Глава 1. Убирайся прочь

Все должно было быть иначе.

Белое платье, улыбки, цветы. Горящий взгляд мужа, когда он поднимет фату, чтобы поцеловать свою жену.

– Выметайся из моего дома, Леонсия, – ледяной голос ударил по мне, как пощечина.

Я растерянно оглянулась по сторонам. Особняк был погружен в тягучее, липкое безмолвие. Гости так и не приехали, праздничный банкет отменили, а музыкантов отправили домой. Лишь украшения к свадьбе еще не успели убрать, и сейчас гирлянды из кремовых роз безучастно смотрели на происходящее в холле.

– Вы… ты выгоняешь меня? Но куда я поеду на ночь глядя?!

– Мне плевать.

Всего два коротеньких слова поставили точку в наших недолгих отношениях. В янтарных глазах дракона читался мой приговор: зрачки вытянулись в тонкие иглы, став звериными и абсолютно безжалостными. Никак не привыкну к этой их особенности, когда они злятся.

А Ксавер Гранд, мой новоиспеченный муж, не просто злился, он был в ярости. Я отчетливо поняла в этот момент: его бесполезно умолять. День, который должен быть самым счастливым в жизни любой девушки, закончился полным кошмаром.

Когда мы прибыли из церкви, где проходило венчание, Ксаверу передали какое-то письмо. Подписи на нем не было, и я видела, как муж нахмурился, унося его в свой кабинет.

Меня временно отправили в покои – отдохнуть и переодеться, впрочем, отсидеться там не удалось. Уже через час слуга сказал, что мне велено явиться к дракону. И тон, которым это было сказано, сомнений не оставлял: стряслась беда.

Я ведь с самого начала подозревала, что что-то не так, да? Просто так молодые знатные девушки перед свадьбой не погибают. Теперь в ее теле жила я. Мне казалось, этот шок я уже пережила и впереди будет только хорошее.

Надеялась я зря.

Первое, что бросилось в глаза, когда вошла в кабинет – каменное лицо дракона, зато взгляд… Раскаленный янтарь его глаз буквально сжигал мое лицо.

– Кто он? – раздалось рычащее.

– Он? – мой голос все-таки дрогнул.

Краем глаза отметила, что слугу как ветром сдуло, в помещении осталась только я и взбешенный дракон.

– За дурака меня держишь? Ну раз у тебя такая короткая память, взгляни на своего любовника поближе, вдруг вспомнишь? – Ксавер буквально цедил слова по буквам.

Дрожащими пальцами я взяла протянутую магическую карточку – аналог мгновенных фотографий моем мире, и посмотрела, что на ней изображено.

«Плохи мои дела», – подумалось мне.

Знакомые покои в особняке, где жила Леонсия: светлое трюмо из дуба, шелковые обои с вытканными на них букетиками цветов. Узкая девичья кровать под легким полупрозрачным балдахином, а на ней…

– Скажешь, тебя подставили? – опасно сузив глаза, дракон внимательно наблюдал за сменяющимися эмоциями на моем лице.

Недоверие. Растерянность. Шок.

– Я не…

Проблема была в том, что я понятия не имела, что ему отвечать. Покои и девушка в объятиях незнакомца казались вполне настоящими. Мужчину я точно видела в первый раз – статный, высокий, с черными волосами, хотя лица было не разглядеть. В моем окружении за последние дни его точно не было, что же касается остального…

Откуда я знаю, что за жизнь вела Леонсия? Мне, конечно, достались ее воспоминания, но далеко не все.

По виду – приличная девица из знатной семьи. Отец, мать и три дочери, из которых она была старшей. Особняк в престижном районе столицы, окруженный розовым садом, в котором девушка очень любила гулять.

Пикники, приемы, балы. И платья. Очень много платьев, в чем я убедилась, заглянув в ее гардеробную. К ним прилагались аксессуары, несколько комплектов к каждому. Моя предшественница была та еще кокетка, переодевавшаяся по десять раз на дню. Большинство нарядов она и вовсе не одевала. Все это добро в итоге отправили вместе с ней в качестве приданого.

Но измена жениху перед самой свадьбой – да это же смешно! Тем более такому жениху.

Я окинула взглядом Ксавера, застывшего передо мной.

Высокий и широкоплечий, с длинными ногами и узкими бедрами. Волевое лицо с правильными, немного резкими чертами – впрочем, как и у всех драконов. Упрямый подбородок, прямой нос, четко очерченный скулы и густые, длинные волосы, что он носил забранными в низкий хвост. Чувственные губы, привычно сжатые в жесткую прямую линию. И пронзительный взгляд янтарных глаз под хищным разлетом темных бровей.

Глава тайной службы короля, его лучший друг. Отец Леонсии всячески намекал, что его величество поручает ему самые сложные и важные дела, включая поимку контрабандистов и иномирцев.

Последним пунктом я была настолько сильно впечатлена, что едва ее упала в обморок, когда услышала. И мрачно подумала о том, что судьбы, однако, хорошее чувство юмора.

– Будешь и дальше молчать?

– Я не знаю этого мужчину, – я спокойно положила карточку на столик для корреспонденции.

И ведь не соврала. Я действительно его не знала. К тому же я просто чувствовала, что оправдываться бесполезно, Ксавер не поверит, и уж тем более не простит.

– Ты даже не в состоянии запомнить, с кем спишь? – по мне прошлись презрительным взглядом, и дракон усмехнулся. А потом безжалостно припечатал:

– Ты больше мне не жена. Убирайся прочь, и тряпки свои забери.

*****

Ксавер

Я стоял у окна, хмуро глядя на то, как экипаж, нагруженный сундуками, увозит женщину, которую недавно назвал своей женой. Девушку, что я выбрал из десятков других, потому что она показалась мне особенной. Шлюху, что посмела меня обмануть.

Дерьмо! Магическая карточка, свидетельство ее измены, вспыхнула и рассыпалась пеплом в руках. Глаза заволокла кровавая пелена – зверь во мне жаждал расправы с ней и с ее любовником.

Я берег Леонсию до свадьбы, не переходил черту. Ухаживал, дарил подарки, которая она принимала со скромностью, присущей невинной девице. Говорила, что ей никто не нужен, кроме меня, и смотрела глазами преданной лани.

Это была слишком легкая добыча, но, с другой стороны, ничего необычного. Я привык, что женщины готовы запрыгнуть в мою постель по щелчку пальцев, поэтому щебет влюбленной девицы воспринял как должное. Красивая мордашка, соблазнительные сиськи и задница, тихая и скромная, – что еще нужно мужчине от той, что будет рожать ему детей?

Как оказалось – ошибался.

Эта дрянь провела всех, интересовал ее не я, а вообще какой-то левый мужик. Настолько, что она посмела кувыркаться с ним в собственном особняке, не боясь родителей. Родные открестились от нее, как только я отправил им вестника с требованием забрать непутевую дочь.

Ожидаемо?

Вполне.

Прикрыв глаза, попытался унять первородное пламя, чтобы не спалить все к чертям, как случилось недавно с этими гребаными розами, украшавшими холл.

Она получила то, что заслужила. Должна была осознавать последствия, когда раздвигала ноги перед любовником. Ее отца с матерью я в чем-то понимал: у них подрастают две младшие дочери, прими они Леонсию обратно – позор неминуемо ляжет на всю семью. Кому нужны девицы, которых родители не могут удержать в руках до свадьбы?

Прошение о разводе подам королю завтра же с утра. Адиан, конечно, посмеется надо мной, но уверен, развод даст. Дальше – не моя печаль, с этой гнилой семейкой я закончил. И, пожалуй, с идеей женитьбы тоже.

Останется только найти того ублюдка, что трахал девчонку. Губы сами собой растянулись в жесткой предвкушающей усмешке. Он еще не знает, что подписал себе смертный приговор – драконы обид не прощают.

– Господин, – в кабинет, стыдливо пряча глаза, вошел дворецкий. – К вам приехала леди Мариэла.

Вот даже как… Откуда только узнала?

Я отдалил от себя любовницу перед свадьбой. Как и положено, дал отступных: оставил за ней на месяц особняк, в котором мы встречались, положил щедрую сумму денег на счет. С ее талантами был уверен: и месяца не пройдет, как она найдет себе нового покровителя.

Мог бы оставить все как есть, но в последнее время Мариэла стала слишком многое себе позволять. Несколько раз пыталась истерить и качать права, особенно когда узнала, что я женюсь.

– Проси.

– Ксавер, милый, я приехала, как только узнала, – девушка, вошедшая в кабинет, плавно покачивая бедрами, направилась ко мне. Шелк тонкого платья красиво облегал стройные ножки на высоких каблуках. Пальчики с алыми ноготками нырнули под рубашку, проходясь по коже дразнящей лаской.

В этом была вся Мариэла – уж что-что, а времени они зря никогда не теряла. Ее не смущало даже то, что я никогда ей ничего не обещал – хватало собственных фантазий.

– И кто же тебе рассказал?

Я холодно рассматривал любовницу, преданно заглядывающую мне в глаза. Красива, этого у нее не отнять, фигурка что надо. Длинные черные волосы, карие глаза, опушенные густыми загнутыми ресницами. Маленький пунцовый ротик, всегда готовый к делу. Пустышка, но женской хитрости не занимать.

– О-оо, – губы любовницы сложились в соблазнительную букву, укрепив меня в мысли о том, чем я скоро его займу. – Одна из служанок была так мила…

Поняв, что прокололась, Мариэла соблазнительно улыбнулась и направилась к кожаному дивану, бросив на меня лукавый взгляд.

С другими это, возможно, срабатывало, со мной – точно нет. Я хмуро наблюдал за ее безыскусными попытками меня соблазнить. Заодно сделал себе зарубку найти крысу в доме и уволить – мне на хрен не сдались слуги, торгующие сведениями обо мне.

– Ксавер… – Мариэла медленно и чувственно спускала с плеч платье, призывно глядя на меня. – Иди ко мне. Разве ты не скучал?

Скучал? Может быть, но не по ней.

Перед глазами вспыхнул силуэт Леонсии в свадебном платье этим утром: cама невинность и чистота. Огромные зеленые глаза, смотрящие на меня со смесью страха и восторга, как и полагается добропорядочной невесте.

Лживая тварь.

Зверь внутри никак не успокаивался, требовал вернуть и наказать самку. Усилием воли подавил этот порыв и усмехнулся, рассматривая красивую шлюху, готовую на все. Раз уж первая брачная ночь не задалась, почему бы и нет?

Незаменимых женщин не бывает.

*****

Вот уже который час лошади, запряженные в карету, мчали меня в неизвестном направлении. Один раз нас обогнал черный экипаж с гербом на двери, заставивший меня напрячься. Но, кажется, это была ложная тревога – да и зачем Ксаверу преследовать ту, которую он сам же выгнал?

За окном царствовала ночь, и все, что я видела – это темные ряды деревьев по обе стороны от дороги, да небо, усыпанное разноцветными блестками звезд. Небо, на котором не было ни одного знакомого созвездия.

Другой мир. Пугающий. Чужой.

Последнее, что я помнила из своей прежней жизни – холодный свет ламп на потолке в операционной, куда меня экстренно привезли. Реаниматолог-мужчина что-то подкручивал в капельнице и говорил, что скоро я почувствую легкое головокружение, а потом засну.

Так оно и получилось: стоило мне закрыть глаза, как я оказалась в удивительном месте, похожем на средиземноморское побережье какой-то страны. Симпатичные каменные особняки с яркими ставнями, узкие улочки с мощеными булыжниками мостовыми, пышная южная растительность, бирюзовое море.

Думала, что проснусь и снова увижу лампы в операционной, но увидела совсем другое: легкий полупрозрачный балдахин над кроватью из светлого дерева, на которой лежала я-не я. В прошлой жизни Лена, в настоящей – юная аристократка Леонсия, угодившая в какую-то непонятную передрягу.

Перед глазами, как в кадейдоскопе, пронеслись события последних дней. Мой шок и принятие того, что произошло. Знакомство с «семьей». Подготовка к свадьбе с выбранным женихом, о котором родители Леонсии говорили не иначе как с придыханием: Ксавер Гранд, правая рука короля. Венчание в храме, из которого я мало что запомнила, настолько была в смятении от происходящего.

Зато потом муженек показал себя во всей красе.

Радовало в сорванной свадьбе только одно: мои мучения последних дней, как избежать брачной ночи с едва-знакомым мужиком, разрешились сами собой. Теперь Ксавер и на пушечный выстрел ко мне не подойдет, а, значит, что?

Правильно. Я молода, красива и свободна! Пусть даже свобода досталась такой некрасивой ценой.

Я поудобнее устроилась на жестком сиденье и еще долго сидела, уставившись в потолок. Думала о превратностях судьбы и о том, что она подарила мне второй шанс, за который я должна быть благодарна.

Уже ближе к рассвету удалось немного задремать. Разбудил меня голос кучера:

– Приехали, леди. Лошадям нужен отдых, да и вам следует передохнуть, – пожилой мужчина окинул меня внимательным взглядом и покачал головой.

Я с признательностью кивнула и выглянула в окно. Над горами, поросшими лесом, поднималось огромное солнце, рассыпая по склонам золотистые лучи. В ярко-синем безоблачном небе парили орлы.

Идиллическую картинку портило только одно: неопределенность. Неизвестно, как долго Ксавер будет расторгать наш брак, какие у меня вообще права в качестве разведенной женщины. Где я буду жить и на что.

А еще смутное ощущение тревоги, поселившееся где-то глубоко внутри в последние часы. Что, если дракон вообще передумает и решит вернуть неверную жену? Или захочет отомстить за нанесенное ему оскорбление?

Но для начала стоило узнать, куда старый Рикос, кучер семьи Леонсии, меня везет. Интуиция буквально вопила, что это отнюдь не увеселительная прогулка и конечный пункт назначения мне совсем не понравится. Вряд ли родители простят Леонсии свои несбывшиеся мечты породниться со знатным лордом-драконом, правой рукой короля.

– Куда мы направляемся? – я вышла из кареты, с наслаждением разминая затекшую шею. Краем глаза заметила невдалеке симпатичное двухэтажное здание, над крышей которого поднимался легкий дымок: очевидно, постоялый двор или таверна.

– Ну как же… Ваши родители велели отвезти вас в Соррену, к сестре вашего отца, – Рикос замялся, глядя на меня со смесью осуждения и сочувствия.

Я напрягла память своей предшественницы. Соррена… Глухая деревня у подножия одной из гор, в которой жила незамужняя сестра отца Леонсии.

Сам он с ней практически не общался, называя «проклятием в юбке». Сестра постоянно брюжжала на тему того, что он неправильно воспитывает своих дочерей. Любящий брат отделывался подарками на дни рождения и заставлял дочерей писать «милой тетушке» вежливые письма.

И меня решили отправить именно к ней? Я вздрогнула, представив себе такую перспективу. В обиду я себя, конечно, не дам, но крови она мне попьет знатно, это точно. К тому же, прозябать в глуши – вовсе не то, о чем я мечтала, попав в новый мир.

– Похоже, меня отправили в пожизненную ссылку, – пробормотала я.

– Простите, леди? – Рикос удивленно вскинул кустистые брови.

– Не бери в голову. Просто любуюсь красотами природы.

Я отвернулась, мрачно размышляя о своем. Сейчас самый удачный момент, чтобы сбежать, только вот куда я пойду? Денег нет, из активов – только куча тряпок в сундуках.

– Сколько мы будем отдыхать? – обратилась я к кучеру, расседлывающему одну из вороных лошадей.

– До того, как зной спадет, леди. А дальше двинемся в путь, к утру уже должны быть на месте. Я… – Рикос явно мялся, не зная, как сказать, – не сочтите за дерзость. Купите себе что-нибудь поесть, а то проголодаетесь за день с непривычки-то.

Старик протягивал мне на ладони несколько монет.

Грустно усмехнувшись, я покачала головой. Миры меняются, а люди в них нет. У простого слуги сочувствия оказалось больше, чем у родных людей. Ночной обыск кареты показал, что бедняжку Леонсию отправили в ссылку как есть: ни денег, ни провизии ей с собой не положили.

Я по-прежнему не была уверена в том, что девушка оступилась сама. Возможно, тот мужчина заставил ее. Или между ними вообще ничего не было, просто кому-то был очень нужен этот кадр, чтобы расстроить свадьбу. Страшно во всем этом было то, что она даже не пыталась искать помощи у родителей, просто взяла и отравилась. Или боялась не сколько их, сколько реакции жениха.

И правильно делала, кстати. Мне до сих пор было не по себе, когда я вспоминала взбешенного дракона с янтарными глазами. Разве такому вообще что-то можно объяснить? Не иначе как само проведение отвело от меня такого мужа.

– Спасибо, Рикос, у меня есть с собой немного денег, – соврала я, чтобы не расстраивать слугу отказом. – Пожалуй, посижу в тени, пока ты занимаешься лошадьми.

*****

Придорожная таверна, носящая название «Солнечная долина», оказалась весьма колоритным местом – до этого я видела что-то подобное только на фотографиях путешественников в своем мире. Сложенная из грубого, выбеленного солнцем камня, она была увита виноградом и бугенвиллеями* (*вьющийся вечнозеленый кустарник с яркими цветами), взбиравшимися по стенам. Из распахнутых окон, веяло ароматами трав, свежей выпечки и жареного мяса.

Прямо на улице, под навесом из выцветшей парусины, были расставлены деревянные столы и стулья. В углу дворика я заметила колодец, обложенный овальными камнями, над которым склонилась служанка с ведром.

Отсюда открывался захватывающий вид на долину, поросшую виноградником, которую в этот самый момент все больше освещало солнце, словно сдергивая с нее ночной покров. Я залюбовалась прекрасным зрелищем, думая о том, что всегда мечтала побывать в подобном месте, и вот теперь моя мечта сбылась.

Сев за крайний столик, с улыбкой смотрела на детей, рвущих виноград, когда громко хлопнула дверь таверны.

В мою сторону шли две красивые женщины – судя по всему, мать и дочь. Леди, облаченные в дорогие дорожные платья, свежие, ухоженные, пахнущие лавандой и душистым мылом. Они устроились за соседним столиком, не обращая на меня никакого внимания.

– Надеюсь, уже вечером мы будем гулять по набережной и любоваться закатом, – с мечтательной улыбкой произнесла младшая, с милыми ямочками на щеках и ореховыми волосами.

– Так и будет, дорогая. Азерра славный курортный городок – маленький, тихий, – мягко ответила ее мать и понизила голос. – То, что нужно для исцеления разбитого сердца. И, главное, больше никаких ненужных встреч.

– А если он последует за мной? – в голосе девушки послышался испуг.

– Знатному дракону нечего делать в провинциальном городке, вряд ли он даже знает о его существовании. А вот, кстати, и наша карета.

Дамы засуетились, расплачиваясь со служанкой. Незнакомка с ореховыми волосами быстро обернулась в мою сторону, и на миг наши взгляды пересеклись. Мой, пристальный, и ее, испуганно-нервный.

Именно в этот момент у меня в голове что-то щелкнуло. План, который я хотела осуществить раньше – тайком забраться в чем-то отъезжающий экипаж, показался мне слишком рискованным. Нет, я все сделаю иначе.

Азерра.

Тихий, маленький курортный городок на берегу моря. Никто меня там не знает и не ждет. Можно придумать себе любую легенду и начать жизнь заново. Это гораздо лучше, чем прозябать в глуши с теткой, которая кормит воробьев и жалуется на всех подряд.

Дело оставалось за малым – как-то убедить кучера сменить маршрут и высадить меня именно там.

*****

Рикос только что закончил поить лошадей, лицо у него было все в испарине, но спокойное, как у человека, прожившего долгую жизнь и уже ничему не удивляющегося.

Но мне это все же удалось.

– Помилуйте, леди Леонсия, зачем нам делать такой крюк? Ваши родители дали ясные распоряжения, – Рикос смотрел на меня, как на сумасшедшую, но я лишь мило улыбнулась в ответ.

