Попасть в другой мир можно лишь в мечтах или книгах. Но что делать, если среди зимы, в глухой деревне, приходится согревать самого настоящего эльфа? А как поступить, если вместо привычного лагеря ролевиков оказываешься в настоящем эльфийском лесу? Это история про Асдор, который оказывается гораздо ближе к нашему миру, чем мы думали.
А ещё это истрия о любви и волшебстве, которое может произойти в самый неожиданный момент. Чудеса возможны. Особенно под Новый Год!
ЧАСТЬ 1
Ирина
Снег с еловой лапы мягко упал на капот машины. А я от неожиданности вздрогнула и послала неведомо кого и неведомо куда. Задумалась, расслабилась и отвлеклась. Дорога петляла узкой полосой между сугробами и заснеженными деревьями.
— А мы продолжаем наш праздничный репортаж и принимаем поздравления на Новый Год! — разносился по салону машины голос радиоведущего.
— Точно! — громко сообщила вслух я. — И, пользуясь случаем, хочу передать пожелания отправляться на собачий хвост своему бывшему мужу. Дорогой, я уверена, что тебе там будет хорошо. Особенно с твоей Настенькой.
Три дня до Нового Года! В прошлый раз я в это время бегала по магазинам, выбирала подарки и украшала квартиру. А вечерами варила какао, ставила новогодние и рождественские фильмы, звала Вадима смотреть их.
А он уже тогда сидел со мной, обнимал меня, а сам думал о любовнице!
Я стиснула руль посильнее, сжала зубы. Вчера нас развели, а сегодня, после обеда, я рванула в деревню. Очень глухую в это время года. В детстве, когда бабушка была жива, меня туда отвозили каждое лето. Самые приятные воспоминания остались с тех времён. Утром просыпаешься, а бабушка уже на кухне приготовила пирожки или блинчики.
В те времена народу там было больше. И я целыми днями носилась с остальными ребятами, купались, играли в прятки среди деревьев, ловили бабочек, рыбачили. Бабушка сильно не загружала домашней работой. Полить грядки или собрать ягоды мне было за развлечение. Прошло столько времени, а я её вспоминаю с теплотой. Наверное, именно поэтому рванула в деревню зализывать раны. Захотелось быть там, где была счастлива.
Дорога завернула еще раз, мохнатые ели вокруг точно наблюдали за мной. А затем я увидела деревню в свете зимнего солнца, утопающую в сугробах. Точно волшебный городок она сверкала и искрилась.
А вот дым поднимался буквально над пятью домиками. Остальные стояли пустые и заколоченные. В некоторые приезжали летом, некоторые уже оказались заброшенными.
Где-то гавкала потревоженная звуками мотора моей машины собака. Я же проехала по главной улице, радуясь тому, что дорога расчищена. Дом бабушки стоял на самом краю деревни, дальше начинался самый настоящий лес. Сейчас весь искрящийся от инея.
«Ворота надо подправить», — подумала я, подъехав к домику.
А еще забор, и скамейку возле него, на которой бабушка любила сидеть летом со своими подружками. Все это постепенно ветшало, а у брата и папы все руки не доходили. Когда бабушки не стало, только я приезжала сюда на несколько летних дней: дома убраться и хоть как-то привести дом в порядок.
Я вышла из машины, вдохнула морозный чистый воздух. На миг закружилась голова. Да уж, точно городской житель, сейчас еще начнется ломка по смогу.
У соседнего дома кто-то возился с дровами, там же притулился трактор. Видимо это им тут расчищали периодически дороги. И все, больше ни души. Я посмотрела на солнце, что уже начинало садиться за горизонт, вздохнула, и полезла в машину за лопатой расчищать от снега ворота. Пришлось хорошенько ею помахать, прежде чем те со скрипом, еле-еле, но послушно открылись.
Как никогда порадовалась тому, что в своё время отец сделал огороженный навес для машины и мне не пришлось расчищать ещё место и для неё. Оставалось заехать на машине во двор, открыть дом и начинать приводить его в порядок. Хорошо еще дрова остались, не растащили.
К вечеру дом уже выглядел жилым. Печка топилась, внутри было тепло и уютно, дорожку к двери я расчистила и откопала дрова. Продукты, которые привезла с собой, закинула в урчащий холодильник, разобралась с плиткой. Хорошо еще электричество было, и за него я платила регулярно.
На улице стемнело, сразу и резко, как это бывает зимой в деревне. Фонарей на улице не было, разве что у некоторых домов.
Впервые я буду встречать Новый Год одна. Пусть родители ворчат, но выше моих сил приехать к ним и слушать намеки, что, мол, мы говорили про Вадима. Да, говорили. А потом хвалили его, какой он заботливый муж. Подарки дарит, квартиру убирает, а ты дома сидишь за компьютером. Угу, а то, что основные деньги в семью приносила я это так, мелочи.
Я вдруг заметила, что сижу возле окна, смотрю в темноту и вытираю слезы со щек. Ну не-е-ет! Хватит с меня хныканья! Даже когда Вадима застала с этой Настенькой то не ревела, а деловито вышвырнула ее за дверь. А его потом заставила запереться в ванной и орать: «Дура! Психичка! Я полицию вызову! Ты завтра собиралась вернуться!». Вот и делай сюрпризы уже бывшему любимому.
Так что долой грусть! Завтра прямо с утра отправлюсь на лыжах в лес, достану себе еловых веток и начну украшать дом к Новому Году. В конце концов, это же такая экзотика! Встретить праздник вдали от цивилизации. Шампанское я прихватила, мандарины тоже, да и остальных продуктов хватит с лихвой. А числа второго-третьего отправлюсь домой отдохнувшая и обновленная.
Я не помнила как уснула. Телевизора тут не было, радио слушать не хотелось. Я улеглась в постель с книгой, то и дело косясь в окно. Потом не выдержала, встала и задернула его занавеской. Не то, чтобы боялась чего-то в темноте. Просто… ну спокойнее что ли. Воображение у меня богатое, а тут еще в тишине всякое думалось. Например, история о том как девушка приезжает в таежную деревню, а ее похищает какой-то волосатый мужик, который оказывается оборотнем…
Тут я вспомнила, что нечто подобное уже писала. Зевнула, и… провалилась в сон. После привычного городского шума здесь слух и мозг просто обалдели и вырубились.
И вот теперь я потягивалась, зевала и смотрела как сквозь занавески пытается пробиться солнце. В доме стало прохладнее, так что пришлось собираться с духом, чтобы вылезти из-под одеяла и растопить печку.
А потом, надев голубой лыжный костюм, я вышла из дома. И окунулась в солнце и снег. Все сверкало и искрилось, казалось, я очутилась в царстве Снежной Королевы. Разве что соседский трактор, расчищавший дорогу, выбивался из общей картины.
Лыжню я даже не пыталась искать. У бабушки в сарае лежали охотничьи лыжи. Сначала в них ходил дедушка, а потом и она сама. Я тоже пробовала пару раз, но без особой охоты. А вот теперь сполна оценила прелесть широких лыж с мехом снизу. Спрятала волосы получше, проверила взяла ли с собой термос с чаем и не спеша направилась к лесу.
Погода выдалась морозная. За ночь температура опустилась почти до минус пятнадцати, воздух казался кристально прозрачным. И иней… он был везде, искрился на солнце. Изо рта вылетал пар, таял в воздухе. А я не спеша пробиралась вглубь леса, выискивая ветки покрасивее. Шары и дождик лежали в машине, дожидаясь своего часа. У бабушки в доме остались ещё с моего детства елочные украшения, но у меня была привычка каждый год покупать что-то новое. К празднику столько всего продают, что рука так и тянется купить искрящуюся красоту.
Вот найду то, что понравится, притащу в дом и начну украшать. До сих пор запах елки и мандаринов мог прогнать любое плохое настроение. А уж в сочетании с морозом и красивой природой…
Я остановилась и прищурилась: что-то яркое мелькнуло впереди. Что-то, чего в лесу быть не могло.
Зелень и золото.
Я прищурилась еще сильнее. Яркое пятно не двигалось. И стало как-то не по себе. Люди в деревне все пожилые, но крепкие. Тем не менее, они не терминаторы. Мог кто-то пойти в лес и почувствовать себя плохо? Теоретически — да. Но такую яркую одежду… здесь в ходу тулупы, шубы, ну пуховики еще. Но точно не таких расцветок.
— Эй… — нерешительно проговорила я, вытягивая шею.
Пятно не шевелилось. Может, кто палатку бросил? Но туристы сюда особо не забредали, тем более зимой.
Я развернулась в ту сторону. Палатка это или человек, но проверить надо. Тем более если что, пневматика есть в кармане. А за спиной рюкзак, где небольшая аптечка. В лес надо брать многое, даже если вышла ненадолго. Даже если недалеко от дома. По крайней мере, так меня научили бабушка с дедушкой.
Зеленое и золотое постепенно становилось все ближе.
— Вот блин! — вырвалось у меня, когда я поняла, что это. А точнее — кто.
Все сразу встало на свои места. Ну да, кто еще зимой мог оказаться среди леса в такой одежде?
Я резво добралась до лежавшего около ели незнакомца, присела на корточки, воткнула палки в снег.
Так, «находка» дышала, так что с полицией объясняться не придется.
— Мужчина! — потрясла я незнакомца за плечо. — Эй, мужчина, где там ваше племя, лагерь, стойло… или что там у ролевиков?
То, что я нашла ролевика, сомневаться не приходилось. Кто еще очутиться в лесу в таком виде, точно сбежал или со страниц моих книг, или со съемочной площадки. Ярко-зеленый теплый плащ, высокие светлые сапоги, в которые заправлены штаны из темной ткани. Под плащом виднелось что-то кружевное и бархатное, а волосы цветом буквально сливались со снегом. Что за краской он пользуется?
Мужчина, несмотря на все мои усилия растормошить его, приходить в сознание не собирался. Вот же, наградило небо Снегурочкой! Бежать за помощью не вариант. Пока туда, пока обратно, при таком морозе окочурится.
Выругавшись, полезла в рюкзак за мотком верёвки. Сняла лыжи и связала их вместе. Перекатила на них тело и потащила на манер санок. Не буду говорить сколько раз я падала от усталости, таща на себе этого кабана, но с горем пополам мне удалось выбраться с ним из леса. Увидев вдалеке соседа, я запрыгала, махая руками и подавая отчаянные знаки.
Сосед, Борис Иванович, ещё при жизни бабушки здесь поселился и был местной знаменитостью. Бывший бизнесмен, разочаровался в городе, продал свою фирму и вернулся в село, к своим корням. Ведёт натуральное хозяйство, мясо в город сбывает и доволен жизнью отшельника.
— Ирина, ты? Я думал, Марина с Василием приехали.
— Борис Иванович, помогите!
— Кто там у тебя? — заметил он припорошенную снегом поклажу.
— В лесу нашла. Надо бы его в больницу.
— Ещё чего! Скорую быстро не дождёшься, а у меня баня ещё тёплая, сейчас его отогреем.
Забрав у меня верёвку, легко потащил незнакомца. Сразу видно, привычный к физическому труду человек. Это я в последнее время ничего тяжелее пакета с продуктами не держала. После расставания с бывшим обещала себе пойти в спортзал, но так и не выкроила время, увлёкшись написанием нового романа.
— Странно, откуда это он, — между тем гадал сосед. — В прошлом году взяли моду в нашем лесу эти ряженые сборища устраивать, но у меня утки стали пропадать, куры. Пришлось пальнуть пару раз и пообещать пострелять как куропаток, так бежали их короли и рыцари, только пятки сверкали.
Вместе мы затащили его в баню и уложили на диван в комнате отдыха.
— Раздевай его, а я растоплю.
Я занялась одеждой, поражаясь качеству тканей и количеству украшений, навешанных на мужчине. Застёжка плаща дизайнерская под старину, булавка с крупным голубым камнем в шейном платке и россыпью мелких белых. Типа бриллианты? Каждая пуговица на рубашке произведение искусства. Даже на сапогах ручной работы пряжки с камнями. В одном из них оказался спрятан кинжал в ножнах. Всё находки я складывала рядом на деревянный стол.
— Побрякушки с рук тоже снимай, — бросил Борис Иванович. Колдуя над огнём, который уже весело потрескивал.
Я стащила несколько колец, но одно не снималось, как и чеканный браслет интересный на руке. Не нашла защёлки. На белоснежное тело незнакомца старалась сильно не смотреть. Не ожидала такие рельефные мускулы у него под одеждой обнаружить. Вид совершенного мужского тела не портили даже кальсоны старинного образца из батиста.
— Давай одежду сюда, повешу сушиться.
Я взяла снятые вещи в охапку и отнесла к нему.
— Теперь раздевайся, ляжешь к нему.
— Как раздевайся?
— Иринка, лучший обогрев — это тепло другого человеческого тела. Мы сейчас его в баню перенесём и ляжешь на него. Если настоящий мужик — очнётся от близости женского тела. Когда у мужики от желания кровь быстрее бежит, никакого обморожения не будет.
— Борис Иванович!
— Что ты как девочка. Об этом в медицинских журналах не пишут, это дедовский проверенный способ. Я же не прошу тебя с ним непотребством заниматься, знаю, что замужем, просто погладь мужика.
— Я развелась, — буркнула соседу, но молнию на тёплой куртке потянула вниз. Хорошо, что под низ спортивное бельё надела. На мне шорты и топ, закрытее многих купальников будут.
Сосед задержал на мне взгляд, и выдал:
— Ну и правильно! С гнильцой мужик был.
Даже возразить чем не нашлась. Жаль, что я это так поздно увидела. Желая скрыть боль, которая ещё периодически грызла внутри, опустила лицо и принялась раздеваться.
— Я не понимаю, а как бы вы его отогревали, если бы меня не было? — не могла не спросить я, снимая брюки.
— Заворачивал бы во влажную горячую простыню. Но телом лучше, — тут же добавил он.
«Ладно, что я как маленькая», — сказала себе и стала снимать колготки. Свитер сняла в последнюю очередь, оставшись в одном белье.
Мы перетащили найденного в нагревшуюся баню и положили на широкую лавку. Борис Иванович оставил веники, воду и стопочку из простыней и полотенец, которые положил на верхнюю лавку.
— А вы куда?
— Травяной сбор принесу, чтобы хворь никакая не прилипла. Мне знахарка дала, лучше любых таблеток помогает. Как придёт в себя, выпьете оба. И зайду к тебе, печку растоплю и угля подкину, а то остыло уже всё поди.
— А может, вы его у себя оставите? — напряглась я, переминаясь и косясь на замёрзшего красавца.
— Ещё чего! Твой найдёныш, мне некогда с ним возиться, хозяйство. Чем надо — помогу. Ты не мнись, иди, приводи его в чувство. Обморожения у него я не увидел, даже странно, что в себя не приходит.
Он ушёл, а я пошла к незнакомцу.
— В лечебных целях, — сказала сама себе. Хорошо, что Борис Иванович ушёл, а то я бы всё же сгорела от смущения.
Холодный. Брр… Легла, рассматривая лицо, оказавшееся так близко. Красивый зараза. И кожа на лице чистая и нежная, без следа растительности, хотя давно не мальчик. Я даже дотронулась, обводя мужественные черты лица. Провела по чётко очерченным губам. Кожа на них, как лепестки розы, не обветрена, что странно. Ресницы густые, чёрные и брови тоже, что удивительно, при белых волосах.
На какой-то миг показалось, что они затрепетали и я замерла в своих исследованиях, но нет. Я посмотрела корни волос на линии роста на лбу, но не было видно отросших тёмных. Красился недавно, или действительно имеет такую экзотическую внешность?
Но когда я отвела волосы и увидела ухо, едва не потеряла собственную челюсть. Вытянутое и остроконечное, оно было как у настоящего эльфа. Ничего себе! Вот некоторые заморачиваются, даже пластику себе делают! Я наклонилась, ощупывая и рассматривая данную часть тела. Удивительно, ни следа хирургического вмешательства не обнаружила. Хрящи как будто всегда имели такую форму, и никаких шрамов на коже.
— Ммм… — клиент подо мной вздрогнул и распахнул глаза.
— Ой, — дёрнулась я, но на мою попу властно легла мужская рука и сжала.
Уставилась в хмурые зелёные глаза, которые смотрели на меня с неким возмущением.
— Как вы? Я вас в лесу нашла, — приподнялась я, опёршись на руку.
В ответ он окинул цепким взглядом парную, а потом опять взглянул на меня и взгляд опустился на грудь, обтянутую тканью топа. От жары в ложбинке собралась капелька пота, которая потекла и пропитала ткань. Он потрогал бретельку, даже потянул, а потом накрыл рукой что ниже и сжал.
— Эй! — шлёпнула его по руке. Хватательные рефлексы у этого типа развиты на ура.
На меня взглянули удивлённо. Руку убрал, но коснулся моего лица, произнеся какую-то тарабарщину. Язык звучал музыкально, но ни слова не понятно. Иностранец? Пока я пыталась распознать, что это за язык, он добрался до моих волос, и стянул резинку с хвоста. Наши лица накрыло, отгораживая шёлковой завесой. Мои тёмные волосы красиво смешались с его белыми.
Рука легла мне на затылок и мягко надавила, заставляя податься к нему.
«Один поцелуй», — сказала сама себе, поддаваясь соблазну.
Ммм… а целоваться он умел. Так властно, уверено взял мои губы в плен, как будто и не он лежал совсем недавно замёрзшим бревном. Ладно, приму поцелуй в виде платы за спасение. Давно уже у меня не мутилось в голове от поцелуев. С бывшим мужем они уже давно стали привычными, без огонька. А тут меня всю довольно стремительно зацеловали, стратегические места облапали, напоминая о том, что я молодая, привлекательная женщина.
Творящийся разврат прекратило появление Бориса Ивановича. Но ещё как только скрипнула дверь, незнакомец стремительно сел и спустил ноги на деревянный пол. Я оказалась в положении оседлавшей его бёдра.
— Ожил, красавец? — хмыкнул сосед. — Ты по нему веничком пройдись, я запарил. И травы принёс, потом попьёте. Отогревайтесь, я к скотине пошёл.
Незнакомец выдал какую-то длинную фразу, и не удерживал меня, когда я сползла с его колен.
— Иностранец, что ли? — спросил у меня Борис Иванович.
— Похоже. Нас не понимает.
— Попарь его, — сказал мне и вышел.
Я подошла к кадке с водой и взяла два веника. Плеснула на камни водой, поднимая пар. Незнакомец настороженно наблюдал за мной. Я кивнула ему на лавку и знаками дала понять, чтобы лёг.
Тот сказал что-то, но я лишь непонимающе развела руками и ещё раз предложила ему лечь. Он вытянулся, но на спине, подложив под голову руки. На теле тут же заиграли мускулы и треклятые кубики на прессе стали рельефнее. Да ещё ожившая часть тела волнующе натянула материю кальсон, показывая, что там есть чем гордиться. Настоящий полковник: недавно одной ногой в могиле был, и тут уже в полной боевой готовности.
Я покачала головой, и знаками попросила перевернуться. На меня смотрели настороженно. Тогда я захватила вениками пар, и прошлась по его ногам, едва касаясь и согревая кожу. Кажется, до него дошло, что я собираюсь делать, и он перевернулся.
Массаж начала с прогревания стоп, разгоняя прогревание всего организма. Прошлась веником вдоль всего тела, окутывая паром и слегка касаясь кожи.
Вначале я только поглаживала горячими вениками, расслабляя его, а потом отложила один веник, а второй нагретый прикладывала на несколько секунд к спине, ягодицам, ногам, прижимая рукой, для отдачи тепла. Затем наступил черёд попеременных похлёстываний правой и левой рукой, нагнетая тепло к телу. Мужчина негромко постанывал от удовольствия, когда я стала наращивать темп.
По правилам, после этого хорошо окатить ледяной водой, но его согреваю, поэтому просто полила из ковша тёплой водой, смывая с тела листья. Да и с другой стороны тела его вениками не парила, а то были подозрения, что у нас всё эротикой закончится, мужчина оказался шустрый и не теряющийся. И так едва успела от него отскочить, когда он руки ко мне потянул.
Покачала головой, и протянула простынь, предлагая в неё закутаться. Сама взяла полотенце, обернувшись им, и вышла. На столе все драгоценности незнакомца были сдвинуты в кучу на край, а в центре стоял самовар и чашки. В пиалах мёд, малиновое варенье. Под салфеткой свежий, домашний хлеб, нарезанный ломтями. На диване стопочка мужской одежды. Борис Иванович гостю на смену принёс.
Мужчина вышел за мной, оглядываясь вокруг. Увидев украшения на столе, сразу подошёл к ним и надел кольца. Одно оставил и подошёл ко мне.
— Мне ничего не надо, — покачала я головой, но он властно взял за руку и надел на указательный палец.
— Это переводчик.
— Вы знаете русский? — удивилась я, и лишь потом до меня дошёл смысл слов. — Какой ещё переводчик⁈
Взглянула на обычное кольцо на своей руке, с квадратным чёрным камнем. Кольцо было явно мужское и сидело свободно.
— Мне ничего не надо. И оно большое, я его потеряю.
— Сейчас, — он обхватил пальцами кольцо и произнёс какую-то тарабарщину. Удивительно, но когда он выпустил мою руку, кольцо сидело как влитое. Ошарашенная, я даже его потрогала.
— Вы не подскажете, куда меня занесло?
— Село Андреевка, Тульская область.
— А где это?
Оставила в покое кольцо, и перевела взгляд на спасённого.
— Вы с неба упали? Как вы в лесу оказались, кстати?
— Почему с неба? Порталом выбросило.
Положила ладонь на его лоб. Жара вроде нет, но не понять, мы же из парной только вышли.
— Что вы делаете? Скажите, мы в окрестностях Игенборга?
— Не слышала о таком городе. Мы в России, товарищ!
— Не знаю такого города.
— Это страна, — поправила его.
— В любом случае, на мне маяк и меня найдут. Вы позволите воспользоваться вашим гостеприимством? Я заплачу.
Осмотрела его скептическим взглядом. Интересно, где он маяк прячет? В кальсонах?
— Оставайтесь. Но денег мне не надо. Расплатитесь натурой. — И пока он там себе чего не надумал, пояснила: — нужно будет дрова наколоть, у меня мало осталось, поленья есть, и снег почистите. Справитесь?
Отошла от него, пока он смотрел на меня округлившимися глазами. Такое чувство, что я принца голубых кровей работать заставить пытаюсь. Лично мне нахлебники не нужны, не собираюсь вокруг него скакать, пусть отрабатывает своё пребывание. Если что-то не нравится, доброшу до станции, пусть в город электричками валит.
— Садитесь чай пить.
— А где моя одежда?
— Сушиться повесили. Можете пока одеться. Вам Борис Иванович принёс на смену, — кивнула на стопочку одежды.
— Борис Иванович?
— Сосед мой. Мы в его бане. Когда я вас нашла в лесу, он помог дотащить, и мы сюда вас перенесли, чтобы отогреть.
— Я замедлил обмен веществ, чтобы дождаться помощи.
Йог, что ли? Я покосилась на него, но ничего не сказала, разливая по чашкам чай. Мужчина подошёл к предложенным вещам, но надевать не стал, пока разворачивая и с интересом рассматривая пошив и щупая ткань.
— Как вас зовут?
— Альриен.
Ну, точно иностранец!
— Ирина.
— Вы крестьяне?
— Кто⁈ — возмутилась я формулировке. Но решила списать на плохое знание языка. — Борис Иванович местный житель. Фермер. А я приехала на праздники, захотелось побыть некоторое время одной, поближе к природе. Садитесь к столу.
— А какие сейчас праздники?
Альриен дождался, пока я сяду на диван, и лишь после этого сел напротив на стул. Я отметила про себя его осанку. Сидел, как будто кол проглотил. Поневоле сама выпрямила спину.
— Новый Год послезавтра.
— Какой год? — удивился мужчина.
— Год Свиньи. Две тысячи девятнадцатый, — произнесла я. Дату добавила, когда брови моего собеседника поползли вверх от удивления при упоминании свиньи.
Альриен как-то странно на меня посмотрел, и пригубил чай. Я тоже на него косилась. Каким бы иностранцем он ни был, но уж год знать должен и про праздник Новый Год слышал каждый.
Некоторое время за столом царила напряжённая тишина. Каждый из нас пребывал в своих мыслях. Лично меня мучили сомнения по поводу здравости рассудка у спасённого. Но как для психа, его одежда уж слишком дорогая и на дешёвые карнавальные костюмы не похожа.
— Что вы знаете об Империи Асдор? — задали мне неожиданный вопрос.
— Это игра такая? Или из истории? — растерялась я.
— Отвечайте! — приказным тоном бросил мне собеседник и я тут же взвилась. У меня как будто красной тряпкой перед лицом махнули. Ненавижу хамов, считающих себя выше других и что им все обязаны угождать.
— Тон умерьте! А то сейчас пойдёте дальше под ёлкой спасения ждать. — Когда надо, я тоже могу быть жёсткой и высокомерной.
Моя отповедь подействовала, и мужчина пошёл на попятную.
— Приношу извинения, если оскорбил. Моё беспокойство связано с тем, что я никак не пойму, куда попал.
— Паспорт у вас есть? Документы, удостоверяющие личность? — пришла мне в голову светлая мысль. Может, так хоть выясним, откуда он. Попал же как-то в страну.
— К сожалению, все бумаги остались с багажом, во время нападения.
— На вас напали? — что-то стало проясняться. Мало ли подстав на дороге. — Куда вы ехали?
— В Игенборг.
Опять двадцать пять! Для наших мест слишком непривычное название и города в России такого точно нет.
— Как вы в страну попали? Самолётом? — никакой реакции. — Поездом? Машиной?
— Я же говорил — порталом выбросило, — свысока напомнили мне, намекая на девичью память.
— Ещё скажите, что вы — эльф.
— Я эльф, — с достоинством произнёс Альриен.
Приехали! Захотелось стукнуть чем-то тяжёленьким этого отмороженного, чтобы мозги вправить. Они у него явно набекрень.
Не знаю, чем бы закончился наш разговор, зашедший в тупик, но гость резко повернул голову к двери и подобрался. Спустя пару мгновений я услышала приближающиеся шаги, хлопнула дверь предбанника, и зашёл Борис Иванович, принеся с собой запах коров.
— Попарились? — окинул нас взглядом. — Ирина, я у тебя был, угля в печку подкинул и пару вёдер ещё оставил. На одних дровах долго не просидишь.
— Спасибо!
— Что с потерпевшим? Удалось что-то узнать? Он не прост. Я тут посмотрел, камни в кольцах все не маленькие и настоящие, одежда дорогая и пуговицы с брюликами. Не знаю, каким ветром к нам этого ряженого занесло. За таким гусём должны машины сопровождения ездить, и в нашей глуши ему точно нечего делать.
— Что он говорит? — спросил у меня Альриен.
— А вы не понимаете? — удивилась я.
— Как? Кольцо у вас. Если вы мне его отдадите, то я вас понимать смогу, но вы меня нет.
— Борис Иванович, а вы понимаете, что он говорит? — косясь на эльфа, спросила я.
— Откуда? Я только английский знаю и немецкий.
И вот тут меня накрыло. Кольцо на пальце стало неожиданно тяжёлым.
— Давайте проведём эксперимент, — решительно произнесла я и приказала Альриену: — Говорите! — одновременно с этим снимая кольцо.
Полилась мелодичная речь, из которой я ни слова не поняла. Надела обратно кольцо.
— В чём вы хотели убедиться? — спросил у меня эльф.
— Вы и сейчас его не понимаете? — вместо ответа, спросила у Бориса Ивановича.
— А что изменилось? Как лопотал, так и лопочет, — ответил сосед, уже и на меня поглядывая настороженно.
— Я понимаю его немного, — объяснила ему.
— Почему немного? — теперь уже въелся Альриен. — Артефакт рабочий.
Почувствовала себя между молотом и наковальней. Если бы не полная уверенность, что они между собой сговориться не могли, точно бы решила, что меня разыгрывают.
«А может, тут нас скрытые камеры снимают?» — бросила быстрые взгляды по углам. Мало ли, телевизионщики решили автора фентэзи разыграть. В последнее верилось больше чем в то, что передо мной настоящий эльф.
Но как же уши? Они у него точно не приклеены. На ощупь тёплые, настоящие. Да и кто мог знать, что я в лес пойду? Могла же и носа за день из двора не высунуть.
Что-то мне срочно захотелось на воздух. Что происходит? Язык неизвестный, несет какую-то чушь с уверенным видом, ведет себя, точно аристократ из глубины лет. Но так себя и те, кто в психиатрию попадают. могут вести.
А вот Борис Иванович явно себя сомнениями не терзал. Более того, убедившись, что наш размороженный гость цел и невредим, да еще пытается возмущаться, сосед скомандовал:
— Иринка, бери найденыша и дуй к себе домой. А то хозяйка из города вернется. Она ж полуголых баб терпеть не может!
— А мужиков? — не удержалась я от вопроса, намекая, что этот Альриен тоже малость не одет.
— Мужиков любит. — помрачнел Борис Иванович. — Особенно когда по телевизору вольную борьбу показывают. Срамота то! Так что идите. А я скоро загляну к тебе, занесу кой-чего.
Я посмотрела на Альриена и едва не фыркнула. Насчет вольной борьбы не знаю, но у представительниц моего пола слюни точно могут потечь. Такая фигура, да почти неприкрытая. А к этому еще и лицо как надо, и волосы такие, что руки сами собой тянутся.
— Спасибо, Борис Иванович! — поблагодарила соседа от всей души. — Спасибо огромное!
— Благодарю вас, человек с таким дивным именем. — присоединился ко мне Альриен и чуть склонил голову. Сосед его речей не понял, но по интонации догадался, что благодарят и улыбнулся. А я едва не треснула найденыша по голове: совсем заигрался. Кто бы про имя говорил!
В итоге, мне пришлось еще минут пять уговаривать Альриона надеть вещи Бориса Ивановича. Тот сопротивлялся, пока я не психанула и не рявкнула:
— Сейчас минус двадцать пять, вьюга. Вы с своих шмотках в лед превратитесь. Одевайтесь!
— Мы в Северных землях? — мигом насторожился Альриен. — Ничего не понимаю, Ийрина.
— Ирина! — поправила я, ненавидя когда коверкают мое имя. — Даю вам три минуты на одевание. А ваши вещи сложу в пакет, никуда они не денутся.
Борис Иванович поделился одним из пакетов, в который я и сгребла все добро найденыша, оставив лишь плащ. Его через руку перекину, в пакет всё не влезет. Надо было видеть с каким ужасом он наблюдал за моими действиями. Потом не удержался и протянул руку, потрогал край пакета.
— Что это?
— Пакетик. — ласково проговорила я, точно объясняла все малому ребенку. — Придумали, чтобы переносить вещи. Вот я ваши шмоточки туда сложила и теперь к себе в дом отнесу. Там их в шкаф положим.
В итоге мы с Альриеном перебежками добрались до дома. На улице и правда разыгралась неплохая вьюга, но зато с градусами я ошиблась. Немного потеплело. Тем не менее внезапный гость, когда вбежал в теплый дом, выглядел окончательно сбитым с толку. Я же тоже ощущала некоторое смятение, так как найденыш пока не вписывался ни в какие теории. И кстати даже в ватнике и штанах с валенками ухитрялся выглядеть этаким принцем в изгнании.
— Раздевайтесь. — проговорила я, сама скидывая куртку. — Только не до конца, пожалуйста.
«У меня нервы не железные», — добавила мысленно, вспомнив мышцы под гладкой кожей. И сглотнула невольно.
Альриен чересчур аккуратно повесил ватник на железную вешалку у входа, оставшись в штанах и клетчатой рубашке. И медленно принялся обходить дом, оглядывая и ощупывая все вокруг. Особое внимание уделил стенам, обитым деревянными дощечками. При этом я заметила, что его губы чуть шевельнулись, потом чуть раздвинулись в едва уловимой улыбке. Дав ему время осмотреться, но при этом держа гостя в поле зрения, я поставила на плитку бабушкин чайник, открыла холодильник. Не знаю как найденыш, а мне после бани дико хотелось есть. С утра оставалась гречка, остатки купленной еще вчера пиццы. Но покосившись на найденыша я поняла, что предлагать ему лучше всего что-нибудь посерьезнее. Хм, из мяса только ветчина и тушенка, да мороженая курица, которую я хотела приготовить на Новый Год.
— Эй! — окликнула Альриена, который уже потянул руки к радио, оставшемуся от бабушки. А там провода старые, я его каждый раз включала и надеялась, что не коротнет.
— Что это? — перевел гость взгляд на меня. Я опять сглотнула и подумала, что у него крайне качественные линзы. Ну не может быть в природе таких зеленых глаз.
— Радио. Может, хватит дурить? Вы есть будете? Хотя о чем я, конечно, будете.
Альриен кивнул и тут же устремился к холодильнику. Я с нарастающей тревогой наблюдала как он ощупывал его, заглядывал во все щели, а потом спросил:
— Какой принцип работы?
Ну знаете! Я все понимаю, многие ролевики слишком входят в выдуманный мир, но надо и меру знать. На всякий случай прикрывшись дверцей, я пояснила:
— От электричества он работает! Хватит придуриваться, а то обратно в Борису Ивановичу отправлю или под елку.
Альриен на мой тон не обиделся. А словно даже заинтересовался, откинул назад прядь волос и вдруг так заинтересованно спросил:
— Вы валькирия?
— Чего? — обалдела я.
— Только подобные вам могут выжить в подобных условиях и разговаривать столь сурово с одним из представителей высшей знати?
— Ну учитывая, что я представителя на себе через лес волокла… — сообщила многозначительно. — Хватит уже!
Альриен не успокаивался. Он вообще с момента пробуждения в бане становился все более энергичным и любопытным. Например, с дома обратил внимание на меня. Я то как раз собиралась улизнуть в спальню и переодеться, чтобы не разгуливать в лыжных штанах.
— Что это за наряд?
Я опустила взгляд на себя и пожала плечами. Ну наряд и наряд: штаны да свитер с оленями. Куртку я бросила на вешалку. но Альриен разглядывал меня так, точно я в латексном комбинезоне пробежалась под снегом.
— Лыжный костюм. Подождите, я переоденусь. И ничего не трогайте.
В спальню я буквально сбежала, перед этим убедившись, что Альриен смирно занял место у окна. Пожалела, что дверь не заперта, торопливо стянула уличную одежду и накинула шерстяное платье темно-голубого цвета. Провела расческой по волосам. После влажного воздуха бани они стали кудрявыми, лезли в лицо. Так что я плюнула и стянула их в хвост, из которого тут же выбилось несколько колечек. Вспомнила про чайник и быстро вернулась обратно в зал. Как раз, чтобы встретить вопрос Альриена. Гость уже успел уставиться в окно так, точно увидел там нечто необыкновенное.
— Что это? Мы ещё когда в дом шли всё хотел спросить.
Я подошла ближе: за окном была видна моя машинка под навесом.
— Машина.
— Что это?
— Может, хватит? — спросила я устало. — Иначе я всерьез начну думать, что у вас с головой не в порядке.
— Я в ясном уме и памяти. — повернулся гость ко мне. — И я не понимаю, как здесь оказался. Видимо, на портал повлияло близкое расположение гор, там залежи кристаллов, — тут он произнес название, которое я не смогла бы произнести при всем старании. — Видимо, они исказили координаты и меня забросило… сюда.
Альриен развернулся ко мне полностью, осмотрел так, что мне вдруг стало жарко и проговорил:
— Вы очень красивая, Ирийна. Очень. И очень сострадательная, раз не бросили меня в лесу. Поверьте, я не сошел с ума. Объясните, куда меня занесло⁈
У меня в голове как-то щелкнуло и паззл сложился. Диковинная одежда с настоящими драгоценностями, странная внешность, незнакомый язык и — самое главное — кольцо! Я гнала от себя мысли о том, что найденыш не псих. Ведь читать об этом или писать, совсем иное дело. В жизни же такое не бывает. И вот пришлось признать, что он не сочиняет. Как-то сразу поверилось в то, о чем рассказывается лишь в книгах. Осознание того, что со мной в избушке натуральный такой эльф тюкнуло по голове и заставило плюхнуться на диван.
— Ирийна с вами все в порядке?
Тут я поняла, почему Альриен смотрит на меня с такой тревогой. Оказывается начала хихикать и сама этого не заметила.
— Нет! — проговорила кое-как уняв нервные смешки. — Не в порядке. Я прежде эльфов под елками не находила, только пьяниц.
— Как называется ваш мир?
— Земля.
Альриен чуть нахмурился, потом покачал головой:
— Увы, о таком не слышал, а значит, вы к магическому содружеству не присоединены. Жаль, так было бы проще связаться с Андорром.
Потом посмотрел на меня, видимо, я сидела с красноречивым взглядом и пояснил:
— Так называется мой мир.
— Сейчас, — пробормотала я, — сейчас, сейчас.
Встала, почему-то задевая стулья и едва не перелетев через кресло добралась до старинного буфета. И оттуда, из пыльной глубины достала коньяк. Туда в свое время его спрятала бабулечка, а ей подарил его папа. Мол, от давления помогает. В итоге я сейчас открыла почти непочатую бутылку, налила в первую подвернувшуюся емкость и залпом выпила. Фу-у-ух! Горло обожгло огнем, напомнив, почему я не люблю алкоголь.
Я закашлялась, помахала рукой и просипела:
— А теперь рассказывайте. Только не удивляйтесь, если я упаду в обморок.
— От счастья?
По интонации Альриена я поняла, что эльфам свойственен не только снобизм, но и чувство ехидства.
— Думаете, большое счастье найти под елкой то, что рушит все законы физики и логики? Я то думала вы в Варкрафт переиграли.
Стук в дверь заставил нас обоих дружно глянуть в ту сторону. А следом донесся бодрый голос Бориса Ивановича:
— Иринка, открывай, я тут принес кое-что.
— Русалку? — буркнула я себе под нос, но дверь открыла.
Вместе с Борисом Ивановичем в дом ворвался свежий воздух и холод. Я заметила как Альриен торопливо отступил назад. Ага, не любит зиму.
Сосед принес не русалку, а… елочку. Маленькую, но пушистую. На ветках еще кое-где сверкал снег.
— Держи. — сунул он мне ее. — Я ж в курсе, что ты в лес не за мужиками замороженными ходила. А игрушки есть?
— На чердаке. — ответила я. — Бабушка их там хранила.
— Ну Антонина то запасливая была. — хмыкнул Борис Иванович. — Ладно, давайте. Я хозяйке то своей про гостя твоего рассказал. Вы если что, к нам приходите Новый Год отмечать. Телевизор есть, генератор я починил, если электричество накроется. Ну и салаты сделаем, мясо.
— У меня шампанское есть. — выдавила я, пока вообще плохо понимая, что мне говорят. Покивала, поулыбалась и закрыла за соседом дверь. А когда повернулась, то столкнулась с квадратными глазами Альриена. Тот, правда, смотрел не на меня, а на елку.
— Зачем вам дерево?
— Наряжать, — ответила честно.
— Зачем? — продолжал приставать эльф.
— Традиция. Мы в доме наряжаем елку и иногда водим хороводы вокруг нее. Хотя это больше для маленьких детей. А потом приходит Дед Мороз. Такой мужчина в шубе и с бородой, он раздает подарки и…
Тут я замолчала, так как поняла насколько странно все это может звучать для несведущего чело… эльфа. Боже, что я несу??? Для несведущего человека это же бред сумасшедшего.
— У нас традиция обмениваться подарками в этот день, — уже более сдержанно пояснила ему. — Ладно, ёлку после нарядим. Лучше скажите, вы мясо едите, или одними травами питаетесь?
— Ем, — чему-то улыбнулся гость.
— Отлично! — ответила я, решив сделать макароны по-флотски. Вода в чайнике уже закипела. Чай заварю позже, пока же налила кипяток в кастрюлю и бросила туда макароны, подсолив воду. Достала из холодильника тушёнку, а также овощи для салата, сыр.
Пока занималась хозяйственными делами, нет-нет да косилась на гостя. Он же, помимо того, что осматривал дом, всё время держал меня в поле зрения, наблюдая. У меня же в голове билась лишь одна мысль: «У меня в доме живой эльф! Настоящий!!!»
Рехнуться можно! И лишь то, что его помимо меня видел ещё и сосед, убеждало, что я не сошла с ума. У меня было столько вопросов к нему, но я решила пока потерпеть и как в сказке: вначале в баньке попарить, накормить, спать уложить, а потом уже расспрашивать. Правда, до «спать уложить» я точно не дотерплю.
— Откуда у вас свежие овощи, если сейчас зима? — удивился гость.
— Теплицы. И привозят из других стран. У нас в супермаркетах… рынках, — поправилась я, вряд ли он знает, что такое гипермаркеты, — продаются товары со всего мира.
— В стазисе доставляете? — оживился Альриен. — Это дорого?
— Нет, авиаперевозки. Машины, которые летают по воздуху на огромной скорости. Не магия. Техника, работающая по законам физики. Хотите покажу?
Я вытерла полотенцем руки и пошла в комнату за сумкой, откуда достала телефон. Из пропущенных два от родителей и всё, но им перезванивать я не хотела. Лучше на Новый Год позвоню, поздравлю, если дозвонюсь отсюда. Связь здесь скачет, когда есть, а когда глухо. Если повезёт, поймаю интернет. Сеть показывала два деления, и я зашла в гугл, по поиску набрав фото самолёта.
— Что это у вас? — заинтересовался Альриен.
— Телефон для связи. Мы, правда, далеко от города, связь сбоит.
— У нас тоже есть места, где связь сбоит, — непонятно чему обрадовался эльф. — У нас только кристаллы, сейчас покажу.
Он метнулся к пакету с вещами. Порывшись там, принёс кристалл. Ну как сказать кристалл — по виду настоящий крупный бриллиант.
— У нас тоже некоторые телефоны стоят как настоящие бриллианты, — нервно заметила я. — Вот, смотрите, — протянула ему свой телефон с открывшейся вкладкой и показала, как перелистывать страницы.
Заняв гостя, вернулась к готовке. Стол я накрыла быстро. Пришлось повозиться, ища столовые ножи, бабушка ими не пользовалась, но нашла. А также накрахмаленные салфетки и белоснежную льняную скатерть. Всё это планировала достать на Новый Год, но интуиция подсказывала, что лучше постелить сейчас. Не хотелось упасть в грязь лицом и показать себя деревенщиной.
— Давайте к столу, — позвала его. — Альриен!
Гость услышал меня не сразу, подняв задумчивое и немного потрясённое лицо от телефона. Достижения современной цивилизации произвели на него неизгладимое впечатление. А что он думал, в глушь попал, так и весь мир такой?
— Вы на таких штуках летали?
— Конечно. Это хоть и не дешёвый, но быстрый способ передвижения.
