мне нравится, когда меня освистывают каждый раз, когда я делаю плохую подачу. Это отличается от того, когда мы на выезде. Эти возгласы — музыка для моих гребаных ушей. С таким же успехом они могут быть приветствиями или скандированием моего имени. Дома никто не хочет разочаровывать фанатов. Это чувство, от которого нужно некоторое время, чтобы избавиться.

Камрон издает недовольный звук где-то в глубине горла. “Да будет тебе известно, что ей нравится возить меня повсюду. Для нас это хороший способ провести время вместе”.

— Это то, что она сказала? Матео смеется.

“ Мы уже знаем правду, чувак. Тебе не обязательно скрывать это от нас, — поддразниваю я.

Мой агент бросает на нас обоих злобный взгляд, от которого его карие глаза становятся чуть темнее. “Это было один раз. И у меня было оправдание!”

Я наклоняю голову. “ Кстати, сколько стоило убрать вмятину? Ты так и не поделился этим с нами.

— К твоему сведению, это было бесплатно.

“ Назвал твое имя, не так ли? Я почти задыхаюсь от этих слов, слишком близка к тому, чтобы сорваться с воющим смехом, когда его лицо напрягается от раздражения. “Там тоже было подписано соглашение о неразглашении?”

Каким бы большим чуваком ни был Камрон, он полный отстой, и я никогда не позволю ему забыть это. Когда в прошлом месяце он опоздал на игру, я ожидал, что он расскажет нам какую-нибудь душераздирающую историю о том, почему. Последнее, к чему я был готов, — это к его рассказу о том, как он по дороге на работу свернул в ворота загородного клуба, чтобы не наехать на семейство гусей, которые собрались на краю дороги, готовясь перейти ее.

Предположительно, мать все еще выводила своих детей на прямую, и он не думал ни о чем, кроме защиты, когда сворачивал. Я думаю, что он немного перегибает палку, но кто я такой, чтобы спорить? Это хорошая история, которую можно рассказать, когда он хочет довести группу женщин до обморока, это точно.

Его девушка, вероятно, услышала все об этом при их первой встрече. Прошло всего пару недель с тех пор, как они начали встречаться, и да, чем больше я думаю об этом, тем больше верю, что это была его выигрышная реплика.

“ Вы оба придурки. Он поворачивается ко мне лицом. “Может быть, если бы у тебя была такая же искренняя история, как у меня, ты бы уже встречался с той кофейной цыпочкой”.

“Мне не нужна пошлая история о гусях, чтобы завоевать сердце женщины”, - возражаю я.

— Ну, тебе что-нибудь нужно.

Я качаю головой, глядя на Матео, заставляя свое лицо изобразить разочарование. “Какой позор. Я собирался взять тебя под свое крыло и лелеять, как Камрон хотел поступить с теми гусями. Но теперь? Может быть, я поеду с ним автостопом, когда он отвезет тебя обратно в Сиэтл.”

Камрон усмехается. “ Знаешь что, может быть, бросишь сюда одну из этих пустышек, Мэт. Беку нужно чем-нибудь занять рот, чтобы он перестал говорить.

— Вообще-то у меня нет никаких гребаных пустышек, придурок, — ворчит Матео.

“ Позор. Теперь нам придется слушать ”Звездного мальчика" еще сорок минут.

Я откидываюсь на спинку стула и опускаю ноги, уставившись в стену ограждения. Ясно, что команде немного не по себе из-за того, что Ашер взял отпуск. Парню, которого они вызвали из Сиэтла, трудно найти общий язык с инфилдерами, но, по крайней мере, он может хорошо бить. Просто жаль, что его средний показатель отбивания не имеет значения, когда команда пропускает по нескольку заходов за иннинг.

Матео знает о нем больше, чем я, и я признаю, что не пыталась узнать его так хорошо. Я неравнодушен к Ашеру, и мне не нравится привязываться к игрокам, которые здесь всего на несколько недель. Новичок рядом со мной другой, потому что он со мной в КПЗ в каждой игре, и невозможно не сблизиться в такой тесноте ночь за ночью.

Будет чертовски хреново, когда он вернется. Так всегда бывает.

Желание схватить телефон, чтобы посмотреть, ответил ли мне Куинн, раздражает. Дискомфорт охватывает меня, когда я снова сосредотачиваюсь на игре, а не на неизбежных прощаниях и изменениях в составе, которые скоро произойдут. Она смогла бы отвлечь меня от этого. Даже если она просто оскорбляла меня или отмахивалась от моих шуток.

Куинн способна наполнить мою чашу, как никто другой, и я не настолько глупа, чтобы жаловаться на это.

То, что она была у меня прошлой ночью, было нереально. Она оставалась в своей комнате, а я — в своей, но от одного осознания того, что она была там, я спал как убитый младенец. Несмотря на то, что я почти не спал, я был бодрее, чем когда-либо за целую вечность, когда зазвонил мой будильник.

Она все еще была в комнате для гостей, когда я уходил на стадион, что, я надеюсь, означает, что она спала и не слишком волновалась. Если я знаю ее так хорошо, как мне кажется, то это бесполезное желание. Держу пари, она проснулась раньше меня и сидела на телефоне, делая звонки еще до того, как открылись какие-либо заведения.

Независимость сама по себе чертовски сексуальна, но в дополнение ко всему остальному, Куинн добивается своего? У меня никогда не было ни единого гребаного шанса.

Мои товарищи по команде могут устроить мне разнос за то, что я так увлекся ею. Это не поставит меня в неловкое положение и не заставит сделать шаг назад. Единственный человек, который может заставить меня оставить Куинн в покое, — это она, и пока она этого не сделает, я буду продолжать долбить эти стены, пока они не рухнут для меня.

А когда они уйдут?

Она будет моей.

Верный своему слову, я по имени добираюсь до лифта в доме Бека.

Я смотрю, как внутри загорается каждая цифра, поднимаясь все выше и выше, а вокруг меня плывет тихая музыка. К тому времени, как раздается звонок и двери открываются, я более чем готова снова оказаться на твердой земле. Мой желудок успокаивается, когда я начинаю спускаться по коридору и подхожу к двери, прежде чем снова нырнуть. Клавиатура над ручкой издает звуковой сигнал, когда я ввожу код, который он отправил ранее, и мигает зеленый огонек.

По какой-то причине я нервничаю. Даже напоминание о том, что он не ждет меня внутри, не успокаивает меня, и это расстраивает. Во мне бурлят тысячи различных эмоций, когда я, наконец, открываю дверь и вхожу внутрь. Она закрывается с тихим щелчком, и я осторожно снимаю кроссовки, не желая поцарапать блестящий деревянный пол.

Свет уже горит, и я могу поклясться, что выключил его, когда уходил этим утром. Думаю, Бек мог бы вернуться домой перед игрой. Или, может быть, я на самом деле не выключил их, как думал.

Но потом я слышу... щелканье ногтей?

Громкий, возбужденный лай настолько неожидан, что я на самом деле кричу. Он вылетает у меня изо рта, прежде чем я прихлопываю его рукой, чтобы успокоиться. Я оборачиваюсь и, разинув рот, смотрю на золотистый пушистый шарик, который сейчас летит ко мне.

Скрежет когтей по деревянному полу становится громче, когда собака подбегает ко мне и стучит хвостом по земле. Он трется о мои голени и шевелит своим задним концом так сильно, что я почти тянусь вперед, чтобы успокоить его. Кажется, я не могу вымолвить ни слова, когда отступаю на шаг назад и пытаюсь не врезаться в дверь.

Пара мягких карих глаз наблюдает за мной, когда я нерешительно опускаю руку, чтобы понюхать. Его нос влажный, когда он трется о мою ладонь, а затем облизывает ее по всей длине. Задняя часть все еще дергается, и на этот раз я протягиваю руку, чтобы попытаться удержать ее.

— Ты навредишь себе, — наконец говорю я.

Он воспринимает это как одобрение, а не предупреждение, и вскакивает на задние лапы. Два передних касаются моего живота, и мгновение спустя моя спина упирается в дверь. Я издаю хриплый смешок и чешу его за висячими ушами, пробегая глазами по его морде.

“ Боди! Пригнись! Иди сюда, мальчик.

Новый, очень женский голос вызывает у меня второй сердечный приступ за последние пять минут. Пес — я полагаю, Боди — опускает лапы и сильнее виляет задницей передо мной. Я ожидаю, что он побежит прочь, но вместо этого он остается на месте, наблюдая за мной.

— Боди, — повторяет женщина, и на этот раз я ищу ее в полутемной квартире.

Не знаю, чего я ожидал, но уж точно не какой-нибудь сногсшибательной блондинки, стоящей в гостиной с наманикюренной рукой на худом торчащем бедре. У меня встают дыбом волосы, а выражение лица становится каменным.

— Кто ты? — спрашивает она, теперь сосредоточившись на мне.

Это, в целом, небрежный осмотр. Ее кристально-голубые глаза дважды блуждают вверх-вниз по моему телу, пока она оценивает меня, а затем переводит взгляд на мои волосы, или, скорее, на неряшливый пучок, который я собрала. Я одет гораздо более небрежно, чем она, и я не могу не задаться вопросом, почему она сейчас стоит в гостиной Бек одна в коротком сарафане с вырезом на груди, который обнажает ее щедрое декольте. Я не подумал взять с собой что-нибудь, кроме одежды, в которой, как я знал, будет удобно работать, прежде чем покинуть свое место прошлой ночью. Мои леггинсы и слегка мешковатая футболка, должно быть, смутили ее так же, как и меня.

Я прочищаю горло и пытаюсь расслабиться. — Э-э, я... гость Бека.

Его гость? Черт возьми, Куинн.

“Его гостья?” — повторяет она, испытывая аналогичную реакцию.

Чувствуя себя неловко, я выпаливаю: “Прошлой ночью здесь не было никакой собаки”.

— Потому что Бек попросил меня заехать за ним в три часа ночи.

— Он это сделал?

“Да. Это был первый раз, когда он сделал это, но я предполагаю, что на это была веская причина”.

Что-то в ее тоне раздражает меня, но я не обращаю на это внимания и пытаюсь улыбнуться ей. “ Так и было. Он помог мне прошлой ночью. Я не знал, что это повлияет на стольких других людей. Я сожалею об этом ”.

“Бек отличный парень. Я не против помочь ему, когда он в этом нуждается”.

— Значит, ты присматриваешь за Боди из-за него?

Она немного отводит плечи назад. На мой взгляд, в ее следующих словах слишком много язвительности. Звучит стервозно, и мне не нравится использовать это слово, когда речь идет о женщине. “Ага. Каждый день. Если бы я знал, что у него будет компания, я бы вывел его на прогулку, чтобы зарядиться энергией”.

“Я не против, чтобы он был здесь. Это его дом, а я остаюсь всего на пару дней. Я не хочу его расстраивать”.

Опустив взгляд, я сосредотачиваюсь на собаке, которая теперь сидит у моих ног. Словно почувствовав мое внимание, он поворачивает голову и снова толкается о мои ноги.

— Как, ты сказал, тебя зовут? — спрашивает она, и я раздражаюсь.

— Я тебе его не давал.

— Мы должны это исправить, не так ли?

Я мог бы посмеяться над тем, насколько очевидно теперь, что она заинтересована в Беке. И, честно говоря, я не могу сказать, что виню ее. Она, наверное, видела его миллион раз и разговаривала с ним гораздо больше. Если он попросил ее присмотреть за его собакой — о которой он никогда раньше мне не упоминал, — значит, он должен доверять ей.

— Я Куинн, — говорю я со всей фальшивой добротой, на какую только способна.

Она швыряет его мне обратно. — Логан.

“Отлично”.

“Мм”.

Раздражение, жужжащее у меня под кожей, связано исключительно с тем фактом, что он не предупредил меня, что сегодня здесь будет другая женщина, и никак не с тем фактом, что она пугает меня своими длинными ногами и золотистой кожей. Да, именно так. Так и должно быть.

У меня нет причин пугаться или, блядь, ревновать. Это означало бы, что между нами что-то есть, чего на самом деле нет.

Но если он мне действительно безразличен... Тогда почему эта случайная женщина вызывает у меня такое собственническое чувство? И почему я подумываю о том, чтобы натравить на нее Боди?

Я хмуро смотрю на свой телефон и выхожу из лифта через час после окончания игры.

Молчание Куинн после ее последнего сообщения заставляет меня нервничать гораздо больше, чем следовало бы. Не то чтобы в любой другой день она писала мне часто. Обычно она игнорирует мои ежедневные обновления или отвечает самыми скучными смайликами на свете. После такого дня, который у меня был, я бы взяла эмодзи с улыбкой простушки и была бы более чем благодарна.

Ужасной была не только игра, но и отношение в клубе. Даже отец нашей команды, Джетт, был угрюмым ублюдком. Я думаю, что то, как он потерял хладнокровие сегодня вечером, стало поворотным моментом для остальной команды. Внезапно самый уравновешенный парень в команде начал пинать стену своего шкафчика и отчитывать Романа, когда тот пытался его успокоить, и никто не знал, что с этим делать.

Впервые за те пять лет, что Роман был нашим менеджером, сегодня я впервые увидел его взволнованным.

И в защиту моей команды скажу, что судьи сегодня были чертовски слепы. Когда Уэсу приходится оспаривать колл почти на каждой битве, что-то не так. Камрон был удален в конце восьмого иннинга после жаркого спора о контрольном замахе, и Роман тоже был близок к этому в девятом.

Может быть, я и не играл, но все равно чувствую потерю. Это моя команда — моя семья— и наблюдать за их борьбой — не то, что мне нравится.

Убирая телефон в карман, я подхожу к двери в свою квартиру и проверяю ручку. Я испытываю одновременно облегчение и осторожность, обнаружив, что она заперта. Я ввожу код и захожу внутрь, быстро осматривая переднюю часть.

“ Куинни? Зову я, сбрасывая туфли.

Ее белые кроссовки Nike лежат на краю коврика у входа, и я со вздохом облегчения кладу свои рядом с ними. Я снимаю шляпу и провожу пальцами по волосам, прежде чем снова надеть ее и снова позвать ее по имени.

На этот раз меня приветствует низкий предупреждающий лай из глубины квартиры. Я замираю на мгновение, внезапное осознание осенило меня, что я не предупредила ее о Боди. Или Логане, который, я должна предположить, тоже был здесь. Может быть, так оно и есть до сих пор.

Ах, черт.

Лай Боди разносится по гостиной и становится громче, когда он появляется. Золотой пушистый комочек, которого я спас два года назад, растягивает мой рот в ухмылке, когда я приседаю. Его режим атаки отключается, когда он узнает меня и прыгает в мое тело. Я откидываюсь на пятки и впиваюсь пальцами в его шею, почесывая его любимое местечко.

“ Пожалуйста, скажи, что ты заставил ее простить меня за мою полную невнимательность, приятель, ” тихо бормочу я. “У нас здесь полно работы, и это нам не поможет”.

Он лижет мою ладонь и пытается прикусить запястье, желая поиграть. Я фыркаю и поддакиваю ему, пока ищу Куинн. Она не пришла с ним. Мой желудок наполняется беспокойством, поскольку Боди продолжает использовать мое запястье как жевательную игрушку. Плюс в том, что я не слышу Логана и не вижу ее.

“ Ты ведь не кусал ей запястья вот так, правда? — Спрашиваю я, бросая на него слабый взгляд.

— Нет, он этого не делал.

Моя голова резко поворачивается на звук ее голоса. Вид ее скрещенных рук и бесстрастного выражения лица не должен меня заводить, но, черт возьми, это так. Я проглатываю стон, когда мой член дергается, возбужденный мыслью о драке прямо сейчас. Это не самое здоровое возбуждение. Я не буду этого отрицать и не собираюсь жаловаться на это.

— Ты мне не ответила, — говорю я, стараясь выглядеть невозмутимой.

Она постукивает пальцем по своему бицепсу. — Я не хотела тебя отвлекать.

— Ты бы этого не сделал.

“ О, я не согласен. Язвительность в ее голосе заставляет меня бороться с дрожью.

“Почему это, детка?”

Она делает паузу, ее мозг работает так быстро, что я почти прерываю ход ее мыслей. Однако я мудро держу рот на замке. Ее нос едва заметно подергивается, прежде чем она облизывает губы и, наконец, позволяет мне это сделать.

“Я знаю, что я здесь всего лишь гость, но было бы неплохо, если бы вы предупредили меня заранее. Ты ни разу не заговаривал о том, что у тебя есть собака, а потом бац! Что, если бы у меня была аллергия?”

— У тебя что, аллергия?

Ее глаза вспыхивают, такие горячие, что я почти чувствую, как они обжигают мое лицо. — Не в этом дело.

— Вы встречались с Логаном? — спросил я.

Есть момент, когда я действительно подумываю о том, чтобы сбежать после того, как проговорился. Я такой тупой, рискованный ублюдок, но, черт возьми, я не собираюсь тыкаться во все доступные стороны тех стен, которыми она окружила себя, просто чтобы посмотреть, нет ли в одной из них хоть малейшей трещинки.

И по тому, как ее плечи расправляются, а щеки становятся такими же красными, как банка кока-колы на журнальном столике позади нее, я понимаю, что нашел ее.

“ Женщина, которая наблюдала за Боди? Да, — отрезает она.

— Она ушла? — спросил я.

“Несколько часов назад. Казалось, за Боди не так уж трудно наблюдать, и у нее, очевидно, были другие планы. Вообще-то, тебе, возможно, захочется разобраться с этим. Кто знает, оставит ли она его в покое, когда должна за ним присматривать.

“ Хорошее замечание. Я поговорю с ней об этом.

Мои щеки болят от усилий, которые мне приходится прилагать, чтобы не улыбнуться. Я допустил здесь оплошность с Логаном и Боди, и я достаточно умен, чтобы не испытывать судьбу еще больше. У меня такое чувство, что, показав ей, как я доволен ее неприкрытой ревностью, я бы сегодня лег спать на террасе на крыше.

“Да, ты это сделаешь”.

“ Ты уже ела? Я вынимаю запястье изо рта Боди и вхожу в кухню, проскальзывая за кухонный стол. — Мы могли бы что-нибудь заказать, или я могла бы приготовить сама.

Толстая стопка меню на вынос в ящике для мусора довольно впечатляющая, если я могу так выразиться. Листая их, я прислушиваюсь к любым признакам движения. Стоит мертвая тишина, если не считать шелеста бумаги, так что я рискну взглянуть в сторону Куинн. Теперь я не могу сдержать ухмылку.

Ворчливое выражение ее лица стало еще хуже. Я знаю, что она могла бы использовать свой взгляд, чтобы поджечь меню, если бы я передал их ей. Ее горло стало таким же красным, как и щеки, и мои пальцы подергиваются, отчаянно желая почувствовать жар ее кожи. Бьюсь об заклад, у нее учащенный пульс... Я бы почувствовал, как он колотится.

Ее леггинсы, наверное, одна из моих любимых вещей, которые она носит. Черная ткань облегает ее так, что у меня постоянно встает. У нее есть бедра, которые я хочу носить как наушники и сжимать в руках, пока не запомню их на ощупь. Не говоря уже о ее заднице, которая, честное слово, самая совершенная задница, которую я когда-либо видел. Это было бы чертовски аппетитно смотреться со следами моих зубов на обеих щеках и, возможно, с одним или двумя отпечатками рук.

Я поднимаю взгляд к ее талии и рукам, которые она все еще скрещивает на груди. Из-за их положения ее грудь приподнимается под тяжелым материалом футболки. Я сглатываю лишнюю слюну во рту и стараюсь не думать о том, твердые ли у нее соски, тру о руки, сминая их. Центр ее горла перемещается при сглатывании, и я заставляю себя не зацикливаться на этом медленном движении.

Ее округлая челюсть такая же мягкая, как и все остальное тело, и я прерывисто вдыхаю, когда обнаруживаю, что ее губы приоткрыты, а не сжаты в тугую линию. Нижняя часть чуть больше верхней, что придает им надутый вид. Бьюсь об заклад, на вкус они так же хороши, как и выглядят — как моя абсолютная погибель. Поцелуй с ней был бы тем, что отправило бы меня в полет с обрыва, над которым я месяцами балансировал с этой женщиной.

Серо-голубые глаза, в которые я влюбилась, кажутся темнее обычного, когда я наконец смотрю в них. Черный круг в центре их увеличился, и ее ресницы опустились, закрывая мне весь обзор.

— Я не голодна, — говорит она запыхавшимся голосом.

Я сдерживаю рычание в груди, когда, наконец, узнаю этот стеклянный взгляд в ее глазах. — Да.

Меню в моих руках хрустят, и я немедленно отпускаю их, прежде чем ухватиться за край тарелки. Мое сердце колотится так чертовски быстро, что вполне может выпрыгнуть из груди. Я бы рискнул, если бы это означало, что она возьмет его для меня и подержит в своих идеальных руках.

“Я был бы признателен, если бы, пока я остаюсь здесь, вы уведомляли меня, когда поблизости будут другие люди”.

— Это относится ко всем, кто приходит, или только к женщинам, Куинни?

Ее верхняя губа подергивается, как будто она вполне может изогнуться в оскале, прежде чем застыть. “Сколько женщин ты планируешь иметь рядом, пока я остаюсь?”

— Никаких.

“Не успокаивай меня. Я не ожидаю, что ты перестанешь встречаться с женщинами только потому, что я потерпел крах”.

Тогда никому из нас не о чем беспокоиться, потому что я ни с кем не встречаюсь. Логан присматривает за моей собакой уже несколько месяцев, и она бывает здесь только тогда, когда меня нет. Я надолго уезжаю, и раньше Боди жил у меня в питомнике, но ему это не очень нравилось. Таким образом, он может побыть с кем-нибудь, пока меня нет дома. В этом и заключаются наши отношения ”.

“ Ты не обязан мне это объяснять. Это не мое дело. Мне просто не понравилось, что ко мне пристал незнакомец, когда я пришел сюда раньше.

Беспокойство переполняет меня. — Так вот что произошло?

“ Нет, ” со вздохом отступает она. “ Все было прекрасно. Хотя она явно запала на тебя. На случай, если ты это пропустил.

— Я не давал ей для этого повода.

“ Ты такой парень, Бек, ” ругается она, качая головой. Ее руки, наконец, опускаются со скрещенными. — Тебе не нужно объяснять ей причину. Посмотри на себя в зеркало. Нетрудно поверить, что она влюблена в тебя.

— Ты делаешь комплимент моей внешности?

— Конечно, ты цепляешься за это.

“ Черт возьми, да, это так. Какое-то время я боялся, что я тебе не нравлюсь.

Она закатывает глаза. — Сомневаюсь, что на свете есть женщина, которая не боится.

Я крепче сжимаю островок, чтобы не обогнуть его, и вместо этого тянусь к ней. Она понятия не имеет, как сильно ее

слова что-то значат для меня или то, как отчаянно я нуждался в них. Внимание других женщин сейчас ничего не значит для меня. С того момента, как я снова увидел ее после стольких лет. То, что она подтвердила, что я ей нравлюсь, несмотря на проблески этого, которые я видел в последнее время, — это столь необходимый заряд уверенности.

Желание в моей груди превратилось из искры в бушующий ад, когда я успокаиваю дыхание и наблюдаю за ней.

“ Я разберусь с Логаном. Больше никаких сюрпризов не будет, — обещаю я.

Впервые с тех пор, как я вернулся домой, она расслабляется. — Спасибо.

“ И я имел в виду то, что сказал насчет ужина. Я умираю с голоду, и ты тоже поешь. Я снова собираю смятые меню и продолжаю их просматривать. — Расскажи мне, как прошел твой день, пока мы решаем, что заказать.

— А что случилось с твоим предложением готовить?”

— Срок годности истек, красотка.

Она фыркает от смеха. — Ты не предупредил меня, что на это есть ограничение по времени.

Я поднимаю взгляд и подмигиваю, моя грудь сжимается, когда ее губы изгибаются в ответ. “ Ну, теперь ты знаешь, в следующий раз. Итак, тебе нравится тайский?”

Бек поглощает свою двойную порцию зеленого карри, пока я ковыряюсь в курице с кешью и устанавливаю контейнер так, чтобы Боди не мог вонзить в нее свой гигантский язык со своего места рядом со мной.

Мои брови хмурятся, когда я смотрю, как Бек торопливо расправляется со своей едой, как будто боится, что я потянусь через диван и заберу ее у него. Моя ненависть к острой пище делает это невозможным, но я не говорю ему об этом. Это немного завораживает, видеть его таким. Я не могу не задаться вопросом, сколько людей были в таком положении вместе с ним и не возражает ли он добавить меня к этому списку.

“У тебя не горит рот?” Спрашиваю прямо.

Зеленые глаза устремляются в мою сторону, искрясь юмором. “ Не-а. Я пробовал и острее.

— Какие, например?

— Вы когда-нибудь пробовали вяленого цыпленка по-ямайски?

Я качаю головой и отправляю в рот орешек кешью. “ Я сноб специй. Я не люблю есть ничего, от чего горит язык или губы”.

“ Принято к сведению. Хотя у меня все наоборот. Моя мама добавляла хлопья чили почти в каждое блюдо, которое готовила мне до того, как я переехала ”.

“Келли отчасти похожа, но я не думаю, что кто-то должен быть настолько одержим spice. Это на грани психоза.”

Он тихонько хихикает, прежде чем откусить еще кусочек карри. — С этого момента я буду представляться как ваш дружелюбный соседский псих.

— Это было бы уместно.

— Никто не доставляет мне столько хлопот, как ты, Куинни.

Это звучит не так кокетливо, как я бы подумала. Вместо этого, это вдумчиво, больше похоже на утверждение, чем на что-либо другое.

— Похоже, до сих пор это тебя не останавливало.

Он наблюдает за мной, его взгляд настолько пристальный, что с таким же успехом может сдирать с меня кожу. “ Нет, не так. На самом деле это ужасно заводит”.

“Тебя возбуждает, когда над тобой издеваются?”

“ Ты не издеваешься надо мной, ” говорит он с натянутым смехом. “ Ты просто доставляешь мне неприятности. Мне это нравится. Редко можно встретить кого-то, кто без колебаний отчитывает меня за то, что я делаю нелепо, или отчитывает меня, когда я переступаю черту ”.

— Так вот почему ты был так непреклонен в желании пойти со мной на свидание?

Он толкает меня плечом, кривя розовые губы. — Это одна из причин.

— Ты собираешься рассказать мне об остальных?

“ И испортишь ожидание? Нет, детка. Пока нет.

— Возможно, мне стало бы немного больше верить, если бы я знал, почему именно ты так настаиваешь на этом.

Ставя пустую миску на стол, он проводит рукой по лицу. Когда он снова приходит в себя, он извивается на диване, язык его тела полностью открыт. Я замираю, обхватив свой контейнер с едой.

“ Ты помнишь нашу первую встречу? — спрашивает он низким и таким, таким мягким голосом.

У меня внутри покалывает от предупреждения. “ Не так хорошо, как у тебя. Я не обращал особого внимания.

“ Я говорю не о том, что было в кафе. Я имею в виду в школе. Когда мы были детьми.

Его рука тянется вдоль спинки дивана, и я вздрагиваю, когда его дерзкий палец касается моего плеча, проводя горячую линию по шву моей рубашки. Мой желудок сжимается, когда я повторяю его слова про себя. Подтверждение того, что он помнит, что я делаю, неожиданно.

“ Это зависит от того, что, по твоему мнению, произошло тогда. Я гарантирую, что мы не будем вспоминать те годы одинаково, — говорю я, сглатывая, когда слышу, как холодно это звучит.

Уголки его глаз сужаются, но он не убирает руку. “Мы мало разговаривали. Наши круги были разными. Но я знаю, что ты время от времени приходил посмотреть наши игры с мячом. Ты сидел бы на самом высоком уровне трибун либо с поднятым капюшоном, либо в бейсбольной кепке, которая сползала бы тебе на лоб и прикрывала глаза ”.

— Я не знал, что ты наблюдаешь за нами.

Он качает головой. — Не “мы". Ты. Я только наблюдал за тобой.

— Почему? — спросиля

— Ты очаровал меня.

Звук, который я издаю в глубине горла, выдает, насколько это меня не впечатлило. “Вау. Насколько мне повезло?”

“ Я не это имел в виду— ” Теперь он гладит меня по плечу, прерывисто выдыхая и поправляя положение на диванной подушке. “Ты был в группе и тусовался только с теми двумя людьми. Тогда я не обращал особого внимания на вещи вне бейсбола. Мои друзья в то время были просто... Я не знаю. Может быть, заполнители? Они дали мне правильный образ парня, которым я должен был быть тогда. Популярный спортсмен, скауты колледжа наступают ему на пятки. Черт, это звучит как придурок. Я хочу сказать, что ты очаровал меня тем, что не уделял своего внимания никому, кому не хотел. Тебя не заботило наличие тысячи друзей или сокрытие того, что тебя интересует. Даже ваши друзья не могли отвлечь вас от того, на чем вы были сосредоточены, и я сомневаюсь, что они бы даже подумали об этом, учитывая, насколько откровенно вы были честны в том, что вам от них было нужно.

“ Как в тот раз, когда ты нашел кролика за землянкой? Ты оттолкнул Джейкоби с дороги, когда он попытался отобрать его у тебя, и чуть не откусил голову Кайле, когда она настояла, чтобы мы позвонили в службу контроля за животными. У вас эту тварь было невозможно отобрать даже до того, как мы узнали, больна ли она бешенством или какой-то другой заразной болезнью. С таким же успехом ты мог справиться с этим сам, потому что никто не мог предложить ничего такого, чего ты не смог бы сделать или найти сам. Твоя яростная независимость заставила меня обратить на тебя внимание. Было захватывающе видеть, как кто-то так увлечен чем-то, что не входит в его обязанности. Единственный раз, когда я почувствовал хоть половину такой страсти к чему-либо, это когда я впервые начал играть в бейсбол ”.

Я помню тот день... Но по — другому. Когда я нашел этого кролика, я уходил из бейсбольного клуба, потому что дерьмовые друзья Бека заметили, что я смотрю игру, и не смогли удержаться, когда возникло желание устроить мне взбучку. Они дергали меня за шляпу и дразнили за то, что я пришел только для того, чтобы подкрасться к Беку, прежде чем украсть ее и швырнуть на заднюю часть трибуны.

У них не было причин придираться ко мне, но, хотя Бек видел во мне свирепую, независимую девушку, которая ни на кого не обращала внимания, я все еще была слишком хрупкой. Мое мягкосердечие сделало меня легкой мишенью для крикливых мальчишек, которым доставляло удовольствие вести себя как придуркам. Его друзья были дерьмовыми, и поскольку он держал их при себе и не вмешивался в их дерьмо, я списал его со счетов таким же образом.

До недавнего времени я не жалел об этом.

“ Я отдала его своей бабушке, и она сохранила его для меня. Кролик, ” выдыхаю я, слишком ошеломленная, чтобы сказать что-то еще.

Бек смеется. “Да, держу пари, что так и было. Как ты это назвал?”

“Полли”.

“Да, это действительно было похоже на Полли”.

“Нет, это не так, но я позволил Келли выбрать имя. Он стал ее домашним любимцем в тот момент, когда я принес его домой той ночью”.

— Вы близки со своей сестрой, верно?

“ Очень. Она моя лучшая подруга.”

Он кивает, уделяя мне каждый дюйм своего внимания. — Я всегда завидовал людям, у которых есть братья и сестры.

— Твои родители никогда не хотели еще одного ребенка?

“Они не хотели рисковать. У мамы всегда был действительно ужасный эндометриоз, и они всегда говорили, что одного раза им более чем достаточно ”.

— Мне очень жаль.

“ Не стоит. Я думаю, что быть единственным ребенком в семье — одна из причин, почему мы так близки. У них была дерьмовая тонна любви, которую они могли подарить, и мне посчастливилось получить всю ее ”.

Я выдавливаю улыбку. “ Может быть, поэтому ты такой нуждающийся. Ты привык, что тебя балуют.

“Возможно, вы на что-то натолкнулись”.

“Я явно гений”.

Рука на моем плече блуждает, а я и не замечаю. Пальцы Бека теперь перебирают волосы у основания моей шеи, и как только я сосредотачиваюсь на этом прикосновении, я чувствую, как оно пробегает до самых кончиков пальцев ног. Они сворачиваются на деревянном полу, а по всему моему телу бегут мурашки.

“ А как же твои родители? — спрашивает он, и это теплое, липкое ощущение в моей груди исчезает.

Я сжимаю губы, прежде чем снова разомкнуть их. Мой пульс стучит в ушах так громко, что они болят. “А что с ними?”

“Я не помню, чтобы видел их в школе. Или в "Пустой странице". Вы близки с ними?”

“Нет”.

“ Но твоя бабушка часто была рядом, не так ли? Не в кафе, а в школе. Я помню ее на выпускном. Это она встала во время последней речи и сказала им поторопиться, чтобы она могла пригласить вас куда-нибудь отпраздновать ”.

Сдавленный смех вырывается из меня. Воспоминание о дне, о котором он говорит, так живо в моей памяти. Это воспроизводится в мельчайших деталях, начиная с первоначального унижения, которое я испытал, услышав ее крик в тишине, и заканчивая счастьем, которое пришло мне на смену, когда я почувствовал, как яростно она любит меня. Тогда не было ни единого траха, когда дело касалось моей бабушки. Она была слишком стара и горда, чтобы заботиться о том, что думают о ней другие люди, и она отказалась потратить остаток своей жизни на следование правилам общества.

За это я полюбил ее еще больше. Она научила меня всему, что я знаю.

— Она была, — прохрипела я, яростно моргая, чтобы не расплакаться перед ним.

К счастью, он понимает мой тон и не просит разъяснений о том, почему она больше не приходит. Я говорю слишком очевидно, чтобы у него возникло подозрение.

“Тогда я думал, что она была чертовски крутой. Мой папа был немного взволнован, но мама разглагольствовала об этом целых двадцать минут после церемонии ”.

“Да, звучит примерно так. Нэн была ураганом пятой категории, заключенным в старое, морщинистое тело”.

Он запускает пальцы глубже в мои волосы, пока не начинает массировать основание черепа. Мои глаза закрываются. “По-моему, это звучит довольно здорово. Если хотя бы один человек вспомнит меня как сертифицированного крутого парня, когда я уйду, я буду польщен ”.

— Я открыл Чистую страницу в ее честь, — признаюсь я.

— Она любила кофе?

“Так сильно. В какой-то момент это было всей ее личностью. Именно она подтолкнула меня к открытию кафе, и я попросил ее назвать его перед смертью, хотя в то время она этого не знала. Тогда это был всего лишь сон. Что-то, что мы разделили между собой.

Напряжение в моем горле ослабевает, когда он разводит пальцы и вводит их глубже. Расстояние между нами практически исчезает. Его бедро прижимается к моему, обеспечивая еще один якорь. Напоминание о том, что он здесь, слушает, и я еще не отправил его в бега.

Я не хочу думать о том, почему это вызывает у меня такое противоречивое чувство.

“Отличное название. Правда, не такое замечательное, как мое любимое слово, но пока сойдет”.

“ О? А какое у саида любимое слово? Бейсбол? К сожалению, но я не собираюсь менять название своей кофейни на что-либо, связанное со спортом ”.

Черты его лица остаются совершенно расслабленными, наши взгляды настолько слипаются, что единственный способ разделить их — это отвернуться друг от друга. Есть что-то совершенно завораживающее в том, чтобы вот так удерживать внимание Беккета Рурка. Это заставляет меня чувствовать себя могущественным. Как будто это я все контролирую, хотя на самом деле это все он.

“Куинни”.

— Что? — спросиля

“ Мое любимое слово. Это Куинни.

Все мое тело охвачено пламенем. В одну секунду я обычный старый Куинн, а в следующую — я в гребаном огне, и последнее, что я чувствую, — это заурядность. Его слова проникают так глубоко в мою грудь, что с таким же успехом могут заглушить мою душу. У меня горит нос, и я виню в этом эмоции, оставшиеся после разговора о Нан.

Я не близка к тому, чтобы плакать из-за того, что мужчина сказал мне что-то приятное. Я не такая. Я никогда не была таким человеком.

Теперь ты есть, говорит раздражающий голос в моей голове.

— Меня убивает, что ты мне не веришь, — хрипло произносит Бек.

Я сглатываю. — Да.

И я думаю, что это самая ужасающая часть.

Она помнит меня.

Какое-то время я беспокоился, что она этого не сделала. Не то чтобы мы тогда были друзьями, но я все еще знал ее. Наблюдал за ней больше, чем следовало. Я имел в виду то, что сказал ей сегодня вечером — она всегда интриговала меня. Тогда, сейчас, в будущем.

Сожаления — не моя специальность. Я не верю в то, что выбор, который мы делаем в прошлом, имеет значение в настоящем. Они становятся оправданиями плохого поведения или упущенных возможностей, и становится слишком легко повторять те же ошибки, потому что, ну, это случалось раньше, верно? Вы либо растете как личность, либо нет. Все очень просто.

С Куинн, однако, у меня есть один. Она никогда мне в этом не признается, но я знаю, что люди, с которыми я общался в старших классах, были грубы с ней и ее друзьями. Компания, в которой она была, была намного лучше моей. Я позволил себе откинуться на спинку стула и промолчать, потому что ненавидел поднимать шумиху, особенно зная, что был так близок к тому, чтобы уехать из города и начать заново играть в бейсбол в колледже.

Вспоминая об этом сейчас, я ненавижу себя за то, что не рискнул хотя бы раз. Я не могу точно знать, заставил ли бы всех мой выговор оставить ее в покое. И все же я должен был попытаться. Не имеет значения, что прошло уже больше десяти лет. Жестокое обращение, которому я позволил расслабиться, нанесло ущерб нашим отношениям. Это остается, как неприятный запах, и я ее не виню. Ни капельки, блядь.

Неуверенность в себе — это ядовитая болезнь, и как только вы заражаетесь, вы теряете контроль над тем, кто вы есть. Я неоднократно наблюдал, как это происходило, еще в школе, на протяжении всего моего пребывания в Triple-A, и особенно в MLB. Такие женщины, как Куинн, появляются нечасто, и я ни на секунду не могу винить кого-либо за то, что они оказались опьянены ею. Ревность вцепляется в них, и как только эти когти оказываются внутри, их уже невозможно стряхнуть.

Вот почему девочки в школе так сильно доставали ее и почему парни так себя вели в ее присутствии. Она запугивала и приводила в восторг их одновременно. Рядом с ней каждый их недостаток подчеркивался, и они были правы, чувствуя это.

Не было ни одного дня, чтобы я не чувствовала, что бледнею по сравнению с Куинном, но вместо того, чтобы позволить этому перерасти в обиду, я использую это как шанс стать лучше. Потому что, черт возьми, я не собираюсь пытаться завоевать ее расположение, хотя прекрасно понимаю, что она слишком хороша для меня.

Даже склонившись над моим кухонным островком, с мешками под глазами и в огромной, похожей на шелк пижаме, прикрывающей ее великолепное тело, она остается самым красивым человеком, на которого я когда-либо обращал свой взор. Она игнорирует то, как я смотрю на нее, словно хочу положить ее на дорогой мрамор и превратить в то, что, я знаю, будет моим любимым блюдом, и сосредотачивается на том, чтобы потягивать чай.

Мята перечная с капелькой меда и выжатым лимоном.

Я сделала мысленную заметку запастись на все время, пока она будет жить здесь. Тех нескольких сумок, которые остались у меня с тех пор, как мои родители останавливались здесь на пару ночей в прошлом месяце, мне не хватит. Нет, если мне удастся убедить Куинна остаться еще на несколько ночей.

“Они собираются тянуть время. Сегодня меня уже дважды отшили, и чем дольше я жду, тем больше денег теряю, оставаясь закрытой”, - говорит она секунду спустя. Пар, клубящийся в воздухе над ее кружкой, меняет направление, когда она тяжело выдыхает, ноздри раздуваются. “У меня есть работники, о которых нужно заботиться, не говоря уже о моем настоящем доме. Я слишком стар, чтобы прыгать с дивана ”.

Я не говорю ей, что технически она не прыгает с дивана, потому что, во-первых, она не спит на моем диване, а во-вторых, она не собирается оставаться ни с кем, кроме меня. Здравый смысл подсказывает мне, что сейчас не время приставать к ней.

Упираясь локтями в выступ, я смотрю в ее блуждающие глаза. — Мой дядя владеет компанией “рено". Если вы не против, я могу попросить его приехать завтра утром и хотя бы взглянуть. Через кого оформлена ваша страховка?”

Она проговаривает название, прежде чем добавить: “Вообще-то, я была бы вам очень признательна. Как только настройщик посмотрит, возможно, было бы хорошей идеей поручить эту работу кому-то другому на случай, если они попытаются не торопясь выполнить и это тоже ”.

“Он тоже предложит тебе хорошую сделку”. Возможно, мне придется немного попрошайничать, но оно того стоит.

Ее глаза слегка прищуриваются. “ Но ты не будешь лезть не в свое дело? То есть, если я действительно использую его. Я не хочу, чтобы ты за что-то платил, Бек.

— Да, конечно, нет.

— Бек, — рявкает она, явно не купившись на мой легкомысленный тон.

Моя ухмылка формируется сама по себе. — Что?

“Я серьезно. Я уже останавливаюсь здесь бесплатно, когда мог бы заплатить за проживание в отеле”.

— Ты мне не платишь, Куинн.

Внезапно мы оказываемся в очень жарком соревновании в гляделки. Она смотрит так красиво, но это ни в малейшей степени не пугает. И когда я улыбаюсь в ответ, напряжение возрастает. Это знакомое потрескивание жара между нами начинает нарастать, и я почти сдаюсь, разводя руки, пока не прижимаюсь обеими ладонями к прохладному мрамору. На другом конце острова она крепко сжимает ручку своей кружки.

“По-твоему, я похожа на нахлебницу?” — спрашивает она с очевидной тревогой в голосе.

“ Нет. Но я могу сказать тебе точно, каким я тебя вижу, если это поможет.

Она краснеет до глубокой синевы под глазами. — В этом нет необходимости.

Я держу одну руку вплотную к островку, когда обхожу его. Она проигрывает состязание в гляделках, когда ее взгляд падает на мои пальцы, наблюдая, как они путешествуют по мрамору. Я игнорирую напряжение в промежности, которое начинает болеть сильнее по мере того, как я приближаюсь к ней. Ее аромат проникает в меня раньше, чем тепло ее тела.

Я действовал медленно, наблюдал и изучал, как она реагирует на мою близость, на тонкие прикосновения, которые я ей дарю. Она еще не отчитала меня за то, что я касался ее кожи костяшками пальцев или вдыхал ее аромат, так что я рискну зайти немного дальше. Услышать, как она рассказывает о своей бабушке, и открыться мне сегодня вечером, хотя бы настолько, чтобы дать мне представление о ее прошлом, было шагом в правильном направлении. Это навело меня на слишком много идей, и есть только один способ узнать наверняка, правильные ли они.

Сначала у нее перехватывает дыхание. Моя свободная рука опускается ей на талию, и я не отпускаю ее, наблюдая, как она поднимает взгляд и встречает мой ожидающий. Я почти стону, когда вижу, как сильно мои прикосновения воздействуют на нее. Видеть это на расстоянии — это одно, но наблюдать, как ее глаза впиваются в мои с таким неприкрытым желанием... Я запускаю пальцы в шелк на ее бедре и сжимаю его в кулаке.

“Когда я смотрю на тебя, я вижу человека, о котором никогда никто другой не заботился. Я вижу независимость и уверенность в том, что вы знаете, что вам нужно и как это получить для себя. И я не буду лгать тебе и говорить, что не хочу быть тем, кто покажет тебе, как было бы чертовски весело позволить мне помочь тебе. У меня широкие плечи, детка. Я могу понести часть этого веса в течение нескольких минут каждый день. Все, что тебе нужно сделать, это позволить мне ”.

— Ты смешон.

“ Возможно. Но я также упрямый, романтичный и чертовски хорошо целуюсь.

Ее смех такой мягкий, что похож на хихиканье. Шум смущает ее, но она не отстраняется.

“Романтично, хм? Если ты такой идеальный, почему ты не женат?”

“ Вообще-то, очень. Если тебе нужен кто-то, кто перенес бы тебя через лужи или застегнул ремешки на твоих каблуках, я тот, кто тебе нужен. Я буду стоять на улице ”Пустая страница" с бумбоксом, если это снова заставит тебя так смеяться".

Мягкое, любопытное прикосновение ее пальцев к моей рубашке заставляет мой мозг давать осечку. Я стону, не в силах сдержать реакцию. Она поджимает нижнюю губу, когда слышит это, и я молюсь богу, в которого не верю, чтобы она не перестала прикасаться ко мне из-за этого.

Моя кожа горит под рубашкой. Единственная функционирующая часть моего мозга говорит мне убрать раздражающий барьер, чтобы она могла прикоснуться ко мне должным образом. Я бы упал на колени прямо здесь и, черт возьми, умолял ее сделать это, если бы не думал, что это ее напугает. Вместо этого я прикусываю язык до тех пор, пока он не начинает пульсировать, и стараюсь не шевелиться.

Ее рыжие ресницы обнажены, они шепчут по тонкой коже под опущенными глазами. Они скользят по всей длине моих плеч, затем опускаются на грудь, где она сейчас сжимает ткань, растирая ее кончиками пальцев.