– Родители решили, что я опозорила семью. Отправили меня в ссылку без денег, без объяснений. Думаешь, им есть до меня дело?

Кучер нахмурился.

– Но тетка будет ждать, ваш отец написал ей письмо.

– Она ждет опозоренную племянницу, которую можно будет пилить всю оставшуюся жизнь, – я сделала шаг ближе. – Тебе меня не жаль? Ты же знаешь меня с детства, вспомни, как катал на своих лошадях и учил заплетать им гривы цветными лентами.

Это был нечестный прием, но что еще мне оставалось? Я видела, как в Рикосе происходит внутренняя борьба между жалостью и долгом.

– Я бы очень хотел вам помочь, леди Леонсия, но не могу, ваш отец…

– Забудь про моего отца. Теперь я замужняя женщина, – я продемонстрировала свое обручальное кольцо, а заодно и знание кое-каких традиций своего мира. – Поэтому сама могу распоряжаться своей судьбой. Раз уж с пьедестала меня уронили, то хотя бы на ноги встану по-своему. Помнишь эту старую пословицу?

Между нами повисло молчание. Кажется, я нашла правильные аргументы, оставалось дожать его еще самую малость.

– К тому же, – добавила я, глядя на старика, – в Азерре живет моя старая знакомая. Она присмотрит за мной, не переживай. Отцу и тетке я напишу письма, а ты их передашь.

– Азерра, значит, – сказал, наконец, Рикос, устало почесав затылок. – Ну что ж, лошади крепкие, до вечера доберемся.

Я облегченно выдохнула. Кажется, удалось. Правда, мне еще предстояло найти ту самую «старую знакомую» и убедить ее поручиться за меня, но по сравнению с остальным это были сущие мелочи.

Конечно, план был сырой, и я понятия не имела, что ждет меня в этом городке. Но это был мой выбор, и я его не боялась. Главное, что ни один дракон меня там не потревожит и не будет больше ни в чем обвинять. Так мне тогда казалось.

Но в тот момент я даже не догадывалась, как сильно ошибалась…

Глава 2. Азерра

Азерра оказалась именно такой, как говорили те леди в таверне: крохотный городок, терракотовые крыши двухэтажных зданий, цветы на каждом подоконнике и мощеные улочки. Воздух пах морем, солью и нагретым на солнце камнем.

Я вышла из кареты у городской площади: cудя по высокому зданию ратуши и фонтану в центре, это был самый центр города. Но даже тут было тихо, почти сонно. Ни прогуливающихся гостей города, ни открытых кафе с видом на морской закат – все лавки были уже закрыты.

– Мда…

Лошади Рикоса тяжело фыркнули, соглашаясь с моей характеристикой увиденного. Кучер, кажется, вновь стал сомневаться, правильно ли он поступил, не отвезя меня к тетке.

– Леди Леонсия, может, вы все же… – начал он.

– Все нормально. Давай найдем какой-нибудь постоялый двор, чтобы устроить тебя и лошадей, а дальше я сама.

Рикос кивнул, явно не разделяя моего оптимизма. Я же вновь забралась в карету, глядя на проплывающие мимо дома в бархатных синих сумерках.

«Прекрасное начало, Леночка. Добро пожаловать в дом без стен», – усмехнулась, внимательно вглядываясь в двухэтажное здание перед собой. Кажется, там что-то происходило.

Неужели здесь все-таки есть люди?

На углу одной из улочек, сбегающих вниз к морю, виднелась торговая лавка. Слегка покосившаяся, облупившаяся вывеска гласила: «Изящные вещицы мадам Р.».

Вычурный шрифт с завитками и изображенное на вывеске нечто говорили о том, что этой мадам Р. минимум сто лет. Иначе, чем еще объяснить, что за мутным стеклом витрины было выставлено белье: настолько старомодное, что его следовало бы выставлять в музее, а не продавать.

Над замком входной двери склонилась какая-то женщина в ярком наряде. Мы уже проехали мимо, но я вдруг замерла. Обернулась. Вновь присмотрелась к вывеске, лавке и женщине, что все никак не могла справиться со злополучным замком.

Вот оно!

Если я где-то и могла сбагрить свои роскошные платья и все прочее, не вызывая подозрений, то именно здесь. Возможно, заодно и крышу над головой найду – не ночевать же мне под пальмами.

– Рикос, останови.

Под недоумевающим взглядом кучера я торопливо направилась к лавке, пользуясь тем, что незнакомка явно вошла внутрь – дверь оказалась не заперта. Раздался дребезжащий голос старого колокольчика, возвестивший о моем приходе.

Ну, была ни была!

Я шагнула внутрь, но замерла и на несколько секунд потеряла дар речи, увидев, где именно нахожусь.

Помещение, довольно просторное, было разделено на несколько зон. Пахло лавандой, нафталином и почему-то выпечкой. Стены занимали стеллажи, шкафы и забитые всякой всячиной полки.

И вообще, в лавке царил невообразимый беспорядок: мотки кружев и тесемок свисали прямо из ящиков, рулоны ткани были кое-как запиханы под потолок. На свободных поверхностях лежали, стояли и сидели манекены без рук и голов с надетым на них устрашающего вида бельем и выцветшими старомодными платьями.

Но больше всего меня потрясла композиция в центре зала. На люстре висела вешалка с шелковыми панталонами. Такими огромными, что я заподозрила, что это был все же рекламный продукт, сшитый по спецзаказу, а не настоящее белье.

За прилавком копалась женщина в ярко-фиолетовом платье и с зеленой лентой в смоляных волосах. Она напевала что-то себе под нос, поэтому заметила меня не сразу, давая перевести дух. Заодно здесь нашелся и кулек с пирожками – источник запаха выпечки.

– Добрый вечер, – вежливо произнесла я, поняв, что знакомство затягивается.

– Богиня-госпожа, неужели ты вернулась ко мне в молодости? – женщина изумленно уставилась на меня, приложив руки к груди. – Хотя нет, ты слишком нарядная и живая, богинь с такими розовыми щеками не бывают. Ну-ка, красавица, подойди.

Я сделала шаг ближе, рассматривая собеседницу в ответ и изо всех сил стараясь не улыбнуться.

То, что я изначально приняла за буйную кудрявую шевелюру черного цвета, явно было париком. Носила его старушка лет восьмидесяти. Минимум! Худенькая, с живым лицом, умело подведенным красками. На ум сразу пришла фраза из моего прежнего мира про пионерку сзади и пенсионерку спереди.

Вблизи обнаружились новые открытия: хозяйка лавки красила ногти и губы в ярко-малиновый цвет и только что затянулась сигаретой в тонком мундштуке.

– Ну и… – на меня обратились глаза, похожие на две спелые вишни. – Зачем ты пожаловала в мою лавку, красотка? Вряд ли ты вообще… – она окинула меня проницательным взглядом, – носишь панталоны до колен.

Сработаемся, однозначно!

Я хищно улыбнулась в ответ и выпалила: – Будьте моей тетей!

–Кхм, – старушка оказалась не готова к такому напору и закашлялась дымом, но я все равно решила времени не терять и усилить свои позиции.

– К тому же я ищу работу. И, возможно, жилье. А еще у меня с собой ненужные сундуки с очень дорогими платьями по последней столичной моде. Авторский пошив, только лучшие ткани. Может, вы согласитесь…

– Розабелла или просто Роза, – перебила она меня. – Я тебя поняла, деточка, можешь дальше не объяснять. Будешь моей племянницей… троюродной. Моя глупая кузина сбежала с фокусником на старости лет, а ребенка ко мне отправила, – она задумалась. – Или с аптекарем? Ну да не суть. Главное, что ребенок есть.

– Простите?.. – я моргнула, не успевая за полетом ее фантазии.

– Можем даже бумагу состряпать, есть у меня знакомый симпатичный мужчина в мэрии, мой давний поклонник, – Роза мне подмигнула. – Так, что еще… Жить будешь здесь же, на втором этаже, но предупреждаю сразу, у меня есть кошка, и спать она любит в ногах.

Я пожала плечами: кошка так кошка, я и сама испытывала слабость к пушистикам.

– Ну, где там твои сундуки?

Я вернулась к двери, приоткрыв ее.

– Рикос! Заноси!

Кучер появился почти сразу, с подозрением оглядывая лавку и ее улыбающуюся хозяйку, отсалютовавшую ему сигаретой в мундштуке. Он явно не понимал, откуда у меня могла взяться такая эксцентричная знакомая, но, к его чести, вопросов не задавал, начав таскать сундуки.

Роза тем временем уже принялась открывать крышки и заглядывать внутрь:

– Ах, какие лакированные! И это все твое, деточка? Богиня-госпожа, ну не зря ты ко мне пришла, точно не зря. О-оо, какой пурпурный корсет! Почему ты его не носила, это же кощунство… Эй, юноша, не ставь сундук на кружево – оно антикварное!

«Юноша» в ответ только крякнул.

– Это Рикос, мой кучер. Он переночует в городе и уже завтра уедет, – устало отозвалась я.

Последний сундук был занесен внутрь и размещен на освобожденном пространстве. Правда, теперь лавка стала еще больше напоминать склад.

– Хм, жаль. Мог бы остаться, мы нашли бы ему применение.

Рикос пробурчал что-то себе под нос, поклонился мне и отправился на постоялый двор, который оказался неподалеку. Утром я обещала навестить его, чтобы передать письма.

А я осталась. Cреди груды баулов, нагроможденных друг на друга коробок с кружевами, которые спешно пришлось сдвигать в сторону, и благоухающей духами старушенции в малиновом маникюре.

– Устроишься позже, ночью спят только младенцы и старики, – Роза окинула меня взглядом и недовольно цокнула языком. – Сначала прогулка. Ты выглядишь как человек, которому срочно нужно пройтись и убедиться, что он все еще жив.

Она всучила мне кулек с теми самыми пирожками, который лежал на прилавке.

– Погуляй с полчасика, деточка, а я пока подготовлю тебе спальню.

Я с благодарностью кивнула. В носу свербело от пыли, спина ныла, и, как назло, желудок напомнил о себе громким урчанием: со вчерашнего дня я не съела ни кусочка.

– Вернусь к ночи, – бросила я, застегивая легкий плащ, который предусмотрительно забрала из кареты.

– Убедись, что это будет эта же ночь, – хозяйка лавки хитро мне подмигнула. – Кошка ревнивая, спать без хозяйки не будет.

В ответ я лишь закатила глаза. Но хозяйка лавки мне определенно нравилась.

*****

Вечерняя Азерра встретила меня влажным теплым воздухом и мерцанием редких фонарей, стоящих вдоль дороги. Город будто выдохнул за день и закрыл глаза, окончательно погрузившись в сон. Витрины потускнели, а каменные стены отдавали накопленные за день тепло так, что казалось – они живые и дышат.

Я просто брела без цели, спускаясь по улочке вниз, уверенная, что она приведет меня к морю. Пирожки оказались очень вкусными: с мясом и специями, пахнувшими кориандром. В животе стало тепло, на душе – чуть легче, и я почти поверила, что все у меня будет хорошо.

Почти.

Потому что в тот момент, когда я проходила мимо мигающего неисправного фонаря, мне почудилось движение неподалеку. Чья-то высокая, широкоплечая тень отразилась на здании на противоположной стороне улочки, освещенном неверным светом фонаря. Постояла немного, а потом плавным движением хищника двинулась в мою сторону.

Ксавер!

Он нашел меня!

Сердце испуганно дернулось, и я прижалась к стене здания, буквально сливаясь с ним. Впору было броситься прочь, но ноги словно приросли к мостовой, став неподъемными – совсем как в ночных кошмарах.

Что ему от меня нужно?

– Кс… – имя дракона замерло на губах, потому что тень вдруг пропала. Вместо нее я увидела высокого мужчину в плаще, который что-то тихо бросил через плечо. Кому – я не видела, видимо, второй прятался в тени, куда не доходил свет фонаря.

Раздался скрежет отодвигаемого камня, заставивший меня напрячь зрение и слух. Больше всего это было похоже на то, что один что-то прятал в каменной нише, а другой его страховал. Меня они не заметили лишь чудом, потому что я подошла с другой стороны, и оставалась в тени.

Или заметили, но сделали вид, чтобы раньше времени не напугать?

«Эти двое явно не под луной вышли погулять», – мелькнуло в голове, и я медленно отступила назад. На шаг, потом еще на один. Казалось, меня выдает даже шорох одежды и слишком громкое дыхание.

Мужчины переглянулись, что-то тихо сказали друг другу и просто растворились в ночи. Я простояла еще минуту, прежде чем выдохнуть и двинуться обратно.

Кажется, пронесло.

«Это не Ксавер, – напомнила себе. – Это всего лишь чужой город, и здесь могут быть свои тайны. В любом случае, одной так поздно лучше не ходить, пока не разберусь, что тут к чему».

Сердце все еще стучало в горле, никак не желая успокаиваться. Ощущение было такое, что из темноты на меня внимательно смотрят. Наблюдают. Даже сам воздух казался теперь более густым: пахло морем, ночными цветами и… опасностью.

Когда я уже почти дошла до лавки Розы, из бокового переулка кто-то резко вышел навстречу, и мы столкнулись. Я едва не потеряла равновесие, но крепкая рука удержала меня за плечи.

– Осторожно, красавица.

Голос был низкий, немного хрипловатый. Я подняла глаза и замерла.

*****

Мужчина, стоявший передо мной, был очень красив, насколько я могла видеть при свете фонаря. Высокий, с короткими черными волосами, которые в этом свете казались цвета воронова крыла – с фиолетово-синим отливом. Тени скользили по его лицу с правильными, немного резкими чертами, подчеркивая острые скулы и волевой изгиб рта.

Кожаные черные брюки и расстегнутая на верхние пуговицы рубашка, приоткрывающая вид на скульптурную смуглую грудь, завершали картину идеального героя-любовника.

Уголки губ незнакомца тронула едва заметная насмешка, когда он понял, что я пристально рассматриваю его. Понимающая такая, чисто мужская.

«Красивый. Уверенный в себе. Опасный», – дала я собственную характеристику и решила, что на этом знакомство пора заканчивать. Кажется, я теперь понимала, о чем говорила Роза, намекая, чтобы я не перепутала ночь. Если здесь хотя бы десять процентов мужского населения похожи на него – это не курорт, а просто какой-то женский рай.

Но не для меня, одернула себя. Мне бы с Ксавером разобраться и моим статусом. Это может стать проблемой: как я узнаю, развели нас или нет? Дорогое обручальное кольцо до сих пор было на моем пальце, и я сделала себе мысленную отметку, что его нужно обязательно снять.

– Простите, – выдохнула я, отступая на шаг и пытаясь обойти незнакомца. – Я вас не заметила в темноте.

– Или слишком задумались, – предположил он, не отводя от меня взгляда. Глаза у него были черными и бархатными, как южная ночь. – Такое часто случается с теми, кто приезжает в Азерру.

Я с интересом взглянула на него.

– Вы местный?

– Можно и так сказать, – незнакомец белозубо улыбнулся, а мне захотелось застонать с досады. Нет, ну бывают же такие красивые мужики! Просто какой-то ходячий соблазн.

– Надеюсь, вы не потерялись?

– Нет, я просто вышла подышать свежим воздухом.

– И все же… Позвольте, я вас провожу. Столь красивой девушке лучше не ходить по темным улицам одной.

– В Азерре небезопасно? – я удивленно вскинула бровь.

– Не со мной. Позвольте представиться. Мое имя – Габриэль, можно просто Риэль.

– Очень приятно. Леонсия.

– Вам очень идет это имя, – бархатный взгляд медленно скользнул по мне сверху вниз и обратно, ощущаясь, словно меня касались горячие мужские пальцы.

Я судорожно сглотнула, думая о том, как распрощаться с Риэлем побыстрее, но оказалось, что мы уже пришли – панталоны на покосившейся вывеске Розы зазывно белели в темноте.

– Спасибо, что проводили. Доброй ночи.

– До новой встречи, Леонсия, – черноволосый красавчик белозубо улыбнулся и, кивнув, зашагал обратно.

Кажется, у меня появился поклонник. Как же не вовремя! Вот так всегда и бывает: ищешь подходящего мужчину, а нет их нигде, закончились! Хоть колесом ходи в юбке и на каблуках – ни один не подойдет. Но стоит хоть раз забыть накраситься и выйти из дома пыльным пугалом, примерно, как я сейчас, и вот он, сразу же нарисовался!

– Мяу! – раздалось недовольное у моих ног. Передо мной сидела упитанная серо-полосатая кошка с наглой физиономией и раскосыми зелеными глазами.

– Ты здесь живешь? – обратилась я к хвостато-полосатой.

– Мяу! – кошка подняла хвост трубой и уверенно протиснулась в приоткрытую дверь передо мной.

– Похоже, здесь никто особо не церемонится со знакомствами, – пробормотала я, следуя за ней на второй этаж лавки, где располагались жилые комнаты.

*****

Через полчаса я сидела в небольшой спальне, которую Роза для меня приготовила. Сама она ушла, сказав, что у нее есть дом, и в лавке она ночует крайне редко. Меня это более чем устраивало: если честно, за последние дни я устала от количества новых людей, с которыми мне приходилось общаться слишком часто. Я привыкла жить одна и иногда откровенно скучала по тишине.

В помещении пахло на удивление приятно – сушеными травами и старым деревом. На односпальной кровати лежало лоскутное покрывало с вышивкой по краям. Напротив, на стене, висело зеркало в резной деревянной раме, в котором я увидела себя.

Бледную. Уставшую. Почти чужую.

Почти – потому что за эти дни я уже практически свыклась со своей новой внешностью. У Леонсии были красивые вьющиеся волосы золотисто-рыжего цвета и зеленые глаза. Симпатичное личико, стройная фигура, но главное: здоровье.

То, чего не было у меня прежней.

Вздохнув, я потянулась к кошке, которая уже устроилась в ногах и громко мурчала.

– Ну, что скажешь, котяра? Добро пожаловать в новую жизнь?

Кошка лениво зевнула и приоткрыла зеленые глаза. Мне бы ее спокойствие!

Мысли то и дело возвращались к нему.

Ксаверу.

Почему я сразу подумала на него, увидев ту тень на стене?

Отец Леонсии говорил, что драконы никогда ничего не забывают, особенно обид. Может, в этом все дело? Я подсознательно боюсь, что это еще не конец?

Перед мысленным взорам пронеслась моя прежняя жизнь с мужчиной, от которого я сбежала. Он сильно ревновал, поводом могло служить что угодно. Один раз избил меня так, что я навсегда осталась инвалидом. Думала, что все давно в прошлом, этот страх и боль я уже пережила.

Как оказалось – ошибалась.

Я легла на подушку и вдруг почувствовала, как что-то щекочет нос. То ли кошачья шерсть, то ли слезы. А ведь когда-то я пообещала себе, что никогда не буду плакать из-за мужчины и стану счастливой ему назло.

«Обязательно стану», – прошептала я себе, закрывая глаза и проваливаясь в сон.

Глава 3. Тревожные новости

Ксавер

Солнце медленно поднималось над горизонтом, отливая в золото пыльную дорогу, ведущую к Азерре. Над морем клубились сизые облака – верный признак грозы, которая разразится ближе к ночи.

Верхом на лошадях мы быстро двигались по извилистой живописной дороге, идущей от столицы к югу. Ехали налегке, без охраны, в простой дорожной одежде, оставив кареты с придворными далеко позади.

– Все-таки ты удивительно упрям, Ксавер, – произнес мой спутник, блондин с породистыми чертами лица. – Я же сказал: подожди немного, все образуется.

– И как, позволь узнать? Я потеряю память и забуду, что ее трахал левый мужик?

Я знал, что явно перегибаю палку, разговаривая с самим королем. Но мы с Адрианом знали друг друга с детства, и он вполне мог бы подписать это чертово прошение о разводе.

Мог – но не стал.

Издевался, очевидно.

Жеребец подо мной недовольно фыркнул, когда я сжал поводья чуть сильнее, чем нужно.