Альриен обвёл взглядом комнату с непритязательной обстановкой. Кажется, он уже сложил обо мне мнение и сейчас у него был разрыв шаблона и непонимание к какому классу меня причислить. На лице так и читалось: «Куда я попал⁈»
— Не смотрите так удивлённо. Скромная обстановка дома здесь потому, что мы не живём тут. Дом мне достался от бабушки. Она даже в старости не захотела перебираться жить в город. Своими вещами она дорожила и была против покупки новой мебели. А после её смерти делать это было уже ни к чему. Мы тут практически не бываем.
Хорошо ещё при жизни бабушки сделали скважину и подвели в дом воду, установив туалет с душевой кабиной. Благодаря бойлеру в доме всегда горячая вода. Всё же это существенно облегчило ей жизнь. В преклонном возрасте таскать вёдра воды из колодца, до которого по зиме ещё дойти надо, нелегко.
Конечно, теперь приходится заморачиваться и сливать с труб воду, если уезжаешь в холодное время года, но удобства того стоят. Бегать по холоду в туалет на улице как-то не хочется, хотя он и остался на участке. Мы думали бабушке ещё котёл поставить и сделать обогрев дома, но не успели. Так и осталось печное. Зато сколько воспоминаний детства с этим связано!
— Примите мои соболезнования! — вернул меня в реальность голос Альриена.
— Спасибо! Ничего, прошло уже много лет. Давайте к столу.
Макароны по-флотски из спагетти и тушёнки для эльфа оказалось новым блюдом. Пробовал он его осторожно, предварительно проследив, как я накручиваю макаронное изделие на вилку. В свою очередь я с умилением наблюдала, как он опустошает тарелку. Всегда приятно, когда твой кулинарный талант оценили.
На второй добавке я ещё усмехалась про себя, что у эльфов хороший аппетит. А вот когда он уничтожил третью порцию, и я ему выложила из кастрюли остатки, жуя салат, с грустью осознала, что мне его не прокормить. Придётся к соседу идти за кабанчиком.
— Благодарю. Мне кажется, я не ел ничего вкуснее, — поблагодарил Альриен, уничтожив последнюю макаронину. — После замедления жизненных процессов всегда просыпается хороший аппетит, — попробовал он оправдать своё обжорство.
Да-да, будем считать, что дело в этом. Я же склонялась к мысли, что у него глисты. Нельзя есть столько и оставаться стройным. Может, вся превозносимая эльфийская стройность этим и обусловлена?
— Рада, что вам понравилось, — только и ответила я.
Эльф вернулся к телефону, не сделав и попытки помочь мне убрать со стола. Собрав грязную посуду и моя тарелки, в то время, как он опять уткнулся в гаджет, задумалась о том, что моя жизнь после развода как-то опять скатывается в привычную колею.
Может, у меня карма такая? Приехала в глушь, чтобы отпраздновать Новый Год без мужчин, лелея обретённую самостоятельность и независимость, и тут же нашла на свою шею мужчину, перед которым нужно прыгать, обхаживая. Эльф, сказочное существо… Мужик обыкновенный! Кстати, я так и не помню, он меня хоть поблагодарил, что я его спасла?
Расставив посуду, и едва справляясь с негодованием, пошла к пакету с его вещами. Нужно развесить возле печки, досушить. Вещи же Борису Ивановичу вернуть надо.
— Поосторожнее с бархатом. Не вздумайте гладить ничем горячим! Лучше всего он разглаживается на пару. Проследите, чтобы не было заломов, — не поднимая головы, дал ценные указания охамевший эльф.
Ничего не говоря, я прошла в комнату, взяла утюг, гладильную доску. Залила воды, и включила режим отпаривания. Принесла его влажные бархатные тряпки. После чего подошла к нему, забирая из рук телефон. Вцепился в него, как мой бывший в пульт телевизора, когда я заставляла его вынести мусор.
— Альриен, утюг в режиме отпаривания, ваши вещи там, можете приступать к глажке.
— Я⁈ — округлило глаза это чудо.
— Вы, — ласково сказала ему. — Вещи ваши? Ваши. Вы уже кажется взрослый мальчик, и думаю способны позаботиться о собственной одежде сами. Или можете ходить в мятом. Ваш выбор.
— Это женское дело!
— Кто вам это сказал? Я вам не прачка, не кухарка, не служанка и не жена. Готова оказать гостеприимство, но на определённых условиях, которые озвучила ранее. Могу показать как пользоваться утюгом. Гладить вещи будете?
Несколько долгих мгновений мы мерялись взглядами, и он осознавал, что я не шучу.
— Я заплачу.
— Я не нуждаюсь.
Он встал во весь свой рост, заставляя меня задрать голову, так как взгляд отводить я не собиралась. «Точно аристократ!» — подумалось мне. Из тех, что родились с золотой ложкой во рту. Слишком потрясённым он выглядел. И точно воин. Мощь от его сильного тела так и расходилась волнами. Такой врагов бежать заставит одним взглядом. Но мне бежать из своего же дома некуда, и я была непоколебима.
— Показывайте, — сдался он.
Да без проблем! В моём утюге всё просто: регулировка температуры, кнопочка увлажнить и кнопочка для усиления пара. Тут только воды подливай, если много гладить. Сама же села на его место, закинула ногу на ногу и стала тыкать пальчиком в телефон с задумчивым видом.
Кажется, мой посыл он уловил. Вздохнул, посверлил проникновенным взглядом зелёных глаз, типа: «Да-да, я всё осознал! Было несколько некрасиво с моей стороны». Но я не дрогнула, и принялся родимый за дело.
Вначале я с любопытством косилась на него, но потом плюнула и стала пялиться уже в открытую. Согласна с выражением, что можно бесконечно смотреть на огонь, на воду, и на то, как другие работают. Тем более, что эльф с головой увлёкся, осваивая новую технику.
Готова была поспорить, что гладил он впервые. Но к делу отнёсся ответственно, с энтузиазмом. С помощью утюга просушил все свои вещи. Один раз я за водой ходила, второй он уже сам заливал, разобравшись что куда.
Но посмотрев на его вещи, которые в наше современное время были похожи скорее на карнавальный костюм, сходила порылась в шкафу, выудив домашние брюки, футболку и старый джемпер бывшего. Давно ещё отвезла сюда, чтобы было во что переодеться, если приедем вместе.
— Можете надеть это. Будет удобнее, чем в ваших вещах. Как думаете, как скоро вас найдут?
— Меня уже ищут, это точно. Речь может идти о нескольких часах. Или днях.
— А как вы к нам попали? Вы куда-то перемещались порталом, и случился сбой? — стало интересно мне. Любопытно, такое часто бывает? Может, вот откуда пошли рассказы об эльфах?
— Да. Вернее, не совсем так. Я ехал в Игенборг, но из-за нападения разбойников пришлось воспользоваться экстренным артефактом переноса, чтобы меня не взяли в заложники и не стали выдвигать свои требования.
— Оу, надеюсь, ваши люди не пострадали. Это они должны поднять тревогу и начать ваши поиски? — стала выяснять подробности.
— Не переживайте, мы ждали нападения и это были военные.
— Вы на военной службе?
— Не я. Мой кузен. Они готовили операцию по очистке торгового тракта от банд. Он знал о моей намечающейся поездке и попросил помочь им. Моё имя и титул привлекли бандитов, что затаились в горах. К сожалению, несколько банд объединились, и разбойников оказалось слишком много. Я попал в кольцо, и чтобы не мешать их захвату, воспользовался экстренным портальным переходом, который и забросил меня сюда.
— А ваш маяк. Почему вы уверены, что он работает даже между мирами? Это ведь не в другой город переместиться.
— Мы рассматривали возможность, что меня могут похитить и увезти в горы, где нестабильный магический фон, и использовали древний артефакт, который оставляет сильный магический след. Поверьте, меня найдут.
Как по мне, так он больше себя пытался в этом убедить, а не меня. Поверю на слово, что этот артефакт существует. Когда его раздевала, то кроме колец ничего на нём не нашла. Хотя, одежду я не обыскивала.
— Где я могу переодеться? — спросил Альриен, беря одежду, что я для него подготовила.
— В спальне, — кивнула на комнату, которая отделялась от зала шторками. Сама же взяла из шкафа вешалки и развесила его отглаженные вещи, повесив на створку двери. Если за ним придут, всё будет под рукой и сможет быстро переодеться.
Взгляд случайно зацепился за обнажённую спину, виднеющуюся в щель между занавесками, и я замерла. Вид красивого, тренированного тела завораживал. Но я не успела пол слюной закапать, эльф надел футболку, а потом и свитер, и развернулся, одёргивая занавеску.
Я зазевалась и вовремя не сбежала с места преступления. Произошла немая сцена.
— Эмм… думала, что забыла, — обежала взглядом его фигуру. Нда, на моём бывшем эти вещи сидели не так эффектно. Взгляд остановился на босых ступнях. — Носки! — с облегчением заключила я.
Нырнула в шкаф и достала вязанные, что бабушка вязала. Она для всей семьи рукодельничала, но мужчины предпочитали обычные носки и тёплые тапки, поэтому пара была абсолютно новая.
— Держите! — вручила эльфу.
— А где можно вещи постирать, чтобы вернуть? — кивнул он на стопочку заимствованной одежды.
Прогресс, уже не приказывает мне стиркой заняться, а нейтрально интересуется.
— Не беспокойтесь. У Бориса Ивановича есть стиральная машина, он постирает.
Я точно знала, ещё при жизни бабушки они купили, вызвав пересуды у всей деревни. Жили здесь все по старинке, а он один из первых себе и воду в дом подвёл, и стиралку установил. Любил жену и не хотел, чтобы лишним трудом занималась.
— Машина?
— Да. Забрасывается грязное бельё, засыпается порошок, и она сама крутит, полощет и отжимает. Только развесить. У нас много техники, которая облегчает жизнь. Холодильник для хранения продуктов вы видели. Хотите микроволновку покажу?
Мы прошли на кухню, где я для примера разогрела хлеб.
— В ней можно и блюда при желании готовить, — просветила его. Терпеливо ответила на вопросы и позволила ему поэкспериментировать, понажимать на кнопочки выбора режимов. Наверное, окажись я в его мире, тоже бы смотрела круглыми глазами на привычные для него вещи.
— Вы поможете мне снять игрушки? — обратилась к Альриену. Елка стояла в углу, запахом хвои и леса ненавязчиво напоминая о себе.
Игрушки у нас хранились на чердаке, нужно было с улицы лестницу занести в коридор и слазить. Мы обулись. Я накинула куртку, а он ватник и выскочили на улицу.
— Вон она, — ткнула на приставленную к стене лестницу.
По сугробам скакать не хотелось, я даже с порога не спустилась. У Альриена сапоги высокие, он без разговоров пошёл. Мелькнула мысль попросить его и из машины игрушки взять, но без меня он точно не справится. Ничего, уже завтра сама возьму.
— А где дрова, которые нужно поколоть? — эльф собирался честно отработать свой постой.
— Утром. Они за домом. Топор в коридоре.
— Идите в дом! Ещё простынете, — приказал мне, отдирая вмёрзшую в землю лестницу.
В этом было столько властности, мужской заботы, что я внутри растаяла. Бывший не утруждался задницу из кресла машины отодрать, когда мы приезжали. Ждал, когда я сбегаю, ворота ему открою.
Я скрылась в коридоре. Встав на табурет, подняла крышку люка в потолке. Услышав шаги, спрыгнула и при его приближении открыла и придержала дверь.
— Куда её?
— К люку приставьте.
Альриен установил лестницу, проверив, крепко ли стоит. Собрался лезть, но я его оттеснила.
— Давайте я. Знаю что искать, — сказала ему и полезла наверх. Для меня это было привычно. Часто помогала бабушке лишние банки туда убрать, а потом летом доставала для консервации.
Скрывшись в люке по пояс, перегнулась, дотягиваясь до коробки с игрушками. Что-то её далеко задвинули.
— Ирийна, вам не холодно? — настиг меня вопрос.
Какой холодно, я даже взопрела, цепляя пальцами вожделенную коробку.
— Можете погреть, если вам так хочется, — проворчала в ответ, увлечённая делом.
Наконец, мне удалось зацепить край и подтянуть коробку, сдвигая в стороны пыльные банки. Хорошо, что я животом лежала на крае люка, иначе точно бы свалилась, ощутив на бёдрах мужские руки. Тут только до меня дошло, что ему снизу открывается пикантный вид на мою… ладно, скажем ноги. Тут ещё прикосновения из осторожных стали увереннее, и мои бёдра стали массировать, типа согревая.
Чуть не взвизгнула: «Ты что творишь, нахал!», но ведь сама дала ему разрешение. Только я ляпнула не думая, а он принялся за дело всерьёз. Не знаю как ноги, а вот лицо запылало. Я не понимала как выбраться из щекотливой ситуации. Моё же замешательство расценили как полное одобрение, и массаж стал подниматься всё выше и выше с каждым движением.
— Я спускаюсь! — пискнула я, осознав, что ещё минута промедления, и мне везде будет очень горячо.
И чем я думала, надевая платье? Судя по его исторической одежде, их дамы предпочитают юбки в пол. И я в своём шерстяном платье длиной чуть выше колен — скромному по нашим меркам, ему точно стриптиз устраиваю. Ведь не даром его взгляд постоянно задерживался на моих ногах.
Ухватив коробку обеими руками, стала спускаться, балансируя. Но тут случилось непредвиденное: на ступеньке попался лёд, нога поехала, и я стала заваливаться назад. Всё случилось очень быстро. Короткий полёт, и я перепуганная на руках у Альриена, судорожно прижимая к себе коробку с игрушками.
— Ирийна, осторожнее… — укоризненно выдохнул эльф.
— Ирина, — поправила его.
— Ири-и-на, — протянул эльф, лаская меня бархатным взглядом зелёных глаз. Он сконцентрировался на моих губах. Я судорожно вздохнула, чувствуя, что меня сейчас поцелуют. Но в нос попала пыль, запершило…
— Апчхи! — чихнула я, едва успев отвернуться в сторону.
Задетая ногой лестница с грохотом упала на пол, ставя жирную точку в инциденте. Момент был упущен, меня спешно понесли в дом, ворча, что нужно теплее одеваться.
— Вы в порядке?
Нет. Точно не в порядке. Иначе почему испытываю сожаление по тому, что едва не случилось?
Альриен усадил меня в кресло, а сам присел, стащил обувь и стал ощупывать ноги, спрашивая, не ушиблась ли и где болит.
— Всё хорошо. У вас хорошая реакция. Спасибо!
Смущённо вскочила с места, понимая, что я всё же не железная, и горячие мужские ладони на моих щиколотках волнуют. Я развела кипучую деятельность по украшению ёлки. Болтала без умолку, рассказывая обо всём: про традиции Нового Года, электричество, от которого работает вся техника в доме, свет и горят гирлянды. Потом сбежала на кухню готовить ужин, всучив Альриену телефон и открыв фотографии новогодней Москвы. Город на праздники особенно красивый, пусть посмотрит.
В какой-то момент мои нервы, видимо, махнули рукой на наличие настоящего живого эльфа и свалили на отдых. А, возможно, сказался бокал красного, который я выпила за ужином для успокоения нервов. Альриен отказался. Перед этим подозрительно понюхав бокал и затем сообщив, что подобное не пьет.
— Эльфы не пьют алкоголь? — поинтересовалась с жадностью.
Надо побольше узнать о них, когда еще доведется такая возможность! А тут вон, кладезь информации для новой книги.
— Пьют. — сообщил Альриен. — Но мы предпочитаем легкие вина из наших виноградников. Ну или на худой конец ликеры с Северных Земель.
Я в очередной раз убедилась, что в лесу подобрала не рядового эльфа. Слишком вышколенные манеры, слишком утонченные вкусы.
И при этом облапать не дурак. Я поерзала, так как мои… ноги все еще хранили воспоминание о прикосновении его ладоней.
— А какие у вас города? — решила продолжить допрос.
Альриен терпеливо отвечал, не забывая при этом отдавать дань ужину. Я старалась, приготовила мясо, пожарила картошку и сделала салат. Так, ну одну легенду о том, что эльфы питаются радугой и цветочками, можно смело отбрасывать. Мясо мой «найденыш» наворачивал как обычный сильный мужчина.
— А какой у вас мир?
— А правда. что вы бессмертны?
— А расы между собой не воюют?
— У эльфов есть король или кто там правит?
— Вы правда выбираете пару один раз и на всю жизнь?
У Альриена немного дернулся глаз.
— Ирина, — перебил он меня крайне мягко, делая ударения на моем имени, отчего дыхание малость перехватывало. — наш мир огромен. Думаю, подробный рассказ о нем и о моей расе может занять годы.
— А вы вкратце. — не сдавалась я. — В общих черта. Например, правда, что у вас единороги водятся? И что вы с гномами терпеть друг друга не можете?
— Вы меня начинаете тревожить, Ирина. Откуда такие странные вопросы? В вашем мире тоже есть эльфы?
Ага, насторожился, вон как сжал вилку. Я вздохнула и призналась:
— Нет у нас эльфов, кроме ролевиков. А те ненастоящие, у них даже уши приклеены.
— Что⁈
— Вот у вас в мире живут эльфы, тролли, орки и так далее. А у нас их нет, только в сказках и легендах.
— Во имя Андорра! — пробормотал Альриен. — Куда я попал⁈
— Ну магии у нас нет. Зато есть электричество!
— Да, я заметил. Оно исполняет те же функции, что у нас — магия. То есть у вас самые уважаемые — электри… как я могу называть тех, кто создает электричество?
— Электростанции. — вздохнула я. — А еще есть электрики. Те, кто знает, как с ним обращаться. Наш мир, Альриен, тоже очень велик. И понадобятся годы, чтобы все рассказать.
Мы встретились взглядами, и я одним махом допила из бокала. В голове чуть зашумело: все же не каждый день подбираешь в лесу натурального эльфа, а потом еще рассказываешь ему вещи, которые для тебя лично привычны.
— Я постелю вам в зале. — мне пришлось заставить себя встать. Так хотелось остаться за столом, послушать его голос. Особенно тот тон, которым он произносит мое имя.
Ага, ага, знаем мы эти истории, сами их пишем. Смертная и эльф… нет повести печальнее на свете и все такое.
Я закинула тарелку в мойку, понимая, что сейчас мне не до них.
Елка в зале распространяла дивный хвойный запах. Я отметила, что Альриен в удовольствием втянул воздух полной грудью и проговорил:
— Этот запах бодрит.
— Да. — только и смогла ответить.
— Очень необычная традиция. — сообщил Альриен, разглядывая стеклянный шар, внутри которого дрожали серебристые снежинки. — Почему вы украшаете именно ель?
— Раньше люди верили, что на деревьях живут разные духи: добрые и злые. Ну и старались задобрить. Ну а елка вечнозеленая. Вроде считается символом бессмертия, надежды и так далее. Все идет из глубины веков.
Я все это рассказала банально потому, что случайно наткнулась в Интернете на статью о Новом Годе. И, оказывается, запомнила.
Альриена такое объяснение устроило.
— Традиции — это хорошо. — заявил он. — Мы тоже придерживаемся их, хотя от некоторых постепенно отступаем.
— Например? — поинтересовалась я, понимая, что смотрю не на елку, а на гостя. На то, как переливаются в свете лампы серебристые волосы.
— Раньше считалось, что за парой следует ухаживать около двадцати-тридцати лет.
Я закашлялась от неожиданности, а эльф продолжал. При этом он то и дело касался елки, точно гладил колючие ветви. То ли бокал вина сказывался, то ли под его прикосновениями дерево и правда наливалось силой.
— Ухаживать надо по правилам, расписанным в специальных трактатах. Но сейчас мы решили, что достаточно ограничиваться десятью годами. Маловато, но все же и за такой срок можно узнать достаточно о своей избраннице.
— Ик…
На меня напала икота. Двадцать лет ухаживать, причем по правилам! Такого про эльфов я не слышала прежде.
— Тоже думаете, что слишком мало времени для ухаживания?
— Я через месяц вышла замуж. — призналась ему, а глаза у Альриена вдруг прищурились на миг. Он точно стал опаснее. Но тут же расслабился и спросил:
— Ваш муж…
— Он уже не мой муж. Мы развелись. Разошлись.
— Суть поспешных браков
— У меня извините нет лишних двадцати лет, чтобы наблюдать за ухаживаниями по правилам. — огрызнулась в ответ.
И опять показалось, что эльф расслабился. Да и самой стало легче дышать от того, что он перестал сверлить меня непонятным взглядом.
В итоге я оставила Альриена обниматься с елкой, а сама занялась приготовлениями ко сну. Гостю постелила на диване, разобрав его и превратив во вполне удобное двухместное ложе. Эльф мигом заинтересовался постельным бельем в горошек и сообщил, что у них его изготавливают из шелка и льна. Белье, а не горошек.
— Но вы сейчас не у себя дома. — отрезала сурово. — У нас белье из шелка стоит столько, что проще самим шелкопрядов выращивать. Так, я на ночь вам оставлю один обогреватель, чтобы вы опять… в спячку не впали. Это полотенца, надеюсь, двух вам хватит?
Остроухий гость внимательно осмотрел пушистые белоснежные полотенца, вздохнул и заверил меня, что он постарается ограничиться только ими. И как это понимать?
Ванную мы бабушке сделали как надо. Провели воду, канализацию, установили душевую кабинку, все по правилам. Все же в старости лет каждый раз топить баню, чтобы помыться ой как тяжело. Я первой приняла душ, переоделась в халат и с чувством выполненного долга ушла в спальню, где мгновенно юркнула под толстое одеяло. Бабуля обожала спать, когда вокруг свежо, я же предпочитала тепло. В итоге в ее спаленке мне приходилось по уши кутаться в одеяло. А обогреватель я Альриену оставила. Законы гостеприимства, чтоб их.
Дверь в зал оставила открытой, на всякий случай. Все же гость не просто иностранный, а иномирный. Мало ли что ему понадобится.
Слушала как шумит вода в ванной, затем наступила тишина, потом в зале появился эльф…в одном полотенце. Я поспешно закрыла глаза и постаралась не думать о мышцах, коже и тому подобном. Никакого стеснения! Впрочем, наверное, у них подобное в норме. Чужая психология и так далее.
Уже с закрытыми глазами слушала как нежданный гость устраивается на диване, ворочается. Потом раздалось бормотание на незнакомом языке, который, видимо, браслет был перевести не в состоянии. И наступила тишина.
Заснуть, конечно, получилось не сразу. Да и кто бы мог вырубиться, когда в соседней комнате лежит остроухая мечта всех девочек, девушек, женщин и бабушек? Я вот не могла. Вертелась, стараясь не скинуть одеяло, вздыхала, обнимала подушку. В голове уже выстраивалась романтическая история об эльфе, попавшем в наш мир. Это все происки его тайных врагов, ведь он из королевского рода! А простая девушка приходит к нему на помощь. Их тянет друг к другу, хотя в душе она понимает, что им не по пути: смертной и эльфу. Но в итоге он все же забирает ее с собой и дарит бессмертие. Каким образом я пока не придумала, но фантазия уже работала вовсю. В итоге, утомленная мозговым штурмом, я все же уснула. К счастью, без снов.
Проснулась я резко, едва не сев в постели. И тут же огляделась, почти уверенная, что эльф исчез. Нет, ну правда, такое долго продолжаться не может. Его уже нашли, и он тихо испарился.
Я обернулась в сторону зала. Дверь по-прежнему была открыта. А на диване красовалась лишь постель. А в остальном доме стояла тишина.
В доме да…
Я прислушалась к звукам, которые пока проносились мимо меня. И поняла: кто-то колет дрова на улице.
— Мама… — произнесла тонким голосом.
При этом одновременно пыталась вскочить с кровати и замотаться в одеяло, так как в комнате было весьма свежо.
Когда бабушки не стало, папа и братья перестали сюда приезжать. И дрова я научилась колоть сама, правда, растягивалось это обычно надолго. И наколоть удавалось не так уж много. Иногда покупала пару-тройку кубометров у Бориса Ивановича.
Я отдернула занавеску от окна, открывая вид на заснеженный двор. Вон моя машинка, вон сарай, к которому еще вчера утром прочистила тропинку, вот колода, вот свеженаколотые дрова, вот Альриен с топором…
Стоп!
Я протерла глаза. Нет, не глюки. Во дворе Альриен легко махал топором, превращая чурбаны в блестящие идеальные дровишки.
Мама дорогая!
У меня тут эльф в камуфляжных штанах и свитере дрова колет!
Я так и замерла у окошка, не замечая какой ледяной под ногами пол, несмотря на половички. Как я могла сразу не заметить явного «неземного» происхождения гостя? Теперь в глаза бросались и жесты, и сила, совмещенная с грациозностью. Ну и внешность. конечно. Серебристые волосы, стянутые в хвост, сейчас сверкали в лучах зимнего солнца, кожа напоминала снег.
Альриен вдруг вогнал топор в колоду, почти до половины лезвия. Я вздрогнула, а эльф тем временем поднял руки и небрежным жестом стянул с себя свитер, оставшись в футболке моего бывшего мужа.
Я сглотнула, икнула и вцепилась в подоконник, едва не свалив оттуда засохшую неведомо когда герань. Серая ткань едва не лопалась на плечах Альриена, мышцы от каждого взмаха топора напрягались, обрисовываясь под кожей. При этом никакой стероидной накаченности я не заметила. Просто сильная и гибкая мужская фигура.
Не знаю, сколько я так простояла, любуясь им. Большая часть окна была затянута морозным узором, усиливая ощущение некой сказочности, нереальности происходящего. Ведь подумать только, на моём заднем дворе эльф колет дрова! Но в какой-то момент он бросил взгляд в сторону дома, заметив меня, и я резко отпрянула. Смутилась словно девочка, пойманная за подглядыванием.
Тут же ощутила, что ноги уже давно заледенели и вообще одеться потеплее не мешает. В доме холодно. Печь потухла, нужно заново растапливать, да и завтрак гостю следует приготовить. Заслужил.
Заметалась по комнате, хватая свои вещи и спешно переодеваясь. В какой-то момент поняла, что размеренного стука топором до сих пор не слышу. Бросила взгляд в окно и увидела, что Альриен продолжает стоять и смотреть в сторону дома. На меня. Пожалела, что отодвинула занавеску, когда выглядывала в окно, но ведь не может он и в самом деле видеть меня в глубине дома на таком расстоянии⁈ А я переодевалась…
Додумать мысль и испугаться не успела, Эльф подхватил топор и продолжил колоть дрова. Меня же вынесло из комнаты на подгибающихся ногах. Нет, он не мог меня видеть. Не мог!
Обычные хлопоты по дому отвлекли от навязчивых мыслей. Первым делом выгребла печь и растопила заново. Затем занялась приготовлением завтрака. Сама я с утра много не ем, хватает чашки кофе с бутербродом, но для мужчины этого будет явно мало. Приготовила салат, и яичницу с беконом из шести яиц. После физического труда аппетит у мужчины точно должен быть хороший.
Выключив и оставив завтрак пока на сковороде, чтобы не остыло, накинула куртку и пошла звать гостя кушать. Выйдя на улицу, зажмурилась. Снег переливался на солнце и слепил глаза. В городе такого не встретишь. Здесь он белоснежный, как серебро и переливается тысячами бриллиантов, выглядя роскошным и пушистым.
Мороз был не больше десяти. Снег поскрипывал под моими ногами, сообщая о приближении. Я завернула за угол дома и замерла. Стоя ко мне вполоборота, эльф крутил перед собой топор с такой скоростью, что он превратился в сверкающее колесо. Он двигался, как будто танцевал. Выпады, прыжки, и всё это время оружие порхало вокруг него, создавая сверкающую защиту.
— Что-то я сомневаюсь, что вы не могли справиться с какими-то обычными разбойниками, — сообщила Альриену, когда он остановился, заметив моё присутствие. А может и давно заметил, и просто красовался. Я была в любом случае не против. Такое зрелище не каждый день увидишь.
— А разве я говорил, что они были обычные? — произнёс эльф, подходя ко мне. — В распоряжении разбойников оказалось несколько оглушающих артефактов. Моя защита их действие поглотила, но я не стал дальше искушать судьбу и проверять, что у них ещё есть. Как и мешать военным задерживать преступников. Без меня им уже не надо было с ними церемониться.
— Ясно. Идёмте завтракать. Вы разминку закончили?
— Да, но если вы желаете ещё посмотреть…
Его глаза смеялись, но по-доброму, без насмешки и я невольно улыбнулась в ответ, смело заявив:
— Желаю. У нас не многие так искусно владеют оружием. Но не хочется кормить вас холодным, поэтому давайте в другой раз.
Конечно же, утончённый эльф не мог сесть за стол в потном виде. Поэтому мне пришлось выделить ему ещё одну футболку и полотенце и отправить в душ. Накрыла на стол, заварила на всякий случай в чайнике чай, а сама поставила для себя турку, но порцию кофе насыпала на двоих. Мало ли, вдруг и гость захочет попробовать.
Я как раз наливала кофе в чашку, когда вернулся Альриен.
— Чем так пахнет?
— Кофе. Бодрящий напиток. Будете?
— У нас тоже есть похожий. Торговцы привозят с товаром на кораблях зёрна, — обрадовался эльф, найдя что-то похожее. — Некоторым нравится, но я не из их числа. Не понимаю, он же горький!
— Попробуйте наш. Если что, пить никто не заставляет. Но чтобы вкус был мягче, можно добавить молоко, — сказала ему. — Садитесь к столу.
Поставила перед ним тарелку с завтраком и кофе. Захватила свою чашку и тарелку с бутербродом, и села напротив.
Альриен посмотрел на свою тарелку, на мою и выдал:
— Надеюсь, я вас не объедаю?
— Нет, — рассмеялась я. — Ешьте спокойно. Я с утра немного ем. Конечно, не рассчитывала на гостей, но продуктов хватает. В крайнем случае, всегда можно съездить в магазин.
Правда, до ближайшего приличного пилить и пилить, но если прижмёт, мотнуться можно. А скорее всего и придётся, с учётом того, как быстро тают запасы. Яйца у соседа точно докупить надо. Эльф яичницу оценил и ел с аппетитом.
— А что у вас такое интересное? — обратил он внимание на мой горячий бутерброд с плавленым сыром. Его я просто кусала, запивая кофе, наплевав на манеры.
— Вам сделать?
— Не хотелось бы вас утруждать…
— Это быстро, — встала я.
Дело минуты взять батон, намазать кетчупом, порезать колбасу и накрыв ломтиками сыра, сунуть в микроволновку. И вуаля!
Было интересно наблюдать, как он пробует, аккуратно отрезая ножом и накалывая на вилку кусочек. Но понравилось. Потом мы определяли, какое кофе ему больше нравится. Опытным путём пришли к тому, что с двумя ложками сахара он даже ничего, а если добавить немного молока и чуть-чуть корицы, то даже весьма неплохо.
Завтрак он съел подчистую, и даже пришлось ещё два бутерброда делать. Хороший такой мужской аппетит. Интересно, на вечер ему миски оливье хватит? Я уже не сомневалась, что он оценит традиционный салат на Новый Год.
Идиллию нарушил телефонный звонок. Мама. Нехотя ответила на вызов, уходя в комнату. И почему связь работает, когда это совсем не надо. Едва поздоровавшись, мама начала настаивать, чтобы приехала отмечать сегодня к ним. К ним отмечать придёт знакомый отца с работы. Овдовел в этом году. Ему срочно нужна компания.
— Мама, ты меня другу отца сватаешь? — ошалела я.
— Ну, почему сразу сватаешь! — вскинулась она. — Но он приличный мужчина, а такие на дороге не валяются. Не успеешь оглянуться, как окрутят. Ты уже не девочка. Все твои ровесники уже на молоденьких смотрят. Нужно быть реалисткой.
— Мама, ты с ума сошла⁈
— Ничего не хочу слышать! Мы ждём тебя.
— Нет.
— Не смей подводить нас! Всё равно забилась сейчас в нору и плачешь.
Стало обидно, так как в чём-то она была права. По приезду я всё же ревела. Но этого никто не видел!
— Мама, не хотела тебе говорить, но я встречаю Новый Год не одна. И в глушь я уехала, чтобы побыть наедине с красивым, потрясающе сексуальным мужчиной.
— Что? И думаешь, я поверю?
— Сейчас сама убедишься! — рыкнула в ответ, и сбросила вызов.
Вне себя влетела на кухню. Эльф всё ещё сидел за столом, не решаясь мне мешать, и я направилась к нему.
— Альриен, вы мне поможете?
— Что надо сделать? — стал подниматься он, но я надавила ему на плечо, усаживая обратно и села к нему на колени.
— Вы не против пары фотографий?
Не дожидаясь согласия, обняла ошалевшего эльфа и сделала селфи, прижавшись к нему щекой, и счастливо улыбаясь. Ну, может, это и было немного похоже на оскал, но я сказала счастливо! Потом поцеловала его в щёку и сделала фото. Но мне было этого мало. Прижалась к его губам, нажимая на съёмку.
Мужчина отмер, и в ответ меня сжали в объятиях, перехватывая инициативу. Злость на мать, обида, растворились в горячем поцелуе с привкусом кофе и корицы.
Испортила всё мать, названивая на телефон и вырывая меня из головокружительных ощущений. Даже не звонок, а вибрация телефона, зажатого в руке, заставила меня оторваться от эльфа. Просто хотела его выбросить и разжала пальцы, но уронила ему под футболку. Упс! Пришлось вытаскивать её из штанов и доставать всё ещё трезвонящий гаджет.
— Да! — запыхавшись, ответила я.
— Я не поняла, что ты хотела мне показать? — недовольным тоном спросила у меня.
— Сейчас увидишь, чему ты мешаешь, и если ты мне после этого ещё раз позвонишь, я тебе этого никогда не прощу!
Наобум выбрав две фотографии, где мы вместе и целуемся, сбросила ей.
— И ты такое показываешь матери⁈ — округлились глаза Альриена.
— Мы взрослые люди. Я уже давно самостоятельная и не завишу от них. А она умная женщина, — искренне понадеялась я. — Поймёт, что в мою личную жизнь лучше не лезть.
— Можно посмотреть? — попросил он.
Нехотя протянула ему телефон. Фото удались, и я бы ещё сама ими полюбовалась. Тут же пожалела, что не подумала снять Альриена, когда он с топором упражнялся. Ничего, попрошу его повторить на бис. Буду пересматривать видео, когда он исчезнет.
От этих мыслей кольнуло в сердце, и я поспешила покинуть гостеприимные объятия. Но нет. Хватательные рефлексы у него были на высоте, и меня удержали, не дав подняться, с недоумением спрашивая глазами, куда это я собралась.
— Уберу со стола, — пояснила ему, предприняв вторую попытку, но тут на телефон пришло сообщение.
«Ты мастерски овладела фотошопом».
Звонить мама на всякий случай не стала, но выразила здравые сомнения.
Ха! Не увидь я Альриена вживую, тоже бы сомневалась.
— Мама, извини, но я не могу к вам сегодня приехать. Я встретила мужчину своей мечты, — произнесла я, сняв короткое видео с нами. Отправив ей файл, который точно произведёт эффект разорвавшейся бомбы, вернула телефон эльфу и покинула его колени, воспользовавшись потрясённым состоянием мужчины.
С непроницаемым лицом принялась убирать со стола, чувствуя на себе взгляд эльфа. Постепенно адреналин схлынул, и меня стало потряхивать. Боже, что я творю! Неужели это я? Да, слова матери вывели из себя и обидели, но это же не повод набрасываться с поцелуями на гостя!
И пусть он был вовсе не против, но какое впечатление сложится обо мне! Я же на самом деле совсем не легкомысленная особа. Сколько лет брака за плечами и, в отличие от бывшего, я ему не изменяла. Щеки начали гореть от румянца. Отвернулась к раковине, занявшись мытьём посуды. И вот когда мне практически удалось вернуть себе душевное равновесие…
— Мама, извини, но я не могу к вам сегодня приехать. Я встретила мужчину своей мечты, — услышала свой голос.
Тарелка выпала из рук, и я резко обернулась, натолкнувшись на пристальный взгляд эльфа. Я сглотнула, не в силах разгадать задумчивое выражение глаз эльфа.
«Соберись, тряпка! Нужно что-то сказать, объяснить своё поведение», — мысленно пинала я себя.
— Спасибо, что подыграли. Мама утомила своими попытками устроить мою личную жизнь.
— Я вас понимаю.
— Правда? — удивилась я. Как-то мало представлялось, что и его могут донимать подобные проблемы.
— Мои родные тоже считают, что мне давно пора устроить личную жизнь.
— А вы уже ухаживали за кем-то? — заинтересовалась я.
— Да. Но не сложилось, — отрывисто произнёс он, признаваясь неохотно.
— Вы, конечно, извините, но если двадцать лет ухаживать за женщиной, то вообще забудешь, ради чего всё это затевал.
— У нас нет разводов и брак дело ответственное. Что плохого в том, что мы тщательно подходим к выбору спутника жизни? — Альриен попробовал отстоять устои своей расы.
— Я просто этого не понимаю. Ведь если есть симпатия, притяжение, то стремишься быть вместе. Сердцем чувствуешь, что это твоя половина. Двадцать лет! Для меня это целая жизнь, которая могла бы быть наполнена любовью, нежностью, взаимопониманием. Страстью, в конце концов! А вы её тратите на расшаркивание друг перед другом. Да, понимаю, что при таких долго развивающихся отношениях лучше узнаёшь друг друга. Но какой смысл годами принимать ухаживания от мужчины, чтобы однажды понять, что от его поцелуев земля не уходит из-под ног?
Альриен изменился в лице. Надеюсь, я не наступила на больную мозоль, но меня разбирало желание понять их психологию.
— Извините за вопрос, но не могу не спросить. Вот вы темпераментный мужчина. Если вы ухаживаете за понравившейся девушкой, то как решаете эту проблему? Ей целуете руки, а продажной женщине дарите свою страсть?
Ого! Мне удалось вогнать в краску эльфа своими откровенными словами. На его бледных щеках вспыхнул румянец.
— Это было бы бесчестно, — оскорблено вскинул он подбородок. — Мы способны управлять своими страстями. Это не они властвуют над нами, а мы над ними.
— Двадцать лет воздержания??? — округлила я глаза. Судя по его выражению лица, таки да. Теперь мне стало понятно, почему даже в нашем мире об эльфах идёт слава, как о замороженных ребятах.
— Есть женщины, которых стоит ждать, — с достоинством произнёс Альриен, демонстрируя надменность аристократа.
Но я парировала:
— Так говорят мужчины, которых не любят. Влюблённая женщина никогда не заставит слишком долго томиться возлюбленного. Если у вас не так, то мне вас просто жаль. Вы обкрадываете себя, и проживаете годы жизни, лишая себя важной её части.
Спор об отношениях прервал стук в дверь.
— Соседка!
— Заходите, Борис Иванович! — отозвалась я и вышла встречать гостя.
— Куда ты раздетая выскочила? В дом беги! Как вы тут?
— Хорошо. Спасибо за уголь, ещё сегодня топим. Кстати, я вам сейчас вещи ваши верну.
Мы вошли в дом, и Альриен встал, приветствуя гостя.
— Ну, если мои больше не нужны… — окинул он взглядом эльфа, в одежде моего бывшего. — Ты узнала, откуда он такой?
Выругалась про себя, так как подходящей легенды не придумала. Начни я рассказывать как есть, сосед мне голову лечить посоветует. Поэтому просто развела руками:
— Адреса куда ехал не помнит. К друзьям. Не поняла откуда и что случилось, но он уверен, что его найдут. У него маячок.
— О, иностранцы, молодцы! Продуманные ребята, — усмехнулся Борис Иванович. — Только сильно бы он ему помог на морозе в лесу. Я ума не приложу, откуда он мог к нам забрести. От дороги по лесу пешком далеко.
Избегая ответа, я метнулась за вещами, возвращая, а он спросил:
— Я рассказал про него. Моя Алёнка приглашает вас к нам встречать. Что вам тут сидеть? Даже телевизора нету. Я и сам его не уважаю, но на Новый Год можно.
— Спасибо! Мы придём, — чуть поколебавшись, пообещала я. — Только что с собой принести? Я курицу запечь планировала.
— Оставь, у нас этого добра полно, — отмахнулся сосед. — Алёнка уже и холодец вчера сварила, колбасы у нас домашние, а от паштета её и кулебяки пальцы оближите.
Этому верила. Они по соседки иногда угощали пирожками и колбасой собственного производства. Объедение!
Борис Иванович замялся:
— Тут такое дело. Не съездишь в магазин? Начала салаты делать и на оливье горошка нету, забыла купить. А без него не то. Да и на винегрет он идёт. Я только эти салаты люблю. Алёна обрадовалась, что гости будут, и мудрит сейчас, а мне ехать времени нету, дела домашние.
— Конечно, съезжу! — кивнула я. Это самое малое, что я могу сделать, коль готовка отменяется. — Вы у Алёны спросите, что ещё купить? Пусть список напишет. Сама знаю, что когда начинаешь готовить, вечно чего-то не хватает. В магазин двадцать раз бегаешь.
— Вот спасибо! — обрадовался Борис Иванович. — Ты тогда собирайся, а я сейчас спрошу.
— Не провожай меня! — остановил он меня, когда я двинулась за ним к дверям.
Сосед ушёл, а я встретилась с встревоженным взглядом Альриена.
— Вы куда собираетесь?
— Нас пригласили вечером в гости встречать Новый Год. Я согласилась от нашего имени. Вы не против? А сейчас нужно съездить в магазин, кое-что докупить из продуктов. Поедите со мной? Можем до города доехать, посмотрите. Или вам нельзя отсюда отлучаться, чтобы нашли?
Было видно как в нём любопытство борется с благоразумием.
— Н-нет, я останусь, — отказался он, после недолгого колебания. — При поисках лучше, чтобы объект находился на одном месте.
— Хорошо, — кивнула я, давя в зародыше разочарование. Всё же хотелось показать ему цивилизацию, а то останется о нашем мире в памяти лишь глухая деревня.
— Зачем вы сказали ему о моём маячке?
— У нас такие тоже есть. Это объясняет, почему вы сидите здесь и ждёте своих друзей, а не просите отвезти вас туда, куда ехали, — пояснила ему и пошла собираться.
Эльф ходил за мной по пятам с неприкаянным видом. Можно было подумать, что ему до боли не хотелось меня куда-то отпускать. Я переодевать платье не стала, быстро подкрасилась, распустила волосы. Надела сапоги на каблуках, шубу. Она у меня до колен, и Альриен с неудовольствием смотрел на мои открытые ноги. Честное слово, как ревнивый муж. На лице так и написано: «Куда в таком виде⁈»
Но держался, молчал, без комментариев оценивая мой изменившийся внешний вид. Вышел провожать, накинув свой плащ на меху. Сел со мной в машину, пока прогревала, с интересом рассматривая всё внутри. Как могла объяснила принцип действия, но безлошадный экипаж его не сильно удивил, больше поразила форма.