“ Это из-за погони? ” бормочет она напряженным голосом. — Как только я скажу “да”, на этом все закончится?

“ Нет. Ни единого гребаного шанса.

“Я не ищу отношений. У меня сейчас нет для этого возможности, и я сомневаюсь, что у тебя тоже”.

— Значит, у нас его нет.

Она просовывает руку мне под рубашку. Я прислоняюсь к островку, втягивая воздух сквозь зубы и напрягаясь. Слишком много. Я расслабляюсь слишком быстро, но, черт возьми, сейчас она проводит ногтем по моему прессу, исследуя мое тело, как будто я пропустил мимо ушей предыдущую просьбу, и она просто дает мне то, что я хочу. Я стискиваю зубы и вдавливаю костяшки пальцев в мрамор, отчаянно желая почувствовать что-то еще, кроме этой неистовой потребности поцеловать ее.

“ Рути спросит, где я остановился. Сегодня я избежал этого, но долго не смогу. И как только я скажу ей, что это было с тобой, нам нужно будет прояснить наши истории. Мы встречаемся только в ее присутствии. И только достаточно долго, чтобы она увидела, что у меня нет аллергии на мужчин, и пошла дальше ”, - тихо добавляет она.

“ Ты можешь принимать решения, Куинни. Просто скажи мне, что я скоро смогу тебя поцеловать.

Она прекращает свое исследование, откидывая голову назад. Разница в росте между нами — еще одна из моих любимых черт. Как кто-то настолько невысокий может выносить подобное отношение, выше моего понимания. Но черт возьми, если я не по уши влюблен в это.

— Ты так сильно хочешь меня поцеловать?

Я провожу ладонью вверх по ее боку, задирая ею рубашку. Мой взгляд задерживается на ее губах, и все те способы, которыми я хочу прикоснуться к ним, заполняют мой разум, затуманивая границы моего зрения.

“Так чертовски плохо, детка”, - хнычу я.

Последнее, чего я ожидаю, это того, что она мне что-нибудь даст. Но она это делает, и в тот момент, когда ее губы касаются уголка моего рта, я полностью перестаю дышать. Я наклоняюсь вперед, слишком жадная, чтобы не взять с этого момента как можно больше. Ее мягкое дыхание шепчет на моей коже, и я вздрагиваю, хватаясь за ее бок для равновесия.

— Поспи сегодня немного, Бек, — бормочет она, прежде чем удалиться.

Призрак ее поцелуя задерживается, когда я сжимаю пальцы вокруг пустоты и смотрю, как она сворачивает в коридор. Боди спрыгивает с дивана и следует за ней, как тень, оставляя меня в одиночестве наслаждаться тем, что только что произошло.

И насколько я уверен, что это именно то место, где мы должны быть.

Два дня проходят как в тумане.

Когда я не у Бека в обнимку с Боди, я на Пустой странице избегаю его владельца. Не имеет значения, что я остаюсь с ним, потому что он по-прежнему приходит сюда каждый божий день, чтобы повидаться со мной. Вчера, наконец, вызвав страхового агента, его дядя был здесь и готов приступить к работе всего через час. Команда из пяти человек уже позаботилась о водопроводе, и у меня снова есть вода.

Пустая страница открыта сегодня впервые почти за целую неделю.

Бизнес отлично влияет на мое психическое здоровье, но вместе с ним пришла Рути и ее бесконечные допросы. Я все еще заперта на кухне спустя час после открытия, у меня быстро заканчиваются неубедительные ответы на ее наводящие вопросы. С каждым легкомысленным ответом ее любопытство только усиливается. Я теряю хватку на обоюдоостром мече, когда она спрашивает о единственной вещи, за которую, я знаю, она держалась с тех пор, как приехала ни свет ни заря.

— Значит, ты живешь с этим мужчиной?

Глядя на переполненный магазин сквозь щель в кухонной двери, я раздумываю, не сбежать ли мне. Она слишком взрослая, чтобы поймать меня, если бы я действительно попытался убежать. .

“Куинн Мишель Арчер, даже не думай убегать. Ты бы хотела, чтобы я сломал бедро, гоняясь за тобой? Тогда кто бы испек те круассаны, которые ты так любишь, а?”

Я опускаю голову, сдаваясь. — Ты смотрела на мои водительские права?

— Я знаю тебя достаточно долго, чтобы заслужить право бросить на тебя быстрый взгляд.

— Ты бесстыдница.

“ Виновен по всем пунктам обвинения. А теперь расскажи мне, что происходит. Ты не можешь просто сказать мне, что наконец-то нашла мужчину, а затем проигнорировать весь мой интерес к этому делу. Это откровение! Разве тебе не хочется поговорить о нем?”

Печальная правда в том, что я на самом деле такой, и это не имеет никакого отношения к тому, чтобы убедить ее, что мы вместе. Бек сделал своей жизненной миссией убедить меня дать нам реальный шанс, но на самом деле не произнося именно этих слов. Он говорит, что не против, если что-то случится, не приведет к настоящим отношениям, но я на это не куплюсь.

Не тогда, когда это тот же самый парень, который месяцами заставлял себя пить для меня миллион сортов кофе, хотя сам ненавидит его вкус. Последние три дня он уделял так много внимания моим симпатиям и антипатиям, что теперь в его кладовке полно мятного чая, дорогого органического меда и целый ящик в холодильнике забит лимонами.

Я похвалила цвет полотенец в ванной комнате, и на следующий день на кровати лежало покрывало точно такого же оттенка. Моя электрическая зубная щетка сдохла на вторую ночь пребывания там, но когда я спросила, есть ли у него запасная ручная, он ушел из квартиры и купил мне новую, которая намного красивее той, которую я выбросила в мусорное ведро. Теперь у кухонной раковины стоит другое мыло для рук, потому что я мимоходом упомянула, что, по-моему, оригинал пахнет использованными носками.

Он сбивает меня с толку. Все, что я знаю о нем из своих онлайн-исследований, рассказывает совершенно иную историю, чем та, что разворачивается в реальном времени прямо у меня на глазах. Это тот самый парень, которого сфотографировали, когда он, спотыкаясь, выходил из клуба с девушкой на спине? Или тот, кого поймали на середине удара в переулке другого клуба?

Мой желудок скручивает, когда я снова стираю эти статьи из головы. К сожалению, делать это становится все труднее. Особенно теперь, когда я познакомилась с няней для собак.

Мне нужно спросить его, спал ли он с ней раньше. Я уже дважды почти сделала это, но оба раза струсила, потому что знала, что когда я все-таки заговорю об этом, он поймет, что я ревную, и никто не поверит моему отрицанию.

Тьфу, я знаю, что он этого не делал. Спрашивать было бы бессмысленно, когда я уже знаю правду.

“ Конечно, боюсь. ” Я поворачиваюсь, прислоняясь спиной к стене. “ Но мы не живем вместе. Как только ванная будет закончена, я снова останусь здесь”.

Она хмурится, разочарованная моим ответом. — Ты ведь не устала видеть его каждый день, правда?

“Нет. Просто еще слишком рано переезжать к нему. Мы встречаемся совсем недолго”.

“Не покупайся на общественные нормы, милая. Просто еще слишком рано, если ты действительно в это веришь”.

“ Да. Ты действительно думаешь, что я готова жить с мужчиной?”

Рути бросает на меня косой взгляд, вытирая спрей с дезинфицирующим средством с металлической столешницы. “Очевидно, в нем есть что-то необычное. Я ожидал, что ты начнешь заводить кошек, учитывая, как мало ты покидала это место, чтобы пообщаться, не говоря уже о мужчинах.

— Я хочу, чтобы ты знала, Рути, что нет ничего плохого в том, чтобы иметь кошек.

“Бывает, когда они становятся твоими единственными друзьями”.

— У меня есть друзья, — упрямо возражаю я.

— Келли и Илай не в счет.

Я фыркаю, складывая руки поверх фартука. “ Да, это так. Какой смысл иметь брата или сестру, если они не могут быть твоими лучшими друзьями?”

“ Ты обязан дружить с ней. Я говорю о общении с кем-то, с кем ты не вырос. Незнакомец, ставший другом”.

— Тогда, я полагаю, у тебя миллион друзей?

Мои плечи поднимаются, когда я трогательно пытаюсь защититься от ее прямых обвинений. Очевидно, что она работает на меня слишком долго. От нее ничего не скроешь.

“ На самом деле, у меня их две пригоршни. Мои вечера заняты, дорогая.

Это прозвище растопляет меня ровно настолько, чтобы смягчить мой ответ. — Часто выигрывал в бинго?

“Ты действительно уделяешь мне внимание”, - размышляет она, подмигивая. “Да, уделяла. И приглашение присоединиться ко мне как-нибудь все еще в силе. Я знаю, дети твоего возраста думают, что бинго — это только для бабушек, но я бы поставил весь свой выигрыш в казино прошлой ночью, что тебе понравится.

— Я приму это предложение к сведению.

“ Вообще-то! У меня сводит живот, когда она поворачивается и хлопает в ладоши. “ Вы с Беком можете присоединиться ко мне завтра вечером. Представь меня своему парню должным образом, Куинн. Я обещаю не отпугнуть его.

— О, я не думаю, что он был бы...

“Я провел свое исследование, так что если вы собираетесь сказать, что он будет играть, то это не так. Его последняя домашняя игра в одиннадцать, так что он закончит вовремя. Вы оба можете быть в зале ровно в семь.

“Рути, я не могу заставить его пойти поиграть в лото с группой старшеклассников после подачи в бейсбольном матче”.

Ее лучезарная улыбка увядает, и я тут же жалею о сказанном. Печальный взгляд ее глаз режет меня.

“Келли — твоя семья по крови, Куинн, но я уже давно вступила в нее по собственному выбору. Ты позволишь мне поговорить с этим мальчиком так, как это сделала бы твоя бабушка, хорошо? Я больше не потерплю никаких споров по этому поводу.

Это заставляет меня замолчать. Все аргументы слетают с моего языка, когда я киваю всего один раз. У меня возникает ощущение жара в горле, и я сглатываю.

“ Хорошо. Тогда меня здесь сегодня нет. Она делает несколько шагов между нами и прикладывает мозолистую ладонь к моей щеке. От этого прикосновения у меня горит нос, на глаза наворачиваются раздражающие слезы. “Позволять людям любить себя — это не слабость, пчелка”.

Такое ощущение, что это одно целое.

Она в последний раз гладит меня по щеке, прежде чем опустить руку и пройти мимо меня к двери. Я смотрю на то место, где она только что стояла, и моргаю достаточно яростно, чтобы сдержать слезы, прежде чем они успеют пролиться. Дверь распахивается, а затем закрывается, оставляя меня в одиночестве.

Заведя руку за голову, чтобы затянуть резинку в волосах, я спешу в офис. Знакомый запах старого кожаного дивана и овсянки, которую Эли каждое утро разогревает сам. Я прислушиваюсь к тяжелым шагам и мужским голосам наверху и киваю сама себе. Шмыгнув носом, я выпрямляюсь и поднимаюсь по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, пока не добираюсь до двери своей квартиры.

Она открыта, позволяя мне беспрепятственно наблюдать за текущим беспорядком. Кто-то свернул ковер из прихожей и положил его в гостиной. Пыль от ботинок покрывает картон, которым они разложили пол. Я вдыхаю и морщу нос от частиц, плавающих в воздухе.

Дядя Бека, Рик, управляет компанией, и когда я разговаривал с ним вчера, казалось, он точно знает, что делает. Его опыт помог мне успокоиться, но на самом деле именно уверенность Бека в нем заставила меня отступить, чтобы позволить им приступить к работе. Для меня было бы слишком легко торчать здесь весь день, наблюдая за их работой, и я также хорошо понимаю, что это замедлило бы все.

Так проще, даже если я ненавижу, что не могу видеть, что они делают на каждом шагу.

— В чем дело, Куинн? Как тебе лестница по пути наверх? Надеюсь, устойчивая. Они были изрядно прогнившими, так что я рад, что Бек упомянул о том, чтобы проверить их ”.

Я моргаю, замечая Рика, стоящего прямо передо мной. Его глуповатая улыбка делает его молодым, хотя я бы предположила, что ему по меньшей мере пятьдесят. Поскольку я знаю, что он родственник Бека, я вижу сходство между ними. Бек всегда был точной копией своего отца, а у этого парня такие же темные волосы, зеленые глаза и даже почти идентичные кустистые брови с их резкой дугой. Это явно брат его отца.

“ Лестница? Оглядываясь через плечо, я моргаю, глядя на те, что чуть светлее. Они почти одинаковые, но разные. Новое. Поднимаясь, я не услышала ни единого скрипа. У меня сводит желудок. “Я просто хотела украдкой взглянуть на это место. Но они великолепны. Спасибо. Я не ожидал, что ты прикоснешься к ним.

Он кивает мне и игнорирует два звуковых сигнала со своего телефона. “Проще простого, милая. Сейчас мы свернули ковер и работаем с основанием пола, пока один из моих парней сходит за материалом для замены. Хочешь заглянуть в ванную?

“Нет, все в порядке. Но плитка, которую я выбрала, в порядке?”

“О, да. Мой плиточник готовит ее к укладке сегодня днем. Душ был в хорошем состоянии, поэтому мы его не трогали. Честно говоря, это одна из самых легких работ, которые у нас были с утечками воды. Через два дня мы должны полностью убраться отсюда ”.

Я выдыхаю, слегка улыбаясь. “ Спасибо. Я ценю, что вы, ребята, пришли в последнюю минуту.

“Что угодно для девушки Бека. Я уверен, что позже он надерет мне за это яйца и предупредит, как истинный мужчина Рурка, но как только мы здесь закончим, я оставлю тебе свой личный номер, чтобы ты могла звонить мне, когда что-нибудь подобное всплывет. Обычно я работаю поблизости, но если вдруг меня не будет в городе, я пришлю кого-нибудь из своих парней помочь. Ты теперь семья, да?

— Э-э, отлично. Да, это было бы неплохо. Я запинаюсь на словах, не зная, как ответить на это предложение.

Он подмигивает, и это так похоже на подмигивание Бека, что я чуть не краснею. “И скажи моему племяннику, чтобы он как-нибудь привел тебя сюда. Его мама уже некоторое время наседает на него из-за того, что он хочет завести девушку, и она была бы рада познакомиться с тобой.

На этот раз я действительно краснею. — Мы не встречаемся.

— Э-э, семантика. Тогда подумай об этом. Я позволю тебе вернуться к тому, чем ты занимался, но если тебе что-нибудь понадобится, просто крикни. Я серьезно”.

“Вообще-то, прежде чем ты уйдешь, мне хотелось бы узнать о счете? Я просил об этом Бека, но он избегал говорить мне, во сколько именно это мне обойдется”.

В его глазах вспыхивают искорки юмора, когда он засовывает руки в карманы коричневых рабочих штанов. “ Никакого счета, Куинн. Как я уже сказал, ты девушка Бека. Я сказал ему, что у нас все хорошо, когда он предложил заплатить.

Мое лицо напрягается, когда я говорю: “Он не упоминал об этом”.

“ И я вижу, что я тут кое-что разожгла, так что я собираюсь вернуться к работе. Доставьте моему племяннику неприятности, пожалуйста. Время от времени его нужно немного отшлепать.

И с этими словами он быстро оставляет меня у входа в строительную зону, командуя двумя задержавшимися парнями. Но я?

Я полностью покидаю здание.

Я должен поблагодарить моего дядю за его безупречный выбор времени.

Я только что вернулся домой из спортзала, когда увидел его сообщение с предупреждением. Предупреждаю, твоя девушка сбежала отсюда очень разозленная. Вы не предупредили ее о счете?

Нет, конечно, я этого не делал. Потому что, если бы я это сделал, она бы не приняла мою помощь, и Пустая страница все равно была бы закрыта. Я не жалею о том, что вмешался, чтобы быстро наладить ее бизнес и не полагаться на компанию, которая может развернуться и в конце концов облапошить ее. Таким образом, я знаю, что работа будет выполнена должным образом. В конце концов, она поблагодарит меня.

Или нет. В любом случае для меня это не имеет значения. Пока о ней заботятся.

К тому же, мой дядя у меня в долгу. В прошлом году на его день рождения я пригласил всех своих приятелей в бар с ним и его фанатичными бейсболом сотрудниками выпить пива. Из-за этого он до сих пор носит титул самого крутого босса в мире, и я наконец-то извлекаю выгоду из его успеха.

Хотя, честно говоря, он сделал бы это в любом случае, и мне не нужно было, чтобы он возвращал мне какую-либо услугу за ту единственную ночь. Семья есть семья — это то, что всегда говорил папа, и это распространяется далеко за пределы только членов нашей семьи. Когда вы кровные родственники, вы связаны навеки. С такими отношениями связаны определенные ожидания. Если вам нужна помощь, вы можете попросить о ней и получить без недовольства в ответ или услуги за услугу. Я вырос с этими убеждениями и не планирую отказываться от них в ближайшее время.

Интуиция подсказывает мне, что у Куинна не было такого опыта общения с семьей, как у меня. По крайней мере, не в такой степени. Очевидно, что она была близка со своей бабушкой и Келли, но ее мама? Папа? В истории ее семьи стоит огромный вопросительный знак, за который я пока не хотел рисковать теребить. Подталкивали, да. Но она быстро отключила меня. Что-нибудь большее заставило бы ее отключиться и уехать.

Я запрокидываю голову под обжигающую воду душа, позволяя своим затекшим мышцам расслабиться. Моя тренировка была жестокой, и я поднял гораздо больше, чем следовало, после вчерашней подачи, но я ничего не мог с собой поделать. Это был единственный способ удовлетворить сдерживаемую потребность внутри меня, которая не покидала меня уже несколько дней.

Как бы мне ни нравилось присутствие Куинн здесь, я не могу отрицать, что ее близость — это бесконечное поддразнивание. Я ничего так не хочу, как наброситься на нее каждый раз, когда вижу, как она разгуливает в этих обтягивающих шортах из спандекса, которых, кажется, у нее миллион пар, или в мешковатых рубашках, которые постоянно спадают с ее правого плеча. Она выглядела бы такой чертовски привлекательной с засосом на нежной коже ключицы. Я бросал на это взгляды каждый раз, когда она надевала эти рубашки, и теперь, когда я думаю об этом, это было бы катастрофой. Если бы это было так, она бы так разозлилась из-за того, как часто я был бы с ней, если бы это было так.

Ааааа И мой член снова становится твердым. Я смотрю на него, не обращая внимания на воду, стекающую по моему лицу и в глаза. Опершись рукой о стенку душа, я делаю глубокий вдох через рот, наполненный водой. Осталось совсем немного времени до того, как она вернется, разгоряченная и готовая высказать мне все, что о ней думает. Дрожь пробегает по моему позвоночнику, несмотря на пар, окружающий меня.

Маленькая капелька спермы стекает с моего кончика, прокладывая горячую линию вниз по твердому стволу, прежде чем я обхватываю ее пальцами и поглаживаю. Я зажмуриваюсь и повторяю движение, сжимая еще крепче.

Черт, она такая горячая, когда злится. Кончики ее ушей краснеют раньше, чем щеки, словно предупреждая о том, что должно произойти. И когда ее лицо приобретает тот же оттенок, ее язык становится таким острым, что порезы становятся чистыми и безболезненными. По крайней мере, для меня. Ее агрессивные слова никогда не ранили меня настолько глубоко, чтобы причинить боль. Они поверхностны, потому что я могу читать сквозь них.

Когда она защищается, это почти всегда происходит потому, что она не знает, как принять жест или комплимент. Она отвергает помощь не потому, что не хочет ее. Сопротивление, которое она оказывает, когда я предлагаю ей поддержку, объясняется тем, что она не привыкла, чтобы о ней заботились, и я могу со всем этим смириться.

Иметь в качестве приза такую женщину, как Куинн, стоит всего.

— Черт, — выплевываю я, откидывая волосы назад, когда вскидываю голову и дергаюсь.

Мой член пульсирует в моей руке, и, несмотря на то, что я уже занимался этим утром в постели, мои яйца достаточно напряжены, чтобы причинять боль. С закрытыми глазами я вижу ее так чертовски ясно. Мягкая челюсть, неповторимые серо-голубые глаза, пухлые губы, которые хочется поцеловать. Ее идеальное, блядь, тело, с округлыми бедрами, задницей, о которую я мог часами ласкать свои ладони, и бедрами, которые согревали мои уши. Я двигаю кулаком быстрее, подавляя низкий стон.

Было бы так легко снять с нее обтягивающие шорты и упасть ко мне на колени, как изголодавшееся животное. Я бы перекинул ее бедро через плечо, чтобы широко раздвинуть ее, и зарылся лицом в ее влагалище. Я хочу слышать звуки, которые она издает, когда испытывает удовольствие. Они были бы шумными и отчаянными, потому что я не потерпел бы ничего другого.

Я бы умолял, если бы это было то, чего она хотела. Без малейшего сомнения, я знаю, что буду ныть, умолять о шансе попробовать ее на вкус и довести до оргазма. Мое эго было бы обуздано в тот момент, когда она дала бы мне добро. Интересно, знает ли она, какую власть она имеет надо мной, и если знает, впечатлена ли она?

Мой язык скользит по влажным губам, желая, чтобы это была не вода, которую я пробую на вкус.

Я уже слишком близко. Я замедляю гребок и вытаскиваю голову из воды, мне нужно как следует вздохнуть, прежде чем я сгорю в огне. Мои бицепсы горят от напряжения, и я игнорирую боль, когда провожу большим пальцем по блестящей головке и снова распределяю влагу по своему стволу, только для того, чтобы ее смыло.

“О — о, Боже мой”.

Я поворачиваю голову в сторону запыхавшегося, удивленного голоса. Сквозь запотевшую стеклянную дверь я вижу, как она стоит в ванной, ее плечи двигаются, как будто она отчаянно пытается отдышаться. У меня вырывается мгновенный стон, и мне приходится сжиматься до боли, чтобы не кончить на месте. Я сжимаю зубы и стискиваю челюсти, пытаясь отогнать это ощущение.

Трахни меня. Она такая красивая.

Ее глаза такие широкие, от удивления и чего-то еще они кажутся скорее серыми, чем голубыми. Я трепещу в своей крепкой хватке, когда ее горло вздрагивает, а эти обожженные пчелами губы прижимаются друг к другу, немного подрагивая. Вода продолжает бить мне в грудь, жар наполняет ванную, пока она не сравняется с сауной. Я не даю себе шанса передумать относительно своего следующего шага.

Поворачиваясь, я прижимаюсь спиной к стене душа и шиплю, когда холодная плитка касается моей обжигающей кожи. Это движение полностью обнажает мое тело, включая то место, где я сейчас снова себя поглаживаю. Медленно, так чертовски медленно, что это похоже на пытку, но я знаю, что если буду двигаться еще быстрее, то обольюсь.

Я провожу рукой по стеклянной двери, чтобы мы могли лучше видеть друг друга, и ее взгляд становится стеклянным. Они не застревают на одном месте, а начинают блуждать. Поначалу она осторожна, возможно, слишком удивлена тем, что на нее обрушилось, чтобы понять, что произошло. Это длится недолго.

Мои бицепсы напрягаются, когда она смотрит на них, изучая мышцы, над которыми я действительно чертовски усердно работал. Они скручиваются и бугрятся у нее под глазами, пока она не двигается дальше. Она тратит много-много времени на мой пресс. Вся моя кожа покраснела от горячей воды, но, кажется, по мере того, как она разглядывает меня, ее оттенок становится еще более глубоким.

Я крупный парень. Может быть, слишком крупный для моей позиции в the Havoc. И все же я не прекращаю тренироваться в надежде уменьшиться. Мне нравится возвышаться над большинством моих товарищей по команде, и мне нравится поднимать наибольший вес в тренажерном зале. И все же эти достижения внезапно перестают что-либо значить. Они и близко не идут к тому удовлетворению, которое я испытываю, когда она издает тихий, нуждающийся звук и теребит подол своей рубашки, натягивая его, пока она смотрит на мой живот и на V, которое ведет туда, где я все еще смело трогаю себя.

Наконец, она опускает глаза, чтобы посмотреть.

Кончики ее ушей пылают румянцем, но и все остальное в ней тоже. Если она все еще сердится на меня, я не могу сказать. Хотя я почти хочу, чтобы она была такой.

“ Можешь посмотреть, Куинни. Я не стесняюсь.

Ее брови сходятся на переносице, и она начинает перекатывать ткань рубашки между пальцами. Мне приходится снова стучать по двери душа, раздражаясь, когда пар снова начинает скрывать ее от меня. Момент слишком священен, чтобы упустить хоть секунду. Я хочу запомнить это на всю оставшуюся жизнь. Наслаждаться тем, как она смотрит на меня, словно я самый сексуальный мужчина на свете. Как будто я принадлежу только ей, и она не знает, как ей продолжать бороться с той связью, которая у нас есть.

“Я знал, что ты прибежишь сюда, детка... Так чертовски зла на меня. Да, именно так. С этим огнем в твоих глазах... ” Я замолкаю, зрение расплывается, когда она свирепо смотрит на меня, снова обретая себя. — Ты выглядишь так, будто тебе нужно закричать.

Ее голос надломлен, обнажая в ней больше, чем я когда-либо видел прежде. — Ты солгал мне.

— Я не лгал.

Теперь мой кулак движется быстрее, вид ее в таком состоянии сводит меня с ума. Мне приходится прислониться к стенке душа, чтобы не упасть на колени на твердый кафель. Я оставляю это на потом.

Она отводит взгляд от моего кулака. — Ты не сказал правды.“

— Виноват, — выдыхаю я, немного расставляя ноги, чтобы сохранить равновесие.

Ее взгляд снова опускается на мой член, ресницы трепещут. — Ты действительно собираешься... Ты не собираешься останавливаться?

— Ты хочешь, чтобы я остановился?

Скажи "нет". Пожалуйста.

— Ты выглядишь пристально.

Мои глаза закатываются, когда я киваю. “ Да, детка. Так и есть.

— Если бы я попросила тебя остановиться, ты бы остановился? — спрашивает она, испытывая меня.

“ Да. Я шиплю это слово. — Но я бы попробовала умолять тебя не заставлять меня.

Она убирает волосы с шеи и перекидывает их через плечо, позволяя им каскадом ниспадать на грудь. Моя свободная рука сжимается в кулак, когда я представляю, как обхватываю им костяшки пальцев и тащу ее со мной в душ.

— Я не верю, что ты будешь умолять.

Мой смех почти похож на рычание. — Попробуй меня.

— Прекрати.

Приказ проходит сквозь меня. Мой член, кажется, становится тверже, одобряя ее властность. Я проглатываю свое разочарование и неохотно продолжаю свои движения. Мои яйца каменеют, когда я вглядываюсь в ее лицо в поисках любого признака страдания или сожаления. Единственное, что я нахожу, это чистое, порочное желание.

— Мне показалось, ты сказал, что будешь умолять?

Раскаленная кочерга пронзает мой пах. Я выдыхаю слова, слишком вымученные, чтобы попытаться сделать их более понятными. “Пожалуйста. Пожалуйста, позволь мне кончить. Дай мне закончить. Мне нужно... нужно кончить, Куинн.

Ее глаза полностью теряют голубизну. — Почему?

— Что“ почему”?

“Почему ты вообще решил подрочить?”

Моя улыбка зарождается медленно, прежде чем превратиться в дикий оскал. — Ты уже знаешь ответ на этот вопрос.

— Меня здесь даже не было.

“ Тебе и не нужно было бояться. ” Я выдыхаю, сильнее сжимая свой член. “Все, что мне нужно было знать, это то, что ты возвращаешься домой, готовый выгнать меня. У меня мгновенно встал.”

Она медленно моргает, переваривая услышанное. — Умоляй меня снова.

“Пожалуйста”, - мгновенно умоляю я, размазывая преякулят по моему прессу. “ Скажи мне, что я снова могу двигать рукой. Пожалуйста, красотка. Я хочу кончить ради тебя.

Ее одобрение — не более чем легкий наклон головы. Я быстро, с тревогой дергаюсь, мне нужно кончить сейчас. Мой мешок натягивается, и я с болезненным стуком ударяюсь головой о стену. Я не сдаюсь. Мой темп становится бешеным, пока она наблюдает, как я глажу себя, капая так сильно, что даже вода не может смыть это достаточно быстро.

— Не отводи взгляд, — выплевываю я, балансируя на грани безумия.

Она этого не делает. Ее внимание остается прикованным к моему члену, и когда я кончаю, она стонет рядом со мной, и это единственное, что я слышу. У меня нет выбора, кроме как закрыть глаза, когда сила кульминации пронзает меня насквозь.

Сперма брызжет на мой пресс и стекает дождем на пальцы, пока я довожу себя до интенсивного оргазма, производя при этом столько шума, что в любой другой день я бы смутилась. Мои бедра болят от того, как сильно я их сжимал. Я медленно расслабляюсь, сжимая свой член, пока он не иссякнет.

Только когда я открываю глаза, я понимаю, что снова одна.

Но даже это не может остановить мою ухмылку, потому что она оставалась все это время. Она убегала только тогда, когда я не мог видеть, как она это делает.

Это прогресс.

Что. Этот. Черт.

Я задыхаюсь, когда захлопываю дверь спальни, прижимаясь к ней спиной. Мое сердце бешено колотится, и я такая мокрая, что кажется, будто я пролила целый стакан воды себе на промежность. Кожа горит, я поспешно срываю с себя рубашку и швыряю ее через комнату. Она проплывает мимо корзины для белья, но я слишком взвинчена, чтобы обращать внимание на беспорядок. Вместо того чтобы спустить шорты до лодыжек, я засовываю в них руку и трогаю себя.

Я прикусываю губу так сильно, что боль смешивается с мгновенным удовольствием, когда мои пальцы обводят клитор. Мое возбуждение повсюду, из-за чего трудно поддерживать нужное давление там, где оно мне нужно. Разочарование усиливается из-за потребности в моей крови. Я хлопаю свободной рукой по двери, а затем прижимаю костяшки пальцев ко рту. Прикусив один из них, опускаю пальцы ниже и просовываю один внутрь себя.

Этого недостаточно. Один палец превращается в два, и даже когда я сильно нажимаю на свой клитор, я застреваю в этом водовороте гребаного разочарования. Моя обнаженная грудь вздымается. От жары, которую я чувствую, каждый дюйм моего тела стал ярко-красным под россыпью веснушек.

Стук в дверь отдается вибрацией у меня за спиной.

Я хочу остановиться, вытащить руку и броситься искать рубашку, чтобы снова прикрыться, но не делаю этого.

“ Что? — Резко спрашиваю я.

“Открой дверь, Куинни. От его голоса меня бросает в дрожь, и, черт возьми, наконец — то, мои прикосновения приятны. — Хочешь, я приготовлю тебе что-нибудь на обед?

Я почти смеюсь, когда сильнее сжимаю пальцы и закрываю глаза. — Я не голоден.

— А что, если это так?

— Тогда иди ешь.

— Я не это имел в виду.

Мой следующий выдох вырывается из меня в спешке, сопровождаемый едва слышным стоном. Дверь слегка подалась за моей спиной, когда ручка повернулась. Однако я не настаиваю, как будто он все еще ждет от меня разрешения.

“Твой выбор, детка. Либо скажи мне уйти, либо отойди от двери и впусти меня внутрь”, - хрипит он.

Я сглатываю, немного ненавидя себя за то, как мало самоконтроля у меня рядом с этим мужчиной. Впускать его было бы глупо, неосторожно. Как только я это сделаю, я потеряю преимущество. Он поймет, что я далеко не так замкнута по отношению к нему, как он думает, и любая подушка безопасности, которую я оставила между нами, лопнет.

“ Ты имел в виду то, что сказал раньше? Что это не обязательно должны быть отношения?

Небольшая задержка заставляет нервы скручиваться в клубок у меня в животе, прежде чем он, наконец, заговаривает, успокаивая их. “Да”.

— Это могло бы быть... просто?

Моя киска пульсирует вокруг моих пальцев, сердито сжимаясь, когда я замираю, отказываясь продолжать. Я не хочу заставлять себя кончить. Кажется, впервые за целую вечность я хочу, чтобы кто-то другой сделал это за меня. Я хочу, чтобы это сделал Бек.

“ Единственная, кому нужно было бы верить во что-то другое, — это Рути. В остальном мы можем сделать это так, как ты хочешь, красотка.

Для меня этого достаточно. Прежде чем я успеваю пересмотреть свое решение, я отхожу от двери. Легкий ветерок ласкает мою обнаженную спину, давая понять, что он открыл ее. Я поднимаю руку, чтобы прикрыть грудь, закрываю глаза и жду. Этот момент более уязвим, чем все, с чем я сталкивался за долгое время. Я не совсем голый, но вполне могу им быть.

Страх скручивает мой живот, заставляя меня дрожать под его пристальным взглядом. Воздух вокруг меня наполнен его одеколоном, за которым следует его тепло и легкое прикосновение его руки к моей. Мой вдох прерывистый, слишком поверхностный. Я мгновенно злюсь на себя за то, что так себя чувствую. Я не застенчивый человек. Меня давно перестало волновать, что думают другие люди, когда смотрят на меня. Единственное мнение, которому я придаю хоть какой-то вес, — это мое собственное, и я давным-давно смирилась со своим телом.

Так почему же я чувствую потребность выбежать из комнаты, когда Бек смотрит на меня, видя выпуклости на моей спине и животе и толщину моих любимых ручек?

Мои пальцы остаются в шортах, замерзшие, как и все остальное во мне. Я не ожидаю, что костяшка пальца обхватит мой подбородок, приподнимая его. Мозолистый кончик пальца обводит форму моей нижней губы, прежде чем провести мягкую линию по скуле и кончику уха. Нежное исследование снимает мое напряжение и успокаивает дрожь. Я делаю полный вдох, но держу глаза закрытыми.

“Ты знаешь, какая ты красивая? Какой одержимой я себя чувствую, когда смотрю на тебя, не только сейчас, но и всегда?" Не имеет значения, одеты ли вы в фартук и пару мешковатых джинсов или в одну из ваших рубашек с напуском и пару обтягивающих шорт. И прямо сейчас, я не думаю, что заслуживаю видеть тебя такой. Никто не заслуживает”.

Мои легкие сжимаются, задерживая дыхание. Я открываю глаза, мне нужно увидеть его, убедиться, что он говорит правду. Последнее, что я нахожу в его ярко-зеленых глазах, — это нечестность. Как я могла, когда он смотрит на меня сверху вниз так, словно ничего так не хочет, как сократить пропасть между нами и соединить наши губы в поцелуе, в который я была бы дурой, если бы поверила, что это не изменит всю мою жизнь.

Его волосы все еще влажные, с растрепанных прядей, вьющихся на лбу и за ушами, свисают капельки воды. Обнаженный торс передо мной прекрасен. Идеально вылепленный и толстый во всех нужных местах. Я помню, каким был его пресс под моими прикосновениями на днях, твердым и таким горячим на ощупь, что я была потрясена, что впоследствии не обнаружила следов ожогов. Я никогда раньше не чувствовала таких мускулов, как у него, и даже такой парень, как он, не хотел, чтобы я так к нему прикасалась.

И уж точно не так, как остановилось бы его сердце, если бы я убрала руку слишком рано.

Белое полотенце, которое он повязал на талии, почти слишком маленькое. На бедре есть разрез, где недостаточно ткани, чтобы его закрыть. Хотя его пах скрыт. Обертка достаточно плотная, чтобы я могла разглядеть его очертания под ней. Я сдерживаю стон, когда вспоминаю, каким толстым и длинным он был в его руке... Как вода каскадом стекала по его большому, сильному телу, когда он гладил себя, не отводя от меня взгляда, пока не кончил...

Он проводит тыльной стороной пальцев вверх по моей руке, проводит ими по изгибу плеча и к основанию шеи, где у меня бешено колотится пульс. Я выгибаюсь навстречу ему, не в силах больше бороться с притяжением. Прикосновение такое, такое чертовски приятное, и мне нужно больше.

Его глаза вспыхивают жидким жаром, когда я опускаю руку. Я с благоговением наблюдаю, как он опускает взгляд на мои тяжелые груди и покрасневшие розовые соски, которые, кажется, могут разлететься вдребезги в любой момент. Он перемещает руку между нами, и я ожидаю, что он схватит меня за грудь, но вместо этого он обхватывает пальцами мое запястье. Я задерживаю дыхание, наблюдая, как он высвобождает ее из моих шорт и поднимает. Мое естество сжимается, когда он сосредотачивает свое внимание на моей блестящей коже и стонет.

Я не ожидаю, что он проведет двумя моими пальцами по своим губам, а затем протолкнет их внутрь, втягивая в рот. Мои веки полуопущены, возбуждение горит в моих венах. Его язык скользит между ними в последний раз, прежде чем он высвобождает их и прижимает мою скользкую руку к своей обнаженной груди.

“ Что тебе нужно, Куинн? — спрашивает он, его голос не более чем прерывистый шепот.

— Прикоснись ко мне.

Дрожь пробегает по всему его телу. — Пожалуйста, позволь мне поцеловать тебя.

Я опускаю подбородок, чтобы кивнуть, но он ловит меня прежде, чем я успеваю. Когда загорается зеленый, он обхватывает мое лицо ладонями и наклоняется, чтобы прижаться своими губами к моим.

Поцелуй отключает мой мозг. Он отключает мои мысли и освобождает меня от бесконечного списка забот и разочарований, которыми я страдаю каждый час каждого дня. Внезапно он становится единственным, что имеет значение.

В этот момент.

Я позволяю своему стону вырваться ему в рот и приоткрываю губы для него в тот момент, когда его язык скользит по ним. Он не делает этого слишком сильно или быстро. Давление мягкое, скорее исследовательское, чем отчаянное, несмотря на то, что он крепко сжимает мои щеки. Я позволяю нашим языкам встретиться и вздыхаю в него, когда он следует моему примеру, вместо того чтобы действовать по-своему.

Все в этом поцелуе идеально для меня.

О таких поцелуях пишут песни. Или посвящают роман. Это поцелуй, о котором вспоминаешь, когда выпиваешь три бокала вина со своими девушками и хочешь поделиться, почему ты не смогла уйти от того парня, в которого влюбилась много лет назад.

Я наконец-то размораживаю свои конечности и провожу рукой вверх по его плечу, держась за него для равновесия, когда приподнимаюсь на цыпочки, углубляя поцелуй. Он берет мою нижнюю губу зубами и посасывает ее, прежде чем отпустить и вернуться за добавкой. Я прижимаюсь грудью к его груди и толкаю его назад, к кровати, на которой я спала.

Он легко подходит и садится на край. Из-за смены положения мы почти смотрим друг другу в глаза, когда я поправляю хватку и провожу пальцами по его влажным волосам. Сдавленный звук, который вырывается у него, подстегивает меня, и я не сопротивляюсь, когда он сжимает мои бедра и помогает мне оседлать его.

— Скажи мне, если я поеду слишком быстро, — говорит он, пристально глядя на меня.

Я киваю один раз и снова прижимаюсь губами к его губам. Я тот, кто углубляет это, кто запускает пальцы в волосы у него на затылке и устраивается у него на коленях, не заботясь о том, что его полотенце расстегнулось подо мной, оставляя его член едва прикрытым свободной тканью.

Он обхватывает руками мою задницу и сжимает обе щеки, глубоко погружая пальцы в нежную кожу. Его хриплый стон звучит музыкой для моих ушей. Это смело и снимает все мои затянувшиеся нервы и опасения из-за того, что, возможно, он не был большим поклонником каждой части моего тела. Я надавливаю на него всем своим естеством, и от первого прикосновения между нами у меня перехватывает дыхание.

Он сжимает меня сильнее и поощряет сделать это снова. Его плотные, изогнутые формы под полотенцем такие твердые, что я готова поспорить, это причиняет боль. Я не была уверена, что это возможно после того, как он не так давно зашел в душ, но ошибки быть не может. Мои шорты прилипли к моей киске, и я не могу найти в себе сил стыдиться того, какая я мокрая.

Бека это не смущает. Если уж на то пошло, эрекция подо мной говорит об обратном. И это все, что мне нужно помнить.

Я прижимаюсь к нему и прерывисто дышу, когда прикосновение прижимается прямо к моему клитору. Он накручивает мои волосы на костяшки пальцев и впивается кончиками пальцев в кожу головы, удерживая меня на месте. Я поворачиваю бедра и сжимаю край его полотенца, подумывая убрать его с дороги.

“Ты сделаешь это, и я сойду с ума, детка. Я могу заставить тебя кончить с этим на месте”.

Меня гложет нежелание, прежде чем я отпускаю полотенце и прислоняюсь лбом к его лбу, наши губы соприкасаются, но так и не сливаются. “Докажи это”.

Его ухмылка такая грязная, что я вздрагиваю. Не говоря больше ни слова, он обнимает меня за спину и запускает пальцы в мои шорты. Я опускаю глаза, но не вижу, что он делает. Все, что я могу сделать, это почувствовать, как он проводит пальцем по моему клитору и узнает, насколько я влажная.

“ Я все еще чувствую твой вкус, Куинни, ” бормочет он, не отрывая взгляда от моих губ. “В течение нескольких месяцев я задавался вопросом, какой будет на вкус эта идеальная киска, и теперь, когда я знаю, я хочу провести остаток своей жизни с моим языком между твоих ног”.

Он раздвигает два пальца и зажимает ими мой клитор, прежде чем потереть их друг о друга. Я подавляю стон и заставляю себя оставаться с открытыми глазами, чтобы наблюдать за ним.

“ Что-то подсказывает мне, что попробовать его прямо из источника было бы лучше, чем на пальцах. Можно мне это сделать?

“ Ты хочешь сделать мне оральный секс? Я всхлипываю, когда он проводит по моей нижней губе, покрывая ее пальцами.

“ Я хочу лизать твою киску, Куинн. Столько, сколько потребуется, чтобы заставить тебя брызнуть мне на лицо.

Я ничего не сдерживаю, грязные слова разжигают что-то внутри меня, о чем я и не подозревала. У меня раньше было несколько мужчин, но ни один из них не говорил так. Это заводит меня больше, чем я думал.

— Хорошо.

Он в последний раз сжимает мою задницу, прежде чем перекатить нас на матрас. Я ударяюсь спиной о дорогое постельное белье, но он не ложится на меня сверху. Я прикусываю внутреннюю сторону щеки и смотрю, как он опускается на колени на холодный пол. На его лице нет и намека на нервозность, когда он берется за пояс моих шорт и начинает спускать их с моих ног.

Не думай, что я забыл об этих прекрасных сиськах. Когда дело доходит до них, мне приходится много поклоняться. Просто сначала мне нужно сделать это”.

Мой ответ замирает у меня на языке, превращаясь вместо этого в крик удовольствия. Бек даже не дожидается, пока мои шорты и трусики спустятся ниже колен, прежде чем прижаться лицом к моим бедрам и провести языком по моей щели один, два, пять раз. Я пытаюсь раздвинуть для него ноги, но он берет мои руки и отталкивает их в сторону, заставляя лечь на постель вместо того, чтобы мешать ему.

Глубокий, ворчливый звук, раздающийся в моей киске, заставляет меня замолчать. Вместо этого я хватаюсь за одеяло и прижимаюсь к его рту. Я никогда раньше не испытывала такого отчаяния от чего-либо. Мне нужно, чтобы он заставил меня кончить, и мне нужно, чтобы это было как можно скорее.

“Так чертовски лучше”, - хвалит он, поднимая зеленые глаза и пристально глядя на меня. — Скажи мне, что тебе нравится, детка.

Я почти смеюсь над тем, насколько бесполезным это было бы, когда он уже все понял. “Это. Это. Что ты делаешь”.

Он ухмыляется в мою сердцевину и проводит языком по моей пульсирующей плоти. Я едва могу видеть его из-за своей вздымающейся груди и твердых сосков. Это несправедливо, и я хватаюсь за тяжелую плоть, сжимая сосок в наказание.

Давление достигает моего входа прежде, чем он погружает в меня два пальца. Я уже устал от предыдущего, но это... намного лучше. То удовольствие, которое я искал, наконец-то здесь. Это у Бека под рукой, и я не могу удержаться, чтобы не прижаться к его прикосновениям, требуя большего.

“ Вот и все, детка. Тебе приятно, когда я делаю это? Когда я заполняю тебя своими пальцами? С тебя так и капает.

Мои глаза закатываются, пока я не начинаю пялиться в потолок. Не знаю, когда я запустила пальцы в его волосы, но густые, длинные пряди обвились вокруг них, щекоча костяшки пальцев, когда я дергаю их. Его ответный стон подливает масла в огонь, бушующий внутри меня. Воспоминание о том, что произошло во сне, атакует меня, и тогда я тянусь к его серебряной цепочке, крепко сжимая ее. Он рычит в мою киску, одобряя это движение.

“Я хочу, чтобы ты кончил за мной. Позволь мне утонуть в тебе. Это единственный путь, которым я хочу пойти”, - отчаянно требует он.

Осознание того, что он так сильно хочет, чтобы я кончила, выводит меня из себя. Дело не в нем, и ему все равно. Прямо сейчас я в центре внимания, как будто он вознес меня на пьедестал и не хочет быть нигде, кроме как преклонять перед ним колени.