Вот дерьмо! Мысли о проклятой девке никак не оставляли в покое. Любовница не помогла. Думал, развод поставит окончательную точку в отношениях, но нет, даже здесь все пошло не так.

– Развод – это политика, – друг продолжал надо мной глумиться. – А политика, как ты знаешь, гораздо скучнее страсти. Или брака. Если я подпишу прошение о разводе, уже завтра все будут знать…

– Адриан… – прорычал я. – Хватит.

– О, не начинай, – король вздохнул. – Клянусь, если бы ты хоть немного умел улыбаться, может, и твоя леди не полезла бы в объятия любовника.

Я так резко осадил жеребца, что тот присел на задние ноги, недовольно заржав.

– Осторожнее, друг. Даже тебе не стоит шутить о подобном.

– Я не шучу, – пожал плечами Адриан. – Просто констатирую. Ты женился на женщине, которую едва знал. Что я тебе советовал, помнишь?

– Узнать ее получше, – процедил я. – В постели. А еще лучше, испытать ее чувства, ну и свои заодно.

– Верно. Знаешь, иной раз нужна небольшая провокация, чтобы понять, чего эта женщина стоит и что на самом деле испытывает к тебе.

–И поэтому мы тащимся за дамой твоего сердца в Азерру? Испытание не задалось? – я не отказал себе в удовольствии немного отомстить.

– Я – да. А у тебя там будут другие задачи, впрочем, за местными красотками тоже можешь приударить. Говорят, тамошние девицы очень даже горячи.

– Пожалуй, обойдусь, – я нахмурился, вспомнив, что в одной из карет с придворными, которых Адриан таскал с собой ради традиций, видел Мариэлу. И конечно, она оказалась там «совершенно случайно».

Ненадолго между нами повисла тишина, каждый явно думал о своем. Слышался только стук копыт лошадей, да шум прибоя далеко внизу.

– Кстати, – Адриан заговорил первым, – у нас есть причина не только развлекаться в Азерре. Я приказал собрать сведения об этом городке, и они мне не понравились.

– О чем ты? Только не говори, что там собралась ячейка иномирцев, строящих заговор против тебя, – я усмехнулся, вспомнив хитрых тварей, которых мы уничтожили пару лет назад.

–Судя по всему, там активно действуют контрабандисты, и город – нечто вроде перевалочного пункта. Оружие, реликвии, редкие артефакты – все проходит через них. Плюс незаконная добыча радужного жемчуга. Но это еще не все, друг мой.

– Есть что-то серьезнее, чем контрабанда самым дорогим сортом жемчуга?

То, что сказал король, заставляло злиться. У меня были другие планы на ближайшие дни – заняться поисками любовника Леонсии. Теперь их придется отложить, контрабандисты явно важнее, в этом Адриан прав.

– Ты описывал мне человека, который был с твоей женой. Я еще вчера подумал, что одна деталь в его одежде показалась мне странной.

– Адриан, ты издеваешься? Какие детали, мать их? Этот мужик собирался ее трахнуть и был почти без штанов.

– У него был повязан платок на плече, – король опасно сверкнул ртутными глазами с вертикальным зрачком, давая понять, что я немного забываюсь.

– Знаю, такие носят южане. И что?

– Он был алым, Ксавер, поэтому и показался мне таким знакомым. Когда-то в тюрьме моего отца сидел контрабандист и у него был точно такой же платок. Я вспомнил об этом только сегодня.

Я громко выругался. Эта дрянь еще и умудрилась спутаться с преступником? Теперь понятно, почему она его «не узнала» – не хотела выдавать или боялась, что он ее убьет. Контрабандисты не церемонятся с крысами, иначе я бы давно их всех переловил.

– Найду – убью их обоих.

– Думаешь, она все еще с ним?

– Плевать, это просто моя работа.

Адриан покачал головой и пришпорил коня:

– Поехали, пока солнце не взошло слишком высоко.

Я вглядывался в горизонт, предчувствуя: впереди меня ждет что-то важное. Может, мне и не потребуется развод, если я стану… вдовцом.

*****

Утро встретило меня ярким солнцем и пением птиц, доносящимся из приоткрытого окна. Раздвинув легкие ситцевые занавески, я задохнулась от восторга: из комнаты открывался вид на море. Бирюзово-синее, со сверкающими бликами, оно так и манило к себе, тем более что плавать я умела хорошо. В безоблачном небе носились чайки, а на горизонте, в дымке облаков, плыли несколько величественных парусных кораблей.

Ниже, справа и слева от дороги, ведущей к морю, виднелись крыши домов из терракотовой черепицы, тонувшие в буйной южной растительности. Городок явно проснулся и оживился: на улице появились люди, и я спохватилась, что мне нужно сходить на постоялый двор к Рикосу, пока тот не уехал.

– Ритта! – позвала я полосатую кошку, но она не откликнулась, видимо, убежала гулять. Вообще-то, как сказала Роза, ее звали Маргаритта – в честь одного из сортов жемчуга, добываемого здесь, но я решила сократить ее имя до менее пафосного.

Помимо двух спален, моей и Розы, на втором этаже лавки располагалась небольшая уютная кухонька, напомнившая мне почему-то о бабушкином доме в деревне. У нее был похожий старинный буфет: из потемневшего от времени дуба, резной, с цветными стеклянными витражами в дверцах. И с множеством тарелок из самых разных наборов, среди которых я всегда искала свою любимую – с букетиками розовых цветов.

Кроме буфета, здесь стоял добротный стул и парочка стульев. В холодильном шкафу, работающем на артефакте, нашелся кусочек окорока и банка молока, которое я взяла, чтобы налить кошке. Заодно и сама решила позавтракать.

Жуя хлеб с ветчиной и запивая его холодным молоком, я думала о мире, в котором оказалась – Этерия. Здесь не знали, что такое электричество, а вместе с людьми проживали и другие расы. Причем именно они считались главными, что-то вроде высшей знати. Впрочем, людей никто не притеснял, титулы и богатства можно было передать по наследству или заслужить. Открыть свое дело и зарабатывать деньги тоже дозволялось. Имелась здесь и магия, хотя мне до сих пор было сложно это осознать.

С Розой мы договорились встретиться позже, к открытию лавки. У меня, по моим подсчетам, оставался примерно час, чтобы отдать кучеру письма и вернуться.

Я переоделась в максимально простое платье из нарядов Леонсии: кремового цвета, из хлопка с вышивкой-ришелье, захватила написанные ночью письма и вышла на улицу.

На углу площади с фонтаном уже стояли продавцы с корзинами, продающие свежий улов рыбы, сочную зелень, овощи и цветы. Из пекарни напротив доносился умопомрачительный запах выпечки и ванили. Рассмотреть хотелось буквально все, но я заставила себя быстрым шагом двигаться вперед.

Сначала – дело!

Постоялый двор встретил меня суетой: приехал кто-то из постояльцев, и слуги как раз затаскивали внутрь его вещи. Возле конюшни сидел конюх, который чинил сбрую, но Рикоса здесь не оказалось.

Проходя мимо огромного дерева, я невольно замедлила шаг, услышав слово «свадьба». Разговаривали двое мужчин, один из которых – тучный, средних лет, был одет по столичной моде. Судя по всему, это и был хозяин вещей, приехавший в Азерру этим утром.

– Говорю тебе, свадьба сорвана. Ксавер Гранд в ярости, что в газеты просочились слухи. Сначала все думали, что его жена сбежала сразу после венчания или ее украли, а теперь говорят, она вообще шлюха и он вышвырнул ее сам, когда узнал, – последние слова были произнесены с ядовитым сарказмом.

– Да ну? – его собеседник, по виду из местных, даже присвистнул. – А раньше в газетах писали, что девица, которую он выбрал, красива и скромна.

– Знаем мы этих скромных, – его собеседник хмыкнул. – На что бабы только не пойдут, чтобы найти себе местечко потеплее и поуютнее.

Дальше последовали такие подробности, от которых у меня по ощущением запылало не только лицо, но и уши. Слава богу, не обо мне! Но намек, что «все бабы одинаковые» был вполне понятен. Горло сжало спазмом, пальцы стиснули злополучные конверты с письмами, в которых я пыталась объяснить, что не нужно меня искать, дальше я хочу жить сама.

Леонсию уже лишили нормальной жизни. Попытались лишить свободы. Теперь хотят еще и остатки достоинства отобрать?

«Шлюха» – именно мне теперь с этим жить. В новом мире и с новым именем. Надеюсь, что хотя бы в Азерре меня никто не узнает.

Я заставила себя отмереть и уже шагнула было прочь, когда собеседники за спиной вновь переключились со сплетен на обсуждение насущных дел.

– …спешно отбыл из столицы, так что мне пришлось ехать за ним, меняя лошадей. Сам понимаешь – получение прибыли не терпит промедлений. Он еще не прибыл?

О ком. Они. Говорят?

– Нет, иначе бы Азерра с утра гудела, как улей. Видимо, его величество решил устроить сюрприз.

Король приезжает в Азерру?! Вот тебе и маленький тихий городок. Впрочем, до короля мне нет никакого…

– Ксавер Гранд едет с ним, будь уверен, скоро эти двое будут здесь.

Мужчины, наконец, ушли, оставив меня стоять как статую. И хорошо, что они не видели моего лица – с него словно все краски сошли.

Сколько времени у меня осталось до того, как Ксавер пожалует в город? И что я буду делать потом, когда встречу его?

*****

– Роза, это будет смотреться не так выигрышно, как могло бы.

Вот уже второй час мы с хозяйкой лавки спорили о том, как распорядиться вещами из моих сундуков. Роза предлагала повесить самые соблазнительные и яркие из них в витрину, заменив старое белье. Про витрину я в целом была согласна, она лучшая реклама лавки. Про остальное – точно нет.

Яркие, нарядные платья, туфельки, белье и аксессуары будут смотреться в этом помещении как бельмо на глазу, потому что все здесь… старое. Не плохое, нет, но помещению явно был нужен косметический ремонт и свежий, современный взгляд на продвижение продаж.

– Ну и что ты предлагаешь, деточка? Лавка досталась мне от матери, а она, в свою очередь…

– Не переживай, мы сохраним ее аутентичность, просто добавим новых красок.

– И где ты только таких ругательств набралась. Аутен… Тьфу! Запомни, деточка, красивым девушкам ругательства не к лицу. Они должны выглядеть, как свежие розы, пахнуть, как розы и говорить, как…

– Да-да, я поняла, – рассеянно ответила я, прикидывая на листке смету будущих расходов и первоначальных дел. Их предстояло очень много.

Для начала – избавиться от откровенного хлама. То, что можно – починить. Деревянные манекены могут стать нашей визитной карточкой, как и старинные шкафы и те самые антикварные кружева. Витрину отмыть, жуткие панталоны снять с потолка. Это – минимум.

Но я решила придать лавке образ, которые сделает ее неповторимой и выделит среди других, похожих друг на друга как две капли воды. А это значит, что нам потребуется новая вывеска, краска, ну и несколько свободных мужских рук.

– У вас есть деньги? – спросила я старушку.

– Пфф! Я богата собой, деточка. В наше время – единственная стабильная валюта. Запомни этот ответ, Леонсия, когда мужчины будут спрашивать тебя о приданом, – Роза кокетливо поправила черный локон на своем парике.

Я лишь хмыкнула. Ясно, денег нет. Значит, будем выкручиваться иначе.

*****

Через полчаса мы выходили из ломбардной лавки. Я была без обручального кольца дракона, зато с мешочком монет, которые собиралась пустить на ремонт.

Предприятие было выгодным: если все получится, прибыль мы будем делить поровну, как и договорились с Розой. А в том, что все должно получиться, я не сомневалась. Азерра курортный городок, наверняка приезжающие сюда дамы хотят одеваться более легко и ярко. Или купить то, что забыли захватить из дома.

Да и местным женщинам это не помешало бы. Как мне сказала Роза, белье они приходили покупать только тогда, когда старое окончательно изнашивалось. То есть – редко. И покупали точно такое же, как носили год, два, пять лет назад.

Скукота!

– Где здесь можно нанять рабочих и приобрести все необходимое для ремонта? –обратилась я к своей спутнице, семенящей рядом на высоких каблуках.

– На городском рынке. Идем, я тебя провожу. А то у тебя прямо на лице написано «Вы не хотите меня обмануть, случайно? А то деньги у меня есть, если что!»

В ответ я рассмеялась и последовала за ней.

Рынок, как оказалось, располагался за городской площадью и напоминал собой гудящий улей. Множество прилавков были завалены всякой всячиной, женщины перекрикивали друг друга, споря о цене рыбы, под ногами путались дети, продавцы зазывали внутрь, предлагая отведать кукурузные лепешки со специями и жареные бобы.

Лавка, где продавалась краска в больших чанах, располагалась в самом его конце. «Руфус и сыновья» – значилось на аккуратной вывеске из дерева. Сначала я хотела выбрать нежно-голубой, желтый и белый цвета для оформления стен, но потом подумала и решила не мелочиться.

– Зеленый, синий, и вот этот малиново-розовый, – обратилась я к торговцу. – Каждой по чану.

– О-оо, фуксия? – оживился торговец. – Прекрасный выбор, цвет назван в честь красивого цветка, произрастающего у нас в Азерре. Самый популярный в этом сезоне, – подмигнул он мне.

– Знаем мы этот «популярный», – проворчала Роза. – У тебя ее никто не берет уже пару лет.

– Ну что вы, – торговец картинно обиделся. – Уверяю вас…

– Возьмем все, если сделаете хорошую скидку, – вмешалась я. – И посоветуете нам рабочих, чтобы покрасили стены.

– Вывеску не забудь, деточка.

– Да, и вывеску. Нам нужно нечто особенное, яркое.

– Дорогие леди, вы обратились по нужному адресу! – торговец едва не приплясывал от радости, поняв, что заказ будет большим. – Я и мои сыновья все сделаем в кратчайшие сроки и в лучшем виде.

Объяснив, что именно хочу, я оставила Розу торговаться, потому что она была настроена биться за каждую мою монету, и это грозило затянуться. А сама решила немного осмотреться.

Не отказала себе в удовольствии попробовать черный виноград у усатого торговца на углу, улыбнулась женщине, продающей сухофрукты, потрепала по вихрастой голове мальчишку, сидевшего у корзины со свежими яйцами.

Где-то вдалеке раздался глухой топот копыт.

Карета?

Я обернулась, и на мгновение дыхание перехватило. В центре пестрой площади, словно из ниоткуда, появился он.

Ксавер.

Дракон ехал верхом на огромном гнедом жеребце. Безупречный дорожный камзол с застежками из черненого серебра подчеркивал мощное, тренированное тело. Длинные волосы были убраны в хвост, стянутый на затылке кожаным шнурком. Надменное холодное лицо не выражало ни единой эмоции, чего нельзя было сказать обо мне.

За секунду перед глазами промелькнула вся моя жизнь в этом мире и некрасивая сцена в его особняке. И ее финал, когда меня под руки вели к карете его люди, как какую-то преступницу. Наверное, дракон думал, что я буду умолять о пощаде и рваться назад.

– Это же его величество! Король Адриан! Его величество прибыл в Азерру! – восторженный звонкий голосок вырвал меня из ступора.

Мимо вихрем промчался один из мальчишек, выбегая наперерез несущимся по дороге лошадям.

Инстинкты сработали молниеносно – ребенок мог пострадать от копыт, всадник явно его не заметил. Я бросилась вслед за ним, успев лишь в последний момент схватить за ворот и дернуть обратно на себя. Белоснежный жеребец спутника Ксавера промчался мимо, едва нас не задев.

Все случилось внезапно, я даже не поняла как. Дракон резко осадил коня, так что тот встал на свечку, и так и развернул его. Жуткие янтарные глаза безошибочно нашли меня и угрожающе сузились.

Колени вдруг стали ватными, все внутри оборвалось, как лопнувшая струна, когда мы встретились взглядами. Ждать, что последует дальше, я не стала. Выпустила трепыхавшегося мальчишку, развернулась и бросилась прочь, лавируя между прилавками, корзинками, и тележками с едой.

Сердце колотилось как сумасшедшее, когда мне почудился топот ног за спиной, но я даже не обернулась, чтобы посмотреть, следует ли он за мной.

– Черт бы тебя побрал, Ксавер! Не хватало еще, чтобы ты решил, будто я бросилась под копыта ради эффекта. Что ты вообще забыл в этом городке?

И лишь когда рынок и дома остались далеко позади, я остановилась, чтобы перевести дух.

«Может, он и не узнал меня, все произошло слишком быстро», – подумалось мне.

Вот только я и сама в это не верила. И если узнал, то что будет делать теперь? Оставит в покое, или?..

Глава 4. Счастливая звезда

Оглянувшись вокруг, я поняла, что добежала до самого порта. Матросы катили бочки с солониной и вином, несли тюки пряностей и ящики с сухарями. Грузчики ругались на нескольких языках сразу, юнги плескались на мелководье, откуда-то донесся звук колокола – к отплытию готовилось очередное судно.

Но главным украшение порта были, несомненно, они – корабли. Мне показалось, что я очутилась в романе про легендарного капитана Блада* (* герой книги «Приключения капитана Блада» писателя Рафаэля Сабатини). Огромные, двух- и трехмачтовые, с убранными парусами, часть кораблей величественно возвышались около пристани, другие стояли на якоре в бухте неподалеку.

Все, что я помнила из книг, что мачты назывались фок, грот и бизань. А еще у подобных судов были пушки. И абордажные крюки.

«Надеюсь, хотя бы пиратов тут нет», – пробормотала я, проскользнув мимо каравеллы (или шхуны?) с выцветшими парусами и игнорируя заинтересованные взгляды матросов и посвистывание вслед.

Прислонившись к деревянным ящикам у края пристани, я пыталась отдышаться и прийти в себя. Когда эмоций в жизни мало, она обычно кажется нам скучной. Но когда их много, и все будто сыпятся на тебя разом, это тоже… перебор. За несколько дней в этом мире со мной произошло столько событий, сколько не происходило за всю прошлую жизнь.

Волны мерно шлепались о борт ближайшего корабля, и этот ритм действовал успокаивающе. Я собиралась еще немного постоять, а потом пойти смотреть, как там Роза справляется в лавке.

– Еще пара таких неожиданных встреч, и я подумаю, что вы преследуете меня, Леонсия, – донесся до меня низкий бархатный голос.

Передо мной, опершись рукой о швартовочный столб, стоял Риэль. Его легкая белая рубашка была небрежно расстегнута на груди, а черные волосы убраны под платок на голове, завязанный на манер банданы. Мужчина усмехался – лениво, с едва различимой насмешкой в глазах, и весьма откровенно меня разглядывал.

Впрочем, я его тоже. При свете дня он производил еще более сокрушительное впечатление, чем ночью. Правда, я все же немного ошиблась: это был не ходячий соблазн, а настоящий ходячий грех!

Интересно, он на всех смотрит так, как будто хочет превратить приличную женщину в неприличную? Наверное, когда ходит по городу, слышит под ногами хруст осколков девичьих сердец?

– Вы явно откуда-то убегали. Надеюсь, не от меня?

Боже, сделай уже что-нибудь, чтобы этот горячий самец так не улыбался!

– А что вы здесь делаете, Риэль? – решила я сбавить градус напряжения, ну и заодно увильнуть от ответа.

– Удивительно, но работаю. У меня тут корабль.

Риэль легким движением указал в сторону шхуны, пришвартованной чуть поодаль. Название «Счастливая звезда» золотыми буквами тянулось по борту, нижняя часть была выкрашена в насыщенно-синий цвет. Я вспомнила откуда-то, что эта покраска имела практическое значение – по ней определяли крен судна.

– Хотите посмотреть ближе?

Я заколебалась. С одной стороны – да, очень хотела! С другой… Не сочтет ли Риэль, что я кокетничаю с ним?

«Деточка, не будь такой занудой, лови момент», – сказала бы Роза, будь она здесь вместе со мной.

Где-то вдали со стороны города мне послышался стук копыт, и это поставило точку в моих колебаниях.

– Хочу.