— Альриен, если вас найдут во время моего отсутствия, то желаю удачного возвращения домой, — произнесла я, впервые подумав о том, что вернувшись, могу его уже и не застать.
Он резко повернулся ко мне, а у меня защемило сердце. Мне ещё долго будут сниться его нереально зелёные глаза в обрамлении пушистых ресниц. И этот волевой подбородок. И длинные белоснежные волосы, в которые так и хотелось зарыться пальцами во время поцелуя…
— Может, мне вернуть вам кольцо? — потянулась я к артефакту.
— Оставьте, — накрыл он мою ладонь своей, останавливая. И не убрал, согревая своим теплом. Мы замерли, глядя друг другу в глаза. Не знаю, кто из нас первый к кому потянулся, но вскоре мы отчаянно целовались, прощаясь, возможно, навсегда.
— Мне пора. — пробормотала, отстраняясь. — И все же заберите кольцо, ведь мы идем в гости и вам лучше понимать нас. А вас они приняли за иностранца.
— Заберу перед тем, как отправиться в гости. — возразил Альриен.
Он вышел из машины и остановился чуть в стороне, внимательно смотрел как я дворниками счищала иней с лобового стекла. При этом на лице его я читала неприкрытое любопытство, но не удивление. Эх, я же не спросила о том, как там в его мире. Если у них нет электричества, то что тогда? Столько вопросов в голове, что никак не выбрать который задать для начала.
Борис Иванович принес список и предложил Альриену подождать у них, пока я буду ездить. Я перевела его слова эльфу, но тот необычайно вежливо отказался, сообщив, что ему надо подумать над некоторыми вещами. А еще добавил уже лично для меня насчет тех, кто найдет его. Мол, не стоит лишний раз привлекать внимание. Я кивнула и поспешила выехать со двора.
А за поцелуй вот ни капельки не стыдно, подумала, выруливая на дорогу. Эльф из волшебной страны, Новый Год на дворе, так что происходившее казалось чем-то немного нереальным и похожим на сон. А сны в итоге заканчиваются. Альриен вернется к себе, я останусь здесь и буду вспоминать нашу встречу, как отрывок из книги. А может и сама роман по похожему сюжету напишу, но уже со счастливым концом, где вспыхнувшая неземная любовь, свадебные колокола и куча детишек в итоге.
«Эх, и почему такое только в книгах бывает? Я бы не отказалась иметь ребёнка от такого шикарного мужчины», — про себя вздохнула я. С бывшим не получалось, но это, в итоге, и к лучшему.
До магазина я доехала, тихо порадовавшись, что машин мало. Мысли все крутились вокруг поцелуя с Альриеном. Таких чувств, когда тебя точно поднимает до небес, не испытывала даже с мужем. А ведь его любила. А тут случайно найденный… эльф. Его знаю то совсем мало, а голову ведет…и губы горят, просят еще. Вот ведь…поцелуйных дел мастер!
А вот в магазине пришлось от мыслей о поцелуях отвлечься. Иначе затоптали бы. В канун Нового Года все точно с ума сошли и ринулись за продуктами. Тележки мне не досталось, так что я более-менее удачно лавировала с корзиной в руках. И лихорадочно думала, не надо ли прикупить еще чего кроме того, что в списке. Ведь в гости идем, значит, надо взять подарки. В небольшом киоске я увидела одну из своих книг и купила ее. Знала, что жена Бориса Ивановича читает мои романы. И вообще любительница сказок о любви. А самому соседу взяла отличный секатор, чтобы обрезать его любимую малину.
С Альриеном дело обстояло сложнее. Если честно, я понятия не имела, что подарить эльфу, у которого одежда вышита драгоценными камнями. Но затем в отделе с туристическими принадлежностями вдруг заметила налобный фонарик. И едва не рассмеялась в голос, представив его на голове у Альриена. Не выдержала и купила. В конце концов, он на батарейках, так что может прослужить долго. На всякий случай прикупила к нему еще и запасные батарейки, попросила все упаковать в красивые коробки и перевязать лентами. А еще по дороге заскочила в фотосалон и попросила распечатать общие фотки с Альриеном. Это точно долго сохранится, если он захочет.
В итоге, в машину я села измученная, точно пробежала многокилометровую дистанцию. А в голове билась мысль, что пока я тут по отделам носилась, Альриена уже могли найти и забрать в его мир. И хотя в душе понимала, что этим все закончится, все равно стало больно. Но пусть сейчас, чем позже. Иначе совсем привяжусь. А если еще раз поцелует, то и вовсе сойду с ума.
И пусть зимой я всегда водила с осторожностью, по дороге обратно с огромным трудом сдерживала желание нажать сильнее на газ.
— Ирина!
Я так уверила себя, что Альриен ушел, что вздрогнула, войдя в дом. Он здесь⁈ Он еще не исчез!
При виде меня эльф встал, а я чуть не уронила пакет. Альриен блистал в своем эльфийском наряде. Так, понятно, подготовился к походу в гости.
— Вы несли это? — изумился он.
А я поняла, что люди по сравнению с эльфами очень медленные. Вот он только что стоял на месте, а в следующее мгновение оказался рядом со мной и буквально вырвал пакет из рук, при этом поддержав покачнувшуюся меня.
— Вы чего? — вцепилась я в пакеты. — Там… там личное! Вот, еду возьмите. На стол поставьте.
Я нагрузила бедного Альриена, а сама проскользнула в комнату. Пару пакетов мне не хотелось показывать гостю. Это тот, что с подарками и с покупками мне любимой. В одном из магазинчиков торгового центра увидела ошеломительно-красивое белье. Такое, какое я люблю: золотистого цвета, с нежными кружевами. Не удержалась и купила, понимая, что в Новый Год лучше принарядиться. Тем более когда, дома такой гость… если он еще не исчез. Да в любом случае хотелось выглядеть красивой. Ну а к белью понадобилось платье, потом туфли. Не надевать же его под джинсы и водолазку. Так что теперь у меня на кровати лежало темно-голубое платье из плотного материала, с воротником стойкой и небольшим вырезом. К нему туфли на невысоком каблуке.
«Волосы надо будет наверх собрать». — подумала рассеянно.
И в душ срочно. После пробежек по магазинам ощущала себя мокрой, как мышь.
— Альриен, я скоро. — крикнула, доставая из шкафа полотенце и пряча туда до поры до времени подарки.
Эльф промолчал, а когда я пробежала мимо него, то увидела, что гость с интересом изучает холодильник. Развлекался тем, что открывал и закрывал дверь. Ну чем бы не тешился…
В итоге я торопливо ополоснулась под душем, обернула волосы полотенцем и глянула на время. Пора собираться. И как-то проскользнуть обратно к себе в комнату. Впрочем, особых трудностей это не вызвало, тем более Альриен уже начал интересоваться бабулиным радио. Я подумала, включила его и предоставила эльфу возможность развлекаться и искать каналы. Хрип помех и музыка раздавались на весь дом.
Все мужчины одинаковы, что волшебные, что земные. Дай им в руки технику и все, считай пропал. Хорошо еще фен к себе утащила. А то бы и его забрал для изучения.
В комнате я торопливо высушила волосы, уложила их чуть небрежно и вдруг подумала, что мы с Альриеном, наверное, смотримся интересно. Он такой весь аристократичный, с белоснежной кожей и волосами, а я загорелая брюнетка с карими глазами.
Эльф и человек.
В моих романах такие пары обретали счастье, но только после долгой борьбы, а порой и противостояния друг другу. В реальности в такой союз не верилось. Сколько мы можем быть вместе? Лет тридцать-сорок? Пока я не стану женщиной глубоко пожилого возраста? А он останется таким же красивым.
Нет уж, тем более Альриен исчезнет рано или поздно. Так что уйду в отрыв сейчас, зато потом будет, что вспомнить.
Платье село идеально, как и обувь, и белье. Глядя в зеркало, я ощущала себя красивой. По-настоящему красивой. И дело не только в одежде, у меня глаза блестели, точно в предвкушении чего-то волшебного. Это будет действительно самый сказочный Новый Год в моей жизни!
Правда, из комнаты оказалось выйти немного трудно. Я топталась минуты две, прежде чем вспотевшей от волнения ладонью взялась за дверную ручку, потянула на себя.
— Нам… — откашлялась, — нам пора выходить. Ваше кольцо…
Альриен обернулся, только волосы взметнулись серебром. Мы замерли напротив друг друга: я с протянутым ему кольцом, он — с расширившимися зрачками и радио в руках. И в его взгляде было такое, отчего мне стало тепло и хорошо. Да что там, жарко мне стало. Слишком уж потемнели зеленые глаза.
— Ирина, вы выглядите восхитительно!
— Спасибо.
Нет, я сейчас дымиться начну от его взглядов.
— Кольцо. — напомнила чуть дрогнувшим голосом.
Продолжая смотреть мне в глаза, Альриен очень медленно забрал кольцо. При этом его пальцы точно погладили мою ладонь, отчего вверх по руке пробежали мурашки. Я сглотнула и постаралась думать о чем-то постороннем. Например, о снеге. О куче снега, в который если нырну, то он моментально растает.
— Идемте. — проговорила.
Альриен надел кольцо и кивнул. Теперь он понимал меня, в то время как его язык снова превратился в текучий музыкальный поток звуков. Он помог мне накинуть шубку, а я в это время заметила в коридоре аккуратно сложенные дрова. Взгляд метнулся по сторонам. Ну ничего себе! А я то пронеслась с пакетами и не сразу поняла, что изменилось. Альриен, пока меня не было, перетащил дрова, поправил криво висевшую вешалку, прибил нормально зеркало. Я распахнула дверь, в свете фонаря видно было как сверкает расчищенная дорожка. Не узкая тропинка, а широкая полноценная дорожка к сараю, к дому и вокруг дома, к старой беседке.
— Офигеть! — пробормотала себе под нос. — Чудеса!
Альриен что-то спросил, я же не удержалась, приподнялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. Но коварный тип эльфийской наружности повернулся так, что губы соскользнули и вышел полноценный поцелуй. Такой, что, кажется, я слегка задымилась.
— Новый Год, — прошептала скорее себе, чем ему. — Новый Год. Нам пора идти.
Альриен посмотрел на снег вокруг, чуть нахмурился. А затем внезапно подхватил меня на руки. Я от неожиданности взвизгнула, обняла его за шею. От эльфа пахло травами и летом. Хотелось уткнуться ему в шею и вдыхать этот запах всей грудью.
Так мы и пошли по дороге, к дому соседей. Точнее, шел Альриен, а я устроилась у него на руках. И мне не хотелось слезать.
— Заходите, заходите, гости дорогие!
Борис Иванович распахнул дверь, из которой хлынул свет, запах елки и чего-то очень вкусного. За его спиной стояла Алена, в нарядном светлом платье, с кудряшками и веселыми серыми глазами. Она на десять лет была моложе мужа. И всегда просила обращаться к ней без отчества.
— С Новым Годом! — поздравила я. — И наш гость тоже передает свои поздравления. К сожалению, нашего языка он не знает, но я его немного понимаю.
Альриен хитро улыбнулся и отвесил изящный поклон. Отчего Алена зарделась, а затем поймала мой взгляд и подмигнула. Мол, одобряю, одобряю. Я в ответ тоже покраснела. Наверное потому, что до сих пор находилась на руках Альриена.
— Отпустите. — шепнула я ему.
Меня отпустили с явной неохотой, еще и руки задержали на талии. Пришлось отодвинуться самой. Хм, не знаю насчет их воздержания, но кое у кого с темпераментом явно проблем нет.
Началась та праздничная суматоха, которая всегда появляется, когда приходишь в гости. Альриен с горящими от интереса глазами следил за тем как мы с Аленой обнимаемся, как я вручаю им нарядные коробочки. Пришлось отвлечься на пару секунд и шепнуть ему:
— Я люблю делать новогодние подарки. Это очень давняя традиция.
— Ирина, ты с ума сошла! — вскричала вдруг Алена.
Она содрала упаковку с книги и теперь обнималась с ней.
— Еще и автограф есть? Оу, оу, оу! Теперь я могу всем говорить, что у меня в гостях была Королева Ирина и она подарила мне книгу с автографом. Королева фэнтези!
— Эй, прекрати!
Мне до сих пор было неудобно от этого. Моя фамилия Королёва, но издательство напечатало Королева, без «ё». Так и пошло. В сети многие ехидничают, что я слишком высокого мнения о себе, а на самом деле это не моя вина. Но ведь никому не докажешь. Зато, когда мои книги стали слетать с прилавков, окрестили «Королевой фэнтези».
Альриен коснулся моей руки и что-то спросил. Увы, перевести переливчатую речь я не могла. Но на всякий случай сказала:
— Я пишу книги, Альриен, зарабатываю этим на жизнь. Рассказывала же. А Алене они очень нравятся.
Но эльф явно хотел узнать что-то другое.
— Давай потом? — шепнула ему. Тем более Борис Иванович, потрясая секатором, как раз позвал к столу.
Алена постаралась от души.
— Я здесь как затворница. — шутливо тараторила она. — Летом еще ничего, а зимой ужас просто. Ладно в город еще вырываюсь, а Боря тут совсем осел.
— А что в городе делать? — ворчал Борис Иванович. — Автомобили, воняет, народу полно. А тут взял лыжи и в лес можно уйти. Ничего вы не понимаете.
— Да куда уж нам! — рассмеялась Алена, касаясь мужа. — Предлагаю проводить старый год. Ир, тебе вина или чего покрепче? А Альриену? Какое имя красивое! Он итальянец?
— Откуда-то с тех мест. — протянула я. — Чуток подальше. Совсем немного.
— Давай мы его сейчас научим как Новый Год отмечать! — Борис Иванович потер руки, а я посмотрела на Альриена со смесью ехидства и злорадства. Ну, посмотрим, как господин аристократ среагирует на чисто русское гостеприимство.
— Подождите, — попросила я.
Вот растяпа! Чуть не забыла поздравить Альриена, засмотрелась, называется.
— С Новым Годом! — проговорила, протягивая эльфу яркую коробочку.
Он посмотрел на нее, потом на меня. И… широко улыбнулся. Так, что засветились глаза, а я чуть не села прямо на пол. А он ведь еще подарок даже не открыл. Интересно, а у них подарки друг другу что-нибудь означают?
Альриен открывал коробочку медленно, точно наслаждался самим процессом. Я краем глаза наблюдала как Алена едва не кусает ногти от нетерпения. При виде фонарика она удивленно охнула и покосилась на меня со скрытым удивлением. Ну а что ожидала? Она же не знает, что для Альриена такой подарок в новинку. А вот Борис Иванович одобрительно проворчал что-то. Он практичные подарки уважал.
— Это налобный фонарик. — пояснила я негромко, пока Альриен рассматривал находку. — Он может служить долго, работает от батареек. Я тебе покажу потом как их менять. Купила запасные.
Альриен чуть нахмурился, а потом как-то хитро глянул на меня и взял за руку. Поцеловал пальцы, продолжая смотреть в глаза. Я в ответ попыталась ему как-то намекнуть, что мы тут не одни. Алена вон уже глаза округлила, но… ничего сказать не смогла. Только лишь зачарованно вздохнула и с огромным трудом убрала руку. Прямо чуть ли не от сердца оторвала.
— Прошу за стол!
Судя по взгляду, которым Алена наградила мужа, кое-кого будут тоже обучать манерам. Я едва не прыснула, представив шаркающего ногой Бориса Ивановича. А тот и не подозревал ни о чем, уже громко перечислял все имеющиеся напитки. Я тоже прихватила из дома вино и шампанское, которое думала чуть пригубить в одиночестве. А оно вон как вышло.
Алена всегда обожала готовить. Вот и сейчас, сев за стол, я только покачала головой. И это называется «приготовила для небольшой компании»? Ничего себе! Да тут еды на целую армию! Один запеченный гусь чего стоит!
— Пробуйте! — Алена подвинула к Альриену один из салатов. — Это «мимоза» называется. Тут… — она начала перечислять ингредиенты.
Альриен внимательно слушал. А я молча положила ему всего понемногу. Интересно, а эльфы толстеют? Аппетит у них ого-го какой!
За тот час, который оставался до полуночи, мы втроем объяснили Альриену как именно празднуют Новый Год, поели салатов и попробовали гуся. Я старалась есть поменьше. Не хочу, чтобы волшебная ночь превратилась в ночь обжорства.
А когда по телевизору начали бить куранты, мы все встали с шампанским в бокалах. Я никогда не загадывала желания на Новый Год. Но сегодня это произошло точно само собой. Когда наши с Альриеном бокалы соприкоснулись и издали мелодичный звон, я заглянула ему в глаза и загадала: «Пусть это не закончится».
Что именно «это» я даже не могла толком объяснить. То ли волшебная ночь, то ли взгляд Альриена, устремленный на меня, то ли сам факт его присутствия рядом. А скорее и то, и другое, и третье.
Холодное шампанское точно зашипело внутри меня от подобных мыслей. Вспомнилось вдруг, что я толком не ела сегодня. Не хватало еще на голодный желудок напиться. То-то буду красавицей!
Уж не знаю какие там правила вежливости у эльфов, но за женщинами во время застолья там явно ухаживают так же. По крайней мере Альриен чутко следил, чтобы моя тарелка не оставалась пустой, пока я не объяснила, что не хочу объедаться. А это было сложно сделать! Не объедаться в смысле. Алена изумительно готовила.
Часа два мы просто болтали. Точнее, втроем рассказывали Альриену о наших обычаях, интересных местах. Алена щебетала про Москву, куда год назад ездила с мужем, а вот Борис Иванович сурово говорил, что лучше зимы в лесу на охоте ничего нет. Я же молчала и только следила за эльфом. Он с таким искренним интересом слушал! Наверное, за эти два часа узнал о нас больше, чем за все время, проведенное со мной.
А телевизор? У соседей оказалась вполне себе современная плазма. И Альриен то и дело впивался взглядом в экран. При этом глаза то и дело становились квадратными. Особенно когда появлялись наши певицы в весьма откровенных нарядах. Я ему тихо объяснила, что это такие новогодние шоу. После чего потрясённый Альриен залпом опустошил бокал.
Сердце на миг сжалось. Так хорошо было сейчас, так тепло. Интересно, как долго Альриен будет помнить все это? Ведь у него там совсем другая жизнь. И очень-очень долгая.
Снова глотнула игристого. Не надо об этом думать. Сегодня праздник, в конце концов.
Альриен вдруг взял меня за руку и посмотрел так, точно догадывался, что у меня на душе.
— А я предлагаю слегка размяться! — громогласно вдруг объявил Борис Иванович. — Танцы! Ирина, ты как?
— Я не танцевала с выпускного. — призналась честно.
— А на свадьбе? — удивилась Алена. — Первый танец жениха и невесты.
— Мой бывший не любит танцевать. Вообще.
Альриен как-то совсем задумался и уставился на телевизор. Там как раз два комика упражнялись в остроумии. К счастью, звук шел чисто фоном и разговорам не мешал.
— Ну так давайте наверстаем. — подскочила Алена. — Я уже год не танцевала! Год!
— Вот не ври-ка! — проворчал Борис Иванович. — Три месяца назад на юбилее у Киселевых танцевали.
— Ты помнишь об этом? Я думала, ты там на автопилоте двигался.
Они так мило подшучивали друг над другом! Я невольно вспомнила свои отношения с бывшим. В начале они казались безоблачными, а затем быстро превратились в рутинные. Я старалась еще как-то добавить огня, а вот экс-мужу казалось достаточным вернуться домой с работы и засесть за компьютер. Кстати, там он со своей новой пассией и познакомился.
Борис Иванович включил не просто музыку, а музыку на проигрывателе. Я такой видела только в детстве, у родителей. И у бабули. Пока не сломался. До сих пор в сарае где-то стоит, выбросить рука не поднялась.
Мелодия полилась чуть шипящая, но удивительно теплая. Не танго и не вальс, с такими танцами в доме не развернуться. Но что-то мелодичное, трогающее за душу. Альриен явно не остался равнодушным, так как телевизор оказался забыт. Эльф чуть наклонил голову, явно прислушиваясь, а затем перевел взгляд на меня.
А я на него.
Сама не поняла в какой момент мы начали танцевать. Просто вдруг осознала, что двигаюсь по комнате, поддерживаемая сильной рукой. Приподняла лицо, понимая, что не могу отвести взгляда от Альриена. И эта мелодия точно отодвинула нас от всего мира вокруг. Я просто танцевала, не чувствуя пола под ногами. И могла бы танцевать так вечность.
Но музыка закончилась. А мы все продолжали стоять и смотреть друг на друга. Кажется, у меня взгляд стал чуть безумным. А глаза Альриена казались просто кошачьими.
Безумие? А, ну и ладно! Пусть ночь запомнится как волшебная и чуточку сумасшедшая.
Ушли мы от соседей в начале второго ночи, как раз Борис Иванович начал клевать носом. Лена подмигнула мне и одними губами произнесла: «Удачи». А я…я только глупо улыбнулась. В то время как Альриен снова поклонился хозяйке дома, прижав руку к сердцу. Все, Алена явно была сражена его манерами. А я как Снегурочка растаяла, наблюдая до этого, как бережно он упаковывает мой подарок и прячет в карман плаща. Контрольным выстрелом для неё стало, когда он меня опять на руки подхватил, не давая ступить на снег.
Обняла его, уткнувшись носом в шею и пряча шальные от счастья глаза. Это был лучший Новый Год в моей жизни! По-настоящему волшебный и романтичный. И как всякому человеку, воспитанному на наших сказках, мне безумно не хотелось расставаться с чудом, свалившимся мне на голову. Ведь вот он эльф, совсем рядом, настоящий. Я потёрлась о его шею носом, и прихватила губами кожу на бьющейся жилке, чувствуя, как ускоряется пульс.
Теперь понимаю кошек, балдеющих от запаха мяты. Я, кажется, нашла свой собственный сорт, от которого бесповоротно теряла голову. Здравый смысл, природная осторожность были задвинуты подальше. Не хотела сейчас думать о том, что у нас нет будущего, он вот-вот исчезнет навсегда из моей жизни. Правы те, кто говорят, что жить надо здесь и сейчас.
Есть настоящее, только оно реально. Сейчас рядом со мной был этот невероятный мужчина, которого до боли не хотелось отпускать. Как жаль, что дорога оказалась короткой! Мы слишком быстро добрались до дома, и мне пришлось встать на ноги, чтобы отпереть дверь.
Ввалились в тёплый дом, не включая свет. Не успела, а потом стало не до того. Альриен тут же нашёл мою ладонь и вернул на палец кольцо. Только вместо того, чтобы что-то сказать, перевернул и поцеловал в центр ладошки, глядя при этом в глаза. Меня как молнией ударило! Качнулась к нему и была тут же сжата в объятиях, таких крепких, что сразу понимаешь — не выпустит. Ни за что и ни при каких обстоятельствах!
В ушах шумело, голова шла кругом от поцелуев. Мы как подростки путались в одежде, застёжках. Сбивая всё на своём пути, рухнули на диван. Я так тщательно выбирала под платье бельё, но оно улетело в сторону вместе со всеми остальными мешающими тряпочками. А потом я увидела свой собственный фейерверк, вознёсший меня до небес и отключивший сознание.
В себя пришла на том же диване, заботливо укрытая пледом. Одна. Осознание этого вырвало из расслабленной неги. Резко села, кутаясь в плед. Он ушёл⁈ Ушёл??? Вскочив на ноги, выбежала из комнаты, готовая бежать непонятно куда.
Я бы так и выскочила на улицу в одном пледе, если бы не увидела у печки Альриена. Он присел на корточки и подбрасывал дрова, а пламя алыми всполохами подсвечивало его задумчивое лицо и обнажённый торс.
— Альриен! — бросилась к нему, и упала в распахнутые объятия. — Я думала, что ты ушёл. Не уходи…
Он усадил к себе на колено, а я не могла остановиться:
— Прости. Понимаю, что глупо, ты не можешь здесь остаться, но не хочу тебя отпускать. Прости, — покаянно шептала, прижимаясь к нему и стараясь не заплакать. Просто осознала насколько хрупко и недолговечно моё счастье.
— Ири-и-на…
Боже, я готова была лужицей растечься от одного того, как протяжно он произносит моё имя.
— Моя Ири-и-на, — повторил он, а внутри всё перевернулось от этого «моя».
— Твоя, — подтвердила я. Пусть только сейчас, пусть ненадолго, но, кажется, я влюбилась по уши. Не собиралась совершать глупость и грустить раньше времени о скором расставание. Поэтому через силу улыбнулась и потёрлась об него носом, быстро поцеловав и отвернувшись к огню, чтобы от жара печки слёзы быстрее высохли. Его близость дарила умиротворение и чувство защищённости.
Тишину ночи нарушало лишь потрескивание дров. Надо бы встать и постель расстелить, чтобы нормально лечь, но не хотелось шевелиться. С ним было так хорошо, даже молчать.
Но молчание было слишком большой роскошью в данном случае. Я же так ничего и не узнала, как живут эльфы, а он может исчезнуть в любой момент.
— Расскажи о своём мире. Какой он?
— Мы называем его Андорра, — произнёс Альриен, пересаживаясь в кресло, но так и не выпуская меня из рук.
— У нас во всех легендах эльфы живут в вековых лесах, великолепные лучники и воины. Бережно относятся к природе. Не любят посторонних на своих землях, внешне невозмутимые, и ужасно высокомерные, — перечислила я. — Что из этого правда?
Настоящий эльф усмехнулся и лукаво посмотрел на меня.
— В общих чертах всё верно. Наши исконные земли покрыты лесами, богатыми дичью. С природой у нас особая связь и мы почтительно относимся к её дарам. Хорошо владеем не только луками, но и разнообразным холодным оружием. Посторонних не любим по большей части из-за того, что не умеют себя вести в лесу. Подобны невоспитанным гостям, которые топчут грязными сапогами дорогие ковры. Но мы поддерживаем торговые отношения, через наши земли идёт торговый путь. Присоединились к империи Асдор, но сохранили независимость, у нас свой Владыка. И мы не высокомерны, просто знаем, что превосходим другие расы во всём.
На миг я закатила глаза от такой самоуверенности, но потом рассмеялась. Что-то в этом есть. Хорошо, признаю, он и на самом деле лучший!
Затаив дыхание, я слушала про империю Асдор, горную страну Игенборг, чей правитель влюбился в высокородную эльфийку, и распустил весь гарем, объявив её единственной женой. Про их леса с вековыми деревьями, про цветущие абелии, растущие вдоль дорог, и наполняющие воздух упоительным ароматом. Изумительной красоты храмы Девы Лесной, первозданные уголки природы, водопады. Про расы демонов и орков, гномов и людей, которые спокойно уживаются между собой в империи.
Тихий голос Альриена рисовал передо мной яркие картины волшебного мира, где действует магия, заклинания, амулеты, где можно путешествовать между городами через портальные станции, в городах ездят безлошадные экипажи, работающие на магических кристаллах. Каждое слово впитывала как губка, в будущем собираясь это описать. Но я так и не решилась задать тревожащий меня вопрос: «Сколько тебе лет?», подозревая, что и в этом легенды не врут и их срок намного дольше человеческого века.
Во время рассказа Альриен рассеянно поглаживал моё колено, рука поднималась всё выше, пока не добралась до кружева чулок. Кажется, это единственная деталь одежды, что на мне осталась. Пальцами очертил кромку между чулком и голой кожей и на этом запнулся.
— Можно посмотреть? — сменил тему. — У нас таких нет.
Я встала, немного распахивая плед. Но он смотрел на меня таким жадным, восхищённым взглядом, что наплевав на всё, я позволила пледу медленно соскользнуть с моих плеч. И предстала перед ним обнажённой, подсвеченная огнём из печки.
— Подбрось дров и приходи ко мне. Я позволю тебе их даже снять, — проворковала я и походкой от бедра продефилировала в комнату. Хватит разговоров!
Там я быстро включила ёлку, и гирлянда мягко осветила комнату разноцветными огнями. Разложила диван, застелив постель и бросив подушки. Метнулась к кружевному лифчику и трусикам стрингам, сграбастав их с пола. Пусть и поздно, собираясь продемонстрировать обновку. По тому, как расширились глаза Альриена, когда он увидел меня на коленях на постели в белье, поняла, что сделала это не зря. Я, правда, собиралась принять сексуальную позу, но не успела. И без этого эффект оказался ошеломительный.
То, что на улице уже время к обеду, я поняла, проснувшись от солнца. Его лучи проникали сквозь незанавешенное окно, скользили по постели и моему лицу. О одного луча я и проснулась, нехотя открыла глаза. Прямо напротив моего лица находилось лицо Альриена. Он уже не спал, а лежал и очень внимательно меня рассматривал. Внимательно и нежно, так что у меня перехватило дыхание. И от взгляда, и от его красоты. Светлые волосы эльфа сейчас были рассыпаны по плечам, а я помнила как ночью они касались меня, пока Альриен скользил поцелуями по моему телу. При этом шепча нежные слова.
Оказывается, любовью можно заниматься и всю ночь. Правда, сейчас у меня болели все мышцы. Кажется, я даже узнала о парочке новых, о которых и не подозревала до сегодняшнего дня.
Двигаться не хотелось вообще. Максимум, что я смогла — протянуть руку и коснуться щеки Альриена. А он перехватил мои пальцы, прижался к ним губами. Я вспомнила, что они вытворяли со мной и покраснела.
— Ты очень красивая, — тихо проговорил Альриен.
Его дыхание щекотало мне ладонь.
— Если это говорит сам эльф…
— Мы ценим внешнюю и внутреннюю красоту. — ответил он. — Ни с кем еще я не чувствовал себя так свободно и ярко. Пока ты спала, я смотрел на тебя и думал.
— О чем?
Зеленые глаза вдруг стали серьезными. Я же приподнялась на локте, не замечая, что одеяло соскользнуло с плеч. Что случилось? Сейчас он скажет, что ему пора… сердце защемило так, что на миг не стало хватать воздуха.
— Ири-и-ина, — протянул Альриен, — я хотел бы сказать, что…
Он не успел договорить: в комнате вдруг раздалось едва слышное жужжание. Я не сразу поняла, что это, а эльф вдруг вскочил и подбежал к своей одежде, которая кучкой громоздилась на полу. Я невольно залюбовалась крепкими мышцами и плавными движениями. А потом обратила внимание на то, что достал Альриен. Небольшой медальон, который сейчас сиял и жужжал.
— Меня нашли! Они вот-вот будут здесь!
И столько ликования послышалось в голосе, что для меня даже солнце померкло. Ну да, вот и сказке конец. Впрочем, я же знала, что так и будет. Это только в романах принцы остаются с обычными девушками, а эльфы переселяются в наш мир. В реальности же он вернется к себе, а я останусь здесь.
Хорошо еще у меня осталось вино. Я запью им горе. А потом постараюсь жить дальше, хотя пока не знаю как.
«Зато о распавшемся браке и предательстве мужа больше не думаю», — постаралась найти хоть один положительный момент. Я думала буду долго приходить в себя и восстанавливать душевное равновесие, но вспыхнувшие новые чувства оказались лучшим лекарством и вытеснили из сердца воспоминания о прошлых.
— Ири-и-ина!
А? Я вздрогнула и поняла, что Альриен — уже одетый — стоит и смотрит на меня. Чуть встревоженно.
Настолько ушла в себя, что даже не заметила, когда он успел одеться.
— Что?
— Ты будешь встречать гостей в таком виде? — эльф нахмурился, но скорее шутливо, чем грозно. — Я собственник, Ири-и-ина. Я не хочу, чтобы другие любовались тобой.
— Ну, это ненадолго. — отрезала я, мысленно приказывая себе собраться и не раскисать.
Что-то накинуть и правда надо. Так, джинсы, свитер, носки. Не лучшая одежда, чтобы встречать высоких гостей, но надевать платье не хотелось. Помнила, какими глазами Альриен смотрел на мои ноги. Этот вид пусть останется только для него. Волосы я постаралась пригладить, отчаянно отыскивая взглядом расческу. Ну где же она!
— Ири-и-ина?
— Что⁈ — вырвалось почти яростно. — Сейчас я открою им дверь. Прости…
В окно я видела как из леса показались пока еще мелкие фигуры. Еще несколько минут и будут здесь.
Несколько минут!
Я кинулась к Альриену, обхватывая его за шею. Зарылась носом в воротник.
— Я тебя никогда не забуду! — выдавила, борясь со слезами. Но они все равно подступали, щекотали в горле, в носу, глаза опасно защипало. Я еще сильнее прижалась к Альриену, понимая, что это в последний раз.
Как страшно звучит! Даже не подозревала, что можно так быстро влюбиться по уши.
— Конечно, не забудешь. Ири-и-ина, идем со мной!
Я даже не сразу поняла, что он сказал. Потом вскинула голову, боясь поверить. Альриен сверкал глазами, обнимал взглядом и выглядел таким… взволнованным.
— Я не хочу тебя терять, — сообщил он, — не смогу. Пожалуйста, идем со мной!
— Я⁈
— Да. Ири-и-ина!
Он обхватил мое лицо руками, заговорил так, что у меня на миг закружилась голова.
— Я не знал, что можно испытывать такое! Не представлял, что можно дышать с кем-то в унисон и бояться потерять его. Ни одна женщина не заставила меня ощутить то, что чувствую сейчас с тобой!
— Но я смертная, Альриен! Я постарею, а ты останешься таким же, как сейчас! — попыталась отрезвить и себя, и его.
И тут мой эльф широко улыбнулся.
— Нет, Ири-и-ина, не постареешь. Я поделюсь с тобой своей жизненной энергией, своей силой. Мы разделим мое бессмертие на двоих. Есть такой ритуал. Пока живет один, будет жив и другой. Мало кто отваживается на него, но я хочу жить только рядом с тобой. Вместе с тобой. Ты согласна⁈
Это какой-то сон! Я не выдержала и украдкой ущипнула себя повыше локтя, поморщилась от боли. Нет, не сплю.
А в дверь уже стучали: властно и сильно.
— Скажи мне! — потребовал Альриен.
— Лорд Сила Звезд, вы здесь? — послышался снаружи громкий голос.
— Открыто! — пискнула я, так и не приняв никакого решения.
За дверью на миг воцарилась тишина, а затем послышался скрип двери, шаги.
Трое эльфов в доспехах ворвались в дом и… замерли. Все трое золотоволосые блондины, красивые, надменные и… удивленные.
— Лорд! — выдохнул тот, что был впереди. — Слава Великим, вы нашлись!
— Все с ног сбились! — кивнул второй. — Пора, лорд, портал продержится недолго.
Альриен кивнул и снова посмотрел на меня. А я…
Мгновение словно остановилось. Пришло время решать. Было полным сумасшествием бросить всё и идти за ним непонятно куда. Это же другой мир! Там не будет ни родных, ни друзей, я порву связь со всем, что мне дорого. А как же моя карьера, читатели? Вся та аудитория, которую я собирала годами? Моё имя, репутация, контракты с издательством?
Я уже не девочка, чтобы сломя голову нестись неизвестно куда за любимым на край света. Но даже мой здравый смысл молчал, ведь сердце разрывалось на части от одной лишь мысли, что я его больше никогда не увижу.
— Только мне надо позвонить родителям, — поставила условие я.
— По дороге позвонишь. Ты согласна⁈
— Да! — выдохнула, не в силах отвести взгляда от своего эльфа. — Да! Да! Да!
На лице моего эльфа появилось явное облегчение и радость:
— Тогда идем!
Альриен подхватил меня на руки, и, казалось, только теперь обратил должное внимание на гостей.
— Отправляемся все вместе. — его голос прозвучал властно, глубоко. — Это моя избранница и невеста. Королева Ирина.
— Э-э-э… — я только и смогла, что попытаться изящно кивнуть, при этом цепляясь за Альриена.
— Королева? — удивился один из гостей, на что Альриен ожег его взглядом.
Если до этого моё присутствие старательно игнорировали, то теперь я удостоилась внимания пришедших эльфов.
— Не удивляйся непритязательной обстановке, Эллирон. Моя любимая удалилась сюда после расставания с мужем. Для того, чтобы природа утешила ее.
Вот так меня иносказательно сделали вдовой.
Во взглядах эльфов промелькнуло смятение и уважение. Всего-то и нужно было назвать меня невестой и королевой. Я же подождала пока на меня накинут шубку, и уже на выходе прошептала в ухо Альриену.
— Какая еще королева? Зачем так?
— Королева фэнтези, — лукаво подмигнул мне он. — А разве это не так? И королева моего сердца. Ты готова?
Как можно быть готовой к такому⁈ Нет, но если струшу — буду жалеть каждую минуту своей жизни. Пусть рассудок кричит, что я сошла с ума, но сердцем чувствую, что поступаю верно.
Я еще раз заглянула в его глаза и ответила твердо:
— С тобой — куда угодно!
ЧАСТЬ 2
АЛИСА
— Эй, целительница! — послышалось снаружи. — Мне надо залечить рану.
Я торопливо спрятала телефон в глубокий карман юбки. Телефоны нам нельзя, но попробуйте просидеть целый день в палатке одна-одинешенька. Только изредка, вот как сейчас, забредали “раненые”. Интернета нет, но зато можно скачанные книги почитать. И лекции. С десятого января начиналась сессия, к которой я была готова меньше, чем “никак”.
В палатку, чуть пригибаясь, вошел эльф…с оторванным ухом.
— Пришить наживую, касатик? — не удержалась от ехидства.
Лицо паренька мигом сделалось насупленным, а я едва не прикусила язык. Эх, Макс же предупреждал! “Оставь свою личность вместе с прежней одеждой. Здесь ты эльфийка-целительница по имени Мириэль. И говорить ты должна как она”,
— Меня в ногу ранили. — сообщили мне мрачно. — И да, ухо… отрезали. Ты же сможешь исцелить меня, великая Мириэль?
Это значит мне надо дать ему типа зелье и приклеить ухо. Да чтоб вас! Не так планировала провести свободные дни перед Новым Годом.
— Выпей, воин. — сунула ему глиняную чашку, где плескался крепкий чай с медом и коньяком. — Я залечу тебе ухо.
Да уж, мне то представлялся зимний искрящийся под солнцем лес, морозная свежесть и горячий чай в термосе. А рядом мой краш. Мой Макс.
В итоге уже на подъезде к месту проведения ролевки выяснилось, что меня взяли в целительницы, как самую неопытную ролевичку. А вот Макс будет одним из воинов. Так что видеться нам получится только вечером, на общем сборе. Ну или если ему понадобиться помощь целительницы.
Это нечестно!
Я едва не вытолкала эльфа взашей. Но пришлось говорить и вести себя как подобающе. Ведь вряд ли целительнице можно бурчать под нос и поторапливать пациентов.
Но Макса увидеть хотелось бешено! Просто невероятно! Я прошлась по палатке, то и дело путаясь в юбке и тихо ругаясь, благо пациент ушел, а новые пока не спешили появляться. Ну почему бы просто не щеголять в теплых штанах, а называть их “юбкой”?!
Я намотала еще несколько кругов по палатке и психанула. В конце концов, это тупо! И вообще! Может целительница решить пойти и проверить лично как там воины или нет?! Может, они так сильно ранены, что не могут сами доползти до меня, а?
Пока я уговаривала себя таким образом, сходила к костру у палатки, на котором висел котелок типа для зелий, осмотрелась по сторонам и, пока никто не видит, налила из него в термос чай с лимоном, медом и капелькой травяной настойки. Те, кто приходил к целительнице, могли выпить горяченького. На улице минус пять-семь и нет ветра, но если долго стоять, то становится так себе. Поэтому им необходимо согревающее зелье. Иначе будет армия ледяных эльфов, а не крутых воинов.
Жаль мой пуховик остался вне зоны доступа. Вместо этого пришлось вернуться в палатку и закутаться в меховую накидку. Не удержалась и сфоткалась. Потом размещу на своей странице и подпишу “Новогодний эльфийский вайб”.
Не так я представляла себе отдых на природе со своим парнем. И ведь были сомнения! В походы с отцом я раньше ходила, он меня и в лесу ориентироваться научил. Так что я не беспомощный городской житель и имела представление, что меня ожидает. Сейчас не лето, в мороз так себе ночевать в лесу. Но Макс заливался соловьём расписывая, как мы прекрасно проведём время в классной компании, будет весело. Он меня со всеми познакомит и пусть завидуют, какая у него потрясная девушка, чем и подкупил.
В итоге же мне пришлось день сидеть в палатке, изображая целительницу, а веселье началось лишь вечером, когда замёрзшие ролевики собрались на общем сборе, согреваясь с помощью горячительных напитков. Мне хватило бокала глинтвейна, чтобы после дня на свежем воздухе, неудержимо потянуло в сон. Макс меня провёл до спальника, уложил, страстно поцеловал и… ушёл дальше гулять с остальными. Отмазался тем, что им ещё нужно обсудить планы на следующий день и он тут же вернётся, разбудит меня и мы зажжём.
Приходил или нет не знаю, меня вырубило, но утром его помятое лицо и запах перегара говорили о том, что он хорошо повеселился. Кольнула обида, поэтому, когда он полез целоваться, оттолкнула его, демонстративно кривясь от амбре. Макс обиделся, что я выёживаюсь, зарубив его порыв, но сходил почистил зубы и вернулся с кружкой горячего кофе, чем растопил моё сердце. Вот и хотелось сейчас проявить заботу о нём, порадовать горячим.
Спрятала термос в холщовую сумку. Их тоже днём использовать нельзя, разрешались лишь фляги, но я нарушила правило, как и с телефоном. Ничего, налью ему в кружку, не вытаскивая полностью из сумки. Перекинув ремешок через плечо, вышла из палатки, и пошла с деловым видом. Примерное место дислокации Макса я знала, да и натоптано в лесу уже было так, что не заблужусь, всего-то и надо пройти по следам в нужном направлении.
Снег хрустел под ногами и искрил под лучами выглянувшего солнца. День был ясный, повезло с погодой. Я была рада возможности прогуляться и размять ноги, к тому же тропа уже была протоптана. Ветки елей гнулись от тяжести снега и лишь перелетающие с места на место птицы сбивали хлопья вниз. А воздух какой! Может, и не зря я приехала. Это не город, здесь чувствуешь единение с природой.
Вдалеке слышались голоса, звон оружия. Я огляделась и юркнула в противоположную сторону. Макс сегодня не участвует в битве, он обходит периметр их крепости. Туда я и шла.
Его голос я услышала где-то за кустами. Потом послышался женский смех, такой…завораживающий. Почему я так решила? Ну просто сама так же смеялась в присутствии Макса. Так, и что там за крыса эльфийская флиртует с моим парнем? Сейчас я оторву ей заостренные уши, а потом “исцелю”. Догоню и опять “исцелю”.