Его язык ускоряется, когда я переваливаюсь через край. Я с криком выгибаюсь дугой на кровати, безжалостно дергая его за волосы, пока он двигает пальцами во время моего оргазма и через несколько мгновений после него. Только когда я делаю свой первый глубокий вдох и снова устраиваюсь на одеяле, он освобождает их и осыпает множеством поцелуев внутреннюю поверхность моих бедер.

Я заставляю себя смотреть в потолок из страха перед тем, что увижу, если посмотрю на него прямо сейчас. Он нежно натягивает мои шорты обратно на ноги, а затем проводит губами по животу. Я напрягаюсь под ним, я больше не привыкла к таким прикосновениям.

Рискуя взглянуть на него сверху вниз, я наблюдаю, как его большие руки путешествуют вверх по моим бокам и обхватывают мои груди, прежде чем он проводит губами по моему пупку и коже между двумя тяжелыми выпуклостями. Он не прикасается к моим соскам, хотя по тому, как он на них смотрит, я могу сказать, что ему этого хочется. Я слишком чувствительна для этого сейчас, поэтому я благодарна, когда он просто целует верхушки моих сисек, а затем приближает свои губы к моим.

Я закрываю глаза и тихо отвечаю, даже когда в моей голове начинают звенеть тревожные колокольчики. Сейчас я спокойнее, чем была целую вечность, и я знаю, что до тех пор, пока он целует меня, я останусь такой.

Даже если позволять этому продолжаться совершенно безрассудно.

Она не позволила мне остаться, да я этого и не ожидал.

В тот момент, когда мы пришли в себя после самого изысканного сексуального опыта за всю мою жизнь — да, изысканного, такого слова обычно нет в моем лексиконе, — меня выпроводили за дверь. Прошел целый день, а я до сих пор не перестаю прокручивать это в голове.

Не тогда, когда она пряталась в комнате для гостей, пока я разогревал в микроволновке одно из готовых блюд, приготовленных для нас новыми диетологами команды, или когда я вышел на террасу полюбоваться закатом и услышал, как скрипнула дверь ее спальни и ее мягкие шаги, ведущие в кладовую. Я не мог перестать думать об этом, даже когда заставил себя отправиться в свою комнату гораздо раньше, чем следовало, только после того, как обнаружил ее кружку в раковине и банку натурального меда, сдвинутую с полки, куда она поставила ее днем.

Я не девственница ни в малейшем смысле этого слова. Скрывать свою сексуальную жизнь я не собиралась до тех пор, пока несколько месяцев назад статьи об этом не начали появляться повсюду, куда бы я ни посмотрела. Я не должен был чувствовать себя таким ошеломленным из-за того, что мы сделали вместе. Набрасываться на женщину — для меня не в новинку, и, черт возьми, я целуюсь с тринадцати лет.

Но до вчерашнего дня я не целовался с такой женщиной, как Куинн, и я даже представить себе не мог, что пойду на это.

Целовать ее было эйфорией. Это что-то изменило в моей душе и расставило по местам разрозненные кусочки. Разгладил несколько фишек, которых я вообще не замечал. Сейчас я чувствую себя самим собой больше, чем когда-либо.

Я никогда не верил в судьбу, да и не хотел верить. Но как, черт возьми, я мог пережить то, что пережил вчера, не веря во что-то? Как будто был Бек до Куинна и Бек после Куинна, только версия "после" не может вспомнить, как выглядел, ощущался или звучал "до".

Честное слово, я думал, что она заблокирует мой номер, когда я написал ей со стадиона и рассказал о сегодняшней игре и о билете, который я ей купил. Просить ее прийти вообще было рискованно, даже если то, что произошло вчера, этого не сделало. И это был еще больший риск — сказать ей, что если она скажет "да", то присоединится к группе женщин, которых едва знает.

Я бы не стал винить ее, если бы она мне отказала. Только она этого не сделала. Ее ответ был на самом деле остроумным.

Только если никто не будет дразнить меня за мое незнание бейсбола.

Никто бы этого не сделал, даже если бы я не отправила групповое сообщение, которое я сделала Обри, Бриэль и племяннице Романа, Эви.

Итак, Рис Кейси сегодня питчер стартового состава, потому что Финн сыграл две игры назад. Он хорош, но Финн — ас команды. У него лучшая статистика, и обычно Роум меньше раз попадает в штрафную, когда играет, потому что он может сделать больше подач, чем другие новички ”, - объясняет Бриэль рядом со мной.

Я киваю, все еще уставившись на хот-дог у себя на коленях. Он весь залит кетчупом, горчицей, луком, сыром и бог знает чем еще. По-видимому, это единственный способ съесть собаку на стадионе. Мое первоначальное решение есть только кетчуп быстро развеялось, когда Бриэль взялась заправлять его. Теперь эта штука выглядит устрашающе и совершенно несъедобно.

“Бек сейчас в КПЗ вместе с другими сменщиками, которые чувствуют себя достаточно отдохнувшими, чтобы играть сегодня. Он сыграл всего один раз в серии, так что, если у команды будет близкое преимущество, он, скорее всего, выйдет доигрывать игру. Если они выигрывают или проигрывают с большим счетом, Роман не станет тратить понапрасну свои силы ”.

“Это мой папа!” — визжит маленькая девочка между Бриэль и Эви, племянницей Романа.

Информационная перегрузка, с которой я столкнулся сегодня, заставляет меня немного медлить с ответами людям. Я смотрю туда, где крошечный указательный пальчик указывает на поле. Парень, держащий биту перед кэтчером другой команды, — Джетт Эллингтон. Его имя на экране на другом конце стадиона.

Саре, его дочери, всего восемь лет, но она знает о бейсболе больше, чем я. Когда Бриэль не перечисляет правила или пояснения к звонкам и играм, маленькая девочка заполняет пробелы с полным ртом сахарной ваты или попкорна. Ее язык ярко-синий от напитка, который она допила к концу первого тайма. Я все еще чувствую запах голубого малинового сиропа в ее пустой чашке.

— Если тебе нужна минутка, можешь сказать Элли, чтобы она замолчала, — тихо говорит Обри, прислоняясь к моему плечу.

Я морщусь. — Это настолько очевидно?

“Нет, я просто знаю ее. Она выросла среди бейсбола, поэтому для нее естественно хотеть все тебе объяснить. Роман только усилил ее любовь к нему”.

— Я понимаю.

“И все же это может быть ошеломляющим”.

Я на мгновение прикусываю внутреннюю сторону губы. “ Ты не думаешь, что мне уже следовало знать больше? Я чувствую, что мне следовало провести свое исследование и купить книгу правил или что-то в этом роде, прежде чем приходить сюда ”.

“Боже, нет. Зачем тебе мучить себя этим?” она хохочет, содрогаясь.

Мои щеки немного краснеют. — Я... я не знаю.

“Если ты думаешь о Беке, поверь мне, когда я говорю, что его ни в малейшей степени не волнует, как много ты знаешь о бейсболе. И нас, конечно, тоже. Я был лучшим другом Финна с тех пор, как мы были детьми, и я до сих пор не знаю всего. Поверь мне, это к лучшему”.

Ее голос звучит совершенно искренне. Я жду, пока она выпрямится на своем месте и снова сосредоточится на поле, прежде чем рискну взглянуть в ее сторону. В выражении ее лица нет ни тени раздражения или сомнения. Ее проницательные голубые глаза смотрят прямо перед собой, и она совершенно непринужденно проводит кончиками пальцев по той же пряди темно-черных волос.

Я расслабляюсь на своем сиденье и стараюсь больше не смотреть в КПЗ. Это было единственное место, куда я хотел заглянуть за всю игру, и после того, как Бек в последний раз поймал меня и подмигнул, я отказался делать это снова. Он так раздражающе хорош собой, и увидеть его в этих обтягивающих бейсбольных штанах лично было не тем, к чему я была готова.

У него идеальная задница, и узкие брюки, которые он носит, только подчеркивают это. Я не знаю, как кто-то может прийти на бейсбольный матч и не пялиться на все задницы. Это похоже на то, что каждый игрок ходит в спортзал и тренируется с единственной целью — накачать задорную, персиковую задницу.

И вот я снова начинаю.

Бек совершенно точно специально выделил нам эти места. Бриэль была удивлена, обнаружив, что сегодня мы сидели за КПЗ, потому что, по-видимому, они обычно сидят рядом с блиндажом.

“О! Я надеялась спросить тебя кое о чем сегодня, Куинн, — говорит Бриэль, похлопывая меня по колену и чуть не задевая мой контейнер с хот-догами.

Я хватаю его за конец, прежде чем он может упасть. — Спрашивай дальше.

Бриэль, наверное, единственная женщина, которая сегодня здесь со мной, и мне приятнее всего ее видеть. Мы довольно много раз разговаривали в Blank Page, хотя я так и не сел рядом с ней и не попытался узнать ее получше. До сих пор это была довольно непринужденная беседа. В последнее время она редко появлялась поблизости, что, как я понял сегодня, связано с тем, что она занята любовью к Роману Шору.

“Вы принимаете индивидуальные заказы? Например, если бы я захотела попросить тебя приготовить все десерты на вечеринке по случаю моей помолвки, ты бы это сделала?”

Я делаю паузу. — О чем ты думал? — спрашиваю я.

“Просто такие мелочи, как пирожные, крендельки в шоколаде и тому подобное. У меня есть тема и все такое. Позвольте мне вытащить несколько фотографий”.

Она хватает свою ярко-розовую сумочку в форме бейсбольного мяча и быстро расстегивает ее. У ее телефона чехол того же цвета, что наименее удивительно на сегодняшний день. У Бриэль Хейз розовый цвет в форме лица. Я знал это с самого первого раза, когда она зашла в "Пустую страницу" и заявила, что лучший столик во всем кафе принадлежит ей.

Когда она сует мне в руки свой телефон, я едва успеваю взглянуть на первую фотографию, прежде чем она переходит к другой. Тема очень ей подходит, и я мысленно отмечаю все золото и блестки.

“Ты уверен, что хочешь, чтобы я это приготовил? Ты уверен, что тебе не нужен кто-нибудь, ну не знаю, более опытный в такого рода делах?" Обычно мы устраиваем только небольшие мероприятия, например, выпечку на день рождения или случайный торт ”.

“ Ее решение не переубедишь. Поверь мне. Я уже несколько дней слышу о ”Пустой странице" и твоей выпечке, — подхватывает Эви с другой стороны от Бриэль.

Бриэль убирает телефон. “ Она права. Я не хочу, чтобы кто-то другой делал это. Твои даниши — буквально мое виноватое удовольствие. Рим начал постоянно держать коробку с ними в кладовой ”.

— В этом вся Рути. Она мой пекарь. На самом деле я не настолько хорош. Но если ты уверен, я могу поделиться с ней этой идеей сегодня вечером.

Да, я сделаю это после того, как приведу Бека в зал для игры в бинго на вечер унижения. Тот самый зал для игры в бинго, о котором у меня даже не хватило духу упомянуть ему. Согласно сообщению, которое я получил перед игрой, у него уже есть планы, в которые входит посадить меня ногами ему на плечи. У меня не хватило смелости ответить и разрушить эту фантазию прямо перед тем, как он начал играть.

Это не имело абсолютно никакого отношения к тому факту, что я предпочел бы его план своему.

Со вчерашнего дня я была полной трусихой. Я потеряла счет тому, сколько раз избегала его после того, как чуть не вышвырнула из своей комнаты. Находиться с ним так близко ко мне после того, как он подарил мне лучший оргазм за всю мою жизнь, было не очень хорошей идеей. Итак, я отстранилась и с тех пор делала все возможное, чтобы спрятаться от него.

И вот я здесь, на Саммит Филд, наблюдаю за игрой его команды в спорте, который я даже не понимаю, и болтаю с его ближайшими подругами. Сказать, что мои сигналы неоднозначны, было бы преуменьшением.

По крайней мере, сегодняшний вечер был бы фальшивым. Я мог бы утешаться тем фактом, что ничто из того, что произойдет, ничего не будет значить. Мы можем вернуться к тому, как все было несколько недель назад, когда все, что меня волновало, — это работа и то, что Бек пил ужасные смеси кофе.

Каждый взгляд и прикосновение будут направлены на благо Рути, а не на мое, и это черта, которую мне нужно провести между нами больше всего на свете. Это единственный способ не терять голову рядом с ним, когда он уже несколько дней ходит кругами.

Бриэль берет мою руку в свою и сжимает. “Спасибо! Я очень ценю это. Я напишу тебе все подробности позже?”

“ Да, конечно. Я дам тебе знать, что скажет Рути.

— Дай ей съесть свой хот-дог, Элль, — говорит Обри, глядя, как я начинаю деформировать картонный контейнер.

Бриэль ахает. “ Да! Верно. Давай, это изменит твою жизнь.

“ Ты немного преувеличиваешь, ” говорит Эви с мягким смехом. Ее глаза находят мои, когда она наклоняется вперед мимо Бриэль. “Они хороши, но не настолько”.

“Просто попробуй”, - вздыхает Обри.

Я сжимаю гигантскую штуковину между пальцами и подношу ее к лицу. Толстый комок желтого кетчупа стекает с крышки и шлепается в картонный контейнер. Я, морщась, откусываю небольшой кусочек. Вкус сразу же становится прекрасным. Это хот-дог, а не стейк средней прожарки за восемьдесят долларов с идеальной обжаркой. Пережевав несколько раз, я стараюсь не измельчать сыр, так как он смешивается с луком.

Моя улыбка натянута, когда я сглатываю, но, по-видимому, достаточно правдоподобна, чтобы Бриэль захлопала в ладоши, убедившись в успехе своей задачи.

“ Я же говорил тебе. Хот-дог на стадионе — лучший хот-дог.

“Я предпочитаю poutine”, - говорит Обри с ноткой смеха в голосе.

Склонив голову набок, я бросаю на нее предательский хмурый взгляд. — Я не знал, что это возможно.

Если бы я увидел, как она схватила одну из них сегодня, я бы нашел любой способ отказаться от испытания этой экспериментальной собаки.

— В следующий раз мы оставим этих двоих за их хот-догами, а сами возьмем что-нибудь вкусненькое. Лучшее место для этого — на втором этаже, ” шепчет она.

Сара поджимает ноги под сиденье и касается бедра Обри. — Возле киоска с сахарной ватой?

“ Да, милая. Единственная.

“ Вы двое сговариваетесь за моей спиной, не так ли? Спрашивает Бриэль, цокая языком.

Обри указывает куда-то на поле и щелкает пальцами. “О, смотри — ты видишь Романа, Элль”.

Скорость, с которой она поворачивается и ищет его взглядом, почти столь же настораживает, сколь и впечатляет. Я не понимаю, что это был фарс, пока Обри слегка не тыкает меня локтем в руку и ухмыляется.

Ну и ладно. Может быть, сегодняшний день был не так уж плох. И может... я захочу сделать это снова.

Находиться здесь чертовски пугающе.

Есть очень существенная разница между тем, чтобы сидеть с девушками на трибунах, и тем, чтобы стоять с ними в семейном лаундже, пока мы ждем, пока игроки закончат игру. Бриэль без проблем заводит разговор с любым встречным, и Эви, кажется, рада последовать ее примеру. Я стояла в стороне с Обри и Сарой, но даже восьмилетняя девочка присоединилась к группе детей, имен которых я не пыталась разобрать.

У меня чешется кожа. Я чувствую себя не в своей тарелке, даже если предполагаю, что у меня есть причина быть здесь. Или, по крайней мере, это то, в чем девушки убеждали меня миллион раз по пути сюда. Оглядевшись вокруг, легко заметить подруг и жен игроков, даже если на них нет футболок.

Я предполагал, что они все будут носить их, раз уж Обри был таким. Очевидно, это была ошибка новичков, потому что это скорее личный выбор, чем негласный дресс-код. Осознание этого помогло мне немного избавиться от дискомфорта, поскольку сегодня у меня не было майки. А если бы и была, то ее ношение дало бы неверный сигнал.

Как будто быть здесь с самого начала было недостаточно плохо?

“Не показывай им, что ты нервничаешь. Они как акулы”, - говорит Обри, ее глаза сосредоточены на электронном письме, которое она печатает на своем телефоне. “Пристально смотри на любого, кто смотрит на тебя слишком долго”.

Я пытаюсь расправить плечи. — Я не нервничаю.

“Я чуть не расплакалась, когда вошла сюда в первый раз. Вон Джослин, та, что с зачесанной челкой? Она схватила меня за руку и потащила на этот праздник сплетен, пытаясь выведать все секреты, которые только могла вырвать из моих уст ”.

Я выдуваю малину. “Она храбрая”.

“Храбрая? Более точным термином может быть "Пугающе общительная". Однако Бриэль умеет устроить хорошее шоу, и ей действительно нравятся подобные вещи. Я использую ее как буфер, чтобы не врезаться лбом в стену ”.

— Тогда что ты будешь делать, если ее здесь не окажется?

“ Прячься. Или скажи Финну, что я подожду его на парковке.

Неожиданный смешок подступает к моему горлу. “ По крайней мере, они кажутся милыми. Я ожидал, что жены будут грубыми и неприветливыми.

“Может быть, для других команд, но не для нашей. Если ты можешь мириться с чрезмерно вспыльчивыми личностями и допросами на грани психоза, то это милые женщины ”.

— Я никогда не любила шампанское, — признаюсь я.

Она запирает телефон и засовывает его в карман. Ее глаза останавливаются на мне, и в них появляется чувство товарищества, которое заставляет меня чувствовать, что я могу доверять ей. Это приятное чувство, и оно совсем не характерно для меня.

— Я тоже.

“ Правда? Я встречался с Финном несколько раз, и он довольно игривый.

Уголки ее губ приподнимаются. “ А Бек? Он тебе не нравится?”

— Достаточно справедливо, — смягчаюсь я.

“Настоящие разговоры иногда могут ошеломлять. Но разница в личности того стоит. Я бы впал в долгую депрессивную спячку, если бы не Финн.

— Этого никогда не бывает слишком много?

Она слегка наклоняет голову, обдумывая это. “Нет. Потому что, когда ты влюблен в кого-то, он должен уметь читать тебя и твои эмоции. Если они видят, что вам некомфортно или вы подавлены, и продолжают давить, вместо того чтобы в панике протянуть руку помощи, то они заслуживают резких слов или отношения. Однако, чтобы прийти к этому, нужно время. Роман и Бриэль — полная противоположность. Он задумчивый, затворнический, а она из тех, кто любит поговорить и погулять. Он оправдывает ее, а она поощряет его выйти за пределы своей зоны комфорта, чтобы он не становился таким ворчливым и замкнутым. В моих отношениях все наоборот. Может быть, именно поэтому мы с Элль тоже такие хорошие подруги”.

Я впитываю каждое слово, пытаясь найти какой-то способ связать их с тем, что происходит между мной и Беком. Сходство найти легко, и это пугает меня. Потому что я знаю, что он подталкивает меня открыться, выйти на улицу и делать то, чего я обычно не делал. Я на бейсбольном матче, черт возьми. Но наказываю ли я его, или я просто раздражаю его своей неспособностью сдаться и просто позволить всему быть легким?

Мои мысли обрываются, когда мужские голоса начинают наполнять номер. Я инстинктивно напрягаюсь, когда множество незнакомых людей входят и приветствуют меня, в дополнение к женщинам и детям. По словам моих друзей, победа была заслуженной, так что вполне уместно, что они были взволнованы.

Похоже, что все уже приняли душ и переоделись, так что здесь не начинает вонять, как в школьном спортзале. Вместо этого различные одеколоны смешиваются с духами и попкорном, который выскакивает в автомате сбоку от отделения для напитков. Обри исчезает с моей стороны в тот момент, когда Финн находит нас, и я стараюсь не пялиться, когда он обнимает ее и прижимает к своей груди. Он, не теряя времени, наклоняет голову, чтобы поцеловать ее, и я мгновенно отворачиваюсь.

— Вот ты где, — говорит Бек, и от его голоса у меня по спине пробегают мурашки.

Я поворачиваюсь, затем спотыкаюсь, когда ударяюсь о его грудь. Он без колебаний берет меня под руку и прижимает к своему телу. Его дыхание касается моего уха, когда он обхватывает другой рукой мое бедро и удерживает меня на месте.

— Это та часть, где ты обнимаешь меня в ответ и говоришь, как гордишься мной, детка.

Мой смех внезапен и неожиданен, но в то же время кажется уместным в данный момент. Я не спрашиваю, смотрит ли кто-нибудь на нас или шепчется о том, почему я только сейчас обвиваю руками его огромный торс. Это как будто наш поцелуй начинается заново.

Бек, Бек и только Бек.

— Ты не полностью облажался.

Я молю Бога, чтобы он не почувствовал, как я улыбаюсь в его толстовку, когда его грудь вибрирует в ответ.

“Да, примерно так”.

“Бинго”?

Я отпускаю тормоз, когда загорается зеленый. Пробки — это кошмар после игры, особенно днем. Я опускаю тонированные стекла, когда мы проезжаем мимо группы фанатов, сбившихся в кучу на пешеходном переходе, и опираюсь локтем на дверцу, барабаня пальцами по рулю.

“ Я знаю, ты, наверное, устала. Это была идея Рути, и это первый раз, когда она действительно хотела, чтобы мы сделали с ней что-нибудь такое, что сделала бы настоящая пара. Не то чтобы я обычно предлагала играть в бинго, ” бормочет Куинн, схватившись за колено. “ Ты не обязана соглашаться. Я пытался сказать ей, что это не сработает, но она не из тех, кому так легко отказать”.

Я уже собирался сказать "да".

Если это поможет ей чувствовать себя более комфортно, то она может продолжать использовать Рути как козла отпущения за те чувства, которые, я знаю, она испытывает ко мне. О чем она просит меня, так это пойти с ней на свидание, даже если это не будет тет-а-тет. Я бы не отказал ей, даже если бы моя рука болталась вывернутой из сустава, чего, к счастью для меня, нет.

Игра была легкой. Я сделал всего десять подач, чтобы получить три аута, и единственный розыгрыш мяча был таким, который Уэс, вероятно, мог оспорить и отменить. Это была идеальная игра для всего нашего КПЗ сегодня вечером, так что да, почему бы мне не захотеть отпраздновать со своей девушкой? Даже если нас будет окружать куча пожилых женщин, у которых, я не сомневаюсь, найдется миллион вопросов к нам обеим.

“ Так, значит, есть правила? — Спрашиваю я, одаривая ее дразнящей улыбкой.

Она задыхается от ответа, изумленные голубые глаза таращатся на меня. — Что?

— А есть правила? Я не хочу ставить себя в неловкое положение сегодня вечером. Одобрение Рути много значит для тебя.

— Это не было бы настоящим одобрением.

“Семантика”.

— Ты действительно не будешь возражать?

“ Нет, Куинни. Я был бы не прочь провести с тобой ночь.

Она опускает взгляд на свои колени. Я улучаю секунду, чтобы посмотреть на нее, наконец-то оставшись один и без отвлекающих факторов. Иметь ее здесь, рядом со мной, в десять раз лучше, чем на трибунах, когда ее внимание распределено между всеми девушками. Я проводил большую часть своего времени в КПЗ, наблюдая за ней и желая, чтобы она перестала разговаривать со всеми остальными, чтобы сосредоточить свое внимание на мне. Это было эгоистично, но я смирился с тем, что когда дело касается Куинн, я жадный ублюдок.

Я хочу быть единственным человеком, от которого она не сможет отвести взгляд, и мужчиной, с которым она хочет проводить каждое мгновение каждого дня. На переполненном стадионе или в пустой комнате мне нужно, чтобы она искала меня. Я буду ждать с распростертыми объятиями.

“Не придумывай ничего смешного”, - предупреждает она, но по-настоящему горячо в этом нет.

“ Я? Как будто.

“ Верно. Потому что ты абсолютно невиновен, верно?

Я облизываю губы. — Да, я чертов святой, детка.

В ее напеве столько сарказма, что я не могу удержаться от смеха. Она откидывает голову на спинку сиденья и поворачивает ее ко мне, обнажая улыбку. Возможно, это самый нежный взгляд, который я когда-либо видел у нее. Самая умиротворенная, как будто, может быть, она так же счастлива быть здесь со мной, как и я с ней.

“ Ты голоден? — Спрашиваю я, уже поворачиваясь к своему любимому кафе с бургерами.

Она замечает, куда мы направляемся, и издает горлом самый требовательный звук. Джинсы туго обтягивают мой бешено набухающий член. Я сжимаю руль и заставляю себя не разозлиться и не вырвать его из приборной панели.

“Я умираю с голоду. Бриэль была помешана на стадионных собаках, и я подумал, что собираюсь нарезать кусками всех людей перед нами, когда попробовал то, что она заставила меня взять. Я больше никогда не хочу пробовать эту смесь начинок ”.

Я прочищаю горло. “ Да? Что там было?

— Чего на нем не было?

“Ах, черт. Да, в следующий раз я покажу тебе что-нибудь вкусненькое. Я удивлен, что Обри не купила тебе что-нибудь получше. Она довольно придирчива к еде на стадионе ”.

— Не бойся, она обещала показать мне это заведение, когда мы поедем туда в следующий раз.

Мое сердце замирает, подступая к горлу. — Неужели она?

“Да, слава Богу. Я, наверное, отказался бы от еды на другом бейсбольном матче, если бы хот-дог был кульминацией кулинарного опыта”.

— Ты пробовала влюбиться в Келлана?

“ И что теперь? Звучит немного встревоженно, она бросает на меня странный косой взгляд.

— Напиток. В этом месяце это фирменный напиток Havoc. Я думаю, это лимонад с голубой малиной. Выпускается ограниченным тиражом в форме клубники с надписью ”Потому что у каждого поклонника есть такая" на лицевой стороне".

Перед словами “Ты на самом деле шутишь" следует многозначительная пауза. Это то, что пила Сара”.

Ее смех вырывается наружу так громко, что вытесняет мой смех вместе с ним. Моя хватка на руле немного шатается, прежде чем я выруливаю на проезжую часть. К тому времени, как я вынуждена сделать заказ и опустить окно, щеки Куинн раскраснелись. Я ухмыляюсь все время, пока разговариваю с парнем на другом конце провода.

“Ну, не оставляй меня в подвешенном состоянии. У тебя есть что-нибудь выпить?” — спрашивает она, когда мы подъезжаем к черному внедорожнику.

“ Разумеется, Куинни. Может, мне купить тебе билеты на следующий месяц, чтобы ты мог попробовать сам?

— Ты не собираешься просто сказать мне, что это такое?

“ И испортишь сюрприз? Ни за что.

“ Прекрасно. Но только потому, что я хочу попробовать.

Моя грудь, наверное, выпячивается, как у настоящего неандертальца, когда я подхожу к окошку и расплачиваюсь за нашу еду. Впрочем, мне насрать, насколько гордым я выгляжу. Не сейчас, когда я только что уговорил Куинна прийти на игру Havoc в следующем месяце. Если сейчас не самое подходящее время для того, чтобы быть самодовольным ублюдком, то я не знаю, когда это произойдет.

Проходит несколько минут, прежде чем я заезжаю на свободное место в конце пустой парковки и вручаю Куинн ее еду. Она берет свою картошку фри, приподняв бровь, но никак не комментирует тот факт, что я не поехал обратно к себе.

Может быть, я немного осторожничаю. Если я отвезу ее домой и она передумает насчет сегодняшнего вечера, я уже знаю, что буду часами надирать себе задницу. Этот момент кажется другим, и я не хочу его упускать.

“ Когда бинго? — Спрашиваю я за бургером.

Продолжая жевать, я выключаю музыку и врубаю кондиционер.

— В шесть. Если только ты не хотел уйти раньше.

“ Хочешь уйти пораньше? Мы можем отправиться прямо сейчас.

Она прижимает картошку к нижней губе, поколебавшись, прежде чем откусить ее пополам. “ Нет. Сейчас только половина пятого.

“Мм”.

— Что? — спросиля

“ Ничего, ” растягиваю я, делая глоток своего напитка. — Ты просто охотно проводишь время со мной наедине.

— Как будто это что-то новенькое.

“ Отчасти так и есть, великолепно. В последний раз, когда мы были вот так наедине, ты умоляла меня съесть тебя.

Она судорожно втягивает воздух. “ Что? Я умолял тебя?”

— Так громко. ' Пожалуйста, Бек! Да, именно так! Никогда не останавливайся!' — Драматично передразниваю я, понижая голос до тех пор, пока не начинаю почти хныкать.

Ее рука летит на меня, и я наклоняюсь навстречу слабому удару, поглощая его. Когда она уходит на секунду, я переплетаю ее пальцы и прижимаю их к своей грудине.

— Ты такой засранец, — бормочет она, пытаясь вырваться из моей хватки.

Я переплетаю наши пальцы, сжимая их. — Но ты же не можешь отрицать, что избегал меня, не так ли?

— Какое это имеет значение, даже если бы и был?

— Мне не нравится, что ты не уделяешь мне внимания.

Она моргает. — Ты не можешь всегда иметь то, что хочешь.

“ Ты расстроен тем, что произошло? Я стараюсь говорить ровным, спокойным тоном, несмотря на то, что нервничаю.

Когда наши взгляды встречаются, я поглаживаю костяшки ее пальцев, сильнее прижимая их к своей груди. Если ее это и беспокоит, она этого не показывает. Мягкое дыхание, вырывающееся из крошечной щели между ее губами, так похоже на то, которое я слышал вчера, когда стоял перед ней на коленях.

Мурашки ползут вверх по моему позвоночнику, затем наружу, покрывая меня с головы до ног. Я держу ее руку у себя на груди, надеясь, что она почувствует, как бешено бьется мое сердце, когда я обхватываю ладонью ее щеку, притягивая ближе. Она без колебаний следует за мной, ее мягкие ресницы трепещут, когда ее взгляд опускается на мой рот.

— Ответь мне, Куинни, — мягко настаиваю я.

“У нас пахнет чизбургерами”.

Я качаю головой, мне насрать. Наши рты сейчас так близко, что я мог бы сократить этот последний дюйм расстояния легким движением подбородка. Она тоже не отстраняется от меня. Я не единственный, кто хочет этого. Я никогда ни в чем не был так уверен.

“ Ты должен сказать мне, сожалеешь ли ты о случившемся. Потому что, если ты это сделаешь, я отпущу тебя, и мы сможем закончить нашу трапезу, не сказав больше ни слова. Но если ты этого не сделаешь, тогда я собираюсь поцеловать тебя. И после этого я хочу выполнить свое предыдущее обещание.”

Ее дыхание заметно сбивается, и я напрягаюсь, ожидая отказа.

“ Я не жалею об этом. Мы не сделали ничего плохого. Я... хорошо провел время.

“Да?”

“ Да, Бек. Я...

Ее слова замирают на моих губах. Мне больше ничего не нужно от нее слышать прямо сейчас.

Как и в прошлый раз, она целует глубоко, как будто хочет утонуть во мне. Или, может быть, как будто она хочет быть той, кто утопит меня. В любом случае, это чертовски идеально. Я полностью запутался в ней. Аромат ее духов, ощущение ее кожи под моими пальцами и то, что на вкус она — моя самая совершенная "Долго и счастливо".

Я всегда верил, что судьба — это розыгрыш. Что это убеждение используется для оправдания отсутствия у вас планов или выполнения тех, которые вам удается придумать. Ты полагаешься на какую-то мистическую силу, которая прокладывает тебе путь, а потом, когда что-то не получается, ты можешь свалить всю вину на это, потому что, ну, именно так все и должно было случиться.

В самый первый раз я почувствовал, что это поколебало мое мнение, когда в тот первый день зашел в "Пустую страницу" и увидел ее, стоящую за прилавком. Это было все равно что вернуться в среднюю школу, в то время, когда все было просто и непринужденно и не хватало весомости каждого принятого мной решения, имеющего последствия, которые могли разрушить мою жизнь. Она была мне так знакома, хотя тогда мы не очень хорошо знали друг друга, и она выросла в женщину, превзошедшую мои самые смелые ожидания.

Но мне было легко списать это на то, что два человека живут в одном городе, ходят в одно кафе.

Тогда стало невозможно игнорировать необходимость вернуться. Снова и снова, даже когда было очевидно, что я ей не очень нравлюсь, я был рядом только для того, чтобы слышать ее голос. Ее резкий отказ или отмахивание не оскорбили меня, и это не помешало мне возвращаться день за днем или желать, чтобы, когда я буду в дороге, я мог взять "красный глаз" обратно в Ванкувер, просто чтобы увидеть ее.

Поцеловав ее, я все понял.

Это не было случайным решением, которое привело меня в ее кофейню, и не только интрига заставила меня вернуться. Это все была судьба, и даже простое признание этого кажется невероятно унизительным.

Нет другого объяснения тому, как мое сердце подпрыгивает в груди, когда она проводит рукой по моему плечу к затылку, или блаженству, разливающемуся по моим венам, когда она дергает меня за волосы и притягивает ближе.

Я перегибаюсь через центральную консоль и обнимаю ее за талию, пытаясь перетащить через нее к себе на колени. Она качает головой, наши губы отказываются разлучаться. Отказ гложет меня, но я отпускаю его, вспоминая, где мы находимся.

“Ты и так едва помещаешься на этом сиденье, не говоря уже о том, чтобы держать меня на коленях”, - шепчет она, застенчиво объясняя.

Мои зубы задевают ее нижнюю губу, когда я стону. — Ты хочешь рисковать со мной?

“Риск — это все, что я чувствую, когда я с тобой”.

У меня сжимается горло. — Это плохо?

“ Нет. Я так не думаю.

— Я хочу, чтобы ты чувствовал себя со мной в безопасности, — признаюсь я, все мое тело горит.

Ее глаза открываются ровно настолько, что я вижу бледно-голубой цвет ее радужек. Даже этого достаточно, чтобы потрясти меня. Она сглатывает, и я задерживаю дыхание.

“ Да. ” Ее пальцы запутались в моих волосах, а кончик ее носа касается моей переносицы. — Ты никогда не заставлял меня чувствовать себя в опасности.

Я перевожу дыхание. Для меня этого более чем достаточно. Намного, намного больше.

— Тогда садись со мной на заднее сиденье.

На полсекунды мне кажется, что он шутит.

Я не валяла дурака на заднем сиденье с тех пор, как была подростком, и единственный парень, который когда-либо приставал ко мне, попытался запустить руки в мои джинсовые шорты. Это было неловко и неуклюже, и он не подумал расстегнуть пуговицу, прежде чем сильно потереть меня о трусики. Остальное как в тумане. Насколько я помню, я притворилась, что кончаю, только для того, чтобы он наконец сжалился надо мной и высвободил свою онемевшую руку.

Моя сексуальная жизнь не была такой уж экспериментальной. Сомневаюсь, что то же самое можно сказать о Beck's.

“ Ты слишком много думаешь, ” бормочет он, поглаживая мой подбородок. “ Если тебе неудобно, мы можем пойти прямо в бинго или покататься. Я даже отведу тебя на ”Чистую страницу" и позволю выбрать для меня еще одну мерзкую смесь.

Я фыркаю, касаясь его запястья. “ Нет. Я просто осознаю, что ты должен быть очень хорошо разбирающимся в сексе, а все мои переживания очень скучны ”.

“Все, что ты делаешь прямо сейчас, — это то, что я рад помочь тебе расшириться, детка”.

— И это то, что ты делал, когда дрочил в душе, прямо у меня на глазах?”

Мои щеки пылают при воспоминании, а соски торчат сквозь лифчик, сильно отвлекая. Я ерзаю на стуле, отказываясь сводить бедра вместе. Здесь жарко, но это не имеет никакого отношения к термостату или летней жаре снаружи.

Глаза Бека мерцают, когда он берет меня за подбородок и притягивает к себе для очередного поцелуя. Я таю в нем, приветствуя бешеный прилив крови к голове. Вздох срывается с его губ, когда он раздвигает мои губы и проводит своим языком по моему языку. Я расстегиваю ремень безопасности, не задумываясь об этом.

Он улыбается в ответ на поцелуй, затем отпускает меня. “ Продолжай. Откинься назад, чтобы я мог посмотреть на твою задницу.

— Господи Иисусе, — бормочу я.

Его смешок наполняет машину, пока я слушаю его требование. Отказываясь слишком усердно думать о том, как легко мне было сделать этот выбор, я переползаю через консоль и наполовину перекатываюсь на заднее сиденье.

Я едва успеваю отдышаться, когда он присоединяется ко мне, слегка запыхавшийся, со злой ухмылкой на лице. Его гигантское тело выглядит почти комично, сидя сзади. Широко расставленные его длинные ноги невероятно соблазнительны. Он сделал действительно удобное кресло.

— Продолжай в том же духе, и я начну думать, что ты пялишься на мою промежность.

— Ты хочешь, — поддразниваю я, оставаясь неподвижной на своем месте.

“ Хочу. Я бы очень хотел. Он проводит своими жилистыми руками по бедрам. — Хочешь сесть на меня, Куинни?

— Я не раздавлю тебя?

Его пальцы обхватывают мое запястье и тянут. — Не оскорбляй меня.

Быстрым движением он устраивается на среднем сиденье и помогает мне забраться к нему на колени. Это похоже на то, как мы сидели на моей кровати, но все же по-другому. Почему-то это кажется более интимным. Тот факт, что мы оба полностью одеты, ничего не меняет. Сейчас он смотрит на меня снизу вверх, его глаза светятся теплом и обожанием. Как будто он может увидеть меня всю одним взглядом. Всю мою скрытую неуверенность, надежды и мечты. Мои шрамы и боль, которые я испытываю, когда вспоминаю, как далеко я ушла от девочки, которая была вынуждена растить свою младшую сестру, в то время как ее мама была занята погоней за кайфом.

Бек убирает мои волосы с того места, где они ниспадают на щеки, и рассыпает их по плечам. Его пальцы скользят по прядям к середине моей спины, приглаживая их. Это успокаивающий жест, и я дважды моргаю, желая, чтобы жжение в глазах утихло до того, как он заметит.

От свирепости, сквозящей в его чертах, у меня сводит живот. Я смотрю в окно, но он готов к тому, что я отступлю. Первое прикосновение его губ к моей шее вырывает сдавленный стон из глубины моей груди. Мое сердце скачет галопом, и я сжимаю его бицепс, ощущая там твердые, толстые мышцы.

“ Останься со мной, Куинн, ” шепчет он, прижимаясь губами к моей челюсти. — Я держу тебя.

Я вздрагиваю, кивая. Моя щека касается его виска, и я выгибаюсь навстречу ему, открываясь для большего из того, что он делает. Это так, так приятно, и его слова рассеивают все страхи и сомнения в моей голове. Здесь только мы, только это. Это все, что мне нужно знать прямо сейчас.

Мне так легко двигать бедрами вперед. Первое соприкосновение наших тел посылает молнию под мою кожу. Он сжимает в кулаке мою рубашку, задирая ее до талии, и задыхается у моего горла. Я повторяю движение и зарываюсь лицом в его волосы, дрожа.

— Можно мне прикоснуться к тебе? — умоляет он.

— Да.

Я ожидаю, что он залезет мне под джинсы или схватит за задницу. Он не делает ни того, ни другого.

Мое дыхание со свистом вырывается из меня, когда он утыкается лицом мне в грудь и обхватывает меня обеими руками за спину хваткой питона. Он зажимает мою рубашку зубами и тянет ее, прежде чем, наконец, дотянуться до моего живота, чтобы натянуть ее вверх, на грудь.

“ Я же говорил тебе, что собираюсь боготворить эти сиськи, детка. Его язык обводит выпуклость правой, обводя край моего лифчика. “Мне жаль, что это заняло у меня так много времени”.

Невозможно говорить. Я запускаю пальцы в его волосы и удерживаю его на месте, моя кожа горит под его губами. Каждый раз, когда он сосет у меня, я дергаюсь у него на коленях, исторгая из нас обоих хриплые звуки. Но затем он находит мой сосок, и я сжимаю его так сильно, как только могу, удовольствие пульсирует у меня между ног.

“ Это хорошо? — мягко спрашивает он, проводя зубами по ноющему кончику. “ Мне нравятся твои татуировки. Они прекрасны”.

Руки-скелеты-близнецы под моими сиськами теребят поперечную косточку между тяжелыми бугорками. Это была первая татуировка, которую я когда-либо сделала. В дизайне не было ни рифмы, ни смысла, но внезапно он стал в тысячу раз более особенным.

Мой лифчик — жалкая граница между нами. Она влажная от того места, где он ее посасывал, и даже с толстой прокладкой я чувствую каждое движение его языка, как будто между нами ничего нет.

Я киваю, не доверяя себе, чтобы заговорить. Он повторяет движение и опускает руку на мою задницу, используя твердую хватку, чтобы снова направить меня вперед. Мой лифчик расстегивается, и, как в тумане, я чувствую, как он убирает его в сторону. Воздух душный, насыщенный напряжением и жаром наших тел, но он прохладный на моих сосках-бусинках. Они сжимаются сильнее, и я резко втягиваю воздух, когда он проводит языком по одному из них, а затем обдувает его ровной струей воздуха.

Мои глаза закрываются. — Сделай это снова.

Он делает, повторяя движения на обоих моих сосках. — Что еще тебе нравится?

“Все”.

“ Сомневаюсь, Куинни. У тебя есть вещи, которые тебе нравятся больше, чем другим. Скажи мне, — уговаривает он, затем берет в рот мой правый бутончик и крепко посасывает.

Проникая в его рот, я царапаю ногтями его кожу головы. — Ты можешь быть с ними грубее.

Его зубы снова вступают в игру, и я стону в тот момент, когда они нежно прикусывают меня. Я раскачиваю бедрами в постоянном движении взад-вперед, чувствуя, как он становится невероятно плотнее подо мной. Даже сквозь наши джинсы я чувствую, какой он большой, и это мало помогает унять неистовую потребность, в которой я тону.

— Вот так, — подтверждаю я на прерывистом выдохе.

Мои руки блуждают, пока он делает то, что я хочу, останавливаясь только для того, чтобы поменять местами соски. Его грудь — произведение искусства, и я не упускаю возможности почувствовать ее снова. Я задираю его рубашку и провожу пальцами по его мышцам, отмечая каждый выступ и впадинку, то, как они напрягаются, а затем расслабляются. Он тяжело дышит, как и я. Я прижимаю ладонь к промежутку между его грудными мышцами и пытаюсь почувствовать, как колотится его сердце.

— Ты это чувствуешь?

Я прижимаюсь щекой к его виску, не доверяя себе, чтобы не сломаться и не попросить его трахнуть меня прямо здесь, на заднем сиденье, если я посмотрю на него прямо сейчас.

— Что? — спросиля

“ Как быстро бьется мое сердце. Бек убирает мою руку со своей груди и поднимает ее выше. Костяшки моих пальцев находят его шею и впиваются в нее, пока я не чувствую, как бьется его пульс. — Так бывает каждый раз, когда ты рядом со мной.

Я расслабляю пальцы и провожу ладонью по его горлу, чувствуя, как сильно оно сжимается, когда он сглатывает. Затем я, наконец, встречаюсь с ним взглядом. Мое собственное сердце замирает, прежде чем броситься вперед, узнав этот мягкий взгляд в его глазах и то, как он угрожает разорвать меня на части, кусочек за кусочком, только для того, чтобы снова склеить меня такой, какой я должна быть. Таким, каким я хотел бы быть.

Это слишком. Слишком напряженный и знающий, и я двигаюсь, прежде чем момент может выйти из-под контроля. Отводя взгляд, я упираюсь рукой в окно и приподнимаюсь ровно настолько, чтобы на дюйм скользнуть вниз по его бедрам. Теперь, когда между нами больше места, мне легко расстегнуть молнию на его джинсах.

Задние стекла запотели, и поперек наших виднеется полоса, в которой безошибочно можно узнать отпечаток моей руки. Если кто-нибудь проедет мимо, он поймет, что здесь кто-то есть и что именно мы делаем. Для меня совершенно очевидно, что мне все равно, если нас поймают. Не тогда, когда тебе так хорошо.

— Господи, я кончу слишком быстро, если ты прикоснешься ко мне, Куинн, — предупреждает он, но не делает попытки остановить меня.

“Значит, ты можешь доставить мне удовольствие, но я не могу сделать то же самое для тебя?”

Несмотря на вопрос, я уже расстегнула молнию на его джинсах. Я запускаю пальцы за пояс, прежде чем высвободить их и вместо этого поглаживаю его промежность. Его шипящее дыхание касается моего лба. У моего клитора теперь есть собственное сердцебиение, он нетерпеливо пульсирует, пока я исследую его, дразня ровно настолько, чтобы он крепко сжал мои бедра.

“ Я не говорил, что ты не можешь. Давай, детка. Я ничего так не хочу, как чувствовать твою руку на себе. Но последнее, чего я хочу, — это ставить себя здесь в неловкое положение.

Поглаживая ладонью его член, я усиливаю давление у основания и поднимаю глаза, чтобы увидеть, как напрягается его лицо. Проводя языком по своей плюшевой нижней губе, он смотрит на меня сверху вниз и приподнимает бровь в молчаливом вызове. Его беззаботное поведение хорошего мальчика ускользает, обнажая язычника с грязным ртом, которого я вчера видела в своей спальне.

Я дрожу, волосы на руках встают дыбом в предвкушении.

— Я не буду держать на тебя зла, — поддразниваю я, сжимая его через джинсы.

Его эрекция вздрагивает под моей хваткой, и я опускаю взгляд при виде своей руки на нем. Даже растопырив пальцы как можно шире, я не могу охватить всю выпуклость.