Мужчина белозубо улыбнулся, как будто и не ждал другого ответа, и приглашающим жестом указал вперед:

– Прошу, Леонсия. Обещаю, вам понравится.

«Надеюсь, мы сейчас об экскурсии говорим», – мелькнула в голове неуместная мысль.

Вблизи «Счастливая звезда» производила еще более приятное впечатление. Запах дерева и смолы приятно щекотал нос, новые паруса были аккуратно сложены, да и само судно выглядело очень ухоженным и чистым. Один из матросов драил палубу, и при нашем появлении выпрямился, быстро взглянув на меня, но тут же продолжил свою работу, что-то беззаботно засвистев.

– Палубу недавно обновили, установили новый штурвал и снасти, – Риэль явно гордился своим детищем. – В трюмах сделали перестановку, и теперь «Счастливая звезда» одно из самых маневренных и быстрых судов в Азерре, развивает скорость больше десяти морских узлов.

– А бывает скорость больше? – заинтересовалась я, переходя на нос корабля и перегибаясь через борт, чтобы посмотреть на белоснежный песок под толщей прозрачной воды. Ярко-бирюзовой, в которой плавали мальки.

– Бывает и двадцать узлов, но такая скорость есть только у королевских парусников. –Риэль бесшумно приблизился сзади, встав рядом со мной. – Осторожнее, Леонсия, не упадите.

– Я умею плавать, – засмеялась я, повернувшись к мужчине, и тут же немного смутилась, встретившись с горячим мужским взглядом. Черные, бархатные глаза, опушенные длинными ресницами, смотрели прямо на меня. Манили, обещали неземное наслаждение, которое этот мужчина мог подарить… если я соглашусь.

– Разрешите спросить? Вы надолго приехали в Азерру? На отдых, или?..

– Не совсем, – уклончиво ответила я, здраво рассудив, что он и так знает, где и у кого я живу. Лучше уж скажу свою правду.

– Я приехала сюда в надежде помочь тете Розе с ее лавкой белья.

– О, так знаменитая госпожа Роза ваша тетя? – широко улыбнулся Риэль.

– Чем же она знаменитая?

– Когда-то первая красавица Азерры. Поговаривают, вскружила голову деду нынешнего короля, когда тот приезжал на курорт. Впрочем, простите, я не распространяю сплетни о женщинах.

Я промолчала, думая о своем. Не у одной меня, оказывается, есть какие-то тайны.

Мы стояли на палубе, ветер трепал мое легкое хлопковое платье. Где-то доносились крики матросов, хлопанье парусов, скрип фалов.

На мгновение я представила, каково было бы отплыть прямо сейчас, с этим мужчиной. Позволить себе хотя бы в этой жизни быть капельку безрассудной, рискованной и… счастливой? Оставить позади ужасные обвинения, косые взгляды, неопределенное будущее.

И Ксавера.

Навсегда.

Но я знала, что никогда так не поступлю. Риэль явно не был безопасным выбором мужчины, как бы он ни был обходителен и красив. С ним можно гореть в огне страсти, но вряд ли этот огонь будет долгим. К тому же я всегда предпочитала не огонь, а тепло.

– Спасибо за экскурсию, Риэль, но мне уже пора.

– Надеюсь, мы еще увидимся, Леонсия, – мою руку взяли в свою и медленно поднесли к губам, не отводя пронзительного взгляда. – И знайте, мой корабль всегда в вашем распоряжении.

–И часто вы предлагаете свой корабль в распоряжение незнакомок? – я рассмеялась, стараясь скрыть неловкость. Сложно оставаться равнодушной, когда на тебя смотрят… так.

– Только тем, кто умеет ловко исчезать с рыночных площадей, – мужчина усмехнулся и подмигнул мне. – Не бойтесь, я никому не расскажу, что видел вас в подзорную трубу.

– Очень мило, – буркнула я, начиная двигаться в сторону дощатого настила, ведущего на пристань.

– До следующей встречи, беглянка, – послышалось насмешливое вслед.

Бирюзовое море, солнце, горячие южные мужчины, свидания на кораблях, уплывающих в закат. Вот это я, что называется, попала в другой мир!

*****

Когда я вернулась, в лавке сновали рабочие, вооруженные кистями, валиками и деревянными лестницами. Снятые с петель ставни и вывеску прислонили к стене, запах краски смешивался с ароматом кофе и пылью, поднятой со старых ковров.

– Явилась, – Роза выглянула из-за перегородки, которой временно отгородили прилавок. Она перебирала выцветшее старомодное белье, снятое с витрины, с сожалением рассматривала каждую вещицу и бросала ее в мусорное ведро. – Я уже думала, что тебя украли драконы, или, чего хуже, ты решила скупить всю яркую краску на рынке.

–Лавка получится очень красивой, – заверила ее я, – вот увидите. Кстати, о драконах: в город приехал король.

Удочку я закинула не просто так: нужно было понять, где остановился Ксавер, и как мне избежать с ним дальнейших встреч.

– Ты видела его? – старушка оживилась. – Наверное, мэр отдал ему свой загородный особняк. Если король хотя бы наполовину похож на своего красавчика деда, ах… – она мечтательно накручивала локон на палец. – Он был очень импозантный мужчина. С усами.

– Усов у его величества Адриана точно нет, – я усмехнулась, вспомнив блондина верхом на белоснежном жеребце.

– А вот и зря! Усы у мужчины – это признак мужественности, запомни, деточка. Кстати о мужчинах. Что за красавчика ты подцепила вчера ночью? Я видела вас под фонарем.

– Никого я не цепляла, он сам… – возмутилась я, но Роза лишь недоверчиво цокнула языком.

– Такого видного мужчину еще нужно уметь заинтересовать, поверь моему богатому опыту. Под ногами они не валяются. Чем он занимается?

– Сложно сказать. Но у Риэля есть свой корабль в порту, называется «Счастливая звезда». Вы что-нибудь знаете о нем?

– Никогда не интересовалась мужскими игрушками, – Роза пожала плечами. – Лошади, оружие, корабли. Они же как дети малые, Леонсия. Правда, если посмотреть чуть ниже…

– Все-все, я поняла, – я подняла руки, пока мне не рассказали отличия мальчиков от мужчин. – Я почему-то уверена, что он не торговлей занимается, – добавила, вспомнив поджарую, тренированную фигуру Риэля и ощущение опасности, которое ощутила при знакомстве с ним.

– Конечно не торговлей, – фыркнула Роза, с сожалением выбрасывая в корзину последний выцветший предмет белья. – Настоящий торговец не станет смотреть так, будто собирается унести тебя под мышкой к чертовой бабушке. Он опасный, этот твой Риэль. И привлекательный, как запретный плод.

Я ответила не сразу, рассматривая лавку, которая начинала меняться буквально на глазах. На стенах проступали первые мазки свежей краски – в одной зоне синие, в другой зеленые. До фуксии они еще, видимо, не дошли. Руфус с сыновьями действовали на редкость профессионально, правда, и денег у нас практически не осталось – только на еду.

–Думаете, мне стоит держаться от него подальше?

Роза вздохнула.

– Деточка, мужчины – они как обувь. Иногда кажется, что туфелька тебе впору, пока не сотрешь в кровь пятки. А иногда ботинок скрипит, да зато надежен, как осел на горной дороге. Только ты сама можешь решить, на чем дольше проходишь. Но! – она подняла палец с ярко-малиновым ногтем. – Никогда не выбирай того, кто заставляет позабыть, какая ты настоящая. Даже если у него есть корабль и белозубая улыбка, от которой все мысли улетучиваются прочь.

Я усмехнулась, сев рядом с ней. Где-то позади кто-то уронил доску, и раздалась возмущенная брань. Пахло краской и пылью, но, несмотря на жуткий беспорядок, мне впервые за долгое время было уютно. Почти как дома.

– Скоро будет гроза.

С этими словами Роза встала, отряхнула юбку и двинулась отчитывать Руфуса за то, что он, по ее словам, ведет себя неуважительно в присутствии утонченных дам. За окном стремительно темнело. Даже Ритта вернулась домой раньше обычного и направилась в сторону кухни с призывным «мяу».

Распрощавшись со всеми до завтрашнего дня, я привела себя в порядок в маленькой душевой, и села ужинать. Темное небо вдали прорезала молния, ударили первые капли дождя. Громыхнул гром, словно кто-то пытался расколоть небеса – с востока накатывалась гроза. Старая кровля застонала от порывов ветра, на чердаке что-то загрохотало, и я отставила в сторону кружку с ароматным травяным чаем, подойдя к окну.

Стояла и смотрела на свое отражение в темном стекле. С чужим лицом, но таким знакомым выражением зеленых глаз.

Что-то приближалось, я чувствовала это. Что-то такое, что вскоре навсегда изменит мою жизнь. Но теперь у меня был дом. Или, по крайней мере, шанс построить его с нуля – самой, так, как мне хочется.

Лишь бы только никто не помешал.

Глава 5. Лавка соблазнов

Ксавер

Я стоял у окна особняка, который мэр любезно предоставил в наше полное распоряжение. На удивление он оказался совсем не плох для такой провинциальной дыры: просторный, двухэтажный. С одной стороны примыкала гора, поросшая горными соснами, с другой стороны – море. На широких террасах, опоясанных белой балюстрадой, стояла легкая плетеная мебель с пестрыми подушками.

В хорошую погоду здесь, наверное, приятно было отдыхать, но не сейчас, когда на город опускались тяжелые тучи. Порывы ветра раскачивали деревянные ставни на окнах, небо на горизонте то и дело вспыхивало молниями.

– Что не так, друг?

В отличие от меня, Адриану тут, кажется, нравилось все. Он сидел в одном из кресел, лениво покачивая в пальцах пузатый бокал с янтарной жидкостью и с наслаждением прикрыв глаза.

– Мне кажется, я видел ее сегодня в городе.

– Кого, графиню Амару?

Его величество тут же оживился, а я усмехнулся. Лучше бы это была Амара, из-за которой он притащился сюда. Но нет, все было гораздо хуже.

В сумасшедшей девчонке, едва не прыгнувшей под копыта жеребца, и которую я видел буквально пару секунд, мне вдруг почудилась Леонсия.

Чушь. Сколько женщин, похожих на нее, живет в каждом таком городке? Золотисто-рыжие волосы тоже не редкость. Это не могла быть она, ее родители уверяли, что сошлют девчонку к тетке. Стоит, кстати, проверить, как она там устроилась. Уже успела завести себе нового мужика?

Вот же дерьмо. Я раздраженно провел ладонью по шее, понимая, что излишне напряжен. Маленькая дрянь никак не хотела уходить из головы, раз мне повсюду чудилось ее лицо.

Странное дело: до нашей свадьбы она подобных эмоций не вызывала, зато после зверя как с цепи сорвало. Пожалуй, совет Адриана о местных горячих красотках не так уж и плох, и я даже знаю, какую именно куплю себе на ночь. Рыжую, с кудрявыми волосами.

– Ты заметил женщину, которая остановила мальчишку, чуть было не бросившегося под копыта твоего жеребца?

Адриан пожал плечами.

– Мельком. А что?

– Неважно, – процедил я не оборачиваясь. – Завтра начну поиск твоей дамы сердца. Ты уверен, что она путешествует с матерью?

– Да, – его величество помрачнел. – Эта старая карга увезла ее, чтобы набить себе цену. Вот увидишь, когда я объявлюсь, потребует плату за встречи с ней.

Я усмехнулся. Адриан избегал брака, как огня, но, кажется, старая графиня Амара имела все шансы его переиграть, умело разжигая интерес к своей дочери.

– Пожалуй, на сегодня с меня довольно, пойду отдыхать. Ты идешь?

Я покачал головой.

– Хочу осмотреться в городе.

– Ксавер, сейчас начнется гроза, не лучшее время для разведки.

Будто в подтверждение его словам, раздался оглушительный удар грома, а следом по крыше удалили первые тяжелые капли дождя. В саду, окружавшем особняк, послышались крики стражников, спешащих в укрытие.

– Ошибаешься. Сейчас как раз идеальное время увидеть все нужное без лишних глаз.

– Тебе виднее, – хмыкнул король, поднимаясь с кресла. – Удачной охоты, друг.

Он давно ушел, а я все еще стоял на балконе, наблюдая за тем, как ветер яростно треплет верхушки деревьев, пытаясь пригнуть их к земле. Природа сопротивлялась стихии. Глупо! Никакому дереву перед ураганом не устоять. Перед внутренним взором стояли зеленые глаза, выхваченные на мгновение из толпы.

Пронзительные. Испуганные. Живые.

– Я найду тебя, Леонсия. Если это была ты – не сомневайся, найду.

…Когда я спустился в порт, над городом уже вовсю бушевало ненастье. Здесь же, около моря, оно ощущалось особенно сильно: яростные волны с шумом разбивались о камни, в небе полыхали молнии, дождь хлестал ледяными плетьми.

Но драконы не боятся стихии, она часть нас самих. Все чувства были напряжены до предела, и я почувствовал азарт, уверенно продвигался вперед, не забывая, впрочем, осматриваться по сторонам. Если контрабандисты проворачивают свои дела в порту, у них наверняка выставлены дозорные.

Вдалеке на темных волнах покачивались корабли, которые благоразумно отвели от причала. Ветер доносил до меня с палуб обрывки песен и смех. Матросы пользовались ненастьем, как передышкой: ужинали, отдыхали, травили морские байки. Пока что все казалось спокойным, никакой подозрительной активности не наблюдалось.

Хотя…

Я остановился у края пристани, когда движение на воде привлекло мое внимание. Из бухты выходила шхуна на скорости едва ли больше двух морских узлов. На корме тускло светился фонарь, но людей на палубе видно не было, как и того, кто стоял за штурвалом. Даже с моим нечеловеческим зрением его было не разглядеть. По борту тянулась золотая надпись «Счастливая звезда».

Интересно, что могло заставить капитана выйти в море в такую драконью срань?

Прищурившись, я ощупывал глазами шхуну, когда очередная молния разрезала небо, озаряя на миг всю бухту. Мне показалось, что на палубе все-таки кто-то есть. Казалось, черная тень смотрела в сторону берега – именно туда, где стоял я. Секунду спустя паруса наполнились ветром, и судно исчезло в пелене дождя.

– «Счастливая звезда», значит, – усмехнулся я про себя. – Посмотрим, куда тебя приведет удача.

*****

К утру гроза утихла, оставив после себя сорванные с деревьев листья и ветки. Воздух был еще прохладным и пахнул мокрым деревом, но солнце уже пробивалось сквозь облака, окрашивая улицы Азерры в золотистые тона.

Весь день я провела в лавке, руководя Руфусом и его сыновьями. Красили они отлично, но будь их воля, выкрасили бы каждую стену в отдельный цвет. Моя задумка была в ином: разделить цветами отдельные зоны, чтобы придать помещению яркости и глубины.

Насыщенно-синие цвета теперь украшали примерочную зону, которую я решила обязательно сделать. Как вообще можно покупать вещи без примерки, на глазок?

Мягко-зеленые были у входа и яркая фуксия – за прилавком, напоминая своим сочетанием цветок. Вечером, когда на прилавок будет падать солнце, этот цвет заиграет новыми красками, будто впитавшими в себя закат.

Да, расцветка стен могла показаться дерзкой, но в сочетании с благородными коричневыми оттенками дерева они создавали атмосферу уютной игривости – будто лавка, как и ее хозяйка, наконец-то осмелилась быть собой.

К вечеру Руфус привез новую вывеску: ее выкрасили в изумрудно-зеленый, а в центре теперь вместо унылых старомодных панталон красовался кокетливый корсет цвета спелой вишни. Название тоже изменилось: вместо «Изящные вещицы мадам Р.» на ней сверкала белая надпись «Искушение и соблазн».

– Роза! – я схватилась за голову. – В названии ошибка, мы ведь хотели назвать ее или искушением, или соблазном.

– Не шуми так, деточка, я вчера поздно легла спать, голова болит, – Роза поморщилась, подходя ближе. – Мы с Энрико хотели погулять, но из-за непогоды забрели в бар и немного увлеклись… Или много? – она задумалась.

– Кто такой Энрико? – я с подозрением посмотрела на старушку в малиновом маникюре.

– Мой старый поклонник. Ты бы видела, какие у него усы! А как он их соблазнительно подкручивает, когда смотрит на тебя словно кот на сметану!

Я обреченно закатила глаза.

–Так что там с вывеской?

– Ну… Ты же говорила, что этот твой… как его… пи ар, должен быть дерзким и ярким.

– Говорила. И?..

– И я решила, что два слова лучше одного.

Мне захотелось застонать.

– Роза, нас теперь примут за бордель!

–Не примут, – уверенно заявила Роза, – поверь мне, до нашей вывески местному борделю очень далеко. – Ну что, вешаем?

– Вешайте, – выдохнула я, но малодушно спохватилась. – Но лучше утром, я хочу спокойно поспать эту ночь.

Может, название и сгодится. Внимание оно уж точно привлечет и заставит о ней говорить. Как минимум сюда заглянут из любопытства. А дальше… дальше все будет зависеть от нас, ну и от того, насколько жительницы и гостьи Азерры хотят видеть себя красивыми.

Конечно, я понимала: чтобы дело пошло, нужны не только красивые фасоны, но и поставщики, швеи, налаженная система, которая будет работать без сбоев. Однако главное – понять, чего именно хотят женщины Азерры, не на словах, а в глубине души.

Моя задача – услышать это молчаливое «хочу» и превратить его в товар, от которого невозможно отказаться.

*****

Следующим утром я сбегала на площадь и посмотрела, как новая вывеска выглядит издалека.

Выглядела… ярко.

На изумрудно-зеленом фоне корсет цвета вишни броско поблескивал в солнечных лучах, так и притягивая к себе взгляд. Двое рыбаков, как раз проходившие мимо, остановились, уставившись на нее в изумлении.

– Что это за «соблазн» у нас тут открылся? – спросил один у другого.

Тот пожал плечами и сплюнул на землю.

– Тебе все равно не по возрасту, – отрезала Роза, подошедшая откуда-то сбоку. – Давай уже, иди, куда шел.

Сегодня хозяйка лавки превзошла саму себя: на ней было синее атласное платье, в смоляных кудрявых волосах красовался алый цветок. Ногти тоже сменили свой цвет под стать украшению.

– Девочки любят наряжаться, – подмигнула она в ответ на мой ошарашенный взгляд и уверенно поцокала каблуками в сторону лавки.

Войдя в дверь вслед за ней, я почувствовала, как сердце предательски учащенно бьется. Азерра пока спала, но совсем скоро улицу заполнят люди и увидят новую вывеску, а вслед за ней и все остальное.

Было страшно ошибиться: такая реклама с эффектом легкого шока работает только один раз, другого шанса поднять лавку у меня не будет.

Внутри все выглядело так, как я задумывала: на починенных и покрытых лаком деревянных манекенах были развешены мои летние наряды, причем далеко не все – остальные просто не уместились. Рядом на табличке значилось, что сейчас действует акция: подгонка по фигуре за наш счет.

В соседней зоне предлагалось нижнее белье: чулки, бюстье, трусики. Яркие корсеты из шелка и бархата стояли рядами на специальных подставках на стеллажах, демонстрируя свою роскошь во всей красе. Все новое, с этикетками от столичных портних.

Другая часть лавки была отдана под всевозможные аксессуары: перчатки, шарфики, шляпки, сумочки, веера.

Была еще четвертая зона, в которой временно расположился «музей» с самыми интересными раритетными вещицами, что мне удалось откопать в старье. Но в будущем я планировала отдать ее под парфюмерию, косметику и украшения. Пока что это были только мечты: не было ни надежных поставщиков, ни свободных денежных средств.

– Готова? – Роза подошла и встала рядом со мной за прилавок.

Я еще раз окинула лавку взглядом. Яркие стены, аромат древесины, натертой свежим воском, запах свежих розовых цветов, стоявших в вазе на прилавке.

В витрине красовалось эффектное платье, украшенное вышивкой из цветов. Наряженный в него манекен кокетливо держал в одной руке плетеную сумочку, а в другой кружевной зонтик и улыбался.