Осторожно, буквально на цыпочках, стараясь не хрустеть снегом, я прокралась в сторону голосов. О да, двигаться бесшумно я умею. Шаг, еще шаг. Я осторожно выглянула из-за кустов…
— …! — вырвалось невольно и очень громко.
Но меня можно понять. Не каждый день увидишь как твой парень обнимает другую девушку и пытается языком залезть ей едва ли не в горло. Правда, от моего вопля они отпрыгнули друг от друга. Но все что надо я уже увидела.
— Ал-алиса? — Макс начал заикаться.
— Мириэль. — мрачно поправила я. — Мы же типа в роли. Ну что, ты делал ей искусственное дыхание рот в рот? Или заделался личным стоматологом?
— Так, только не психуй!
Я подняла руки, показывая мирные намерения. Буду я ещё руки марать!
— Ну что ты! Выдирать волосы сопернице это так не по-эльфийски. К тому же, у меня есть версия. Хочешь узнать?
Эти двое молчали и смотрели. Я мрачно усмехнулась. Так, Алиса, держись. Быстро говори кто они и куда им идти, а потом уходи сама.
— Женщины флиртуют, это нормально. — посмотрела на девушку. — Он тебе говорил, что встречается с кем-то? Ты видела нас вместе?
Она замотала головой, а потом утвердительно кивнула. Значит, вместе видела, а что встречаемся не знала. Мой парнокопытный кавалер об этом умолчал.
— Во-о-от! — я подняла палец. — То есть на тебе вины…процентов тридцать. Остальные семьдесят приходится на нашего дорого эльфа. Который в миру известен как Макс. И который сейчас стремительным шагом идет на…
Я очень внятно и громко сообщила куда ему стоит идти. Еще и пальцем ткнула.
— Я…правда не знала. — прошептала девушка.
— Вот! — взорвался вдруг Макс. — Вот! В этом ты вся, Алиса! Ты не женственная! Ты вечно пытаешься командовать! Ты…ты слишком мужик!
— Поздравляю со сменой ориентации. — развела я руками. — Ты свободен, Добби! Или как там тебя…Озриэль.
— Арагорн! — злобно поправил меня Макс, ведь безумно гордился своим героем и отведённой ему ролью.
Ну извините, книгу не читала, и только ради него посмотрела фильм, готовясь к поездке. Фэнтези меня не привлекает, я больше ужасы люблю, хоррор, но и хорошую мелодраму могу посмотреть. Кто из девочек не мечтает о красивой любви?
Мы с Максом были хорошей парой. Жаль, что моя история любви на этом закончена. Перед глазами ещё долго будет стоять, как он зажимался с эльфийкой. Посмотрела на девушку и спросила:
— А тебя как зовут?
— В-вера...
Да что ж она боится меня и смотрит так напряжённо? Не собираюсь я ей космы драть. Было бы из-за чего руки марать и льстить самолюбию теперь уже точно бывшего парня, после всего увиденного и услышанного.
— Нет, здесь? — мотнула я головой.
— Идриль.
— Да ты изменщик в квадрате! — с презрительным смешком обвинила я Макса. — Ладно бы увлёкся ролью и со своей любимой по книге Арвен мне изменял, хоть какое-то оправдание.
Лицо парня пошло пятнами. Кажется, мои последние слова задели его больше всего. К своей роли он относился серьёзно и с трепетом. Ну не гад он после такого? От измены мне в душе ничего не шевельнулось, а когда уличила в измене его персонаж, так совесть проснулась.
А теперь валим отсюда! С таким идиотом не о чем больше говорить. Я гордо развернулась и пошла от них. Макс еще что-то блеял в ответ, но я уже не слушала. В горле нарастало подозрительное щекотание.
«Не плакать. Не смей!» — приказала себе. Нечего ещё из-за всяких придурков сырость разводить. Лучше подумать, как отсюда выбираться. Смысла оставаться дальше нет, я и до этого была не в восторге от этого костюмированного сборища.
Приехали мы сюда на машинах с группой, вряд ли меня повезут обратно лишь потому, что я топну ножкой. Но когда мы поворачивали в лес, я видела деревню. Самым правильным будет пойти туда и попробовать договориться, чтобы меня отвезли если не в город, то хотя бы до трассы, где можно поймать попутку.
Поляну, где возле палатки целительницы с растерянным видом топтался очередной «раненый», я обошла стороной, направившись сразу в лагерь собрать свои вещи. Больше ни минуты здесь не останусь!
Там оставались дежурные, готовили ужин к вечеру и на меня не обратили большого внимания, мало ли за чем вернулась, но когда я вышла из палатки в своей куртке и с рюкзаком, несколько человек заспешили в мою сторону.
— А ты куда?
— Мне нужно срочно в город. Может кто-нибудь подвезти?
— А что случилось?
— Дела образовались. Реквизит я в палатке отставила. Его куда сдавать?
— Слушай, так не делается. Нельзя просто уйти. Ты же целительница? Нужно подумать, кем тебя заменить. А завтра Олег в магазин за продуктами собирается, нужно кое-что подкупить, он тебя до остановки подкинет, если не передумаешь. Ты сама отсюда не выберешься.
Провести ещё одну ночь с Максом в одной палатке? Смотреть вечером как он милуется с другой? Ни за что!
— Ничего, разберусь, — бросила я и потопала от них.
— Стой!
— Да пусть идёт, никуда она не денется. Специально места глухие выбираем, чтобы не разбегались, а то каждый раз привозят своих телок, потом ссорятся, и замену им ищи. Марин, побудешь целительницей пару часиков? Эта сейчас нагуляется, замерзнет, есть захочет, и как миленькая доиграет, если не хочет в лесу ночевать.
Сказано было мне в спину и с намёком. Ну, это мы ещё посмотрим!
Все же слезы немного прорвались. Пока я пробиралась среди сугробов и заснеженных деревьев, успела пошмыгать носом. Мы с Максом встречались почти четыре месяца, я уже думала, что после этой поездки мы станем еще ближе. И, наконец-то, случится то, о чем он мне уже весьма настойчиво намекал. Мы уже несколько раз были на грани того, чтобы перешагнуть черту. Но каждый раз что-то мешало. То внезапно домой возвращались мои родители, то у него вдруг прорвало батарею, и Макс получил ожог на ноге. Один раз попытались уединиться в отеле. Но когда меня уже почти раздели, то вдруг на этаже раздался вой сигнализации. Потом выяснилось, что загорелась проводка. Помню тогда, читая новости о сгоревшем отеле, Макс еще пошутил, что, похоже, придется меня отвезти на необитаемый остров. Только там нам не помешают.
Теперь я понимаю, что это всё были знаки мне, только я не обращала внимания. А уже тогда стоило задуматься! Сама судьба была против, чтобы мы были вместе. Зато сейчас не нужно сожалеть о сделанном. Само провидение его от меня отводило.
Я вытерла перчаткой нос и еще раз шмыгнула. Тропинка почти пропала, так как ночью шел снег. Но мое чувство направление и умения, привитые отцом, твердили, что деревня в той стороне. О, да, папа меня многому научил. Мы каждый год много времени проводили в походах, где меня научили выживать.
Родители мои тоже познакомились в походе. И если мама моя тогда пошла в первый раз с друзьями, и больше её на природу с ночёвкой было не затащить, то отец был заядлым путешественником. Он же учил меня правилам поведения в лесу, Так что заблудиться или замерзнуть я не боялась. До захода солнца еще несколько часов. За это время я до деревни точно доберусь, а там уж связь то явно ловит.
Дорожка теперь только угадывалась под свежим снегом. Пару раз я влетела в сугробы по колено, но без проблем вылезла. Холодно не было, наоборот — жарковато. Кусты стояли по обе стороны вплотную, так что в итоге я зацепилась ногой за ветку под снегом и рухнула в него. Зажмурилась, выставила руки и поняла, что продолжаю падать.
“Сгруппироваться надо”, — мелькнула мысль.
“Пора бы уже упасть! Лечу как Алиса в кроличью нору”, — а это следующая.
И тут же приземлилась на что-то твердое и… охнувшее. Глаза распахнулись сами собой и…встретились с не менее ошарашенным взглядом совершенно невозможных бирюзовых глаз.
— Э-э-э… — у меня отключился дар речи.
Я так и продолжала молча открывать и закрывать рот, глядя на невесть откуда взявшегося парня подо мной. Я ведь точно была одна и за мной никто не шёл. Не под снегом же он прятался! Хотя, снега вокруг как раз нет.
«А парень очень привлекательный», — несмотря на шок, оценила я.
В костюме эльфа. Ошарашенно отметила длинные светлые волосы золотистого оттенка, бледную кожу и черты лица, на которые так и хотелось смотреть.
Почему я его в лагере не видела? Как он тут оказался? Почему тут тепло и нет снега?
— Ты кто? — только и смогла выдавить из себя, продолжая лежать на парне.
Тот первым пришел в себя. Сбросил меня не сильно вежливо, отчего я опять стукнулась, на этот раз пятой точкой об землю. Еще и меч вытащил, наставил на меня. Ух ты! Как настоящий! Я протянула руку и потрогала кончик.
— Спятил что ли?! — возмутилась в голос, продолжая сидеть на траве. — Он же острый! Ты же меня порезать можешь! Что вообще происходит?! Где снег? Это Макс все придумал? Этот двуличный паразит!
В ответ парень разразился тирадой, вроде даже угрожающей. Но я ее не поняла, сообщили мне ее на тарабарщине какой-то. Вот это он в роль вошёл!
— Заигрался. — сообщила мрачно, продолжая ощупывать траву. — Переходи на родной язык.
Что за тупой пранк? Куда дели снег и почему так тепло? У меня по спине уже потекли струйки пота, так что пришлось расстегнуть куртку.
Парень продолжал сверлить меня взглядом. Я от него не отставала. Если это пранк, то фиг вам, не поддамся. Голова слегка кружилась, отчего этот “эльф” иногда слегка раздваивался. Что происходит? В чае были не просто ягодки? Но я лично его заваривала.
Парень вдруг хлопнул себя ладонью по лбу, полез в карман костюма и достал перстень. Обычный, похоже из бронзы что ли, с квадратным чёрным камнем. Щелкнул пальцами, явно чего-то требуя. Я продолжала смотреть, решая проблему головокружения и пытаясь понять все же как они это все устроили. Пока все выходило так, что меня вырубили и отвезли куда-то, где тепло и лето.
Бред какой-то!
Мне опять что-то сказали, после чего ткнули пальцем в руку. Я проследила взглядом за жестом, потом взглянула на кольцо. Да нет! Да ну не может быть!
— Ты нафига кольцо мне суешь? — повысила голос. — Это Макс? Это все он придумал? Я же его послала!
Парню надоели разговоры, иначе с чего бы он убрал меч, наклонился и едва ли не силой нацепил мне на палец кольцо. Затем мне в нос снова уткнулось острие меча. Та-а-а-ак, у меня совсем закружилась голова в прямом и переносном смысле.
— Повторяю еще раз. — раздраженно проговорил незнакомец. — Кто ты и как сюда попала?
— Наконец-то. — проворчала машинально. — Заговорил нормально. И где я? В смысле вы как это все провернули? Этот паразит подговорил?
— У меня нет паразитов! — сдвинул брови парень. — Эти леса под покровительством Лесной Девы, здесь нет паразитов, оборотней, монстров, нежити и остальной нечисти. Кроме тебя. Но ты похожа на смертную, а они к паразитам не относятся, хотя леса иногда губят похлеще их.
Этот цирк с конями, то есть с “эльфами”, начал мне надоедать. Я пранки люблю, если они безобидные. Но тут все как-то подзатянулось.
— Макса позови. Все, хватит. Я его не прощу, даже после такого представления. И кстати, как вы снег ухитрились растопить? И жарко так! Не понимаю…
— Не снимай! — парень шевельнул мечом, стоило мне попытаться стянуть кольцо. — Только так ты можешь понимать меня.
— Ну да, — покивала ехидно, — я ж эльфийскому не обучена.
— Так и есть, — кивнул этот странный “эльф”. — Я бы мог предположить, что ты из низов, ибо образованные смертные учат эльфийский, хотя бы общие фразы. Но у тебя очень странная одежда, которой я прежде не видел. И выпала ты из портала, отчего у меня вырисовывается мнение, что ты, девушка, не из нашего мира.
— Очень смешно! Долго думал? — с сарказмом произнесла я, давая понять как отношусь к таким «умным» выводам.
— Да убери ты свою железяку! — зарычала на него, отводя в сторону меч и вставая на ноги. Незнакомец чуть отступил, не опуская оружия и с опаской глядя на меня, но хоть тыкать мне им в лицо перестал.
Я немного покачивалась, чувствуя слабость в ногах. Состояние было, словно меня на карусели хорошо так покружило или на американских горках покаталась.
— У тебя есть другие версии? — холодно спросили у меня.
— Конечно же есть! — с апломбом огрызнулась в ответ, и осмотрелась по сторонам.
Под ногами ковёр зеленой травы, величественные деревья смешанного леса намного выше, чем в том хвойном лесу, где я была и даже виднеются неизвестные мне ранее цветущие деревья. Время года весна или начало лета. А самое главное — атмосфера леса, которую не передать словами. Меня словно окружало аурой спокойствия и умиротворения. И воздух! Чистейший, наполненный ароматами цветов и хвои. А ещё нет мелкой мошкары, которая обычно вьется в лесу.
Ладно, меня могли вырубить, а потом увезти в другую страну — как ещё иначе объяснить другое время года. Но зачем и кому бы это было нужно? Я же не дочь олигарха, а Макс не его сын, нет у него таких ресурсов, чтобы так меня разыгрывать.
Эльф продолжал стоять, ожидая от меня ответа, но его не было. И выглядел он настоящим, а не ряженным. Одежда хорошего кроя с богатой отделкой. Сразу видно, что шита на него и дорогая. И уши у него самые натуральные эльфийские, а не клееные. У меня в голове разливалась звенящая пустота от осознания.
— Я что, действительно в другом мире?!
Даже на собственный слух прозвучало жалко и жалобно. От шока накатила слабость, а сознание заволокла тьма. Последнее, что я помню, как покачнулась и падаю на меч, в блеске стали которого отражается моё бледное лицо.
Я выругался, едва успев отвести оружие и подхватил потерявшую сознание девушку. Быстро же она растеряла свой боевой дух и сейчас выглядела слабой и уязвимой. Впрочем, переход между мирами не проходит бесследно, нужно время на адаптацию. Которого у меня не было! Нужно делать ноги и поскорее.
За открытие портала в недозволенном месте меня не погладят по голове. И это скорее всего моя вина, что её притянуло сюда, не даром же она свалилась прямо на меня. Но разбираться с этим буду потом. Пока же закинул тело девушки на плечо, не бросать же её здесь и, сориентировавшись, зашагал. В просветах между деревьями виднелись цветущие абелии, а их всегда сажают вдоль дороги. Следовало понять куда меня занесло.
Сегодня точно не мой день! Затевая всё это, я рассчитывал сжимать в объятиях совсем другую девушку. Мэльдиэль — мелодия моего сердца. Впервые мысли о любимой были приправлены горечью. Я влюбился в неё с первого взгляда, заметив хрупкую золотоволосую девушку среди учениц школы моей матери. Она приняла мои ухаживания и любовь между нами стремительно расцветала словно цветок весной под ласковыми лучами солнца.
Я был готов идти к её родителям и просить руки, уверенный, что мне не откажут. Пусть Мэльдиэль и дочь первого советника Владыки, но и моя семья не менее родовита и уважаема. Отец прославленный дипломат, известный у нас, Асдоре и за пределами империи. Мать основательница самой популярной школы самозащиты для девушек, куда стремятся попасть многие.
Чтобы порадовать любимую, я сам отправился в путешествие на торговом корабле нашей семьи, чтобы подобрать редкие и дорогие дары для неё и её родных. И что я узнаю, вернувшись обратно? Задержавшись в порту, ожидая разгрузки корабля, разговорился с управляющим рода Утренний Свет и узнал, что скоро объявят о помолвке их наследника. Я был знаком с Борувэном по академии и лениво поинтересовался именем невесты. Каково же было моё удивление, когда управляющий назвал Мэльдиэль!
И это оказались ещё не самые плохие новости. Оказывается, за время моего отсутствия, между её семьёй и нашей испортились отношения. Владыка вызвал моего отца ко двору для консультации по одному вопросу, и его мнение шло в разрез с советами, которые давал Владыке первый советник. Владыка прислушался к мнению отца, а советник затаил на него злость.
Уверен, и эта скоропалительная помолвка Мэльдиэль задумана лишь для того, чтобы щёлкнуть по носу нашу семью! Ведь он догадывался, что я собираюсь сделать предложение. И вот я как дурак пробираюсь в поместье к любимой, чтобы поговорить с ней и уговорить на побег. В её любви и согласии я был почему-то абсолютно уверен.
Застав её на прогулке в саду со служанкой, уединился с ней в беседке для разговора. Мэльдиэль заверила меня в своей любви, но категорически отказалась бежать, не желая расстраивать отца. Лепетала о том, что помолвка — это ещё не брак, и нам лучше подождать, пока отношения между нашими семьями не улучшатся. Что ещё обиднее, она не хотела оскорбить своим побегом одобренного отцом жениха. Это разрушит дружбу между семьями, и она не может на это пойти.
У меня закрались нехорошие подозрения, что новый жених уже успел заморочить ей голову своими сладкими речами. Что-что, а лить мёд в уши девушкам Борувэн всегда умел. И его семья тоже родовита и уважаема. Наследник казначея Владыки, как никак!
И чтобы ещё сильнее растоптать мои надежды, служанка Мэльдиэль сообщила, что к нам идёт её будущий жених, обещавший вчера заехать и пригласить на прогулку. Ножом по сердцу полоснуло, что она уже с ним на прогулки выезжает и видимо не в первый раз. Так может и в сад вышла, в нетерпении ожидая встречи? Ревность разъедала сердце
Заламывая руки, любимая попросила меня исчезнуть, чтобы не компрометировать её. Она боялась скандала. Я всё это время сжимал в руке портальный кристалл, готовый нас перенести в порт, а там на мою яхту, на которой мы могли бы уплыть в наше поместье на берегу моря, где отдыхают мои родители. Там я собирался представить им свою невесту и попросить благословения Девы Лесной.
Вместо этого мне пришлось уходить одному, и спешно открывая портал, я мыслями воззвал к Деве Лесной. Меня и выбросило… непонятно куда в лес! Где перемещения порталами запрещены. Словно мало мне проблем, на голову свалилась ещё и эта чужачка!
Впереди показалась развилка и, о счастье, указатель. Который мне сообщил, что мы находимся на пути к Лазурному побережью.
Я поудобнее поправил ношу на плече и вздохнул, соображая, что делать. По-хорошему, нужно к родителям. Отец, с его связями, прикроет меня от наказания за открытие портала в лесу. Но как же не хотелось прибегать к его помощи! Он же мне потом весь мозг выест лекциями о том, что нужно думать прежде, чем что-то делать. Не хотелось видеть разочарование в его глазах.
И тут меня осенила буквально гениальная идея. Невероятная! Просто изумительная! И главное, в нее вписывалась эта девчонка! Я полез за портальным кристаллом, проверяя, уровень заряда. В моих руках он засветился ровным мягким бледно-голубым светом. Расстояние не большое, на ещё один переход должно хватить.
Одной проблемой меньше. Осталось прикрыть свой зад. Положил свою ношу на траву, поправив волосы и придав ей более-менее пристойный вид. Выглядит она, конечно, просто кошмарно в плане одежды. В этих толстых штанах и куртке не видно ничего, впрочем плевать. Волосы у незнакомки оказались красивые, рыжие. Такой цвет волос у эльфов не встречается. Просто огненные кудри. Глаза карие, сама ничего так, не уродина. Родинка на щеке добавляла лицу пикантности. Короче, сойдет для той роли, которую я ей приготовил.
Поколебавшись еще пару-тройку секунд, достал второй кристалл для связи и выбрал контакт «Ильсира». Она сейчас должна быть в поместье на побережье, где мы часто гостили семьей. И постарался повернуть кристалл так, чтобы девица не попала сразу в зону видимости. Её вид далёк от элегантности, не нужно сразу шокировать.
Врать нехорошо, но иногда…в конце концов, сейчас надо сделать так, чтобы мне избежать проблем с законом. Отец не простит, если я брошу тень на репутацию семьи.
Ильсира не только близкая подруга моей матери, а еще жена очень уважаемого и влиятельного человека на Лазурном побережье. Она мне поможет.
— Ильси-и-ира, — обрадованно проговорил, натянув на лицо улыбку, едва над кристаллом появилась фигура подруги матери. — Ты восхитительна, как всегда!
— Арратас, ты весь в отца! Учтив, как и он, — радостно прощебетала польщённая Ильсира, Она хоть и считается признанной красавицей, но ещё один комплимент женщине всегда приятен. — Как ты…возмужал. Ты соскучился или хочешь сообщить мне важную новость?
В этом вся Ильсира. Сразу к делу.
— Ты уже слышала о том, что я собирался сделать предложение?
— Да, слухи о том, что твоё сердце удалось покорить, давно витали. Арджана переживала, но я ей сразу сказала, что ты вырос и имеешь право следовать по пути, куда ведёт тебя сердце.
Она оборвала себя, словно сказала лишнее, а у меня закралось подозрение, что моя мать была недовольна моим выбором.
— Но я недавно слышала, что обстоятельства изменились…
Значит, даже сюда уже дошли слухи о намечающейся помолвке Мэльдиэль! Рука дрогнула и Ильсира испуганно воскликнула:
— Оу, мальчик мой! — она прижала руку к губам. — А что… это она? Вы сбежали? Но почему она лежит? Ты её оглушил и украл!!!
— Нет! Это не она.
— Тогда кто?!
— Даже не знаю, как объяснить… — я глубоко вздохнул, подбирая слова. — Ты слышала новости. Понимаешь, моё сердце оказалось разбито… И тогда я решил положиться на волю богов, чтобы понять, бороться дальше за своё счастье или меня ждёт иная судьба. И…
— Арратас, что ты сделал?! Не молчи!
— Я открыл портал и, призывая Деву Лесную, шагнул в никуда.
— Ты с ума сошёл!!! Тебя же могла выкинуть где угодно… — схватилась за сердце она.
— Как видишь, я жив. Меня перенесло в лес, а там мне на руки из портала упала эта девушка.
— Нарры подери… — потрясённо выругалась она.
Как бы подтверждая слова, я ещё раз показал ей девушку. Вообще-то сейчас это не заметно, но по характеру свалившийся на меня подарочек по задиристости не далеко от нарров ушла.
— Лесная Дева услышала мои слова. Порталом меня выкинуло в лесу, что запрещено, да…
И многозначительно посмотрел на собеседницу. Ну же! Догадайся сама!
Ильсира пару секунд смотрела на меня, потом ее глаза округлились, она прижала ладони к щекам.
— Она послала тебе невесту! Но почему эта девушка так странно одета? Она издалека? Должна сказать, такая мода мне незнакома.
— Это другая проблема. — кивнул я. — Но думаю с этим мне помогут родители. Только вот надо до них добраться, а я…меня тут выбросило не там, где можно, — ещё раз напомнил ей.
— Ой, да об этом не думай. — махнула рукой Ильсира. — Мой супруг все сделает. В конце концов, это не твоя ошибка! Скажет, что портал был открыт для тайной операции. Тебя нужно забрать?
— Спасибо, я могу сам открыть портал, кристалл есть, а моя яхта ждёт в порту. Мне сейчас главное попасть к родным, избегая преследования и объяснений с законом. — поспешил заверить её. — Ильсира, прими мою огромную благодарность! Я твой должник. — добавил, чуть поколебавшись.
— Об этом можешь не беспокоиться, я всё решу! — отмахнулась та. — Пришлешь приглашения на свадьбу. Обожаю эльфийские свадьбы! Вот где идеальное сочетание гармонии и красоты. К тому же это повод заказать особый наряд.
Я готов ей сейчас был пообещать все, что угодно и распрощался, сердечно благодаря.
Дальше все прошло без проблем. Мы порталом перенеслись практически к причалу, где покачивалась моя яхта. Незнакомка продолжала находиться без сознания, но я за нее не волновался. Люди в принципе плохо переносят порталы, а тут, судя по всему, был не простой прыжок в соседний город. Насколько могу судить по тому, что она успела наговорить до того, как упала в обморок, ее принесло из другого мира.
Такие случаи редки, но буквально год назад общество всколыхнула подобная новость. Там тоже невесту перенесло порталом из другого мира. Я не планировал объявлять незнакомку своей невестой, но это был единственный способ заручиться поддержкой Ильсиры. У неё целая библиотека любовных романов, и в жизни она готова покровительствовать влюблённым парам.
Ничего, потом можно будет ей сказать, что я решил не спешить и отдать предпочтение долгим ухаживаниям. Очень долгим. Настолько долгим, что если у незнакомки возникнут на мой счёт планы, устанет ждать! Но если она окажется разумной особой, дам девушке денег и помогу устроиться в этой жизни. А ещё лучше будет найти способ вернуть её домой!
Довольный принятым решением, я похвалил себя за то, что удачно выпутался. Но не был бы так спокоен, знай, что в этот момент Ильсира дозвонилась до моей матушки со словами: «Арджана, что я тебе сейчас расскажу…»
Божечки-кошечки, приснится же такое! Я медленно выплывала из совершенно сумасшедшего сна. Там еще был эльф, и измена Макса и…так, пора на пляж. Море шумит так призывно!
Стоп! Море?! Среди зимы?! В лесу?!
Я резко открыла глаза. Надо мной виднелся светло-лазурный потолок, разрисованный затейливым узором. Снаружи слышался тот самый плеск волн. И я…где я?!
Приподнявшись на локтях, осмотрела комнату. Небольшая, но изящная и уютная. В ней ощущалось нечто…особенное. Как и кровать, на которой меня оставили. Спасибо хоть без куртки, но в лыжных штанах и водолазке тоже было очень жарко.
— Твою ж… — прошептала ошарашенно. — Так это что ж…это не сон?!
— Это явь. — послышался голос, отчего и дернулась и резко обернулась в другую сторону, где находилась дверь. Там стоял подсвеченный солнцем мужской силуэт.
— Твою ж… — повторила, понимая, что словарный запас куда-то исчез.
Фигура сдвинулась в сторону, и я поняла, что это тот тип, на которого я упала.
— Ты же парень…тот самый…в смысле не парень, а эльф?!
— Парень и эльф. — развел руками он. — В одном лице. Надо поговорить. — добавил он сухо.
Я все еще пребывала в странном состоянии, когда точно знаешь, что не спишь, но совсем в этом не уверена. На всякий случай несколько раз с силой ущипнула себя повыше локтя, скривилась от боли.
— Но я же…да как так-то?! — смешок вырвался сам собой. — Это… это же невозможно! Законы физики там…жизни…ой-еееей!
Я оттянула воротник водолазки, чувствуя как по спине текут струйки. Тут не было прям жарко, но погода точно не для зимней одежды.
Эльф точно почувствовал что-то.
— За той дверью ванная комната. И одежда, которую удалось найти. Приведи себя в порядок, а потом мы поговорим.
— Какой порядок?! Мне домой надо! — тут я осеклась и пробормотала. — Если, конечно, на самом деле я не в дурке под успокоительными. Или все же чай был не с теми травками.
— Чем быстрее ты осознаешь, что все вокруг — явь, тем быстрее мы найдем способ отправить тебя обратно. — сухо сообщил новый знакомый. — Меня зовут Арратас, мы сейчас направляемся к моим родителям.
— Зачем?! — подпрыгнула я.
— Затем, — несколько раздраженно ответил он, — что они мудрые и опытные, они помогут решить твою проблему. Пожалуйста, приведи себя в порядок, чтобы произвести на них хорошее впечатление. После этого я жду тебя на палубе.
Дверь захлопнулась, оставив меня с открытым ртом и поднятым вверх пальцем. Я так, наверное, просидела несколько секунд, прежде чем прошипела:
— Ну офигеть теперь!
Фраза относилась сразу и к ситуации, и к поведению Арратаса и к тому, что творилось на душе. Голова шла кругом, но к счастью, уже метафорически.
Я. Попала. В. Другой. Мир!
Это даже звучит фантастически! Такое только в книгах, да в фильмах можно увидеть.
Но привести себя в порядок и правда стоит. Хотя бы потому, что сидеть в зимнем наряде было совсем уж некомфортно. Даже волосы успели стать влажными от того, насколько мне было жарко. Так что замечание эльфа по поводу ванной было весьма актуально.
Но какой же он красивый! Вот угадали что книги, что фильмы про то, что эльфы прям вот совсем красавчики. По крайней мере этот заставлял смотреть на него снова и снова. Эти черты лица, такие классические, но при этом не искусственные, а живые. А цвет глаз? Да я таких у людей не видела. И волосы как с рекламы шампуня. Про фигуру молчу, не видела. Но судя по тому как необычный костюм сидел на нем, там все в порядке. Даже более чем в порядке.
“Зато характер, кажется, противоположный внешности”, — задумчиво рассуждала, стягивая пропотевшую одежду.
Ванная комната оказалась небольшой, но сделанной со вкусом. Скорее даже не ванная, а душевая, с теплой водой и множеством каких-то флаконов, которые я перенюхала с большим подозрением. С другой стороны, чего мне бояться? Если это стоит здесь, значит оно предназначено для мытья. Арратас предупредил бы меня, будь тут что-то опасное.
Ведь предупредил бы?
Я даже замерла на миг, но потом отбросила сомнения. Если бы хотел навредить, мог бы вообще в лесу прибить или бросить, а он тут со мной нянчится.
Так что я плюнула на страхи и как следует применила все флакончики, ароматы которых оказались просто волшебными. Я люблю такие запахи: ненавязчивые, тонкие и свежие. Если и Арратас их любит, то еще один плюсик ему в довесок к его внешности. Но это не перевешивает мерзкий характер.
После душа я и правда почувствовала себя гораздо лучше. А заодно поняла, что голодная. Несчастный завтрак и чай остались где-то далеко…в моем мире. Интересно, а что едят эльфы? Надеюсь, не цветочную пыльцу и мед.
Одежду в руках я повертела с подозрением. Нет, тому, что у Арратаса оказался женский наряд, не удивилась. В конце концов, с такой внешностью вряд ли он одинок. Интересно, что платье пришлось впору. Красивое, светлое, лёгкая струящуюся ткань без всяких украшений, без рукавов, только пояс красиво вышит серебряной нитью. Нижнюю рубашку с украшенными кружевом рукавами и тонкой вышивкой надевать не стала, мало ли кто её до меня носил. На улице тепло, и без неё нормально будет.
Обувь тоже оказалась впору, а волосы, все еще влажные, я заплела и стянула тут же лежавшей лентой. Зеркало отразило мой испуганно-вопросительный взгляд и кудряшки, уже выбившиеся из прически. Вечно с моими волосами так. Стоит повыситься влажности, как они моментально завиваются.
Понравится никому здесь я не пыталась, но да, выглядеть надо хорошо. Эльфы же вроде ценят это. Так что согласна наряжаться, лишь бы домой поскорее отправили.
Так что я еще раз глянула на себя в зеркало, глубоко вздохнула и отправилась договариваться. А заодно узнавать куда же меня занесло. И как.
Эльф дожидался меня недалеко от двери, стоя широко расставив ноги и задумчиво вглядываясь в морскую гладь. Оглянувшись на звук, он прикипел взглядом вначале к моей груди, а потом скользнул взглядом по обнажённым рукам, прошёлся по фигуре и облепившем от ветра платью ногам. Появилось странное чувство, словно стою перед ним голая. Нервным жестом поправила бретельку лифчика.
— Ты почему не надела нижнюю рубашку? — удивлённо и даже немного шокировано, спросил у меня.
— Не знаю, кто до меня её носил.
— Это вещи моей сестры и они новые. Она оставила на всякий случай, чтобы было во что переодеться, если окажется здесь.
При упоминании сестры немного отлегло от сердца. Это лучше, чем представлять его тут с развратными дамами.
— Переоденься, я подожду.
— А так остаться нельзя?
— Будь мы здесь одни, я был бы не против, а так это неприлично. Не нужно смущать членов команды. И у тебя может кожа на руках от солнца покраснеть, — предупредил меня.
Последний довод решил всё. Как все рыжие, я имела светлую кожу и легко сгорала на солнце. Ко всем моим проблемам не хватало ещё с обгоревшими плечами мучиться. Я вернулась, и быстро переоделась. Прическа растрепалась ещё сильнее, но переплетать не стала. Заправила за ухо выбившуюся прядь волос и поспешила обратно к эльфу. У меня было много вопросов.
— Ты голодна? — спросил он у меня, когда вышла.
— Д-да, — после его вопроса осознала, что просто зверски голодна. А ещё обрадовалась, что хоть меня и перенесли непонятно куда, но голодом морить не планируют.
— Пойдём, я приказал накрыть нам на палубе под тентом.
Он галантно предложил мне локоть. Всё же не врут легенды про воспитанность эльфов! Взяла его под руку, чувствуя себя средневековой барышней на романтической прогулке с кавалером.
Как и сказал Арратас, под тентом нас дожидался накрытый стол и два плетёных кресла с мягкими бархатными сиденьями. Усадив меня, он сел напротив и поднял крышку главного блюда. Глаза разбегались от ассорти из морепродуктов в окружении маленьких пиал с разными соусами.
— А вы только рыбу едите? — немного разочарованно спросила у него. Просто в данный момент я бы не отказалась от хорошего куска стейка.
— Не только. Просто я заранее приказал, что приготовить на обед, — ответил эльф и на миг помрачнел, словно тень набежала на лицо. Но через мгновение взял себя в руки спросил: — Ты это не ешь? Мне попросить повара приготовить что-то иное?
— Ем. Давайте не будем его утруждать.
— Есть ещё овощи, — поднял крышку у блюда поменьше, где тоже наблюдалось разнообразное ассорти. Овощи были как в варёном, так и пюре образном виде.
— Замечательно! — бодро произнесла я.
— Сангри? — спросил у меня, потянувшись к плетёной бутылке.
— А что это?
— Лёгкий освежающий напиток на основе фруктов.
— Эльфийских?
На красивых мужских губах появилась лёгкая улыбка и он подтвердил:
— Да.
— Не откажусь, — хотела казаться сдержанной, но внутри всё всколыхнулось от эмоций. Чувство нереальности происходящего зашкаливало. Это же напиток на выращенных эльфами фруктах!!! Море, яхта, красавчик эльф, я словно перенеслась в фэнтезийный любовный роман.
«Для полноты картины не хватало, чтобы он объявил меня своей невестой», — мысленно посмеялась я, пока он наполнял бокалы.
— За нашу неожиданную встречу! — предложила я тост.
В первое мгновение Арратас удивился, но потом меня поддержал:
— За встречу. Кстати, ты так и не назвала своё имя.
— Алиса.
— Ал-лиса, — повторил он, словно пробуя его на вкус. От того, как оно звучит в его устах, у меня мурашки побежали по коже.
Пригубила сангри, скрывая смущение. На языке расцвел богатый букет. Удивительное сочетание цитрусовых ноток, полевых трав и даже полыни! Легкое, освежающее… Я на некоторое время выпала из реальности, смакуя его.
В себя привёл голос эльфа.
— Прости, что? — переспросила его.
— Ты знаешь, как сюда попала?
— Нет. Шла по зимнему лесу, оступилась, начала падать, но как-то слишком долго, и вот я уже в вашем лесу, и на улице весна.
— Похоже на блуждающий портал.
— Ты знаешь, как мне вернуться обратно?
— Пока это не главная твоя проблема, — ответил Арратас.
— Почему?
— Давай поедим и я тебе всё объясню.
Хотела поспорить, но заподозрила, что после его новостей, аппетит у меня пропадёт напрочь. Давя нехорошие подозрения, позволила ему за собой поухаживать и наполнить тарелку. Утолив первый голод, долго не выдержала.
— Арратас, не мучь меня неизвестностью. Скажи прямо, чего мне нужно опасаться? У вас иномирян убивают?
— Мы не дикари! — возмутился он. — Но не встреть ты меня, тебя бы задержали для изучения убедиться, что ты не представляешь опасности. Закон суров к тем, кто без позволения нарушает наши границы., а ты вторглась в наш лес, где открытие порталов строжайше запрещено.
— И что теперь делать?
— Слушаться во всём меня. Для начала нужно понять из какого ты мира попала к нам, а потом думать, как вернуть тебя обратно. Ты же хочешь обратно?
— Да!
— Я не знаю, есть ли такая возможность и что для этого надо, нужно посоветоваться с отцом.
— Почему ты мне помогаешь, а не сдашь вашим властям? — задала я на мой взгляд вполне резонный вопрос. Просто всё звучало настолько хорошо, что даже подозрительно становилось. Что ему за дело до моих проблем?
Он немного помедлил с ответом, словно подбирая слова и произнёс:
— Нас столкнула судьба и я чувствую за тебя ответственность.
Ну не знаю, лично я чувствовала, что он что-то не договаривает, но докапываться не стала. Озвученный им план действий меня вполне устраивал.
— То есть, — проговорила, отпив из бокала, — твои родители смогут мне помочь?
— Если кто и сможет, то это они. У них есть нужные связи, ну и сами они многое знают. Главное им не врать!
Я вздернула бровь. С какой радости мне врать тем, кто может вернуть меня обратно? Эльф явно понял мой немой вопрос и кивнул.
— Значит, договорились. Твоя задача отвечать на вопросы и слушать меня. И их. За один день вряд ли что-то решится, так что наберись терпения.
— Черт! — выдохнула я, забыв про еду, — да мои родители с ума сойдут! Макс точно попытается связаться с ними, так как мой телефон недоступен. О-о-о-о-о-о!
Я простонала и обхватила руками голову. Оставалась маленькая надежда, что ко мне домой он поедет лишь после окончания их игровых сборищ, и у меня есть в запасе немного времени до того, как родителей хватит инфаркт из-за моего исчезновения. Так то я их предупредила, что будем в лесу, где связь может не ловить и панику поднимать сразу не станут.
— К сожалению, не могу тебя успокоить. — сообщил Арратас.
— Ну спасибо!
— Договорились же, что не стоит врать. — мягко напомнил эльф. — Вот я и не вру. Твое возвращение может затянуться.
— Насколько?
— Надолго.
— Поточнее можно?
— На месяцы. — развел руками Арратас.
— Черт! — простонала еще раз и залпом опустошила бокал, так как больше слов у меня пока не находилось. Родители меня точно прибьют, когда я вернусь, или уже поседеют к этому времени.
Зато у Арратаса нашлись. Он явно решил, что тему с возвращением можно закрывать. Но поболтать ему хотелось.
— Кто такой Макс? Он мог поспособствовать тому, что ты перенеслась сюда? — деловито спросил у меня.
— Если только косвенно. Вот же…эльф недоделанный! — выругалась, понимая, что если бы не измена Макса…
— Извини?! — поперхнулся Арратас.
— Прости! Я не про тебя. — отмахнулась от его возмущения. — Он отыгрывал…в общем, это долгая история.
— У нас есть время. — эльф откинулся на спинку кресла. — Что такое отыгрывать? Почему эльф он недоделанный? Полукровка? Что вообще у вас происходит?
Я глубоко вздохнула. Да уж, лучше разговаривать, чем сидеть и думать, что будет. Если начну копаться в себе, то все, могу и истерить начать. А так поговорим, вдруг все же узнаю еще что-то новое. В любом случае, информация будет выгодна нам двоим. Вдруг эльфа что-то наведет на мысли.
— Тогда налей мне еще, я тебе сейчас такое расскажу!
Разговор затянулся надолго. Глаза у Арратаса как стали в начале рассказа круглыми, так и оставались до конца беседы. Не могу его осуждать, потому что начала разговор с описания ролевых игр в лесу зимой. Кажется, бедный эльф так и не совсем понял, для чего они. Ладно бы дети понарошку сражения разыгрывали, изображая из себя героев книги, а тут взрослые люди такой ерундой занимаются.
«Наверное, настоящих сражений и возможности пощекотать себе нервы им и в обычной жизни хватало», — сделала вывод я, вспомнив его острый и совсем не игрушечный меч.
— Как… познавательно. — проговорил, когда я слегка осипла и решила выпить воды. — То есть, у вас мир без магии, но вы о ней мечтаете?
— Ну не все! Я вот без нее великолепно обхожусь. И вообще, может, магии и нет, зато технологии есть! Электричество, энергетика…
Пришлось объяснять ему новые понятия и как строится наша экономика, про блага и достижения цивилизации. Я говорила и говорила, а эльф мне всё подливал промочить горло и забрасывал уточняющими вопросами.
— Эльфийские напитки такие коварные, — произнесла я, поймав себя в какой-то момент на том, что уже начал заплетаться язык и в голове шумит.
— Ты просто устала, — тактично произнёс мой собеседник. — Уже поздно. Давай я провожу тебя в каюту.
— Ты такой гал.. гал... галантный, — наконец выговорила я и икнула. Испуганно приложила пальцы к губам, смутившись. Он весь такой из себя утончённый, а я… — Прости.
— Ничего страшного. Если хочешь знать, моя мать наполовину орчанка, а у них это считается признаком того, что еда была вкусной и сытной. Лучший комплимент от гостя хозяину.
Он помог мне подняться и от смены положения тела меня повело и почему-то на него. Упершись руками ему в грудь, запрокинула голову, вглядываясь в породистое красивое лицо, в котором корни орков вот никак не проглядывались и призналась:
— Мне кажется, что ты мне просто з-з-заговариваешь зубы, — с трудом произнесла я, заподозрив его во лжи.
— Можешь сама у неё спросить, когда встретитесь.
— А когда мы с ней встрет-тимся? — зевнула я. Выпитое сангри ударило в голову и всё поплыло перед глазами, да ещё палуба покачивалась под ногами, добавляя дисбаланса. Эльф казался чем-то крепким и незыблемым, и я прильнула к нему, обнимая.
— З-завтра, — почему-то запнулся и Арратас.
— Как завтра?! — испугалась я, встрепенувшись. Даже в моём расслабленном состоянии новость встревожила и взбодрила. Мне казалось, что в запасе есть несколько дней, пока мы куда-нибудь приплывём. Я тут на нервах перебрала, а завтра вся такая красивая с гудящей головой должна буду перед его родителями предстать?!
Палуба ушла из-под моих ног, но эльф успел меня подхватить на руки.
— Тихо-тихо, всё хорошо. У меня замечательные родители, тебе нечего бояться.
Ну, это как сказать. Мало кому понравится, если сынок притащит домой подозрительную девицу. Ой ё-ё-ё, это я не вовремя расслабилась.
— Ты же сама хотела с ними как можно скорее встретиться, — с недоумением произнёс Арратас на мой горестный вздох, но что-либо ему объяснять я была не в силах. На его ручках я окончательно расслабилась и уже уплывала в сон. Было уютно, всё так приятно покачивалось.