“ Не дразни сейчас. Ты хочешь прикоснуться ко мне, Куинн? Тогда достань мой член и сделай это.

Мне не нужно больше поощрения. Мои пальцы быстро двигаются, проскальзывая под его пояс и дергая, когда он приподнимает бедра для меня. Вдох спустя его член высвобождается, хлопая его по нижней части живота. Капля преякулята блестит на кончике и прилипает к его животу, прежде чем другая капает по толстому изогнутому стволу.

Прошло много времени с тех пор, как я видел член вживую, и никогда такого большого. Я здесь совершенно не в своей тарелке, но, черт возьми, я собираюсь дать ему понять, что не знаю лучшего способа подрочить. Или он хочет, чтобы я отсосала ему? Черт, я бы так и сделал, если бы он попросил. Я никогда раньше не лезла в рот к парням, но, в конце концов, это было бы только справедливо, учитывая, что он выедал меня, как мне показалось, несколько часов и ни разу не пожаловался.

Он даже ничего не сказал о том, что я отвечу ему взаимностью. Ни устно, ни каким-либо другим способом. Все, о чем он, казалось, заботился, это о том, чтобы я кончила и мне было хорошо. И теперь я подумываю о том, чтобы сделать это, попросит он меня об этом или нет.

Я вынуждена отвести взгляд от его паха, когда он щиплет меня за подбородок и наклоняет мое лицо, пока наши глаза не встречаются. Дикий блеск, который я вижу, побуждает меня наконец прикоснуться к нему. Сначала это просто мягкое, дразнящее поглаживание моего пальца, но слишком скоро я становлюсь тем, кто нуждается в большем.

Я обхватываю его рукой и поражаюсь тому, как мои пальцы едва перекрывают друг друга. Он дергается в моем захвате, и я наблюдаю за его реакцией, когда провожу по стволу пробным движением. На кончике уже больше спермы, поэтому я провожу по нему ладонью, а затем распределяю по всей длине.

Я обещаю тебе, что смогу продержаться. В любой другой день, в любом другом месте, я бы не возражал и принимал это столько, сколько ты захочешь, но мне нужно, чтобы ты действовала быстрее, детка. Потому что, если ты этого не сделаешь, я никогда не прощу себе, что так легко согласилась. Дай мне повод испачкать тебя, — он тяжело дышит, его ноздри широко раздуваются при вдохе.

— Ты мог бы уже завязать с этим?

Я выворачиваю запястье для следующего удара сверху вниз, наблюдая, как дрожат черты его лица, удовольствие искрится в каждом подергивании мышц. Мне не нравится слышать о том, что кто-то другой делает это с ним, но я держу это при себе. Это естественно чувствовать себя так прямо сейчас.

Абсолютно. Натуральные.

Его голос срывается, становясь напряженным. “ Только для тебя. Никогда раньше такого не было.

Моя потребность увидеть, как он распутывается, растет, меня охватывает жадность. Я работаю с ним быстрее, обращая внимание на каждое движение, которое выводит его из себя. Он никогда не поправляет меня, но я могу сказать, что ему нравится, когда я немного сжимаю его у основания, и он предпочитает, когда я смягчаю хватку у кончика. И когда я провожу большим пальцем по скользкой щели, он двигает бедрами и стонет так глубоко, что не может остановить ни одного моего ответного стона.

Каким-то образом я соскользнула на его левое бедро и начала покачиваться, накачивая его. Давление ощущается восхитительно там, где я такая напряженная и ноющая. Я достаточно мокрая, чтобы было неудобно, трусики прилипли к распухшим губам. Я продолжаю двигаться, моя грудь и щеки пылают от жара.

Бек обхватывает обе розовые щечки руками и притягивает меня для поцелуя. Я сжимаю его поудобнее и позволяю ему отключить мой мозг. Наши языки встречаются, скользя вместе, прежде чем он прикусывает кончик моего и усмехается. Я делаю то же самое с ним, но вместо того, чтобы улыбнуться, толкаюсь глубже, увеличивая темп.

Он встречает меня спокойно, позволяя мне быть главной. Это волнующе — иметь такую власть над таким человеком, как Бек. Беспокойства, которое любит напоминать мне о том, насколько это может быть опасно, сейчас нигде нет. Оно было полностью подавлено.

“ Приятно ли тереться своей киской о мое бедро? он хрипло дышит.

Я киваю, наши рты соприкасаются, когда мы вдыхаем один и тот же воздух. — Ммм.

“Используй меня. Намочи мои джинсы. Я хочу снова увидеть, как ты кончаешь. Это все, о чем я думал с тех пор, как увидел это вчера. То, как твои глаза закатились, и ты выгнула свою прелестную шею для меня. Ты такая чертовски красивая.

— Бек, — предупреждаю я, дергая его быстрее, мои мышцы болят от напряжения.

— Я знаю, ты сможешь достичь этого. Вместе, детка. Ты заставишь меня кончить тебе на пальцы.

Мои ресницы трепещут над затуманенными глазами, когда я перемещаю рот к его подбородку, посасывая покрытую щетиной кожу. Я издаю всхлипывающий звук, мое нутро напрягается, гладкие бедра натирают мои джинсы. Я прижимаюсь лбом к его плечу и смотрю вниз, туда, где я его держу.

Кончик его члена ярко-фиолетового цвета, и он такой чертовски твердый в моей руке. При каждом движении моего запястья его дыхание со свистом вырывается сквозь зубы. Теперь я трусь о него всерьез, преследуя то, что, я знаю, вывернет меня наизнанку. Я вдыхаю пряный, мужественный аромат его одеколона и прикусываю щеку, чувствуя пульсацию его члена.

“ Не останавливайся, ” умоляет он, слегка приподнимая бедра, как будто заставляет себя не трахать мой кулак. “ Я — я близко. Если ты не хочешь, чтобы все это закончилось...

Я закрываю ему рот своим ртом. Он стонет в поцелуе, долгом и отчаянном, когда я втираюсь в него в последний раз и переворачиваюсь. Мой оргазм обрушивается на меня, как кирпич на лицо. Я задыхаюсь, легкие застывают, когда я надавливаю на него, а затем слегка приподнимаюсь.

“Фуууук. Черт возьми, детка. Я с тобой”.

Он дергается, а затем я чувствую, как тепло его оргазма стекает по моим пальцам. Его голова откидывается на спинку сиденья, горло обнажается, а губа зажата между зубами в жестокой хватке. Я облизываю его сбоку, пробуя соль на его коже, прежде чем снова нахожу его губы, его удовольствие покрывает мой язык.

Я слегка дрожу, когда наконец прихожу в себя. Я держу глаза закрытыми, прячась от реальности, пока он обнимает меня и сажает к себе на колени, успокаивая. Сильный и уверенный, он поглаживает мою спину, смягчая наш поцелуй, пока это не становится всего лишь тенью прикосновения.

Я глубоко вдыхаю и выдыхаю так же долго. Он делает то же самое. Даже когда моя рука все еще обнимает его, между нами не возникает неловкости. Момент уже не такой хрупкий, каким был вчера. Я не чувствую себя неловко, просто... спокоен.

Как будто, может быть, я мог бы остаться таким навсегда.

Рука Куиннне отпускала мою с тех пор, как мы заняли свои места и я отвез нас в зал для игры в бинго.

Она сжимает его немного крепче, когда я открываю тяжелую красную дверь и провожу ее внутрь впереди себя. Я бросаю мимолетный взгляд на ее задницу в этих преступно сексуальных джинсах, прежде чем сосредоточиться на теплом пространстве вокруг нас. Оно огромное, с тремя рядами белых складных столов и множеством стульев. Впереди изображена пожилая женщина с круглыми ярко-розовыми бигудями на голове и в таком же сарафане, развевающемся на ветру от стоящего рядом вентилятора. Она поворачивает рычаг чего-то похожего на круглую стальную клетку, полную пронумерованных шариков.

Я глажу тыльную сторону ладони Куинн и притягиваю ее к себе так близко, что наши бока соприкасаются. — Где Рути? — спрашиваю я.

— Э — э - э... — Она поворачивает голову влево и вправо, обыскивая ближайшие к нам столики.

— Мне следует назвать ее имя?

“ Нет! ” шипит она, привлекая несколько любопытных взглядов. Ее щеки краснеют, и она понижает голос. “ К бинго здесь относятся очень серьезно. Если ты помешаешь им, они могут заставить нас встать впереди для тренировки в стрельбе по мишеням или что-то в этом роде ”.

— Приятно это знать.”

— Может быть, мы пока просто посидим где-нибудь в другом месте...

— Куинн! — позвал я

Мои брови взлетают высоко на лоб от громкого голоса. Куинн бормочет что-то себе под нос, что звучит очень похоже на “вот тебе и желание тишины”. Рути стоит у переполненного стола прямо посреди зала, ее рука взволнованно рассекает воздух. Я улыбаюсь ей и направляюсь в ее сторону, заставляя сопротивляющуюся Куинн следовать за собой.

“ И Бек, — добавляет Рути, когда мы подходим достаточно близко, чтобы ей не приходилось кричать. “ Вы оба здесь. И разве вы не прелестно смотритесь вместе? Разве не так, Рокс? Разве они не великолепная пара?”

Женщина рядом с ней с темно-коричневой кожей и ярко-голубыми глазами немедленно тянется к руке Рути. В ее взгляде мелькает что-то такое, от чего моей ухмылке хочется перейти на территорию самодовольной ухмылки. Между ней и Рути, я думаю, нам не нужно устраивать шоу.

В нас можно поверить и без особых усилий.

“Они великолепны”, - заявляет подруга Рути, уверенно кивая. “Неудивительно, что она не хотела твоего внука. Мы оба знаем, что он ни с кем не сравнивает.

“Не оскорбляй моего внука, Рокс. Он милый, когда хочет. И я не сомневаюсь, что хорошая девушка приведет его в лучшую форму ”.

“Какой восторженный отзыв. Я так разочарована, что пропустила это. ” Куинн закатывает глаза, правая сторона ее рта приподнимается.

“ О, забудьте об этом. Просто посидите с нами, и я разберусь с вами обоими. Можете воспользоваться моими запасными салфетками. О, и Бек, ты сегодня отлично сыграл. Мы все подбадривали тебя. Насколько быстр твой фастбол? Я не мог разглядеть скорость на экране из-за своего стола. У меня теперь хуже работают глаза, а Фил потерял пульт дистанционного управления, так что мы не смогли прибавить громкость ”.

От волнения у меня мурашки бегут по коже. “Я еще не совсем вернулся к тому, что было в прошлом сезоне, но сейчас я на девяносто шестом месте. Прямо сейчас мы больше внимания уделяли моему сплиттеру, чем любым другим моим подачам ”.

“Я вижу!” Я слышу, как кто-то говорит за соседним столиком.

Куинн издает низкий горловой звук, привлекая мой взгляд. Мне требуется всего миллисекунда, чтобы уловить ее юмор. Ее нос подергивается, а уголок правого глаза напрягается точно так же, как это бывает, когда она дразнит меня за тщеславие. Поиск на ее лице крошечных подсказок становится довольно захватывающим занятием.

Я отпускаю ее руку только для того, чтобы вместо этого провести рукой по ее спине, накрыв ладонью ее мягкое бедро. “Все шло хорошо”.

“Не пытайся скромничать. Ты лучший игрок в команде. Толпа кричала даже громче, когда ты вышел, чем когда Келлан выиграл хоумран, ” выпаливает она почти сердито.

Сейчас от нее невозможно отвести взгляд. Она не только уставилась в пол, как в дыру, но и кончик ее носа покраснел, как у пожарной машины, а носок кроссовки быстро стучит по полу. Ее комментарий нельзя назвать ни с чем, кроме честности. Она просто злится, что проговорилась.

Я завожу указательный палец под край ее рубашки и провожу им по ее теплой коже. От моего прикосновения по коже бегут мурашки, и я опускаю голову и прижимаюсь носом к ее макушке, ухмыляясь. Последний час не переставал прокручиваться у меня в голове, и прикосновение к ней сейчас не помогает заглушить эти воспоминания. Ее стоны, ощущение, когда я держу ее у себя на коленях, прижимая к своей груди, и смотрю, как она кончает, когда наши взгляды скрестились. Я все еще возбужден, и я начал просто принимать это как естественную реакцию моего тела на нахождение рядом с ней. Чертовски неловко, учитывая, что мы сейчас стоим вместе в зале для игры в бинго, полном бабулек, но я бы ни на что это не променял.

— Спасибо, детка, — шепчу я ей в волосы.

Она выдыхает, в то время как ее тело еще сильнее прижимается ко мне. — Так мы собираемся поиграть в бинго или как?

“Пока нет, мы не собираемся”, - возражает Рути, нетерпеливо похлопывая по сиденью рядом с собой. “Расскажи всем, как вы познакомились. Они до смерти хотят это узнать”.

Моя улыбка расплывается в мгновение ока. Выдвигая стул для Куинн, я наблюдаю, как она напряженно садится. На сиденье есть тонкая подушка, которая проваливается под моей задницей, когда я беру ту, что рядом с ней, и обхватываю ее бедро. Дюжина пар глаз обратилась к нам, наблюдая и слушая. Бедняжка Куинн краснеет и смотрит на меня в поисках помощи.

“Изначально мы познакомились в школе, но когда я нашел ее снова, я ходил за кофе для команды. Кафе, в которое мы обычно ходили, было закрыто, и после быстрого поиска в Google я нашла Пустую страницу. И если кто-то не знает это место, вам нужно это изменить. Лучший кофе на Западном побережье, — хвастаюсь я, каждое слово сочится честностью.

Куинн прижимается ко мне всем телом, понемногу расслабляясь. “Он был громким. И сейчас такой. Я предположил, что он просто придурок-качок, ожидающий, что я приготовлю ему выпивку или что-то в этом роде ”.

“ Но я этого не сделал. Если я правильно помню, когда я понял, что ты не знаешь, кто я, я оставил все как есть.

“Какой заботливый король”, - поддразнивает она, закатывая глаза.

Я щиплю ее за внутреннюю сторону бедра, припадая губами к ее уху. “ Да, это так. Тебе нужно, чтобы я напомнил тебе о том, насколько я внимателен прямо здесь?”

Она сглатывает, ее кожа обжигает ткань джинсов и мою ладонь. Я покусываю кончик ее уха, прежде чем отстраняюсь и подмигиваю Роксане.

“В любом случае, Куинн меня так захватила, что я продолжал приходить каждый день, когда мог. Однако она отказалась уделить мне время. Неважно, как сильно я пытался уговорить ее пойти со мной на свидание, ” объясняю я.

Один из стариков через несколько стульев от нас смотрит на меня сверху вниз. “ Что заставило тебя передумать, Куинн? Похоже, он настоящий вредитель.

“ Не будь ослом, Фрэнк. Держи ревность при себе, — отчитывает Рути, свирепо глядя на него.

“ Я не ревную! Мой муж не может быть дальше от вредителя.”

Куинн изо всех сил пытается подавить смех. Мне с трудом удается скрыть смех, кашляя в кулак. Когда она прочищает горло и начинает говорить, у меня желудок вываливается из задницы.

“Я не знаю, было ли дело в том, что он делал что-то конкретное. Это было больше похоже на... совокупность всего, что он сделал и сказал, что помогло доказать, что он не был тем парнем, за которого я его принимала. Его доброта и услужливость, которых я никогда бы не ожидала от парня, похожего на него. В нем всегда было что-то более глубокое, что пугало меня. Но как только я увидел это, я проиграл битву”.

Это звучит слишком честно. Слишком реально.

Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не перекинуть ее через плечо и не отвести домой, чтобы она могла рассказать мне все это еще раз наедине. Она избегает смотреть на меня, замолкая. Остальные за столом улавливают эмоции, витающие в воздухе, и мгновенно отводят от нас глаза. Остаются только Рути.

Однако она не в центре моего внимания. Куинн в центре.

И она может скрывать от меня все, что хочет, но я начинаю видеть правду.

Мы неизбежны.

“ Бинго! — С гордостью объявляю я.

“Ты такой лжец. Ты ни за что не выиграешь снова, — обвиняет Куинн, уже перегибаясь через мои колени, чтобы осмотреть мою карту.

“ Давай, проверь еще раз, красотка. Боюсь, ты просто не так искусна в игре в бинго, как я.

— Ты каким-то образом сжульничал.

“Как ты жульничаешь в бинго?”

“Ты просто сделай! Труди! Мне нужно, чтобы ты посмотрел на это, и, пожалуйста, пожалуйста, на этот раз не отвлекайся. Он уже знает, что он симпатичный. Давай не будем раздувать из этого проблему.”

— Да, я иду! — чуть резче кричит женщина, управляющая хитроумным устройством впереди.

С бигудями, подпрыгивающими у нее на голове, и в блестящих босоножках на ремешках, шлепающих по кафельному полу, она мчится вдоль столиков к нам. Она фыркает, подходя ближе, и я ловлю раздраженный взгляд, который она бросает в сторону Куинн, прежде чем опускает его. Я сдерживаю смех кулаком и прочищаю горло.

Труди стоит позади моего и Куинна стульев, потому что мы почти склеили их вместе, и смотрит на мою карточку. Синие точки, которые я поставил на местах, которые она назвала, образуют идеальную диагональную линию. Несмотря на недоверие Куинна, я, по сути, выиграл еще одну игру, сделав ее третьей подряд.

Карточка с номером телефона в морщинистых руках Труди немного дрожит, когда она перепроверяет, что я проштамповал только те номера, по которым она звонила. На ее лице снова появляется невозмутимое выражение, и на этот раз она позволяет ему оставаться прикованным к Куинну.

— В третий раз он победил, — бормочет она.

Куинн хохочет. “Тогда, должно быть, новичку везет”.

— Кто сказал, что я новичок?

Она медленно отводит взгляд от карточек перед нами и переводит его на меня. Ее шея выгибается, когда мы встречаемся глазами, прежде чем я подмигиваю. Ее нижняя губа поджимается между белыми зубами.

“Я играл довольно много раз в своей жизни. Мама моего отца любит ходить в лото. Я хожу с ней каждое межсезонье. Теперь это вроде как наше дело ”.

Она упирается. “И ты не подумал поделиться этим со мной? Ты вел себя так, словно ничего не знаешь о бинго!”

“Упс. Если бы я раскрыл тебе все свои секреты, ты бы захотел объединиться, а не соперничать?” — Дразню я, кладя руку ей на бедро.

“ Нет. Я бы заставил тебя подняться туда и позвонить по номерам, чтобы у меня был шанс на победу.

“В бинго всегда везет, Куинни. Опыт не имеет значения”.

— Говорит парень, который выиграл новый тостер, ваучер на бесплатный педикюр и освежитель воздуха в ковбойской шляпе!”

Я наклоняюсь и провожу носом по задней части ее уха. — Хочешь мои призы для себя?

Она вздрагивает, втягивая воздух. “Нет”.

“ Правда? Потому что это звучит так, как будто ты хочешь.

— Может быть, я просто не хочу слушать твое бесконечное хвастовство сегодня вечером.

Я понижаю голос до низкого шепота, прикусывая зубами мочку ее уха. “ Тогда я позволю тебе заткнуть меня. Ты даже можешь выбрать, как ты хочешь это сделать ”.

— Ты бесстыдница.

Скользя рукой выше по ее ноге, я сжимаю мягкость, которую нахожу. — Для тебя я почти все.

“ Посмотри на них, Рути. Ты когда-нибудь видела мужчину настолько влюбленного? Рокс вздыхает.

“ Ш-ш-ш. Ты их отвлечешь.

Губы Куинн приподнимаются, когда она поворачивает голову и опускает свою руку, чтобы накрыть мою, не для того, чтобы убрать ее, а чтобы удержать на месте. “Как ты думаешь, как долго они продержатся, прежде чем прервут работу?”

— По крайней мере, еще минуту.

Она напевает, наши губы всего на волосок друг от друга.

“ Хочешь дать им повод для сплетен? Мы здесь, чтобы разыграть спектакль, не так ли?

Ее зрачки расширяются. — Да.

“Не бей меня”.

А потом я целую ее.

Я предпочитаю быть легким и скорее романтичным, чем диким, даже если мой член не согласен с таким выбором. Я игнорирую то, как ноет у меня в джинсах, и обхватываю ее лицо, просто держа его в своей ладони. То, как ее кожа нагревается в ответ, заставляет мою делать то же самое. Это опьяняюще — знать, что я могу вызвать у нее такую реакцию.

Мгновение спустя я заставляю себя отстраниться и провожу большим пальцем по ее скуле, прежде чем полностью отпустить ее. Она медленно открывает глаза, когда я возвращаю руку на ее бедро и тут же решаю, что не уберу ее до конца ночи.

Как только Куинн приходит в себя, она тянется за салфеткой и указывает ею на стол в передней части зала. Даже не глядя на женщин за нашим столом, она говорит достаточно твердо, чтобы дать понять, что пытается отвлечь себя и всех присутствующих от того, что только что произошло.

Или, может быть, то, как она не хотела, чтобы наш поцелуй заканчивался. Если она чувствует то же, что и я, значит, она уже думает о том, когда мы снова займемся этим.

— Нам нужно сыграть в другую игру, не так ли? — твердо спрашивает она.

Я следую ее примеру. — Ты уверена, что хочешь снова проиграть?

Рути смеется, и этот веселый звук успокаивает Куинна. — Сколько раз ты играл, Бек?

“Я езжу со своей бабушкой уже... пять лет? На самом деле я удивлен, что мы никогда не приезжали сюда раньше”.

“Что ж, в следующий раз, когда вы соберетесь вместе, мы будем рады, если вы присоединитесь к нам. Я бы с удовольствием с ней познакомился. Ты знаком с его семьей, Куинн?

Если бы у нее во рту была вода, она бы разлилась по столу. Ее быстрое покашливание не остается незамеченным никем из присутствующих, но мы притворяемся, что это не так, когда она качает головой.

— Для этого еще очень рано.

“Итак, что я говорила о временных рамках?” Рути спрашивает ее.

“Это не одно и то же”.

“ Разве нет? Пожилая женщина смотрит на меня, ее улыбка ободряющая. “Если ты будешь ждать подходящего момента, чтобы что-то сделать в жизни, ты рискуешь никогда его не найти. Следуй своему сердцу, а не какому-то заранее установленному графику того, как все должно идти”.

“ Я просто следую примеру Куинн, ” объявляю я, не в силах отвести от нее взгляд. В тот момент, когда я это делаю, тяжелое чувство понимания охватывает мою грудь. “Когда она будет готова, я тоже”

Потому что я по уши влюблен в нее, если я еще не там.

Глаза Куинн округляются, и я все еще недоумеваю, как все, что я говорю, могло удивить ее в этот момент. Я бы сделал для нее практически все. В любое время, в любом месте. Если она еще этого не поняла, то у меня не остается другого выбора, кроме как заставить ее увидеть это.

Возможно ли, что я ехал слишком медленно? Я пропустил сигнал или неправильно истолковал сигнал?

Рути похлопывает меня по локтю. “ Это хорошо, Бек. Терпение — одно из наших самых ценных качеств.

Я сглатываю, чувствуя правду в этом утверждении. Это обнадеживает. Больше не раздумывая, я хватаю свою салфетку и прикладываю ее к бутылке Куинн. Ее бровь вопросительно приподнимается, когда она смотрит на меня в ожидании объяснений.

“Ты хотел сыграть в другую игру”, - вот и все, что я говорю.

Признательность проступает на ее лице, когда она кивает. — Верно.

И на этом все.

— Ты это несерьезно, — невозмутимо заявляю я.

“О, но это так. Я собираюсь завезти его к родителям по дороге в аэропорт, а потом, когда вернусь, найду замену.

Бек наматывает поводок и ошейник Боди на руку, одновременно засовывая ногу в белую кроссовку. Прыгающий комочек золотистого меха виляет своим пушистым хвостом и ударяется о его ногу, чуть не сбивая его с равновесия. Я смотрю на его толстую зеленую дорожную сумку, стоящую на полу рядом с большим пакетом собачьего корма, и пытаюсь не обращать внимания на острую боль в груди.

Засовывая руки в карманы толстовки, я отвожу взгляд. — Логан была хороша в своей работе, не так ли?

“ Это спорно. Я уже искал кого-то другого. Просто было проще удержать ее, пока я был в разгаре сезона, чем искать замену ”.

“Ладно, по крайней мере, позволь мне поискать кого-нибудь на этой неделе. Твои родители не могут присматривать за ним все время. Сейчас им это даже не нужно. Знаешь, я тоже могу несколько дней поухаживать за собакой?

В ту секунду, когда слова вырываются у меня, я отчаянно пытаюсь запихнуть их обратно. Я ничего не знаю об уходе за домашними животными. И теперь, когда "Пустая страница" снова запущена, я снова завален работой.

Несмотря на эти сомнения, роящиеся в моей голове, я не беру предложение обратно.

Бек прищуривается, изучая мой взгляд, прежде чем усмехнуться. “ Ты уверена? Он хороший мальчик, но становится буйным, если не выходит на две прогулки в день”.

“ Я знаю. Я останавливался здесь на прошлой неделе, на случай, если ты забыл.

— О, я не забыл, — протягивает он, его пальцы сгибаются, как будто он раздумывает, дотянуться ли до меня.

Не обращая внимания на то, как сильно мне этого хочется, я говорю: “Итак, значит, решено. Я присмотрю за ним, пока тебя не будет, и поищу новую няню для собаки.

— Значит, ты не против повести его с собой в кафе?

Я киваю один раз. “ Ты прав. Он хороший мальчик. Я могу купить кровать по дороге и передать ему все полномочия в офисе”.

“ Как думаешь, приятель? Хочешь провести неделю с Куинни? Бек опускается на корточки и чешет Боди за ушами. “Вам придется вести себя наилучшим образом. И я буду следить за вами обоими по FaceTime каждый вечер, чтобы не слишком скучать по вам обоим”.

Теперь мое сердце бешено колотится. Это не больно, но черт, это близко. То, как он говорит, как будто мы оба принадлежим ему, как будто это не моя последняя неделя в его доме и не интрижка, которая, я сомневаюсь, продлится намного дольше. Мы разыгрываем роль счастливой пары, у которой все устроено — хотя мне еще предстоит провести ни одной ночи в его постели — и фальшивые свидания, чтобы убедить Рути, что я влюблен, возможно, впервые в жизни.

Мой первый парень был моим единственным реальным опытом чего-либо, близкого к любви, но, вспоминая об этом сейчас, я не испытывала и половины того, что испытывала с Беком тогда. И это не реально. Это странная дружба, когда мы целуемся и доставляем друг другу удовольствие, одновременно выходя на улицу и притворяясь, что по уши влюблены друг в друга.

И все же, это совсем не похоже на те отношения. Я все такая же осторожная, но он никогда не давил на меня так, как это делает Бек. Никогда не пытался проникнуть за стены, которые я воздвиг, чтобы узнать все мелочи, которые я скрываю из страха. Это было на поверхности. Что-нибудь, чтобы убить время.

Как я мог испытывать романтический интерес к кому-то раньше, когда это так легко омрачило наши отношения?

“Ты не обязан этого делать”, - возражаю я.

Его голова откидывается назад, когда он смотрит на меня почти печально. “ Я хочу. Меня не будет девять дней.

Мой желудок переворачивается. Эмоции, пульсирующие в моих венах, необычны для меня. Обычно это приберегается на случай, когда Келли целыми днями не отвечает мне во время выпускных экзаменов, или на те ночи, когда я теряюсь в прошлом, не в силах освободиться от него. Это тревога и страх. Глубоко укоренившаяся боль изоляции и тоска по товариществу. Одиночество.

Но он все еще здесь, и я не одна. Пока.

“ Эй, что случилось? — Что случилось? — бормочет он, останавливаясь перед тем, как я быстро поворачиваюсь и смотрю на стену с окнами сквозь размытое зрение.

“ Ничего. Уходи, пожалуйста.

“Этого не произойдет”.

Его тепло касается моей спины, и я обильно моргаю, желая прогнать слезы, прежде чем они успеют пролиться. Я жалка. По-настоящему жалка. Я не могу уже так сильно скучать по нему. Он еще даже не уехал.

Эта деталь, кажется, не имеет значения. Его руки обвиваются вокруг меня, и две уверенные ладони сжимают мой живот. Он опускает подбородок мне на плечо и утыкается носом в шею, его щетина царапает меня. Я хватаю его за запястья и резко втягиваю воздух, злясь на себя, но также и на него за то, что он заставил меня чувствовать себя таким образом. За то, что позволил мне подобраться достаточно близко, чтобы заботиться о нем, о том, что он делает и куда ходит.

— Поговори со мной.

Я стискиваю зубы, крепко зажмуривая глаза. Вместо этого его руки разжимаются и прижимаются ко мне, успокаивающе поглаживая. Слезы собираются в уголках моих глаз, и я сердито прижимаю к ним большие пальцы.

“Кто научил тебя, что скучать по кому-то нехорошо? Или что плакать — это преступление?” — шепчет он, запечатлевая легкий поцелуй на моей щеке.

“ Ты не захочешь знать корень всех моих проблем, Бек. Особенно не сейчас. Не раньше, чем тебе нужно будет сесть в самолет и сделать то, за что тебе платят миллионы долларов ”.

Он сжимает мои бедра и притягивает меня обратно к своему телу, пока мы полностью не прижимаемся друг к другу. “Есть и другие самолеты, и это восемнадцать миллионов, а не базиллион”.

— Как будто так будет лучше.

“Это нормально — быть уязвимым с людьми, которым ты доверяешь. Ты доверяешь мне?”

Правда ли? Это должен быть вопрос, над которым мне нужно подумать, но я мгновенно знаю ответ.

— Да.

— Итак, расскажи мне, что происходит в твоей прекрасной головке.

“Я буду скучать по тебе”.

Наступает короткая пауза. Даже кондиционер перестает дуть, отчего становится еще тяжелее. Затем Бек прижимается губами к моей шее и целует меня в скулу, задерживаясь там.

— Я буду чертовски сильно скучать по тебе, детка.

Я дрожу в его объятиях, впитывая эти слова. — Мне не нравится быть уязвимой.

“ Я знаю. Но тебе нечего стыдиться. Со мной ты в безопасности. Независимо от того, хочешь ли ты быть злой или счастливой, замкнутой или открытой, строгой или беззаботной, я буду рядом. Ты просто должна позволить мне ”.

— И я полагаю, тебе так легко это сделать.

“Это так, но только потому, что меня всю жизнь поощряли быть уязвимым. У меня никогда не было причин защищать себя и свои эмоции, поэтому то, как я выбираю думать и чувствовать, зависит только от меня. Если тебе нужно поступить по-другому, то это все. То, что ты держишь свое сердце взаперти, не является для меня каким-то большим откровением. Я уже давно пытаюсь проникнуть в него.”

Я слышу улыбку в его голосе так же ясно, как ощущаю ее на своей коже. Это последнее подтверждение, которое мне нужно, чтобы убедить свой упрямый разум в том, что он честен.

Беккет Рурк — хороший человек.

Он слишком хорош для меня.

“Это непроницаемо”, - с горечью бормочу я.

“ Неужели? Его зубы касаются моей щеки, прежде чем он кончиками пальцев перебрасывает мои волосы через плечо. “Потому что я думаю, что у тебя есть чувства ко мне и что эти чувства пугают тебя”.

Я задерживаю дыхание. — Ты спишь.

— Не в этот раз.

“ Мы друзья. Ты мой друг.

Он даже не вздрагивает. — Так и есть.

“Так будет лучше”.

— Мне чертовски нравится быть твоим другом, Куинн.

Я сглатываю, хмуря брови. — Правда?

“Да. И мне понравится быть твоим лучшим другом так же сильно, как мне понравится быть твоим парнем. Они идут рука об руку. Ты не можешь долго быть с кем-то, кто не является твоим лучшим другом ”.

Беги.

Мне нужно вырваться из его объятий и оставить между нами немного пространства, прежде чем я совершу что-нибудь безрассудное. Моя грудь сжимается слишком быстро, в то время как мое сердце расширяется, желая его со страстью, от которой дрожат мои колени. Я так сильно хочу сдаться, но я знаю, что происходит в тот момент, когда ты позволяешь себе положиться на кого-то другого. Я собственными глазами видел, какой вред это наносит. Как вы можете отдать так много себя другому человеку только для того, чтобы он либо забрал это с собой, уходя, либо уничтожил по частям, не заботясь о причиненном ущербе.

Это чувство пустоты чуть не убило меня, когда я ушла от своей мамы в прошлый раз. Не думаю, что смогла бы пережить что-то похожее на эту потерю снова.

“Я вырос с родителями, которые не могли оторваться друг от друга. Был один раз, когда они присутствовали на встрече с главным тренером бейсбольной команды Университета Флориды, и мне пришлось фактически сказать им, чтобы они уходили, потому что папа не переставал бросать на маму призывные взгляды. Я думал, меня стошнит, но мама все время смеялась, ей это нравилось. И даже когда мне было противно, это не так уж сильно меня беспокоило. Они оба знали, что я не собираюсь учиться ни в одной школе в США и что мы согласились на встречу только из уважения к ним после того, как они миллион раз просили об этом.

“Папа потом извинился передо мной, но, как я уже сказал, на самом деле меня это не беспокоило. Я всю свою жизнь наблюдал, как они были любимы. Они познакомились за много лет до моего рождения и были женаты почти столько же. Для них это была любовь с первого взгляда, и папа сделал предложение, зная маму всего месяц. Они поженились через две недели после этого на заднем дворе ранчо моего отца на востоке. Я никогда не задавался вопросом, какого брака я хотел для себя. Он всегда был таким, какой есть у моих родителей. Я облажался в прошлом, но это не меняет того факта, что я знаю, каким я хочу видеть свое будущее, и что я собираюсь его обеспечить. Когда я влюблюсь в следующий раз, это будет навсегда ”.

Его прикосновение такое нежное, когда он обхватывает мои плечи и разворачивает меня. Я поднимаю взгляд, прежде чем успеваю дважды подумать, и запутываюсь в его всепоглощающем взгляде. Он излучает уверенность, и я пытаюсь украсть немного для себя, прежде чем рухнуть к его ногам. Накрывая его руки там, где они лежат на моих бедрах, я сжимаю его пальцы.

— Тебе повезло.

“Я знаю. Моя мама постоянно повторяла мне, что, когда я встречаюсь со своей женой, мне нужно быть терпеливым с ней, на случай, если она не видит вещи так же ясно, как я. Ее любимым напоминанием мне было то, что все влюбляются по-разному. Мы выбираем свой собственный путь, и важно, чтобы у нас была поддержка, чтобы выбрать тот, который имеет для нас наибольший смысл. Ты не можешь заставить кого-то полюбить тебя. Все, что ты можешь сделать, это доказать им, почему они должны, и что если они это сделают, ты их поймаешь.”

Я наклоняюсь вперед, мой лоб касается его подбородка. — Так вот почему у тебя такие большие руки?

От смеха у него клокочет в груди. — Очевидно.

— Твои родители, похоже, потрясающие, Бек.

— Так и есть.

Он пытается скрыть любопытство в своем тоне, но оно звучит слишком натянуто. Я отмахиваюсь, не желая сегодня лезть к матери. Особенно после того, как он только что обнажил передо мной свою душу, а я захлопнула перед ним дверь из-за глупой попытки пошутить. По крайней мере, он не выглядит расстроенным из-за того, что я не отреагировала по-другому.

Вместо этого он улыбается мне той мягкой, одурманенной улыбкой, которую я успела полюбить. Его глаза теплые и такие полные понимания, что мои нервы успокаиваются. На самом деле, все успокаивается. Мой страх, осторожность, одиночество. Мои эмоции полностью успокоены.

“ Давай выведем Боди на прогулку, прежде чем я уйду. Я могу напомнить тебе, где его любимые места для писания, — предлагает он, подмигивая, прежде чем звонко поцеловать меня в кончик носа.

— У тебя есть на это время?

— Я найду время.

“Я говорил, что заведению не помешал бы талисман. И посмотрите! Покупатели его обожают”, - лепечет Эли из-за прилавка.

Он смотрит в открытую дверь с этой нелепой улыбкой на лице, наблюдая, как Боди сидит у ног девочки-подростка. Его хвост стучит так громко, что я слышу его в переполненном кафе. Девушка яростно гладит его за висячими ушами, и ее хихиканье разносится по ветру.

В первый день я твердо решил оставить его в офисе, пока я работаю. Ему потребовалось всего два часа, чтобы переубедить меня. Вместо того, чтобы быть сумасшедшим, невоспитанным щенком, который пробирается сквозь столы и ворует выпечку, как я и ожидала, он оказался ангелом. Идеальный пример хорошо дрессированного домашнего животного.

Конечно, его накормили изрядной долей угощений, и были моменты, когда его нос оказывался слишком близко к краю стола. Однако я еще не слышал о том, чтобы он воровал какую-нибудь еду или мочился на пол. Он приветствует каждого клиента либо поглаживанием ноги, либо поцелуем в руку и, кажется, достаточно хорошо улавливает их энергию, чтобы понять, когда кто-то не в настроении для щенячьей любви.

Честно говоря, я думаю, что он привлек еще больше клиентов просто находясь здесь. В этом я никогда не признаюсь Беку.

— Он не наш талисман, — бормочу я.

Келли проскальзывает мимо меня с горкой тарелок в руках. “Все по-прежнему любят его. Если ты оставишь его у себя, можно мы купим ему маленький фартучек?

“Хочешь подарить собаке фартук?”

Илай громко хлопает в ладоши. “ Да! И крошечный козырек, который мы можем закрепить у него между ушами.

“ Прекрати. Ты думаешь, Бек сказал бы "да”? Спрашивает Келли.

Я прерываю их, пока им в голову не пришли новые идеи о пытках. “Мы не будем его наряжать. Он собака, а не ребенок”.

“Представь, что у вас с Беком будут дети! Ты можешь украсить это рекламой Blank Page. О, Боже мой! Что, если у вас есть крошечная бейсбольная майка с изображением Пустой страницы спереди и Рурка сзади? Мои яичники сейчас взорвутся, — выпаливает Келли, яростно качая головой и распахивая плечом кухонную дверь.

В тот момент, когда она открывается, Рути протягивает руку, чтобы придержать ее. Она смотрит на нас, ее глаза светятся юмором, когда она цепляется за меня.

“Что это я слышу о детях?”

Мое лицо горит от жара тысячи солнц, когда я поспешно разворачиваюсь на каблуках и занимаюсь холодильником, стоящим передо мной. Ледяной порыв воздуха ничуть не помогает. Только кончики моих пальцев ощущают облегчение, когда я наливаю весь апельсиновый сок.

“ О, только то, что у Бек и Куинн были бы самые симпатичные. Я имею в виду, с ее рыжими волосами и его лицом? Давай, — объясняет Келли, ухмыляясь мне.

Она чертовски хорошо знает, что никаких детей не будет. Из всех присутствующих она единственная, кто не купился на всю эту историю с фальшивыми свиданиями, когда Рути объявила об этом так, словно объявляла о каком-то королевском браке. Это откровенный ритуал унижения, но я не намерен позволять ей так легко отделаться от этого.

— Ты хочешь сказать, что все, что мне нужно, — это мои волосы? — Спрашиваю я, опуская лицо.

Ее глаза немного расширяются. “ Нет. Я не это имела в виду.”

“Нет, все в порядке. Я — лягушка в этих отношениях. Я понимаю. По крайней мере, у меня красивые волосы”.

— Я не это имел в виду!

“Я думаю, она пыталась сказать, что у тебя красивые волосы. Они редкие, верно? Типа, особенные?” Илай выбегает, слегка запаниковав.

Особенный? Редкий? Блевотина.

Я легкомысленно машу рукой. “ Все в порядке. Тебе не нужно пытаться поднять мне настроение.

“ О, прекрати, Куинн. Дай им передохнуть, пока бедный Илай не начал рыдать в это фраппучино, ” ругается Рути, отпуская дверь. Она захлопывается, когда она подходит ко мне к холодильнику и грубо щиплет меня за щеку.

Этим утром на ее одежде сильный запах стирального порошка, и я жадно вдыхаю его, нуждаясь в том, чтобы успокоиться.

Илай хмурится, услышав ее комментарий. “Я не собирался рыдать!”

“ Ты мог бы одурачить меня. ” Рути отпускает меня и похлопывает по воспаленной коже, словно пытаясь успокоить ее. “Ты делишь собаку с мужчиной и думаешь, что не выйдешь замуж и не заведешь кучу детей?”

“Мы не будем делить Боди. Это собака Бека, не моя. Я просто присматриваю за ним, пока его нет. И я не хочу детей”.

Это ни для кого не новость. У меня слишком много дел в жизни, чтобы даже думать о том, чтобы завести ребенка. Мне уже двадцать девять, и я не становлюсь моложе. Если я еще не передумал, то не знаю, изменю ли когда-нибудь. Если бы кто-то мог... это был бы Бек с его прекрасными генами. Не то чтобы я вдруг захотела рожать. Особенно учитывая размеры парня.

Черт, я и представить не могу, каким большим будет его ребенок.

И почему я вообще думаю о его потенциальном ребенке? Если бы я собиралась стать мамой, то не ради ребенка Бека. Господи, Куинн, подумай головой.

Смущение пульсирует у меня внутри, пока я отчаянно пытаюсь сосредоточиться на чем-нибудь другом. Я уже воспитывала свою сестру как дочь, когда сама была еще ребенком. Конечно, для меня этого было более чем достаточно.

“По крайней мере, позволь мне подарить ему симпатичную бандану или что-нибудь еще. Ему нужно надеть что-то вроде ”Чистого листа", если он собирается быть здесь", — предлагает Келли.

Я встречаюсь с ней взглядом и одобрительно киваю на сейв. “Дерзай”.

“Я ухожу, но сначала хотела угостить Боди”, - говорит Рути.

— Какое угощение? — спросил я.

Она фыркает. “Хороший вид. Я знаю, что можно есть собакам, а чего нельзя”.

“ Я знаю. Но если Бек вернется домой и его собака наберет десять фунтов, я отправлю ее к тебе.

“ Хорошо. Я бы хотел узнать его поближе.

Не дожидаясь ответа, она проскальзывает мимо меня к столикам на улице. Сегодня они переполнены, солнце высоко, а ветер слабый. Боди отошел от девочки-подростка и теперь лежит на спине на бетоне, загорая на животе. Его язык высунут изо рта, а хвост болтается взад-вперед.

Я прислоняюсь к дверному косяку и смотрю, как он замечает Рути и немедленно сворачивает. Поднявшись на ноги, он тычется носом в ее раскрытую ладонь и хватает маленькое печенье, которое она ему принесла. Мои брови взлетают вверх, когда я понимаю, что это было настоящее собачье угощение, а не просто объедки, которые она принесла с кухни.

Отворачиваясь, я игнорирую то, как Келли наблюдает за мной, и направляюсь в офис. Как только я захожу внутрь, я смеюсь над огромной стеклянной банкой на кофейном столике, которая переполнена собачьими лакомствами. Вчера ее там не было, и я не заметила ее сегодня утром, но она есть. И это еще не все.

Темно-синяя собачья кровать, которую я купила для него вчера по пути сюда, была застелена толстыми пушистыми одеялами. В углу рядом с резиновой палкой приткнуто чучело жирафа. На деревянной подставке у дивана даже появился новый набор блестящих алюминиевых мисок.

Похоже, он здесь, чтобы остаться, а не просто погостить несколько дней, пока его настоящего владельца нет.

И по какой-то причине это беспокоит меня не так сильно, как должно было бы. Вместо этого я еще больше расстраиваюсь, думая о том, что в конце концов мне придется с ним попрощаться.

Им обоим.

Мой телефон звонит в тот момент, когда я выхожу из лифта.

Боди идет рядом со мной, как настоящий джентльмен, бирки на его ошейнике позвякивают через каждые несколько шагов. Я перекладываю его поводок в другую руку и отвечаю на звонок, не глядя на определитель номера.

“Привет. Как прошла игра?”

— Ты не смотрел?

— Я работал, — говорю я с легкой улыбкой.

Может быть, я запустил игру в офисе и несколько раз проверил счет на своем телефоне. И что?

— По крайней мере, скажи мне, что ты видел партитуру.

“ Я так и сделал. Поздравляю, ближе.

Я ввожу код на входной двери и затем толкаю ее, открывая. Боди натягивает поводок, и я прижимаю телефон к плечу, прежде чем отстегнуть его.

Смешок Бека щекочет мне ухо. “ Спасибо, красотка. Как прошла работа? Боди хорошо себя вел, или мне придется пресмыкаться перед ним?”

“Он был идеальным мальчиком. На самом деле его поведение лучше твоего”.

“Я не прочь приревновать к своей собаке”.

Я снимаю туфли и запираю за собой дверь. — Я не думал, что ты будешь здесь.

“Если ты собираешься быть грубой со мной, по крайней мере, делай это, рассказывая о своем дне.”

— У тебя уже настолько тяжело на душе?

“Уже? Я был таким в ту минуту, когда вышел из дома без тебя. Ты бы видел мои яйца. Они похожи на гигантскую чернику, — стонет он.

— Бедняжка. Я уверена, Келлан вышел бы, чтобы дать тебе немного времени на исправление, если бы ты попросила.

“Я не собираюсь просить своего лучшего друга уйти, чтобы я мог подрочить, детка. Я жду, пока не вернусь домой”.