– Готова, ответила я.

И, словно бы в ответ на мои слова, дверной колокольчик звякнул.

*****

Первой посетительницей оказалась молодая женщина с усталым лицом. За ней шла девочка лет восьми с двумя косичками, торчащими в разные стороны. Глаза выражали: мне все интересно, но я сделаю вид, что не очень.

– Добро пожаловать в «Искушение и соблазн», – с улыбкой произнесла я.

Женщина оглядела стены.

– У вас стало… ярко.

– У нас стало честно, – отозвалась Роза из-за прилавка. – Если не хочешь перемен, иди в свою пекарню, Мелина. Если хочешь снова почувствовать себя красивой и понравится мужу – останься здесь и осмотрись.

Мелина осталась, со смущением выбрав для себя короткие шелковые панталончики персикового цвета. У Леонсии нового белья было столько, что оно занимало целый сундук. Жаль лишь, что размеры были все одинаковые, и с этим нужно было срочно что-то придумывать.

– Я так давно не покупала себе ничего красивого, – сказала она, расплачиваясь за покупку. – Обязательно приду к вам еще.

Следом потянулись другие посетительницы, на которых постоянно открывающаяся и закрывающаяся дверь лавки действовала, как магнит. Большинство заглядывали из любопытства или в поисках сплетен, но были и те, кто действительно что-то купил.

Взгляды женщин менялись на глазах: из настороженных в заинтересованные, из усталых в игривые. Ведь все, что они покупали, было не просто товаром, а предлогом вспомнить себя прежнюю, молодую.

Побаловать себя и почувствовать счастливой.

К вечеру в моем журнале для записей было исписано несколько страниц: имя посетительницы, ее размер и то, что она хотела бы видеть в лавке. Я собиралась все это проанализировать и прикинуть дальнейшие шаги.

Но кое-что меня откровенно смущало: я заметила, что лучше всего расходились не наряды, а маленькие детали: кружевные перчатки, подвязки, расшитые бисером воротнички. Что-то яркое, но не вызывающе-сексуальное. Не купили ни один роскошный цветной корсет, только белый. Словно женщины хотели быть красивыми, но боялись демонстрировать это открыто, старались сохранить мечты в тайне.

– Кто бы мог подумать, – Роза довольно складывала выручку. – Мы не просто открылись, деточка. Мы взяли Азерру за грудки.

– Это только начало, не забывайте. Нам нужно найти швей и красивые ткани, иначе через несколько дней нечего будет продавать. Или мы не сможем ничего предложить покупательницам других размеров. Так что эти деньги надо пустить в оборот, причем срочно.

Роза цокнула языком, но кивнула, соглашаясь со мной.

Колокольчик звякнул снова, дверь открылась, и в лавку вошел он…

*****

Высокий, загорелый, в черных кожаных брюках и рубашке, широко расстегнутой на скульптурной груди.

– Приветствую, милые дамы, – низкий голос с хрипотцой и соблазнительная полуулыбка Риэля могли свести с ума любую, от шестнадцати до ста.

– Богиня-госпожа, я и правда это вижу, – прошептала Роза, но тут же взяла себя в руки.

– Добро пожаловать в нашу лавку. Вы что-то хотели приобрести?

– Думаю, я уже нашел что хотел, – ходячий грех кивнул ей и подошел к прилавку, смотря исключительно на меня.

– Что вы продаете, Леонсия? Красоту, соблазн или порок?

Кажется, я вспыхнула от того, как двусмысленно прозвучали эти слова. Роза, игриво подвигав бровями, отошла в сторону, чтобы нам не мешать.

– Возможно, и все сразу. Зависит от того, кто спрашивает. Но на самом деле ничего из того, что вы перечислили, Риэль. Я продаю женщинам ощущение счастья.

– Или их мужчинам? – он белозубо улыбнулся.

– И мужчинам тоже, если они любуются своей женщиной.

– Любимой женщиной всегда любуются, Леонсия, поверьте мне.

«Какой странный у нас разговор», – я поймала себя на том, что мы смотрим друг на друга слишком долго и пристально.

– Так что вы хотели, Риэль? Просто зашли поздороваться, или…

– На самом деле я хотел предложить сотрудничество, еще когда вы были на моем корабле, но вы слишком быстро убежали. Уверен, вам нужны будут красивые ткани, например, тончайшие андарские шелка и роскошный вихайский бархат, а я знаю, где их достать и, главное, у кого.

– Вот как, – я кусала в волнении губы. Предложение было как нельзя кстати, но цена? Это означало, что мы с Риэлем будем общаться еще чаще и ближе.

Хотела ли я видеть его в качестве делового партнера? Для девичьего сердца это был огромный риск.

– Соглашайтесь, Леонсия, – Риэль склонился над прилавком. В отражении черных бархатных глаз я увидела себя – в салатовом платье, с порозовевшими щеками и буйной копной золотисто-рыжих волос. – Я найду вам лучших поставщиков и помогу купить ткани по выгодной цене. Это хорошая сделка.

– А что взамен?

Мужчина вопросительно изогнул темную бровь.

– Любая сделка предполагает выгоду для обеих сторон. Свою выгоду я вижу, а в чем заключается ваша?

Ответом мне была тонкая, опасная улыбка.

– Я свою выгоду не упущу, уж поверьте. Если ваши дела пойдут в гору, буду иметь с этого неплохой процент.

Звучало вполне убедительно, и все же… Меня не покидало ощущение, что правдивой в его ответе была только первая часть, и то, не совсем.

– Вот и змей в раю, – пробормотала Роза, подходя ко мне, когда Риэль откланялся и ушел. – Что я там тебе говорила, что он опасный? Ох, берегись, деточка, некоторые сделки стоят слишком дорого, даже если выглядят как подарок.

– Согласна, – тихо сказала я, решив про себя, что, если удастся самой найти поставщика тканей, от предложения Риэля я откажусь.

Глава 6. Прячься от меня

Все следующее утро я бродила по городу в поисках тканей – Роза рассказала, где их можно найти. Увы, ничего стоящего не нашлось.

Рулоны шелка, что мне показывали торговцы, были сплошь унылого серого оттенка, к тому же грубой выделки. Бархата не было вовсе. Зато мне предложили рыхлый хлопок, годящийся разве что на кухонные полотенца или летние занавески в таверне.

На мой недоуменный взгляд, уже пятый за утро лавочник пояснил: – Мы продаем в основном ткани местного производства. Покупательницы к ним привыкли и охотно берут.

– А как же красивые шелка, батист, бархат?

– Это дорого, нужно либо везти на корабле из соседних стран, либо привозить из столицы. Да и… – мужчина развел руками, – некому у нас бархат покупать, разве только дочерям мэра.

– Вы сможете их привезти?

– Теоретически – да, но не раньше следующего месяца. И обойдется это вам в кругленькую сумму.

– Ясно…

Дальше можно было не ходить. Прикусив щеку с досады, я вышла на живописную улочку с белыми домами. Теплый ветерок доносил запахи цветов и фруктов из садов, медово-прозрачные гроздья винограда свисали прямо с арки над входом в лавку.

«А вот и первая проблема, – подумалось мне. – Красивых тканей нет, женщины к ним просто не приучены. Невозможно научить людей одеваться красиво, если весь твой ассортимент похож на секонд-хенд».

Торговец был прав в одном: если я куплю ткани втридорога, а потом заплачу за пошив, мои платья никто не купит из-за стоимости. Лавка превратится просто в красивый музей.

С портнихой обещала помочь Роза, но все остальное было на мне, вот только я понятия не имела, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Даже если я куплю местные ткани и перекрашу их в другие цвета, они все равно останутся плохого качества.

С неохотой я призналась себе: без помощи Риэля не обойтись, хотя бы в первое время, пока я не встану на ноги.

Когда я вернулась в лавку, меня окликнул восторженный голос Розы:

– Леонсия! Посмотри, что нам принес твой красавчик!

На прилавке лежали три больших рулона ткани. Один – из тончайшего белого шелка, похожего на молоко в искрящихся лучах солнца. Другой, более плотный – густо-синий, с фиолетовым отливом, третий – бархат глубокого винного цвета.

Я шагнула ближе, рассматривая всю эту красоту. Даже у Леонсии не было платьев из таких роскошных тканей.

– Он сказал, что это подарок, – Роза подмигнула мне.

«Этот мужчина времени даром не теряет», – мрачно подумала я, ощущая, как в груди поднимается смешанное чувство благодарности и тревоги.

Откуда Риэль их достал, если подобных тканей в городе нет? Или есть, но не для всех, а только для избранных? К тому же… это был слишком дорогой подарок, который я никак не могла принять.

– Но что же я молчу! – Роза всплеснула руками. – Познакомься, деточка, это моя подруга Флора.

Из-за стеллажа вышла крошечная старушка, которую я сразу не заметила, потому что на ней была зеленая накидка – в цвет одной из стен. Она подслеповато щурилась в мою сторону и моргала, как сова на солнце.

«О нет! – подумалось мне. – Только не это!»

Оказалось, что очень даже «это».

Вблизи я увидела, что в лацканы ее накидки воткнуто с дюжину булавок, а из старомодной бисерной сумочки выглядывает нечто, подозрительно напоминающее кольца от ножниц.

– Милочка, у тебя отличная фигурка, – заверила меня Флора, – у меня на такие вещи глаз наметан.

Я с сомнением взглянула на нее, особенно когда она промахнулась мимо стула, на который пыталась сесть, и лишь в последний момент поймала равновесие.

– Флора, я тебе уже говорила, что шить нужно будет не для Леонсии, – Роза нетерпеливо постукивала каблуком. – Нам нужно будет что-то совершенно особенное. Помнишь, как ты одевала танцовщиц в местном борделе?

– Ась?

– Говорю, что панталоны будем шить разные. От таких, – Роза свела ладони вместе, – до вот таких, – она развела руки в стороны, словно демонстрируя размер пойманной рыбы.

– А-аа, как те, что я шила тебе на вешалку? Это я могу.

– Нет! – я с содроганием вспомнила предмет женского белья, который раскачивался под потолком, как флаг, – никаких панталон до колен мы шить не будем, это будет совершенно новая модель.

Обе старушки уставились на меня в изумлении, но ответить я уже не успела. Дверной колокольчик звякнул, и в лавку вошли те самые знатные дамы, которых я видела в таверне по пути сюда.

На миг мне захотелось позорно сбежать, но я одернула себя: cудя по памяти, доставшейся мне от предшественницы, Леонсию мало кто из аристократов знал в лицо. Ксаверу ее представили на одном из закрытых приемов. Такие практиковались в Этерии – нечто вроде смотрин невест, которые устраивал потенциальный жених.

– Добрый день, – сдержанно произнесла старшая из дам, оглядываясь по сторонам и на мгновение задерживая взгляд на тканях, принесенных Риэлем. – Мы ищем кое-что из вещей, которые забыли взять с собой из столицы.

– Конечно, мы будем рады вам помочь, – я с улыбкой вышла из-за прилавка. – Что именно вас интересует?

– Нам нужны зонтики от солнца, а еще шляпки – желательно с широкими полями.

– Выбирайте, что вам по вкусу, – я отвела посетительниц к нужному стеллажу и отошла, наблюдая, как они меряют вещи.

Конечно, может быть, дело было в палящем солнце и желании сберечь нежную кожу лица. Но у меня было полное ощущение, что обе дамы от кого-то… прячутся.

Особенно когда младшая, с ореховыми волосами, тихо произнесла, наклоняясь к матери: – Думаешь, это поможет?

– Он не будут сидеть здесь весь сезон, у него полно дел в столице. Вот увидишь, дракон тебя не найдет и через пару дней уедет.

Мне показалось, девушка несколько сникла.

– Виола, не обольщайся, что у тебя получится стать для Адриана особенной. Ты будешь с ним несчастна, девочка моя, он поиграется с тобой и бросит. Или запрет во дворце, а сам будет развлекаться с другими женщинами, пока ты будешь лить слезы и рожать ему детей.

Адриан? Они же сейчас не о короле говорят?

– Но это еще не самое худшее. Драконы никогда, слышишь, никогда не прощают обид и буквально одержимы ревностью. Если он решит, что ты обманываешь его или еще того хуже, изменяешь…

Я замерла, услышав эти слова. Одержимы ревностью? Значит ли это…

Виола побледнела.

– Именно так, – старшая дама кивнула. – Вот поэтому мы сделаем все, чтобы он нас не нашел. Адрес наш он не узнает, я назвалась вымышленным мнением, а вот внешность лучше скрыть. Боюсь, Ксавер Гранд приехал с ним не просто так.

Теперь уже побледнела я. Так король приехал в Азерру из-за этих двух дам, и Ксавера с собой притащил?

А что, если дракон будет искать их и набредет на наш «Соблазн»?

– Чудесные ткани, – расплачиваясь, старшая дама с одобрением посмотрела на рулоны ткани, лежавшие на прилавке. – Очень дорогие, я не ожидала встретить такие в Азерре. Пожалуй, мы будем заглядывать к вам.

Я натянуто улыбнулась, не зная, радоваться мне ее словам, или огорчаться.

*****

Ксавер

Азерра пахла запахом спелого винограда, дурманом южных цветов и чем-то подгнившим, сладким. Этот тихий на первый взгляд городишко у берега моря был буквально пропитан развратом.

Ни один портовый город не обходится без борделя, но в Этерии они с недавних пор были запрещены. Впрочем, я не строил иллюзий: тот, кто хочет продажной любви, всегда ее найдет. Были бы деньги и желание.

Осторожно двигаясь в сгущающихся синих сумерках, я старался оставаться незамеченным. Рассматривал закрывающиеся лавки, прислушивался к обрывкам разговоров, доносимых ветром.

Да, я ни в чем не ошибался. Городок был буквально нашпигован скрытыми знаками для своих: зажженный красный фонарик в окне, нарисованные углем метки на стенах домов и деревянных ставнях.

Здесь продавалось и покупалось все, и хорошо, если местные контрабандисты занимались только продажей товаров, а не… людей.

Мне все больше казалось, что я не ошибся тогда на площади и видел именно Леонсию: эта дрянь не поехала к тетке, а сбежала сюда, к своему любовнику.

Руки сами сжались в кулаки, посыпались полупрозрачные искры и рядом загорелся какой-то чахлый куст. Я беззвучно выругался и затушил пламя магией: еще не хватало из-за чертовой девки перестать контролировать первородный огонь. Драконов учат выдержке с детства, но Леонсия… выводила меня из себя одним воспоминанием о ней.

Дерьмо.

Хорошее сегодня, впрочем, тоже было: я легко нашел графиню Амара с дочерью. Глупая баба решила, что сможет меня обмануть, назвавшись чужим именем и устроив маскарад с переодеванием.

Выложила все, как на духу: что собиралась просто набить себе цену, поэтому из городка не уезжала, надеялась, что его величество воспылает к ее дочери еще большими чувствами и женится на ней. Дурила девчонке голову, чтобы та раньше времени не упала в объятия Адриана.

Я лениво слушал ее сбивчивую болтовню, пока она не произнесла то, что меня неожиданно заинтересовало. В одной из местных лавчонок она видела очень дорогие ткани – андарские шелка и вихайский бархат, – визитную карточку соседних стран. Возили их только несколько официальных поставщиков, и вряд ли они оказались в Азерре на законных основаниях.

Название лавки тоже доверия не внушало: «Искушение и соблазн». Тайный бордель, через который контрабандисты сбывают свой товар, а заодно и продают шлюх? Похоже на то.

Собранная информация показала, что владелицей заведения являлась некая Беллароза – весьма колоритная личность с темным прошлым. Поговаривали даже, что ей удалось заманить в свои сети деда Адриана, который когда-то отдыхал на местном курорте.

Все сходилось: Беллароза содержала бордель и приторговывала контрафактом, что привозили ей контрабандисты. А, значит, вполне могла вывести меня на мужика с красным платком на плече, который трахал мою жену.

Но и это еще не все. В «Соблазне», по словам графини, работала рыжеволосая девушка.

Консультант, мать его.

Шлюхи теперь так называются?

Я был почти уверен, что это Леонсия. Оставалось лишь дождаться ночи, которая все никак не наступала, и ворваться туда с проверкой.

И если она действительно там…

Навстречу мне шел уличный мальчишка, неся кулек с сушеным инжиром, и я перехватил его за локоть.

– Знаешь, где та лавка, что торгует бельем? «Искушение и соблазн»?

Тот в ужасе отпрянул, увидев мои полыхающие во тьме глаза.

– Вот, господин, – он дрожащей рукой показывал на двухэтажное здание, белеющее на другой стороне площади, – но они уже закрыты.

– Разберусь, – процедил я, кидая ему мелкую монету, которую тот ловко поймал на лету. – Свободен.

Встав в тени, чтобы не раскрыть себя раньше времени, я рассматривал здание. На первый взгляд – такое же старое, как и его соседи, жавшиеся по углам. И все же, что-то в нем определенно было странным.

Фасад был отремонтирован совсем недавно – я чувствовал запах свежей краски. Вывеска слишком яркая, видна издалека – мимо такой не пройдешь. Развратный корсет при свете стоящего рядом фонаря зазывно мигал, как вишневый фонарик.

Точно бордель. Еще и это название…

Лавка была закрыта, и свет в ней не горел, но это ничего не значило: клиенты в такие заведения приходят тайно.

Вокруг царила бархатная ночь – теплая, тихая. Над головой пронеслась какая-то птица, похожая на сову, и все окончательно стихло. Добропорядочные жители Азерры готовились ко сну.

Я напрягся, увидев, как из темного переулка показался высокий мужчина, одетый во все черное. Постоял, словно бы настороженно осматриваясь по сторонам, и плавной походкой хищника двинулся к лавке. Высокий, с тренированной фигурой, черноволосый.

Глаза заволокла кровавая пелена, внутренний контроль сорвало окончательно. В ладони вдруг стало липко и горячо. С удивлением разгибая пальцы, увидел, что ногти частично трансформировались в черные глянцевые когти – способность, утраченная драконами уже давно.

Тогда какого?..

Моей секундной заминки хватило, чтобы черноволосый суч*ныш куда-то подевался. Вошел в лавку? Ушел подворотнями, заметив меня? Преследовать его было бесполезно: он явно знал в городе каждую дыру.

Зато у меня есть та, ко прямо сейчас ответит на все мои вопросы, иначе я спалю ее гребаную лавку дотла.

«Лучше прячься, Леонсия, – мои губы растянулись в жуткой улыбке. – Потому что когда я тебя найду…»

*****

Сегодняшний вечер выдался на удивление тихим. Роза и Флора ушли пораньше, заторопившись по каким-то своим делам. Я прибралась и заперла лавку, а потом поднялась на второй этаж, чтобы привести себя в порядок и переодеться.

Сон никак не шел.

То и дело я мысленно возвращалась к утреннему визиту двух женщин, якобы скрывающихся от короля.

Что-то во всем этом было… странное? К чему эти шпионские игры, если гораздо проще просто уехать из города.

Если он решит, что ты обманываешь его или еще того хуже, изменяешь…

Вроде бы этот этап мы с Ксавером уже прошли, бояться мне нечего. Он подпишет бумаги о разводе, уедет отсюда, и мы забудем друг о друге, как о страшном сне.

Тогда почему у меня такое чувство, что это не конец, а только начало?

Вздохнув, я начала раскладывать на столе свои записи, чтобы вписать в них выручку, а заодно и свои наблюдения.

Днем в лавку заходили две местные жительницы, и разговор с ними натолкнул меня на кое-какие идеи.

Сначала женщины робко переминались у порога, но стоило мне завести разговор, как настороженность в их глазах стала таять.

– У вас обеих мягкий летний цветотип, – говорила я им, помогая выбирать вещи. – Вам подойдут теплые, приглушенные оттенки. Можно попробовать оливу или персик.

Женщины недоуменно переглянулись.

– Тип фигуры… – я прищурилась, – похож на грушу. Значит, уравновешиваем верх и низ, делаем из нее песочные часы. Сверху используем шарфики, украшения, светлые ткани. А внизу желательны темные цвета, чтобы все смотрелось гармонично.