Мы куда-то шли, потом, судя по звукам, он с ноги распахнул дверь и начал опускать меня на кровать. Я уже пригрелась в его руках и расставаться не хотелось. А ещё от него потрясающе пахло.
— Ммм… не уходи, — цеплялась я за него.
— А как же твоя репутация?
Чего?! В полудрёме не могла сообразить о чём он это, но тот видимо решил, что образумил меня и освободился из моих рук. Ну и ладно, разочарованно обняла подушку, но от неё исходил аромат Арратаса, что меня примирило с действительностью.
— Это твоя каюта? — догадалась я и успокоилась, пробормотав: — Значит, всё равно придёшь спать.
— Я лягу на палубе, — укрывая меня пледом, произнёс эльф.
— Почему? Разве здесь не хватит места на двоих? — от недоумения, я даже глаза приоткрыла, чтобы увидеть перед собой его лицо, на котором царило замешательство. — Зачем такие жертвы? Это же твоя каюта.
Несколько долгих мгновений мы смотрели глаза в глаза. Они у него такие красивые, что невольно потянулась поближе к нему.
— Ты не понимаешь, о чём говоришь, — отпрянул он от меня.
— Ты очень красивый, — вырвалось невпопад у меня. Руки так и тянулись коснуться его прекрасного лица. Всё же не врут легенды в описании внешности эльфов! От того, что случайно озвучила свои мысли вслух, закрыла глаза, прячась от смущения под его взглядом. Лучше спи Алиса, а то доболтаешься!
— Ты тоже, — донеслось до меня. А может, я себе это придумала, уплывая в сон.
***
Я задержался на палубе до поздней ночи. В смысле, я там планировал ночевать, но сна не было ни в одном глазу. Так много свалилось всего за один день, что мне следовало обдумать произошедшее. Одному. Потому на палубе больше никого не было. Только я и гамак, сплетенный вручную из серебряной паутины, которую привозили с Паучьих Островов по специальному заказу. Дорого, но зато такой гамак в прохладные ночи дарил тепло, а в жаркие — приятную прохладу. К тому же в нем отлично спалось, он точно подстраивался под тело.
Ложиться пока не хотелось, и я замер на палубе, вглядываясь вдаль. Ритмичное плескание воды о борт корабля создавало успокаивающую мелодию, в которой ощущалось дыхание моря. Небо было чистое и временами отражение звёзд на поверхности воды создавало иллюзию, будто море само стало небом. Завораживающее зрелище.
Ночь на воде настраивает на особый лад. Это время мечтаний, когда можно оставить все заботы на берегу и просто наслаждаться красотой и величием природы. К размышлению о жизни оно тоже подходит. Мне же было о чём подумать.
Итак, всего за сутки я потерял свою возлюбленную, которая планирует выйти замуж за другого, приобрел странную девицу, за которую несу ответственность. Ну и ухитрился вляпаться в проблему с порталами, но это хотя бы вроде решилось. Спасибо дружеским связям родителей!
Воистину, нужные связи — одно из самых важных условий в комфортной спокойной жизни.
Я смотрел на совершенно спокойные воды, по которым протянулась лунная дорожка. А сам прислушивался к своему сердцу. Оно ведь должно быть разбито от того, что Мэльдиэль не будет моей. Я сейчас должен страдать от того, что любовь оказалась сладкой обманкой, чувствовать себя глупцом.
Но вместо этого максимум чего я чувствовал — легкая грусть. Она отлично сочеталась с лунной ночью. И…все?! Это все, что я могу ощущать после утраты любви?
— Я ее любил? — пробормотал, постукивая пальцами по борту яхты. — Еще бы! Я хотел сбежать с ней! Я готов был бросить вызов обществу!
“Ой ли! — проговорил внутри меня кто-то циничный. — Или же ты играл в любовь? Это ведь так романтично! Милая красивая девушка, запретная романтика, возможность показать всем, что вы можете преодолеть трудности. Но…знал ли ты Мэльдиэль?»
— Знал, конечно! — пробормотал упрямо. — Я сам с собой разговариваю! Это ли не показатель, что мое сердце разбито? Просто сейчас я в шоке, к тому же… возможно, Мэльдиэль передумает! Да!
А я пока отвлекусь на девицу из другого мира. Точно! Тем временем Мэльдиэль обдумает все и примет верное решение. Я её просто шокировал, и она была не готова к решительным действиям. Мне хотелось хоть как-то оправдать девушку, так жестоко разочаровавшую меня. Хотя, положа руку на сердце, себе то можно было признаться, насколько сильно уязвило то, как быстро она смирилась с заменой жениха.
«Время — вот, что нам с Мэльдиэль нужно», — пришёл к выводу я.
. В конце концов, она — юная, воспитанная леди, которая не может сразу пойти на разлад с родителями. Да, все, что ей нужно — время. К тому же, мы с ней клялись друг другу в любви, а своему “жениху” она ничего не говорила. По крайней мере, мне очень сильно хотелось верить, что она не могла так быстро забыть свои клятвы.
«Она всего лишь не может решиться пойти против воли семьи. Совершенно естественно, что это страшит её», — убеждал я себя.
Так что дам ей время обдумать и принять правильное решение. А сам пока решу проблему этой забавной девчонки по имени Алиса, которая так неожиданно свалилась мне в руки. И усложнила своим появлением мою жизнь в разы, но раздражения по этому поводу к ней я не чувствовал. В этом нет её вины. Наоборот, хотелось защитить и помочь, ведь она одна и совершенно беззащитна в нашем мире.
Очаровательная девушка. Сильная духом и стойкая. Без слёз и истерики приняла всё случившееся с собой. Вспоминая нашу эпическую встречу и её воинственность, улыбнулся.
Я оглянулся на дверь каюты.
“Ты очень красивый”, — у Алисы это вырвалось так естественно и просто, без малейшего подтекста. Иначе я бы его почувствовал. Она не пыталась флиртовать, или соблазнить. Просто констатировала факт.
И ее просьба не уходить. Сначала я едва не задымился от смущения, потому как ну не принято делить ложе с посторонними девушками. Это удар по ее репутации, меня сразу же осудят. Но, поразмыслив, понял, что она ничего такого в виду не имела. Если такие порядки у нас, то необязательно у них они такие же. Может, у них нормальным тоном считается разделить ложе с малознакомым существом при вынужденных обстоятельствах?
Я потер лоб. Голова гудела от переполнявших мыслей, хотя стоило уже идти спать. Завтра утром мы прибудем в родительский дом, стоит быть к этому времени отдохнувшим. Потому как я чувствовал, что вопросов ожидается очень много. Хотя чего уж там. Ну пожурят, зато помогут Алисе вернуться домой. В родителей я верил, они не оставят девушку в беде.
Я оглянулся еще раз на дверь в каюту. Другой мир. Это даже звучит так…волнующе. Я действительно слышал о том, что один из эльфов попадал случайным порталом в другой мир, откуда вернулся с женой. Эта новость будоражила эльфийские умы не один месяц, но теперь уже ее сменили другие скандальные происшествия. Алиса…забавная. Мне понравилась ее улыбка. Быстрая и яркая, как солнце из-за туч. А главное — искренняя. Она вся показалась мне такой: искренней и яркой.
Я зевнул и все же решил попробовать уснуть, иначе уже вон странные мысли в голову лезут.
Я зевнула и открыла глаза, думая какой же странный сон видела. Этот эльф, этот Арратас такой красивый и милый. Просто сказочный…эльф.
Перед глазами покачивался расписанный потолок каюты.
— Да блин! — я подпрыгнула с воплем. — Это не сон!
Сразу вспомнилось все. Я осторожно ощупала голову, но нет — не болела после вчерашнего. Выспалась отлично, мысли выглядели ясными.
И я все помнила.
— Божечки-кошечки, — прошептала упавшим голосом. — Да я ж его красивым назвала!
Застонала, спрятав лицо в ладонях. Этот остроухий пижон теперь точно решил, что я с ним флиртовала!
— Доброе утро!
Я стрельнула взглядом в сторону двери. Арратас выглядел возмутительно отдохнувшим и довольным. Взгляд сам собой скользнул по нему: белая рубашка с расстегнутым воротом, темные штаны, заправленные в высокие сапоги, волосы, собранные в низкий хвост, сверкающие глаза невозможного бирюзового цвета.
— Ты кричала, Алиса.
— Я решила, что ты мне приснился. — призналась ему. — Но нет, оказывается это реальность. Я вчера наговорила лишнего?
— Абсолютно нет. — покачал он головой.
— Хорошо, потому что ненавижу чувствовать неловкость.
— Никоим образом.
Мне так нравилось как он разговаривает. Без пафоса, красиво, с интересными оборотами. В общем, если сравнивать Макса и Арратаса то первый проигрывал по всем статьям. Да и в образе эльфа Макс выглядел дешёвой подделкой. И да, я могла их честно сравнивать так как оба все равно не со мной, поэтому никаких предвзятостей.
— Ой, — спохватилась, опустив на себя взгляд. — Я заснула в одежде!
— Переодевайся. Я подобрал тебе сменное платье — благородно разрешил Арратас, зачем-то отводя взгляд. — Я буду ждать тебя на палубе. Через несколько часов мы прибываем, успеем позавтракать.
Едва за ним закрылась дверь как я откинулась на подушки и тихо простонала. Кри-и-и-инж! Я напилась и вырубилась в одежде! И перед кем? Перед эльфом, у которого идеальное воспитание родилось раньше него. Мрачно посмотрела на потолок, постаралась не испытывать ужасное чувство стыда и прочего. В конце концов, я ж не замуж за него собираюсь. Арратас мне нужен, чтобы вернуться домой. Ну, может, сувениров прихватить по дороге. Интересно, у них магнитки продают? О чем ты, Алиса?! Ты в другом мире! В волшебном мире! Какие магнитики?! Да тут эльф под боком! Настоящий! Волшебный!
Вот так пытаясь разобраться с той кучей эмоций в голове, я переоделась в бледно-зеленое платье без рукавов и с воротником-стойкой. Почесав затылок, волосы заплела в косу, постаравшись сделать ее как можно аккуратнее, хотя Арратас принёс шкатулку с женскими штучками для волос в виде шпилек и гребней. Но я не была уверена в своих силах самостоятельно сделать подходящую для них причёску.
Украшения из драгоценных камней я тоже обошла вниманием. В шкатулке, точно выточенной из дымчатого горного хрусталя, были и они. Но надевать их не стала, хотя при виде тонкой диадемы, точно сделанной из снежинок, глаза у меня загорелись. Но зачем? Так что закончила тем, пару минут разглядывала себя, мотнула головой и вышла на палубу.
Утро выдалось ярким, безмятежным и освежающим. Я вдохнула морской воздух и поняла, что улыбка сама собой образуется на губах. Обожаю этот запах. Он сразу напоминает про отпуск, тепло, безмятежность.
Арратас при виде меня встал из-за стола. Он в мое настроение вписался идеально. Но при этом слегка отрезвил, напомнив, что я не на отдыхе.
— Интересно, — проговорила, присаживаясь и позволяя эльфу поухаживать за собой, — есть ли разница между течением времени у нас и тут?
— Не в курсе, к сожалению. — Арратас налил мне кофе. — Судя по древним трактатам, оно может идти так же, или медленнее, или быстрее.
— Спасибо, утешил. — пробормотала я, отдавая дань завтраку.
Мне не терпелось расспросить эльфа о многом. Столько вопросов, что голова кругом. Потому, наверное, они выглядели слегка хаотичными. Но Арратас отвечал как мог. Потому три часа пролетели незаметно.
А потом на горизонте появился берег.
— О-о-о-о-о! — я вцепилась в борт. — Так ты там живешь?
— Предпочитаю дом в городе. А это поместье, — кивнул Арратас, вставая рядом. — Отец купил его, когда они с мамой поженились. Предпочитают проводить время там, говорят не любят постоянно жить в городе. А здесь никто под ногами не мешается, ну кроме многочисленных родственников с обеих сторон. Впрочем, я их люблю.
А потом его взгляд скользнул по моей причёске — волосы в косе я порядком растрепала, увлечённая нашим разговором и сейчас выбившимися прядями играл ветер, бросая их мне в лицо.
— Ты позволишь сделать тебе причёску?
— А ты умеешь? — удивлённо вырвалось у меня. Не знаю даже, что больше поразило: его предложение или навыки парикмахера.
— У меня две сестры! При желании, я могу составить конкуренцию любой горничной.
Какой многогранный парень!
— Тогда давай, — не раздумывая, сдалась в его руки я, старательно держа лицо. Потому что внутри мне хотелось завизжать от восторга при одной только мысли, что мне сделает причёску настоящий эльф!
Не знаю, что стояло за его желанием — возможно, желание представить меня в презентабельном виде своим родителям, но упускать такую возможность не собиралась.
Мы вернулись в каюту, и он усадил меня на стул, уйдя в ванную за расчёской. Я же быстро расплетала косу, попутно проводя пальцами по волосам, распутывая их и стараясь хоть немного самостоятельно привести свою шевелюру в порядок.
Когда вернулся Арратас, я затаила дыхание, замерев и сложив руки на коленях как примерная девочка.
— Может, я сама расчешу? — заикнулась я, но он отмёл моё предложение.
— Доверься мне.
Что ж, посмотрим на малом к чему приведёт меня доверие и я больше ему не мешала.
Я уже и забыла каково это, когда кто-то другой расчёсывает тебе волосы. Это сразу переносило воспоминаниями в детство. Арратас был очень аккуратен, и я расслабилась. Особенно после того, как он сделал комплимент, восхищаясь моими волосами.
Его пальцы скользили по локонам, расчёсывая с осторожностью и вниманием. Размеренные движения расчёски словно вводили меня в медитативное состояние. Ушло волнение перед скорой встречей с его родными, сейчас я об этом не думала. Внутри словно расслаблялся тугой узел, давая мне возможность спокойнее и легче дышать полной грудью.
Каждое движение Арратаса было наполнено теплом. Он аккуратно собирал пряди, то накручивая их на пальцы, а то ловко переплетая между собой. Это было так приятно, что я чувствовала себя кошкой, которую гладят по шерсти. Могла бы сидеть так вечно. Но в жизни всё хорошее не длится долго и вот уже он достаёт из шкатулки ожерелье из жемчуга и золотых цепочек. Это я так думала, а он закрепил его мне сзади на волосах.
Когда Арратас завершил своё творение, он ненадолго замер, любуясь делом своих рук, а потом склонился ко мне и сказал, не скрывая удовольствия в голосе:
— Теперь ты выглядишь как настоящая эльфийка!
Конечно же после такого я вскочила и побежала в ванную к зеркалу посмотреть на себя!
Часть волос сзади он оставил распущенными, а остальные убрал в сложного плетения косу, состоящую из множества тоненьких кос. Когда только успел столько заплести! Кончик скрепляло золотое кольцо. Я повертелась перед зеркалом, крутя головой и осматривая себя со всех сторон. Причёска мне шла. Кажется, никогда ещё я не выглядела лучше.
— Всё, беру тебя личным парикмахером! — заявила Арратасу. — Понимаю, что комплимент сомнительный, но теперь я верю, что ты можешь оставить без работы горничных сестёр.
Арратас рассмеялся и позвал меня на палубу.
За время нашего отсутствия берег стал ближе. Я не могла оторвать взгляд от белоснежных пляжей, сочной зелени, ярко-синего неба. На холме виднелось здание, такое прекрасное и ажурное, точно сотворенное из солнечных и лунных лучей. Поэтичненько, но именно это первым пришло на ум.
У причала покачивалось несколько яхт.
— Хм, Алиссандрия здесь. — проговорил Арратас задумчиво. — Вон ее яхта. Интересно, я был уверен, что она посещает Ледяную Империю.
Я заметила на причале несколько фигур. И поймала себя на том, что заламываю сама себе пальцы. Ну да, нормально нервничать перед встречей с кучей, кхм, волшебных… существ? А как здесь выглядят орки? Они зеленые? С клыками? Огромные? Нет, ну я таких только из книг и игр знаю. Может, здесь другие. Или же у некоторых эльфов очень специфические вкусы.
Понятное дело, что я очень внимательно разглядывала тех, кто вышел нас встречать. И никаких двухметровых зеленых орков не видела. Зато заметила очень симпатичную женщину в ярко-желтом платье, с темными вьющимися волосами, загорелую и статную. А рядом с ней высокого стройного мужчина с длинными золотистыми волосами. Это они? Это родители Арратаса?!
Угадала! Как я это поняла? Нет, ну Арратас оказался похож на них обоих. И они первыми ринулись вперед, стоило яхте причалить.
Я аж попятилась, спиной наткнулась на Арратаса, оглянулась в панике.
— Чего они?!
— Встречают. — отозвался тот с некоторой запинкой. — Видимо сильно соскучились, да.
Прозвучало с сомнением. Чувствовалось, что и сам не сильно верит в это объяснение.
— Хм, все мои сестры здесь... Амалия замуж вышла совсем недавно, я думал они до сих пор в свадебном путешествии.
Он вдруг помрачнел на глазах, зачем-то стиснул мою руку. В его я тоже с тревогой вцепилас.
— Возможно…что-то случилось? Дева Лесная! Надеюсь, все в порядке! — пробормотал себе под нос Арратас.
Я только пискнула, когда меня буквально поволокли за собой вперед, по трапу. Ну нефига себе силища! А с виду не скажешь. В смысле он не качок, но да, мышцы есть.
«Но…так, не об этом ты, Алиса, сейчас думаешь!» — одёрнула себя.
В итоге, я почти бежала следом за Арратасом, который широкими шагами спустился по трапу. Руку мою он и не думал выпускать. А если я сейчас споткнусь, то он меня волоком потащит?
— Мама! Отец! — он позвал родителей, ещё не дойдя до них. — Все в порядке?
— Почему должно быть не в порядке, милый? Все великолепно! — проворковала женщина. — Наш мальчик вернулся домой, да с невестой! Это же невероятно прекрасно! Невеста, дарованная Лесной Девой! Избранная пара! Некоторые ждут этого так долго!
Что?!
Как?!
Чего, блин?!
Последняя фраза вырвалась вслух, пока я в шоке взирала на Арратаса. У того на лице изумление зашкаливало не меньше моего.
— Откуда вы знаете про дар Лесной Девы?! — спросил у родителей удивлённый и сбитый с толку эльф.
Судя по его лицу, осведомлённость предков стала для него неприятным сюрпризом.
— Ильсира позвонила и сообщила новости, — ответила ему мама. — Ты не представляешь, как я была зла на тебя за необдуманный поступок с открытием портала в никуда. Мы ещё поговорим об этом! Вчера мы все вознесли молитвы Деве Лесной, что услышала твой зов. Представь же нам свою невесту.
— Я не невеста! — испуганно открестилась я.
— Как скажешь, моя хорошая, — с ослепительной улыбкой произнесла женщина. Было такое чувство, что она просто проигнорировала мои слова. — Можешь называть меня Арджана, я мама твоего не жениха.
«Да почему он всё равно «мой»?!» — дёрнулась я.
— Как же тебя зовут? Откуда ты? — с живым интересом допытывалась мама Арратаса, лучась доброжелательностью.
Выглядела она при этом искренне расположенной ко мне. Я не понимала этого. Странно всё это как-то. Им сынок как снег на голову с непонятной девицей заявился в качестве невесты, а они радуются мне как родной.
С подозрением покосилась на Арратаса. Может, помимо внешних достоинств у него какой-то подвох есть: паскудный характер там, например, или уши слишком большой длины, что на него никто из эльфиек не польстится. С чего они бы ещё так откровенно радовались, что сыночка пристроить удалось?!
— Мама, это Алиса… — отмер, наконец, мой кавалер.
— Я к вам попала из другого мира, и очень хочу вернуться обратно, — сразу сообщила им свою позицию, чтобы не строили на меня планов.
— Давайте пройдём в дом и там спокойно обо всём поговорим, — подал голос отец Арратаса.
Он один сохранял полное спокойствие, когда у остальных эмоции зашкаливали. Словно неприступная скала, о берег которой разбиваются волны. Настоящий эльф, держащий эмоции под контролем!
— Дорогая, вспомни о гостеприимстве! Девочка к нам из другого мира попала, а мы на неё набросились, толком не познакомившись и не дав осмотреться, — мягко укорил, обнимая жену.
Всё, он уже мне нравится!!! И главное, новость о моём попаданстве не произвела эффекта разорвавшейся бомбы. Шокированными они не выглядели, что вселяло надежду в то, что я такая не единственная и способ решения проблемы моего возврата обратно есть.
— Я Иррилий Мощь Ветра, хозяин дома, — представился мне. — Будьте нашей гостьей.
После этих слов накал страстей немного утих, и мы пошли в дом. Иррилий с супругой впереди, обнимая её и что-то тихо говоря, склонившись к ней.
— Амалия, Алиссандрия, а вы как здесь?! — спросил у приотставших от родителей сестёр Арратас, которые рассматривали меня во все глаза с откровенным интересом. И опять же, доброжелательно! Словно то, что если меня назвали подарком Лесной Девы, является лучшей рекомендацией.
Я бы, например, на невесть откуда свалившуюся невесту брата, будь у меня он, смотрела бы с куда большим подозрением.
Кстати, на этих двух юных красавиц я тоже смотрела с не меньшим любопытством. Первая была блондинка и похожа на отца, а вторая брюнетка на мать. Если своё платье на мне узнали, то ни взглядом, ни словом не дали этого понять.
Девушки переглянулись, и ответила Амалия:
— Новости о помолвке прочитали, и поспешили домой. Знали, что ты это так не оставишь.
— А зная твой характер, были уверены, что быть скорой свадьбе и не хотели её пропустить, — добавила Алиссандрия.
— Девочки, а вы не думали, что своей болтовнёй ставите в неловкое положение брата? Зачем вспоминать о прошлом, когда важнее настоящее? — строго произнёс оглянувшийся на дочерей Иррилий. И посмотрел на них с намёком так.
Те метнули на меня быстрый взгляд и прикусили языки, но выводы я сделала. Тут уж совсем тупой нужно быть, чтобы не понять, что девушка Арратаса выходит замуж за другого.
Её наличие у него немного кольнуло, но я тут же напомнила себе, что это меня не касается. Словно ничего не поняла, я сосредоточила внимание на доме, к которому мы шли. Его архитектура восхищала своим изяществом. Стены, выполненные частично из дерева, а частично из белого мрамора, словно вырастали из земли, увитые лианами и цветами.
Да и ухоженная территория перед домом заслуживала особого внимания. Глаза разбегались от обилия невиданных ранее растений. Необычные крупные цветы окружали пруд с кристально чистой водой, в которой отражалось лазурное небо. Даже сам воздух был наполнен ароматами трав и цветов. А ещё понравилась статуя девушки из прозрачного кристалла, которая искрилась на солнце и создавала радуги вокруг. Волшебное зрелище!
Внутри поместья первым делом обратила внимание на высокие изогнутые потолки, словно ветви деревьев, а ещё витражи на окнах, наполняющие дом мягким струящимся светом. Просторные залы украшала искусная резьба по дереву.
Арджана предупредительно поинтересовалась, желаю ли я освежиться с дороги и отдохнуть, или готова поговорить. Я выбрала второе. Зачем давать им возможность без меня всё обсудить с сыном. Мало ли до чего они договорятся. Очень уж мне не понравилось заявление, что я невеста. И Арратас не спешил опровергнуть их слова. Пусть лучше говорят при мне, чтобы не было неясностей.
Иррилий ловко спровадил дочерей, попросив их подняться наверх и подобрать мне что-нибудь из своих вещей на первое время и необходимые женские штучки, правильно сделав вывод, что своих вещей у меня нет. Те хоть и лопались от любопытства, но перечить отцу не осмелились. В гостиной остались только мы с Арратасом и его родители.
— Кто начнёт? — спросил у нас хозяин дома.
— Давайте я, — вызвалась первой. — Мне точно меньше рассказывать. Была в лесу, направлялась домой и неожиданно провалилась в ваш мир, упав на Арратаса. Перемещения порталами в нашем мире не используются, так что я к этому точно отношения не имею.
— Как называется ваш мир?
— Земля. Просто Земля. У нас магии нет, развитие получили технологии, но и они до такого не дошли, чтобы открывать порталы в другие миры.
— Я слышал об этом мире.
— Правда? — обрадовалась я. — Значит, меня можно будет вернуть?
Мать Арратаса хотела что-то сказать, но была остановлена взглядом мужа. Закрыла рот, но побелевшие пальцы, стиснувшие подлокотники кресла, выдавали её напряжение.
— Мы позже обсудим это. Сам я с построением порталов в другие миры на практике не сталкивался, они редки, только слышал. Но последний случай был не так давно, могу уточнить подробности.
— Буду вам очень признательна.
— Теперь твоя очередь, Арратас, — эльф перевёл взгляд на сына.
— Эмм… — замялся тот, покосившись на меня.
— О том, где именно ты активировал портал, я знаю, — укоризненно сообщил хозяин дома сыну. — Уже поставили в известность о нарушении защиты периметра чужого поместья и получил ноту возмущения по поводу отвратительного воспитания сына. Дальше что было?
Арратас заметно смутился, но упрямо вскинув голову, выдержал взгляд отца и продолжил:
— Шагнул в него, мысленно упоминая Лесную Деву, и меня выбросило в лесу. Следом на меня свалилась Алиса. Когда она поняла, что попала в другой мир, сомлела. Подхватил её, вышел на дорогу и определил, где нахожусь. Понимая, что след от открытия портала отследят, связался с Ильсирой, чтобы прикрыла.
— Дальше!
— Она пообещала всё уладить и тогда я переместился в порт, на яхту и к вам.
Отрапортовал чётко и кратко, я даже восхитилась.
— Правильное решение! Хоть здесь ты думал головой. У вас есть немного времени отдохнуть и прийти в себя перед нашествием гостей.
— Каких гостей?! — дёрнулся Арратас.
— Я вчера слышал как девочки с бабушкой разговаривали и по секрету рассказали новости о тебе. Нам она не звонила, но думаю теперь о том, что тебе невесту перенесла Дева Лесная, знают уже все остальные родственники нашей семьи. Как понимаешь, с ней пожелают познакомиться все.
Это со мной?! Ой, что-то мне уже дурно стало! Я на такое не подписывалась. Бросила взгляд на своего спутника, но ему сейчас было не до меня.
Такие новости и его выбили из колеи, не вызвав восторга. Арратас даже с места вскочил от ужаса, хватаясь за голову.
— Но зачем они это сделали?!
— Как объяснила Амалия, к хорошей портнихе за свадебным платьем нужно как минимум за год записываться. Для нашей семьи могут сделать и за полгода, но это в самом лучшем случае, отложив все иные заказы. Нельзя время даром терять.
— Да, это так. Девочка права, — подтвердила Арджана.
— Какое ещё свадебное платье?! — Теперь уже в ужасе с места вскочила я. Куда я попала? Спасите меня!
— А теперь мы переходим к неприятной части... — сохраняя выдержку, продолжил Ириллий.
«То есть, это были ещё хорошие новости?!» — изумилась я.
— Думаю, в ближайшее время нам стоит ждать посланников от Владыки. Он не оставит без внимание факт появления девушки из другого мира. Надеюсь, в столицу ехать не придётся и из уважения к нашей семье он их пришлёт сюда.
— У меня огромное желание укоротить языки сестрам! — прорычал Арратас.
— Успокойся и не вини их. Не думаешь же ты, что Владыка ничего бы не узнал?
— Откуда? О том, что Алиса из другого мира, знаем лишь мы.
— А ещё Ильсира, — напомнил ему отец. — Она же должна была рассказать супругу романтическую историю вашей встречи в лесу.
«Ну не знаю, нашу встречу романтической даже с большой натяжкой не назовёшь», — про себя возразила я, вспомнив блеск стали меча у лица.
— Тебя от наказания за открытие портала в лесу он прикроет, но как верный подданный не имеет права не доложить Владыке о появлении девушки из другого мира. Обязательно будет выясняться это божественное вмешательство Лесной Девы или чей-то злой умысел.
От страха у меня подкосились ноги, и я рухнула обратно в кресло. Но молчать не стала, возмутившись:
— Какой ещё злой умысел? Я клянусь, что вообще не понимаю, как очутилась здесь!
— Я верю вам, Алиса, — успокоил меня отец Арратаса. — Но они должны будут в этом убедиться. И в свете данных обстоятельств вам лучше не отказываться от статуса невесты моего сына.
— Почему? — дрогнувшим голосом спросила у него.
— Так вы находитесь под защитой нашей семьи. В ином случае они вас заберут с собой для разбирательства и исследований.
Сразу как-то представилась лаборатория, люди в белых халатах и я, привязанная к кушетке, на которой меня разбирают на части для опытов. Бррр…
От такого видения альтернатива побыть в статусе невесты уже совершенно не пугала. Вот правду говорят, что всё познается в сравнении!
— А как долго у вас можно находиться в статусе невесты? — всё же предусмотрительно спросила я.
— Не беспокойся дорогая, времени будет достаточно. У эльфов даже ухаживания по этикету могут длиться до двадцати лет, — успокоила меня мать Арратаса.
Сколько?! С ума сойти! Хотя, это же эльфы. Я выдохнула и с облегчением махнула рукой, соглашаясь на всю эту авантюру. Сам же жених был мрачен и хмурился, но не возражал.
— Я вижу, что после всех новостей тебе нужно прийти в себя и отдохнуть. Давай я покажу твою комнату, — с сочувствием глядя на меня, произнесла Арджана.
Я с радостью ухватилась за возможность уйти. Новостей с меня было достаточно, эти бы переварить.
— Можно вопрос? — произнесла я, когда мы остались с ней наедине и поднимались по лестнице.
— Конечно, не стесняйся. Что тебя интересует?
— Я одного понять не могу, почему вы все так обрадовались моему появлению? Насколько я понимаю, у Арратаса была другая девушка, которую он любит, но которая сейчас помолвлена с другим. А тут я…
— Знаешь, скажу тебе откровенно, я знала о его чувствах, но не представляла их вместе. И рада, что она выходит за другого. Мэльдиэль хорошая девочка, но не любила Арратаса по-настоящему. Ей нравилось его внимание, высокое положение в обществе, зависть подруг. Достойная добыча для юной кокетки, которой можно хвастаться. Ты же сразу видно, что другая, и всё указывает на то, что ваша встреча не обошлась без божественного вмешательства Лесной Девы. Я не эльф и раньше молилась другим богам, но так вышло, что наш брак с Иррилием благословила Лесная Дева, признав его истинным. Я счастлива с мужем и хотела бы, чтобы не меньше был счастлив и мой сын со своей женой. Скажем, теперь я безоговорочно доверяю её выбору.
С одной стороны было приятно, что меня одобрили, но с другой я не могла не спросить:
— Но вы понимаете, что я хочу вернуться домой?
— Не беспокойся, никто тебя неволить не будет. Но и ты не спеши, осмотрись. Ты попала в другой мир и не в худшую его часть. Многие люди годами добиваются позволения посетить территорию эльфов, а ты уже здесь.
Что ж, если взглянуть на ситуацию под таким углом, то в её словах что-то есть. Вернись я прямо сейчас обратно домой, потом бы локти кусала, что побывала в другом мире, а толком так ничего и не узнала, и не увидела.
Моя комната оказалась такой, что я на несколько секунд потеряла дар речи. Просто замерла с открытым ртом.
— Нравится? — Арджана явно была польщена моей реакцией.
— Ну как сказать. — я покрутила головой. — Это прямо как…у нас такое…вау!!!
— Красноречиво. — усмехнулась Арджана.
— Я живу в квартире меньше этой комнаты! — воскликнула я.
— Ну так наслаждайся! Ты пониже меня и моих дочерей, но примерно такой же комплекции как моя младшая. Думаю, мы позаимствуем на сегодня ее наряды, а завтра уже привезут одежду, сшитую по твоим меркам. Кстати, давай-ка ими займемся!
Я и моргнуть не успела, как две молчаливые эльфийки, вызванные хозяйкой дома, сняли с меня мерки и тут же исчезли. Арджана ушла с ними, сказав, что вернется совсем скоро, а я могу пока принять ванну и переодеться. От служанок я отказалась едва ли не в панике. На что получила понимающую улыбку.
Итак, я осталась одна. Первый раз с момента попадания…сюда. Как там его, Асдор? И не спеша обошла спальню, стараясь не упустить ни малейшей детали.
Она оказалась…большой. Очень. И светлой, и уютной, и…волшебной. Да, именно это слово первым приходило на ум. Я не видела такой мебели на Земле. Такая изящная, точно вырезанная из светлого камня, но при этом теплая на ощупь. На полу ковры нежных расцветок, ноги в них так и утопали. Окно во всю стену, спрятанное за тончайшими тканями. Я нашла уютную террасу с плетеной мебелью. За другой дверью обнаружила гардеробную, с несколькими платьями. Я такие не видела ни разу. Потрогала ткань. О-о-о она такая… натуральная! Мягкая, воздушная, нежная. Черт возьми, ощущаю себя прямо как в детстве, когда заворачивалась в тюль и представляла себя принцессой.
Так что не выдержала, хихикнула и сняла один из нарядов. Ладно, раз уж я тут задерживаюсь, то хотя бы получу от этого удовольствие.
На миг кольнуло: как же сильно различается течение времени тут и дома? Но я ничего не могла поделать с этим. Надеюсь, никто не успеет сойти с ума от моего отсутствия. Потому что родители мне голову оторвут, если потеряют. Найдут и прибьют.
— Ох ты ж…Вот это да! — только и сумела прошептать восторженно, увидев ванную комнату.
Прямо небольшой бассейн с водопадом! Подставив руку, убедилась, что с теплым водопадом! Я тихо взвизгнула от восторга, со скоростью света избавилась от платья и нырнула. Вау-у-у-у-у! Вынырнула и проплыла под водопадом. Как же хорошо! Перевернулась на спину и не спеша пересекла бассейн.
Потом нашла бутылочки и баночки с шампунями, скрабами, кремами. Сначала понюхала, потом с писком восторга начала пробовать все. Не сразу вспомнила, что Арджана, наверное, уже ждет. Вылезла из бассейна, завернулась в огромное и очень пушистое полотенце, на голову навертела тюрбан. Потом увидела халат, но решила, что в полотенце мне лучше.
Не подозревая ни о чем плохом, вышла из ванной.
— Арджана, извините, я…
На меня смотрела морда с клыками. Нет не так. Морда. С. Клыками!!! Я круглыми глазами отмечала точно отдельными вспышками: ирокез синего цвета, колечки на белоснежных клыках, синие глаза с щелевидными зрачками, мускулистые ручища почему-то в кружевных перчатках. Последнее просто добило. Поэтому я сделала самое логичное.
Завизжала.
Пронзительно громко.
Не знаю, откуда в доме эльфов взялось ЭТО, но нужно успеть предупредить всех об опасности. Если мне конец, ведь мне с этой горой мышц не тягаться, то хоть кто-то из них успеет спастись.
— Алиса! Алиса, все нормально! Это Нора!
Я замолчала так же резко как и заорала. Оказывается, Арджана тоже была здесь, просто за этой горой мышц ее не было видно. А сейчас она выскочила, схватила меня за плечи. Хватка была такая, что мигом пришла в себя.
— Но-но-нора?
— Наша швея. — кивнула Арджана. — Она очень застенчивая.
Я поморгала, так как слово “застенчивая” и открывшаяся картина лично у меня в голове абсолютно не складывались.
— Рада познакомиться. — приятным басом вдруг проговорила Нора, отчего я опять вздрогнула и едва не позвала шепотом маму.
— Прости ее, Нора. — Арджана погладила эээ…женщину по плечу. — Она прежде не встречалась с троллями. И с эльфами. Как я сказала, в ее мире живут люди. И этот визг был проявлением восторга.
Я торопливо закивала: да, да, исключительно восторга!
— Давай мы кое-что прикинем. — продолжала Нора тем временем. — Ты такая же худенькая, как эльфы.
Меня развернули как пушинку, только охнуть успела. после чего начали прикладывать ткани, что-то подкалывать, что-то прикидывать. И все это Нора делала не переставая болтать. Я только уши развесила, когда мне поведали про троллей, про то, что у них воинственность в крови. Что самые лучшие воины выходят из них, ну и из орков еще. На мой робкий вопрос, а не зеленые ли орки, Нора хохотала так, что пара растений в углу попытались завять. Но, посмеявшись, ответила что нет, не зеленые. Просто агрессивные и очень большие. А если и зеленеют, то или от злости, или от ревности, или если съели что-то не то.
В итоге, пробормотав, что ей все ясно, Нора взвалила все наработки на плечо, сделала книксен и ушла, тихо сотрясая пол. Я же в легком шоке от знакомства села прямо на пол.
— Нора очень хорошая. — Арджана присоединилась ко мне с подносом, на котором стояли чайник, чашки и блюдца с яркими сладостями.
— И не агрессивная. — согласилась я, удивляясь тому, что хозяйка дома вот так просто села рядом со мной.
— Да, Нора сильно отличается от своих сородичей. Потому и не смогла ужиться с ними. Тролли ведь как, считают мягкость за слабость, а она у них не в чести. К счастью, у Норы есть брат, который служил под моим началом. Так что я помогла ей устроиться. Эти нарровы тролли…
— Служил под началом? — заинтересовалась я.
Меньше всего Арджана была похожа на солдата или воина, или кто там у них. Такая красивая, в воздушном платье, разве что в глазах сверкало нечто.
— У-у-у-у, дорогая, я много лет была капралом, доказывала всем, что из достоинств имею не только сиськи и мордашку, но и более важные качества. Приходилось и драться, да. Нарры, хорошее было время. Но тогда не было его.
— Мужа? — сообразила я.
— Да. — Арджана улыбнулась и…подмигнула. — Не могу сказать, что мы с первых минут поладили, но общий бой нас точно сблизил.
Я залпом выпила сразу полчашки от неожиданности. Ничего себе знакомство! А с виду такой приличный эльф, а вон оно как. Кажется, семейка то веселая.
В итоге да, не ошиблась. Когда услышала всю историю знакомства, то даже не пыталась скрыть шок. Ну ничего себе лю…тьфу, эльфы и орки живут! Да такое только в книгах можно найти! Эх, вот если бы не тянущее беспокойство за родителей, то точно согласилась бы задержаться на подольше даже когда проблема с порталом разрешится.
Арджана ушла, забрав поднос и взяв с меня обещание, что я не буду паниковать, а постараюсь расслабиться.
— Попрошу, чтобы никто к тебе не приставал. — она опять подмигнула, а у меня глаз дернулся в ответ. — Погуляй, осмотрись, тут совершенно безопасно. Ты не заблудишься. Я попрошу Талиссу приглядеть за тобой. Если что, она тут же сообщит.
Я кивнула. Уже в курсе, что у Арджаны есть ручная ахана, которых тут считали невероятной редкостью. Ладно, пусть присмотрит. А я тоже…осмотрюсь.
***
Завораживающая красота вокруг, буйство зелени, солнце, море… Я словно оказалась на дорогом курорте, а не в другом мире. Прогуливаясь по мощёным камнем дорожкам в сторону моря, не верилось, что ещё вчера я бродила по зимнему лесу. Предательство Макса, наше расставание… Всё это словно было давным-давно, потеряло остроту и уже не ранило.
Кто-то свыше знатно над нами подшутил: он разыгрывал из себя эльфа, пыжась от своей значимости, а я к ним попала. Вся та компания, воображающая себя эльфами, словно карикатуры на настоящих, дешёвый спектакль. Как дети, изображающие из себя рыцарей и космонавтов. Теперь то мне есть с кем сравнивать.
Конечно, в голове возникали вопросы почему именно я? Какое отношение Лесная Дева эльфов имеет к нашему миру, что меня так запросто выдернула сюда? Вот честно, провались я просто в другой мир, и то понятнее было! Пространственная дыра там, магнитные бури, приведшие к соприкосновению миров, но меня же не просто выкинуло в другой мир, а именно на Арратаса, мать его! Впечатало просто. Словно кто-то играя бросил к нему. Типа просил? На вот, держи!
Это и злило с одной стороны, а с другой смущало. Получается, в мире существуют высшие силы, способные с нами так откровенно играть, словно переставляя шахматные фигуры. Жила в одном мире, теперь иди жить в другой, дорогая! Да почему вообще кто-то решил, что мы можем быть вместе?! Пусть он красавчик и семья у него хорошая, но мне этот мир чужд, а он вообще другую любит!
Стоило подумать об Арратасе, как увидела его самого, сидящего на берегу моря. Ветер играл с его светлыми волосами, а он задумчиво глядел вдаль. Хотела пройти мимо, но изменила решение и спустилась к нему, присев рядом на тёплый песок и обняв колени.
— Хотела сказать тебе, что мне жаль.
— О чём ты? — скосил он взгляд на меня.
— О твоей несостоявшейся помолвке. Я так была озабочена своими проблемами, что не заметила, что и тебе сейчас тяжело. Спасибо, что нашёл в себе силы позаботиться обо мне.
— Ты не злишься на меня?
— За что?
— Получается это я виноват в том, что ты оказалась здесь.
— Если кого и винить, то только богов. Не думаю, что ты желал, чтобы на тебя свалилась какая-то незнакомая девица.
Арратас согласно хмыкнул.
— Знаешь, это так странно. Твоя мама рассказала как их брак благословила Дева Лесная, признав истинным. В моём мире боги не проявляют себя так явно. Тем удивительнее стать частью божественной воли.
— Алиса… — тут же вскинулся Арратас.
— Нет-нет, подожди. Дай договорю. Не знаю, какие мотивы были у вашей Девы Лесной, но считаю, что нельзя кого-то осчастливить насильно. Ни ты, ни я не готовы к новым отношениям. В твоих мыслях другая, а мне изменил человек, которого я думала, что люблю.
— Тебе изменили?!
— Да. Я считала, что между нами всё серьёзно, любовь, а потом застала его с другой. Мы порвали. Как раз перед тем, как меня выбросило на тебя. Так что мы с тобой можем организовывать клуб разбитых сердец. Хотя… твоя девушка только обручена, ещё не вышла замуж. Ты можешь попытаться её убедить, что она совершает ошибку.
— Я думал об этом, — признался Арратас, снова смотря вдаль.
— Почему мне слышится в твоих словах «но».
— После разговора с отцом решил этого не делать.
Мне стало любопытно, что такого тот ему сказал, но чуть помолчав, Арратас сам объяснил:
— Он сказал, что если бы её принуждали к помолвке, то он бы сам мне помог спасти её от навязанного брака. Но она добровольно дала согласие и отказалась от побега со мной. Иногда, если любишь, нужно отпустить.
— Он у тебя мудрый че… эльф.
— Он знает о чём говорит. Ещё до знакомства с мамой он был влюблён в подругу детства. Сделал ей предложение, и она ответила «да». А потом его послали в дипломатическую миссию, и ему пришлось уехать, а её признал истинной демон и сделал женой. Отец тоже хотел её спасти, устроить побег, но она отказалась.