Я на секунду прикусываю губу. — Это мило.

— Ты собираешься сделать то же самое, или я проведу следующие семь дней, думая о том, как тебе отделаться, пока меня нет рядом, чтобы помочь?

Моя кровь закипает, когда я следую за бегущей фигурой Боди через квартиру. Он запрыгивает на диван и начинает ковыряться в подушке, прежде чем свернуться в клубок.

— Беккет, мы сейчас не занимаемся сексом по телефону.

“Ооо, мы называем полное имя? У меня проблемы?”

У меня вырывается смешок, прежде чем я успеваю его подавить. И, черт возьми, это приятно. — А ты хочешь?

“Ну, мне нравится, когда ты ведешь себя со мной нахально. Но прямо сейчас я действительно кончу в штаны, если ты будешь меня ругать. Я серьезно, я слишком на взводе.

“ Уже? Блин.

“У меня был весь день, чтобы думать о тебе. Чего еще ты ожидал? Я все еще чувствую, какой тугой была твоя киска вокруг моих пальцев, и то, как ты издавала этот мягкий, мяукающий звук, когда я сжимал их...

“ Ладно, хватит, ” рявкаю я, пылая огнем между ног. — Веди себя прилично, или я вешаю трубку.

“ Хорошо, хорошо. Я просто скучаю по тебе. Мне можно так говорить, да?

— С каких это пор ты говоришь только то, что тебе позволено?

“ Справедливое замечание. Что ж, тогда я определенно скучаю по тебе. Ты уверен, что не хочешь слетать посмотреть игру?

“Я все еще догоняю работу. Плюс, я наблюдаю за Боди. Я имел в виду именно это, когда сказал, что мы не собираемся просто бросить его с твоими родителями.

“Хорошо, но в следующий раз ты придешь посмотреть. И ты наденешь мою футболку”, - обменивается он.

— Я не знал, что мы начинаем дискуссию.

“ Нет. В любом случае, тебе нужна моя майка, а прийти на выездную игру — это совершенно другой опыт, чем быть на Саммите. Тебе нужно будет подбадривать меня еще громче, чтобы заглушить свист ”.

Я мгновенно хмурюсь. — Тебя освистывают, когда тебя нет дома?

“Конечно, хочу. Я тот парень, которого знает каждая команда, который тебя прикроет. Если ты не выигрываешь к девятому раунду, значит, ты уже проиграл”.

— Тебя это не беспокоит?

“ Нет. Мне это нравится.

Я сажусь на диван рядом с Боди и запрокидываю голову, уставившись в высокий потолок. — Ты особенный парень.

“Это характерно для спортсмена. Знать, что ты такой пугающий? Это возбуждает. Это заставляет мою кровь биться быстрее и заставляет меня хотеть доказать, что они правы ”.

— Я никогда не понимал спортсменов, — натянуто говорю я.

— Они тебе тоже никогда не нравились, не так ли?

“Нет”.

“Ребята, с которыми я тогда дружил, не являются хорошими примерами. Есть действительно, по-настоящему плохие люди, из-за которых мы все не можем выглядеть респектабельно, но те, кем я себя окружаю, совсем не похожи на них ”.

— Я знаю.

И я верю. Одно из самых больших открытий, которые я получил за последние несколько недель, заключается в том, что мой опыт общения с Беком и его друзьями в средней школе ничем не отличался от того, что я испытал сейчас. Его лучшие друзья добрые и гостеприимные, хотя и гораздо красивее, чем я надеялась. А Бек совсем другой.

Раньше я считал его каким-то эгоистичным придурком, которому наплевать на тех, кто не трепещет перед ним, а теперь я вижу его открытое сердце, его доброту и неистовое желание заботиться о тех, кого он любит. Он ведет непринужденный образ жизни, но это не делает его ленивым или несерьезным. В нем есть глубина, которой я не ожидал, и, черт возьми, мне это нравится. Для него.

Этого больше нельзя отрицать. Мне нравится Бек, и не только в каком-то дружеском, да, давай потусуемся и выпьем пива в каком-то смысле. Все гораздо серьезнее.

Мне кажется, я скучаю по нему даже больше, чем он по мне, а ведь прошло всего два дня.

“ Ты серьезно? — спрашивает он, понизив голос.

— Ты не тот парень, за которого я тебя принимала, Бек.

Пауза. — Нет, не собираюсь.

“Сегодня я сделал несколько фотографий Боди. Я отправлю их после того, как мы закончим разговор. Келли заказала ему бандану с чистыми страницами и упомянула, что нужно построить забор вокруг внутреннего дворика на случай, если он увидит птицу или что-то в этом роде, — говорю я, меняя тему, прежде чем умолять его вернуться домой.

Он прочищает горло. “ Да, пожалуйста. Я смогу сделать это, когда вернусь. Это хорошая идея.

“Ладно, что ж, мне, наверное, стоит тебя отпустить. Прекрасный сон и все такое”. Я мысленно ругаю себя за то, что была такой неуклюжей.

“Это единственное, в чем я на самом деле не нуждаюсь, хотите верьте, хотите нет”.

Я фыркаю. — Да, можно и так сказать.

Уши Боди приподнимаются, когда мы оба слышим, как клавиатура на двери начинает пищать, как это бывает, когда вводишь код. Я касаюсь его спины, чувствуя, как она вибрирует, когда он начинает рычать.

— Привет, я перезвоню тебе через несколько минут, — говорю я ему, уже вставая.

На стойке регистрации очень придирчиво относятся к тому, кого впускают в здание, поэтому я скорее нервничаю, чем волнуюсь, когда быстро заканчиваю разговор и направляюсь к двери. Я все еще нахожусь в нескольких футах от нее, когда она распахивается.

Боди проносится мимо меня, его рычание исчезает, когда он видит посетительницу, узнавая ее. А я? Я замираю на месте, потому что женщина, которая только что вошла в заведение Бека с удобством человека, который делал одно и то же тысячу раз?

Это его мать.

Серена Рурк выглядит так, словно время на нее никак не повлияло.

Ее кожа все еще такая же безупречная, какой я ее помню, когда мне было восемнадцать и я был весь в прыщах. Искусно завитые черные волосы, доходящие чуть ниже плеч, ниспадают так, что сразу бросается в глаза профессиональная прическа. Передние части платья у нее оттянуты назад, обнажая тонкие скулы и впадинку в центре подбородка, которую, как я теперь понимаю, она разделяет со своим сыном. Если бы она улыбнулась, я без сомнения знаю, что у нее тоже были бы такие же ямочки на щеках.

Мне всего пять футов шесть дюймов, но я все еще на несколько дюймов выше нее. В паре конверсов цвета малинового яйца, она изучает меня знакомыми зелеными глазами, удивленная, но пытающаяся скрыть, насколько сильно. Ее губы блестят, и они крепко сжимаются вместе, прежде чем внезапно разомкнуться.

“Мне так жаль! Я не знала, что здесь кто-то есть, иначе я бы постучала. Пожалуйста, прости меня за грубость”, - бормочет она.

Ее голос теплый, успокаивающий, несмотря на то, что он полон беспокойства. Я отмахиваюсь от него, качая головой, и провожу потными ладонями по бедрам.

“ Все в порядке. Ты, наверное, все время здесь.

Она поправляет ремешок сумочки там, где он тяжело ложится на ее обнаженное плечо, оставляя на загорелой коже рубец. Я могу разглядеть короткую линию загара за краем ее майки. Глядя на ее тело, я вижу такую же линию на другой стороне.

“Нет, все не в порядке. Если бы я знал, что здесь кто-то есть, я... Это не имеет значения. Я окончательно запутался. Я Серена, мать Бека.

Я заставляю себя улыбнуться, надеясь, что это выглядит не так неловко, как кажется. “ Я помню. Э-э, я знал Бека в школе. Куинн Арчер.

Она лучезарно улыбается мне. Это не совсем тот ответ, которого я ожидал. Я немного отстраняюсь, когда все ее поведение меняется, словно по щелчку выключателя, становясь яркой и приветливой, а не любопытной и почти застенчивой.

“О, я надеялась, что ты меня помнишь. Посмотри на себя! Ты совсем взрослая и такая, такая сногсшибательная. Я рада, что ты не покрасила волосы. Оно тебе идеально подходит. Небрежным движением она бросает свою сумочку на кухонный столик, и мои брови подпрыгивают до линии роста волос, когда она издает громкий хлопок. Мягкие, сильные руки находят мои бицепсы и сжимают. “ Он был прав. Я всегда знала, что он умный мальчик, но увидеть тебя лично? Это все.

“ Прав в чем? — Медленно спрашиваю я.

Она продолжает улыбаться. “ Как дела в вашем кафе? О воде позаботились?

“Это вкусно. Моя квартира тоже почти готова. Пожалуйста, передай своему мужу спасибо от меня. Я ценю, что он помог Беку с водой. Но мне жаль, что он позвонил тебе так поздно.

Она цокает языком. “ Не извиняйся за это. Для этого и существует семья. Бек знает, что может позвонить, когда понадобится. К тому же, между нами говоря, его отец пропускает все ночные звонки, которые ему звонили, когда Бек был моложе.

— Верно, — соглашаюсь я, притворяясь, что понимаю, о чем она говорит.

Моя мама даже не ответила на звонок, когда девятилетнюю Келли сбили, когда она ехала на велосипеде домой из школы, и ее увезли в больницу на машине скорой помощи. Это мне пришлось уйти с работы всего через десять минут после начала дневной смены и подкупить одного из завсегдатаев закусочной Люси, чтобы он отвез меня к ней.

К счастью, она всего лишь сломала ногу, и ей потребовалось наложить несколько швов на глубокую рану на предплечье. В ту ночь я должен был отвезти ее домой, но только через три дня после этого наша мать наконец вспомнила о нашем существовании и побрела домой после отсидки в своем любимом наркопритоне с охапкой свежих следов. К тому времени Келли начала притворяться, что ей больше не больно, и подтолкнула меня к тому, чтобы я дал волю своему гневу, прежде чем я отправлю маму подальше от нее.

Одному богу известно, сколько времени прошло с тех пор, как она вносила свой вклад в слишком высокую арендную плату или пополняла холодильник. По сути, наш дом на колесах принадлежал мне, а не ей. Это было просто ее имя в документах, так же, как и в свидетельстве о рождении Келли. Чернильный круг не делает кого-то родителем. Мне все равно, сколько месяцев она нас вынашивала и какими ужасными были наши роды.

Некоторым людям не суждено быть родителями. Они этого не заслуживают. И я знаю, что это было не только из-за наркотиков. Она никогда не хотела быть матерью. Наши жизни были спланированы за много лет до того, как она получила свой первый удар.

“Ну, я зашел только занести кое-какие вещи, которые позаимствовал, когда мы в последний раз смотрели "Боди". Я всегда могу зайти в другой раз. После того, как я сначала позвоню, конечно, — говорит она игривым, совершенно невозмутимым тоном.

У моего языка есть свой разум, и он начинает действовать без одобрения. “Все в порядке. Я не возражаю против компании”.

— Ты уверен? — спросил я.

“Да. Вообще-то, я обсуждал, что взять на ужин. Но если ты уже поел...”

“Нет! Просто позволь мне написать мужу и сообщить, что сегодня вечером он сам приготовит себе еду”.

Мое сердцебиение прерывается, прежде чем оно снова успокаивается. “ Да, я тоже должна сообщить Беку, что со мной все в порядке. Я повесил трубку, когда ты пришел.

Жужжание в моем кармане теперь невозможно игнорировать. Я сдерживаю улыбку из-за его беспокойства, чертовски хорошо зная, каким злом для меня становится то, что я хоть немного наслаждаюсь этим. Но, эй, я никогда не утверждал, что я полностью вменяемый или здравомыслящий человек.

Серена смеется, и я следую ее примеру, отворачиваясь и доставая телефон. Болезненное чувство одобрения переполняет меня, когда я начинаю читать сообщения.

“Держись завтра подальше от спортзала, Беккет. Я серьезно. Дай своей руке отдохнуть, — говорит Роман тем грубым, брутальным тоном, который он обычно приберегает только для меня.

Я отстегиваю ремень безопасности и киваю, отчаянно желая выбраться из машины, пока не задохнулась от нарастающего сексуального напряжения. После того, как он отсутствовал с командой последние девять дней, это действительно чудо, что он не посадил Бриэль к себе на колени в тот момент, когда они увидели друг друга, и не трахнулся прямо там, несмотря на мое присутствие.

Последний час, проведенный с ними в машине, стал опытом, который я никогда не хочу пережить снова. Я бы предпочел воспользоваться одной из тысячи пилочек для ногтей, которые Элл запихала в центральную консоль, и выколоть себе глаза.

Если бы я не приняла предложение Уэса подвезти меня в аэропорт в тот день, когда мы улетали, я бы пропустила все это и сама поехала домой. Но, увы, я выжил и могу проверить, сижу на заднем сиденье, пока мой босс и сестра лучшего друга строят друг другу глазки типа "трахни меня", одновременно делая это действительно странное сжимание бедер, свидетелем которого я хочу забыть, из моего несуществующего списка желаний.

“ Да, ты понял. Спокойной ночи, — бормочу я, открывая заднюю дверь.

Бриэль ждет, пока я не начну закрывать ее за собой, прежде чем заговорить. “Не могли бы вы передать Куинну, что я буду в ”Пустой странице" завтра около полудня?"

Я опускаю голову внутрь. — Для чего?

“ Мы завершаем составление списка вещей для вечеринки по случаю помолвки. Только не говори мне, что ты забыла об этом. ” Она резко оборачивается, чтобы посмотреть на Романа, и он тут же переводит взгляд на меня. “Ты напомнил команде на этой неделе, верно?”

— Конечно, хотел, милая.

“Не распинай этого человека, Элль. Это моя вина. Сексуальное напряжение здесь затуманивает мой мозг”.

Она фыркает, светлые волосы подпрыгивают. — Просто напомни ей, пожалуйста.

Я хлопаю по крыше, закрывая дверь и вешая сумку на плечо. Было бы проще взять чемодан, но черт с ним. Через три дня я просто начал носить ту же одежду и перестал брить лицо. Без Куинна не было никакого смысла беспокоиться о своей внешности.

За исключением того, что сейчас я войду внутрь и напугаю ее до полусмерти своими выходками о человеке-горе, которые я затеял.

Машина Романа мчится по дороге, исчезая в ночи. Я ломаю шею и вхожу в здание, не удостоив охранника взглядом по пути к лифту. Мне не терпится подняться наверх и увидеть свою девочку.

Да, она моя. То, что я так долго был вдали от нее, сделало одно, и это прояснило, что мы вместе. По-настоящему, а не так, как она хотела, чтобы мы притворялись перед Рути и другими старушками из "бинго". Куинн моя по-настоящему, навсегда, такой же, какой она была вот уже несколько месяцев.

Я просто должен убедить ее в этом, и желательно до того, как разорвусь на части от необходимости сделать все официально.

К тому времени, как я добираюсь до своей двери, мое плечо болит сильнее, чем вчера в самолете и в землянке. Бросив сумку к ногам, я набираю код и смотрю, как загорается зеленый огонек. Дверь распахивается прежде, чем я успеваю взяться за ручку.

Сначала меня поражает тепло Куинн, затем ее запах, теперь с примесью моего средства для умывания. Я, спотыкаясь, возвращаюсь в холл, прежде чем обхватить ее руками за талию и оторвать от земли. Боль в моем плече сменяется онемением, когда я захожу внутрь и пинком захлопываю за нами дверь, бросая свою сумку.

Ее волосы такие мягкие на моем лице, и я глубоко вдыхаю, позволяя ей наполнить мои легкие так, как не наполняла последние девять дней. Это все равно что войти в теплую хижину после ночи, проведенной в снежной ловушке. Она заставляет меня таять, и я борюсь с желанием упасть на колени и уткнуться лицом ей в живот.

— Ты дома, — шепчет она, обвивая руками мою шею.

Я ухмыляюсь и ставлю ее на ноги. Опускаю руки к ее заднице, сжимаю ее и выгибаю бровь от того, что чувствую. “Я здесь, и ты здесь”.

— А где же мне еще быть? — спросил я.

— Было бы неудивительно, если бы ты все еще был на работе.

Она сглатывает, и я чувствую, как она касается моей щеки. Ее кожа покрывается мурашками, когда я трусь о нее своим потрепанным лицом.

— Я отследил ваш рейс.

“Сталкер”.

С грубым стоном она обхватывает ладонями мои щеки и отрывает меня от того места, где я зарылся лицом в ее волосы. Ее взгляд такой нежный, когда она обводит мое лицо, что это пугает меня. — Ты весь пушистый.

— Тебе это нравится?

Ее большие пальцы гладят густые волосы, покрывающие мою челюсть и вокруг рта. Я дрожу, ожидая реакции.

— Если я скажу “нет”, ты пойдешь бриться?

— Да, но не прямо сейчас.

— Почему бы и нет?

Я беру ее запястья в свои руки, прижимая их к своей груди. Она разжимает пальцы и прижимает их ровно и широко. Теперь, когда между нами есть расстояние, я опускаю свой жадный взгляд вниз по ее телу.

Мой мозг замыкает не майка Havoc, которую она носит, а скорее отсутствие штанов под ней. И когда я поспешно разворачиваю ее, я чуть не кончаю в штаны, увидев надпись "Рурк" на спине, всего в нескольких дюймах от обнаженной нижней части ее ягодиц.

“ Я даже не целовал тебя девять дней, Куинни. Не мучай меня, ” умоляю я, снова притягивая ее к себе и прижимаясь своим носом к ее носу.

Она облизывает губы, обдавая меня горячим дыханием. “ Это действительно первое, что ты хочешь сделать? Твоя сумка все еще в прихожей.

“ Мне все равно. Все ценное находится прямо здесь.

“Тебе не интересно, где Боди?” — таков ее ответ шепотом.

Мой рот касается ее губ, даря мне мимолетный вкус. Я провожу рукой вверх по ее позвоночнику и наматываю ее густые рыжие волосы на костяшки пальцев, используя захват, чтобы откинуть ее голову назад. Ее зрачки расширяются, поглощая серо-голубой оттенок, по которому я так скучал, прежде чем ее ресницы трепещут, пряча от меня глаза.

— Нет, — прохрипела я.

— Он с твоими родителями.

“Круто”.

— Ага.

— Сейчас я тебя поцелую, — обещаю я или угрожаю, а может, и то и другое.

Она быстро кивает, ее дыхание сбивается, прежде чем полностью исчезнуть, когда я завладеваю ее ртом в грубом поцелуе. Мой пульс учащается, и я разворачиваю нас, пока она не прижимается спиной к двери. От неожиданности ее губы приоткрываются, и я провожу языком между ними, обнаруживая, что она ждет. Они играют, пока я хватаю ее за ногу и закидываю ее себе на талию.

С хриплым стоном я шлепаю ее по круглой попке и проглатываю ее удивленный возглас.

“Ты такая чертовски сексуальная, Куинн. Скажи мне, что ты надела это специально. Что ты вошла в мой шкаф и схватила это только для того, чтобы я мог сорвать это с тебя, как только вернусь домой.

Она выгибает шею, направляя мой рот туда, где под нежной кожей бьется ее пульс. Я посасываю и покусываю его, оставляя следы, которые мне почти хочется умолять ее сделать татуировку, чтобы они никогда не поблекли.

“ Это то, что ты собираешься сделать? Сорвать это? — воркует она.

Я сжимаю ткань у нее на талии и провожу языком по ее горлу, желая так же тщательно отметить другую сторону. “Возможно. Хотя меня можно было бы убедить оставить его включенным, пока я буду трахать тебя.

Ее стон похож на всхлип. — Разве ты не собираешься спросить меня, этого ли я хочу?

Я улыбаюсь, касаясь ее влажной кожи, когда отпускаю ее попку ровно на столько, чтобы стянуть шорты, прежде чем снова массировать ее. На этот раз я позволяю своим пальцам танцевать под ее щекой, зависая в опасной близости от того места, где она излучает тепло.

“ Правда, детка? Ты хочешь, чтобы я тебя трахнул? Я грубо ругаюсь ей в шею, когда добираюсь до ее киски. Она такая скользкая, что мои пальцы скользят по ней. “Я чувствую то же, что и ты, и не смей мне лгать”.

Она вздрагивает от моих прикосновений, и я крепко обнимаю ее. — Я скучал по тебе.

— Скажи это снова, — настаиваю я, покрывая поцелуями ее подбородок.

“Я так сильно скучал по тебе. Я не хочу притворяться, что это не так”.

— Твоюмать.

Она стонет от неодобрения, когда я отпускаю ее, но это чувство исчезает в тот момент, когда я наклоняюсь, чтобы подхватить ее на руки. Ее широко раскрытые глаза наполняются недоверием, и я сдерживаю рычание от нервозности, которая заливает ее красивое лицо. Я наклоняю голову и завладеваю ее губами, надеясь отвлечь ее.

Только оказавшись в своей комнате, я неохотно отпускаю ее из своих объятий. Стоя в изножье кровати, она опирается рукой на матрас позади себя и смотрит на меня снизу вверх. Напряжение на ее горле привлекает мой взгляд к красным отметинам по всей ее коже, и я крадусь вперед, не в силах оставаться в стороне.

Я протягиваю руку через плечо и хватаюсь за рубашку, прежде чем стянуть ее. Взгляд Куинн опускается на мою грудь и задерживается там, когда ее руки поднимаются, касаясь моего пресса. Мои глаза угрожают закатиться от молний, мечущихся под кончиками ее пальцев, и я опускаю голову, прижимаясь губами к ее виску.

“ Ты хочешь этого? — Задыхаясь, бормочу я.

Она опускает подбородок в знак согласия, и я вздрагиваю. — Да.

— Скажи мне, что ты снова скучал по мне.

Жгучее ощущение того, как ее ногти проводят две линии по моему V-образному вырезу, сменяется взрывом удовольствия, когда она прижимает ладонь к моему твердому, как камень, члену. Он прогибается под ее прикосновением, болит так сильно, что я стону от боли, прежде чем ущипнуть ее за подбородок и приблизить ее рот для нового поцелуя. Я не отпускаю ее, пока толкаю на спину или когда надавливаю вперед между ее ног.

Она обхватывает ногами мою талию и упирается пятками в мою задницу, притягивая меня ближе. Сжимая в кулаке простыни у ее изголовья, я двигаюсь вперед и дразню нас обоих обещанием того, что сейчас произойдет. Хриплый стон, которым она одаривает меня, почти невыносим. С моего члена стекает вода в боксеры, и если она снова издаст этот звук, я не уверен, что не заполню их полностью.

“ Я скучала по тебе, Бек, ” шепчет она, запуская пальцы в мои волосы, убирая их с моего лба. Ее глаза такие чертовски ясные, когда она их открывает. “И я бы действительно хотел, если бы ты трахнул меня сейчас”.

Я отрывисто смеюсь и поднимаюсь с нее. Она ухмыляется, пока я стаскиваю джинсы и отбрасываю их пинком. Ее щеки — моего любимого нежно-розового оттенка, и я делаю двойной снимок, когда вижу малейшую ямочку на правой. Следующими на пол падают мои боксеры, но все мое внимание сосредоточено на этой крошечной отметине.

Склоняясь над ней, я глажу ее по щеке, прежде чем провести по ней губами. — Мне это нравится.

“Люблю что?”

“ Эта ямочка. Она... я никогда ее раньше не видел.

Она на мгновение замолкает. “ Это почти никогда не бывает. Твои — постоянные.

“Я хочу видеть это чаще”. Это требование, и меня не волнует, насколько эгоистично это звучит. “Пожалуйста”.

Вместо ответа Куинн встает с кровати и тянется ко мне. Ее пальцы обвиваются вокруг моего члена, и я шиплю, колени дрожат. Я смотрю между нами и наблюдаю, как она начинает медленно поглаживать меня, ее дыхание обжигает нас.

— Не дразни меня, — прошу я, тяжело дыша.

Она сводит меня с ума. Это самый ужасающий, но в то же время волнующий опыт, который у меня когда-либо был. Будь то мимолетный, скучающий взгляд или легкое скольжение ее пальцев по моей руке, я полностью покорен ею. Я сделаю для нее все, что угодно, независимо от времени и места. Она заняла центральное место в моем существе, и я не мог быть более спокоен с этим.

“ Это не дразнит. Я просто хочу прикоснуться к тебе. Исследовать... учиться.

Она приоткрывает губы, как будто ждет, что я ее поцелую, но вместо этого я прижимаюсь своим лбом к ее лбу. Ее вздох щекочет мне лицо, и я просто отпускаю его.

Ее мягкие бедра так красиво обхватывают мои руки, когда я обхватываю ими свой живот и опускаюсь на колени на кровати, перемещая нас в центр. Она выгибается мне навстречу, прижимая нас друг к другу, прежде чем я укладываю ее, мое тело следует за ней. Когда ее ноги раздвигаются для меня, я устраиваюсь в их колыбели и задираю майку до ее ключиц.

Ошеломленный трепет шевелится в моей груди, когда я смотрю на нее сверху вниз, впитывая образ ее обнаженного тела. Грубое рычание зарождается в моем горле, и я не утруждаю себя тем, чтобы скрыть это, прежде чем опустить лицо к ее животу. Она такая теплая и мягкая, и я трусь о нее бородой, просто чтобы услышать, как сбивается ее дыхание и заикающийся смех наполняет мою спальню.

Ее пальцы перебирают мои волосы, затем гладят мое лицо и спускаются по шее. Я провожу губами по ее коже, нежно посасывая их на пути вверх. Мой член подергивается, когда устраивается у нее между ног, скользя по ее киске. Проводя языком по черным рисункам, нанесенным чернилами под ее грудью, я медленно исследую линии, прослеживая их.

— Это татуировка? — шепчет она, поглаживая пальцами взад-вперед меня за ухом.

Мой желудок нервно сжимается, и я скрываю реакцию, беря в рот ее острый темно-розовый сосок. Ее дыхание сбивается, когда она упирается пяткой в основание моего позвоночника, притягивая меня еще глубже к себе. Мой член продолжает скользить по ее влажной киске, раздвигая ее киску, пока я целенаправленно повторяю движения.

Куинн дергает меня за кончик уха и скулит: “Бек”.

Я поднимаю глаза. Ее взгляд пронзает меня, в нем горит вопрос без ответа.

“ Так и есть. Я протягиваю руку между нами и провожу членом по ее щели, увлажняя ее. Ее глаза скосятся, когда я касаюсь головкой ее клитора. — У тебя их больше, чем у меня.

— В чем дело? — спросил я.

Я сглатываю, дразня ее вход, толкаясь ровно настолько, чтобы у нее перехватило дыхание, прежде чем отстраняюсь и размазываю свою влагу по ее клитору. Снова и снова я отвлекаю ее одним и тем же движением, надеясь, что она забудет, о чем спрашивает.

Она сжимает бедра, вынуждая меня остановиться. Я хочу сказать ей, чтобы она прекратила, но на это нет никаких шансов. Не нужно видеть решимость в ее глазах, чтобы понять это.

Облизывая губы, я привыкаю, пока не оказываюсь нависающим над ней, мои руки сжимают постельное белье. Беспокойство потрескивает под моей кожей.

— Ты взбесишься, — бормочу я.

Она выгибает бровь, кожа краснеет совершенно по-другому, когда ее ногти почти болезненно впиваются в мой бок. “Это имя другой девушки, не так ли?”

“Нет”.

Резкий ответ, кажется, немного успокаивает. Ее когти пока не убираются.

“ Итак? Скажи мне, прежде чем я вышвырну тебя отсюда и буду спать в твоей постели без тебя. Можешь снова подрочить в душе.

Я склоняю голову и смеюсь в ее растрепанные волосы. — Ты порочная.

“ Сюрприз. А теперь скажи мне, потому что мне не нравится чувствовать ревность, и именно так ты...

Несмотря на то, что большая часть моей крови сосредоточилась в паху, у меня есть достаточно здравого смысла, чтобы не давить на нее дальше. Я убираю волосы с уха и поворачиваю голову.

Тень прикосновения ласкает маленькую черную татуировку. Я сглатываю, мое плечо ноет от положения, в которое я себя поставила. Прямо сейчас я беззащитна, и хотя раньше это меня особо не беспокоило — особенно с Куинн, — сейчас я чувствую себя совершенно по-другому. С таким же успехом я мог бы сказать ей, что влюблен в нее.

Единственная причина, по которой я не произнес этих слов, — это то, что я знаю: в тот момент, когда я это сделаю, она уйдет. Куинн подобна оленю в лесу. Одно неверное движение, и я потеряю ее. И это... именно по этой причине я так долго держал это в секрете.

“Ты ненавидишь кофе”, - размышляет она, и легкая улыбка расползается по ее лицу.

— Я не ненавижу это.

— Ты знаешь.

“Это часть того, кто ты есть, и это делает ненависть невозможной”.

“ Значит, это для меня? Она наклоняется и целует татуировку в виде кофейных зерен.

— Так и есть.

Мое горло сжимается, когда она обнимает меня сзади за шею и приближает свои губы к моим. Это мягкий поцелуй, почти дразнящий. Я углубляю его и снова опускаю ее голову на подушку, скользя пальцами между нами. На этот раз я избегаю своего члена и прижимаю их к ее клитору. Она ахает, и я проскальзываю языком в ее рот, пробуя ее на вкус полностью.

Ее киска обжигающе горячая, и ее бедрам не требуется много времени, чтобы двигаться в такт моим пальцам. Я потираю ее медленными круговыми движениями, прежде чем скользнуть средним пальцем внутрь. Она сжимается вокруг него, вырывая стон из моего горла. Я нажимаю глубже, затем добавляю еще один, растягивая ее, пока она не берет меня в свои руки и не тянет.

В моем мозгу происходит короткое замыкание. Я не готов быть внутри нее. Я недостаточно доверяю себе, чтобы не кончить слишком быстро и не разрушить это. Нервы мне совершенно незнакомы, и я теряюсь в догадках, что с ними делать. В последний раз я занимался сексом несколько месяцев назад, и это было так скучно, так безэмоционально. Это совсем не то.

— Мне нужен презерватив, детка, — шепчу я, отрываясь от ее жадного рта.

Она целует мои губы, кивая. Я улыбаюсь и прижимаю ее к груди, тянусь к прикроватному ящику и открываю его. Обертка от презерватива хрустит в моих пальцах, когда я разрываю ее, не прерывая нашего поцелуя. Ее пальцы отпускают мой член, и я натягиваю резинку, не сводя с нее глаз. Она проводит ладонью по моему позвоночнику и выдыхает.

“ Ты уверен, что это то, чего ты хочешь? — Спрашиваю я, нуждаясь в уверенности.

Ее бедра покачиваются подо мной. — Да.

“ Не суди меня по нашему первому разу. Я... ты для меня новичок.

Я наблюдаю, как юмор освещает ее черты, и, черт возьми, это заставляет ее светиться изнутри. Мое сердце бешено колотится в ответ, и я больше не теряю времени. Покачивая бедрами, я прижимаюсь к ней, наблюдая, как ее глаза расширяются, а припухшие губы приоткрываются.

В ее глазах появляются морщинки от удовольствия. Я громко стону, звук получается хриплым и грубым. Она сжимается вокруг моего члена, напрягаясь и втягивая меня глубже. Моя голова наклоняется вперед, и я наблюдаю за каждым дюймом, который исчезает внутри, прежде чем выхожу обратно. Блеск ее возбуждения покрывает ствол. Я толкаюсь вперед.

“ Черт возьми, Бек, ” выдыхает она, проводя ногтями горячую линию по моей спине. — Я... я к этому не привыкла.

“ Ты так думаешь? Замирая на мгновение, когда каждый дюйм погружен в ее тугой жар, я задерживаю дыхание и жду, когда она скажет мне остановиться. “Да или нет. Скажи мне, могу ли я продолжать”.

“ Да! Двигайтесь. Пожалуйста, двигайтесь.

Не теряя больше ни секунды, я обхватываю ее бедра руками и шире раздвигаю ее для себя. Сорочка полностью открывает ее, и я вытаскиваю ее, пока внутри не остается только кончик, прежде чем двигаться вперед. Мои грубые движения заставляют ее сиськи дико подпрыгивать, качаясь с этими толстыми сосками, привлекающими мое внимание. Я отпускаю одну из ее ног и вместо этого тянусь к ее груди.

Ее подбородок опускается в отчаянном кивке. Моя уверенность взрывается.

“ Я хочу действовать медленно. Хочу... ” Я качаю головой, пощипывая ее сосок большим и указательным пальцами. От ее хныканья мои яйца сжимаются. “ Наслаждаюсь тобой. Это.

— В следующий раз. Следующий раз будет.

Я вздрагиваю, затем просовываю руку ей под спину. Она становится податливой в моих объятиях, даже не дергается, когда я поднимаю ее с кровати и сажаю к себе на колени. Угол меняется, и я двигаюсь глубже, задевая то место внутри нее, которое издает самый громкий, сексуальный звук из ее рта. Она обвивает руками мою шею и прижимается ко мне, наши тела слипаются, когда я прижимаюсь к ней.

Я заставляю себя держать глаза открытыми, чтобы ничего не пропустить. Но, черт возьми, это сложно. Удовольствие покусывает основание моего позвоночника и распространяется наружу, набирая силу с каждым толчком. Все мое в моих руках, они так крепко обхватывают меня, и я теряю себя. Я только чувствую ее. Вдыхаю ее запах, пробую ее на вкус. Все мои чувства переполнены Куинн, и я никогда не хочу возвращаться в то время, когда я этого не чувствовала. Именно так я хочу провести каждое мгновение оставшейся части моей жизни.

Мой мозг отключается, когда она кладет руку мне на плечо и отталкивает меня назад. Я падаю на кровать и вытягиваю ноги, прежде чем подойти к ней и сжать ее талию. Завеса рыжих волос закрывает от меня ее лицо, поэтому я хватаю их и удерживаю, наблюдая за ее движениями.

“ Черт возьми, Иисусе. Я кончу, если ты оседлаешь меня, детка, — предупреждаю я сквозь стиснутые зубы.

Я уже почти на месте, и я отказываюсь идти раньше нее. На этой Земле нет ни единого гребаного шанса.

Кажется, у нее та же мысль, и она меняет позу. Первое прикосновение ее клитора к моему паху заставляет ее вздрогнуть. Я засовываю руку ей за спину и сжимаю ее задницу, притягивая ее вперед, заставляя сделать это снова.

“ Да— ” кричит она, дергаясь вперед сильнее, быстрее. Я упираюсь пятками в кровать и толкаюсь вверх, входя в нее в темпе, от которого ее глаза закатываются. “Бек! Там... прямо там.

Я просовываю свои пальцы между ней и нажимаю на ее клитор, пока трахаю ее, наблюдая в замедленной съемке, как она наваливается на меня и напрягается, ее киска сотрясается в спазмах. Это одобрение, и я принимаю его как должное.

“Кончай для меня, Куинни. Позволь мне почувствовать, как эта прелестная киска кончает на меня. С тебя уже течет. Такая чертовски влажная для меня. Я хочу большего. Она сжимается вокруг меня, как в тисках, сжимая и разжимая, пока я не оказываюсь на расстоянии вдоха от взрыва. “Черт возьми, да. Ты заставишь меня кончить. Заставь меня кончить, детка. Пожалуйста. Мне нужно...

Она впивается зубами в мое плечо, чтобы заглушить крик, и это все, что требуется. Я оседлаю ее во время оргазма и позволяю своему взять верх. Презерватив работает сверхурочно, когда я кончаю в нее, наполняя его до отказа. В ушах у меня шумит, и я едва могу дышать.

К тому времени, когда я, наконец, перестаю двигаться, я весь мокрый от пота и тяжело дышу ей в ухо. Я поворачиваю голову и целую ее в щеку, глубоко вдыхая. Она слегка дрожит. Беспокойство сжимает мою грудь, когда я провожу рукой по ее спине.

“ Ты в порядке? — Хриплю я, горло саднит.

“Ш-ш-ш”.

Я выдавливаю улыбку. — Извини.

“Ты сделал татуировку для меня”.

“ Я так и сделал. Ты в шоке?

Ее лицо остается спрятанным у меня на шее. — Нет.

— Тогда я не скажу тебе, когда я это получил.

— Могу догадаться.

Убирая руку, я сглатываю. — О да?

— Ага.

— Ты собираешься мне рассказать?

Удар, затем едва слышное “Не сегодня”.

Даже если бы я хотел спорить, я бы не стал. Усталость пронизывает мои кости, а плечо чертовски сильно ноет. Хотя я отказываюсь реагировать на боль. Не прямо сейчас.

Я ни за что не собираюсь рисковать упустить этот момент.

Принимать душ с Куинн даже лучше, чем я думала. Особенно когда она находится по правую сторону стекла, и это ее рука на моем члене, а не моя собственная.

Она сплевывает густую струйку слюны на мой и без того скользкий ствол, прежде чем провести языком по головке, постанывая, когда снова пробует меня на вкус. От ощущения ее горячего рта, посасывающего меня, и обжигающей воды, стекающей по моим плечам, у меня кружится голова.

Я крепче сжимаю ее мокрые волосы и провожу ими дальше по всей длине. Она шире открывает рот и легко берет меня, отчего мои пальцы впиваются в плитку. Ее остекленевший взгляд остается устремленным вверх, на мое лицо, когда она проводит языком по нижней части и сосет сильнее. Это первый раз, когда она заводит меня, и слава гребаному Богу, что она не попыталась прошлой ночью. По крайней мере, сегодня утром у меня приличная выносливость.

Хотя, возможно, это выводит ее из себя. Ее глаза сужаются, когда она начинает облизывать мой истекающий кончик и обхватывает рукой мои яйца, и у меня возникает ощущение, что она хочет заставить меня кончить как можно скорее.

От моей ухмылки ее зубы скользят по моему члену. — У тебя болят колени, Куинни?”

Она крепче сжимает мой мешочек. Я сдавленно стону, мои бедра сжимаются. Обещание облегчения уже разгорается у меня в животе, но мне слишком нравится видеть ее с этой стороны, чтобы позволить ей узнать об этом.

“ Это так чертовски приятно. Твой рот идеален, ” уговариваю я, потянув ее за волосы, наблюдая, как ее ресницы трепещут в ответ. “Ты можешь взять меня глубже? Ммм?”

В ее глазах вспыхивает решимость, и следующее, что я помню, — она принимает меня достаточно глубоко, чтобы я ударил ее сзади по горлу, прежде чем остановиться. Ее тонкий кляп заставляет мой член брыкаться у нее во рту, и она вцепляется в мою задницу, удерживая меня на месте.

Я заставляю свои бедра оставаться зафиксированными на месте. “Это чертовски хорошая девочка, брать меня в свое горло вот так. Хочешь еще?”

Она сжимает бедра вместе, и я чертыхаюсь, ударяя кулаком в стену душа сбоку от себя. Я хочу быть нежным, позволить ей делать то, что она хочет, и исследовать меня так же, как я исследовал ее. Это единственный справедливый вариант. Так почему же мне хочется обхватить ее щеки и втолкнуть последние два дюйма в ее идеальный рот и почувствовать, как я скольжу вниз по ее горлу?

Слезая с меня, она кашляет один раз и облизывает меня по всей длине плоским языком. Когда ее лицо опускается ниже, туда, где мои яйца напряжены и ноют...

“ Черт! Я плюю, слишком сильно прижимая ее к себе.

Ее губы так плотно сжимают меня, когда она засасывает мой мешочек между ними и стонет. Вибрации делают со мной что-то такое, от чего густые капли спермы собираются на моем кончике, прежде чем соскользнуть вниз. Она ловит их языком и хлопает рукой по моему напрягшемуся прессу, удерживая меня на месте.

“ Прекрати дразнить меня, ” рычу я слишком близко. — Возьми это в рот и заставь меня кончить.

Она самодовольно улыбается откровенному отчаянию в моем тоне и делает именно это. Я вижу гребаные звезды, когда она подпрыгивает на нем, влажный звук ее сосания доводит меня до грани.

Кивая ей сверху вниз, я прохрипел: “Глотни для меня, детка”.

Ее ресницы трепещут, когда она поднимает глаза, наблюдая за мной, пока впитывает каждую каплю того, что я закачиваю ей в рот. Я кончаю так сильно, что перед глазами все белеет по краям. Моя девушка удивляет меня в миллионный раз и нежно целует чувствительный кончик, прежде чем я хватаю ее за предплечья и помогаю подняться на ноги.

В тот момент, когда я поднимаю ее на ноги, я поворачиваю нас и прижимаю ее к стене. Ее руки покрываются мурашками, и чувство вины на мгновение оглушает меня. Она быстро качает головой и, взяв мою руку, направляет ее себе между ног.

— Мне не холодно, — шепчет она.

Проводя подушечками пальцев по ее все еще набухшей киске, я играю с ее клитором и целую ее. Ничто в мире не могло помешать мне овладеть ею вот так, включая мой вкус на ее языке.

Ее ноги раздвигаются для меня. Я большим пальцем ласкаю ее чувствительный бугорок, одновременно дразня вход. “ От сосания моего члена ты стала такой влажной, Куинн? Или он глотал мою сперму?”

— И то, и другое, — насмехается она.

Я смотрю на нее сверху вниз, мое дыхание учащается. Ее лицо морщится от удовольствия, когда я провожу двумя пальцами внутри нее, не утруждая себя одним. Между двумя разами, когда я овладел ею прошлой ночью, и тем, что было сегодня утром, перед тем как мы забрались в душ, она более чем готова к растяжке. Ее ногти впиваются в мое запястье, и я знаю, что мне не потребуется много времени, чтобы заставить ее кончить.

— Ты моя, — говорю я ей, скручивая пальцы в поисках точки...

“ Да, Бек! Я... я иду.

Черт, она была готова от того, что просто отсосала у меня. Теперь я терся ладонью о ее клитор, глубоко погружая пальцы. Она откидывает голову назад и прижимается ко мне, стремясь к кульминации, которая заставляет ее пульсировать вокруг моих пальцев. Прикоснувшись ими к тому чувствительному месту, которое она так любит, я помогаю ей преодолеть край и посасываю ее пульс, чувствуя, как он ускоряется, затем замедляется.

“ Вот и все, ” воркую я, касаясь губами ее уха, утыкаясь носом в ее мокрые волосы. “ Ты такая красивая. Я мог бы все время смотреть, как ты кончаешь.”

Она хрипло смеется. “Каким скучным было бы это существование”.

— Ты ошибаешься, но на этот раз я оставлю все как есть.

Наконец, я отвожу ее от стены и ставлю под горячую воду. Тяжелая пульсация струится по ее плечам и груди. Это само по себе непросто — просто не следить глазами за каждой капелькой, стекающей по ее обнаженной коже, но я справляюсь.

— Я опаздываю на работу.

— Мы опаздываем на работу.

Она фыркает и тянется за своим шампунем. Я не указываю на то, что никто из нас не приносил его раньше или что это не единственный продукт, стоящий на обычно пустой полке под всеми моими вещами. Перенести их сюда было тем, что она сделала на этой неделе, пока меня не было. Черт возьми, мысль о том, что она чувствует себя здесь достаточно комфортно, чтобы принимать душ в моей ванной...

Я жалок.

Я молча стою и смотрю, как она массирует кожу головы, намыливая ее. Душ наполнен темной, насыщенной вишней, и я жадно вдыхаю аромат, позволяя себе утонуть в ней. Мягкое закрытие ее глаз обнажает ее внутренний покой, и я сглатываю комок в горле, не желая портить ей настроение грубыми словами.

— А можно мне?

Она делает паузу, но затем кивает. Ее руки опускаются по бокам, мыльные пузыри капают на плитку. Я беру ее за плечи и провожу под водой, прежде чем нежно запрокинуть ее голову и провести пальцами по голове. Пропуская их через пряди, я делаю глубокий вдох и делаю последний шаг, который остается между нами. Она прижимается к моей груди и остается там, пока я ополаскиваю ее волосы.

Пока не желая расставаться с ней, я протягиваю руку ей за спину и беру бутылочку-близнец к той, которую она использовала раньше. Она прижимается лбом к моей груди и обнимает меня за талию, удерживая, пока я начинаю втирать густой кондиционер в нижнюю часть ее волос.

Я никогда не делал этого раньше, но я думаю, что у меня все хорошо получается. Она дышит мягко и ровно напротив меня, и я продолжаю играть с гладкими прядями, кажется, часами, накручивая их на костяшки пальцев и сильно надавливая на основание ее черепа. Никто из нас не двигается и не говорит; мы просто... существуем вместе.

Ее легкая дрожь вызывает беспокойство, когда я неохотно начинаю ополаскивать ее волосы.

“Ну же, мне все еще нужно тебя накормить и напоить”, - поддразниваю я.

— Я не комнатное растение.

Я цокаю языком. “ Конечно, нет. Не унижай себя. Ты больше похожа на розовый куст.

Ее сдавленный смех проникает мне в грудь, заставляя мое сердце воспарить. “Я не знаю, должен ли я обижаться на это”.

“Не-а. Снаружи ты колючий, но как только ты избавляешься от них, у тебя становятся нежнейшие гребаные лепестки”.

“Это... на самом деле очень мило с твоей стороны”.

— Ты только сейчас понял, что я настоящий романтический бог?

Вот что делает это. Ее глаза светятся теплом, когда она толкает меня в душ и закрывает кран.