– Простите, – взмолилась одна из них, – мы ничего не понимаем. Вы продаете нам фрукты?

Я прикусила язык. Никак не привыкну к тому, что нужно постоянно себя контролировать, чтобы не сболтнуть что-нибудь лишнее.

– Нет, – улыбнулась я. – Просто одежду проще выбирать, ориентруясь на… фрукты. Сейчас я вам все объясню. Пройдемте в примерочную.

После того как довольные женщины ушли с покупками, я сделала себе пометку, что мы можем предлагать посетительницам бесплатные услуги стилиста.

– Они не поняли и половины из того, что ты им сказала, – хмыкнула Роза из-за прилавка. – Я, кстати, тоже.

– Вот скажите, как вы выбираете себе одежду?

– А что тут думать, деточка? Бери все самое яркое, чтобы не напоминать бледную моль, и не прогадаешь! Мужчины яркую женщину замечают издалека, точно тебе говорю.

– Кстати, о яркости. Я хочу, чтобы Флора завтра распорола мои бархатные платья.

–Что ты такое говоришь, Леонсия? – Роза даже всплеснула руками. – Как можно портить такую красоту?

– Их все равно никто не купит, поэтому мы сделаем из них сумки.

Я заметила, что все женщины в Азерре носят на запястье или поясе маленькие мешочки на шнуре, типа кисета. Они одновременно выполняли роль кошелька и дамской сумочки.

Из моих платьев их можно было наделать несколько десятков: однотонных, или скомбинировать два цвета с разных сторон. Украсить вышивкой, мелким жемчугом, тесьмой. Да тем же раритетным кружевом, которым очень гордилась Роза.

– Еще нам нужно будет заказать у Руфуса доску, выкрашенную в черный цвет – на ней будем писать объявления мелком. Например:

– Только сегодня две вещи по цене одной!

– Новая коллекция сумочек уже ждет своих хозяек!

– Опять этот твой пи ар?

– Хуже, – мрачно отозвалась я. – Маркетинг.

Роза цокнула языком, явно решив, что я опять ругаюсь.

– Может, все же не будем портить платья, возьмем бархат Риэля?

Я покачала головой, вспомнив рулоны дорогой ткани, которые перенесла в свою комнату, чтобы посетители не спрашивали о них. Их придется либо вернуть ему, либо купить. Риэль был красив и обходителен, но я не собиралась становиться глупышкой, падкой на внимание мужчины. Завтра же схожу в порт и поговорю с ним.

Усевшись на кровать, я распустила длинные волосы и погладила толстое пузико Ритты, развалившейся в ногах. В окно заглядывала огромная местная луна серебристого цвета, часы на ратуши только что пробили полночь. Тишина стояла такая густая, что я слышала собственное дыхание и мурчание довольной кошки.

Пора было ложиться спать – завтра снова предстояло много дел.

Раздался оглушительный стук кулаком в дверь, от которого я вздрогнула.

– Открывай, старая грымза! Я знаю, что ты здесь! – раздался внизу низкий мужской голос с рычащими нотками.

Дверь лавки сотрясли новые удары.

– Или я выломаю эту чертову дверь сам!

Глава 7. Ночной гость

Я так и застыла с щеткой для волос в руках.

Не может быть! Ксавер нашел меня! Точнее, ему зачем-то нужна была Роза, но это ничего не меняло.

Сердце колотилось как сумасшедшее, ладони вспотели от нервного напряжения. Взгляд метался по спальне, лихорадочно соображая, как быть.

Спрятаться? Бежать?

В лавке был всего один выход – дверь, которую он вот-вот вышибет. Можно было попробовать вылезти через окно, но я сразу же отмела эту глупую идею. Куда я полезу среди ночи в одной сорочке, босая. По черепице на крышу?

Бесполезно. Надо открывать, пока дракон не выломал нашу дверь. Удивительно, но за лавку я сейчас боялась едва ли не больше, чем за себя. Если я сбегу, он может разгромить здесь все, а мы с Розой столько трудов в нее вложили.

Глубоко вдохнув, расправила плечи и стала медленно спускаться вниз. Лестница показалась длиннее обычного, каждый шаг отдавался набатом в висках – я не готова была встречаться с Ксавером лицом к лицу, особенно в свете того, что недавно узнала.

Дерево жалобно скрипнуло, когда дракон вновь с силой ударил по двери кулаком.

– Довольно! – воскликнула я дрожащим голосом, стараясь сохранить остатки самообладания. – Сейчас открою.

Щеколда с глухим стуком сдвинулась, и я распахнула дверь, оказываясь лицом к лицу с разъяренным драконом, занимавшим собой почти весь проем.

Свет луны отражается в глазах Ксавера, будто в раскаленных янтарных озерах, на дне которых жили чудовища. И сейчас они были очень голодны, а я была той добычей, которую они мечтали растерзать. Несколько длинных прядей волос выбились из хвоста, придавая ему слегка безумный вид.

– Вот значит, как… – взгляд дракона буквально впился в меня, задержавшись на тонкой ночной рубашке в районе груди, и распущенных волосах. В уголках губ мелькнула презрительная усмешка. – Нашла себе пристанище по вкусу, Леонсия? Работаешь в борделе под крылышком Белларозы? Или ты сама по себе, на вольных хлебах?

Я шумно вдохнула: кажется, название лавки сыграло с нами злую шутку, как я и предполагала.

– Это обычная бельевая лавка и не более того, – я изо всех сил пыталась держать лицо, хотя мне было откровенно не по себе.

Вместо ответа дракон просто переступил порог и шагнул внутрь, заставив меня отпрянуть в сторону.

Но пока Ксавера больше интересовала лавка, которую он буквально сканировал взглядом. Платья на вешалках, корсеты, трусики, аксессуары – ничто не ускользнуло от него, а мне внезапно стало неуютно и стыдно.

Я стояла, зябко обхватив себя за плечи руками, и думала, что бедняжка Леонсия все это выбирала для него. Чтобы понравиться, быть красивой. Ее родители не скупились, не желая ударить в грязь лицом перед будущим знатным родственником.

Ксавер тем временем остановился около лестницы на второй этаж, а потом уверенно двинулся наверх.

– Что ты делаешь? Там ничего нет, только личные комнаты!

– Сейчас проверим, – его усмешка напоминала злобный оскал, пока он поднимался по ступеням, не обращая внимания на мои попытки его остановить.

– Подожди! Какое право ты… – я бросилась за ним, но он уже распахнул дверь спальни и теперь стоял, молча осматривая комнату. Подобравшийся, натянутый как стрела, готовая вот-вот выстрелить.

Взгляд обшаривал каждый уголок комнаты, показавшейся мне вдруг странно маленькой: комод, узкий бельевой шкаф, стул с лежавшим на нем моим кружевным корсажем.

Кровати он уделил особое внимание, задержав взгляд на кошке. Ритта, увидев чужака, ответила ему шипением и вздыбленной шерстью: Роза говорила, что она недолюбливала мужчин.

Потом дракон зачем-то подошел к раскрытому окну с колышущимися на легком ветру шторами, и выглянул наружу.

На миг мне захотелось съязвить и посоветовать ему заглянуть под кровать, но я не рискнула.

– Здесь никого нет!

– Ну почему же… Кое-что интересное я нашел. Что делают у тебя в спальне дорогие ткани, откуда ты их взяла?

Я лишь пожала плечами. С каких пор глава тайной службы короля интересуется тряпками?

– Ты по уши в дерьме, Леонсия, – янтарные глаза дракона сузились в опасном прищуре. Это, – он кивнул на рулоны ткани, лежавшие на шкафу, – явная контрабанда, а ты ее продаешь.

Возможно, на девицу из его мира этот угрожающий тон и подействовал бы, на меня точно нет. Да в моем мире каждый второй импортный товар, так или иначе, был контрабандой, если не каждый первый!

– Не знаю, о чем ты говоришь. Я торгую платьями и бельем, все честно.

– Значит, и любовника своего ты не знаешь? Это он их тебе принес? – услышала я звенящий от ярости голос.

По венам внезапно разлился холод. Сказать ему, что ткани принес Риэль? Но он думает, что тот, кто принес мне ткани, и есть мой любовник. Слишком опасно, капитан «Счастливой звезды» может пострадать.

И, кстати, к чему вообще этот разговор? Разве он не собирался со мной разводиться?

Вскинув голову, я упрямо посмотрела на Ксавера, стоящего напротив. Он в ответ хищно ухмыльнулся. Мужской взгляд медленно скользил по моему лицу и фигуре, неожиданно заинтересованный, пристальный.

Но уже в следующее мгновение голос дракона сорвался в яростный рык:

– Где твое обручальное кольцо, Леонсия?

– Я его продала, – честно ответила я, хотя сердце мигом ушло в пятки. – Мне срочно нужны были деньги. К тому же ты все равно разводишься со мной.

Тишина в комнате стала просто оглушительной, лишь за окном надрывалась какая-то ночная птица.

– Продала… – медленно процедил дракон, напрочь игнорируя последнюю фразу. – Вот так просто?

– А что мне было делать? Ты выгнал меня, родные отвернулись. Как я, по-твоему, должна была жить? – я внезапно разозлилась, позабыв, что вообще-то должна изображать смиренную девицу Леонсию.

– Ты должна была поехать к тетке, а не к своему любовнику.

– Да нет у меня никакого любовника и не было никогда! – окончательно взорвалась я.

Что такого я сделала, чтобы перед ним оправдываться? Попыталась сама устроить свою жизнь?

Я замерла под бушующим взглядом, понимая, что почти выдала себя. Не выдержала и сделала крошечный шаг назад, желая увеличить между нами расстояние, вновь почувствовать себя хоть как защищенной.

Этот шаг словно дал Ксаверу отмашку на старт. В долю секунды он оказался рядом со мной, схватив за плечи и прижимая к стене.

– Раз уж ты все еще моя жена, – хрипло произнес дракон, – мы можем прямо сейчас это проверить.

И, прежде чем я успела сказать хоть слово, впился в мои губы поцелуем.

*****

Мои глаза ошарашенно распахнулись, на миг я вообще позабыла, как дышать. Руки Ксавера сжимали мою талию, буквально впечатывая в себя. Горячие губы терзали мои. Чувственно, горячо, жадно.

Он словно обезумел.

– М-аа… – протестующе замычала я, и дракон тут же воспользовался этим, чтобы углубить поцелуй. Его язык проник между моими губами, лаская, утверждая свое право.

Этот поцелуй напоминал волну, что внезапно сбивает с ног, утаскивает за собой, отбирает дыхание. Можно сколько угодно барахтаться, пока она не наиграется и решит выпустить тебя. Или унесет и погубит!

– Сладкая, – мужские ладони нахально огладили область пониже талии, притискивая меня к себе еще ближе, давая почувствовать всю силу его возбуждения.

В отличие от Леонсии, мужчина в прошлой жизни у меня был, но я все равно растерялась под таким яростным напором. Особенно когда увидела, что мы каким-то образом уже оказались возле моей кровати.

Надо как-то его отвлечь…

– Бомм! – раздался низкий, протяжный набат колокола из открытого окна.

Ксавер застыл и напрягся, не отрываясь от моих губ, – словно пытался понять, что происходит.

– Бомм! – второй удар показался мне еще громче и тревожнее, а потом колокол словно сошел с ума.

– Бом-бом-бомм… – разносилось откуда-то рядом, и я поняла, что это звонит колокол на городской ратуши.

– Боммм–боммм–боммм… – вторили ему другие колокола из разных концов Азерры.

Ксавер выругался, с неохотой отпуская меня. Не было сомнений – в городке что-то случилось.

– Тебе повезло, Леонсия, – хрипло произнес дракон, и на меня обратились глаза цвета расплавленного янтаря с вертикальным зрачком. – Мне надо идти, но я с тобой еще не закончил. Когда вернусь – ты расскажешь мне все.

Я едва могла дышать, сердце колотилось как сумасшедшее после его поцелуя. Но моего ответа, кажется, никто и не ждал. Больше не говоря ни слова, Ксавер развернулся, распахнул дверь и просто исчез, растворяясь в ночи.

Отмерев, я бросилась к окну, в надежде хоть что-нибудь разглядеть, и пораженно ахнула…

*****

Вдали в районе порта, полыхало яркое зарево – будто в ночи расцвел огромный огненный цветок.

– Пожар! – уже кричали на улице. – В порту пожар! Корабль горит!

Быстро нацепив прямо поверх ночной рубашки первое попавшееся платье, я выбежала за дверь, смешавшись с людьми, бежавшими в сторону пристани.

Когда я туда добралась, моему взгляду предстала страшная картина. Прямо на черной, зеркальной поверхности воды бушевал настоящий ад. Полыхал огромный корабль – трехмачтовый красавец, которым я любовалась, когда приходила сюда в прошлый раз.

Пламя безжалостно уничтожало древесину, жадно лизало мачты с тлеющими на них парусами. Одна из них с оглушительным треском стала заваливаться вбок и с шипением ушла под воду.

Люди, стоявшие вокруг меня, отпрянули в сторону. Никто не делал попыток приблизиться или чем-то помочь – все понимали, что уже слишком поздно. Мы просто стояли, а наши лица озаряли отблески пламени.

Вниз то и дело летели горящие маленькие факелы и, на миг отразившись в черной глади, тихо умирали под водой. Следом в трюме раздались какие-то гулкие взрывы, и корабль с протяжным скрипом стал крениться в сторону. У меня на глаза навернулись слезы, настолько это было похоже на стон.

В толпе обсуждали, что могло случиться, версии выдвигались самые разные. По одной из них кто-то из матросов курил и заснул с непогашенной трубкой. Она выпала из его рук, угольки рассыпались и начался пожар.

«Какая красивая смерть…» – сказала какая-то женщина рядом, и я вздрогнула.

«Надеюсь, никто не пострадал», – подумалось мне.

Когда то, что еще совсем недавно было красавцем-кораблем, стало медленно уходить под воду, я отвернулась и быстро зашагала обратно, стирая с лица слезы.

– Леонсия, – рядом возник знакомый силуэт, выныривая откуда-то из темноты.

– Риэль? Что вы здесь делаете? Я думала, вы на своем корабле.

Остальные корабли действительно отвели подальше в бухту, чтобы ветер не донес до них раскаленные искры пожара.

– Я отвел его в безопасное место и вернулся обратно на шлюпке, – мне достался пристальный взгляд. – Нужно было помочь морякам с Маравии, – пояснил он.

Риэль выглядел сногсшибательно, как всегда, но сегодня в его взгляде не было ни усмешки, ни привычной ленивой наглости. Лицо было серьезным, губы сжаты в жесткую линию. Полностью черная одежда делала его еще больше похожим на хищника.

«Черная пантера», – почему-то внезапно пришло мне на ум.

– Надеюсь, все целы?

– Один матрос пропал, но его уже ищут. Возможно, он просто сошел на берег раньше, и никому не сказал. Остальные в порядке, завтра они начнут искать себе новую работу. Кого-то возьму к себе я, хотя бы на первое время.

Я просто кивнула.

– На самом деле я искал вас, нам нужно поговорить, – Риэль шагнул ко мне практически вплотную. – И лучше не здесь и не сейчас, а завтра. Это важно в первую очередь для вас.

Я вскинула на него удивленный взгляд, и наши глаза встретились. И мне почему-то вдруг стало куда более страшно, чем от зрелища пожара.

Глава 8. Скрытая угроза

Утро после пожара выдалось ясным и солнечным. Легкий ветерок приятно обдувал лицо, пока я торопливо шла по тропинке в сторону старого сада – там мы договорились встретиться с Риэлем.

Деревянную беседку, стоявшую на холме, я заметила издалека. Виноград оплел ее до самой крыши, цепляясь за решетки и резные опоры, у входа цвел пышный куст алых роз.

Риэль уже ждал меня, сидя на скамье и небрежно закинув руки на спинку. Сегодня на нем была тонкая красная рубашка из явно дорогой ткани, с закатанными до локтей рукавами, и простые, безукоризненно сидящие темные брюки.

– Доброе утро, Леонсия, присаживайтесь. Я рад, что вы все же пришли. Признаться, сомневался в этом, – мне досталась белозубая улыбка и заинтересованный, чисто мужской взгляд.

– Я тоже хотела поговорить с вами Риэль. Спасибо за подарок, но я не могу его принять – это слишком дорогие ткани.

– Считайте, что вы уже расплатились своим присутствием здесь, – бархатным голосом произнес мужчина. – Но если они вам действительно не нужны, можете просто выкинуть.

Я собиралась возмутиться, но не успела.

–Вы знакомы с Ксавером Грандом?

Сердце пропустило удар – настолько резким был переход от флирта к теме, ради которой он, меня, очевидно, и позвал.

– Почему вы спрашиваете?

– Нужно быть слепцом, чтобы не заметить некоторые странности. Вы явно из богатой семьи, но в Азерру приехали одна. Да, к тетке, я помню. Но простите, Леонcия, приезжающие погостить не распродают свои вещи, к тому же… – его взгляд скользнул к моим рукам, – ваше обручальное кольцо пропало, и в тот же день в лавке начался ремонт. А учитывая то, о чем писали газеты…

Кажется, я вспыхнула. Неужели все настолько очевидно? И что, он тоже теперь считает меня шлюхой?

Я вскинула голову, с вызовом смотря на Риэля, но он лишь усмехнулся и покачал головой:

– Мне нет дела до чужих секретов, если они не пересекаются с моими интересами. Но так уж случилось, что в данном случае они пересеклись.

– Не понимаю… – я нахмурилась.

– Скажем так, среди тех, кто прибыл с Ксавером Грандом, есть тот, кто вас хорошо знает.

Он наклонился ближе, так что теперь я могла разглядеть каждую длинную ресницу, обрамляющую черные глаза:

– У вас могут быть проблемы, Леонсия. Я знаю, вы уверены, что справитесь со всем самостоятельно, но иногда нам всем бывает нужна помощь. Обещайте, что обратитесь за ней, если понадобится.

Я была так ошеломлена его словами, что машинально кивнула.

– Вы не скажете мне, кто этот человек?

Риэль на мгновение задумался, но потом качнул головой, лениво откидываясь на спинку скамьи.

– Нет.

И на мой изумленный взгляд пояснил:

– Потому что иногда имя – это ловушка. Вы начнете бояться, суетиться и совершите ошибку, а кое-кто только этого и ждет. Мне бы не хотелось, чтобы вы пострадали.

Мужчина соблазнительно улыбнулся и поднялся со скамьи:

– К сожалению, мне пора возвращаться в порт, моряки с Маравии придут устраиваться на работу. Но я очень надеюсь, что это не последняя наша встреча и вы согласитесь пойти со мной на свидание.

И, прежде чем я нашлась, что ответить, добавил:

– Держитесь подальше от тех, кто приехал из столицы. Особенно от дракона, если не хотите проблем.

– Куда уж больше, – я горько усмехнулась.

– Может быть куда больше, – голос мужчины стал неожиданно жестким. – Особенно если вспомнить, за кем он сейчас охотится.

Он же сейчас не намекает, что за… мной?

*****

В лавку я вернулась так быстро, как могла, беспокоясь, справляется ли там Роза. Улочки Азерры уже кипели утренней суетой: торговцы выкладывали товары, расположившись в тени деревьев, над крышей пекарни Мелины поднимался легкий дымок, разнося по округе сладкий запах выпечки и фруктов.

Но стоило мне открыть дверь «Искушения и соблазна», как я чуть не отступила обратно за порог. Внутри стоял невообразимый шум.

– Ты на старости лет совсем из ума выжила, Флора! – Роза размахивала охапкой каких-то шелковых лоскутков, которые мелодично позвякивали при каждом ее движении. – Я велела тебе сшить короткие панталоны для приличных дам, а не вот это!

–Вообще-то, не панталоны, а слипы, – вставила я, подходя ближе. – Что у вас тут стряслось?