— Ого! Не все родители так откровенны с детьми, — вырвалось у меня.
Особенно, если речь о любви к другой женщине, не их матери. И только потом меня торкнуло, что в этом мире ещё и демоны обитают! Бррр…
— Это не секрет. В своё время об этой истории много говорили и даже писали в «Вестнике».
Да уж…
— А ты? — спросил Арратас у меня.
— Что?
— Ты бы хотела вернуть своего любимого?
— Нет, — не задумываясь ответила я. — У меня другая ситуация. Это он, находясь в отношениях со мной, посмотрел на другую. Получается, что не любил по-настоящему. Я его сразу отпустила.
Мы замолчали, каждый думая о своём. Собратья по несчастью.
Как ни крути, а наши ситуации с ним похожи, но всё же для собственного спокойствия мне нужно было расставить все точки над «и».
— Арратас, я понимаю, что сейчас нам придётся изображать пару для моей же безопасности, но хочу знать, ты поможешь мне вернуться домой? У меня там родители беспокоятся, своя жизнь.
— Да, я же обещал тебе.
— Спасибо! — У меня словно камень с души упал. — Просто хотела убедиться, что ничего не изменилось.
— Мы справимся. — Арратас опять посмотрел на меня и подмигнул.
А у меня глаз до сих пор дергался после общения с Норой. Так что будем считать, подмигнула в ответ. А вообще дожила, эльфы подмигивают, а тролли мерки для платья снимают. Хотелось надеяться, что дальше не будет хуже. Что меня не арестуют за то, что приперлась без приглашения и вообще…мало ли за что.
Остается только надеяться, что меня правда защитят как невесту сына высокопоставленного эльфа. Поэтому не видела смысла отказываться от этого статуса, хотя вначале меня он напряг.
— Кстати, — поинтересовался Арратас, — хочешь покажу окрестности? Или ты предпочтешь погулять сама?
— Давай с тобой. — согласилась я торопливее чем хотелось бы.
Надеюсь, не подумает, что я на него запала. Хотя, это же он предложил прогуляться. Примерно с такими мыслями подала руку Арратасу, который вскочил первым. Кольнула зависть, что двигаться вот так плавно и непринужденно людям не дано. А тут еще и в глаза случайно посмотрела, едва не утонула в их цвете. Просто…вау! Я даже линз такого цвета у нас не встречала!
— Что хочешь посмотреть? — эльф что-то как-то странно меня разглядывал.
— Ну-у-у, — я повела рукой вокруг — как-то так.
Я ведь и правда ничего толком не видела еще. Да и вокруг все время царила суматоха, еще и знакомство с Норой, которой мне теперь точно не забыть. В общем, только сейчас настало временное затишье. Надеюсь, не как перед бурей.
— Я понял. — в бирюзовых глазах эльфа заискрились смешинки. — Пошли, начнем с любимого сада моих мамы и сестер. Держи меня под руку, от ароматов может с непривычки закружиться голова.
Я и не против. Под тонкой рубашкой у Арратаса ощущались стальные мышцы. И на его руку было так приятно опираться. Так что мы не спеша пошли по пляжу, в сторону особняка. Запах моря смешивался с цветочными ароматами и чем-то еще, совершенно волшебным. А мы тем временем свернули не к главному входу, а куда-то в сторону, где тропинки едва проглядывали сквозь траву.
— Не хочу, чтобы мучили кучей вопросов. Сёстры наверняка изнывают от любопытства и желают ближе с тобой познакомиться, а тебе нужно время успокоиться. — Арратас точно ощутил мои мысли. — Здесь я в детстве часто гулял, когда все надоедало.
— Я тебя понимаю. — проговорила зачарованно, разглядывая высокие мощные деревья, чья крона просвечивалась солнцем. Густые ветви переплетались и дарили приятную тень. Я бы с удовольствием села под ними, прислонившись к стволу и просто слушая успокаивающий шелест листвы.
Тут и там на траве лежали солнечные пятна, цветы пахли вкусно до умопомрачения, да и вся природа вокруг выглядела свежей, точно только что встала и умылась.
А потом я увидела…нет, ну, наверное, это была белка. Только здоровая, мне почти по колено. Ярко-рыжая, с кисточками на ушах и невероятно пушистым хвостом, она сидела и разглядывала нас очень внимательно. Арратас остановился на приличном расстоянии. А я подумала и на всякий случай попыталась сделать реверанс. И сказала как вежливая иномирянка:
— Здравствуйте!
Белка и Арратас посмотрели на меня одновременно и с одинаковым выражением шока в глазах.
— Ты здороваешься с белкой?!
— Ну… — я ощутила себя слегка дурой, — она не разумная?
Эльф кашлянул и сдавленным голосом сообщил, что не все животные Асдора обладают достаточным разумом, чтобы с ними можно было беседовать. Мне срочно захотелось провалиться под землю. Белка же составила мнение обо мне, фыркнула и ускакала, попытавшись бросить в нас орехом.
— Вот же…блин. — пробормотала я. — Но она так умно смотрела…
Арратас не выдержал и расхохотался. Да так, что я не удержалась и тоже рассмеялась. Боже мой, я отвесила реверанс и поздоровалась с белкой!
— Пошли. — он потянул меня за собой. — Покажу тебе сад. Только, пожалуйста, не здоровайся с бабочками и птичками! Их там слишком много!
— Прекрати! — треснула я его по плечу, отбила руку и тихо зашипела.
Арратас тут же перехватил мои пальцы, поднес к губам. От этого легкого поцелуя у меня по телу прошла теплая волна. У него это получилось так естественно, а для меня непривычно. Не часто у нас парни девушкам руки целуют. Еще немного и покраснею! Потому резко отвела взгляд и буркнула:
— Где там сад ваш?
Ну да, не слишком изысканно, но простите, у меня воспитание не эльфийское. Но зато я быстро учусь.
Сад мне понравился. Он был… волшебный. Ну по-другому просто описать увиденное не получалось. Такие яркие свежие краски, точно умытый недавним дождем пейзаж, а какие запахи! С непривычки и правда закружилась голова, потому рука эльфа пришлась как нельзя кстати.
Мы осмотрели сад, где журчали многочисленные прелестные фонтанчики. Потом перешли к большому озеру, над которым летали розовые изящные птицы, похожие на наших фламинго, но сверкающих на солнце, точно блестки на платье.
Арратас провел мне экскурсию и по прилегающей лесной территории. Там я увидела забавное животное размером с кенгуру, но похожее на изящную песочного цвета кошку с тремя глазами. Оно сидело рядом с цветущим кустом и чего-то мурчало, глядя на него.
— Ух ты! — отреагировала я, — а кто это у нас такой красивый?
— Ух ты! — раздался мягкий мурлыкающий голос. — А кто это у нас такой глупый?
— Прости, Зеррида, — а вот Арратас даже голову склонил в легком поклоне. — наша гостья не из этого мира.
— Да блин! — вырвалось у меня. — Да как так-то?!
“Разумное что ли?” — читалось в моем взгляде, когда я смотрела на эльфа.
“Учись болтать после того как подумаешь, а не до”, — советовал его смеющийся взгляд.
— Зеррида, познакомься, — Арратас развел руками — это Алиса из мира под названием Земля и моя невеста, предназначенная Лесной Девой. Алиса, это Зеррида — дриада и просто отличная собеседница, когда в хорошем настроении. А еще они местные духи леса и его защитники.
— Предназначенная тебе пришла из другого мира? — поинтересовалась дриада. — А поближе невест что ли не нашлось?
— О! — обрадовался Арратас. — Ты в хорошем настроении, это отлично!
Это хорошее?! А какое тогда плохое?! Но тушеваться я не собиралась.
— А эльфийки пошли глупые, хороших мужчин не ценят. Девушки с Земли другие, такими достойными восхищения экземплярами не разбрасываются, — в тон дриаде заявила я, крепче обнимая руку Арратаса.
У большой кошки от моих слов даже глаза больше стали и отвисла челюсть.
— Пойдём, не будем мешать Зерриде заниматься её важными делами, — потянула за собой эльфа.
Он то пошёл, но грудь его подозрительно подрагивала, пока мы не скрылись за поворотом дорожки за высоком кустарником, а потом из горла его вырвался хохот. Арратас смеялся искренне, от души, буквально до слёз.
— Надеюсь, это не потому, что я назвала тебя достойным восхищения? — даже обиделась на такую бурную реакцию.
— Прости, ты просто даже не понимаешь, что сделала, — с трудом успокоившись, произнёс эльф. — Зеррида привыкла пугать своим необычным видом гостей. Подруги сестёр всегда визжали, а потом обязательно спрашивали, почему у неё три глаза, а тут ты её красивой назвала. Не обижайся на Зерриду за грубость, она растерялась, а потом вообще слов не нашла, когда ты её отбрила. У нас не принято девушкам так открыто о своих симпатиях говорить, они лишь намекают о своём интересе. Зеррида дар речи потеряла.
— Да будь она хоть в образе трёхголового пса, я бы не удивилась! Откуда мне знать, какие виды у вас обитают. Но у нас дриаду считали девушкой, рождающейся вместе с деревом в лесу и оберегающей его. Физическим воплощением души леса.
— У нас так же, они привязаны к своему дереву. Но когда дерево стареет или умирает, оно даёт молодые побеги, которые можно пересадить. И у дриады выбор развоплотиться, или ждать, когда вырастет её новый дом, и в это время она может воплощаться в любой форме. Мы привезли один такой отпрыск сюда, и теперь Зеррида хранительница не только его, но и всего этого поместья, заботясь о растениях.
— Так эта красота вокруг её рук дело?!
— Не только, но и не без её участия.
Веточки близлежащих кустарников зашевелились, словно по ним пробежался ветерок, хотя я порыва воздуха не почувствовала.
— Ей понравилась идея насчёт трехголового пса, — усмехнулся Арратас. — Скоро новых гостей будет ждёт сюрприз. У вас такие водятся?
— Нет, в мифологии так представляли Цербера, охраняющего вход в подземное царство, на спине чешуя, а вместо хвоста три змеи.
— Как интересно.
— Ей пойдёт такой образ, она же охраняет всё здесь, — произнесла я.
А про себя подумала, что видимо особенно дриаду привлекли змеи вместо хвоста, ей же так нравится ядом капать.
— Я только не поняла, почему ты ей всё о нас выложил?
Меня это сразу царапнуло. Не успели мы договориться о том, что между нами всё по прежнему, он поможет мне вернуться домой, как почти сразу представляет меня предназначенной ему самой Лесной Девой невестой.
— Чтобы Зеррида понимала — ты не просто гостья, а дорога мне и по защите приравниваешься к членам семьи.
— Мне может понадобиться здесь защита?
— Здесь безопасно, но посланники от Владыки могут захотеть с тобой побеседовать на улице, подловить, когда не будет рядом меня. Зеррида присмотрит и тут же сообщит мне. Лучше предусмотреть любые варианты.
Посмотрела на него уважительно. Приятно, что к моей безопасности относится так обстоятельно.
Утром разбудили пришедшие помочь собраться к завтраку служанки. Под щебетание девушек потянулась в постели, испытывая двоякое чувство. С одной стороны, ощутила себя принцессой, когда вокруг моей персоны столько людей крутится, а с другой сожаление, что я не дома и при таком скоплении народа в постели уже минут десять-пятнадцать не поваляешься.
Ненавижу едва проснувшись сразу вскакивать, мне нужно время раскачаться, но пришлось. Куда деваться, когда одна служанка мне уже платье для утреннего выхода держит, вторая воду с розовой водой для умывания подготовила, а третья только и ждёт отмашки, чтобы мне причёску сделать. Не говоря уже о тех, кто застыли у постели, дожидаясь когда встану, чтобы её заправить.
«Тяжела жизнь аристократки», — мысленно вздохнула я, выбираясь из мягкой постели. Кстати, спала, как убитая. Мы вчера вечером так хорошо с семьёй Арратаса засиделись допоздна. Классные они! Ничуть не отмороженные и не высокомерные, как раньше мне эльфы представлялись. Или это они в кругу семьи такие? Самое приятное, что меня в него приняли безоговорочно.
Я познакомилась с ещё одним членом этой большой семьи — мужем Амалии, его не было среди встречающих на берегу. Насколько поняла, он был в это время на корабле, следил за разгрузкой багажа и подарков. Они незадолго перед нами приплыли. Но подозреваю, что это был только предлог, не хотел из чувства такта мешать и присутствовать, когда с Арратасом отец разбираться будет, щадя его гордость. Дождался, когда родители всё выяснили и меня ему уже официально представили позже.
За ужином меня много расспрашивали про наш мир, дивясь, как много мы достигли всего без магии. И если другие охали и ахали от удивления, то хозяина дома впечатлить не удалось.
— Мне кажется, или вы уже слышали о моём мире? — прямо спросила у него.
— Вы верно подметили. Мои подозрения подтвердились: похоже, вы из одного мира с королевой Ириной, женой Альриена. В прошлом году была история, когда из-за искажений вблизи Игенборга его забросило в другой мир порталом и маги его еле отследили.
— Слышал что-то такое, — произнёс супруг Амалии, — только не знал, что у него жена из другого мира.
— Владыка приказал об этом не распространяться, а всю информацию засекретить. Достаточно того, что их брак благословила Лесная Дева, признав истинным.
— А почему засекретить?! — удивилась я.
— Признал ваш мир опасным. Ваш путь развития идёт вразрез с нашими взглядами: вы уничтожаете природу, а мы её бережём. Рано или поздно вас ждёт глобальная катастрофа.
Мне даже возразить нечего было под его спокойным и мудрым взглядом. Оставалось надеяться, что она из какого-то другого мира с параллельным развитием. Ведь если мой мир под запретом, то могут возникнуть проблемы с возвращением.
***
Несмотря на мои вялые попытки сопротивляться, мне сделали прическу, помогли одеться, дали украшения на выбор. Я впала в ступор, потому что… ну не разбираюсь я в камнях. Для меня это красивые разноцветные кристаллы. А тут вообще другой мир, может, у них свои камни. В итоге ткнула пальцем в первый попавшийся комплект и выдохнула, когда меня подвели к зеркалу. Спасибо за то, что корсеты тут не в моде. Хотя зачем они эльфам, которые и так стройнее некуда! В любом случае, рада, что могу дышать полной грудью, а не бояться упасть в обморок из-за тугой шнуровки. Да, да, читала я исторические романы про то как барышни на балах то и дело аккуратно сползали в обморок. Предварительно убедившись, что их поймают.
А это платье выглядело красиво и мне в нем было просто комфортно. Прохладная ткань, похожая на лен, но не мнущаяся. Само платье ослепительно-белое с круглым вырезом и высокой талией. По подолу шла изящная вышивка серебром. Такая же оказалась и вокруг выреза. Мне что-то сделали с волосами, поэтому они не торчали непослушными кудряшками, а мягкими локонами падали на спину, а спереди поддерживались серебристыми заколками в виде мелких цветов.
— Мне нравится. — одобрила я.
Вернусь обратно и обязательно куплю пару летних платьев. Не таких красивых, конечно, но постараюсь найти те, которые понравятся. Где-то в сердце кольнуло. Эй, я хочу домой! Да, тут сказка! Полное ощущение. что попала на личный остров, где все идеально. Вон, даже этот…принц есть.
Арратас несомненно не только красивый, но и милый. И мужественный, и заботливый, и умный и…нет, нет, нет! Я подхватила юбки и поспешила выйти из спальни. Пройдусь и подышу свежим воздухом, мысли проветрю. А то там всякое нехорошее уже зарождается. В такого влюбляться нельзя. Во-первых, мы в прямом смысле из разных миров. Во-вторых, я не эльф, а он сможет прожить тысячи лет. В-третьих, от него мое сердце разобьется так, что обратно будет не склеить. Это не мой бывший, после разрыва с которым осталось разве что едва уловимое сожаление. Да и то больше на свою глупость и наивность.
Я прошла по коридорам и завернула за угол, успев резко затормозить, иначе врезалась бы в Арратаса. Тот мигом просиял, даже взял меня за руку и прикоснулся губами к запястью. Нет, нет, нет, не надо так делать! Никак не привыкну к этому. С трудом я сохранила спокойное выражение, не выдавая смятение.
— Привет. Ты куда-то спешишь?
Вид у эльфа был слегка растрепанным что ли. Но ему это даже шло. Он так выглядел более настоящим, а не идеальным.
— К тебе! — сообщил Арратас. — Сегодня после обеда у нас ожидаются гости от Владыки!
Я поняла, что у меня ноги подгибаются. Не знаю то ли стало видно, что я резко занервничала, то ли правила вежливости в принципе требовали поддержать девушку, если она начинает прислоняться к стеночке. В любом случае Арратас помог мне не осесть на пол и встревоженно заглянул в глаза.
— Тебе плохо, Алиса?
— Мне нормально. — я уже пришла в себя, справившись с приступом паники. — Просто слегка нервничаю.
Ага, совсем слегка. Хорошо еще зубы не стучат. Но колени подрагивали.
— Они приезжают из-за меня?! — голос вышел какой-то слабый.
Глупее спросить не могла. Нет, цветочками полюбоваться! Эльф оглядел меня своими невозможными глазами, потом молча увлек за собой со словами:
— Тебе нужно поесть и выпить что-то успокаивающее и одновременно бодрящее.
— То есть, я буду бегать по стенам, но мне станет на это наплевать? — вяло поинтересовалась, цепляясь за его локоть.
Арратас не выдержал и коротко хохотнул, отчего у меня мурашки побежали по спине.
— Нет, просто тебе надо взбодриться, но перестать нервничать. Не волнуйся, пожалуйста, тебя никто не даст в обиду.
— Хочется верить. Все же ваш Владыка знает как минимум одну землянку. Судя по всему, с ней все в порядке.
«Надеюсь, это всё же землянка, а ещё лучше, если русская», — подумала про себя.
— Более чем! Думаю, ты сможешь увидеться с ней и поговорить.
Я промолчала. Увижусь или нет — неизвестно. Хотя, конечно, очень хотелось увидеться с той, которая не просто сюда попала, но и вышла замуж за эльфа. Но как она решилась? Ведь они практически бессмертные создания, а мы…
Интересно!
На открытой веранде, вокруг которой едва заметно колыхались полупрозрачные светлые ткани, стоял небольшой стол. Уже накрытый на две персоны.
— Вся семья, — эльф замялся, подбирая слова, — крайне нервничают и готовятся к прибытию посланцев Владыки. Ну все, кроме отца.
— У меня такое чувство, что его ничто не может вывести из себя. — призналась я, усаживаясь на один из стульев. Арратас ухаживал за мной сам, взмахом руки отослал слуг прочь.
— Ну почему же. — усмехнулся мой собеседник, разливая по чашкам темный напиток с пряным запахом, явно очень горячий. — Моя мама иногда очень даже виртуозно выводит его из себя.
Напиток мне понравился. Он и правда бодрил, но при этом мягко расслаблял. Я сделала еще пару глотков, прежде чем спросить.
— А почему ты не нервничаешь?
— Нервничаю. — ответил Арратас с самым серьезным видом.
Я недоверчиво прищурилась. Эльф выглядел жизнерадостно и слегка расслабленно, но никак не нервно. Видимо, у меня на лице было написано сомнение, потому что Арратас улыбнулся и покачал головой.
— Правда, нервничаю. Но когда смотрю на тебя, то понимаю, что можно не переживать.
— Это еще почему? — спросила с подозрением.
— Мы не дадим тебя в обиду. — ушел от ответа этот эльф.
Вот и думай, что он имел в виду. Я еще раз смерила его взглядом, поняла, что с него слезешь там же где и сядешь и решила все внимание уделить завтраку. Тем более уж не знаю Арратаса, а вот я нервничала. Владыка эльфов представлялся чем-то грозным и всесильным. Решит еще, что я правда угроза и все, превратят Алису в букашку, потом меня сожрет лягушка, лягушку съест цапля. Я помотала головой, отгоняя эти мысли. В конце концов, тут уже есть моя соотечественница. Интересно, откуда она вообще? Ух как интересно! Но я старалась не питать больших надежд, чтобы потом не разочароваться.
После завтрака Арратас с явным сожалением сказал, что вынужден покинуть меня. Так как стоит подготовиться к прибытию гостей.
— Так я уже. — покрутилась, демонстрируя наряд, поймала странный взгляд и неожиданно смутилась. Ну что опять не так?!
— Это повседневное платье. Для встречи таких высоких гостей у нас особые наряды. — Арратас предложил мне руку. — Я провожу тебя.
— Господи. — выдохнула я. — Ладно, конечно. Что они вообще будут делать?!
Ладно, я немного паниковала, но причины то были!
— Просто поговорят. — пожал плечами Арратас. — Возможно, посмотрят на магический след от портала. Хотя, его уже наверняка изучили, раз Владыка знает о тебе. Я же говорю, что тебе незачем волноваться.
— Домой надо. — проворчала негромко. — Родители с ума сойдут, если задержусь. И друзья. И…
Надеюсь, мой уход в спальню не был похож на побег. Я хотела немного побыть в одиночестве и поработать над своими дурацкими мыслями, которые возникали при виде Арратаса. Но, кажется, в этом особняке уединение абсолютно не поощрялось.
Меня моментально окружили служанки, над которыми скромно возвышалась Нора. Я при виде нее уже даже почти не испугалась. Хотя вздрогнула когда тролль улыбнулась, продемонстрировав все зубы, включая клыки. Нора принесла наряды, которые пришлось перемерить, пока мы не выбрали тот, что идеально подходил для сегодняшней встречи. Ну а потом опять по новому кругу ванная, массаж, прическа, легкий макияж. И все под неумолкаемое щебетание со всех сторон. Я только успевала кивать и улыбаться.
И вот от меня, наконец, отстали. Я с подозрением посмотрела в зеркало. Нора выбрала мне бледно-зеленое платье, чья юбка состояла из множества прозрачных слоев и плотной атласной нижней юбки. Плечи оказались открытыми, сам лиф сверкал от множества крошечных камней. Волосы мне оставили свободно падать на спину и плечи, скрепив тонким обручем с зелеными листьями.
Почувствовала себя принцессой, идущей на бал. Хоть что-то новое, а то до этого момента овцой на заклание, настолько себя накрутила, перенервничав.
— Великолепно! — услышала я и оглянулась на вошедшую Арджану.
Мать Арратаса смотрела на меня с теплотой и одобрением.
— А я принесла тебе украшения к платью. Для встречи с гостями нужно что-то особенное, из фамильных драгоценностей.
Она открыла шкатулку, что держала в руках и я ахнула, увидев роскошную парюру из крупных изумрудов.
— А это не слишком? — смутилась я. — Намечается обед, а я словно на бал собираюсь.
Платье самой хозяйки дома было тоже праздничное, но глубокого синего цвета, делающего её более строгой и царственной. Из украшений не мене роскошный комплект из сапфиров в окружении бриллиантов, мерцающих холодным блеском.
— Ничуть! Мы встречаем посланников Владыки, поэтому и вид должен быть торжественный. И, в конце-то концов, у нас праздник в семье: сама Дева Лесная отметила нашу семью!
— Ик… — нервно икнула я от услышанного.
— Знаешь, когда я служила, то терпеть не могла все эти женские тряпки, предпочитая мундир, — понизив голос, по секрету сообщила мне. — Но однажды моя подруга совершила диверсию и вместо моих вещей подсунула мне купленный по её вкусу гардероб. И это перевернуло мою жизнь! Когда-нибудь я расскажу тебе об этом подробнее. Я тогда поняла, что женские тряпки, о которых я так пренебрежительно отзывалась — это тоже оружие, способное лишать мужчин самообладания и заставляющее даже самых сильных из них пасовать перед женской красотой.
— Я бы с интересом послушала эту историю, — призналась ей.
Арджана ответила многообещающей улыбкой, дающей понять, что это будет очень занимательный рассказ.
— Давай помогу, — достала она ожерелье.
— Они же фамильные… Может, не надо? — ещё раз заикнулась я, чувствуя себя самозванкой. У нас же с Арратасом фальшивая помолвка, а вот драгоценности как раз самые настоящие.
— Гости должны сразу увидеть, что ты принята в семью, — была категорична она. Застегнув на шее украшение, помогла вдеть серёжки и дала кольцо. Оно подошло на средний палец.
— А вот браслет оставим, Арратас тебе обручальный принесёт.
— Как обручальный?! — испугалась я.
— А как иначе? Он подтвердит твой статус невесты в глазах гостей.
— Без него никак нельзя? — с дрожью в голосе переспросила у Арджаны.
— Не бойся, когда-то и я приняла обручальный браслет ради защиты. Его можно свободно снять до церемонии бракосочетания, если передумаешь. Можно тебя попросить?
— О чём? — немного напряглась я.
— Когда Арратас придёт с ним, позволь ему его надеть, не показывай своих сомнений и страха. Мой мальчик собирался его предложить недостойной, которая играла и пренебрегла его чувствами, пусть же он впервые сомкнётся на руке той, которая ему улыбается и доверяет.
Сглотнув ком в горле, ответила:
— Хорошо.
Я понимала беспокойство Арджаны за сына: Арратас шёл к своей бывшей с обручальным браслетом, желая спасти, но его променяли на другого, тут ещё я шугаться и дёргаться начну при виде браслета, у парня ещё комплексы разовьются или психологическая травма.
Словам Арджаны о том, что браслет можно снять, я доверяла, а большего мне и не надо. Ничего, на меня столько украшений навешали за сегодня, что ещё одно потерплю.
— Благодарю! Это много значит для меня, — произнесла она, и с откровенностью добавила: — Сколько бы ни прошло лет, боль детей воспринимаешь как свою, и переживаешь за них. Тяжело было не вмешиваться и дать право совершать свои ошибки. Я рада, что всё разрешилось само собой, и что ты встретилась на его пути.
Я даже не знала, что сказать на это, но была тронута её откровенностью. От ответа избавил звук, разнёсшийся по поместью. Оборвавшееся дзи-и-нь, словно лопнула струна.
— О, это Ириллий снял защиту поместья. Значит, гости уже на подходе, открывают портал, — объяснила встрепенувшаяся Арджана, вновь превращаюсь в царственную аристократку. Минута откровенностей прошла.
— Что мне делать? — заволновалась я.
— Не беспокойся, мы их встретим. Вы с Арратасом спуститесь позже. Всё будет хорошо, — подмигнула мне. И упорхнула, оставив за собой шлейф легких, очень приятных духов.
Я прижала руки к груди, пробуя успокоить взбесившийся пульс. Хоть меня все и успокаивали, но страшно стало до жути. Ведь сейчас будет решаться моя судьба. Да и встреча со столь высокими гостями вызывала внутренний трепет. Меня бросило в холодный пот. Кажется, ещё немного и мне понадобятся нюхательные соли, как нежным аристократкам в прошлые века.
От стука в дверь я подпрыгнула на месте. Слуги? Но они входили свободно. А если стража по мою душу пришла? К счастью, повторный стук вывел меня из оцепенения. Сработала логика, что реши меня владыка эльфов задержать и пришли воинов, то они бы не стали смиренно ждать, когда им открою дверь.
Как оказалось, за ней меня ждал Арратас. На какой-то миг мы замерли, разглядывая друг друга. Он тоже сменил наряд и выглядел эффектно. Тоже в зелёном, воротник стоечкой, вышивка по камзолу в тон моего платья, рукава укороченные до локтя, а из под них рукава белой рубашки, по которым тоже струится зелёная вышивка. Талию обхватывает шелковый кушак, подчёркивая разницу между ней и шириной плеч.
— Ты восхитительна!
— Ты тоже впечатляюще выглядишь, — отозвалась я.
— Можно войти?
Спохватившись, посторонилась.
— Да, конечно.
— Мама заходила? — повёл носом он, уловив аромат.
— Недавно ушла.
— Эти духи лично для неё моя тётя сделала, недавно прислала новый аромат.
— Твоя тётя создаёт духи?! — удивилась я. — Это так необычно.
— Да. Её ароматы популярны не только у нас, но и в Асдоре. Она не бросила своё дело, даже когда вышла замуж за акифа Игенборга. Если тебе интересно, мы можем съездить к ним, она будет рада познакомиться с тобой.
При воспоминании о тёте лицо Арратаса расслабилось. Было видно, что он её любит и говорит с теплотой. Неожиданно на его лице расцвела мальчишеская улыбка:
— Мне даже интересно, какой аромат она создаст для тебя. Не знаю, как она угадывает, но сёстры, например, пользуются только её духами. Говорят, что они отображают их характер.
«Создаст аромат для меня?!» — ахнула я. Это звучало настолько невероятно, что я даже о гостях забыла на какой-то миг.
— А Игенборг далеко?
— Не очень, но из-за гор перемещения порталами туда невозможны, приходится ехать своим ходом. Но дорога хорошая, это торговый тракт, на пути много постоялых дворов. Хотя, моя кузина вышла замуж за демона, а те сами открывают порталы, прожигая пространство. Они сейчас путешествуют, можно написать и пригласить к нам, а уже с ними отправиться в Игенборг, так сократим время на дорогу.
У меня голова пошла кругом.
— У вас существуют демоны?!
— Ну да. А у вас нет?
— Только в сказках. Они вот прям демоны-демоны? Страшные, рогатые, огромные?!
Поверить не могла. Меня почему-то даже существование троллей и орков меньше удивило.
— Да, боевая форма у них и правда устрашающая, — подтвердил Арратас. — Но не беспокойся, они в неё переходят лишь во время военных действий или для самозащиты. Вальд отличный парень, правильный до зубовного скрежета. Никогда не подумаешь, что он демон и один из сильнейших, ведь сын их Повелителя.
Всё это было так необычно, что голова шла кругом.
— У вас интересная семья.
— Ещё какая! Мой кузен Ясарат, например, женился на настоящей степнячке-воительнице. Мама специально к их свадьбе заказала у самого Морроуза клинки. Для невесты. Та сказала, что это был самый лучший подарок.
Арратас с радостью вываливал на меня информацию о родне.
— Кстати, если поедем в Игенборг, советую и степь посетить. Я давно мечтал познакомиться с хинтами — это отшельники-учёные. О них рассказывают невероятные вещи.
— Арратас, мне кажется, или намечается путешествие не на один месяц?
— Всё зависит от твоего желания.
— Ты же знаешь, что я собираюсь вернуться домой. Зачем ты это мне всё рассказываешь?
— Пока неизвестно, как быстро нам удастся это сделать. Будь готова к тому, что возможно, придётся немного подождать, но тебе не нужно скучать. Просто даю понять, что есть много мест, которые будет интересно посетить не только тебе, но и мне.
— Это было бы прекрасно. — сообщила я, помня слова Арджаны о том, как она волнуется за сына. В конце концов, мы с ним оба пострадали от коварных возлюбленных. Ух, звучит то как! Так что представляю как Арратасу сейчас тяжело, просто он мужчина, поэтому скрывает свои чувства. Это я просто встречалась с Максом, а Арратас своей любимой предложение собирался делать. А это очень серьезный шаг.
Поэтому я проглотила остальные фразы про “кто знает, что будет” и “я домой хочу, давай уже разберемся с порталами”, а просто протянула ему руку и улыбнулась:
Глава двадцатая
Я поняла, что он специально отвлекал меня болтовнёй о родственниках, чтобы снизить напряжение перед встречей с гостями. Их семья настолько необычная, что я и, правда, ненадолго забылась и была благодарна за это.
— Нам уже пора к гостям, да?
— Совершенно верно. — Арратас осторожно взял мою ладонь и прикоснулся губами. Я почему-то вздрогнула, хотя он и прежде такое проделывал. Это так непривычно. А сейчас показалось еще и волнующе, даже мурашки пробежали по коже.
Ну ладно, давайте признаем, Арратас не только красивый, но еще умный, воспитанный и внимательный. Вот он влюблен в другую, а на меня смотрит так, что сердце начинает моментально ускоряться. Ни одну девушку его взгляд равнодушной не оставит.
— Алиса. — ух, он даже мое имя произносит точно оно для него особенное. — Мы должны выглядеть как влюбленные. Позволь надеть тебе обручальный браслет. Чтобы гости видели, что ты действительно моя избранница.
Надеюсь, не сильно заметно, что глаз у меня все же дернулся.
— Конечно, Арратас, без проблем.
Браслет оказался очень красивым. Просто произведение искусства. По нему бежала изящная вязь рисунка, тут и там вспыхивали мельчайшие драгоценные камни, а сам он точно был выточен из теплого полупрозрачного льда. Я повертела запястьем и мельком подумала, что такую красоту даже снимать жалко.
— А у мужчин тоже такие? — поинтересовалась, продолжая любоваться браслетом.
Арратас вместо ответа приподнял обшлаг, показывая свое украшение. Да, абсолютно одинаковые!
— Ну тогда пошли, жених! — я взяла его под руку, с удовольствием ощущая под тонкой тканью крепкие мышцы. — Пусть никто в нас не усомниться. Пожалуйста, не отходи от меня далеко. Чтобы я случайно не сболтнула что-то не то.
Я могу, я себя знаю. Особенно, когда вся на нервах.
Арратас улыбнулся так, что у меня аж дыхание перехватило. После чего накрыл ладонью мои пальцы и торжественно пообещал, что не отойдет ни на шаг. Вот и отличненько. Но ноги у меня все равно слегка подрагивали, когда мы спускались по широкой лестнице в главный зал особняка. Именно там сейчас находились гости.
— Не нервничай. — услышала шепот над ухом.
— Сильно заметно?
— У тебя глаза стали очень большими и ты то и дело задерживаешь дыхание. Все хорошо, Алиса, я рядом, мы справимся.
Я выдохнула, потому что и правда задержала дыхание, постаралась улыбнуться. И правда — справимся. Главное еще не запнуться о подол и не упасть перед всеми гостями.
Мы не спеша спускались, а я рассматривала тех, кто собрался в зале. Они в свою очередь смотрели на нас, даже разговоры стихли. Мои пальцы точно сами собой впились в Арратаса, но он и бровью не повел. Я же надеялась, что мой шок примут за радость от созерцания столь высоких гостей.
Их было трое. Двое — явно эльфы, слишком утонченные и красивые, а вот третья оказалась тоже человеком. Симпатичная молодая женщина с темными волосами, в бирюзовом платье в греческом стиле, невысокая и стройная. Она лукаво покосилась на спутника рядом с собой, а затем помахала мне рукой. Точно не на встрече высоких чинов, а на обычной дружеской вечеринке.
Я несмело взмахнула в ответ. И тут же услышала приветствие от Иррилия. Он представлял нам гостей. Эльфа постарше звали Аэлдор Лунный Странник. Насколько поняла по поведению Иррилия, он был главным среди гостей, а второй эльф с женщиной оказались супружеской парой — Альриен из рода Свет Звёзд и Ирина. Божечки, как приятно было слышать знакомое имя! А то от Аэлдора Лунного Странника у меня появились ассоциации со «Звёздными войнами». Так и представила его со световым мечом, путешествующим среди звёзд.
Я внимательней всмотрелась в лицо женщины, показавшимся мне знакомой. У неё определённо славянские черты. Где же я могла её видеть?! Актриса? Модель? Телеведущая? И тут меня словно молнией пронзило.
— Королева Ирина!!! Это вы?! — изумлённо вскрикнула я, привлекая к себе внимание всех присутствующих.
Наверное, стоило держать себя в руках, но я была ошарашена, эмоции переполняли настолько, что не могла молчать. Несколько лет назад моя подруга Света — большая поклонница фэнтези, затащила меня на встречу с автором, организованную в честь презентации новой книги. В памяти осталось интервью с женщиной, где она терпеливо отвечала на многочисленные вопросы поклонников, много шутила. До сих пор помню ту тёплую атмосферу в зале. У меня дома экземпляр книги с её автографом и несколькими словами приятных пожеланий с той встречи остался.
А потом она куда-то пропала. Света жаловалась, что больше нет новинок от любимого автора. В сети ходят самые разные слухи: кто-то утверждает, что видел её в монастыре, а кто-то, что она вышла замуж за красавчика миллиардера и теперь пишет историю любви уже своей реальной жизни, не до творчества. В интернете много баек на её счёт гуляет, но тут почти угадали: и муж красавчик есть, и наверняка не бедный. Но даже самые отчаянные головы не могли представить, что она в другом мире. С ума сойти!
Интересно, каково это писать романы о вампирах, драконах, эльфах, а потом самой выйти замуж за настоящего эльфа? Встретить её здесь было чем-то невероятным. Это как на другом конце Земли потерпеть кораблекрушение и попасть на остров, где так же потерпела кораблекрушение твоя знакомая. Шанс один на миллион, а с учётом того, что мы в другом мире — один на миллиард.
— Вы знакомы? — спросил заметно оживившийся Аэлдор Лунный Странник.
Ирина явно поняла, что я её узнала, но сама не могла меня вспомнить.
— Мы встречались на презентации вашей книги год назад, — напомнила ей. — Я была с подругой. Она большая ваша поклонница и притащила с собой на подпись больше десятка книг.
— Мне кажется, я её помню. Брюнетка с голубыми прядями в волосах?
— Она! Правда, сейчас уже блондинка с розовыми. Света любит экспериментировать. И ещё очень расстроена, что больше нет новых книг от вас.
— Как там? — голос Ирины дрогнул, словно вопрос вырвался невольно, но я и так поняла.
— Ваши поклонники ждут и верят, что вы ещё вернётесь к творчеству, а ещё строят самые невероятные предположения о вашем исчезновении. Издательство запустило переиздание ваших старых романов.
— Оу!
— Кхм… Что ж, один вопрос мы сразу выяснили — вы из одного мира. Осталось получить ответы на остальные, — напомнил о цели их визита Аэлдор Лунный Странник.
— Может, вначале желаете освежиться с дороги? — гостеприимно предложил Иррилий.
— Это излишне. Мы прошли порталом, на нашей обуви даже пыль не осела. Хотя, я говорю за себя, забывая, что с нами нежная женщина. Давайте её отпустим освежиться и прийти в себя после путешествия порталом. А вот мне время терять нельзя. Владыка ждёт отчёта сегодня.
Не сразу до меня дошло, что он нас так ловко разводит с ней, а вот Ирина сразу поняла, что её мягко устраняют в сторону и возразила:
— О нет, я в полном порядке! И хочу из первых уст услышать, как моя соотечественница здесь оказалась. Давайте не будем заставлять её повторять свой рассказ для меня отдельно.
— Как пожелаете, королева Ирина, — склонил голову Аэлдор Лунный Странник.
Меня удивило, что и он назвал её по псевдониму. Все поклонники знали, что её настоящая фамилия Королёва, но в изданной книге имя автора было написано как «Королева Ирина». Этакий маркетинговый ход от издательства. Света рассказывала, что было много хейта из-за этого, но тиражи книг разлетались в ноль. А потом уже её заслуженно стали называть «Королевой фэнтези».
— Тогда приглашаю всех гостиную, где можно разместиться с удобством и поговорить, — пригласил Иррилий.
Мне пришлось опять повторить всю историю. Интересным нюансом стало то, что Ирине знакомы были эти места — у неё там дом. Он находился как раз в той деревне, куда я направлялась за помощью. И именно оттуда порталом в лесу она перешла в этот мир. Данный факт очень заинтересовал посланника Владыки. Он выспрашивал у меня всё до мельчайших подробностей. А когда уже Арратас рассказал, что открывая портал, мысленно обратился к Деве Лесной, после чего нас выбросило в одну точку и я на него свалилась, о чём-то сильно задумался.
Ирина же была не настолько сдержана в эмоциях, возбуждённо воскликнув:
— Вы видите? Дева Лесная уже второй раз дарит своим детям истинную спутницу из моего родного мира. Может, он не настолько бесполезен и опасен, как вы до этого считали? Разве это не знак, что она нам благоволит?
— Я бы не стал пока спешить делать такие выводы. На данный момент истинность подтверждена лишь в вашем браке. Остальное будет ясно после церемонии.
— Какой церемонии? — спросила я.
— Вашей. Брачной, — как само собой разумеющееся произнёс Аэлдор. — Кстати, вы уже назначили дату свадьбы?
— Но… — я растерянно посмотрела на Арратаса, а он сжал мне руку, призывая быть осторожной.
— Что-то не так? — почувствовал мою заминку посланник Владыки и как хищник впился острым взглядом.
Вмешался Ириллий.
— Дети только познакомились, о назначении даты церемонии говорить преждевременно. Не вижу причин спешить. Алисе нужно время адаптироваться и ознакомиться с устоями нашего мира.
— Да, конечно. Но вы должны понимать интерес Владыки к этому делу.
— Мы осознаём всю важность происходящего, — сдержанно склонил голову Ириллий, при этом не давая никаких конкретных обещаний.
Восхитилась им! Не зря в своё время его назначили главой дипломатической миссии.
Аэлдор поджал губы, а потом обратил внимание опять на меня.
— Скажите, а кто ваши родители? Может, вы в дальнем родстве с королевой Ириной?
Я бросила быстрый взгляд на неё. Уже в который раз он называет её королевой и звучит это как титул. Не хотелось бы её как-то подставить или поставить в неловкое положение своими ответами, пока не разберусь что к чему.
— Нет. Точно нет. Моя мама врач, а у отца свой бизнес. Занимается перевозками.
— Он торговец?
— Нет, я бы так не сказала. Он сам не торгует, он занимается доставками.
— Наверное, его бизнес похож на мой, — произнёс Ириллий. — Уйдя с государственной должности, я занялся делами семьи и контролирую работу нескольких торговых компаний по доставке товаров. Наши корабли можно встретить самых удалённых местах.
— Д-да, похоже. Только у нас не корабли, а машины.
— Скажите, а что в народе говорят по поводу исчезновения королевы? Кто правит страной?
Моя интуиция меня не подвела! Он всё же действительно считает её королевой. Не хотела ей навредить или случайно развеять легенду и отвечала, тщательно подбирая слова:
— Страной правит выбранный голосованием президент, а насчёт внезапного исчезновения Королевы Ирины ходит много слухов, её почитатели взволнованы, но надеются, что с ней всё хорошо, — ответила я и ободряюще улыбнулась Ирине.
— Скажите, а люди ждут её возвращения?
— Да, конечно.
— Аэлдор, мы же просили даже не поднимать эту тему! — тут же возмущённо вскинулся супруг Ирины, воскликнув одновременно со мной.
— Ничего такого. Мне просто интересно узнать, какая сейчас обстановка в стране, — оправдался тот. — Вдруг народ горячо ждёт возвращения королевы.
— Её любят и ждут, и будут рады возвращению, она царит в сердцах многих людей, но если вы насчёт управления страной, то это право у выбранного президента и появление Королевы Ирины ничего не изменит, — произнесла откровенно, поняв, куда клонит.
Я бросила взгляд на Ирину и заметила в её глазах облегчение. Похоже, возможность её возвращения к власти пробовали пробить не первый раз.