— Убирайся, пока я не запустил в тебя бутылкой из-под шампуня.

Мой член дергается от угрозы, и он снова становится твердым. Когда она осознает мою реакцию на нее, она в замешательстве качает головой.

“Я никогда не встречал парня, которого так возбуждает травля. Ты когда-нибудь ходил к врачу, чтобы проверить это?”

— Я уже знаю, что бы они сказали.

Она распахивает стеклянную дверь и, приподняв бровь, смотрит на меня. “Умоляю, скажи, о могущественный”.

Улыбаясь так широко, что я знаю, что демонстрирую ее двойные ямочки на щеках, я щиплю ее за подбородок и опускаю голову. Она глубоко вдыхает через нос и ждет.

“ Ты одновременно и болезнь, и лекарство, Куинни. У меня все в порядке.

— Между прочим, я все еще не простил тебя из-за всей этой проблемы со счетом, — растягивает слова Куинн, когда мы заходим в кафе.

Она не дожидается моего ответа, прежде чем спустить Боди с поводка и отправиться помогать Илаю за стойкой. Я засовываю теперь уже пустую руку в карман и оглядываюсь. Ни один столик не пустует, и непрерывная болтовня почти успокаивает после стольких дней ее прослушивания. Я не вздрагиваю, когда кофеварка для приготовления эспрессо сердито плюется или когда пара слишком сильно чокается бокалами и стекло царапается друг о друга. Успокаивающее чувство охватывает меня, когда я бреду к прилавку и наблюдаю, как она принимается за работу.

Келли здесь нет, и остается только Илай, который должен присматривать за домом в одиночку. На ее лице появляется виноватая гримаса, от которой у меня внутри все сжимается. Не раздумывая, я проскальзываю между столами и стульями и начинаю собирать грязную посуду. Стопка на полке над квадратным мусорным ведром — следующая в моем списке. Я собираю их в кучу и несу на кухню.

Удивленный вздох с противоположной стороны комнаты дает мне понять, что Рути все еще здесь. Я ставлю грязную посуду в раковину, прежде чем откинуть волосы назад и поправить шляпу. Она смотрит на меня с застенчивой улыбкой, ее предплечья глубоко зарыты в массивный мешок с мукой, стоящий на земле.

— Что ж, доброе утро, Бек.

“ Доброе утро, Рути. Как дела?

Она достает из пакета огромную ложку и высыпает белый порошок в миксер размером почти с нее саму. “О, просто замечательно. Я все гадал, когда вы двое собираетесь зайти.

“ Да, мне жаль. Это моя вина. Я должен был попросить ее прийти раньше, — извиняюсь я, потирая затылок.

“ Не смотри так мрачно. Я никогда не говорил, что это плохо. Илай выжил, не так ли?

— Я не уверен, что Куинн согласится с тобой.

“Просто улыбнись ей, и она выживет. Эта девушка слишком много работает.”

Я тянусь за спину, чтобы включить раковину, потому что мне нужно начать мыть посуду. “Я должен заставить ее научить меня чему-то более полезному, чем мытье посуды. Ей нужен другой сотрудник.

“Да, но она никого не наймет”. Она делает паузу, а затем мы произносим одно и то же слово. “Упрямый”.

В уголках ее глаз появляются морщинки, когда она смеется, заканчивая посыпать мукой. Я готовлю воду так, как меня учили в тот первый день, и нахожу неоново-зеленые перчатки на том же месте, где я их оставила.

“Келли не может проводить здесь столько времени, помогая, сколько могла несколько месяцев назад. В прошлом году она была здесь чаще. Но она в школе, и это отнимает у нее время, как и должно быть по праву. Куинн не сможет справиться только с Илаем, каким бы большим помощником он ни был. Если она не найдет больше помощи, то будет работать здесь до изнеможения. С твоим графиком это похоже на верный путь к катастрофе ”.

У меня скручивает живот. — Это больше похоже на предупреждение, чем на совет, Рути.

— Ты умный мальчик.

“ Тебя она послушает больше, чем меня. Ты для нее семья.

“ А кто ты? ” парирует она, ее понимающий взгляд тяжело останавливается на мне. — Ее парень, что ли?

Это похоже на испытание, и я действительно, очень близок к поражению.

“Парень”.

Ложь у меня во рту на вкус как мел. Я хочу быть намного, намного большим, чем это, но даже такое простое название было бы лучше правды. Что я... что? Отвлекающий маневр? Развлечение?

Она хихикает, закрывая пакет с мукой. “Куинн, должно быть, думает, что я родилась вчера, чтобы поверить, что куплюсь на такую ложь в панике”.

— Солгать?

“Может, ты и влюблен в нее, но ты не ее парень. Ни когда я воспитывала своего внука, ни сейчас. Почему это?”

Я вздрагиваю. Не потому, что слова причиняют боль, а потому, что она права, и до сих пор это был секрет, известный только мне. Я ни в коей мере не притворяюсь, что была скрытной, но чтобы кто — то настолько близкий к Куинн — возможно, единственный человек на этой Земле, кроме Келли, кто знает ее лучше всех, — выставил меня напоказ? Черт, Куинн тоже об этом догадался?

Если и так, то она не сбежала.

“ Значит, ты так и не купил это? — Спрашиваю я напряженным тоном.

“ Не так, как она хотела. Я могу проводить дни, работая здесь, но я не заперт под замком. Я много раз видел, как вы общаетесь, и Куинн не была какой-то влюбленной дурочкой из-за тебя. Когда она сказала мне обратное, я был заинтригован тем, как она собиралась мне это доказать. Оказывается, ей не пришлось особо стараться. Она вытирает руки влажной тряпкой. “Я больше удивлен, что она искренне влюбилась в тебя, когда она была так непреклонна в том, чтобы не делать этого раньше”.

Я делаю слабый шаг назад к раковине и хватаюсь за закругленный край. — Думаешь, у нее есть?

“Влюбился в тебя?”

— Да.

— Я думал, это уже очевидно.

У меня такое чувство, будто я давлюсь собственным языком. — Верно.

— Ты так не думаешь?

— Она четко придерживалась правил между нами.

Рути закатывает глаза, тяжело вздыхая. “Держу пари, так оно и было. И я все еще говорю тебе, что она влюбилась в тебя так же сильно, как ты влюбился в нее. Я знаю эту девушку, и ее сердце заработано тяжелым трудом. Какими бы ни были ее правила, они больше не действуют, даже если она пытается притвориться, что это не так. Куинн держит себя в руках по уважительной причине. Сквозь ее стены трудно проникнуть, потому что, если бы это было не так, от нее бы ничего не осталось, что можно было бы защищать. То, как она выросла, гарантировало это ”.

“Она не рассказывает мне о своем прошлом. Только о своей бабушке, да и то, это было не так уж много. Всего лишь несколько воспоминаний.

Решимость во взгляде Рути немного тускнеет, уступая место тому, что я принимаю за сочувствие. Это заставляет мои плечи неловко приподниматься.

“ Я знаю. Если бы она это сделала, ты бы понял истинную глубину ее чувств к тебе.

Почесывая руку, я спрашиваю: “Как мне заставить ее поговорить со мной?”

“Наберись терпения”.

— Я боюсь, что она уйдет прежде, чем полностью доверится мне, — признаюсь я, ощущая страх на языке.

— Так что держи ее крепче в своих объятиях и покажи ей, что там она может быть в безопасности.

Я приоткрываю губы, готовый сказать ей, что это будет не так просто, как она пытается казаться. Но дверь кухни распахивается, и мой взгляд падает на силуэт Куинн. Я сосредотачиваюсь на коробке с разнообразной выпечкой в ее руках и коллекции напитков, спрятанной в углу. Не раздумывая ни секунды, я делаю шаг вперед и беру у нее коробку.

Просто помахав Рути, она тянет меня через кухню к лестнице, ведущей к ней домой. “ Я отнесу ребятам наверх что-нибудь поесть. Они ведь сегодня заканчивают, верно?

— Так и должно быть.

“Хорошо. Я рад вернуться в свое собственное жилище”.

Я чуть не спотыкаюсь, поднимаясь по лестнице. — Оставаться со мной так плохо?

“ Что? Нет, конечно, нет. Я просто скучаю по дому.

С верхней площадки лестницы доносятся мужские голоса, и я прикусываю язык, чтобы не сказать ей, насколько неправильно звучат для меня эти слова. Я знаю, что она ничего такого не имела в виду, говоря о них, но я хочу, чтобы она думала обо мне как о своем доме. Это эгоистично, и я не должен винить ее за это, и все же я здесь, злюсь из-за того, что она считает эту пустую квартиру большим домом, чем тот, который я пытался дать ей последние пару недель.

“ Куинн! Как раз вовремя, — подбадривает мой дядя, выходя на лестничную площадку. “Мы должны закончить в ближайшие пару часов”.

Я смотрю на него поверх затылка Куинн. Он замечает, что я прячусь за ней, и ухмыляется. Внезапно я задумываюсь, смогу ли я выплеснуть ему в лицо одну из этих чашек кофе, которые держу в руках.

“Это потрясающие новости! Я принесла немного еды и кофе. Считай это огромной благодарностью тебе за все, что ты сделал”.

Может быть, мне следовало заняться строительством, когда он предложил научить меня.

“ Я возьму это. ” Он позволяет Куинн обойти его в ее квартиру и забирает коробку у меня. — Она отшлепала тебя за то, что ты оплатил ее счет, — говорит он тише.

— Держу пари, тебе было бы интересно узнать.

Конечно. Надо же мне как-то смеяться, когда я весь день окружен сварливыми парнями. Ты бы удивился, узнав, насколько голодными могут стать кучка мускулистых парней, если они не подрумянят свой утренний хэш ”.

“Ты можешь заставить себя смеяться”.

В его глазах вспыхивают искорки беспокойства. — Ты в порядке?

— Если я попрошу тебя об этом, ты случайно не попросишь кого-нибудь из своих парней вырвать трубу из стены?

Он грубо фыркает. “ Нет. Боюсь, что нет.

— Тогда что хорошего в семье?

Я тянусь за спину, чтобы поправить поля своей шляпы. Его любопытство — это не то, с чем я хочу иметь дело прямо сейчас. Честно говоря, от одного того, что я здесь, у меня начинает чесаться кожа. Мне нужно подышать свежим воздухом или еще что-нибудь.

— Скажи ей, что я повела Боди на прогулку, — говорю я, уже спускаясь по лестнице.

“ Ты привел сюда эту собаку? В кафе?

— Обсуди это с ней.

И с этими словами я ухожу.

Бриэль делает большой глоток кофе, а затем ставит чашку на единственное свободное место на захламленном столе. Множество блокнотов и распечатанных фотографий с Pinterest ошеломляет, но я благоразумно держу рот на замке, пока она продолжает объяснять свое видение вечеринки.

“Я, очевидно, выберу розовый и золотой. Больше золота. Я говорю о его брызгах повсюду. Брат Келлана встречается с самым востребованным организатором свадеб в городе, и он использует все свое волшебство, чтобы убедить ее взяться за организацию свадьбы. Цвета, которые мы используем для вечеринки, будут такими же и на настоящей свадьбе ”.

— Понял, — говорю я, бросая взгляд на дверь в двенадцатый раз с тех пор, как мы сели вместе.

Бека все еще нет, и я знаю, что если снова проверю свой телефон, то не увижу его имени. Мой желудок пожирает сам себя острыми зубами монстра. Очевидно, я расстроила его раньше, но как? Он никогда раньше так не срывался. Я не привыкла, чтобы он так злился на кого-либо, не говоря уже обо мне.

Неужели я в конце концов зашла слишком далеко?

“А для розового у меня есть две разные идеи оттенка. Это мое любимое блюдо, но я не знаю, насколько легко его приготовить с шоколадом. Что вы думаете?”

Если я позвоню ему снова, возможно, он ответит. Возможно, я просто слишком много думаю. Есть шанс, что он действительно решил вывести Боди на прогулку, поскольку сегодня утром у него ее не было. Я легко мог бы составить длинный список причин, по которым его не было последние несколько часов.

Фанаты нашли его и поймали в ловушку в кругу фотографов.

Он заблудился на обратном пути.

Боди сбежал, и он пытался найти его.

Мой желудок сжимается все сильнее при каждой возможности. Я не должна даже думать о них. Он уже должен был вернуться.

На самом деле, ему вообще не следовало уходить. Боди мог бы подождать, пока мы вдвоем его вытащим.

“Куинн? Мы можем поменять цвета, если ты в них не уверена! Я не буду злиться. В любом случае, это очень позднее уведомление, — говорит Бриэль, наклоняясь над столом, чтобы коснуться моего запястья.

Я прочищаю горло, чтобы вытащить застрявший там шарик. “Розовые — это здорово. Хотя я бы сказал, что правильный лучше. Здесь немного темнее”.

“ Идеально. И ты уверен, что это нормально?

— Что именно? — спросил я.

“ Ты готовишь десерты. Роум упомянула, что я, возможно, была немного назойливой, потому что, ну, это в некотором роде мой характер. Я просто подумал, что ты справишься с работой лучше, чем кто-либо другой, кого я мог бы найти.

Ее идеально накрашенные, слегка подведенные губы опускаются, когда она смотрит на меня через стол. Чувство вины немедленно захлестывает меня, заставляя отрицательно покачать головой.

“Обещаю, не было никакой напористости. Мы рады этому. В последнее время я много думал об этом бизнесе и не могу сказать, что предлагать это в будущем было бы плохо ”.

“ Ты уверен? На сто процентов? Это не похоже на собачью игру на стадионе, не так ли? Она морщится.

Ужас стекает по моему позвоночнику. — Что ты имеешь в виду?

“ Да ладно тебе. Тебе это не понравилось, и я буквально запихнул это тебе в глотку.

— Я имею в виду... На самом деле ты этого не делал.

Ее стон звучит громко, даже когда она прижимает ладонь ко рту, чтобы заглушить его. “ Я так и сделал. В следующий раз, пожалуйста, скажи мне, чтобы я отвалил или что-нибудь в этом роде. Я могу быть кем угодно, и я не хотел тебя расстраивать. Серьезно, Обри постоянно отчитывает меня, когда я становлюсь чересчур. Я более чем рад, что ты поступаешь так же. Я обещаю, что не буду расстраиваться”.

“ Все в порядке. Правда. Я не спрашиваю, кто сказал ей правду, потому что я уже почти уверен, что знаю, кто. “Требуется гораздо больше, чем хот-дог, чтобы меня побеспокоить”.

Она смотрит на меня еще мгновение, прежде чем ее плечи опускаются на стул. “ Спасибо, черт возьми. Я не хочу тебя пугать. Бек никогда бы не нашел другую женщину, подобную тебе, и нам всем пришлось бы страдать с той, кого он нашел после.

— Ты мне льстишь.

— Детка, этот парень был таким долбоебом пару лет назад.

“ Это был он? Мой тон резче, чем я хотела.

Ее бровь дергается, а затем приподнимается, как будто она не может сдержать реакцию. — Ты этого не знал?

“Я видел статьи. Но я не обязательно думаю, что это правда. Хотя ты единственный, кто знает его много лет.

“Статьи и слухи — это преувеличенные версии правды”, - признает она.

“Его прошлое на самом деле не имеет для меня значения. Если он спал со всеми подряд, то это хорошо для него. Я не думаю, что это обязательно делает его долбоебом. Он плохо обращался с женщинами?

— Нет, он никогда бы этого не сделал.

Я пожимаю плечами, ненавидя то, как напряглись мои мышцы за последние несколько минут. Я не сержусь на нее, но я защищаюсь. Невероятно.

“Я думаю, что то, что его считают долбоебом, ранит его чувства, особенно когда его самые близкие друзья называют его так. Есть разница между тем, чтобы спать с кем попало, потому что тебе нравится секс, и заниматься этим просто для того, чтобы быть каким-нибудь напыщенным мудаком, который хвастается этим, чтобы казаться крутым. Если бы я думал, что это последнее, я бы не был в л...

Мои глаза выпучиваются. В животе возникает почти болезненное ощущение, когда чистый ужас превращает мою кровь в лед. Я прикусываю язык так сильно, что чувствую острую боль. Дрожащей рукой убираю волосы с лица.

“ Темно-розовый лучше сочетается с шоколадом. Я покажу рекомендации Рути завтра утром, — бормочу я, моя шея липкая от пота.

Беспокойство Бриэль настолько очевидно, что я вынуждена отвести взгляд. Очереди у стойки нет, и почти весь обеденный ажиотаж спал. Мне вдруг захотелось, чтобы здесь не было так тихо.

“ Тогда темнее розового. И тебе нравится золото? — мягко спрашивает она, похоже, не обращая внимания на мою внезапную смену настроения.

“Это твоя свадьба. Мы сделаем все, что ты захочешь”.

Ее ручка с кончиком, похожим на поцелуй, быстро двигается, когда она пишет на чистой строчке в блокноте. “Хорошо, тогда розово-золотой фламинго. Как ты думаешь, нам следует готовить больше кейк-попсов, чем крендельков? Уф, может, мы просто утроим все, чтобы хватило ребятам. Они никогда не перестают есть ”.

Мой телефон прожигает дыру в кармане фартука. Я разрываюсь между желанием позвонить Беку и оставить его в покое. Что бы я вообще сказала, если бы он взял трубку? Эй, прости, что я расстроил тебя настолько, что ты ушла, не попрощавшись, но я действительно думаю, что влюбился в тебя, так что, пожалуйста, прости меня?

Черт возьми, какой ужасный план.

Я совсем не готова сказать ему это. Судя по тому, как я борюсь с рвотой на стол, а также по тщательно составленным таблицам и фотографиям Бриэль, становится ясно, что я вообще не готова испытывать эти эмоции.

Я влюблена в него, и я в ужасе.

“ Не хочешь сделать перерыв и перекусить? Ты выглядишь очень бледной, — бормочет она, отрываясь от своего блокнота.

Я качаю головой и придвигаю свой стул поближе к столу. Беру один из коллажей, которые она склеила на плотной розовой бумаге, и говорю: “Я в порядке”.

Нет, это совсем не так.

Келли склонилась над своим столом, уткнувшись лицом в массивный учебник, когда я открываю дверь в ее комнату в общежитии.

Я до сих пор не знаю, как ей повезло избежать встречи с соседкой по комнате, но пустая односпальная кровать в другом конце комнаты стала для нее вторым шкафом. Моя сестра — полная неряха, и от состояния ее комнаты у меня мурашки бегут по спине, как только я переступаю порог.

Автомат Keurig находится в маленьком уголке рядом со шкафом, вместе со старой парой накладных наушников и автоматом для льда, который мы нашли на гаражной распродаже два года назад. Я мысленно отмечаю пустую корзину из-под кофейных стручков и грязную одежду, сваленную в кучу у второго шкафа. Я уже знаю, что сегодня вечером буду отвлекать себя, проводя часы в прачечной самообслуживания.

“Привет. Я не знала, что ты придешь”, - говорит она, поворачиваясь в кресле на колесиках. Растрепанный узел волос у нее на макушке колышется, когда она полностью поворачивается и пристально смотрит на меня. — Что случилось?

“Ничего”.

“ Ничего? Так ты проделал весь этот путь до кампуса ради развлечения? Тебе здесь не нравится.

— Я не ненавижу это. ” Я постукиваю пальцами по внутренней стороне бедер. — Ты выглядишь занятой.

“Я никогда не бываю слишком занят, чтобы поговорить с тобой”.

Мое сердце сжимается, и я нерешительно сажусь на край ее кровати. Ее глаза отслеживают мои движения, но, кажется, это не слишком заметно. Во всяком случае, просто нахождение здесь, с ней, уже помогает уменьшить то, что заползло в мою грудь и заняло все место внутри. Я потираю дискомфорт, пытаясь полностью облегчить его.

“ Эй, что происходит? Поговори со мной, — успокаивает она, прижимаясь ко мне еще ближе.

Наши колени соприкасаются, и я заставляю себя заговорить. — Я не... Мне следовало уйти раньше.

“Из-за чего?”

“Я не хотел влюбляться. Этого не должно было случиться. У меня нет на это времени, и мне не нужно отвлекаться”.

— Тебе нужно притормозить, Куинн.

“Слишком поздно притормаживать. Я и так в полной заднице. По-королевски”.

Она хватает меня за колени и сжимает. — Ты сказала Беку?

“ Нет. И я не собираюсь, — твердо заявляю я, нуждаясь убедить и ее, и себя.

“ Почему бы и нет? Он тоже в тебя влюблен.

“ Пока. Ты уже знаешь, как это происходит. У меня нет времени на разбитое сердце. Сказав ему, ты ничего не добьешься, только сделаешь хуже, когда все это закончится. Разумнее просто порвать с этим сейчас”.

Меня снова чуть не стошнило, когда я услышал эти слова вслух.

Жгучий комок желчи поднимается по моему горлу, прежде чем я сглатываю его. Между моей головой и моим сердцем возникает разрыв. Я знал, что это произойдет, но я так привык быть рядом с Беком, что позволил этому сделать меня слабым. Именно поэтому я не хотел, чтобы это стало серьезным. В этом-то и был весь смысл.

Это то, о чем я заставил нас договориться в первую очередь.

“Не будь идиотом. Не каждый человек, которого ты впускаешь в свою жизнь, окажется таким, как мама”.

Я вздрагиваю, затем подтягиваю ноги на кровать, вне пределов ее досягаемости. — Я не говорила, что он это сделает.

“ Так в чем же тогда дело? Разве ты не счастлива? Это должно быть что-то хорошее, Куинн. Страшно, да, но разве так не должно быть?

— Мы все еще узнаем друг друга получше.

— Это слабое оправдание.”

“ Это не оправдание. Он еще не все знает.

Она медленно кивает. — О маме?

— Обычно я не веду с ней дела.

“Ты не наша мать. Выбор, который она сделала, не отражается на тебе. Бек не будет плохо думать о тебе из-за нашего детства”.

“ Откуда ты это знаешь? Из-за этого нас часто осуждали.

“Да, от людей, которые не знают, как разлучить нас с ней. И из-за этого они неудачники. Я бы не делал то, что делаю, если бы позволил нашему прошлому диктовать мою жизнь. Я хочу быть больше того, через что мы прошли, и я знаю, что ты тоже этого хочешь ”.

Я почти смеюсь. Я сбился со счета, сколько неприязненных взглядов или сочувственных улыбок мы получили за эти годы. Это началось, когда мы были молоды, но не закончилось до тех пор, пока я вообще не перестал рассказывать людям о том, почему мы выросли с потрепанными старыми тряпками и немытыми волосами. Объясняя, что мы часами ходили в школу и обратно, потому что я не могла зарегистрировать нас на автобусный маршрут без подписи мамы, а не потому, что у нас просто было свободное время. Что все научные выставки Келли, которые остались без внимания, были из-за того, что я не мог пропустить смену у Люси, а не потому, что я не хотел видеть, как она блистает там, где я этого не делал.

Я сгораю от негодования, и иногда мне кажется, что оно поглотит меня полностью.

Рассказывая Беку все это, я рискую, что он увидит меня такой, какой видели слишком многие другие люди. Как будто я сломленная, запятнанная, нуждающаяся в благотворительности. Если бы он посмотрел на меня как на ущербную, я бы развалилась на части. Иллюзия развеялась бы, и я не смогла бы оправиться от этого.

Келли может говорить мне, что я упрямый или слишком осторожный, но она была слишком молода, чтобы помнить худшее из этого. Я защищал ее, как мог, и я благодарен, что сделал это. Но в то же время это означает, что она не понимает. Она не может.

И прямо сейчас я никогда так сильно не ощущал эту пропасть.

Последнее место, где я должен быть, — это стадион.

Мое плечо сильно пульсирует, и мышца ощущается как нежное мясо, готовое отвалиться от кости, когда я швыряю очередной мяч в стену. Выдох вырывается из моего горла, заставляя его гореть, а вкус металла прилипает к языку. Кажется, я здесь уже несколько часов. Я хочу уйти, но продолжаю оставаться.

Первое, куда я пошел, когда покинул "Пустую страницу", было отвезти Боди к моей маме. Она взглянула на меня, и ее глаза наполнились вопросами, которые она не задавала, зная, что я на них не отвечу. Я уверен, они придут позже. Как только я потеряю бдительность и буду вынужден рассказать ей все, что держал в себе.

Вот так выбежать из кафе было трусостью. Я ненавижу этот термин, но это правда. Я веду себя как гребаный большой ребенок.

Потянувшись за другим мячом, я несколько раз подбрасываю его в воздух, прежде чем запустить в стену. Он ударяется с громким стуком, прежде чем упасть на растущую щуку на газоне. Тишина заставляет шум эхом разноситься по трибунам, которые угрожают поглотить КПЗ.

Обычно я чувствую себя в этом месте как дома. За свою карьеру я побывал во многих загонах, но ни один из них никогда не был таким... моим. Господи, я уже не в себе. Я запрокидываю голову и вдыхаю, отчаянно пытаясь заставить легкие перестать гореть.

Без кэтчера, стоящего впереди меня, я могу высвободить руку. Если бы Роман застукал меня здесь, когда я вот так бросалась после того, как на днях перенапряглась, он бы привязал меня к стулу в своем кабинете и отругал так сильно, что я вышла бы оттуда со следами ссадин на коже. Это неосторожно, особенно когда у меня уже все болит после вчерашнего.

Стиснув зубы, я швыряю еще один мяч в стену. Ответная пульсация в плече проходит по руке, как электрический разряд. Я разминаю пальцы и ворчу.

Если бы я позвал кого-нибудь из парней, они бы пришли. Без лишних вопросов. Особенно Джетта, даже если бы ему пришлось привести с собой дочь. Будучи отцом, он, вероятно, заставил бы меня сесть и высказать свои чувства, прежде чем позволить мне сбежать. Может быть, именно поэтому я уже решила, что он будет последним человеком, которому я скажу, что я здесь.

Если бы Ашер вернулся, это был бы он, ловящий эти мячи и отбивающий их так же сильно. У него плохая рука, и именно это делает его такой двойной угрозой на дальнем поле. Он не только лидирует в хоумране команды — подвиг, который время от времени раздражает Келлана, — но и пользуется репутацией, из-за которой любая команда соперника боится убегать, когда мяч у него в руке.

Он позволил бы мне погрязнуть в этом отвратительном настроении и, возможно, даже что-то проворчал бы в знак понимания. Мы не так близки, как я с другими ребятами, но я никогда не чувствовал, что это было по какой-то другой причине, кроме его желания держаться подальше от дружеских отношений в целом. Мы все ему по-своему нравимся, и мы привыкли к тому, что его нельзя подталкивать к тому, чтобы предлагать больше от себя, чем он уже имеет.

Прямо сейчас это было бы очень кстати.

Я опускаюсь на корточки рядом с ведром с мячами и провожу пальцем по красному шву на одном из них. Мне знаком каждый стежок. Более узнаваемый, чем я сам иногда нахожу.

— Келлан сказал, что ты будешь здесь.

Я убираю руку с мяча, поворачивая голову. Кулак толкает меня между ребер.

— Как ты...?”

“ Войти сюда? Куинн выдыхает и большим пальцем указывает через плечо. — Бриэль помогла мне проникнуть внутрь.

Это шутка, но она не попадает в цель.

— Верно.

Она замолкает, грубо прикусывая нижнюю губу. Мое сердце замирает при мысли о том, что она причинила себе боль. Только боль, которую я вижу в ее глазах, кажется, исходит не от ее губы, и это чертовски хуже.

“Я тебя расстроил? Потому что, если это так, я хочу знать. Мне не нравится, когда меня оставляют в неведении, чтобы я сидел со своим чувством вины и беспокоился о том, что я сказал или вел себя плохо ”.

Ах, черт. Поднимаясь с корточек, я сдерживаю стон боли, когда отводлю плечи назад. Она пристально наблюдает за мной, отслеживая каждое мое движение. Ее взгляд задерживается на моем лице, когда я держусь за бедра и вздрагиваю от напряжения мышц.

— Ты ничего не сделала, Куинн, — говорю я, надеясь отвлечь ее.

Она прищуривает глаза. “ Правда? Так тебе просто нужно выгулять собаку? Которого здесь даже нет, заметьте.

— Я действительно выгуливал его.

“ Прекрати нести чушь, Бек. Скажи мне, что я сделал, чтобы я мог извиниться, и мы могли вернуться к нормальной жизни.

— А что именно является нашей нормой? Огрызаюсь я.

Ее горло выпячивается от судорожного сглатывания. — Мы хорошо проводим время вместе.

— И это все? — спросил я

Тишина оглушает. Я подумываю о том, чтобы снова убежать, прежде чем она успеет ответить, и разорвать крошечную рану у меня на груди до середины. Страх пробегает рябью по моей коже, как крошечные ядовитые змеи.

Она касается моей груди ладонями, позволяя им оставаться там, пока я делаю глубокий вдох. Мышцы сводит спазмом от ее тепла, а затем я тянусь к ней. Я жду, что она скажет мне, что я ошибаюсь и что между нами гораздо больше, чем это, но она этого не делает. От нее не ускользают ни слова. Она поднимает руки, чтобы обнять меня за плечи, и ее прикосновение обжигает меня, высасывая боль, как будто ее никогда и не было.

Я закрыла глаза, не в силах держать их открытыми. Каждый дюйм моей души жаждет ясности, которую она могла бы предложить, наконец впустив меня, но я также слишком слаб, чтобы уйти, когда она этого не сделает. Я напоминаю себе, что она это сделает. Что прошло всего пару месяцев с тех пор, как она начала уделять мне время. Что значит еще несколько минут?

Прежде чем я успеваю наклониться, чтобы поцеловать ее, она приподнимается на цыпочки и трется своим носом о край моего, делая это сама. Мой мозг становится пустым до тех пор, пока не остается только одна мысль.

Мой.

Куинн моя, и я уверен, что она всегда была такой.

Мы одни на стадионе, вмещающем пятьдесят тысяч зрителей, и все же не имело бы значения, будь это девятый иннинг в матче Мировой серии с аншлагами; я бы все равно чувствовал то же самое. Все еще вижу только ее.

Ее губы двигаются синхронно с моими, и я знаю, что если бы я поднял пальцы, чтобы пощупать ее пульс, он двигался бы в такт моему. Мы не просто развлекаемся. Я не думаю, что мы когда-либо были вместе. Моими намерениями всегда было дойти до этого момента и оставить ее со мной навсегда. Я просто ждал, когда она наверстает упущенное.

Она не позволяет нашим губам разойтись, даже когда я хватаю ее за бедра и заставляю подпрыгнуть. Ее небольшого прыжка более чем достаточно, и я, не теряя времени, сметаю ее с газона. Каким-то образом я довожу нас до скамейки у стены и сажусь на задницу. Наши руки быстры и необузданны, когда мы спускаем ее джинсы до лодыжек, и я приподнимаю бедра, чтобы она могла высвободить мой член из шорт.

Я зарываюсь лицом в ее горло и посасываю, мой язык скользит по ее горящей коже. Она так приятно пахнет, как кофе и свежеиспеченные круассаны, но почему-то на вкус еще лучше. Тихий призрак стона, который срывается с ее губ, сводит мой желудок, наслаждение переполняет меня.

— Никто не найдет нас в таком виде? — шепчет она, сжимая мою все еще небритую челюсть и заставляя запрокинуть голову. Я подавляюсь всхлипом, когда наступает ее очередь и она впивается ртом в мое горло.

— Нет. но нужно действовать быстро.

Я чувствую, как она кивает. — Быстро.

Ее крошечная ручка обхватывает мой член и делает несколько поглаживаний. Я стекаю по стволу в ее хватку. Она использует все это как смазку, прежде чем направить меня к своей сердцевине. Уже такая, такая влажная, ее киска приветствует меня без малейшего намека на сопротивление. Я крепче сжимаю ее талию и помогаю опуститься еще на несколько дюймов.

“ О, черт, ” выдыхает она, ее спина выгибается навстречу мне. Ее тепло окутывает меня, прижимая все глубже. “У нас нет презерватива”.

Я убираю волосы с ее щеки, прежде чем обхватить ладонью. Она прижимается своим лбом к моему, и наши глаза встречаются, между нами возникает молчаливое согласие не отводить взгляд. Несмотря ни на что.

“ Остановиться или продолжать? — Что? — прохрипел я.

Ее губы приоткрываются, впитывая мое дыхание. — Продолжай.

Слегка надавливая бедрами, я заполняю ее полностью. Она прикусывает мою губу, оттягивает ее, пока наши взгляды встречаются, и усаживается ко мне на колени. Мой взгляд грозит скоситься на ад, бушующий у меня в паху, но я сосредотачиваюсь на ней. Воздух вокруг нас сгущается, создавая иллюзию уединения, которая, я знаю, не имеет смысла.

Мы переходим здесь границу, и не только потому, что занимаемся сексом в КПЗ или что, несмотря на мой вотум доверия, нас могут найти. Отсутствие открытого общения — самое опасное. Слишком многое поставлено на карту, чтобы так рисковать. Так почему же никто из нас не может отстраниться?

Я позволяю ей увидеть, как я чертовски влюблен в нее, когда глажу ее по спине и качаю вперед. У нее перехватывает дыхание, и она прижимается ко мне, притягивая ближе, а не отстраняясь. Между нами не осталось пространства. Мне до боли хочется заглянуть в ее голову и на пульсирующий орган, спрятанный глубоко в ее груди. Границы заставляют меня обнимать ее крепче, страх подступает к моему горлу.

“Ты моя”, - заявляю я слабым, надтреснутым голосом. “Скажи это.”

Она дрожит, веки полуприкрыты. Я качаю головой и провожу рукой по ее затылку.

“ Скажи это, Куинн. Я приподнимаю бедра, и она вскрикивает от блаженства, ее киска дрожит вокруг моего члена. “ Ты знаешь, что это правда. Ты можешь чувствовать это так же сильно, как и я. Почему ты сдерживаешься?”

Ее ногти впиваются в мою шею, затем в чувствительную кожу под рубашкой. — Я... ты же на самом деле этого не хочешь.

“ Ни хрена себе, — рычу я. Я больше не двигаюсь, мои бедра застыли. — Не лги себе.

“ Ты даже не знаешь меня. Недостаточно, чтобы принять такое решение.

Настроение портится. Я прижимаюсь головой к стене, не желая прикасаться к ее лицу. — Я знаю достаточно.

— Нет, ты не понимаешь.

Когда она отстраняется и отступает, я не пытаюсь остановить ее. Я заставляю свои онемевшие конечности прикрыться, не прилагая никаких усилий, чтобы встать. Глубокая боль в груди нарастает с каждой секундой. Даже растирание не помогает.

Ее прекрасные глаза закрыты, открытость, которую я обнаружил, исчезла так же быстро, как и появилась. “Если бы ты знал половину того, о чем я тебе еще не рассказала, ты бы не был здесь и не смотрел на меня так. Ты бы не хотел меня так сильно. Я не— я не похожа на других женщин, с которыми ты был. Здесь слишком много...

“Я люблю тебя”.

Она сжимается. Это противоположная реакция, на которую я надеялся. То, о чем я мечтал.

— Не говори этого прямо сейчас.

“ Почему? Потому что это пугает тебя?

“ Конечно, это пугает меня. Ты меня пугаешь!

И все это приводит меня в ужас. Я влюбился в тебя, а ты стоишь здесь и говоришь мне, что это ошибка, и выглядишь так, будто тебя вот-вот вырвет, ” хриплю я, не утруждая себя тем, чтобы скрыть боль, разрывающую мои внутренности. “Неужели влюбиться в меня действительно так плохо? Неужели я был настолько чертовски слеп, веря, что ты дашь мне реальный шанс?”

Она вздрагивает. Я тоже.

Мои слова не прекращаются.

“Я хочу, чтобы это было по-настоящему. Мне нужно, чтобы это было так. Больше никакого притворства перед Рути или ведения себя так, будто мы еще не встречаемся, несмотря на отсутствие титула. Ты не делаешь того, что делаем мы, с кем у тебя нет отношений. Любовь не ощущается так, когда ты просто развлекаешься. Такое чувство, что я не могу существовать без тебя, Куинн. Когда я ушел, все, о чем я мог думать, была ты. Я подумал, не слишком ли много ты работал и достаточно ли выспался прошлой ночью. Бейсбол был последней моей заботой, и так было с того дня, как я нашел ”Пустую страницу".

Мне нужно разобраться с этим, пока я не утонула во всем, что держала внутри.

В тот день ты привлек мое внимание и с тех пор не даешь мне ни секунды покоя. Я не знаю, что делать, кроме как любить тебя. Я жалкий дурак для тебя, но я никогда не гордился тобой больше. Я бы сделал самые постыдные вещи ради толики твоего внимания, не задумываясь дважды о том, что кто-то думает обо мне. Единственное мнение, которое меня интересовало о чем-либо за последние месяцы, — это твое. И я был чертовски близок к тому, чтобы завоевать твое сердце ”.

Держа большой и указательный пальцы на расстоянии волоска друг от друга, я наконец встаю. Куинн смотрит на мои ноги, наблюдая, как они приближаются к ней.

“Ты не можешь сказать о своем прошлом ничего такого, что изменило бы то, как сильно я тебя люблю. Почему ты в это не веришь?”

— Ты не понимаешь, — шепчет она, словно призрак самой себя.

Мое сердце разрывается прямо посередине. “Так помоги же мне. Я больше не могу быть с тобой наполовину. Все или ничего, потому что у меня есть так много того, что я хочу тебе дать, но я не смогу этого сделать, если ты будешь продолжать держать меня на расстоянии вытянутой руки ”.

— Ты настолько близок, насколько я кого-либо подпускал за долгое время, Бек.

“Этого недостаточно!”

Она давится рыданиями, но не дает волю слезам. Отворачиваясь от меня, она вздергивает подбородок и не сводит глаз с пустого поля.

“ Зачем ты пришел сюда? Я настаиваю.

Отсутствие ответа ранит сильнее, чем отказ. Ее молчание не потому, что у нее нет ответа. У нее есть. Я знаю это. Именно ее отказ рассказать мне и открыть ту последнюю дверь, через которую я могу войти, вбивает последний гвоздь в крышку гроба, который я едва держу открытым.

Я провела всю свою жизнь, успешно избегая разбитого сердца, только для того, чтобы получить удар за двадцать девять лет всего этого сразу.

Четыре дня.

Именно столько мне придется прятаться, прежде чем я буду вынужден снова встретиться с Беком.

Несмотря на то, что я в перчатках, у меня под ногтями и между пальцами растаял шоколад. Я почти уверена, что немного шоколада осталось у меня за ухом и размазано по щекам. Я перестал проверять время несколько часов назад.

Единственное, что было хорошего, это напомнить мне, что он не звонил и не писал смс.

Сегодня вечеринка в честь помолвки Бриэль, и поскольку я уже сказал ей, что буду доставлять угощения, она ждет меня там. Заставив Рути сделать доставку за меня, я только выставил бы себя хуже, чем они, вероятно, уже думают обо мне сейчас.

Мое настроение портится еще больше, когда Рути толкается со мной плечом и бросает на меня сердитый взгляд. Уже пятый раз за сегодняшний день она так на меня смотрит, и с меня хватит. Я макаю кусочек торта в розовый шоколад и прикусываю язык. Боль не отвлекает меня от удушающего напряжения на кухне.

“ В чем твоя проблема сегодня? — Огрызаюсь я.

Она хмыкает. “Просто сосредоточься на угощениях.”

“Потому что ты так легко это приготовила”. Я грубо стряхиваю излишки шоколада, прежде чем выложить бисквит на пергамент. Он опускается слишком сильно, и я с мрачным выражением наблюдаю, как он трескается и отваливается от ручки. “Черт”.

“ Это уже десятый! Я, пожалуй, сам доем.

“Этого не произойдет. Мы сделали массовку не просто так”.

“ То, что ты пришел сюда сегодня и ведешь себя как слон в посудной лавке, было не причиной. Либо прекращай, либо иди домой.

Я стискиваю зубы, игнорируя ее ультиматум. Никто из нас не произносит ни слова, пока я беру еще один кейк-поп и начинаю обмакивать. Нескончаемый ряд их на прилавке все еще нуждается в украшении золотом, как просила Brielle. Прошло несколько часов, и я никогда не чувствовала себя такой разбитой. Давление у меня в груди не проходит, и с каждой минутой, которую я провожу здесь, макая лакомства в шоколад, становится все хуже.

С темно-фиолетовыми мешками под опухшими глазами я оглядываю комнату и, наконец, проверяю время. 12:47. Мы занимаемся этим уже семь часов. Такое чувство, что прошло вдвое больше времени. Время тянется. Прошло уже несколько дней.

“ Когда ты собираешься поговорить со мной? — Спрашивает Рути резким, бесцеремонным голосом.

Я выдыхаю и меняю покрытый шоколадом кейк-поп на чистый. — По поводу чего?

— Ты порвала с ним, не так ли?

“Как я могла расстаться с ним, когда мы не встречались?” Я резко возражаю.

Мой голос звучит... лишенным эмоций. И это пугает. Это гораздо глубже, чем просто мои слабые попытки быть беззаботным. Это нельзя истолковать иначе, как печально.

“ Я мог бы встряхнуть тебя. Сильно. Ты же знаешь, что это не так.

У меня отвисает челюсть. — Я действительно не в настроении, Рути.

“ Неужели похоже, что меня волнует, в каком ты настроении? Она бросает пакетик с глазурью, который держит в руке, оставляя сахарное печенье, которое она украшала надписью “Мистер и миссис Шор”, из которой выделены только первые два слова. “Ты совершил ошибку”.

— Я даже не рассказал тебе, что произошло.

Она невесело смеется. — В этом не было необходимости. Я нежно люблю тебя, Куинн, как родную внучку, но ты предсказуема. Ты сильно влюбилась, и это пугает тебя. Это было неестественно. И теперь его не было здесь четыре дня. Это тоже неестественно ”.

Я свирепо смотрю на нее, срывая перчатки. Они бесшумно падают в мусорное ведро, но я слышу удар, похожий на барабанную дробь.

“ Почему ты так злишься на меня? Ты едва знала его. Почему тебя волнует, что он никогда не вернется?

“ Потому что он вдохнул новую жизнь в это место! Для тебя, Куинн. Мне не нужно было знать о нем все, чтобы понять, какими вы были вместе. Видеть, как он смотрел на тебя, словно ты украсила луну, солнце и каждую звезду в его небе. От такой любви не отказываются.

Мое сердце ревет в согласии, все еще находясь в противоречии с моим разумом. Мне так больно, что это проникло в мою душу. Я не чувствую ничего, кроме трещин в моем сердце, которые он сдерживал столько месяцев, даже когда я не показывала их ему. Теперь они снова превратились в открытые раны, и все, что я чувствую на вкус, — это металл.

Однако упрямству внутри меня нет конца. И никогда не было. Не тогда, когда дело доходит до самозащиты, даже ценой потери кого — то — чего-то — такого ценного для меня.

“Бек всегда смотрел на меня и видел что-то блестящее. Я была идеальной в его глазах так долго, что отказываюсь показывать ему, насколько я несовершенна на самом деле. Как только он узнал правду, он бы ушел в любом случае. Я бы усложнил то, что должно было быть веселым и легким, а это всего лишь реальность. Мы жили в мире фантазий, Рути. Для него это полный разрыв. Я ему не нужен”.

Я выбегаю из комнаты в тот момент, когда моя грудь сотрясается. Слез не должно остаться после того, как столько людей нашли мою подушку. И все же они падают безжалостно, слишком быстро, чтобы я могла их вытереть. Они размазываются по моим щекам и подбородку.

Сожаление. Я чувствую такое сильное сожаление.

Пустота офиса выбивает меня из колеи еще больше. Я смотрю на пустую собачью кровать и лежащий на ней фартук размером с Чистый лист бумаги размером с собаку. Одеяло Боди и плюшевый жираф все еще там, и я моргаю, чтобы прояснить зрение, жалея, что не смогла хотя бы оставить их здесь.

Кто-то занес мою сумку с вещами в ту ночь, когда я вернулась домой в свою пустую квартиру и обнаружила, что все полностью закончено. Ни единого винтика на полу или частички опилок в воздухе. Это доставил не Бек. Я никогда не спрашивал подтверждения у Илая, но я просто знал.

Это тот же самый инстинкт, который подсказал мне, что он не зайдет еще выпить кофе или попытаться флиртовать со мной, чтобы добиться свидания. Больше не будет никаких ужасных работ в парке или гигантского бейсболиста, склонившегося над моей раковиной в неоново-зеленых перчатках, пока он моет посуду. Больше никаких вечеров игры в бинго или забегов с бургерами, которые заканчиваются поцелуями на тесном заднем сиденье.

Его друзья больше не будут приглашать меня ходить с ними на бейсбольные матчи, да и я бы все равно не хотела идти. Наблюдать, как он занимается любимым видом спорта, зная при этом, что я не буду женщиной, ожидающей его в семейном номере после этого. .

Сильные морщинистые руки хватают меня за плечи и с силой разворачивают. Черты лица Рути осунулись, но ее глаза остаются решительными, такими яркими от ее уверенности. Она кладет руки мне на голову и удерживает на месте, заставляя смотреть на нее.