– Леонсия, деточка, эти твои слипы настоящий срам, поэтому мы с Флорой решили остановиться на промежуточном варианте. Кокетливые короткие панталончики, с вышивкой и кружевом. Но ты только погляди, что она наделала!

Я взяла в руки одни из шелковых панталон, чтобы поближе их рассмотреть, и едва удержалась от смеха.

– Это… что?

Флора виновато посмотрела на меня, но тут же опомнилась и решила защищать свое детище до конца:

– Дизайнерские, как вы с Розой и хотели! У девиц сейчас спрос на красивое белье, вот только вчера ко мне обращалась госпожа Кармина из борде… – она осеклась под грозным взглядом подруги. – Так всем же известно, что в Азерру приехали столичные мужчины, а они знают толк в красивом белье.

– И поэтому ты решила…

– Ну да, посмотри сама: атлас, кружевной бантик сзади – все по высшему разряду.

– А бубенчик-то зачем?

– Так чтоб звенело! Знаешь, такой тихий, мелодичный звон: ты идешь, а мужчины заинтересованно оборачиваются вслед.

Я спрятала лицо в ладонях, давясь от смеха.

– Только тебе в голову могло прийти носить на задах бубенчики, старая развратница! – проворчала Роза, сгребая панталоны с прилавка. – Богиня-госпожа, подай мне каплю яду или хоть кувшин портвейна, чтобы я это вынесла! Леонсия, не плачь, мы все быстро исправим.

– Зато сумочки бархатные вышли хорошо, – вновь вмешалась Флора, словно ни в чем не бывало, – поглядите, какая красота.

Здесь мы с Розой вынуждены были с ней согласиться. Сумочки из моих платьев действительно получились выше всяких похвал. Изумрудные, вишневые и часть из комбинации этих двух цветов. Флора украсила их вышивкой в форме цветка – на каждой сумочке красовался свой, и получилось нечто вроде летней коллекции.

– Руфус уже привез доску и мелки?

– Привез, в углу стоит. Что ты собираешься с ними делать?

Я улыбнулась и взяла доску, выводя на ней красивым почерком:

Новое поступление товара. Нечто особенное. Количество ограничено!

– Вот, поставим ее в витрину.

Через полчаса лавку заполнили посетительницы, разбирающие сумочки, как горячие пирожки. Удивительно, но несколько панталон с бубенчиками тоже купили.

– Пожалуй, придется распороть еще пару бархатных платьев и придумать новую символику вместо цветов, – сказала я Розе. – Можно попробовать фрукты или…

Договорить я не успела – звякнул колокольчик и дверь вновь распахнулась.

Я подняла взгляд… и замерла.

Вместо привычных горожанок в лавку вошли с полдюжины молодых леди в дорогих шелковых нарядах. Роскошные ткани, изысканные аксессуары, запах сладких духов – было очевидно, что эти девицы из свиты короля, приехавшие вместе с ним в Азерру.

Среди них выделялась ослепительная красавица в платье цвета морской волны, с густыми, черными волосами, уложенными в замысловатую прическу.

И что совсем уж странно, она смотрела прямо на меня.

*****

– Добрый день, – я с улыбкой вышла из-за прилавка, оставив там перешептывающихся старушек, – чем я могу вам помочь?

Черноволосая незнакомка, в этот момент разглядывающая помещение, развернулась. Взгляд карих глаз, умело подведенных краской, оценивающе скользнул сверху вниз и обратно.

– Какая колоритная лавчонка. Что это, бархат? – она презрительно скривилась, беря в руки одну из сумочек с цветком. – Кто вообще такое носит? И это жуткое сочетание вишневого и изумрудного цветов. Полная безвкусица.

Краем глаза я заметила, что лавка опустела. Местные жительницы, что выбирали до этого товар, тихо ушли.

Остальные леди разбрелись по лавке, по примеру своей спутницы комментируя товары. Не понравилось им абсолютно все: модели были устаревшими, цвета не модными в предстоящем сезоне, а оформление витрин чудовищным и бездарным.

– Только в провинции могли такое придумать, – одна из них подцепила ногтем пояс для чулок, купленный, между прочим, в столице. – Какое убожество, Мариэла, посмотри.

– Идемте отсюда, мы увидели все, что хотели, – сказала черноволосая, и девицы быстро покинули лавку, оставляя меня стоять посреди зала и смотреть им вслед.

Это что сейчас было?

Роза фыркнула, выходя из-за прилавка и открывая дверь:

– Хочу проветрить, – объяснила она нам, – здесь слишком дурно пахнет. Деточка, ты же не расстроилась?

Я медленно покачала головой, думая о своем.

Покопавшись в памяти предшественницы, я поняла, что ни одна из этих девушек мне не знакома. Могло ли быть так, что именно на кого-то из них намекал Риэль?

Вполне.

Любовница Ксавера? Но откуда он мог узнать об этом?

– Видала я много змеюк, – продолжала Роза, – но эта Мариэла, пожалуй, самая ядовитая. Помнишь, Флора, как однажды наглая девица… как же ее звали… Паола, точно… пыталась отбить у меня короля?

– У тебя отобьешь, как же, – Флора явно была уязвлена тем, какую оценку дали ее сумочкам, и теперь собирала их, чтобы переложить на другую полку.

Подруги ударились в воспоминания далекой молодости, а я все стояла и не могла отвести глаз от двери, за которой исчезла незнакомка.

Что-то подсказывало мне: эта женщина пришла сюда из-за меня, и она еще доставит проблем.

*****

Ксавер

Я собирался вернуться к девчонке еще ночью и вытрясти из нее всю правду. Чувствовал, что она знает больше, чем говорит. Но меня неожиданно задержали дела в порту: c этим пожаром явно было что-то не так.

Версия о том, что один из моряков уснул с трубкой во рту и из-за нее начался пожар, была слишком уж гладкой. К тому же именно этого моряка так и не нашли, как выяснилось позже.

Удобно? Более чем.

Но было еще кое-что, заставившее меня насторожиться. Я насчитал с десяток маленьких взрывов в трюме корабля, прежде чем он пошел ко дну. Так бывает, когда кто-то целенаправленно раскладывает заряды, чтобы судно получило больше пробоин и затонуло быстрее.

Значит, корабль затопили намеренно. Зачем? Что именно они хотели скрыть?

Ночью я все равно мало что мог сделать, разве что допросить матросов с Маравии, которые уверяли, что ничего не видели и не знают. Пожар начался, когда они уже спали. Выскочив на палубу, увидели, что все пылает, и огонь уже охватил мачты с парусами. Им ничего не оставалось, как прыгнуть в воду и вплавь добираться до берега.

И это тоже было странным. Огонь должен был начаться с трюма, но никак не с палубы.

Угрюмый капитан с обожженным лицом подтвердил их слова. Как и полагается, он покидал корабль последним, поэтому пострадал сильнее всех.

Раннее утро встретило меня в мэрии, где я распугал тамошних девиц, привыкших, что у них годами ничего не меняется, а рабочий день начинается с чая и болтовни. Затребовал все документы по кораблю: отчеты, маршруты, перечень возимых товаров.

Картина складывалась интересная. На первый взгляд, обычное торговое судно, перевозившее в трюмах соль, сахар и специи. Но южные порты, в которых оно останавливалось – Зариния, Лиан и Брунейя, имели весьма специфичную репутацию.

«Снова контрабанда, – отчетливо понял я, выслушивая сбивчивые рассказы портовых грузчиков. – Капитан мог и не знать, что на самом деле возит, его могли использовать вслепую. А вот кто-то из матросов должен был знать, наверняка».

Вот дерьмо. Придется действовать по старинке.

Стоя на пирсе, я жадно втягивал морской воздух, дувший сегодня с моря. Здесь до сих пор пахло гарью, специями и порохом. Едва уловимый едкий запах обжигал ноздри, въедался в кожу, будто хотел поселиться там навсегда.

С хрустом размяв плечи, я начал раздеваться: скинул рубашку, потом сапоги. Мышцы под разгоряченной кожей перекатывались, зная, что им сейчас предстоит работенка – нырять под воду. Мне не привыкать, иной раз приходилось делать и не такое.

Вода встретила меня мутью от частичек пепла, все еще плавающих у поверхности. Давление мгновенно сжало грудь, когда я ушел на глубину, где видимость была гораздо лучше. Тишина здесь была полной, словно весь мир остался наверху – там, где бирюзовую гладь золотило солнце.

Маравия лежала на боку, кормой ко мне: я прекрасно видел ее в свете лучей, проникающих сквозь прозрачную воду. Стайки маленьких разноцветных рыб проносились мимо, присматриваясь к будущему жилью. Остовы обугленных мачт напоминали обнаженные клинки, не желающие пускать чужака на свою территорию.

Но сейчас меня интересовал только трюм. Рассекая толщу воды мощными гребками, я подплыл ближе, чтобы найти вход в него. За отсутствие воздуха не боялся – драконы могут надолго задерживать дыхание под водой. Но даже мне внутри корабля пришлось продвигаться практически на ощупь, настолько темно тут было.

Зато я увидел то, за чем пришел.

Пробоины в днище явно носили характер взрывов – древесина превратилась в щепки и была выбита ударами изнутри. В дальнем углу трюма качалось мертвое тело: пропавший матрос все же нашелся. У бедняги не было никаких шансов спастись со связанными за спиной руками.

Корабль хладнокровно затопили, но прежде контрабандисты избавились от крысы. И ставки были слишком высоки, если они решили действовать прямо в порту, перед моим носом.

Значит, речь шла про деньги. Очень большие деньги, гораздо выше стоимости самого корабля. И они будут убивать любого, кто решит мне что-то рассказать.

Выныривая на поверхность, я уже знал, что буду делать.

Пожалуй… мы сыграем с Леонсией в одну интересную игру. Я не буду вытрясать из нее правду, просто заставлю нервничать.

Эта дрянь сама выведет меня на контрабандистов. И если повезет, не на мелкую сошку, которая трется в порту и местном борделе, а на их главаря.

А дальше… Я сам решу, как наказать ее.

Глава 9. Прием у мэра

– Я даже не знаю, – смущенно пробормотала девушка в простеньком платье, теребя пальцами вышитый поясок. – У меня сегодня первое свидание, и я надеялась найти в вашей лавке что-то особенное и недорогое. Но я не хочу выглядеть смешной. Простите.

Вот уже полчаса она мучительно выбирала наряд. Одно платье казалось ей слишком закрытым, второе вычурным, в третьем не нравилась ткань. А учитывая, что денег у нее было мало, покупка уже начинала походить на «миссия невыполнима».

Я прекрасно знала таких клиентов по прошлой работе. Главный враг у них всегда один – неуверенность в себе. Значит, придется брать быка за рога, как говорили в Азерре.

– Вы хотите, чтобы он смотрел только на вас и был очарован, верно?

Покупательница кивнула зардевшись.

– И, полагаю, у вас запланирована прогулка перед ужином?

– Откуда вы знаете? – ахнула она.

Я лишь усмехнулась, покачав головой.

– Советую вот это, – я подвела ее к манекену с платьем из тончайшего голубого муслина. – Оно подчеркнет вашу талию и выделит цвет глаз.

– Но… оно какое-то слишком простое… Или нет?

Мне захотелось обреченно застонать, но я лишь улыбнулась:

– Простота иной раз выглядит благороднее роскоши. К тому же мужчине будет гораздо приятнее видеть не платье на вас, а вас в платье. Пусть он думает, что нашел жемчужину. Понимаете?

Щеки девушки вспыхнули еще ярче, и она снова кивнула. Я помогла ей примерить платье, чуть приподняла волосы и посоветовала, какая прическа и украшения лучше подойдут к круглому вырезу.

– Он точно будет у ваших ног, вот увидите!

Дверь лавки распахнулась, впуская худенького мальчишку с хитрым лицом.

– Госпожа Леонсия? – безошибочно обратился он ко мне. – Вас вызывает к себе мэр. Просили передать, что это срочно.

Сердце сжалось от тревожных предчувствий, но я лишь спокойно кивнула посыльному:

– Хорошо, можешь передать, что я сейчас подойду.

Проводив покупательницу и успокоив Розу, порывавшуюся идти со мной, я переоделась в одно из своих столичных платьев, максимально строгое и лаконичное, и вышла на улицу. Полуденное солнце ослепляло, на вымощенной булыжником площади вяло тянулись тени от кипарисов.

Я спешила вперед, стараясь отогнать плохие предчувствия.

…Городской особняк правителя Азерры представлял собой белоснежное трехэтажное здание с открытой террасой, опоясывающей весь верхний этаж. Терракотовая черепичная крыша с широким карнизом образовывала тень, позволяя наслаждаться морскими пейзажами и прохладой.

Внутри пахло старым деревом, воском, цитрусовыми и специями. Стены украшали портреты в тяжелых золоченых рамах и огромные гобелены. Судя по роскошной обстановке, ничто человеческое мэру Азерры было не чуждо.

Знать бы еще, для чего я ему понадобилась, да еще так срочно.

Меня провели прямо в его кабинет.

Мэром оказался полный человек средних лет с крупными чертами лица, сидевший за столом. Почему-то он напомнил мне перекормленного кота, лениво следящего за мышью, бегающей рядом. Водянисто-зеленые глаза смотрели неожиданно цепко, что никак не вязалось с внешностью.

–Госпожа Леонсия, надо полагать? Садитесь, – мне лениво махнули рукой на кресло, этим жестом сразу же обозначив свое отношение.

Пренебрежительное.

Я подчинилась, стараясь скрыть нервозность. Интересно, как этот человек вообще обо мне узнал? Ксавер не оставил своих попыток доказать, что ткани Риэля – контрабанда и решил действовать через него?

Не очень похоже на дракона.

Мэр заговаривать не спешил. Вместо этого он склонился над какими-то бумагами и теперь неторопливо их перелистывал, словно играя на моих оголенных нервах.

Наконец, он поднял на меня глаза.

– Я закрываю лавку «Искушение и соблазн».

Слова ударили, как хлыстом, вспоров тишину. По крайней мере, именно так мне показалось, пока я пыталась хоть как-то уложить услышанное в голове.

– Могу я услышать причину? – спросила я, стараясь оставаться спокойной.

Этот человек способен был перечеркнуть все мои надежды одним росчерком пера. И все же… я не верила в совпадения. Лавка по документам принадлежала Розе. Значит, кто-то хотел насолить именно мне руками мэра. Но кто? Человек, которого упоминал Риэль?

Мариэла?!

– Все просто. У вас нет документов на продаваемый товар, – мэр растянул губы в нехорошей улыбке. – Нет патента на торговлю платьями и прочими вещами, только на белье. А без бумаг кто докажет, что ваши вещи не краденые? Да и вы сами… личность весьма сомнительная.

– Я племянница госпожи Розы, – ровно ответила я, холодея при мысли, что он прав. – И приехала из столицы помочь ей с делами.

Мэр усмехнулся.

– Не рассказывайте мне сказки, милочка. Я знаю Розабеллу много лет. У нее нет никакой семьи, и никогда не было. И вот вопрос: что за птица пожаловала в мой городок, да еще с сундуками, набитыми дорогими нарядами, м-мм?

Воздух в комнате резко сгустился, мне стало нечем дышать. В голове роились обрывки слов, каких-то оправданий.

Сказать ему правду?

Я понимала, что с этим человеком нужно очень грамотно построить диалог – он здесь царь и бог, и от него зависит слишком многое.

И уже открыла рот, чтобы что-то сказать, как дверь кабинета резко распахнулась.

–Джулиан, дорогой! – раздался громкий голос с капризными нотками.

В комнату вошла высокая женщина с прямой спиной, одетая в темное пышное платье. Тяжелые украшения на шее, пальцах, в ушах не оставляли сомнений в том, что я вижу перед собой хозяйку особняка.

– Кто это? – ярко накрашенные губы недовольно поджались при взгляде на меня.

– Эта девушка работает в лавке «Искушение и соблазн», Росса, и я как раз говорил ей…

– Искушение и соблазн?

Хозяйка дома заметно оживилась, а я улыбнулась про себя. Думаю, не ошибусь, если предположу, что в этом доме куда больше власти у нее, чем у мэра. Достаточно было взглянуть на его лицо, когда она заговорила. Пожалуй, грамотнее будет действовать через нее…

– Да, леди Росса. Я работаю в лавке в Белларозы, недавно мы сделали там ремонт и обновили ассортимент, – краем глаза я заметила, как поморщился мэр, и продолжила с еще большим энтузиазмом: – Кстати, у нас появилась новая коллекция сумочек из бархата, и если вы не сочтете мое предложение бестактным, я могла бы прислать вам несколько… в подарок.

– Никаких подарков, я закрываю вашу лавку, – холодно отрезал мэр.

– Но я могла бы оформить патент…

– Это займет пару месяцев, минимум. Тут не о чем больше говорить, – мэр недвусмысленно дал понять, что наш разговор закончен.

– Джулиан! – Росса, что все это время слушала нас молча, решительно шагнула к письменному столу. – Ты что, вправду собрался закрыть эту лавку?

– Да, дорогая. Я не хочу рисковать…

– Лавку, о которой весь город только и говорит? Твои дочери с утра прожужжали мне все уши о каких-то сумочках.

– Но…

– Хочешь, чтобы завтра утром на площади обсуждали, что мэр душит единственное интересное место в Азерре?

Мэр поморщился, но жена не давала ему слова вставить:

– И это в то время, когда здесь гостит сам король с придворными? Разве нам нужен скандал? Дай девочке патент и пусть спокойно работает дальше. У нас остались ненужные ткани, которые твои дочери забраковали для платьев, мы можем им продать.

Она глянула на меня свысока, как хозяйка на понравившуюся безделушку. Я нервно улыбнулась в ответ, пока не зная, чем мне это грозит.

– В конце концов, – Росса ласково улыбнулась мужу, меняя тактику, – ты же сам жаловался, что в городе слишком скучно.

Мэр тяжело вздохнул, как человек, которого загнали в угол.

– Ладно… – устало выдохнул он. – Пусть лавка работает. Зайдите сегодня в мэрию, там вам выдадут патент. Но я предупреждаю: одно подозрение, что вы торгуете контрафактной продукцией, и я вас закрою без разговоров.

Я собиралась поблагодарить его, когда Росса вдруг сказала:

– Вечером у нас будет прием в честь прибытия его величества Адриана и его друга Ксавера Гранда. Приходите, обсудим ткани. И захватите с собой те самые сумочки, хочу на них посмотреть.

Мне недвусмысленно намекнули, что хотят получить плату за свою помощь.

Выходя из особняка под палящее солнце, я думала о том, чтобы эта плата не оказалась для меня слишком высокой.

*****

Музыка струилась по залу, смешиваясь с шумом прибоя и закатом, лившимся в широко распахнутые окна особняка. Помещение украшали живые цветы, расставленные прямо на полу – в огромных вазонах. Прием у мэра проходил с размахом – градоначальник явно желал впечатлить столичных гостей.

Слышался звон бокалов, шелест шелка, и смех столичных кокеток, обхаживающих – ну кто-бы сомневался, двух драконов. Его величество Адриан и Ксавер Гранд стояли в центре зала, возвышаясь над собравшимися почти на две головы, плотно облепленные назойливыми девицами.

Я мрачно наблюдала за этим, прячась за одной из мраморных колонн, и гадала, как скоро Ксавер меня обнаружит и что он будет делать дальше.

Продолжит свой ночной допрос?

Впрочем, у меня тоже имелись вопросы к дракону. Например, почему он до сих пор не оформил развод, как собирался? Непонятный статус меня точно не устраивал, хотелось какой-то определенности – желательно, подальше от него.

Для приема я выбрала платье бирюзового цвета с тонкой золотой вышивкой на корсете и подоле. Достаточно нарядное, чтобы не сойти за прислугу, но в то же время, ясно демонстрирующее разницу с аристократами, которые пригласили меня на прием как торговку.

И не более того.

В любом случае, сказала я себе, дальше прятаться глупо. Нужно улучить подходящий момент, выловить хозяйку дома, подарить ей сумочки и быстро уйти, не привлекая к себе лишнего внимания.