После такого ответа Аэлдор поскучнел. Он, конечно, ещё помучил меня вопросами. Интересовался даже не было ли мне каких-то знаков перед перемещением или видений, но когда стал многое спрашивать уже по второму кругу и Ириллий ему мягко на это указал, свернул допрос и поспешил откланяться. Даже на ужин не остался. А вот Ирина с супругом приняли любезное приглашение хозяев задержаться.
Возникла небольшая суета, пока организовывали портал и гостя провожали, но потом мы все опять вернулись в гостиную.
— Ваше величество, — обратился Ириллий, желая что-то спросить, но Ирина не выдержала.
— Можно просто Ирина, я не королева.
— Ирина! — предупреждающе воскликнул её супруг.
— Довольно, Альриен, мне надоело чувствовать себя самозванкой. Я понимаю, что ты так представил меня в самом начале своим людям, чтобы мне было легче влиться в ваше общество, где ценятся титулы, но изображать из себя ту, кем не являюсь перед теми, кто меня знает, я не буду.
— Ничего не понимаю, — произнёс Ириллий.
— Я писательница, и в своём мире писала книги, а не управляла страной, — призналась она.
— Но вы Королева Ирина, ваши читатели считают вас королевой фэнтези, и вы своим трудом заслужили это звание. Никакой лжи не было, — из чувства справедливости и из уважения к её смелости заступилась за неё.
— Согласен с Алисой, — поддержал меня хозяин дома. — Аэлдор менталист, и способен чувствовать ложь, а в ваших словах лжи не было. Они сами сделали соответствующие выводы.
Мне было приятно, что смотрел он на неё при этом со смесью уважения и толикой восхищения, но без капли упрёка за невольный обман.
— Я считаю, что ваш супруг всё правильно сделал. Он хотел вас защитить! Большинство эльфов такие снобы, что с ними невозможно общаться. Только высокий титул может заставить их прикусить языки, и проявить к существу другой расы уважение, — произнесла Арджана, присоединяясь к мужу.
Всё же я в них не ошиблась! Хорошие родители у Альриена и совсем не снобы.
— Благодарю за понимание, — с видимым облегчением произнесла Ирина.
— Не нужно принижать себя, любимая. Ты королева и всегда будешь королевой моего сердца, — целуя ей руку, с чувством сказал Альриен.
Он с такой теплотой и любовью смотрел на неё, что можно было лишь завидовать белой завистью. В её книгах не было чернухи, герои боролись за свою любовь и находили семейное счастье. Я была рада, что и в реальной жизни она своё нашла.
После признания Ирины обстановка в гостиной стала более доверительной, да и было заметно, что и она сама внутренне расслабилась. Видимо, эта путаница с титулом королевы морально давила на неё. А я её ещё больше зауважала как человека, что хватило смелости признаться и не изображать из себя ту, кем не является.
Чтобы дать ей время прийти в себя, как хорошая хозяйка Арджана предложила всем чай с закусками.
— Если не против, попрошу добавить успокаивающих нервы травок. Думаю, немного успокоиться после визита высокого гостя нам всем не повредит, — улыбнулась она.
И тут только до меня дошло, что действительно можно выдыхать. Советник с проверкой удалился и всё закончилось. На сегодня так точно, по крайней мере.
— Видишь, а ты боялась, — прошептал склонившись ко мне Арратас, погладив мои пальцы.
Пока хозяйка дома отдавала распоряжения, Ириллий завёл светскую беседу с супругом Ирины. Они раньше заочно друг друга знали, но близко не общались. Оказывается, у них много общих знакомых, которых они вспомнили.
Потом принесли чай и закуски, и уже мы с Арджаной засыпали супружескую пару вопросами, желая узнать подробности их знакомства. Рассказ о том, как Альриен ехал в Игенборг, на него напали разбойники и из-за магнитных аномалий портал выбросил его в наш мир в лес зимой, где его и нашла замёрзшим под ёлкой Ирина, казался сюжетом одного из её фэнтезийных романов. Ещё одно подтверждение тому, что порой сама жизнь пишет такие сюжеты, что нарочно не придумаешь.
— Как же вы решились бросить всё и уйти в другой мир? — поразилась я. Ведь у неё была успешная карьера и за каких-то два дня она полностью изменила свою жизнь.
— Оказывается, я та ещё авантюристка, — засмеялась она, а потом уже серьёзно добавила: — Просто поняла, что если расстанусь с Альриеном, никогда себе этого не прощу. Страх потерять его оказался сильнее, чем неизвестность впереди.
— Ирина, а вы не возвращались больше в наш мир? — спросила я то, что волновало меня больше всего в данный момент, и увидела, как она изменилась в лице и помрачнела.
Внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия, и оно меня не обмануло.
— К сожалению, нет. Я была неосторожна и не задумываясь отвечала на вопросы о нашем мире. То, что порталы и артефакты действуют там, очень заинтересовало Владыку. Мне даже стали всячески откровенно намекать, что могут посодействовать и вернуть трон, и тогда можно подписать дружеские и торговые договора между нашими государствами. Пришлось рассказать о наших достижениях в вооружении, когда можно превратить города в пыль, даже не приближаясь к ним. Сделала всё, чтобы отбить желание с нами воевать и перестаралась. Владыка решил, что мы слишком опасны и запретил любые контакты с нашей Землёй под страхом смерти. Информацию засекретили. Меня же попросили о моём мире больше не распространяться.
А вот это стало болезненным ударом.
Мысленно я судорожно перебирала возможные варианты решения проблемы.
— Постойте, а если портал открыть на территории другого государства в каком-то уединенном месте, чтобы не нарушать запрет? — хваталась как за соломинку я.
Ирина с сожалением отрицательно покачала головой:
— Всё равно. К открытию порталов в другие миры строгий контроль. Любой нарушивший запрет и их пособники подлежат лишению всех привилегий с конфискацией имущества и приговариваются к смертной казни.
Я потрясённо ахнула, прижав ладонь к губам.
— Ни один маг на такое не пойдёт, — добавила Ирина, — да и я сама не хочу рисковать чужими жизнями ради возможности увидеть родных.
Её слова стали крахом всех моих надежд. Потому что я тоже не смогу поставить под угрозу чужую жизнь. Посмотрела на Иррилия с взирающей на меня с сочувствием Арджаной, Арратаса… Они обещали мне помочь, но теперь уже я сама не позволю им ничего делать. Они были добры ко мне, я не желаю приносить в их семью беду.
— Постойте, а как же ваш супруг? Он же попал на Землю.
— Это случилось случайно в результате аномалии. Спасательную операцию проводили маги Владыки.
А ради меня портал никто не откроет. Считается же, что меня сама Дева Лесная перенесла. Получается, я навсегда здесь останусь?! В груди запекло, а на глаза набежали слёзы. Я быстро-быстро заморгала, прогоняя их, чтобы позорно не расплакаться перед всеми. Потом, когда останусь одна. Это не их вина.
— Алиса, не расстраивайтесь раньше времени, — попыталась успокоить меня Ирина. — Ваше появление здесь подарило мне надежду на то, что Владыка пересмотрит своё решение и не будет столь категоричен.
— А что моё появление меняет?
— Ну как же, если нашу встречу с Альриеном можно было считать случайностью, то к вашему знакомству точно приложила руку Лесная Дева. Это может быть знаком того, что она благоволит к нашему миру. Наш брак с Альриеном она благословила и отметила как истинный. Если и на ваших руках с Арратасом расцветут узоры истинной пары, то это станет знаком того, что не нужно столь категорично отвергать наш мир.
У меня даже челюсть отвисла от её логики, но я захлопнула рот и подавила ростки зарождающейся надежды, вспомнив о том, что мы с Арратасом вступать в брак не собираемся.
И тут я в полной мере осознала, что в этом мире останусь навсегда. До этого всё воспринималось относительно легко, словно необычное приключение, но стоило понять, что оно затянется надолго или навсегда, как меня накрыло. Мои родные, друзья, учёба, планы на жизнь… Я потеряла всё. Грудь сдавило от навалившейся тяжести.
— Простите, мне нужно на воздух, — сдавленно извинилась я и вскочив на ноги, выбежала из комнаты.
— Алиса! — бросился за мной Арратас.
Не слушая его, я вихрем пронеслась через дом, выбегая на улицу.
— Алиса, подожди! — нагнал он меня, но я больше и не убегала. Лишь стояла и хватала ртом воздух, стараясь сделать вдох сквозь скрутившую от горя горло судорогу. — Не переживай. Мы что-нибудь придумаем.
Если хотел меня успокоить, то достиг обратного эффекта. Вместо того, чтобы заплакать от безнадёжности, я сорвалась на нём:
— Что здесь можно придумать?! Хочешь сказать, что горишь желанием жениться на мне? — уколола его.
Ведь все слова о нашей помолвке на самом деле ничего не стоят, лишь пустое сотрясание воздуха. Разве он не понимает, как мы попали с этим её объявлением? Одно дело притвориться на время вынуждено, а совсем другое необходимость разыгрывать спектакль перед всеми до конца, выдумывая причины почему затягиваем со свадьбой.
Арратас замешкался с ответом, что не удивительно, а я резко бросила:
— Оставь меня, мне нужно побыть одной!
— Ты куда?
— Оплакивать свою прежнюю жизнь, — бросила горько, уходя от него не оглядываясь.
— Алиса…
— Давайте лучше я с ней поговорю, — услышала я голос Ирины и вынуждена была остановиться. Убегать от неё словно истеричка было неловко. К тому же, кто как не она поймёт меня сейчас.
— Бедная девочка, держись! — обняла она меня за плечи. — Представляю, каково тебе сейчас. Мне было легче, я осознанно пошла на это.
— Как вы решились? — сдавленно спросила у неё.
— Влюбилась и поняла, что всю жизнь буду жалеть, если потеряю его.
— И не жалеете?
— Лишь о том, что не могу сообщить родным как сильно я счастлива.
Ирина заприметила беседку в тени и предложила:
— Давай присядем.
Деревянная беседка из серебристого дерева выглядела как произведение искусства. Стены украшены резьбой из травяных узоров и изображений сказочных существ, а может, и вполне существующих здесь. Внутри царил уют. Много мягких подушек расставлены по низким скамейкам. В углу столик на котором хрустальный графин с водой и разнообразные фрукты.
В другое время я бы с интересом осмотрела всё вокруг, а сейчас задала больше всего волнующий меня вопрос:
— Скажите честно, как вам живётся здесь?
Ирина вздохнула и произнесла:
— Буду откровенна — вначале было не просто. Нет, дело не в Альриене! Просто эльфы… Они такие снобы! А Альриен очень завидный жених с такой родословной, что... — Она взмахнула рукой, что даже без слов стало всё понятно. — Представляешь, как на меня смотрели, когда он вернулся и объявил человека своей невестой? Меня спасло то, что он представил меня королевой. Это поневоле заставило всех окружающих относиться ко мне с уважением, соответствующему моему заявленному статусу. А уже когда после свадебного ритуала брачные татуировки подтвердили, что мы истинная пара, тут уж прикусили языки даже самые злобные сплетники. Но я не знаю, как Альриен выстоял, когда против нас ополчилась вся его семья. Он мне этого не показывал и всячески ограждал, до сих пор ничего не говорит о том времени, но я знаю, что ему пришлось не просто.
Ого, ничего себе! Он и до этого произвёл на меня приятное впечатление, а сейчас я его ещё и зауважала.
— Тебе в этом плане повезло! Заметно, что Ириллий с Арджаной приняли тебя безоговорочно и оберегают. Мне они понравились, хорошая семья.
— Это да, только… Ирина, мы с Арратасом знакомы два дня, а уже все вокруг говорят о нашей свадьбе! Я не хочу замуж! Я домой хочу!!!
Слушая историю Ирины, я немного отвлеклась, а сейчас меня опять накрыло.
— Я тебя понимаю. На тебя столько свалилось, ты ещё хорошо держишься! Успокойся, для брака здесь требуется добровольное согласие невесты, насильно никто не заставит. Даже у нас с Альриеном, при его желании немедленно заключить брак, пришлось ждать больше полугода, пока всё подготовят к свадьбе. Альриен как-то упоминал, что у них некоторые помолвки вообще по двадцать лет длились!
— Арджана говорила, — вспомнила я, немного успокаиваясь. Ирине опять мастерски удалось прекратить мою зарождающуюся истерику.
— Я как узнала, так и заявила Альриену, что эльфы те ещё отмороженные ребята, — улыбнулась мне она.
Её улыбка была настолько располагающая, что невольно и сама слабо улыбнулась в ответ.
— Алиса, — она наклонилась ко мне и накрыла мою руку своей, ободряюще пожав, — я понимаю, насколько тебе сейчас не просто. Если твой статус невесты вызывает у тебя такое сильное неприятие, я могу поговорить с Альриеном, чтобы ты переехала жить к нам. Думаю, никого не удивит, что я взяла под своё крыло свою соотечественницу.
В первое мгновение я готова была согласиться, желая сбежать от всех матримониальных планов относительно меня, но как представила глаза всех в доме, когда я об этом заявлю, стало совестно.
— Нет-нет, не стоит! Спасибо за предложение, но не хочу обижать Арджану и Ириллия. И Арратаса, — добавила я своего жениха. Он ведь тоже не виноват, и меня ни к чему не принуждает. — Ко мне здесь хорошо относятся. Это просто нервы.
— В любом случае знай, что можешь рассчитывать на меня. Всегда легче, когда есть варианты.
— Спасибо! — ещё раз поблагодарила её. Она была права. Мне и правда даже дышать стало легче, словно ослабли стискивающие путы.
— Алиса, этот мир так отличается от нашего. Он не плохой, что-то лучше, что-то непривычно. В нём много удивительных вещей и мест. Даже мне — писателю фэнтези, иногда кажется, что я оказалась в одной из своих книг или порой чувствую себя ребёнком, который оказался в сказке. Раз уж ты попала сюда, осмотрись вокруг. Просто живи. Ты среди друзей, не одна.
Живи… Хороший совет, но как же трудно смириться с тем, что обратной дороги домой нет!
— Я понимаю, что было бы намного хуже, окажись я в каких-то трущобах, вынужденная выживать, — согласно кивнула ей и встала. — Ирина, если вы не против, я пойду пройдусь, подышу воздухом, чтобы окончательно успокоиться. Пожалуйста, извинитесь перед всеми за мой срыв. Я скоро вернусь.
— Конечно! Иди. Я всех успокою. Мы тебя ждём.
Я шла по дорожкам, по которым мы недавно гуляли, но окружающие красоты пока мало радовали глаз. Вдалеке среди деревьев увидела Зерриду. Кажется, дриада была чем-то обеспокоена и я сменила направление к морю, обходя её стороной. Пикироваться с ней в остроумии или терпеть колкости не было никакого желания. Лучше быть подальше от её вотчины.
Спустилась к морю и пошла по берегу. Хотелось уединения, чтобы собрать себя по частям. Нужно не терять оптимизма. А ведь как чувствовала, не желая ехать с Максом! Это он тащился по эльфам, и костюмированным переодеваниям, не я. Вот почему его не перенесло сюда вместо меня?! Пусть бы бегал в этом мире по лесу, бряцая оружием, придурок.
Ведь интуиция меня предупреждала, но позволила ему себя убедить, что всё будет хорошо. Вот и верь после этого мужчинам! А теперь мои родители с ума будут сходить от беспокойства и думать, что я заблудилась и замёрзла в лесу.
От тяжёлых мыслей у меня из груди вырвался горестный вздох. Душа болела за родителей и сложно было смириться с мыслью, что ничего не могу поделать. Не в моих силах вернуться обратно. И я словно попала в капкан чужих ожиданий: Арджана надеется, что я сделаю счастливым её сына, Ирина видит во мне шанс изменить отношение Владыки к нашему миру. Для Арратаса я просто свалившаяся головная боль, за которую он теперь несёт ответственность. Ничего не хочу плохого о них сказать, все они хорошие люди, готовы во всём помочь и поддержать меня. Я же…
А я просто хотела вернуться домой. Обнять маму с папой, залезть на своей кровати под пушистое одеяло, включить любимый плей-лист и забыть о приключениях в этом мире, как о сне. Ярком, необычном, но просто сне, после которого с радостью возвращаешься в привычную реальность.
Я даже носом хлюпнула от набежавших слёз.
«Так, хватит себя жалеть!» — мысленно пнула себя, вытирая мокрые щёки. В моём положении можно позволить не больше минуты слабости. Если совсем расклеюсь, легче от этого никому не станет. Я могла вообще в казиматы к Владыке попасть за нарушение границы и относились бы ко мне не так вежливо и с заботой, как в семье Арратаса. Они у него классные! Чувствуется, что любят и заботятся друг о друге. Вот и мне их хорошего отношения перепало, грех жаловаться.
Я остановилась, глубоко вдыхая морской воздух, и беря себя в руки. Нужно возвращаться обратно. Голову проветрила, прошлое оплакала, остаётся лишь с надеждой смотреть в будущее.
Развернулась и едва не натолкнулась на неслышно подошедшего ко мне пожилого мужчину. Слуга, посланный за мной?! Первой мыслью было, что это Арратас беспокоился и отправил кого-то приглядеть или позвать обратно. Но всё изменила не замеченная сразу палка в его руке. Или весло?!
— Отдохни-ка, красавица! — произнёс незнакомец, взмахивая им и опуская мне на голову.
***
В себя пришла на дне лодки, которую качало на волнах. Голова раскалывалась, сознание мутилось и меня подташнивало то ли от качки, то ли от сотрясения. Я со стоном пошевелилась, пытаясь дотронуться до головы, но лишь безуспешно задёргалась. Оказалось, что руки связаны за спиной.
Мой похититель сидел ко мне спиной, но на звук обернулся и смерил взглядом.
— Уже пришла в себя? Жаль, рано. Не дёргайся и лежи спокойно, а то ещё раз придётся успокоить.
— Кто вы такой? Что я вам сделала?
— Мне? Ничего. Просто тебе не повезло связаться с плохой компанией.
— Какой?! Я здесь никого не знаю!
— Это же ты невеста, перенесённая Девой Лесной для сына известного бывшего дипломата Ириллия?
— Откуда вы знаете?! — удивилась я, как быстро распространяются новости.
— Остались друзья при дворе.
— Вы не похожи на эльфа, — вырвалось у меня, и мужчина засмеялся.
— Люди, эльфы, без разницы — все одинаково любят золото, а я щедро плачу за интересующую меня информацию.
— И чем я вам интересна?
— Ты прекрасный способ отомстить моим давним врагам.
— Кому?
— Ириллию и Арджане. Когда-то из-за этих двоих в муках умер мой сын, пусть приказ отдал и акиф Игенборга. До него я ещё тоже доберусь! Мне пришлось бежать из Асдора и скрываться много лет, но теперь я вернулся и за гибель моего мальчика заплатят все.
— Мне искренне жаль вашего сына и сочувствую потере. Только скажите, в чём моя вина? Я его даже не знала. А вы хотите, чтобы теперь и мои родители оплакивали свою дочь? — попыталась разжалобить его.
Безуспешно.
— Они тебя оплакивать будут в любом случае. Ты уже покинула свой мир навсегда, — не дрогнул мой похититель.
— Можно мне хотя бы сесть? Меня мутит после удара.
— Ладно, давай. Мы уже достаточно далеко отплыли.
Отплыли?! О нет, а я надеялась, что мы стоим, ведь вёсла лежали в лодке. Я извивалась, стараясь приподняться, но руки связаны, тело затекло, и голова дико трещит.
— Я помогу, — смилостивился похититель. Перешёл ко мне и подтянул под подмышки вверх, давая сесть на дно лодки. Спиной опёрлась о перекладину для сидения. От наших телодвижений и перемены положения лодка ещё сильнее закачалась. Сглотнула набежавшую слюну, борясь с тошнотой.
— А это ещё кто?! — изумлённо выдохнула я, когда впереди лодки из воды вынырнул зеленоволосый мужчина, оглядываясь на нас. Оказывается, это он всё это время за верёвку тянул лодку как на буксире.
— Русал. У вас разве нет таких?
— У нас и эльфов нет, только люди. Он служит вам?
— Возвращает долг жизни. Я спас его когда-то.
— Спасли? Значит, вы хороший человек, — попыталась подлизаться к похитителю, умом понимая, что криками и требованием отпустить ничего не добьюсь.
— Не обольщайся, — отрезал мужчина, отходя от меня и возвращаясь обратно на своё место.
Я обернулась, стараясь сориентироваться далеко ли отплыли от острова, но берег позади виднелся уже лишь полоской на горизонте. О скором спасении не стоит и мечтать. Может, вообще решат, что от отчаяния бросилась в пучину с берега?
Будь свободны руки, могла бы попробовать огреть его веслом, как он меня и сбежать на лодке, но и тогда есть ещё русал, с которым мне точно не справиться.
— Может, расскажете о своём плане мести, раз я оказалась его невольным участником? — нарушила воцарившееся молчание. — Вы хотите убить Арджану и Ириллия?
— Убить? — оглянулся на меня мужчина и скривил губы в холодной усмешке: — О нет! Не так быстро, по крайней мере. Для родителей нет худшей кары, чем смерть их детей. Уж это по себе знаю. Я начну с их первенца Арратаса, а потом и всех остальных передавлю. Они у меня кровавыми слезами умоются!
Похититель распалился и постаралась его вернуть на землю.
— Но Арратас не придёт за мной! Мы знакомы всего несколько дней. С чего ему рисковать жизнью ради меня? Он вообще другую любит и только обрадуется тому, что я исчезла.
— Ты о глупышке Мэльдиэль? Мне пришлось постараться, чтобы на неё обратил внимание наследник рода Звёздный Свет Борувэн. Но тут мне и сам Ириллий помог, испортив отношения с первым советником Владыки. Тот только рад был хоть как-то насолить и поспешил объявить о помолвке дочери с новым кавалером. Я сделал всё, чтобы новости долетели до мальчишки и был уверен, что он попытается украсть невесту и поспешит порталом к папочке под крылышко. Мне нужно было, чтобы сняли защиту с острова и был поблизости. Кто же знал, что дурочка заартачится и откажется бежать! Но всё равно всё сложилось лучшим образом. Сами боги мне благоволят!
Ничего себе! Так в разбитом сердце Арратаса ещё и он виноват?!
— А зачем вам надо было, чтобы сняли защиту с острова?
— Чтобы они знали, что даже в их неприступной цитадели, в их чистеньком доме до них дотянется Саламандра! Чтобы знали и боялись, ожидая, когда в следующий раз им нанесут удар. Чтобы нигде не чувствовали себя в безопасности!
За всеми его словами чувствовалась такая жгучая ненависть, что я невольно поёжилась как от озноба. Надо же было так попасть! Обиднее всего, что ни за что страдаю. Я же ему лично ничего не сделала, и он это прекрасно осознаёт, но такой придушит не моргнув и глазом, рука не дрогнет.
Попробовала принизить свою ценность, заявив:
— Я одного только не понимаю, как вы заставите Арратаса прийти за мной? Он же Мэльдиэль любит и не сильно расстроится от моей потери.
— Это не важно. Он всё равно придёт за той, кого ему перенесла их Дева Лесная. Ему свои же не простят такого пренебрежения её даром, — уверенно парировал он.
Едва не зашипела от досады. И даже здесь он меня уделала! Неприятно было согласиться с его правотой. Этот гад всё просчитал!
— И что будет, когда он придёт за мной? — помрачнев, спросила у своего похитителя.
— Скоро узнаешь, — ответил мне и отвернулся, показывая, что потерял интерес к беседе.
Мне и самой было понятно, что ничего хорошего и я замолчала, переваривая услышанное. Пока моё положение выглядело без шанса на самостоятельное спасение. Я связанная и даже перочинного ножичка нигде не припрятано, чтобы верёвки разрезать. Оставалось лишь ждать дальнейшего развития событий и надеяться на чудо.
Когда на горизонте появился корабль, я приободрилась, надеясь, что нас заметят и мне помогут. Но когда мы стали держать курс на него, поняла, что это корабль похитителя. Меня подняли на борт и оставили сидеть на палубе как мешок с картошкой, мало обращая внимания.
Мой похититель, имени которого я так и не узнала, командовал на корабле всеми. Матросы выглядели прилично, были не похожи на сброд из пиратов, как обычно показывают в наших фильмах. Наверное, мой похититель в жизни носит личину добропорядочного гражданина и поддерживает этот образ в людях, которыми себя окружает.
Матросы вокруг меня были точно сообщниками, а не простыми парнями. Ни от одного я не уловила сочувствующего взгляда. Все смотрели сквозь, будто меня и не существовало, занимаясь своими делами. С другой стороны, начни они похабно смеяться и щупать, было бы намного хуже.
Где-то через час я попыталась привлечь внимание своего похитителя, прося воды, но он холодно посоветовал мне заткнуться и ждать, если не хочу получить кляп в рот. Но когда мы приблизились к какому-то острову и на воду стали спускать шлюпку, он дал мне напиться перед тем, как пересадить в неё. Оставалось надеяться, что это было с его стороны милосердие, а не исполнение последней просьбы.
Лодку к скалистому берегу с тонкой полосой песка тянул тот же русал. Мы причалили у арочного входа зева пещеры, уходящей далеко в глубь скалы и теряющейся в темноте. Мой похититель заставил меня выйти на берег и стал подталкивать туда.
— Куда мы идём и зачем вы можете сказать?
— Не спеши, скоро сама всё увидишь.
В глубине пещеры он подошёл к припрятанному за камнем мешку и, пошарив в нём, достал лампу, которую зажёг. Держа её перед собой, а мешок закинув на плечо, стал подталкивать меня вперёд. Пещера разветвлялась на много ходов, но мужчина среди них уверенно выбрал один, заставляя двигаться меня вглубь него. Вскоре дневной свет от входа совсем пропал и сгущающуюся тьму разгоняла лишь лампа. Ход разветвлялся много раз. Я старалась запомнить куда мы поворачиваем, но скоро сбилась. Пол был неровный, я несколько раз спотыкалась, сбивая ноги в тонких домашних туфельках, не предназначенных для таких прогулок, и лишь чудом не упала.
После очередного поворота впереди в неровном свете блеснул блеск металла. Мы пришли в тупик. Небольшое пространство огораживала решётка. Я затормозила, не желая туда идти, но мой похититель схватил меня за руку и заставил пройти оставшееся расстояние, с силой втолкнув меня через открытую дверцу внутрь. Ослабнув, на подгибающихся ногах пробежала несколько шагов вперёд, а потом споткнулась и упала.
Звук захлопнувшейся решётки и скрежет ключа, заставили шевелиться и встать на колени, оборачиваясь.
— Пожалуйста, развяжите мне руки! Я их уже не чувствую, — попросила мужчину.
— Ладно, иди сюда, — сжалился он, окинув меня взглядом.
С трудом поднявшись на ноги, я подошла к решётке и повернулась к нему спиной. Думала, что он развяжет верёвку, но похититель не стал возиться с узлами, подсунув нож и перерезав путы.
— И что дальше? — обернулась к нему, потирая руки.
— Сиди и жди, — ответил он, отворачиваясь от меня.
— Постойте! — воскликнула я, поняв, что тот собрался уходить и уносит фонарь, единственный источник света. Когда тот нехотя обернулся, попросила: — Оставьте свет, пожалуйста.
— А больше ничего не хочешь?
— Хочу. Оставьте ещё воды. Послушайте, лично я вам же ничего плохого не сделала! — жалобно посмотрела на него.
Несколько мгновений мы мерились взглядами.
— Ладно, нарры с тобой! В тебе есть стержень, не истеришь, не плачешь.
Порывшись в мешке, он кинул через решётку к моим ногам бурдюк, и поставил на пол лампу.
— Наклонись ко мне, — поманил к себе пальцем.
Я приблизилась, а он схватил мою прядь волос, накручивая на палец, а потом перед лицом блеснул нож. Ахнуть не успела, когда он взмахнул им, отсекая прядь. Я испуганно отшатнулась, а он поднёс её к носу, вдыхая.
— Покажу твоему женишку, когда появится, чтобы был сговорчивее.
Когда похититель уходил, я больше его не останавливала. Кто знает, какую мою часть он придумает ещё себе на сувениры взять.
Звуки шагов постепенно удалялись и затихали. Я ухватилась за прутья решётки, потрясая их, но они стояли как влитые. Соскользнула на пол, обессилев. До этого момента я старалась держаться, но тут во мне словно закончился завод. Да сколько ещё несчастий должно свалиться на мою бедную голову!
Не погрузиться в полное отчаяние помогала уверенность бандита в том, что Арратас придёт за мной. Он сказал «когда придёт», ни минуты не сомневаясь в этом. Надеюсь, он придумает как нас спасти. Похититель не скрывал, что живыми не отпустит. Я не обольщалась тому, что тот удовлетворил мои просьбы о воде и свете. Это была малость, в которой он мог не напрягаясь уступить. Но если понадобится, не дрогнув будет резать меня на глазах у Арратаса, чтобы причинить тому больше боли. Несмотря на приятное лицо, у него холодные глаза безжалостного убийцы.
Боже, я же только успела познакомиться с родителями Арратаса, как уже пришлось столкнуться с их давним недругом! Но пусть и недолго узнав их, была уверена, что как бы ни погиб сын моего похитителя, он полностью заслужил свою судьбу!
Я оглядела свою камеру. Что ж, долго здесь пленников держать не планировали: в каменном огороженном мешке было сыро и абсолютно пусто, ни лежанки какой-нибудь, ни клозета. Давила тишина, но я не знаю, что хуже: она или время от времени далёкие шелестящие звуки словно от маленьких когтистых лап по камням, заставляющие напрягать глаза в сторону входа.
Время тянулось неимоверно медленно. Устав мерить шагами свою камеру, я села на пол, обхватив руками колени и уставившись на пламя в лампе. Постепенно мои глаза стали слипаться, пережитые приключения дали о себе знать. Я задремала.
Не знаю сколько мне удалось проспать: несколько минут или часов, но что-то разбудило. Я открыла глаза и поняла, что пламя лампы стало слабее. О нет-нет, только не это! Пожалуйста!
Вскочив на ноги, закричала, даже понимая всю бесполезность этого:
— Эй, кто-нибудь! Помогите!!!
Я думала, что страшно, когда осталась одна? О не-е-ет, весь ужас своего положения осознала, пока гасло пламя и я вообще осталась в полной темноте. А потом поняла, что среди уже привычных появились и новые звуки — шум волн, словно море подбиралось ближе и ближе.
Прилив!
Алиса с Ириной ушли, а он с трудом остался стоять на месте, смотря им вслед. Понимал, что ей лучше поговорить со своей соотечественницей и смириться с тем, что в свой мир ей не вернуться. Ему и самому требуется время принять новые обстоятельства. Идея с помолвкой казалась идеальной, он сам с лёгкостью надел обручальный браслет на руку Алисы и объявил перед всеми её невестой. Был уверен, что это на короткое время ради её защиты. А что теперь?
«Хочешь сказать, что горишь желанием жениться на мне?» — всплыли в памяти её недавние хлёсткие слова и у него не было ответа.
Он понимал почему Алиса не выдержала и убежала из гостиной. Ирина говорила об их свадьбе, как о само собой разумеющемся событии. Вот только они с Алисой к этому готовы совсем не были.
Арратас понял, что ему нужно срочно поговорить с отцом. Сейчас как никогда пригодится его большой опыт работы дипломатом с умением находить выход из сложных ситуаций.
Он пошёл обратно в дом, но в холле встретил отца.
— Как Алиса? — спросил тот.
— Переживает. С ней сейчас Ирина. Ей нужно время.
— Бедная девочка.
— А ты почему здесь? Где гость?
— Мама пошла провести наверх показать комнату и проследить, чтобы разместили со всеми удобствами в гостевых покоях. Я предложил им задержаться у нас. Думаю, что Алисе в обществе её соотечественницы будет легче. Она счастлива здесь и своим примером покажет, что и Алиса тоже найдёт своё место в нашем мире.
— Да, спасибо, что подумал об этом! Ей нужна будет моральная поддержка, — согласно кивнул с благодарностью и, чуть помедлив, попросил: — Отец, мы можем поговорить?
— Пойдём на воздух пройдёмся.
Он думал подняться с ним в кабинет, но так даже лучше. Собирался затронуть личные темы и не хотел, чтобы им кто-то не вовремя помешал.
— Что тебя беспокоит? — спросил отец, когда они вышли и неспешно пошли по дорожке в противоположную сторону от той, где скрылись Алиса с Ириной.
— Помолвка. Ты же понимаешь, что я надел обручальный браслет Алисе, чтобы защитить. Но теперь всё усложнилось. Рано или поздно встанет вопрос о нашей свадьбе, а я не готов даже думать об этом. Ещё недавно я был влюблён в другую и невестой видел только её.
— Я тебя очень хорошо понимаю.
— Правда?
— Когда-то и я надел обручальный браслет на руку твоей матери потому, что хотел защитить.
Арратас знал эту семейную историю, как во время дипломатической миссии в Игенборг акиф был очарован воинскими талантами мамы и пожелал сделать её своей третьей женой. Тогда отец сказал, что это невозможно и объявил маму своей невестой, надев ей обручальный браслет прямо перед носом у акифа и быстро устроил свадьбу в саду посольства, где росла абелия из эльфийского леса. Даже на чужой земле магия брачного обряда сработала, и Лесная Дева благословила их брак, проявив на руках брачную вязь истинной пары.
— Но ты же любил маму.
— В тот момент, когда надевал обручальный браслет, я ещё не осознавал своих чувств. Я тоже долгое время был влюблён в другую и своей невестой видел только её. Мне тяжело было принять, что в моём сердце расцветают чувства к другой. Казалось, что этим я предаю себя, свой прежний выбор. Но когда твоей маме угрожала опасность, не колебался ни мгновения. Я чувствовал, что должен защитить её. Не из чувства долга или по обязанности, а потому что хочу, потому что она мне дорога. В тот момент, когда мог её потерять понял, что без неё моя жизнь никогда не станет прежней, будет пуста. Всё чего хочу в жизни — быть рядом с ней, любить, беречь. Твоя мама сильная и бесстрашная, но только я видел как она нуждается в поддержке и заботе, а её присутствие рядом со мной и по сей день освещает мой жизненный путь, наполняет его любовью и теплом. Каждый день своей жизни я убеждаюсь, что тогда сделал правильный выбор, потому что он шёл от сердца.
Арратас потрясённо молчал. Никогда ещё отец не был с ним настолько откровенен, но он понимал, почему тот открыл ему своё сердце. Слишком похожи были их жизненные ситуации.
— Я уверен, что так и присутствие Алисы рядом изменит твою жизнь к лучшему, наполнит её чем-то новым. Ты уже заботишься о ней и оберегаешь. Вы в другой ситуации, вам незачем спешить, у вас будет время узнать друг друга лучше.
— Но мы слишком разные! А все теперь только и будут ждать нашу свадьбу.
— Обещаю, это случится не раньше, чем ты поймёшь, что желаешь этого всем сердцем. Осознаешь, что хочешь заботиться о ней, любить, оберегать всю жизнь. Потому что чувствуешь, что без неё уже не будешь счастлив. Поймёшь и примешь, что она твоя половинка души. Раньше этого я не дам своего благословения на ваш брак!
Обещание отца сняло камень с груди Арратаса, а также уняло смятение в его душе.
— Твои слова много значат для меня. Я благодарен тебе за откровенность и поддержку.
— Ты мой сын, я всегда тебя поддержу.
— Даже если я решу расстаться с Алисой?
— Я не могу тебе помешать совершать ошибки, лишь указать на них. В любом случае я не оставлю девочку и позабочусь о её судьбе. Можно отправить её в Игенборг к моей сестре. Та выведет её в свет и познакомит с перспективными холостяками. Она красивая, искренняя, умная, добрая. Такой бриллиант не останется надолго без мужского внимания.
Арратас понимал, что отец специально дразнит его, но всё равно его слова неприятно кольнули.
— Не думаю, что Алисе понравится перспектива стать второй или третьей женой.
— Ты забываешь, что зять у Риналии высший демон, может познакомить со своими друзьями, а у невестки родной брат ещё не женат.
— Так, довольно об этом! Все эти разговоры преждевременны, — раздражённо остановил разглагольствования отца, которые неожиданно сильно стали выводить из себя.
У меня и у самого мелькала мысль увезти Алису к тётке в Игенборг, подальше от знакомых, чтобы интерес к нашей паре и пересуды угасли, но теперь эта идея уже не казалась такой хорошей. Если поедем туда, то только вместе и Алиса будет представлена всем в качестве моей невесты. Чтобы ни один нарр в её сторону даже смотреть не смел!
От этих мыслей даже невольно кулаки сжались, а вот отец напротив чему-то довольно улыбнулся.
— О чём спорите? — наше уединение нарушила нашедшая нас мама.
— Всё хорошо, родная. А ты почему здесь?
— Ирина вернулась, я её к супругу провела. Дорогой, я видела Зерриду, она неспокойна. Говорит, чувствует чужаков.
— Может, это приход гостей её так встревожил?
— Нет, ветер донёс ей посторонние запахи со стороны моря. А где Алиса?
— Пошла пройтись. Могла и она спуститься к берегу, но я её Зерриде представил, должна была запомнить запах, — произнёс я.
— Схожу за ней.
— Я с тобой, — поддержал отец.
— Я тоже с вами. — Не хотел показывать, но и у меня беспокойство шевельнулось в душе.
Мама вначале всё же обратилась к Зерриде и та подтвердила, что на территории Алисы нет, она пошла на берег. Спустившись, мы пошли по её следам и ещё издали увидели воткнутую в песок палку, с трепещущим на ветру кружевом, развевающимся как флаг. Ни девушки, ни её одежды поблизости не наблюдалось.
Первой мыслью было, что Алиса от отчаяния бросилась в море, но я её отогнал. Да и слова отца развеяли эти подозрения:
— Здесь следы от лодки! И ещё мужские следы. Один человек.
— Это кружево с её сегодняшнего платья. — произнесла мама. — Тут привязана записка!
Она освободила свёрнутый листок бумаги, а развернув, изменилась в лице. Рука её задрожала. Ещё никогда я не видел её такой испуганной.
— Ириллий! — дрогнувшим голосом позвала отца.
Он взял у неё записку, один взгляд на которую тоже заставил его измениться в лице.
— Да что там такое?! — воскликнул я, не выдержав и вырывая её из рук.
Первым делом в глаза бросился рисунок какой-то ящерицы, а ниже шёл текст. От волнения буквы прыгали перед глазами. Записка была адресована мне. Если хочу увидеть невесту живой, то требуется приплыть сегодня до вечера на Скальный остров с выкупом в миллион золотых и спуститься к гроту Пасть Демона одному. Если прибуду раньше или без денег, то девушка умрёт.
Меня даже не сумма поразила, а сам факт того, что наш ранее считавшийся неприступным остров оказался совсем не безопасным:
— Я не понял, Алису что, похитили?! Отец, это розыгрыш? Чтобы я осознал, насколько она мне дорога?
— Хотел бы я сказать «да», но это не шутка, — напряжённо произнёс он, успокаивающе поглаживая пальцы ухватившейся за него мамы.
— Но кто посмел?! Как?!
— Видимо, когда я снял защиту, во время открытия портала, они проникли на берег. Арратас, всё очень серьёзно. Эти люди не шутят.
— Но кто это?
— Те, кого мы считали уже давно мёртвыми — преступный синдикат «Саламандра».
Мы собрались на совет в кабинете отца. Там я узнал от родителей давнюю историю, когда их пути пересеклись с интересами преступного синдиката. Я о нём даже не слышал. Оказывается, это было ещё в пору их знакомства, во время дипломатической миссии в Игенборг. Тогда бывший капитан мамы оказался сыном главаря синдиката, в итоге был схвачен и умер в Игенборге.
— Отец, ты успеешь собрать выкуп до вечера? — спросил я.
— Я думаю над этим.
— У нас же есть такая сумма? — с тревогой уточнил у него.
— Не уверен. Нужно проверить точную сумму по вкладам. Очень много средств сейчас вложено в товар и недвижимость, и их настолько быстро обналичить нельзя. Трудность ещё в том, что это очень большая сумма. Похититель хочет получить её именно золотом, а такое количество в банке требуется заказывать заранее. Ты хоть представляешь себе сколько потребуется сундуков?
— Но нужно же что-то делать!
— Я понимаю. Но трудность ещё в том, что если я начну сейчас обходить банки и обналичивать свои вклады в золоте — это станет ударом по нашей репутации и поставит весь наш бизнес под угрозу. Поползут слухи о крахе и банкротстве.
— Давай тогда предложим похитителю векселя? Я могу отдать ему свою яхту. Она считается одной из самых быстроходных и стоит под сотню тысяч золотых!
— Арратас, ты не понимаешь? Они потребовали именно золото намеренно, чтобы уничтожить нас. Они хотят получить не только деньги, но и отомстить.
Я ломал голову, перебирая варианты к кому можно обратиться за помощью в таком деликатном вопросе и меня осенило:
— Давайте тогда обратимся к акифу? Супруг тёти нам не откажет. У него точно такая сумма золотом в сокровищнице есть.
— Есть, но в Игенборге, а как ты его оттуда доставишь? Порталы туда не работают, нужно ехать, а у нас нет столько времени. Они всё продумали.
— Я не понимаю, почему времени нам дали именно до вечера? — нахмурилась мама. — Даже собрать такую сумму по банкам требуется время, они должны были это понимать, а ещё нужно потом доставить его на место встречи.
Я вот об этом не задумывался, но вынужден был согласится с правотой материя: нам выдвинули невыполнимые требования. Желали унизить отца, заставив поднимать все свои связи и спешно искать золото? Я не знал как мы выпутаемся, но верил в него.
Мне хотелось как можно скорее вырвать Алису из лап похитителей, но следующие слова отца привели меня в ужас:
— Насколько помню, Скальный остров известен своими пещерами. Грот Пасть Демона имеет самый удобный подход на берег с моря, но в прилив вода поднимается и полностью скрывает линию берега. Как и затапливает пещеры.
— О нет! — потрясённо простонала мама, пряча лицо в ладонях.
— Дорогая, успокойся! Мы справимся. Всё будет хорошо, — отец тут же оказался рядом с ней, утешая.
— Ты не понимаешь? — вскинула она голову. — Это напоминание нам о том, как погиб Риграсс!
— Он же не утонул.
— Но он остался запертым в пещере под землёй в темноте.
Ого! Об этом они не рассказывали.
И тут у моей сильной и несгибаемой мамы появились слёзы на глазах:
— Если бы ты знал, сколько лет я мучилась от кошмаров, переживая заново весь тот ужас, когда была заперта одна в темноте. Это мой самый страшный кошмар. Лучом света всегда был момент, когда ты спас меня.
— Арджана… — отец крепче обнял её.
Но мама уже преодолела свою слабость и вскинула голову, решительно посмотрев на него:
— А теперь сейчас так же страдает Алиса и, кажется, я знаю к кому можно обратиться.