“Ты. Нет. Ущербный. Товар. Ты прошел через трудности, но от этого не стал менее достоин любви. Во всяком случае, это заставляет тебя заслуживать этого больше. И уйти, прежде чем ты сможешь рассказать Беку все, что тебе нужно, только окажет вам обоим медвежью услугу. Если бы ты ему не доверяла, ты бы не предложила его в качестве фальшивого бойфренда и не позвонила ему в ночь, когда у тебя прорвало трубы. Его дом стал твоим, потому что ты чувствовала себя там в безопасности. Он в безопасности, не так ли?”

Я опускаю голову, и она поддерживает ее для меня. Ее прикосновение кажется мне таким знакомым, как будто передо мной моя бабушка. От этой мысли по моему лицу катится новая волна слез. Я всхлипываю, и тогда она прижимает мое лицо к своей груди, удерживая меня там.

— Я причинила ему боль, — шепчу я.

“Так исправь это”.

“ Он не захочет слышать то, что я собираюсь сказать сейчас. Я так сильно облажался.

“Ты не разлюбишь кого-то только потому, что он причинил тебе боль. Всегда есть время попросить второй шанс”.

“ Однажды он пошутил насчет пресмыкательства. Мой смех прерывается. — Оказывается, это мне приходится.

Она дышит мне в ухо и мягко поглаживает спину. “ Ты никогда не был сторонником гендерных норм. К тому же мы оба знаем, что женщины умеют пресмыкаться лучше, чем мужчины.

Я молю Бога, чтобы она была права.

Ярость, с которой я боролся с тех пор, как повернулся спиной к Беку и оставил его одного в КПЗ, стала постоянной. Он прилипает к моей коже и отравляет мое сердце, как болезнь, пожирающая кусок за куском бесполезный орган. Я заслуживаю дискомфорта, даже с учетом моих растущих планов относительно того, как я собираюсь каким-то образом убедить его принять меня обратно.

Мне никогда не было так стыдно за себя. Никогда не желал, чтобы я мог больше отличаться от других или чтобы я потратил время на то, чтобы разобраться со своим дерьмом, прежде чем это стоило мне кого-то вроде него. Всего можно было бы избежать, если бы я просто... повзрослела, я думаю. Двигалась дальше.

Мой телефон снова жужжит, и мне не нужно проверять, чтобы знать, что это снова звонит Келли. Я игнорирую это, как делала последние несколько дней, и смотрю перед собой. Холодная капля ползет по моему позвоночнику, затем обвивается вокруг шеи, как костяные пальцы, сжимая, сжимая, сжимая.

Никого не удивляет, что трейлер, в котором я вырос, находится в худшем состоянии, чем двенадцать лет назад. Мысленно я слышу, как хлопает сетчатая дверь, и сглатываю, борясь с дрожью. Знакомый стрекот кузнечиков на полуразрушенной детской площадке в центре парка смешивается с запахом моторного масла и марихуаны, от которого у меня сводит живот.

Парочка из одного трейлера спорит, другой подбадривает. Теплый ветер обжигает мои обнаженные руки. Я моргаю и заставляю себя углубиться в то, что я когда-то считала районом. До того, как я узнала лучше и узнала, что находится за пределами этого места. Обещание сообщества и безопасности.

Тяжесть того, где я должен быть через час, давит мне на спину и ведет меня вперед, ближе к месту, где я вырос. Сожаление и решимость воюют сами с собой, битва становится все более кровавой с каждым моим шагом.

Слезы жгут мне глаза, затуманивая зрение. Я мог бы найти это место и с завязанными глазами. Невозможно забыть место, где ты вырос. Нет, если у тебя там самые лучшие, счастливые воспоминания или те, которые не дают тебе спать по ночам с криком в горле.

Последние три ночи я видела мамины налитые кровью, покрытые синяками глаза, нависающие надо мной, и слышала ее безумный визг в моих ушах, спрашивающий, где я спрятала ее наркотики. Прошлой ночью я проснулся в холодном поту с пятью призрачными ногтями, царапающими мою шею в дикой попытке найти наркотик, о создании которого я жалею. Это было воспоминание, которое я никогда полностью не разрушу.

Отсутствие Бека было очевидным. Я ощущал это во всех аспектах своей жизни. Тишина в моей отремонтированной квартире, отсутствие дурацких сообщений и селфи в моем телефоне, и холодок на моей коже там, где раньше меня согревали его руки. Я никогда не ожидала, что он так прочно войдет в мою жизнь. Теперь я даже спать без него не могу.

Рути была права.

Я так долго ненавидел свое прошлое и стыдился трудностей, с которыми столкнулся, что позволил этой борьбе проникнуть в мое настоящее и повредить моему будущему. Я никогда не смогу двигаться вперед, если не оглянусь назад в последний раз.

В густых, темных тучах надо мной грохочет гром. Влага впитывается в горячий воздух, делая каждый вдох влажным. Если пойдет дождь, я промокну. Может, это и к лучшему. Позволь природе очистить это место.

Очисти меня.

Мои брови подпрыгивают, когда я останавливаюсь перед трейлером и натыкаюсь на почтовый ящик. Он прямой, крепкий, с нарисованными радугами и сердечками по бокам. Она даже не наклонена. Ни щепок в дереве, ни отсутствующей ручки. Она... приятная.

С любопытством оглядывая край тротуара, я понимаю, что трещины были заделаны. Одуванчики, которые раньше прорастали на измельченном бетоне, исчезли, а сорняки по краям срезаны. Благоговейный ужас толкает меня вперед. Я прерывисто вдыхаю.

Ставни исчезли. Вместо того, чтобы левая отвисла и болталась на ржавом засове, окна заменили. Я прочищаю горло сдавленным кашлем. Отчаянно моргая, я проясняю зрение настолько, чтобы разглядеть наклейки с подсолнухами на стекле и слова, написанные цветными маркерами на окне. С Днем Рождения, Любимая Букашка!

У меня подкашиваются лодыжки. Розовый велосипед в стиле Барби стоит на свежескошенной траве. Я почти тянусь к водяному пистолету рядом с ним, просто чтобы убедиться, что он настоящий. Нет никаких признаков воды, и когда я смотрю на сердитое небо, я удивляюсь, как все это здесь реально. Велосипед следовало обменять на сигареты, а надпись на окне размазать и заплевать.

Я не помню, сколько раз мама пинала мой велосипед, когда я прижимал его к стенке трейлера. До несчастного случая с Келли мы пользовались одним и тем же автомобилем, хотя ей было трудно дотягиваться до педалей. Я помню, когда мы подумали, что мама отнесла его в магазин для ремонта, только чтобы узнать, что она отдала его одному из своих друзей в обмен на...

“Привет”.

Тоненький голосок пугает меня. Я делаю быстрый шаг назад и поднимаю взгляд на маленькое крыльцо со свежими деревянными ступеньками. Опилки все еще летают на ветру рядом с блондинкой, наблюдающей за мной.

На ней белый велосипедный шлем с розовым цветком сбоку. Ее колени и локти прикрыты подушечками в стиле Человека-паука, которые кажутся на размер больше. Я подавляю рыдание, застрявшее у меня в горле.

“Тебе нравится мой велосипед?”

— Да.

Улыбка освещает все ее лицо. Она вся покрыта крошечными коричневыми веснушками, от волос до кончиков пальцев. Они напоминают мне Келли летом.

“Спасибо. Это новое. На мой день рождения. Мне исполнилось семь”.

“ С днем рождения. Я выдавливаю слова изо рта.

“ Хочешь пирога? Его испекла моя мама.

Я уже начал отступать, подальше от этого места и счастливой маленькой девочки с чистыми глазами и необремененным сердцем. Даже когда я поворачиваюсь к игровой площадке, она уже не та, что была. Кузнечики все еще там, но трава подстрижена. Я порезал колено о высокую металлическую подставку с вмятиной посередине, и ее там больше нет. На его месте я вижу безопасный, из ярко-желтого пластика, с маленькой лужицей чистой воды на дне. Ничего из этого не имеет смысла.

Все уже не так, как было, когда я был здесь в последний раз. Помимо запахов и голосов, которые... теперь затихли, у меня по спине не пробегают мурашки от дурного предчувствия. Здесь есть счастье. Больше, чем когда-либо прежде.

Я в последний раз опускаю глаза на тротуар, ища два слова, которые я выбила на бетоне. Восемнадцать лет и, наконец, без цепей этого места, я воспользовался своим швейцарским армейским ножом, чтобы в последний раз попрощаться не только с этим трейлером, но и со своей матерью. Это был последний раз, когда я видел ее, хотя она не осмеливалась выйти на улицу, чтобы заговорить со мной.

Она наблюдала через грязное переднее стекло, качая головой, как я вырезал пошел ты на ее разбитый тротуар и оттолкнул ее обеими руками. Затем я затащил Келли на заднее сиденье своей машины-битера, набил багажник всеми ценными вещами и увез ее оттуда к чертовой матери. Даже в детстве она не задавала мне вопросов.

Ни разу.

Как все могло так сильно измениться, в то время как я пребывал в постоянном чувстве разбитости? Я все еще та сердитая, недоверчивая девчонка, которая смотрела на мир с целью доказать свою правоту и криво забила себе голову.

Мои пальцы дрожат, когда я возвращаюсь тем же путем, каким пришла, и нащупываю телефон, пытаясь вытащить его из кармана. Инстинкт подсказывает мне выбрать его контакт. На линии раздается два гудка, прежде чем я подношу трубку к уху в ожидании.

Он продолжает звонить, прежде чем полностью отключиться.

“Вы позвонили Беку. Я не могу ответить на ваш звонок, но вы знаете, что делать. Если я тебе понадоблюсь, напиши мне”.

Я добегаю до своей машины и ныряю внутрь, когда начинают капать слезы. Телефон падает на консоль, на экране все еще горит его имя и фотография, которую он заставил нас сделать в то первое утро в постели. Боль разгорается в моей груди, и я не делаю ни одного движения, чтобы облегчить боль.

Он не ответил, да я и не ожидала от него ответа.

Пока нет.

“Никому не говорите ни слова о пропаже Романа”, - требует Джетт, бросая на нас угрожающий взгляд.

Келлан отдает честь рядом со мной. “Понял, папочка”.

“Ты придурок, но спасибо тебе. Сегодняшний вечер посвящен не команде”.

“ Мы знаем. Я бы предпочел не тратить следующие несколько часов на то, чтобы вытаскивать каблук Бриэль из своей задницы за то, что она сказала не то, — вмешивается Уэс.

Я почти смеюсь над этим комментарием, но для этого пришлось бы снять маску, которую я надела для этой вечеринки. Я бы предпочел скрывать свои эмоции, чем позволить кому-либо увидеть, как я расстроен. Если это означает молчать и позволить себе отойти на задний план, то я так и сделаю.

Завтра я вернусь зализывать свои раны.

“Ашер сказал, что будет здесь. Это поможет отвлечь счастливую пару, когда один из вас неизбежно совершит какую-нибудь глупость”, - говорит Джетт.

Дверь в Pretty Little Pour распахивается. Я ощущаю биение своего сердца, когда хрупкая штучка запрыгивает мне в горло. Входит Финн и встряхивает мокрыми волосами позади Уэса, прежде чем направиться прямиком к своей девушке. Бесполезный орган со шлепком возвращается на место.

“ Он сейчас остается в Ванкувере? — спросил я. — Спрашивает Уэс, оборачиваясь за розовое велюровое кресло, к которому прислонился, чтобы проверить позднее прибытие.

Джетт делает большой глоток чая со льдом. — Должно быть.

“ О, спасибо, блядь. Келлан толкает меня, когда поднимает руки над головой. “Я люблю эту команду, но прямо сейчас мы дерьмово играем в обороне. Джей многого не может добиться в короткой программе”.

Я потягиваю свою первую кружку пива и смотрю на закрытую дверь, желая, чтобы она открылась снова. Но так же быстро, как появляется эта надежда, она тает. Четыре дня — ничто по сравнению с теми девятью, что я провел в поездке, но ощущения в миллион раз хуже.

Может быть, потому, что на этот раз она не сидит у меня дома и не ждет меня, идиот.

Она ушла, и чем дольше мы не разговариваем, тем больше я начинаю верить, что она не вернется ко мне.

“ Что я сказал, Келл? Джетт фыркает, качая головой. — Сегодня никаких командных разговоров.

Келлан хихикает, отмахиваясь от нагоняя. Движением подбородка он приветствует мужчину, который бочком подходит к столу. “Привет, тренер. Поздравляю, а?”

Роман Шор пробегает своим пристальным взглядом по каждому из нас, язык его тела все еще немного странный. Его черные волосы снова немного седеют по бокам, преждевременно старя его. Для сорока он мог бы сойти за тридцатипятилетнего. Его тело все еще крупное, и у него пирсинг в ушах, который явно ему идет. Заполучить такую женщину, как Бриэль, само по себе является подвигом, и он сделал это, несмотря на свое сварливое поведение.

Однако он уже далеко не тот человек, которым был полгода назад. Более открытый и внимательный, с новым интересом общаться с нами за пределами клуба. Недавно я узнал его лично, и мне нравится то, что я узнал. Этот парень — отличное дерьмо, и он достоин Бриэль. Если бы это было не так, Уэс уже вышвырнул бы его задницу на обочину, независимо от его должности менеджера. Мы все помогли бы ему сделать это.

“ Спасибо. Мне повезло, что она меня любит.”

Глаза Уэса впиваются в его лицо, там мерцает одобрение. “Да, это так”.

“ Ребята, вы сейчас собираетесь обняться? — Спрашивает Келлан.

Роман игнорирует его и полностью уделяет внимание Уэсу. Я почти отворачиваюсь от серьезности их безмолвного разговора. Без сомнения, до свадьбы у них будет что-то более постоянное, но этот момент кажется тяжелым. Это не совсем предупреждение; синяк под глазом, который Роман получил месяц назад, был последствием того, что получил Уэс.

Это одобрение.

— Я никогда не видел свою сестру такой счастливой.

Уэс облокачивается на стол и наблюдает, как Роман наконец переводит взгляд туда, где у бара стоит Бриэль. Ее наряд заставил меня рассмеяться впервые за несколько дней. Короткая розовая юбка и туфли на шпильках в тон — это полностью в ее стиле. Сшитый на заказ свитер Shore вызвал у меня те нездешние эмоции. Я помню, как она всегда носила мою одежду, но перестала, когда Роман приревновал и практически потребовал, чтобы она носила буквально все остальное.

Заставлять его ревновать было одним из моих любимых развлечений.

Обри притягивает ее в крепкие объятия и целует в макушку ее светлых волос. Мерцающие розовые огни над баром отражаются от гигантского камня на пальце Бриэль, делая его центром внимания. Я отвожу взгляд, почти морщась от пульсирующего желания в моей груди.

Это трогательно. Мне почти тридцать, и все же я здесь, тоскующий по женщине, которая никогда не хотела меня. По крайней мере, не так, как мне это нужно.

“Я планирую оставить все как есть”, - заявляет Роман.

“ Я знаю. Это единственная причина, по которой я позволил тебе жениться на ней.

“ Позволить ему? Финн фыркает, когда присоединяется к нам за столом.

От дождя на его куртке Havoc образуется небольшая лужица на полу, когда он снимает ее и вешает на спинку пустого стула. Я занимаюсь своим пивом, от его вкуса у меня и без того расстроенный желудок переворачивается. Все, что связано с пребыванием здесь, неправильно. Я хочу быть дома, запертый вдали от всех этих понимающих глаз.

“Эй, если бы я сказал ”нет", он бы этого не сделал", — возражает Уэсли.

Финн опускается на стул, на который претендует его куртка, и смотрит в том же направлении, что и Роман. Вместо этого его глаза находят Обри, которая задерживается там, не заботясь ни о чем в мире, что ее не касается.

Не говоря ни слова, я тихо выхожу из-за стола. Я запускаю грубую руку в волосы и тяжело выдыхаю. Рядом с ними я задерживаюсь у следующего ряда пустых стульев и делаю вид, что проверяю свой телефон. Здесь слишком много всего происходит. Мне хочется закричать, просто чтобы посмотреть, снимет ли это напряжение с моей груди.

Позвони ей.

Это было бы так просто. Так просто. Она уже пыталась сделать то же самое со мной ранее, и я заставил себя игнорировать ее. Если бы я услышал ее голос, я бы раскололся, как яйцо, и разбил себя безвозвратно. Для отношений, которые никогда не назывались таковыми, потеря ее причиняет не меньшую боль. Я никогда раньше не испытывал такой боли.

Голос Келлана поражает меня, такой низкий и мягкий, что я почти не слышу его. — Что тебе нужно?

Я пытаюсь сохранить непроницаемое выражение лица и терплю неудачу, слишком хорошо осознавая, что мой лучший друг всегда мог видеть меня насквозь. Поворачиваясь, чтобы посмотреть на него, я раздуваю ноздри и сглатываю.

— Только не говори, что я тебе об этом говорил.

“ Это последнее, о чем я думаю, Бек. Скажи мне, что тебе нужно, и я это сделаю.

Слова, которые я произношу, застряли у меня в горле. — Я не смог заполучить девушку.

“ Чушь собачья. Да, ты это сделал.

— Тогда почему я потерял ее?

Его пауза тяжелая, наполненная мыслями, которые, я знаю, он не скажет мне сейчас. Я почти хочу, чтобы он это сделал, хотя бы для того, чтобы я могла разозлиться на что-нибудь другое.

Выдвигая стул из-за пустого стола, я игнорирую любопытные взгляды, устремленные на мою спину. Келлан не ждет приглашения присоединиться ко мне. Он плюхается задницей на землю рядом со мной и сжимает мое плечо.

— Ты любишь ее, да? — спрашивает он.

— Это очевидно?

Он грубо фыркает. “ Да. Это было очевидно уже давно. Сначала я этого не понимал. Ты знаешь, что я обо всем этом думал. Она всегда держала тебя за яйца, но тебе, похоже, было наплевать, как сильно она их дергала, пока она не отпускала.

Я не могу с ним спорить. Он прав.

“ Как ты думаешь, она тоже тебя любит? Или это было для нее просто мимолетным увлечением?

“ Я не знаю. Я впиваюсь пальцами в стеклянную бутылку пива. “Она позволила мне подойти ближе, но все еще было так много того, о чем она не хотела мне рассказывать. В ту ночь, когда мы вернулись из поездки, она выглядела такой... счастливой видеть меня. Я никогда раньше не видел ее такой уязвимой. Как будто она решила, что больше не собирается с этим бороться ”.

— Так что же произошло? — спросил я.

“ Может, это ее и отпугнуло. Быть счастливой со мной, — бормочу я, вспоминая те несколько ночей.

Воспоминания о ее теле подо мной и о ее руках, выводящих в темноте фигуры и буквы на моей коже, завладели моими бессонными ночами. Я слышу ее мягкий голос, говорящий мне, какой я красивый, и чувствую призрак ее лица на своей шее, когда она прижимается ко мне носом, находя в моих объятиях то же чувство покоя, которое я испытывал, держа ее в них. Ее мягкие, теплые глаза смотрели на меня каждый раз, когда я приносил ей чашку чая, и мы вместе садились на диван и подводили итоги наших дней.

Я потираю бедро, пытаясь освободиться от воспоминаний в своей голове.

Я бы сделал все, что угодно, лишь бы стоять напротив нее на Пустой странице и смотреть, как она закатывает глаза, готовя мне напиток, который, она знала, я возненавижу. Там все и началось, и сегодня вечером я бы все отдал, чтобы вернуться туда и никогда не узнать, каково это — потерять ее.

“ Что за дерьмо они говорят о том, что нужно отпустить кого-то, и если он вернется, то он твой? — Прямо спрашивает Келлан.

“ Это худший совет. Она не птица.

“Я ни хрена не знаю о том, как удержать женщину, братан. Все, кого я когда-либо хотел, предпочли мне кого-то другого. Так что, если тебе нужен совет получше, тебе нужно спросить Финна или Рима. Даже Джетта. В конце концов, у парня есть ребенок.

Я выпускаю свое пиво и кладу свою руку поверх его, чтобы похлопать по спине. Напряжение внутри меня немного спадает.

“ Единственное, что мне от тебя нужно, это сказать мне, чтобы я не бежал к ней, когда она приедет. Потому что, если я это сделаю, я...

“ Ты никуда не уйдешь. Может, я и ни хрена не смыслю в отношениях, но я точно знаю, что ты уже был тем, кто преследовал ее. Если она хочет тебя так, как было бы глупо не хотеть, тогда ее очередь.

Я отрывисто киваю ему, в то же время ветерок, который не ощущается таким холодным, пощипывает мою кожу. Запах выхлопных газов и итальянского ресторана наполняет бар. Я не прекращаю ее искать. Мой взгляд напряжен, когда я сосредотачиваюсь на входе и прислушиваюсь к ней.

“Немного помощи, пожалуйста!”

Обри и Бриэль идут к ней, а я остаюсь лежать на заднице. Тяжелое чувство неправильности давит на меня еще до того, как рука Келлана ложится мне на плечо.

Рыжие волосы заполняют мое поле зрения. Мои руки покалывает, они теплые от желания взять густые пряди между пальцами и зарыться в них лицом. Я ерзаю на своем сиденье, наслаждаясь видом ее после нескольких дней без нее. Светлые джинсы облегают ее мягкие бедра, а рубашка с длинными рукавами, которую она закатала до предплечий, туго натянута на груди. Мои зубы снова находят внутреннюю сторону моей щеки. Я восстанавливаю свое тяжелое дыхание.

Другие женщины забирают у нее огромный поднос и ставят его в другом месте. Куинн подтягивает подол своей рубашки и натягивает ее поверх пояса. Она еще не оглянулась в поисках меня. Келлан сжимает меня в объятиях, осознав то же самое.

“Тебе следовало позвонить и сказать, что ты здесь! Мы бы поехали тебе на помощь”, - бормочет Бриэль.

— Ты, должно быть, Куинн, — говорит Роман со стороны своей невесты.

Она вкладывает свою руку в его, пожимая ее. Мой мозг знает, что они всего лишь приветствуют друг друга, но остальная часть меня восстает при виде этого, желая, чтобы она прикасалась ко мне. А когда она улыбается ему?

Я почти отталкиваю Келлана.

“ Это я. И, я полагаю, вы жених?

“Скоро будет”, - говорит Бриэль, прикасаясь к Роману так, что, очевидно, она заявляет о своих правах.

Это кажется естественным порывом. Тот, который мне понятен. Она знает, что Куинн им не интересуется. Я только хотел бы, чтобы все здесь с уверенностью знали, что вместо этого она хочет меня.

“Это я”.

“Извините за опоздание. Когда я выходил, в кафе была давка, и я уже отправил своего баристу домой”.

“ Вообще-то, ты как раз вовремя. Хочешь остаться до конца вечеринки? — Нетерпеливо спрашивает Бриэль.

Серо-голубые глаза в панике, наконец, обшаривают бар. В ту секунду, когда они останавливаются на мне, я теряю способность дышать. Я встречаюсь с ней взглядом и позволяю ей увидеть все, что я чувствую. Абсолютная потребность и глубоко укоренившаяся боль. Как сильно я хочу подозвать ее и притянуть к себе на колени, удерживая ее там вечно.

Я ненавижу, что мне приходится моргать, потому что, как только я это делаю, она снова отводит взгляд. Потеря ее присутствия происходит мгновенно, реальность возвращается.

“Я ценю приглашение, но у меня был долгий день. Хотя мне хотелось бы сделать несколько фотографий всего этого после”.

“Я дам тебе знать, как только они у нас будут”, - говорит ей Обри.

“ Отлично. Тогда я ухожу. Кстати, поздравляю, — говорит Куинн, уже пятясь к двери.

Останься.

Она этого не делает.

— А что, если он сделает один глоток, а потом выплюнет или что-нибудь в этом роде?

Илай смотрит на меня, затем опускает взгляд на чашку в моей руке. Когда он снова поднимает глаза, в них светятся смешинки.

“Не думаю, что кто-то стал бы делать это с чаем со льдом. Только социопаты не любят чай со льдом”.

Я использую влажную тряпку, чтобы вытереть капли с края чашки. Если я вручу Беку липкую чашку, то с таким же успехом могу снова вести себя так, будто мне на него наплевать. Все должно пройти правильно. Все это.

“Это ненастоящий чай со льдом. Здесь примерно половина сахара, и на вкус он больше похож на настоящий чай, чем на что-либо другое”.

“Хорошо, значит, ты приготовила это для него, зная, что ему это не понравится?”

“ Нет. Конечно, нет.

Он вздыхает. — В твоих словах нет смысла.

“ Извини. Мне просто нужно, чтобы все было идеально. Боюсь, мне понадобится вечность, чтобы найти его идеальный напиток. И что потом? Я наблюдаю, как он влюбляется в красивую блондинку с большими, сочными сиськами и естественной любовью к бейсболу? Что, если она любит острую пищу так же сильно, как и он? Черт, это не сработает. — Я выливаю напиток в раковину и провожу тыльной стороной ладони по лбу. Пока кубики льда звякают друг о друга в сливном отверстии, я спрашиваю: “Что вы думаете о маття-латте?”

— Ему нравится матча?

“ Я не уверена, но я знаю, что рецепт где — то здесь... — Я наклоняюсь под блендер и роюсь в шкафу. “ Ага! Вот оно.

Вооружившись книгой рецептов моей бабушки, я уже чувствую себя увереннее. Нет ни одного напитка, который она бы не попробовала приготовить по-своему. В этой книге я почерпнула все рецепты из меню "Чистая страница". Это никогда не вводило меня в заблуждение.

“Хорошо. Я начну с матча. Как думаешь, латте или лимонад? Нэн приготовила и то, и другое, но она отметила, что латте вкуснее. Хотя она была очень разборчива в том, как будет пить свой напиток.

Илай колеблется ровно столько, чтобы привлечь мой взгляд. Он моргает, когда понимает, что я пялюсь, и быстро говорит: “Латте, вероятно, лучшая отправная точка”.

— Ты прав.

Итак, я приступаю к работе.

У меня никогда не получалось с маття, но сейчас я трачу гораздо больше времени, чем следовало бы, на его совершенствование. Моя идея ничтожна по сравнению со всем, что он для меня сделал. Однако это было первое, что пришло мне в голову, когда я решил, что буду бороться за него. Если он не примет меня обратно после этого, то я буду уважать его решение, даже если оно убьет меня.

Я просто... мне нужно попытаться. Он заслуживает, чтобы кто-то работал на него так, как он работал на меня. Каждый день, когда он приходил сюда и поглощал свое самое нелюбимое блюдо в мире, он делал это с улыбкой и надеждой, что это согреет меня по отношению к нему.

Это сработало. Только меня покорило то, кем он является, помимо его усилий здесь. Теперь я должен отплатить ему тем же и вернуть его обратно.

“ Во сколько начинается игра? Я поворачиваю голову к Илаю, разливая молоко по льду.

Он закрывает крышкой чашку для еды навынос, стоящую перед ним. — Сразу после четырех.

“Черт. Тогда мне придется принести это на стадион”.

Паника заставляет меня слишком быстро отказаться от матча. Я проглатываю свое разочарование.

— Ты все еще можешь подобраться достаточно близко для этого?

“ Я разберусь. Не выводи меня из себя прямо сейчас, или меня вырвет и я умчусь.

Он давится смехом и машет рукой в воздухе. Кубики льда в латте дрожат, когда моя рука сжимает чашку. Глядя на насыщенную смесь зеленого и белого, я почти жалею, что выбрала коричневые стаканчики для компостирования, а не прозрачные. По крайней мере, таким образом я могла скрыть ту ужасную работу, которую проделала.

— Тогда я просто пожелаю тебе удачи.

— Да, спасибо, — выдыхаю я.

Я ставлю чашку на столешницу, прежде чем снять фартук и повесить его на кухонную дверь. Отсутствие прикрытия заставляет меня чувствовать себя еще более незащищенной. Это просто подготовка на потом. Что такое немного эмоциональной наготы, если это означает успешное возвращение моего парня?

— Когда Келли приедет, не могла бы ты передать ей, что я вернусь всего через пару часов?

Он кивает, когда я прохожу мимо него. — Ага.

— Спасибо. А завтра мы поговорим о твоих часах. Обещаю.

— А что насчет них? Ты же не переведешь меня на неполный рабочий день...

“ Нет! Нет, ничего подобного. Я надеюсь, что это будет хорошая беседа. ” Я смотрю на него с противоположной стороны стойки и прижимаю латте к груди. “Мы все проводим здесь слишком много времени. Пришло время это изменить”.

Его замешательство почти восхитительно очевидно. Если бы я не спешила, я бы просто объяснила ему все прямо сейчас.

— Не забудь сказать Келли, — говорю я вместо этого, выбегая из кафе.

Мое сердцебиение отдается в горле, когда я сажусь в машину и меняю выпивку на телефон. Список, который я составил в своем приложении "Заметки" под названием "ПИТЧИНГ 101", заставляет меня чувствовать себя нелепо. Тем не менее, я просматриваю то, что хочу написать сегодня, и быстро нацарапываю это на боковой стороне чашки.

(BB): Питчер не может найти зону. Отбивающий перешел на первую базу после того, как питчер бросил 4 подачи, называемые мячами. Ты вряд ли это сделаешь.

Я игнорирую нервы, сеющие хаос у меня внутри, и улыбаюсь.

Черт, надеюсь, это сработает.

Я мгновенно ошеломлен.

Даже когда Обри встречает меня в Pretty Little Pour и отвозит на стадион, я чувствую себя не в своей тарелке. Охранник даже не спрашивает, как ее зовут, прежде чем отступить в сторону и пропустить нас в подземный гараж. Я болтаю ногами на пассажирском сиденье, обводя взглядом припаркованные машины в поисках "Бека".

“ У тебя все в порядке? Я сказала Элл, что не буду спрашивать, но мне кажется невежливым отказываться. Ты все еще наш друг, даже если ты не встречаешься с Беком. Ее голос разносится по тихой машине, несмотря на его мягкость.

“ Буду. Может быть. Я надеюсь.

Она находит пустое стойло позади мятно-зеленого джипа без дверей. Нервы скручиваются у меня в животе.

— Какой у тебя план? — спросил я.

Я постукиваю пластиковой крышкой по стакану на консоли и не обращаю внимания на то, что напиток теперь выглядит практически непригодным для питья, цвета смешались и стали на тон темнее. “Он неделями приходил в " Пустую страницу " и просил меня готовить ему разные напитки. Особенно кофе. Я думаю, он думал, что я бы обиделась, если бы он попросил что-нибудь еще. Это был его способ заставить меня расслабиться с ним. В конце концов, я поняла, что он ненавидит кофе и продолжала готовить ему эти ужасные гребаные напитки, надеясь, что он в конце концов признает правду. Он так и не признался. Еще неделю назад он, вероятно, смирился бы с грязной водой из раковины и все равно попытался бы притвориться, что ему это нравится ”.

Эмоции обжигают мне горло, затем нос и глаза. Я отталкиваю их, заставляя себя продолжать говорить.

В конечном счете, Обри все еще незнакомец для меня. Мы мало знаем друг о друге и тусовались только во время того единственного бейсбольного матча. Ни одна из этих вещей, казалось, ничего не значила, когда дело доходило до того, что я хотел усилить бдительность между нами. Я все еще чувствую себя с ней достаточно комфортно, чтобы выплеснуть свои чувства на салон ее дорогой машины.

Я принимала его как должное. Бек... он не только лучший мужчина, которого я когда-либо знала, но, возможно, даже лучший человек. Он добрый и вдумчивый. В нем есть серьезность, которую он прячет за кокетливыми улыбками и подмигиваниями, от которых у меня подгибаются колени. Я никогда не чувствовала с ним ничего, кроме безопасности, и это пугало меня, потому что я никогда не испытывала этого ни с кем, кроме своей сестры и бабушки. Я не должна была его отпускать. С той минуты, как я не сказала ему, что люблю его в ответ, я поняла, что совершила ошибку. Этот напиток — очень, очень неубедительная попытка повторить то, что он сделал для меня еще до того, как я его признал ”.

Беру чашку, ставлю ее на колени и хмурюсь, глядя на тающий лед и неправильный цвет. Хотя на пластике все еще нацарапан мой почерк. Ни одна буква не смазана.

— Он появился из ниоткуда, — тихо признаюсь я, чувствуя, как что-то сжимается у меня в груди.

“Они всегда так делают. Поверь мне. Даже когда ты думаешь, что точно знаешь, кто для тебя кто-то есть, они все равно могут удивить тебя”.

“Я не знаю, сработает ли это”.

Рука Обри касается моей, предлагая поддержку, которую я с готовностью принимаю. Я сжимаю ее пальцы и набираю в легкие побольше воздуха.

“Если есть что-то, что я знаю наверняка, когда речь заходит о мужчинах в клубе Havoc прямо сейчас, так это то, что они сделают все ради людей, которых любят. И Бек любит тебя, Куинн. Теперь ты часть семьи.

— Мне никогда особо не везло ни с одним из них.

“ Мало у кого из нас есть. Вот почему мы держимся вместе. Я в любой день предпочту найденную семью той, что мне дали при рождении ”.

Вместо того чтобы разрыдаться, я беру себя в руки. На ее лице появляется намек на гордую улыбку, когда я поворачиваюсь на своем месте и отпускаю ее руку.

— Ты действительно не пойдешь смотреть игру сегодня вечером?

Она подмигивает. — Не-а. Поверь мне, настоящее веселье придет потом. Если они выиграют.

“ Я думаю, ты будешь единственным из нас здесь прямо сейчас, кто сделает это позже. Скажи мне еще раз, куда я направляюсь?

“ Я уже дала Финну знать, что ты придешь. Он спустится ко входу в гараж и заберет это для тебя. — Она, должно быть, заметила, как медленно опускаются мои плечи, потому что добавляет: — Если только ты не хочешь отнести это ему сама?

Я тут же качаю головой. “Нет. Прямо сейчас так лучше”.

По крайней мере, я не смогу увидеть, выплюнет ли он свой первый глоток. Или, что еще хуже, скажет Финну выбросить это в мусорное ведро.

Ее телефон пищит там, где она зажала его между бедер. Все мое тело замирает, когда она читает только что пришедшее сообщение.

— Он здесь. Вон у той вывески.

Я слежу за направлением пальца, которым она указывает на лобовое стекло, и отстегиваю ремень безопасности. — Я сейчас вернусь.

Прежде чем я успеваю дать задний ход, я прохожу через парковку. Финн мгновенно замечает меня, и мне становится не по себе, когда я вижу его одетым в форму. Образы Бека, одетого подобным образом, наводняют мой разум, и мои щеки загораются густым румянцем, когда воспоминание о его круглой заднице в обтягивающих брюках захватывает меня.

— Это из-за Бека?

Я кашляю, ничем не подавившись. “ Д-да. Ты можешь убедиться, что он попробует? Хотя бы глоток.

— Оно не отравлено?

“ Нет! Я вскрикиваю.

Его глаза загораются, когда он смеется. “ Я просто шучу. Да, я заставлю его попробовать, Куинн.

Я распаляюсь еще сильнее. “ Отлично. Хорошо, да. Я ценю это. Правда.

— Не беспокойся.

Неловкость застревает в воздухе между нами, и я отступаю назад. “ Я пойду. Еще раз спасибо.

“ Скажи Обсу, чтобы он вел машину осторожно. Сегодня днем ожидается сильный дождь.

— Я так и сделаю.

Он смотрит мимо меня туда, где стоит машина Обри, двигатель работает на холостых оборотах, яркие фары высвечивают темные бетонные стены. Я игнорирую острый укол ревности в груди и направляюсь к свету, мне нужно убраться отсюда, пока я снова не разрыдалась.

Финн больше не произносит ни слова, но его глаза остаются прикованными к своей девушке, пока я снова не пристегиваюсь, и мы не уходим тем же путем, каким пришли. Это яркое напоминание о том, почему я решил бороться за Бека, и хотя часть меня хотела бы, чтобы мне не напоминали о том, что я потерял, я, как ни странно, благодарен за это.

“Что это?” — Спрашивает Уэс, когда Финн возвращается в здание клуба.

Выражение его лица интересное. Я ожидал, что у него по всему лицу будут следы губной помады после того, как он тайком сбежал на встречу с Обри. Вместо этого в его руках чашка с логотипом, выбитым спереди, от которого у меня перехватывает дыхание.

Я делаю один шаг вперед, затем снова отступаю, прижимаясь к стене. Внимание Финна переключается с Уэса на меня. Меня охватывает страх, и я прикусываю язык, прежде чем успеваю потребовать ответа, чтобы утолить свое любопытство.

Джетт морщит лицо, занимая место Финна. — Это матча?

— Можетбыть?

“ Ты даже не знаешь, что тебе принесла твоя девушка? Келлан настаивает.

Финн обходит Джетта и подходит ко мне, протягивая странный зеленый напиток.

Мои брови подпрыгивают. — Обри принес это для меня?

“ Нет, тупица. Это от твоей девушки, не от моей.

— Она не... - я не заставляю себя закончить предложение.

Расправив плечи, я беру чашку и осматриваю ее. Зеленая жидкость смешалась с тем, что я принимаю за молоко, но в ней плавают какие-то кусочки. Соломинки нет, только крошечное отверстие сбоку в крышке.

“Ты должен попробовать”, - добавляет Финн, указывая подбородком на чашку.

— Ты видел ее? — спросил я.

Сочувствие заполняет его глаза. — Да.

— Верно.

— У нее был такой вид, будто она хотела принести это сама.

— Но она этого не сделала, — ворчит Келлан.

Его тон раздражает меня так же, как и последние два дня. После вечеринки по случаю помолвки он разозлился на Куинн еще больше, чем все то время, что я был с ней. Он никогда не доверял ей, и, как бы ни было чертовски неприятно это признавать, он назвал это.

Однако это не значит, что я фанат того, что он становится резким, когда речь заходит о ней. Я все еще люблю ее. Я не вижу, чтобы это менялось в течение долгого, очень долгого времени.

Я отворачиваюсь от своих товарищей по команде и подношу чашку к губам. От первого же глотка у меня щиплет в глазах, а меня пробирает кашель. Это все равно что провести языком по внутренней стороне суши-ролла, причем не в хорошем смысле. Молоко ни в малейшей степени не уменьшило вкус. Я вытираю рот тыльной стороной ладони и усиленно глотаю, пытаясь избавиться от привкуса.

“ О, черт. Так вкусно, да? Джетт заливается смехом.

Уэс присоединяется, внезапно оказываясь рядом со мной. Он хлопает меня по спине. “Да, я не хотел говорить, но это дерьмо на вкус как трава”.

“ Трава? Нет, это подозрительно.

Оборачиваясь, я уже протягиваю чашку обратно Финну. Он берет ее, наблюдая за мной с плотно сжатыми губами.

“ Зачем она тебе это принесла, чувак? Думаешь, она планировала тебя отравить? — Спрашивает Уэс.

Я снова сглатываю, стараясь не задохнуться, так как вкус остается. — У кого-нибудь есть вода?

“Лови”. Келлан швыряет в меня свою бутылку, и я выплескиваю холодную воду в рот.

Финн проходит мимо меня, чтобы поставить чашку в мой шкафчик, его взгляд задерживается на ней ровно настолько, чтобы привлечь мое внимание к тому же месту. Я мешаю остальным смотреть на это и тянусь к стене.

(BB): Питчер не может найти зону. Отбивающий перешел на первую базу после того, как питчер бросил 4 подачи, называемые мячами. Ты вряд ли это сделаешь.

Я видела достаточно, чтобы понять, что это почерк Куинна. Даже мое вопиющее замешательство не может удержать меня от улыбки. Это самый большой контакт, который у нас был за неделю. Я хочу поцеловать кубок, к черту всех парней, которые смотрят на меня.

“ Что ты хочешь, чтобы я ей сказал, Бек? — Спрашивает Финн.

Я напрягаю челюсть, опуская голову. — Все, что ты захочешь.

“ Да ладно тебе. Она явно старается.

“Чтобы сделать что?” Раздраженно спрашивает Келлан. “Она ждала прямо перед игрой, чтобы принести ему это, а ему это даже не понравилось. Без обид, но это трусливо...

Хватит! Назови ее так еще раз, и никто из нас сегодня не будет играть, Келлан. Держи свои мысли при себе. Или, еще лучше, не думай о ней вообще. Я, блядь, не могу справиться с этим прямо сейчас ”.

Мой гнев вспыхивает прежде, чем я успеваю его подавить. Следует тяжелое молчание, повисающее в воздухе.

Никто из них не следует за мной, когда я выхожу из здания клуба.

На следующий день я выпиваю еще.

Покончив с рыбно-зеленым, она принесла чернично-гранатовый коктейль на стойку регистрации в моем многоквартирном доме. Охраннику были даны четкие инструкции, и он не позволил бы мне вернуться наверх, пока я не попробую это сделать и не оценю по шкале от одного до десяти. Я поставил шестерку, а затем прочитал правило на кубке.

Отказ: незаконное движение питчера с одним или несколькими бегунами на базе, дающее право всем бегунам продвигаться вперед на одну базу. Может быть несколько движений, связанных с качкой, но цель состоит в том, чтобы вывести бегунов из равновесия.

Да, я этого не понимаю. Может, ты мне объяснишь? Ты когда-нибудь делал это?

Я ничего не ожидал, когда мы уехали из Ванкувера. Но в нашу первую ночь в Тампе в мой гостиничный номер пришла доставка. Напиток в коричневом бумажном пакете был не из "Пустой страницы", но она все равно умудрилась дополнить его другой запиской. Я последовала ее инструкциям и попробовала напиток с надписью "Лондонский туман", прежде чем отправить Финну смс с оценкой "четыре из десяти".

Сейвы: количество раз, когда запасной питчер заканчивает игру, в которой потенциальная ничья или выигрышный забег происходит на базе, у биты или на палубе.

У тебя их много. Я когда-нибудь говорил тебе, насколько ты меня впечатлил? Из всех спортсменов, которых я знаю, ты мой любимый. Не говори Финну, иначе он может перестать мне помогать.

Каждый день в течение недели она доставляет разные напитки в мои гостиничные номера. Не имеет значения, куда мы идем или когда заканчиваются игры. Они всегда появляются, как только я оказываюсь в своей комнате, никогда раньше.

Ее незнание бейсбола никогда не было для меня препятствием. Я был полностью уверен, что смогу научить ее всему важному, и если окажется, что она действительно против обучения, тогда я оставлю это дело. Она всегда была для меня важнее бейсбола.

Если бы она больше никогда не захотела смотреть игру, я бы все устроил. Пока она любила меня, кого волновало, что у нас не совпадают интересы?

Однако сейчас, кажется, я не могу смириться с тем фактом, что она изучала важные правила и термины совершенно самостоятельно. Это такая мелочь, но мне так не кажется. Она... старается. Действительно старается.

Я храню каждую записку, прикрепленную к сумкам для доставки, и ношу их с собой туда-сюда, на разные стадионы. Я начал с нетерпением ждать момента, когда после каждой игры окажусь в своих гостиничных номерах. Пребывание вдали от дома всегда тяготило время, и, хотя это все еще тянется, это было легче игнорировать. Даже не пиша и не звоня ей, я чувствую, что она все еще рядом. И, как всегда, влюбленный идиот, я снова привык к этому чувству.

Потери (L): количество проигранных игр.

Этот тоже кажется довольно понятным, но я еще раз отмечу, что у вас их небольшое количество. Теперь вы можете ухмыляться, я знаю, что вы этого хотите. Это очень милая ухмылка.

Вчера вечером прибыла моя любимая.

Вычеркивания (SO): количество раз, когда отбивающий замахивался и промахивался на трех подачах.

Я просмотрел несколько твоих основных моментов. Я также узнал, что такое идеальный иннинг, и думаю, ты заслуживаешь того, чтобы время от времени быть дерзким. Ты потрясающий. Лучший клозер в лиге, если я так могу выразиться. Я была самой счастливой девушкой в мире, которую ты любил. Я все еще хотела бы быть ею. <3

После сегодняшней игры мы проигрываем на два очка в серии из четырех матчей против "Сиэтла". Я сидел в КПЗ и наблюдал, как команда была пригвождена к стене со счетом семь: ноль. Во мне не было необходимости, поэтому я провел три часа, пялясь на поле, пока из моих друзей выбивали кашу.

Больше всего на свете я хочу позвонить ей.

Келлан все еще рычит, когда речь заходит о ней, но он ничего не произносит вслух с тех пор, как я накинулась на него. Я знаю, что это происходит из чувства защиты. Мы лучшие подруги уже много лет. Куинн для меня особенная. Это не интрижка. Я не могу просто притворяться, что я все еще не испытываю к ней тоски. Что я не чувствую, что половины меня не хватает каждый божий день, который я провожу без нее.

Она причинила мне боль своим отказом принять меня полностью, но это не меняет моих чувств. Называйте меня слишком снисходительным или полным гребаным беспомощным дураком, мне все равно. Я знаю, что для нее это тоже было нелегко. Она сталкивалась с возможностью отказа каждый божий день, хотя именно это в первую очередь мешало ей полностью посвятить себя мне.

Все это что-то значит. Если она хочет, чтобы я любил ее, то я буду любить. Все, о чем я прошу взамен, — это чтобы она делала то же самое.

Сидя в ногах гостиничной кровати, я просматриваю свой телефон и набираю ее имя. На линии раздается два гудка, прежде чем прерваться. Я отправляюсь на ее голосовую почту.

Невидимый порыв ледяного воздуха пронизывает меня насквозь. Я пробую снова, и получается то же самое.

Черт. Я слишком долго ждал звонка? Вместо того, чтобы попробовать еще раз, я отправляю сообщение.

Меня трясет, когда я отворачиваюсь от стюардессы и пытаюсь сосредоточиться на стопке заявлений о приеме на работу, которые я принесла с собой.

Все они потеряли форму и порвались от того, что их так быстро запихнули в мой рюкзак. Мне приходится перечитывать один и тот же раздел четыре раза, прежде чем запомнить слова. Я так далеко зашел от того, чтобы сойти с ума. Это все еще на контроле в аэропорту Ванкувера.

“Сейчас ему делают рентген. Все, что мы знаем, это то, что он повредил плечо”.

Я повторяю слова Келлана снова и снова, пока самолет сотрясается от турбулентности. Ручка выскальзывает из пальцев и скрывается из виду. Здесь так чертовски хлюпко. Рядом со мной сидит какой-то чувак с начинкой из кефали, и я знаю, что моя рука сжимает его, даже когда я еще больше прислоняюсь к окну. Вентиляционное отверстие надо мной открыто лишь частично, но крутить его сильнее означало бы стоять, чтобы дотянуться, и Господь свидетель, этот чувак снова разозлится из-за того, что я его толкнул.

Моя кожа слишком туго обтягивает кости. Черт, я хочу просто соскрести ее всю.

Бек не может быть серьезно ранен. Вселенная не наказала бы его подобным образом. Он не сделал ничего, чтобы заслужить, чтобы у него отобрали голы на сезон. Я думаю, что у команды все идет хорошо, и им уже не хватает Ашера Вона. Что произойдет, если у них тоже не будет своих близких?

Я сглатываю, снова сосредотачиваясь на приложении. В мои планы не входило просматривать их раньше. Илай казался искренне счастливым и, возможно, даже почувствовал некоторое облегчение, когда я рассказала ему о своих планах нанять еще одного баристу на полный рабочий день. Мы долго ждали этого.

Тем не менее, я надеялся сначала сосредоточиться на Беке, а затем расширить команду. Нет смысла искать кого-то, кто заменит меня на несколько часов, если у меня нет причины не приходить в кафе. Бек был моей причиной.

Проводить время с ним стало моим самым большим приоритетом, и это чертовски важный сдвиг. Сейчас это и вполовину не так страшно, как я ожидал. Теперь я полностью уверен в своем выборе.

Я больше не хочу быть без него. Ни сейчас, ни завтра, ни через десять лет.

Может быть, это безумие. Скорее всего, так оно и есть. Я все еще не передумал.

“ Он хотел, чтобы мы убедились, что вы в курсе. Роум хочет посадить его завтра на обратный рейс в Ванкувер, если ему нужно другое мнение или все действительно плохо. Я уверен, что он позвонит тебе позже.

Я закрываю глаза, страх сжимает мне горло. Первая мысль, которая у меня возникла, была о том, что я должен был быть там. Мне потребовалось бы всего несколько минут, чтобы добежать до здания клуба, чтобы увидеть его своими глазами. Вместо этого я впервые лечу одна в город, в котором никогда не была, в надежде, что он хотя бы захочет меня увидеть.

Складывая бумаги обратно, я решаю, что не могу сосредоточиться на этом. Они шуршат, когда их засовывают в рюкзак под сиденье передо мной. Парень рядом со мной издает ворчание, и я закатываю глаза, прежде чем снова расслабиться.

Он понятия не имеет, как ему повезло, что я не позволил себе пихнуть его локтем в член.

Тендинит вращающей манжеты. Мне повезло, что она не порвалась. Роман позаботился о том, чтобы я это знала.

Впрочем, его словесная травля уже забыта. Позже я буду чувствовать себя виноватой за то, что была так рассеянна во время нашего разговора. Прямо сейчас все мое внимание сосредоточено на женщине, стоящей прямо в моем гостиничном номере.

Она сказала мне, что любит меня. Как я должен обращать внимание на что-то, кроме нее? Я никогда раньше не мог этого сделать, а она вообще не произносила этих слов. Теперь я в заднице.

“ Тебе следует прилечь. Я возьму немного льда и вотру крем тебе в плечо, чтобы ты могла немного поспать. Таблетки Advil у меня в сумке.

В оцепенении я наблюдаю, как она мечется по комнате, как будто она уже была здесь миллион раз. Она полна решимости заботиться обо мне, и мое сердце бьется, как рыба на суше. Я мог бы сказать ей, что со мной все будет в порядке с плечевым бандажом и уколом кортизона, который мне сделали перед тем, как мы покинули клинику. Теперь, когда у меня не рвота, моя боль терпима. У нее нет причин так сильно волноваться.

Я держу рот на замке.

“ Я серьезно. Ложись. Ложись. Она тычет пальцем в кровать. “ Тебе следовало раньше сказать мне, что тебе больно. Теперь ты будешь скучать по играм, а я знаю, как сильно ты любишь играть ”.

По-прежнему молча, мои шаги по ковру бесшумны. Когда я сажусь там, где она хочет, я запрокидываю голову, чтобы посмотреть на нее. Эта поза одна из моих любимых, потому что она выше меня, а не ниже. От того, что мне приходится смотреть вверх, мой член становится твердым, хотя я бы предпочел стоять на коленях, пока я это делаю.

Мои руки находят тыльную сторону ее бедер, и я зарываюсь пальцами в их мягкость. Она тихо выдыхает, держась за мой затылок. Случайное прикосновение ощущается как угодно, только не прямо сейчас. Наша связь подобна току, текущему там, где мы соприкасаемся, и я не могу насытиться им. Я мог бы провести остаток своей жизни прямо здесь, ничего не делая, кроме как прикасаясь к ней и чувствуя, как расстояние, которое выросло между нами, полностью сокращается.

— Я так волновалась, когда позвонил Келлан, — шепчет она.

“Мне очень жаль. Я хотел, чтобы вы услышали это от кого-нибудь из нас, а не через Интернет”.

“Не извиняйся. Когда я ждал посадки, я позвонил твоей маме и рассказал ей. Я не мог ясно мыслить, так что, если ты злишься, я понимаю. Ты должен был сделать это сам, когда был готов ”.

Моя улыбка начинает медленно расползаться, когда я наклоняюсь вперед и прижимаюсь лицом к ее животу. Она напрягается, прежде чем быстро снова расслабиться, играя с моими волосами.

“ Я не сержусь. Спасибо, что дал ей знать. Я тоже не мог мыслить ясно. Я был сосредоточен на том, чтобы убедиться, что ты знаешь.

“ Мне удалось убедить ее не лететь за мной. Тебе нужно будет навестить ее, когда будешь дома, если она уже не ждет тебя там.

Я издаю смешок. “ Лучше бы ей этого не делать. Я хочу побыть с тобой наедине.

— Прямо сейчас не считается?

— Этого будет и близко недостаточно.

Она громко сглатывает, побуждая меня отстраниться, чтобы я мог встретиться с ней взглядом. Нервы искажают черты ее лица. Я целую ее в пупок и отстраняюсь, увлекая за собой, пока она полностью не оказывается у меня между ног. Мое плечо лишь немного побаливает, когда я откидываюсь на кровати и наблюдаю за ней, надеясь, что она поймет, какой благоговейный трепет я испытываю.

С прядями рыжих волос, выбивающимися из-под заколки, и без всякого макияжа на лице, она самая красивая женщина, на которую я когда-либо имел честь смотреть, не говоря уже о том, чтобы быть моей. Я впитываю ее вид, дышу глубоко, спокойно. Ей становится любопытно, и я облизываю губы, прежде чем заговорить.

“Я люблю тебя, Куинни. Это не изменилось и не изменится”.

“А что, если я тайный серийный убийца?”

— Я попрошу тебя научить меня тому, что ты знаешь, чтобы мы могли стать самым успешным дуэтом серийных убийц в истории.

“А если я признаюсь, что хочу дождаться брака, чтобы снова заняться с кем-нибудь сексом?”

— Тогда я подожду, пока мы не поженимся.

Ее губы растягиваются, затем становятся плоскими, когда она сжимает их вместе. — У тебя на все есть ответ.

“ Нет, я просто уверен в тебе. Я не собираюсь менять своего решения.

— Можно мне сесть? — спрашивает она, и плечи опускаются, что я принимаю за согласие.

— Конечно, детка.

Кровать рядом со мной прогибается, и я тут же тянусь к ее руке, кладу ее себе на грудь. Она смотрит на меня и прикусывает губу, прижимая ко мне теплую ладонь.

“Я не знаю, почему я этого так боюсь. Ты знал меня тогда — ну, не совсем. Знал обо мне, я думаю. Тебя не должно удивлять, что у меня было тяжелое детство. Думаю, в какой-то момент все это поняли ”.

“ Я догадался. Это все, что кто-либо мог сделать. Если они притворялись, что знают что-то абсолютное, они несли чушь.

Она прочищает горло, кивая. “Это было тяжело. Моя мать наркоманка. Или была. Возможно, до сих пор любит. Я не видел ее одиннадцать лет, так что больше не могу быть уверен ”.

Я киваю, проводя ладонью по костяшкам ее пальцев.

В день, когда мне исполнилось восемнадцать, я забрал Келли и перевез нас в квартиру, которую, как я обнаружил, рискованно было бы сдавать кому-то без кредитной истории. Моя мама не всегда была такой плохой. В ранние периоды моего детства она была невнимательной по собственному выбору, а не потому, что на нее повлияли наркотики. Когда я стал старше, и она начала понимать, что на меня можно положиться в том, чего она никогда не хотела, она как бы... позволила себе расслабиться.

“Моя бабушка пыталась приютить нас перед отъездом, но я отказалась ей позволить. Я знал, что она хотела нас, и что она была готова сделать все, чтобы забрать нас от нашей матери, но я принял решение оставить нас в нашем трейлере, пока не буду уверен, что смогу позаботиться о Келли где-нибудь в другом месте. Если бы позвонили в Роспотребнадзор, они бы разлучили нас, и если бы деньги на пособие на ребенка перестали поступать на мамин счет, что ж, я не знаю, что бы с ней случилось. Нэн была уже старой, когда родила мою маму. Ее колени отказывали одно за другим; у нее не было водительских прав. Ее пенсия была небольшой, и я не собирался позволять ей растягивать ее, чтобы заботиться о нас двоих. Мне нужно было взять всех на себя. Она часто извинялась за свою дочь, но я ни разу ни в чем ее не обвинил.

“Хотела бы я сказать вам, что наблюдение за тем, как двое ее детей уходят, что-то потрясло мою мать и заставило ее решить, что она хочет завязать, но этого не произошло. Вспоминая тот день, я почти уверен, что она была под кайфом, когда мы это сделали, и обратила внимание только на то, что я накричал на нее, прежде чем выйти на улицу с нашими сумками. Я могу по пальцам одной руки пересчитать, сколько раз я видел ее совершенно трезвой, и даже тогда она была жалким подобием матери.

“Мы всегда боролись. Счета никогда не оплачивались вовремя, если вообще когда-либо оплачивались. Наш холодильник был пуст, и уборка производилась только тогда, когда у меня было время сделать это после школы или поздно вечером, когда она уходила и не занимала места на диване. Я начала работать, когда мне было четырнадцать, и мне пришлось солгать в своем резюме, чтобы владелец закусочной Люси подумал, что мне пятнадцать. Если до этого у нас и были продукты в холодильнике, то это было то, что я умудрилась унести из дома Нэн или смогла унести в круглосуточном магазине, не попавшись. Наше электричество отключали несколько раз, и в конце концов я узнал, как использовать ее правительственную информацию для открытия счетов в других компаниях, которым мы не были должны денег ”.

Ее голос срывается, и меня охватывает чувство защищенности. Рывком она падает мне на грудь, едва упираясь локтем в матрас и погружаясь глубже, нависая надо мной. Я тянусь к ее ноге и перекладываю ее через свою, нуждаясь в том, чтобы она была ближе. Она тает во мне, принимая поддержку, которую я предлагаю.

“Я пытался блокировать воспоминания, которые остались у меня о первых восемнадцати годах моей жизни. Ни один ребенок не должен знать, что нужно проверить наличие посторонних иголок, прежде чем выпускать свою младшую сестру из спальни, чтобы она не наступила на одну из них и не попыталась засунуть ее в рот. Мне не следовало подкупать подростка с соседней улицы, чтобы он отвез меня в хозяйственный магазин, чтобы я могла купить еще один замок для установки на дверь нашей спальни на те ночи, когда мама впускала своего дилера. Меня до сих пор выворачивает наизнанку. Все это. И есть миллион других историй, которые я вспоминаю в худшие моменты. Даже когда я так стараюсь забыть их ”.

Я слежу за слезинкой, которая стекает по ее щеке в ямку над верхней губой, прежде чем смахнуть ее большим пальцем. Ее дыхание поверхностное и напряженное, что беспокоит меня. Но я держу рот на замке, зная, что ей нужно выговориться.

“ У меня никогда не было никого, кроме Нэн и Келли. Забота обо мне никогда не входила в обязанности Келли, а Нэн была такой старой и с годами становилась только более уставшей и напряженной. Никто— ” Она сжимает мою руку так сильно, что у меня болят костяшки пальцев, и я замираю, позволяя ей. “Ты появился из ниоткуда, и внезапно появился кто-то, кому не нужно было, чтобы я присматривала за ними, но вместо этого он хотел позаботиться о мне. Это должно было сделать меня счастливой и расслабленной. Я хотел принять то, что ты был так готов предложить, но все, что меня напугало, потому что я не знал, что со всем этим делать”.

“ Я знаю, ” заявляю я, нуждаясь в том, чтобы она услышала меня. Она избегает смотреть мне в глаза, но я не позволяю ей спрятаться. Она опирается на руку, которую я прижимаю к ее лицу, и встречается со мной взглядом. “Мне так жаль, детка. Я знал, что мне нужно притормозить, но я этого не сделал. Это моя вина, не твоя. Тебе не нужно извиняться за все, что с тобой случилось. Это сделало тебя тем, кто ты есть сегодня, и женщина, которую я вижу прямо здесь, на этой кровати, — мое самое дикое желание, ставшее явью ”.

Ее щеки заливает румянец. “ Нет. Я не... Ты идеален, Бек. Это все из-за меня. Я оттолкнул тебя, потому что ты подошел слишком близко, и к тому времени, когда я понял это, я уже был влюблен в тебя.

“Я согласен с этим, но не с тем, что ты вот так винишь себя. Тебе никогда не нужно извиняться за свою травму. Я благодарен, что ты поделился всем этим со мной. Я хочу, чтобы к тебе относились так, как ты заслуживаешь, и это все, что я хочу сделать ”.

— Ты не думаешь, что я уже заржавела? — выдыхает она.

Я хмурю брови. — Что?

“Я была блестящей и идеальной, а теперь на мне пятна ржавчины и вмятины, которые ты будешь видеть каждый раз, когда смотришь на меня”.

Единственный звук, который она издает, когда я хватаю ее за бедра и перекатываю на живот, — это тихий, восхитительный писк. Я беру ее лицо в свои ладони и притягиваю ближе, наши губы достаточно близко, чтобы соприкоснуться, но не соприкоснуться полностью. Полуприкрыв веки, она смотрит на меня с ослепляющей преданностью.

“Единственное, что я вижу, когда смотрю на тебя, — это мое будущее. И оно чертовски яркое, детка”.

Ее смех влажный, по лицу текут свежие слезы. Я начинаю целовать их, пока не нахожу ее губы и не теряюсь там, совершенно сбиваясь с пути.

Хотя мне кажется, что я именно там, где мне нужно быть.

— Мы не собираемся влезать туда вдвоем. Просто сядь и перестань спорить со мной, — ругаюсь я, борясь с улыбкой.

Даже в огромной ванне плечи Бека не опускаются под горячую воду, пока он не позволит себе погрузиться на несколько дюймов. И в данный момент с него капает вода на пол, когда он протягивает мне руку, чтобы я ее схватила.

Полоса пузырьков на его груди ни черта не делает, чтобы скрыть его упаковку пива в воде, и я обнаруживаю, что мой взгляд опускается к впадинкам на его бедрах. Надевая их обратно, я игнорирую его самодовольную ухмылку и отвешиваю ему пощечину тыльной стороной ладони.

— Я не собираюсь с тобой связываться.

“ Пожалуйста? Я ранен.

— Именно поэтому тебе нужно окунуть плечо в горячую воду.

“Полежи со мной. Я буду вести себя хорошо”.

Я фыркаю. “ Да, хорошо. Ты готов поклясться в этом?

Он заметно сдувается и приспосабливается в воде. Вода плещется о борта, почти переливаясь через край. Его колено поднимается над водой, а затем он прижимается щекой к своему бицепсу, наблюдая за мной. Изгиб его пальца посылает искру молнии к моему клитору.

“ Ванна более чем достаточно большая для двоих. Я скучал по тебе, детка. Пожалуйста.

— Ты ведешь нечестную игру.

— Когда это я когда-нибудь обращался к тебе?

Я обдумываю это дольше, чем следовало бы. Он совсем не неправ.

Он держит ладонь поднятой, его глаза следят за мной, пока я медленно снимаю свитер. Он падает рядом с кучей его одежды на полу. Мои спортивные штаны присоединяются к ним, но я не снимаю трусики и спортивный лифчик.

Заметив, что они не запутались в моих штанах, он приподнимает густую бровь. — Ты бы предпочла, чтобы я снял их для тебя?

“ Я еще не закончил пресмыкаться. Предполагается, что ты еще не простил меня, а это значит, что мы пока не можем заняться сексом.

— Тогда я решаю, что с тобой все кончено, и я have простил тебя. Очень жаль, так грустно”.

Я опускаю голову, невольно улыбаясь. Протягиваю руку, вытаскиваю заколку из волос и кладу ее на стойку. Грязная и нестиранная, она спадает мне на плечи и на грудь. Спортивный бюстгальтер, который я ранее надела под толстовку, не совсем сексуален. Как и простые черные хлопчатобумажные трусики. Мое оправдание заключается в том, что я был в кризисном режиме, когда переодевался в рабочую одежду.

То, как выглядит Бек, когда он одним резким движением готов выскочить из ванны и зарыться лицом между моих ног, заставляет меня чувствовать себя так, словно на мне вместо этого дорогой шелк и кружева.

Сглатывая, я стою на месте, упершись ладонями в бедра. Меня заставляет колебаться не застенчивость.

— Я не хочу, чтобы ты вспоминал и жалел, что я перестала доказывать тебе свою правоту, — признаюсь я, затаив дыхание.

“ Ты уже сделал это, и я не хочу больше терять время. Особенно не сейчас.

Я колеблюсь. Даже если он думает, что уверен, кто может сказать, что через несколько месяцев он не оглянется назад и не задастся вопросом, не слишком ли легко сдался. Если что-то станет трудным или я совершу ошибку, и он пожалеет, что вообще простил меня.

Как будто я высказала свои опасения вслух, он качает головой и начинает подниматься из ванны. Я мгновенно дергаюсь вперед, хватая его за бицепс. Прикосновение электрическое. Мой пульс колотится прямо под кожей. Отвлеченная внезапным жаром, обжигающим меня, я не готова освободиться от руки, которая обвивается вокруг меня и тянет к краю ванны.

— Внутрь, — грубо требует он.

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки и подчиняюсь ему. Он был прав насчет размера ванны. Несмотря на то, что здесь немного мягко, места хватит для нас обоих, а из-за моего веса вода доходит ему почти до плеч. Если он немного пошевелится, это поможет размять воспаленные мышцы.

Его мощные бедра находятся прямо подо мной, когда я обхватываю их своими и нависаю над его коленями. Я кладу руки ему на плечи, мягко лаская обнаженную кожу. Волос на его теле практически нет везде, кроме ног, но я все еще чувствую, как они щекочут мои пальцы, когда я глажу изгибы мышц.

Блаженство разливается по его чертам, окрашивая шею и щеки в нежно-розовый оттенок. Трепетание его ресниц, когда он наполовину опускает веки, вызывает дрожь у меня по спине.

— Если бы я знала, как массировать тебя, не рискуя что-нибудь повредить, я бы сделала это, — говорю я, повторяя движение, позволяя ногтям пробежаться по его мурашкам.

— Ты не собираешься меня отвлекать.

— От чего? — спросиля.

Он кладет руки на мою задницу, всего один раз сжимая мои трусики, прежде чем поднять их вверх, выше, выше. К тому времени, как он достигает моего затылка, я таю, расслабляясь на его груди. Мозолистые пальцы собирают мои волосы и отводят их в сторону, давая ему свободу приблизить рот к моему обнаженному горлу. Я закрываю глаза, выдыхая.

“ Если это так много для тебя значит, тогда закончи, как только мы вернемся домой. Унижайся до чертиков, пока я не займусь с тобой любовью этой ночью, — хрипло произносит он, приоткрывая губы на моем пульсе.

Я стону, и этот жаждущий звук вытягивает из него соответствующий звук. — Ты позволишь мне без жалоб?

— Да.

Он не ожидает, что я схвачу его за волосы и оторву от своего горла. Его зрачки расширяются, а затем наши губы соприкасаются. Это не тот поцелуй, что в клинике. Он грубый, раскованный. Мы потеряли неделю времени и отчаянно пытаемся наверстать упущенное. Каждое движение его языка у меня во рту притягивает меня ближе, пока я полностью не оказываюсь у него на бедрах.

Он берет мою ягодицу в свою огромную ладонь и засовывает пальцы мне под трусики, обхватывая меня обнаженной. Потребность превосходит все мои чувства, и, прежде чем я осознаю это, я двигаюсь вперед, чувствуя его твердый член подо мной. Я теряюсь в двойственных ощущениях от его мягких, дразнящих прикосновений к верхней части моего тела и от того, как твердо он держит меня сзади, используя свою здоровую сторону, чтобы двигать мной по своему обнаженному стволу.

Мы раскачиваемся вместе, мои трусики промокли и прилипли к моей чувствительной киске. Он хрюкает, выпячивая шею от сильного сглатывания, когда я опускаю руку под воду и убираю промокшую ткань с дороги. Его толстый кончик натыкается на мой клитор, и я дергаюсь вперед, хватаясь рукой за край ванны за его головой для равновесия.

В его глазах нет ничего, кроме этой раскаленной добела, обжигающей смеси любви и потребности. То, как они переплетаются, опьяняет. Со следующим вздохом я обвиваю его пальцами и удерживаю его взгляд, не в силах отвести взгляд. Это сочетание становится ярче, вызывая резкий эффект между моих ног.

Откидывая голову назад, чтобы опереться на мою руку, он прикусывает нижнюю губу. Я чувствую себя такой сильной. Прикасаюсь к нему, держу его так близко к тому месту, где у меня болит, зная, что я — причина, по которой его бедра начали подниматься в воде, заставляя мою руку двигаться по его толстому члену. Он прерывает зрительный контакт только для того, чтобы скользнуть взглядом вниз по моему горлу, туда, где мой спортивный лифчик намок и обтягивает грудь. Мои соски такие горячие, что угрожают прорезать ткань, и прежде чем я успеваю сказать ему прикоснуться ко мне, он обводит контур моего левого.

— Ммм, — стону я, наклоняя голову как можно дальше вперед, чтобы посмотреть.

“Мне больше всего нравится твой ум. Твой блестящий ум, твоя сосредоточенность, то, как ты много думаешь, даже когда иногда мне хочется рвать на себе волосы”. Он просовывает пальцы под эластичную ленту и натягивает лифчик на мою грудь. Они тяжело опускаются, и костяшки его пальцев касаются моих сосков. “Тогда твое сердце. Как ты всегда заботишься о тех, кого любишь, даже если это означает, что ты страдаешь из-за этого. Ты не впускаешь многих людей, но те из нас, кто попал туда, мы никогда не хотим уходить. Для меня большая честь быть любимой тобой, Куинн Арчер. Все, что я могу тебе предложить, — это то, что я сделаю то же самое”.

Мои глаза наполняются слезами, когда я запускаю пальцы в волосы у него на затылке и снова приникаю губами к его губам. Он целует меня в ответ, сначала нежно, потом сильнее, грубее. Он хочет сказать еще что-то, но мне это не нужно. Вместо этого я украдкой перевожу дыхание и наклоняюсь вперед ровно настолько, чтобы наклонить его член прямо к моему входу, позволяя ему медленно скользнуть внутрь. Одного этого намека достаточно, чтобы я переступил грань здравомыслия.

“Ты так хорошо это воспримешь, детка. Я хорошо и уютно вхожу в эту идеальную киску”. Его слова щекочут мою щеку, когда его рот скользит к моему уху. Горячий удар его языка проходит по краю, прежде чем он втягивает мочку губами. “Мне нужно протянуть руку и почувствовать, насколько ты влажный, или ты собираешься показать мне, глубоко взяв мой член?”

Я меняю позу, игнорируя легкую пульсацию в коленях от фарфоровой ванны. Он скользит в нее еще на дюйм, потом еще. Крик застревает у меня в горле, и у меня нет выбора, кроме как выпустить его, когда он шевелится подо мной. Наружу, затем внутрь, на этот раз загоняя половину своего члена внутрь.

Его пальцы впиваются в мои бока, в спину. Я сосредотачиваюсь на том, чтобы не позволить своим глазам закатиться от удовольствия, скручивающего мой живот, от необходимости смотреть на него.

“ Впусти меня до конца, Куинни. Черт. Ты такая тугая, такая чертовски совершенная, — стонет он, слова звучат хрипло и напряженно.

Я с благоговением наблюдаю, как его живот изгибается под водой, полностью видимый теперь, когда пузырьки между нами исчезли. Бандаж, в котором он вышел из клиники, уже намок, но ни один из нас не делает ни малейшего движения, чтобы снять его. Я хочу заботиться о нем, даже сейчас, когда все, о чем я могу ясно думать, — это сесть на него верхом и позволить ему входить в меня.

“Не своди с меня глаз. Посмотри, какие чувства ты заставляешь меня чувствовать”.

Моя ладонь скользит вниз по его шее, захватывая ее, в то время как другая моя рука толкает его в грудь, прослеживая мышцы вплоть до того места, где мы соединены. Его цепочка на месте, прохладный контраст на фоне его кожи. С каждым движением его бедер я начинаю двигать своими. Мой клитор пульсирует, чистое блаженство растапливает мои мысли, когда я опускаюсь ниже, а затем возвращаюсь в такт его коротким толчкам. Давление затуманивает мое зрение, освещая только его.

Мои бедра горят, а мышцы его шеи напрягаются под моими пальцами. Никто из нас не думает, что на этот раз мы сможем затянуть. Это не цель. Мы просто нужны друг другу и должны чувствовать, что мы оба принадлежим друг другу, без малейших сомнений, которые могли бы встать на пути. Это первый раз, когда мы занимались сексом без возведения моих стен между нами.

Они разбиты вдребезги, оставив лишь фрагменты, разбросанные по темным уголкам моего сознания, которые я никогда не хочу посещать снова.

— Скажи, что на этот раз ты моя, — бурчит он, прежде чем стиснуть зубы и начать двигать челюстью.

Я не колеблюсь.

“ Я твой. Мои губы снова приоткрываются, расслабляя его, несмотря на желание, которое управляет нами обоими, отпустить. “И ты мой”.

Его хватка усиливается, толчки становятся слабее, сбиваются с темпа. Я хнычу, одобрительно кивая.

— Пойдем со мной.

— Куинн, — стонет он, мое имя звучит одновременно как молитва и проклятие, когда мы переворачиваемся вместе.

Болезнь и лекарство, как он говорил раньше.

Он ошибается. Если я — болезнь, то он — лекарство.

Вот почему он был единственным, кто мог исцелить меня.

“ Беги! Взрывай! Я кричу Келлану сверху вниз.

Наш тренер третьей базы поднимает руки перед собой, жестом показывая Келлану остановиться на третьей, вместо того чтобы бежать домой. У него получится, если он прибавит скорость. Я знаю, что он так и сделает.

Мяч, который отбил Джетт, скользнул мимо шорт-стопа команды соперника и ударился о заднюю стенку. Их центральный полевой игрок немного подпрыгнул после того, как его перчатка соприкоснулась с мячом, создав брешь, которой, я требую, воспользовался Келлан. С трибун я стараюсь говорить как можно громче.

Он меня не слышит, но я все равно пытаюсь.

“Не останавливайся, придурок!”

То ли из-за какой-то странной связи в сознании лучшего друга между нами, то ли из-за его собственных инстинктов, он проходит мимо тренера, не оглядываясь, и рвет грязь в направлении кэтчера.

Я стою, с тревогой наблюдая, как игрок третьей базы прыгает, чтобы перехватить мяч у своего аутфилдера, и мои пальцы впиваются в ботинки. Пальцы, переплетенные с моими, остаются там, заземляя меня, когда я наклоняюсь как можно дальше вперед и ухмыляюсь, как гребаный дурак, когда Келлан падает на землю и скользит к своей тарелке. Он широко расставляет ноги, и кончик его бутсы сталкивается с сеткой за миллисекунду до того, как мяч оказывается в перчатке кэтчера. Он наклоняется, чтобы похлопать его по спине, но слишком поздно.

Болельщики хозяев поля кричат, когда счет увеличивается, и "Хаос" впервые за сегодняшний вечер выходят вперед. Только после того, как он надевает на голову нелепую шляпу в виде грозовой тучи и получает шлепок по заднице от недавно вернувшегося Ашера, я снова сажусь.

“Он действительно хорош”, - отмечает Куинн.

Я опускаюсь на свое место и подношу тыльную сторону ее руки к своим губам, потирая их. “ Не говори ему этого. Он взорвется от высокомерия”.

— Ты умеешь бить битой?

Сдавленный кашель Обри доносится до меня с третьего места, и я наклоняюсь мимо Куинн, чтобы посмотреть на нее. Она смотрит на меня не специально. Слабак.

“ Да, ” заявляю я, кладя наши руки себе на бедра. — Я не супер, но все равно лучше Финна.

Отвечает Бриэль. “Сомневаюсь. Я помню игру, в которую мы все играли пару лет назад. Ты выбил шесть раз подряд.

“ Вы играете в игры вместе? — Спрашивает Куинн.

Обри смотрит в ее сторону. “ Вообще-то, мы давно этого не делали. Может, нам стоит что-нибудь устроить.

Куинн кивает в знак согласия и тянется за фирменным напитком в подстаканнике. Это первый вечер, когда доступен black cherry slush, "Пустая страница" Бека. В отличие от Kellan's Crush, вы можете заполучить одну из моих только после седьмого иннинга. Команда маркетологов слишком повеселилась, планируя это. Как только я дал им название и вкус, они взорвались разными идеями.

Соломинка помещается между ее губ, когда она делает глоток, и я не могу отвести глаз. Ее рот окрашен в темно-красный цвет, когда она ставит чашку обратно и облизывает губы. Я быстро притягиваю ее к себе для поцелуя, прежде чем она успевает получить всю эту жижу. Сладость разливается по моему языку, выворачивая меня наизнанку. Если бы мы были одни, она бы уже была у меня на коленях.

— Предполагается, что сегодня вечером ты должен прятаться за своей маскировкой, не привлекая внимания, — предупреждает Бриэль, ее веселье очевидно.

Напоминание отстраняет Куинн от меня прежде, чем я заканчиваю целовать ее. Она закатывает глаза, когда я сильно хмурюсь.

“Ты можешь целовать меня вволю, когда игра закончится. Удивительно, что за столько времени никто не перепрыгивал через сиденья за автографом. Не испытывай свою удачу”

“Я все еще думаю, что тебе следовало приклеить усы”, - добавляет Обри.

Бриэль тычет вилкой в пирожное, которое они втроем ели в этом иннинге. “ Или просто не побрила лицо. Я уже начал привыкать ко всему этому образу шерстистого мамонта ”.

“ Вообще-то, это начинало выводить меня из себя. Прошлой ночью он вышел из ванной, и при выключенном свете я подумала, что это случайный мужчина, — говорит Куинн, проводя кончиком округлого ногтя по моей обнаженной челюсти.

Бритье было правильным решением. Сначала ей понравилась борода, но я мог сказать, что она начала раздражать ее бедра, потому что мне нравится часто класть голову между ними. Если и есть что-то, чего я не потерплю, так это когда меня лишают моего любимого блюда.

Обри смотрит на нас через ряд и кивает. “Да, признаю, меня это тоже пугало”.

— Это говорит женщина, которая встречается с Финном, — парирую я.

“Единственный волос, который остается у него на лице, — это над губой. И он выглядит чертовски потрясающе с усами”.

— Роман тоже предпочитает быть чисто выбритым, — говорит Бриэль, ободряюще подмигивая мне.

Куинн смеется и крадет пирожное. Первый кусочек, который она откусила после того, как я пошел в кафе, сопровождался самым сексуальным тихим стоном. Очевидно, я был прав, когда предложил ей отказаться от "стадионной собаки" ради картошки фри, творожных сырков и густой подливки. С тех пор я всегда был самодовольным.

Обри фыркает. — Ты так легко меня предаешь, Элль.

“Эй, ты прав насчет того, что Финн подкручивает усы. Я полностью поддерживаю это.”

— Я тоже, — соглашается Куинн.

Я, прищурившись, смотрю на нее. — Ты думаешь, Финн симпатичный?

“О, вот и мы”, - поет Бриэль, похлопывая Куинн по руке. “Удачи”.

Моя девушка смеется, смахивая мою ревность поцелуем в подбородок. “Ты знаешь, я думаю, что ты секси. Нет необходимости напрашиваться на комплименты”.

— Просто жарко?

“ И сексуальная, и раскрепощенная, не говоря уже о милой. Она понижает голос и приближает губы к моему уху. “И очень, очень хорош в постели”.

Мой член затвердевает в мгновение ока. “ Правильно, детка. Ты моя.

“Но меня все еще раздражает, что ты назвал напиток на стадионе в мою честь, когда у меня не было возможности закончить пресмыкаться”.

“ Черт возьми, ты потрясающая, ” рычу я, снова прижимая ее руку к своим губам. Это единственный способ отвлечь себя от того, чтобы выдергивать ее из кресла и пересаживать на мое. “Предполагалось, что это будет грандиозный жест. Ты должен был упасть в обморок и заявить, что я самый милый, самый чуткий мужчина на свете.

— Да, но ты еще и заноза в моей заднице.

— Я точно не могу вечно ждать твоего финала, — поддразниваю я.

Она отстраняется ровно настолько, чтобы впиться в меня взглядом. — Это правда?

“Мммм”.

— Ты просто нетерпеливый.

Прошло уже больше недели с тех пор, как она прилетела повидаться со мной в Сиэтл, но я не говорю ей об этом. Мой опыт общения с Куинн говорит мне, что это будет стоить мне шанса провести с ней всю ночь в моих простынях. Мы чередовали время у нее и у меня. Сегодня вечером мы у меня дома, и я уже планировал приготовить ей ковбойские фрикадельки и чашку мятного чая, прежде чем трахнуть ее у окна гостиной.

Последнее, что я собираюсь сделать, это напомнить ей, что я еще не оценил ни один напиток, который она принесла мне, на десятку. По какой-то причине, которую я пытался понять, но не мог полностью охватить своей головой, это невероятно важно для нее. Если бы это было не так, она бы уже забыла об этом.

— Да, — соглашаюсь я, неохотно снова опуская наши соединенные руки себе на колени.

Она выдыхает и сжимает мои пальцы. Ее голова кладется мне на плечо, и я позволяю своим легким наполниться ароматом ее черной вишни. Начинается последний иннинг, и хотя я хотел бы быть там и играть со своей командой, я благодарен за перерыв.

Бейсбол так долго был моей единственной любовью, но сейчас Куинн заняла это первое место. Я хочу проводить с ней как можно больше времени. Бейсбол будет ждать меня там, как только я закончу выздоравливать.

После нескольких месяцев раздумий, выберет ли она меня когда-нибудь снова, она выбрала.

Она — вечная любовь всей моей жизни, а я — ее.

В клубе чертовски шумно.

С формы Келлана капает Gatorade после его данка в конце игры. Он встряхивает мокрыми волосами, как Боди после ванны. Капли летят по зданию клуба, но никто не обращает на это внимания. Роман разговаривает с Джеттом, пока не замечает Бриэль слева от меня, а затем направляется в нашу сторону. Приятно видеть абсолютную сосредоточенность в его глазах, когда он смотрит на нее.

Их свадьба будет чем-то таким, чего никто из нас не забудет, особенно учитывая, что ее планирует девушка брата Келлана. Из того, что рассказала мне Куинн, она невероятно талантлива и раньше организовывала несколько свадеб для профессиональных спортсменов. Однако ее парень играет за команду НХЛ "Ванкувер Уорриорз", так что я не могу сказать, что удивлен. Вход — это вход.

Обри вырывается и попадает в раскинутые руки Финна. Дочь Джетта со своей мамой, поэтому он занят тем, что снимает футболку. Я пытаюсь вспомнить, когда у него в последний раз была девушка, и ничего не получается. Черт, должно быть, это было много лет назад. Парень не знает, как думать ни о чем, кроме бейсбола и Сары.

Прошло слишком много времени с тех пор, как Ашер был в клубе. Он выглядит так же, как и до ухода. Впрочем, это о многом не говорит. У парня аллергия на разговоры, и он хмурится так устрашающе, что может напугать ребенка.

Я делаю мысленную пометку найти его позже и спросить, как у него дела.

“Это всегда так после игры?” Спрашивает Куинн.

Я улавливаю некоторое напряжение в ее голосе, но не думаю, что она так нервничает, как кажется. Да, здесь много парней, с большинством из которых она не знакома, но она не слишком застенчивый человек, и большинство из них слишком заняты другими делами, чтобы замечать нас. Наверное, она просто чувствует себя немного не в своей зоне комфорта. Я прижимаю ее к себе и целую в висок.

“ Нет. Когда мы проигрываем, все некоторое время сидят и хандрят, прежде чем поползти домой зализывать раны.

Роман проходит мимо нас, и я замечаю, как Куинн смотрит ему вслед. Потирая бедра ладонями, она переводит взгляд на Бриэль. Что-то шевельнулось между ними, когда Бриэль подмигнула ей.

“ Что случилось? — Спрашиваю я.

— Что? — спросиля.

Я перемещаюсь, чтобы встать в поле ее зрения, ощущая нарастающий дискомфорт. Она моргает, глядя на меня снизу вверх.

— Ты в порядке, Куинн?

Взрыв аплодисментов раздается в здании клуба, сбивая меня с толку еще больше. Внезапно рядом со мной оказывается Келлан. Поддерживающая улыбка, которой он одаривает Куинн, проясняет то, что я и не подозревала, что она так взъерошена. Он был строг с ней с тех пор, как мы не расстались, и, думаю, я волновалась больше, чем хотела признаться.

Маленькие, знакомые ручки находят мою грудь, требуя моего внимания. Все лицо Куинн красное, и я борюсь с желанием вырвать ее губу, зажатую между зубами. Мгновение спустя оно исчезает.

“Мы не уйдем отсюда, пока ты не найдешь свою любимую. Я серьезно. Какие бы планы ты ни придумал на сегодняшний вечер, они не осуществятся, пока ты этого не сделаешь.

Замешательство просачивается в каждое мое слово. “Притормози, детка”.

Роман входит в здание клуба в сопровождении нескольких незнакомых лиц позади него. Я перевожу взгляд с одного человека на другого, изучая подносы в их руках. На каждом стоят разные стаканчики с чистыми страницами, в каждом жидкость разного цвета. Смех вырывается из моего горла, когда я снова нахожу Куинн. Решимость в ее глазах ослепляет.

“ Я серьезно, Бек. Мое пресмыкательство не закончится, пока я не найду твой любимый напиток, чтобы добавить его в меню, — заявляет она, высоко вздернув подбородок. “Никто не уйдет, пока ты не оценишь что-то на десять. И ты не можешь просто солгать”.

— Ты действительно так серьезно относишься к этому?

Ее хмурый вид почти заставляет меня снова рассмеяться. “Очевидно!”

“ Ладно, красотка. Тогда давай их сюда.

На ее лице появляется облегчение. По мановению ее руки приносят первый поднос, пока я сажусь в кожаное кресло. Она не сопротивляется, когда я сажаю ее к себе на колени и жадно делаю глоток чего-то светло-голубого.

Проглотив, я подношу бокал к ее губам и выгибаю бровь. Не сводя с меня глаз, она позволяет мне наклонить бокал вперед. Ее реакция мгновенна, она морщит нос.

Мы переходим к следующему. Один за другим мы пробуем напитки вместе, пока, наконец, спустя, как мне кажется, несколько часов, мы оба не останавливаемся.

От меня не ускользнуло, что мы оба наслаждаемся одним и тем же напитком. Все это время я должен был просто спросить ее, какой напиток она предпочитает, если не мятный чай. Хотя я не могу сказать, что хотел бы вернуться назад и изменить то, как все произошло.

Не тогда, когда то, что я получил, было намного лучше.

И я знаю, что это только начало таких моментов, которые ценятся в жизни.

Впереди у этих персонажей еще много интересного. Этой зимой выходит четвертая книга серии с историей Келлана и Хэлли. (Бывшая брата, он хотел ее первым)

Подпишитесь на мою рассылку новостей и получите тизерную главу.

Вы можете оформить предварительный заказ на их историю прямо сейчас!

Спасибо за чтение "Под давлением"! Если вам понравилось, пожалуйста, оставьте отзыв на Amazon и Goodreads.

Надеюсь, вам понравилось начало этого нового сериала! У этих персонажей впереди еще много интересного. Этой зимой выходит четвертая книга серии с историей Келлана и Хэлли. (Бывшая брата, он хотел ее первым)

Подпишитесь на мою рассылку новостей и получите тизерную главу.

Вы можете оформить предварительный заказ на их историю прямо сейчас!

Пока вы ждете продолжения, вы можете погрузиться в книгу Обри и Финна "Перекрестные сигналы" ("Лучшие друзья влюбленным", "Тренер по свиданиям", "героиня манхейтера") или отправиться в путешествие в маленький городок Оук-Пойнт, Альберта, с "Покажи мне, как" ("пикантные уроки", "сбежавшая невеста", "маленький городок")

Вы также можете найти мою серию Cherry Peak на Amazon, KU и Audible прямо сейчас!

Натянутые — Броуди + Анна (Текстовые приятели, кантри-певица x новенькая в городе)

Ловлю искры — Поппи + Гаррисон (FWB, секс на одну ночь, миллиардер)

В погоне за домом — Джонни + Рори (Любовь к нему с первого взгляда, золотистый ретривер х черная кошка)

Кража солнечного света — Брайс и Дейзи (Тайная влюбленность, фальшивые свидания, соседи по комнате)

Выбираем навсегда — Даррен + Дилейни (Второй шанс, отец-одиночка, учитель дочери)

Чтобы быть в курсе всех моих релизов, заходите на мой веб-сайт! www.hannahcowanauthor.com

Подпишитесь на мою рассылку прямо сейчас!

Что ж, так или иначе, книга 3 из этой новой серии закончилась.

Написание этих книг было лучшим временем в моей жизни. Семья Хэвока была для меня утешением, и даже от одной мысли о том, что я когда-нибудь закончу с ними, мне хочется разрыдаться. К счастью, есть еще четыре истории, которые можно рассказать.

Прошло много времени с тех пор, как я писал "абсолютную простушку", и я надеюсь, что Бек тепло и уютно обнял всех моих поклонников Джонни и Оукли. Куинн просто... все. Она так идеально подходит Обри и Бриэль, и я так горжусь тем, что написала о таких сильных, невероятных женщинах в этом сериале.

Как всегда, я хочу выразить огромную благодарность всем удивительным, невероятным людям, которые помогают мне за кулисами создавать эти книги.

Николь, я даже не знаю, что еще сказать тебе, кроме как ПОБЛАГОДАРИТЬ. Ты вытаскиваешь меня из любых передряг и поощряешь продолжать, когда это кажется слишком сложным. Бек твой.

Сьерра и Кортни, спасибо вам за то, что никогда не стеснялись кричать о моих книгах и помогали мне управлять теми сферами моей жизни, которые я даже представить не мог, что мне придется контролировать. С каждым днем я начинаю ценить вас все больше и больше, и я надеюсь, что вы знаете, как мне плохо из-за вас двоих. Без вас двоих я бы большую часть времени не смог отличить свою ногу от руки.

Лорен-Брук, ты всегда будешь моей девушкой. Я так сильно скучаю по тебе и люблю тебя еще больше. Приезжай в Канаду, я умоляю тебя. У меня достаточно свободных комнат.

Кэсси, спасибо тебе за то, что была ОПОРОЙ для меня эти последние несколько месяцев. Ты делаешь все, начиная с прослушивания моих случайных, длинных голосовых заметок со слишком большим количеством информации и притворяясь, что во всем этом есть смысл, и заканчивая тем, что ты держишь меня в курсе, когда мы оба знаем, что у меня есть привычка сходить с рельсов. Нужно быть очень невероятным человеком, чтобы предложить такую искреннюю любовь и поддержку другому человеку, и я так благодарна.

Моей команде творческих вдохновителей, Сандре, Джули, Мэри, Дженни, Мии, Сэм. Спасибо вам за тысячи вещей, которые вы делаете для меня. Эти красивые обложки для книг, дизайн и посты в социальных сетях — все благодаря тебе. Ты заставляешь мой мир вращаться!

И огромное спасибо моей команде влиятельных людей, моим читателям ARC и каждому читателю, который восхищается моими книгами. Ты — причина, по которой я могу это сделать.