— К кому? — произнесли мы с отцом практически в унисон.
— К Хамсферженвальду Заурронскому дель Аби.
— НЕТ! — отшатнулся от неё отец, но мама не дрогнула, настроенная решительно.
— Да, Ириллий. Да! Нам нужен тот, кто может свободно перемещаться порталами, чтобы не тратить драгоценное время и у него точно найдётся необходимая нам сумма золотом.
— С таким же успехом мы можем обратиться за помощью к зятю Риналии.
— Даже он не сможет переместиться порталом к нам из Игенборга и у него нет такого боевого опыта. К тому же повелитель демонов никогда не простит нам, если мы подвергнем опасности его сына.
— Арджана, услышь меня, я никогда не пойду на это! — категорично заявил отец.
— Ты готов рисковать счастьем сына? Подумай тогда ещё о ни в чём не повинной девочке, которая сейчас страдает за наши грехи.
— Мы с тобой ни в чём не виноваты. Риграсс заслужил свою судьбу и получил не больше, чем уготовил тебе.
— Скажи это Алисе, которая сейчас нуждается в помощи.
— Арджана, я не могу, — с мукой в голосе проговорил отец.
Никогда его таким не видел.
— Я не прошу тебя. Позволь поговорить мне. Он был моим командиром, — просила мама, хоть как-то прояснив для меня личность этого демона.
— Х-хорошо.
Отец словно с кровью вырвал из себя согласие. Мама облегчённо выдохнула.
— Кристалл связи у нас в покоях, я быстро, — выпорхнула она из кабинета.
Отец прошёл и тяжело опустился в кресло. Принятое решение словно отобрало у него все силы. Это так было не похоже на него, что не удержался от любопытства, спросив:
— Пап, а о ком вы говорили? Я это имя слышу впервые. Не знал, что у мамы есть ещё знакомые высшие демоны.
— Это друг их семьи. Она знает его с детства.
— Но он никогда к нам не приезжал и на свадьбе Ясарата его среди гостей не было, — заметил я.
От мамы я тоже никогда об этом демоне не слышал. Хотя, если так остро на одно только имя реагирует отец, понятно, почему она молчала и не упоминала о таком знакомом.
— Он не смог приехать. Тогда он женил своего сына. Тот с Ясаратом друзья и они встретили своих истинных практически одновременно.
— Мне кажется или ты его недолюбливаешь? Почему ты был против обратиться к нему за помощью?
Отец поморщился:
— Это давняя история, не хочу ворошить.
Лицо его замкнулось, превратившись в непроницаемую маску и я осознал, что больше он ничего не скажет.
Мы замолчали, каждый пребывая в своих мыслях. После слов матери лично я мог думать лишь об Алисе. Как она там? Хрупкая, нежная, беззащитная девушка в руках опасного бандита. Представляю в каком она ужасе! Не известно ещё, как он с ней обращается. И получается, страдает из-за нашей семьи, словно мало на неё всего свалилось.
Муки совести разрывали меня на части: она верила мне, а я не уберёг, не защитил. Я места себе не находил от беспокойства! Всегда хорошо владеющий собой отец тоже заметно нервничал.
— Всё ли в порядке? Мамы что-то долго нет, — спохватился я.
— А ты не понял? — взглянул он на меня. — Кристалл связи у мамы был с собой. Она ушла, чтобы не испытывать мои нервы на прочность.
Как?! Тут уж я не выдержал и вскочил с места, меряя шагами кабинет. Предпочёл бы, чтобы разговор прошёл при мне, чтобы не сходить с ума от неизвестности. Согласится ли помочь нам высший? Какую услугу потребует взамен? Я видел, что меньше всего отец хотел бы быть обязанным ему, и это настораживало.
В то же время я мысленно молился Лесной Деве, чтобы высший нам помог. С ним шансы Алисы выжить увеличивались. Ведь пусть отец не говорил об этом, но я понял, что раз дело не только в деньгах, а и мести, то получив выкуп, нас с моей невестой могут не отпустить. Верить бандитам глупо и опасно. Пусть сам я ничего не боялся и был готов рисковать, но только не жизнью Алисы.
Когда мои нервы были уже на пределе, дверь кабинета распахнулась.
— Мам?
Мне не удалось скрыть тревогу в голосе. Она вначале бросила обеспокоенный взгляд на отца, а потом успокоила меня:
— Всё хорошо. Он нам поможет. Простите, не выдержала и набрала ему сама, — извинилась она перед нами и перевела дух. Если бы не слова отца, я бы и мысли не допустил, что кристалл связи всё это время был с ней. — Сейчас Хамсферженвальд отправится к морскому Владыке. Как раз большая часть его золотых накоплений у морского народа на сохранении. Для нас это хорошо. Арратас, сундуки с золотом доставят тебе сразу на корабль.
Я шумно выдохнул воздух, даже не замечая, как до этого задержал дыхание. Облегчение накрыло меня. Хотя бы проблема с выкупом решена!
Мама подошла ко мне и приколола на шейный платок брошь с большим алым камнем.
— Я активировала маяк. По нему Хамсферженвальд переместится к тебе, когда соберут выкуп. К этому моменту ты уже должен быть на корабле.
— Почему? — не понял я.
— Потому что по договору демон не может ступить на эльфийскую землю без разрешения повелителя, — объяснил отец. — Если же мы попросим его, то шпионам синдиката при дворе станет об этом известно и они будут к этому готовы.
— Ты считаешь, что они проникли настолько глубоко?
— А что ещё остаётся думать, если информация о появлении невесты у тебя и о том, что я сниму защиту для принятия посланника от Владыки так быстро дошла до синдиката. Утечка информации на самом верху.
— Или шпион есть в нашем доме, — с болью в голосе произнесла мама, ведь слуг набирала сама и они с нами долгие годы.
— Не хочется в это верить, но и такую возможность нельзя исключать, — согласился с ней отец. — Тогда мы должны создать видимость, что спешно собираем выкуп. Мне придётся активировать портал, чтобы переместиться в столицу и появиться в нескольких банках.
— А я тогда освобожу несколько сундуков и погрузим их на яхту Арратаса под видом того, что это часть выкупа.
— Нет, ты отправишься в столицу со мной. Отдай распоряжение, сундуки и слуги без тебя загрузят.
— Но Ириллий, зачем я там тебе?! — воскликнула мама.
— Чтобы была у меня на глазах. Арджана, думаешь я не понимаю, что ты задумала?
— Что?
— Погрузить сундуки и отплыть с Арратасом на встречу до того, как я вернусь.
— Ириллий, так будет лучше, — к моему удивлению, не стала отпираться мама. Получается, отец её знал гораздо лучше, чем я. — Ты же не переносишь Хамсферженвальда.
— Неужели ты думаешь, что из-за личной неприязни я брошу в опасности сына? — укорил он её.
Слушая их, я понял для себя, что отплыву один. Я готов рисковать собой, но не ими. Если это их давний враг, то увидев родителей на корабле, он захочет их уничтожить.
— Ириллий…
— Не обсуждается! — отрезал отец и посмотрел на меня. — Так, а для начала подберём тебе защитные артефакты.
Он сдвинул портрет на стене и открыл сейф, доставая футляры. Вскоре меня увешали таким количеством артефактов, что упади я вводу, под их весом камнем пойду ко дну, но отец с матерью были неумолимы относительно моей безопасности и убеждены, что каждый из них мне жизненно необходим. Мама даже с себя ещё пару артефактов сняла. Я всё молчаливо снёс лишь потому, чтобы не тратить драгоценное время на споры.
Успокоившись, отец ушёл отдать распоряжение слугам об усилении охраны дома на время их с мамой отсутствия, пока защита будет снята, а мама найти сундуки для отправки на мою яхту. Когда всё было готово, мы собрались внизу.
— А что происходит? — спустилась в холл Амалия, услышав звук снятия защиты.
— Всё хорошо, родная, — успокоила её мама, — Мы с папой…
Она посмотрела на него в поисках поддержки:
— Отправимся ненадолго в столицу, хотим подобрать достойный подарок для Арратаса и Алисы в честь их помолвки.
— Да-да! А ещё мне нужно посетить мою портниху, чтобы та начала готовить гардероб для Алисы.
— О, а можно мне с вами? Я бы тоже хотела себе подобрать несколько новых платьев, — оживилась сестра.
— Нет! — практически в унисон ответили они с отцом, и та растерянно на них посмотрела.
— Прости дорогая, давай лучше в другой раз. Сейчас это не очень удобно, — извинилась мама.
— А ты тоже с ними? — перевела взгляд на меня Амалия.
— Нет, мы с Алисой отправляемся на морскую прогулку.
— А с вами можно?
— Прости сестрица, но я хочу побыть с невестой наедине, — как можно беззаботнее подмигнул ей и подхватив под руки родителей, поспешил вывести их из дома, а то слышал шаги кого-то ещё спускающегося по лестнице. Если не уйдём, нас опять забросают вопросами.
— Арратас, зачем ты сказал, что отправляешься на прогулку с Алисой? Теперь Амалию удивит, если яхта останется на берегу, — что-то заподозрил отец.
— Не беспокойся, я ненамного отойду и буду курсировать вдоль берега, ожидая вас. А когда вы вернётесь, свяжетесь со мной по кристаллу связи, и я причалю. Кстати, мама, ты гениально придумала насчёт портнихи! Если вернёшься с несколькими сундуками ткани, то соглядатаи решат, что это прибыл выкуп.
Мне удалось успокоить родителей и те ушли порталом, а я поспешил на яхту, приказав отплывать. Бросил прощальный взгляд на дом. Возвращаться сюда за родителями я не планировал, приказав держать курс на остров. Теперь оставалось только ждать.
Высший появился на палубе неожиданно, словно шагнув из воздуха и сразу нашёл меня взглядом. Невольно внутренне поёжился от его давящей ауры и цепкого взгляда зелёных глаз.
— Арратас?
— К вашим услугам. Лорд Хамсферженвальд Заурронский дель Аби? — Хорошо, что мама проследила, чтобы я хорошо запомнил его имя и несколько раз повторил вслух. — Мы не представлены, но я благодарен вам за помощь.
— Не стоит. Твоя мама для меня близкий друг. Я знаю её с детства. А где Арджана?
— Её нет здесь. Она отбыла с отцом, решили сделать вид, что спешно собираем выкуп. Для вида, на борт загрузили несколько сундуков. Возможно, за нашими действиями наблюдают похитители. Но узнав, что в похищении замешан старый враг родителей, я не захотел рисковать их безопасностью и отплыл один.
— Твой отец поддержал это решение? — Лишь спросил он, никак не комментируя моего поступка.
— Нет, он был не в курсе моего плана, иначе никогда бы не отпустил одного.
— Вижу, защитными артефактами тебя увешали, словно отправляя на войну. На твоём месте я бы не стоял близко к леерному ограждению. Если упадёшь в воду, самому не выплыть.
Почувствовал, как мои щёки заливает румянец, ведь и сам недавно о чём-то подобном думал.
— Как отец я их понимаю, но с этим нужно будет что-то делать. Похитители не дураки, — произнёс высший демон и резко сменил тему: — Где мы сейчас?
— Нужный нам остров на горизонте.
— Хорошо. Нужно подойти к нему с обратной стороны от места встречи. Я договорился, что туда доставят золото.
— Наша семья вам всё возместит.
— Давай не будем о мелочах, — отмахнулся демон.
Только высший мог настолько безразлично отмахнуться от такой астрономической суммы. Не стал с ним спорить, направившись отдавать команды матросам. Потом разберёмся. Сейчас главное жизнь Алисы.
Мы по дуге обогнули остров и обнаружили на обратной стороне стоящий на якоре корабль.
— Я разберусь, — произнёс высший.
— Там может быть Алиса! — лишь успел крикнуть я, собираясь попросить взять с собой, но он уже исчез.
Мне оставалось лишь в подзорную трубу наблюдать как появившийся на палубе неприятеля демон сеет ужас и смерть. Он даже в боевую форму не перешёл, расправляясь с бандитами. Когда мы приблизились, всё уже было кончено. Он даже допросить пленных успел.
— Значит так, — появился рядом со мной высший демон, — Твоей невесты на корабле нет, как и их предводителя. Тот с девушкой остался на острове. План их такой: когда ты подойдёшь на яхте к месту встречи, он прикажет тебе на лодке плыть к острову, а в это время твои матросы должны выбросить за борт сундуки с золотом и обогнуть остров, сдаваясь в плен его людям. Лишь после того, как всё это будет исполнено и его помощник подтвердит, что всё в порядке, тот отведёт тебя к девушке.
Я как чувствовал западню, не став брать с собой родителей! А потом меня смутил ещё один факт:
— Выбросить золото за борт? Но зачем?!
— Подозреваю, что тот, кто всё это задумал не горит желанием делиться золотом со своими подельниками и те не знают всей суммы выкупа. Ему помогал один из морского народа, так что потом найти и достать сундуки или их часть не составило бы труда. Сейчас он пленён своими соплеменниками.
— Какой план наших дальнейших действий? — спросил у него.
— Пока будем следовать требованиям похитителя. Нужно, чтобы он привёл тебя к невесте. Я бы мог обезвредить главаря, и сам поискать в пещерах девушку, но скала испещрена ходами как сыр дырками. Скоро прилив и лучше не рисковать.
— Хорошо, — был согласен с ним.
— Но для начала тебе лучше спуститься в каюту и снять с себя все до единого артефакта. Хотя, можешь оставить парочку самых простых, а то будет совсем подозрительно.
— Зачем?! — не понял его мотивов.
— Тебя наверняка обыщут и всё отберут. Не нужно отдавать в руки врага мощную защиту, а на тебе я вижу много очень редких вещиц. И советую брошь, переданную тебе матерью, снять и приколоть к внутренней стороне своего нижнего белья. В самом низу.
Я округлил глаза, не находя слов, а высший пояснил:
— Тебя прощупают до нитки или заставят раздеться. Но мужчина никогда не станет щупать гениталии другому мужчине. Придётся потерпеть неудобство.
Мне оставалось лишь кивнуть и пойти выполнять требуемое.
Дальше всё случилось так как и предрекал демон. Стоило нам прибыть на место встречи и мне на лодке приплыть к берегу, как ко мне из пещеры вышел похититель и приказал раздеться и снять с себя все украшения.
Пока я это делал, один из морского народа под видом его уже обезвреженного помощника следил, как в воду сбрасывают сундуки с золотом, а потом указал яхте плыть за ним. Я проводил взглядом уплывающее судно.
— Это для моей безопасности, чтобы не наделали глупостей. Их отпустят, когда будет совершён обмен. Я вернусь к своим людям и мы отплывём, а потом ваши заберут с невестой вас, — произнёс похититель, ощупывая мою снятую одежду.
Только я уже знал, что всё это ложь. Приказ был всех сдавшихся пленить и убить. Но я сделал вид, что поверил, мысленно благодаря маму за решение обратиться за помощью к высшему.
— И это всё?! — похититель подбросил на ладони два кольца и одну подвеску. — Я ожидал, что своего наследника известный дипломат Ириллий Мощь Ветра снабдит более серьёзными артефактами. Неужели он так мало ценит своего сыночка?!
— Я отплыл как только загрузили золото, а отец пошёл в дом за ними, — стараясь не показать своего злорадства, ответил ему.
— Что же не дождался отца? — сварливо спросил бандит у меня. Было заметно, что события для него развивались не по запланированному сценарию и это его злило.
— Вы же сами сказали приплыть одному.
— Вижу, ты даже оружия с собой не взял, — мужчина сверлил меня взглядом. Внешность у него было непримечательная, а вот взгляд холодных стальных глаз словно препарировал.
— А смысл? Вы бы его всё равно отобрали.
В глубине глаз бандита я увидел жгучую досаду. Видимо действительно ожидал поживиться редкими артефактами, но не вышло. Он пробежал взглядом по моему телу в одном нижнем белье, окидывая с головы до босых ног и приказал:
— Распусти волосы! Хочу убедиться, что ты в них ничего не прячешь.
Я подчинился, бросая кожаный ремешок на песок. Бандит не поленился и поднял его, ощупывая. Хорошо, что хоть к моему нижнему белью руки не тянул. В этом высший оказался прав.
— Я могу теперь одеться?
— Нет, — отказал мне и достал из своего заплечного мешка штаны и рубаху из грубого льна. — Можешь натянуть на себя это.
Не споря, облачился в то, что дали и спросил:
— Где моя невеста? Я выполнил условия договора.
— Не спеши. Я ещё не получил подтверждения от своего помощника, что всё в порядке и твои люди не устроили проблем. Кстати, ты ещё кое-что так и не снял с себя, — уличил меня бандит.
Я тут же напрягся, подумав о броши, но он указал на браслет.
Что?! Да даже у преступников его не снимают! Это обручальный браслет, который каждый эльф создает в день совершеннолетия по собственному эскизу с частицей родового древа. Он разъединяется на две части, чтобы однажды надеть на руку избранной невесте.
— Это личная вещь! В нём нет магии.
— Я знаю, что это такое. Разве в нём не присутствует часть родового древа? С вашей эльфийской Лесной Девой я бы не стал так уверенно утверждать об отсутствии в нём магии. Снимай! Даю слово, что верну его тебе, когда отведу к невесте.
Нехотя стянул с руки браслет, с которым никогда не расставался. И пусть я сейчас уже был в одежде, но только в этот момент ощутил себя действительно голым.
Пока мы общались с бандитом, вода съела почти всю полоску берега и в ожидании знака от его помощника нам даже пришлось зайти в пещеру. Наконец, из моря вынырнул представитель морского народа и шлёпнул два раза хвостом по воде.
Это был слабый момент нашего плана. Отпускать настоящего помощника было опасно, оставалось надеяться, что демону удалось добиться правдивых сведений об их уговоре с главарём и тот не заметит подмены.
Я напрягся всем телом, не зная, чего ожидать, готов был броситься на него в любой миг, но бандит довольно улыбнулся.
— Что ж, теперь мы можем идти к твоей невесте.
Достал из своей сумки фонарь и пошёл впереди. Не боялся даже, что могу на него напасть. Хотя, дорогу к Алисе знал только он и был уверен, что я ему ничего не сделаю.
Несмотря на знание, что демон меня по маяку найдёт, я всеми силами старался запомнить дорогу, пока эхо не донесло голос Алисы, взывающий о помощи.
— Громкая у тебя девочка, — усмехнулся бандит.
— Что с ней? Почему она кричит? — заволновался я. — Эй угрожает опасность?
Её голос меня словно ножом по сердцу полоснул. Забыв обо всём я готов был душу вытрясти из похитителя за то, что он напугал Алису.
— Да успокойся ты! Скорее всего просто закончилось масло в лампе.
— Давайте быстрее! — поторопил его, поскальзываясь на влажном каменном полу и хватаясь за стену. Обуться мне так и не разрешил.
— Ноги не сломай, жених! — хмыкнул бандит, но шаг ускорил.
Когда после очередного поворота свет от лампы высветил вдали камеру и прижавшуюся к решётке испуганную Алису, я бросился впереди бандита к ней. Вода в этом месте уже была по щиколотку и прибывала.
— Алиса! — схватил её за ледяные руки, сжимая и целуя, согревая дыханием.
— Выпустите её! — потребовал от бандита, оборачиваясь к нему.
— Пусть от решётки отойдёт, и ты стань тут, — указал мне рукой. — Чтобы без глупостей!
Он подошёл к камере, снял с шеи ключ и отпер замок, распахивая дверь.
— Забирай свою невесту!
Алиса бросилась ко мне, и я её сжал в объятиях.
— Эй, жених, лови!
Услышал я, и в меня полетел мой обручальный браслет. Только он бросил его высоко, и я невольно сделал несколько шагов вперёд, чтобы поймать, но он всё равно упал в воду. Всем существом рванул за ним, нащупывая руками в воде. Но когда его нашёл и разогнулся, облегчение сменилось гневом, когда услышал скрежет ключа в замке. Нас с Алисой похититель запер.
Я, конечно, был готов к тому, что он меня не отпустит, но его подлость разозлила. Хотя, как только узнал от высшего, что он приказал убить всех на моём борту, ничего хорошего от него не ждал.
— Вы что делаете?! — закричал на него.
Бандит ухмыльнулся:
— Спокойно, мальчик. Мог бы сказать, что отдам ключ от камеры твоим людям и за вами придут, но не хочу врать. Не придут. Они все мертвы. Жаль, что с тобой не было твоих родителей. Прикончил бы их лично с огромным удовольствием! Но ничего, я ещё доберусь до них.
«Не успеешь, мразь! Сейчас до тебя доберутся», — мысленно пообещал ему, но внешне продолжил негодовать и разыгрывать непонимание. Он ещё не знал как облегчил задачу, просто заперев нас здесь.
— Я же выполнил все ваши требования! — с гневом крикнул ему.
— По-настоящему мне были нужны не деньги, а твоя смерть, — ответил бандит. — Когда-то твои родители были причастны к гибели моего сына, и я считаю, что будет справедливо, если и ты умрёшь так же, как он: в одиночестве, в темноте, ощущая свою беспомощность и безнадёжность.
— Но я не один! Пощади девушку! — не мог не попросить его для правдоподобности и мысленно сжался. Больше всего мы опасались, что он использует Алису как заложницу для безопасного отхода, но когда мы обговаривали риски операции, высший сказал, что если я попрошу похитителя освободить её, он мне специально откажет.
И оказался прав.
— Поверь, если я возьму её с собой, то на моём корабле её ждёт такая участь, что она сама будет молить о смерти, — холодно усмехнулся бандит.
— Не надо, я с тобой! — прошептала Алиса, прячась за мою спину и обнимая. Я почувствовал, как её тело сотрясает мелкая дрожь.
От её слов перевернулось всё в душе. Это я знал, что нас спасут, а она отринула единственный шанс на спасение и решила остаться со мной. Такое не забывается.
Даже бандита проняло.
— Поразительная верность! — заметил он. — Что ж, примите достойно свою участь. Прощайте!
Развернулся и пошёл обратно. Самое время было появиться высшему демону, но его не было.
— Стой! Лампу хотя бы оставьте! — крикнул ему.
— Вам она уже ни к чему, — обернулся он. — Скоро пещера заполнится водой. Прощайтесь.
— Вы хотите утопить нас как крыс в клетке?! — спросил у него, стараясь хоть как-то задержать разговором. Где же высший?!
К сожалению, похититель потерял уже к нам интерес и спешил на выход.
— На мой взгляд это лучше, чем умирать в темноте без еды и воды, — безжалостно бросил напоследок нам и скрылся за поворотом.
А с ним удалялся и единственный источник света, погружая нас в полную тьму.
Даже меня проняло. Оказаться беспомощным и запертым в темноте не те ощущения, которые я хотел бы повторить. Представляю, каково сейчас девушке за моей спиной.
— Не бойся.
— Арратас, — ещё ближе прижалась ко мне испуганная Алиса.
— Всё будет хорошо, нас спасут, — шёпотом произнёс я.
— Правда? — голос её дрогнул. — Он же сказал, что все твои люди убиты.
— Его ждёт сюрприз. Только т-с-с-с, чтобы он не услышал.
Некоторое время мы так и стояли замерев. Алиса меня не отпускала, прижавшись к спине и уткнувшись лицом между лопатками, а я накрыл её скрещенные у меня на талии пальчики своими ладонями.
— Знаешь, это, наверное, странно прозвучит в данных обстоятельствах, но мне теперь спокойнее, когда ты рядом.
— Прости, это так эгоистично с моей стороны! — тут же извинилась она. — Я не хотела, чтобы ты из-за меня рисковал.
— Неужели ты могла подумать, что я тебя оставлю?!
— Это бы избавило тебя от нашей помолвки. Я же понимаю, как всё усложнилось.
— Ты считаешь меня способным на подобную низость? — оскорбился я.
— Нет-нет! Просто я знаю, что ты хотел видеть своей невестой другую.
Меньше всего я в данный момент вспоминал о Мэльдиэль. Кажется, с появлением Алисы я вообще о ней забыл, словно она никогда и не занимала важного места в моём сердце.
— Кстати! — девушка оживилась за моей спиной, что-то вспомнив, и принялась рассказывать: — Мы немного поговорили с похитителем, я так и не узнала как его зовут и, в общем, он проболтался, что это он причастен к тому, что у твоей любимой появился новый жених. Планировал, что ты за ней придёшь и вы сбежите к твоим родителям порталом, и был разочарован её отказом бежать.
— Не понял…
— Он надеялся, что ты порталом переместишься на остров, а для этого твой отец снимет защиту с него.
— Зачем ему это нужно было?
— Я тоже спросила. Хотел похитить потом вас прямо оттуда, чтобы даже в самом защищённом месте вы не ощущали себя в безопасности. И он собирается ещё мстить твоим родителям и, кажется, ещё акифу, который тоже в смерти его сына виноват.
— Ничего у него не выйдет! — убеждённо произнёс я. — Алиса, можно тебя попросить?
— О чём?
— Больше никогда не называй Мэльдиэль моей любимой.
— Оу-у… Ладно, как скажешь, — растерянно произнесла она.
Алиса притихла. За разговором мы не заметили как вода поднялась уже до колен.
— Арратас, — тихо позвала девушка и голос дрогнул, — а ты не знаешь, когда нас уже спасут?
Я и сам задавался этим вопросом, но постарался ответить уверенно:
— Скоро. Не бойся!
— Хорошо. Просто знаешь, я раньше всё откладывала на потом, думала ещё всё успею. Планировала как-нибудь прыгнуть с парашютом, отправиться на сплав по реке, съездить на Байкал, покорить какую-нибудь гору, освоить верховую езду… Столько всего. А потом оказалась здесь заперта одна в темноте и осознала, что в любой миг жизнь может кончиться. Так и умру девственницей! А меня ещё даже ни разу не целовали до дрожи в коленях, чтобы голова кругом.
Не знаю как насчёт коленей, а вот у меня голову от её слов напрочь снесло, раз я предложил:
— А хочешь я тебя поцелую?
Сказал и едва сам себе по губам не дал. Что я творю?! Как могу пользоваться её уязвимостью?! Но её ответное: «Хочу!», заглушило слабый голос совести. Я вообще обо всём забыл, когда развернулся к ней лицом и в темноте нашёл её дрожащие губы.
Меня опалило жаром, и я забыл о том где мы, о грозящей опасности, мы словно в вихре перенеслись в наш особый мир, где значение имел лишь её горячий отклик. Хотел бы я видеть её лицо в этот момент, но темнота лишь обостряла наши чувства. Она прижималась ко мне так близко, что я чувствовал головокружение от восхитительных изгибов её фигуры.
Никогда ещё ни к одной девушке меня так не тянуло. Каждое её ответное движение было наполнено теплом и искренностью. Казалось, даже наши сердца бились в унисон, создавая особый ритм для нас двоих. Никто и никогда не сводил меня так с ума. Я жадно пил её дыхание, хмелея от нежности девичьих губ.
— Кхм... Кхм…
Посторонние звуки, казавшиеся совершенно лишними в данный момент, разорвали наши жаркие объятия. А вспыхнувший огонь на руке высшего демона резко разбудил от прекрасного сна и вернул к действительности.
Алиса испуганно вскрикнула, увидев рядом с нами массивную фигуру Хамсферженвальда.
— Не бойся, это за нами, — вначале успокоил её, а потом упрекнул его: — А вы не торопились.
Глупо, но несмотря на всю ситуацию, его появлению я был совсем не рад. Хотелось вновь оказаться в темноте с Алисой и пить её дыхание. Как пьяницу, отведавшего божественный нектар, меня невыносимо тянуло к нему вновь.
И бесполезно было искать зачатки совести у высшего демона. На мои слова он даже бровью не повёл.
— Решил, что вам не помешает поговорить. Чувство опасности и близость смерти обостряют истинные чувства, вытаскивая их на поверхность. Вы же эльфы привыкли не торопиться, ухаживаете по двадцать лет, чего-то тянете. У демонов всё просто: встретил особенную для себя девушку — это ведь сразу чувствуешь — и женишься, не отпуская больше от себя. Чтобы любить, заботиться, оберегать, холить и лелеять всю жизнь избранницу. Послушайте уже долго живущего и давно женатого демона — не тратьте попусту время. Я после свадьбы жалею лишь об одном: что не сделал её своей женой сразу в нашу первую встречу.
У меня не было слов, но я всей своей сутью чувствовал мудрость его откровения, прижимая к себе Алису.
— Леди, заранее прошу прощения, но переход порталом будет для вас тяжёл, — извинился перед Алисой демон и, обхватив нас, перенёс на палубу моей яхты.
***
Всё завертелось перед глазами. Меня словно засунули в блендер и выплюнули. Я и так после всего пережитого и крышесносных поцелуев еле стояла, а тут и вовсе упала бы на колени, если бы не поддержка Арратаса.
— Дыши Алиса, дыши. Сейчас всё пройдёт, — успокаивал меня эльф.
Легко сказать! Я едва справлялась с головокружением и подступившей тошнотой.
— На т-тебя это с-совсем не п-подействовало? — выдавила из себя, заметив, что он сам в норме.
— Мне легче, я уже так перемещался с Вальдом.
— А это кт-то?
— Супруг моей кузины. Тоже высший демон.
Ох, интересные у них родственные связи! Интересно, а в смешанных браках эльфы рождаются или демоны? Или демоны с длинными ушами? Перед глазами почему-то возник кролик Роджер из мультфильма с красными глазами, и я то ли засмеялась, то ли закашлялась. А потом и вовсе в ушах зазвенело и я обмякла.
— Алиса!!! — испугался Арратас, подхватывая меня на руки. В обморок я не провалилась, но так определённо стало лучше. Особенно когда уткнулась носом в его шею, вдыхая запах кожи.
— Всё хорошо. Мне лучше, — слабым голосом произнесла я, стараясь его успокоить. Тошнота и головокружение малая плата за наше освобождение, я готова потерпеть. Особенно, когда вдыхаю сладкий воздух свободы.
— Девушке лучше прилечь, — дипломатично заметил мужчина, спасший нас.
Арратас обеспокоенно посмотрел на меня, сканируя взглядом и я качнула головой, повторив:
— Всё хорошо.
— Что с похитителем? — спросил он у демона.
— Обезврежен.
— Я бы хотел его увидеть.
— Это не ваш враг. Не пачкайте руки об эту мразь.
— Не мой? А чей тогда?
— Вашего отца. Я не стал отбирать у него право самому с ним разобраться.
— Его отдадут под суд? — спросила я.
— О нет, таких врагов нужно давить сразу. Я за этим прослежу. Забудьте о нём, он вас больше не побеспокоит.
И я ему безоговорочно поверила. Жалко ли мне было похитителя? Нет. Он собирался убивать дальше. В его глазах был фанатичный блеск, таких ничто не остановит. Так что я ни капли не осуждаю.
— Вам нужно переодеться в сухое, а я успокою ваших родителей, — сказал нам наш спаситель.
— Где они? — спросил Арратас.
— Рвались за вами, но я убедил их, что всё под контролем. Они сейчас на корабле у берега возле вашего острова, ждут новостей. Пойду успокою их.
И он исчез, словно растворился в воздухе.
«А почему тогда он переместил нас сюда, если мог сразу к острову порталом доставить?!» — задалась вопросом я, а потом догадалась, что это было сделано намеренно: он давал нам с Арратасом побыть ещё немного наедине.
В каюте он помог мне избавиться от влажного платья, вода с которого всё ещё капала на пол, и отправил принять горячий душ, чтобы согреться. Сам пошёл найти мне что-то из одежды. Лишь под струями воды ощутила, как сильно я заледенела.
Потянулась к бутылочкам с ароматными жидкостями, желая смыть с себя прикосновения похитителя и пережитый ужас. Голова в месте удара болела, у меня там выскочила шишка, но крови запекшейся не было. Но всё равно волосы промывала с осторожностью, а потом просто стояла, подставив лицо тёплым струям.
— Алиса! Алиса, ты в порядке! — кажется, уже не в первый раз звал меня Арратас, стуча в дверь.
— Да, всё хорошо! — крикнула я, выключая воду.
— Точно? Ты не отвечала.
— Извини, задумалась.
— Алиса, к сожалению, переодеться не во что. Могу предложить мою рубашку и халат, пока высушат и почистят твоё платье.
— Звучит идеально!
А вот платье я бы вообще выбросила. Необходимость надевать его обратно на чистое тело восторга не вызывало.
— Тогда сейчас принесу.
Я обернулась полотенцем и завернула чалмой волосы. Когда он в следующий раз постучал, спокойно открыла дверь и Арратас опешил, смущённо отводя глаза.
— Вот, — протянул мне одежду, так и не поднимая на меня глаз.
— Спасибо! Я быстро. Думаю, тебе тоже хочется снять с себя всё это. — Большая ему рубаха с чужого плеча и льняные штаны выглядели явно не из его гардероба.
— Не торопись. Чай будешь?
— Да, давай.
Когда я вышла, он усадил меня в кресло, укутав ноги пледом и придвинул столик с чашкой ароматного чая и печеньем. Лишь после этого ушёл переодеваться.
Оставшись одна, я отпила чай и обхватила чашку руками, стараясь в обыденных действиях обрести душевное равновесие. До сих пор не верилось, что всё это происходит со мной. Я словно стала участницей приключенческого фильма. Попадание в другой мир, фиктивная помолвка, похищение, эффектное спасение, перемещение порталом и знакомство с высшим демоном — такое не каждый день происходит.
Вся моя прежняя жизнь со всеми проблемами и трудностями на этом фоне казалась спокойным морем в сравнении с обрушившимся ураганом. Этот мир так не похож на мой родной, и я не представляла, как мне жить дальше, как найти своё место. Я же беспомощна здесь, словно ребёнок. Раньше у меня была уверенность, что я управляю своей жизнью, а теперь меня несёт словно неуправляемую лодку в шторм и неизвестно куда.
От невесёлых мыслей оторвал вернувшийся Арратас, который не стал долго задерживаться в ванной комнате. Он сразу же направился ко мне, и присел на колено у ног, обеспокоенно заглядывая в лицо и ловя мой взгляд.
— Алиса, как ты?
— Нормально, уже прихожу в себя. Хочу ещё раз поблагодарить за то, что ты пришёл за мной.
— Что ты! Я бы себе никогда не простил, случись что с тобой. Это ты прости за то, что стала невольной жертвой врагов нашей семьи. И моя вина, что плохо позаботился о твоей безопасности.
О, мне совсем не нужно было, чтобы он и за это брал на себя ответственность!
Немного устало улыбнулась и успокоила:
— Я не виню тебя. Насколько поняла, он мстил твоим родителям. Хорошо, что его остановили. Ты здесь ни при чём. Не можешь же ты нести ответственность за всё, что со мной происходит!
— Обязан, если ты под моей защитой. Я не слагаю с себя вины. Прости, что не уберёг.
— Арратас, не перегибай! Оставим это, ведь всё закончилось хорошо.
Он хотел возразить, но натолкнувшись на мой твёрдый взгляд, заговорил о другом:
— Алиса, когда мы были заперты в темноте…
— Арратас, тот поцелуй ни к чему тебя не обязывает! — тут же перебила его, поняв, к чему ведёт, и успокоила: — Я готова в любой момент дать тебе свободу и разорвать помолвку.
— Нет!
— Нет?!
Я уже ничего не понимала. Хотела успокоить, что он мне ничего не должен, а он, наоборот, огорчился.
— Нет, — твёрдо повторил Арратас. — Я не хочу разрывать нашу помолвку. Уверен, самое правильное, что я сделал в своей жизни — это застегнул обручальный браслет на твоей руке! Мне не нужно было много времени понять, что ты для меня особенная, невероятная, исключительная. Ты такая искренняя и совсем не похожа на других. Моя! Я это почувствовал всем своим существом, держа тебя в объятиях там в пещере. Чувство опасности отсекает всё лишнее, и понимаешь, что действительно важно. Ты моё сокровище, которое хочется оберегать и любить. Я, конечно, не демон, чтобы встретив особенную девушку, тут же делать её своей женой не поинтересовавшись даже согласием, но и тянуть не хочу. Позволь мне ухаживать за тобой как за своей невестой.
От такого поворота я была просто в шоке! Была морально готова к тому, что начнёт тактично объяснять, что произошедшее между нами в пещерах было минутным помешательством под влиянием момента, чтобы я себе лишнего не надумывала, а тут такое.
— Арратас, ты же ещё недавно любил другую…
— Это был самообман, я не знал её настоящую. Всё, что я испытывал к ней растаяло как дым, стоило мне познакомиться с тобой. Лишь увидев солнце можно осознать, сколь бледен был свет луны. Никто и никогда не вызывал во мне таких чувств, как ты. И ты сделаешь меня самым счастливым, если позволишь с гордостью объявить всему миру своей невестой.
Конечно, такое поэтичное сравнение было как бальзам на моё израненное сердце, но…
— Мы же только познакомились! — попыталась образумить его и себя заодно.
Он смутил своей горячностью и неожиданными признаниями. Я не знала как правильно реагировать, но сердце в груди сладко трепетало. Невозможно остаться равнодушной к такому признанию чувств.
— У тебя будет столько времени узнать меня лучше, сколько потребуется. Я не тороплю. Просто скажи, ты согласна? — спросил он с надеждой в голосе, проникающим в самое сердце.
Он сошёл с ума! Наверное, скажи ещё утром мне всё это, я именно так бы и ответила. Но стоило вспомнить пережитое похищение, как в темноте обнимала его, чувствуя невероятную близость и поддержку... Он ощущался таким родным, словно мы знакомы уже сто лет. И в пережитых злоключениях показал себя настоящим мужчиной, с которым как за каменной стеной, ничего не страшно.
А это важно. У моей подруги парень был с которым она думала, что всё серьёзно. Он ей сладко пел как крут, рассказывая разные истории из своей жизни, где он был орёл, а когда к ним ночью на пустынной улице два качка подошли с просьбой закурить и дать телефон позвонить, бежал сверкая пятками, забыв о ней. Все настолько обалдели, что проводили его недоумевающими взглядами. Парням действительно нужно было позвонить, их телефоны сели, хотели такси вызвать. В общем, вызвали с телефона подруги и ещё её домой подвезли. Она потом с одним из них встречаться начала, а бывшего, который оправдывался тем, что побежал за помощью, послала далеко и надолго смелости себе поискать. Я это вспомнила к тому, что люди проверяются и показывают своё истинное лицо в критической ситуации, а то, как вёл себя Арратас мне понравилось.
Если честно, во всём этом больше всего меня напрягало само слово «невеста». У меня это ассоциируется, что далее практически сразу белое платье и свадебные колокола. Но, может, стоило принять во внимание то, что в этом мире это просто способ для влюблённых объявить себя парой?
И тогда я задала себе вопрос: «Хочу ли я, чтобы он был моим парнем?».
Ответ пришёл легко, и я произнесла вслух без тени сомнения:
— Да!
Оглядываясь назад, могу сказать, что в тот день мы всё же оба немного сошли с ума, выбитые из колеи похищением и всем пережитым, когда эмоции были обнажены. Но я ни на минуту не пожалела о своём решении. Он окружил меня таким вниманием и заботой, о которых может только мечтать любая девушка.
Он перезнакомил меня со всем своим многочисленным семейством. Больший страх вызвала не будущая свекровь — Арджана меня с первого дня приняла как дочь — а бабушка Арратаса. Впечатляющая хрупкая эльфийка с громогласным голосом генерала войск. С такой не поспоришь. Слушая её планы на организацию нашей свадьбы, куда собирался прийти сам Владыка, и будущие приёмы, чтобы ввести меня в общество, я впадала в тихий ужас.
Спасибо Арратасу, который видя моё состояние, поспешил увезти меня в Игенборг знакомиться с тётей и другими родственниками, оставив бабушку заниматься подготовкой к свадьбе. Видя мои испуганные глаза, успокоил, что к таким событиям готовятся основательно и на это может уйти больше года.
Меня это тогда успокоило. Но уже через полгода мы оба торопили её с подготовкой, потому что это я девушка с современным менталитетом, а Арратас воспитан совершенно иначе со своими понятиями чести. Ничего лишнего, кроме поцелуев, он себе не позволял, хотя оба сходили с ума, ходя по краю. Наша брачная ночь оказалась действительно первой, но это стоило того, чтобы ждать.
Свадьбы у нас было две. Одна пышная с множеством гостей в этом мире, а вторая уже позже в моём, в кругу родных. Магия эльфиского обряда признала наш брак истинным, наградив золотой брачной вязью и Владыка после заседания Совета всё же принял решение изучать наш мир, и нам с Ириной было позволено ненадолго вернуться, чтобы помочь эльфам с адаптацией.
Теперь в том лесу, откуда я перенеслась, разбили лагерь не ролевики, а уже самые настоящие эльфы. Сосед Ирины в деревне, до которой я так и не дошла, даже минивэн купил, чтобы возить «иностранцев» с экскурсиями в город. Ему очень щедро за это платят, и Ирина говорила, что он даже планирует расширять своё хозяйство, скупая покинутые дома в деревне и оснащая их всеми современными удобствами для гостей.
Мои родители были настолько счастливы, что через столько времени я объявилась живой, что даже мой брак с эльфом и рассказ о другом мире приняли спокойно. «Пусть я лучше буду знать, что ты в другом мире живая, чем считать на том свете мёртвой», — сказала мама.
Ирина тоже смогла связаться с родными и даже провести одну встречу с читателями, где своё исчезновение и паузу в творчестве объяснила замужеством, но обещала новые романы. Как она мне объяснила, после перехода в другой мир пробовала писать, но это оказалась не то. Собственный супруг указал на множественные неправдоподобные поступки героев. Это здесь авторы пишут о эльфах, демонах, орках, создавая свои миры и выдумывая законы, по которым они существуют, а в том они уже живут по существующим.
Так что читатели никогда не купят книгу, где эльфийка влюбится в орка и сбежит из-под венца или отправится учиться в академию без дозволения родителей. Такое поведение осудят, назовут аморальным, а книгу подрывающей моральные устои. В общем, было столько всяких нюансов, от которых фантазия Ирины разбилась о реальность и опустились руки.
Зато наслушавшись рассказов тёти Арратаса о её приключениях на пиратском корабле в молодости, я предложила Ирине создать нечто вроде манги с приключениями Синдбада-морехода, открывающего новые земли. Мы загорелись этой идеей и что приятно, проект выстрелил, став сенсацией.
За приключениями хитроумного купца стали следить даже в Асдоре. У родственников Арратаса в жизни было столько интересных историй, которые мы вплетали в канву рассказа, а Иррилий столько много путешествовал и благодаря дипломатическому прошлому знал тонкости быта разных племён и народов, что это лишь добавляло правдивости нашим историям.
Но всё же самая невероятная история, о которой никогда не расскажу нашим читателям, случилась со мной. Просыпаясь в объятиях Арратаса, понимаю что так сильно его люблю, что об этом хочется заявить на весь мир. Но я помню мудрое изречение, что счастье любит тишину.
Конец