Но как назло, мэр и его жена стояли рядом с королем и его другом, и на правах хозяев вечера пытались их развлекать.

Выходило… не очень.

Выглянув из своего убежища в очередной раз, я хмыкнула, заметив, какие скучающие лица были у драконов. Но стоило появиться в зале новому действующему лицу – уже знакомой мне девушке с ореховыми волосами, все тут же изменилось.

Я увидела, как Адриан хищно улыбнулся и, не обращая внимания на окружающих, направился прямиком к даме своего сердца. Сегодня красавица была облачена в белое кисейное платье, которое удивительным образом ей шло, делая похожей на невесту.

За ней следовала уже знакомая мне дама с чопорным лицом, затянутая в шелк роскошного бордового платья.

Девушка явно нервничала, но все же продолжила идти вперед, навстречу королю, смущенно потупив глаза. И что-то мне подсказывало, страха здесь точно не было, скорее, напротив.

Улыбнувшись, я собиралась вновь спрятаться за колонну, как вдруг натолкнулась на янтарный взгляд, пытавшийся прожечь во мне дыру. Глаза Ксавера сверкали злостью, ноздри раздувались, брови были сдвинуты на переносице.

Улыбка медленно сползла с моего лица, когда я увидела, как он наклонил голову вправо и влево, разминая мощную шею, после чего медленно двинулся в мою сторону. Мэр и его жена остались забыты, как и толпа что-то восторженно-щебетавших девиц.

Впору было броситься прочь, но ноги словно приросли к полу, став неподъемными, совсем как в ночных кошмарах. Я просто стояла и смотрела на дракона, подцепившего мой загипнотизированный взгляд на крючок своей воли.

Вот же гадство! Что это за магия такая?

– Что ты тут делаешь, Леонсия? – Ксавер остановился напротив. Высокий, в темно-синем парадном мундире с серебряной вышивкой на груди, он выглядел весьма привлекательно – я с сожалением вынуждена была это признать.

– Налаживаю деловые контакты, – я нарочито небрежно пожала плечами. – Леди Росса попросила показать ей сумочки, которые мы продаем.

–А ты умеешь крутиться, – взгляд Ксавера скользнул по моей обнаженной шее к ключицам и приподнятой корсетом груди, и мужские губы изогнулись в недоброй улыбке. – Действительно, прием у мэра… открывает гораздо больше возможностей.

– Иногда у женщин нет другого выбора, – парировала я, думая о своем.

– Разве? – в голосе Ксавера проскользило презрение. – Или вам просто нравится такая жизнь?

На что это он намекает?

Ответить я не успела – к нам подошла сама хозяйка особняка. Росса лучезарно улыбнулась дракону, мне достался лишь снисходительный кивок. Я заметила в глубине ее глаз тревогу: она явно не понимала, о чем могут разговаривать глава тайной службы короля и обычная торговка.

– Леонсия, вы принесли те сумочки, о которых мы говорили? – мне сразу же дали понять, зачем я здесь. Видимо, чтобы не забывалась, перетягивая на себя внимание важных гостей.

– Конечно, – я сделала несколько шагов в сторону, подальше от дракона, и развернула сверток, что до этого держала в руках. – Надеюсь, вам понравится.

– Какая прелесть, – женщина быстро перебирала пальцами, унизанными перстнями, бархатные сумочки. Вот только особого восторга в ее голосе я не заметила.

– Это подарок, буду рада, если вы примете его.

Краем глаза я отметила, что дракон так и остался стоять на месте. А заметив, что я смотрю на него, лениво вскинул бровь, словно бы говоря: что еще ты задумала, Леонсия?

Впрочем, подходить ко мне он больше не стал: дождался, когда мы обсудим продажу тканей и после о чем-то заговорил с Россой. Судя по всему, та рекламировала ему своих дочерей – двух упитанных девиц, внешностью походивших на отца и разряженных в шелка.

Подождав для приличия еще десять минут, я решила, что мне вполне можно уходить: его величество танцевал с графиней Амара, причем смотрел на нее таким голодным взглядом, что мне даже стало жаль бедняжку. Ксавер Гранд общался с мэром, Россы видно не было.

Черноволосая красотка Мариэла стояла в кругу своих подруг, и они явно кого-то обсуждали. И, судя по язвительным взглядам, что я периодически на себе ловила, это была я.

Не прием, а какая-то ярмарка тщеславия, смешанная с серпентарием!

Обведя взглядом зал на прощание, я поспешила к выходу – больше меня здесь ничего не держало. Вот только не оставляло ощущение, что я где-то совершила фатальную ошибку.

Знать бы еще где…

Воздух был влажным, пропитанным запахами цветов и вина, когда я вышла из особняка и быстро направилась в сторону лавки. Каблучки громко стучали по мостовой, платье путалось в ногах, но я лишь ускорила шаг не оборачиваясь.

…Потому что уже несколько минут чувствовала чужой взгляд, буравящий мой затылок.

– Даже не попрощаешься?

Я остановилась и медленно развернулась.

От стены ближайшего здания отделился высокий силуэт, выступая из тени. Лица Ксавера я по-прежнему не видела, свет луны освещал только глаза, похожие на расплавленный янтарь с узкими, как иглы зрачками.

– У нас не те отношения, чтобы прощаться.

– Правда? – голос дракона звучал хрипло. – Странно, учитывая, как ты смотрела на меня весь вечер.

Да о чем он говорит? Точнее… да, я смотрела на него. Конечно смотрела! Как на врага, от которого не знаешь, чего ждать. Но это же ничего не значит!

– Тебе показалось, – я развернулась, намереваясь уйти.

– А может, ты вновь пытаешься продать мне себя подороже, Леонсия? Вернуть себе статус? – Ксавер внезапно оказался рядом, хватая меня на запястье и дергая на себя. – Специально привлекаешь внимание своими выходками? На рынке бросилась под ноги жеребцу, в лавке открыла дверь в полупрозрачной сорочке и пошла за мной в спальню. И даже на сегодняшний прием нацепила это развратное платье.

– Никакое оно не… – я невольно скосила взгляд на свое декольте и тут же почувствовала, как к щекам приливает жар. От быстрой ходьбы ткань чуть сползла вниз и вырез стал почти неприличным.

«Это фиаско, братан», – вспомнилась мне известная фраза из прежнего мира.

С другой стороны, пусть лучше Ксавер думает, что я заинтересована в нем, чем подозревает в контрабанде. Или еще того хуже – что я иномирянка.

Пожалуй, пока он в городе, я могла бы поддержать эту игру – пусть тешит свое самолюбие, мне не жалко.

А дальше… решу, как с ним быть. Главное, чтобы перед тем как уехать из города, он дал мне развод.

Но Ксавер явно не собирался ждать, что я там себе надумаю, потому что он резко подался вперед, сокращая между нами расстояние, и его губы накрыли мои. Буквально захватили в плен, не давая опомниться.

Я чувствовала его напряжение, злость и… желание. Мою талию перехватили мужские руки, прижимая к своему напряженному телу.

– Ну же, – горячо зашептал дракон, на миг отстраняясь, – оттолкни меня, Леонсия. Ударь! Скажи, что ненавидишь за то, что я лишил тебя всего!

Сердце колотилось как бешеное, я запрокинула голову вверх, когда дракон переместился с поцелуями на мою шею. Над головой раскинулось южное бархатное небо с вытканными на нем блестками звезд и тонко улыбающаяся луна.

– Хватит! – рука взлетела вверх, прежде чем я поняла, что творю. Звук пощечины получился оглушительно-громкий.

– Не трогай меня больше! – я тяжело дышала. – Никогда!

Какое-то время Ксавер смотрел на меня невыносимо-пристально, но потом молча развернулся и зашагал прочь.

Глава 10. Деловое свидание

Кафе было почти пустым – как объяснил Риэль, это место держали в секрете, исключительно для своих.

«Южная ночь» пряталась во внутреннем дворике одного из домов, за ажурными воротами. Глициния обвивала деревянную перголу с широкой лавкой-качелями с видом на море. На столиках под парусиновым навесом приветливо мерцали фонарики с янтарным стеклом. Пахло фруктами, пряностями и морской солью.

Я сидела у виноградной лозы, изо всех сил пытаясь казаться спокойной, и ругала себя, что вообще согласилась сюда прийти. Потому что, как ни назови, а это было самое что ни на есть настоящее свидание.

Поведение моего спутника спокойствия тоже не добавляло.

Риэль уселся рядом со мной на диван, оставляя неприлично маленькое пространство между нами – по меркам этого мира, конечно. Длинные мужские пальцы подцепили со стола бутылку из темно-зеленого стекла, откупоривая пробку.

Он двигался с такой плавной, опасной грацией, будто каждое его движение было просчитано до мелочей. Очевидно, для того, чтобы соблазнять дурочек, вроде меня.

– Спасибо, что согласилась пойти, Леонсия, – его голос был низким, бархатным. – Предлагаю сразу перейти на «ты», мы ведь почти партнеры.

Я чуть приподняла бровь, принимая бокал и стараясь не обращать внимания на жаркий мужской взгляд, медленно скользивший по моим губам, шее… и вновь возвращавшийся к глазам.

– Почти партнеры? – переспросила я.

– Надеюсь, что гораздо больше, – губы Риэля тронула соблазнительная улыбка, и мне достался короткий, острый как вспышка взгляд. – Попробуй, оно очень вкусное.

Сделав пару глотков, я нашла, что напиток действительно потрясающий – с фруктовыми нотками и нежным запахом розы.

– У меня пока хватает тканей, – я решила вернуть разговор в более безопасное русло. – Но вскоре понадобится батист, шелк и качественный лен. Жена мэра предложила купить у нее ненужные…

Я осеклась, увидев, как выражение лица Риэля вмиг стало жестче, губы сжались в тонкую линию.

– Держись от этой семьи подальше, мой тебе совет, Леонсия. Они умеют заманивать в свои сети: и глазом моргнуть не успеешь, как окажешься им должна.

– Поверь, я и не собиралась с ними сближаться, – я пожала плечами, не желая вдаваться в подробности о том, как именно получила патент на платья и все остальное. – Прекрасно знаю, чем может грозить благосклонность людей, наделенных властью. Особенно если им не угодить.

– Звучит так, будто ты пережила гораздо больше, чем можно представить, – Риэль откинулся на спинку дивана, с ленивым интересом наблюдая за мной.

И он был прав. Тот мужчина из моей прежней жизни был сыном очень влиятельного человека. Я слишком поздно поняла, что деньги решают все – в том числе и закрывают глаза на преступления.

– Думаю, не ошибусь, предположив, что ты тоже многого не договариваешь, – парировала я, и впервые наши взгляды скрестились открыто, почти без масок.

«Почти» – потому что я знала, он никогда не расскажет мне всего. Впрочем, как и я ему.

В черных глазах мужчины зажглось опасное пламя:

– Тебе никто не говорил, что ты очень любишь играть с огнем?

– Говорили, и много раз – в детстве, – я невольно улыбнулась.

Риэль заразительно рассмеялся.

– Об него можно сильно обжечься. Но если его приручить… – его голос стал чувственным, с соблазнительной хрипотцой.

Закинув руку на спинку дивана за моей спиной, мужчина стал медленно наклоняться. Его красивое лицо было так близко, что я могла рассмотреть каждую длинную ресницу, обрамляющую выразительные черные глаза.

И в этот момент за нашими спинами что-то хрустнуло. Деревянная ставня? Ветка под чьим-то тяжелым каблуком?

Риэль резко обернулся, глаза его подозрительно сузились. Я тоже напряженно вглядывалась в темноту, и на долю секунды мне показалось, что увидела в ней какую-то смазанную тень. Лица было не разглядеть, но сердце пропустило удар, потому что я точно знала, кто это мог быть.

Ксавер.

И он видел, как меня чуть не поцеловал другой мужчина.

Риэль продолжал всматриваться в темноту и хмурится. Я нервно отпила из бокала, но на этот раз напиток показался мне абсолютно безвкусным.

– Так что там с поставками тканей?

Мужчина обернулся, задержав на мне долгий, пристальный взгляд.

– Поставки идут с кораблей, – наконец сказал Риэль, – тканями и другим товаром торгуют прямо с воды в нейтральных водах, чаще ночью.

– Это незаконно?

– Назовем это альтернативной логистикой, – усмехнулся мужчина. – В этом городе почти все выросло из таких договоренностей. Одни ищут товар – другие его привозят, часто под заказ. И да, там продают не только шелка и бархат.

– Женщин тоже, которые неосмотрительно соглашаются на свидания с тобой? – я рассмеялась.

– Нет, Леонсия, – Риэль неожиданно стал серьезным. – Я бы никогда не позволил причинить тебе вред. Никогда.

Сердце в груди колотилось как сумасшедшее, но вовсе не из-за Риэля, хотя мне только что практически признались в чувствах.

Почему, черт возьми, даже рядом с другим мужчиной я думаю о Ксавере? Мне срочно нужен развод!

Бросив быстрый взгляд на переулок, я убедилась, что никаких теней там давно нет. Но ощущение чьего-то незримого присутствия никак не отпускало.

*****

Ксавер

Я стоял в тени, наблюдая за воркующей парой голубков. Как она улыбалась ему. Как он наклонялся ближе, и его рука почти касалась ее оголенного плеча.

Убеждал себя, что это нужно для дела, но выходило… хреново. Особенно когда черноволосый смазливый хлыщ решил, что может поцеловать мою женщину и ему ничего за это не будет.

Стоп. Я сказал – мою?

Дерьмо.

Нужно поскорее заканчивать здесь и требовать у Адриана развод. Ничего, столичные красотки быстро приведут меня в норму и выбьют эту навязчивую дурь из головы.

Свет фонарика, стоящего на столике в кафе, вдруг выхватил лицо Леонсии – удивленное, смущенное, с пухлыми губами, похожими на розовые лепестки. В опасной близости от которых сейчас был чужой мужик.

Я даже не понял, как это произошло. Зверь внутри зарычал, и его словно сорвало с цепи. Мысленный взор залила кровавая завеса, кулаки сжались до хруста в костяшках, и я шагнул вперед с одним желанием – убить.

Мужик отпрянул от нее, глаза его опасно сузились, пока он вглядывался в темноту, оценивая соперника. Мы оба знали, что видим друг друга. И если он все понял правильно – то уже прикидывал, чем ему это грозит.

Боится меня? Не похоже… Скорее, готов бросить вызов, почувствовав рядом со своей добычей другого опасного хищника. А вот это уже интересно. Этот смертник правда считает, что у него есть шансы победить?

Что-то мне подсказывало, что я вижу перед собой далеко не мелкую сошку. Слишком уверен в себе, движения обманчиво расслабленные, но только дурак не увидит за ними угрозу разъяренного хищника, которому помешали.

Неужели это и есть тот, кого я ищу – неуловимый предводитель контрабандистов? И на магической карточке с ней тоже был он? И его же я видел у входа в лавку ночью.

Похож…

Я размял шею и плечи, и вдруг резко застыл, понимая, что только что чуть было не запорол слежку из-за… ревности? Иначе как еще назвать это неконтролируемое желание уничтожить соперника любой ценой?

В мозг ядовитыми жалами проникли вчерашние воспоминания – как я увидел девчонку на приеме у мэра. Нервничающую, очевидно. С этими дерзкими изумрудными глазами, выряженную в максимально открытое платье, так и притягивающее жадные взгляды мужчин.

Еще бы! Она пока не приобрела навыки цепляния богатых клиентов, но все шансы у нее были, определенно.

Хотел ведь заняться мэром, который явно был связан с контрабандой. Этот упырь мог пытаться обмануть кого угодно, но только не меня. Никакие цветы не смогли замаскировать запах специй, которыми насквозь провонял его особняк.

А это означало, что груз с затопленной Маравии доставили сначала сюда, и стоило бы осмотреться тут получше, желательно без свидетелей… Но нет, рыжеволосой мерзавке в этот момент понадобилось куда-то уйти.

Уже нашла себе на ночь мужика и повела к себе?

В груди поднялась волна гнева. Иррационального, неконтролируемого, звериного. Бесит. Мне должно быть на нее все равно.

И все же…

Через пять минут я обнаружил себя преследующим девчонку, торопливо идущую по темным улицам Азерры.

Стройные ножки на каблуках и аппетитная круглая задница, обтянутая шелковым платьем, так и напрашивались на неприятности. Какого хрена ее любовник отправил ее одну? Хочет, чтобы кто-нибудь поимел ее в первой же темной подворотне?

Дальше все было как в тумане. Мои губы, пробующие ее – сладкие и мягкие. Руки, сжимающие податливое женское тело, с силой прижимая его к своему.

Желание было настолько острым, что в какой-то момент смешалось с яростью в один взрывоопасный коктейль. И с ненавистью к самому себе за то, что эта лживая девица так легко меня заводит.

Я провел рукой по лицу, желая стереть ненужные воспоминания. Кажется, сладкая парочка в кафе передумала целоваться, и сейчас Леонсия что-то серьезно втирала черноволосому хлыщу, а тот смотрел на нее пристальным, хищным взглядом.

В этом он был на меня похож. Я бы тоже так смотрел, если бы сидел с ней рядом.

И не только смотрел.

Ветер донес обрывки их разговора: корабли… торгуют… ночью. Вот оно! Уголки моих губ медленно поползли вверх, пока я бесшумно отступал в тень.

Скоро я выведу всю эту банду на чистую воду, и дружка Леонсии в том числе. Она, сама того не зная, помогает мне – осталось только проследить, где он обитает.

И вот тогда… мы с ним все окончательно обсудим.

А потом я заберу ее себе. Если, конечно, не остыну к тому моменту.

Глава 11. Неожиданные посетители

– Осторожнее, юноша, вы же не кобыле в стойло тюк сена кидаете! Это шелк, между прочим! – Роза притопнула каблуком, и молодой посыльный с опаской на нее покосился, опуская на прилавок очередной рулон.

Сегодня утром в лавку доставили ткани, о которых мы условились с женой мэра. Расплатившись с посыльным и передав с ним в качества презента несколько бутоньерок с шелковыми цветами – наше новое с Флорой творение, я подошла поближе, чтобы их рассмотреть.

На самом деле я ждала, что все будет гораздо хуже, однако ткани оказались вполне приличными по качеству.

–Вот эта ткань, – Роза показывала на лавандовый шифон, – сгодится на платье для Эйрины, которая вчера заходила. Как раз ее любимый цвет.

– Откуда вы знаете? – я пропустила между пальцев струящуюся полупрозрачную ткань, вспоминая пожилую даму в экстравагантном наряде, интересовавшуюся, что мы можем ей предложить.

– Да она и цветы такие вечно в вазочках расставляет, и в доме у нее все сплошь лавандового цвета, – фыркнула Роза. – Один раз даже волосы себе перекрасила в него, правда, потом уверяла, что сослепу ошиблась с краской. И что, спрашивается, она с этим платьем собирается делать? – проворчала она. – В столицу вроде не собирается, любовников у нее всего два, и те пенсионеры из городского совета…

Я рассмеялась.

– Мне она сказала, что ей нужно что-нибудь нежное и скромное, но, чтобы мужчины падали в обморок от такой красоты.

– Ха! Скромно, но с огоньком, – Роза закатила глаза. – Узнаю Эйрину с ее вечными попытками поймать в свои сети женское счастье.

– А может, не стоит его так настойчиво ловить?

– О чем ты, деточка?

– О том, что нужно себя уважать и не смотреть на каждого мужчину, как на потенциального мужа. Не ждать, когда тебя кто-то выберет, а выбирать самой – увлечения, работу, да просто жизнь. Показать, что ты чего-то стоишь сама по себе, без него.

Роза присела на стул, внимательно глядя на меня.

– Знаешь, Леонсия, когда я была в твоем возрасте, то считала, что мой внешний вид – это что-то вроде цены. Чем корсет туже и спина прямее, тем я выгляжу неприступней. А чем роскошнее платье – тем выше шанс, что на меня обратит внимание достойный мужчина и примет всерьез.

– И как? Принимали?

– Принимали за идиотку, которая тратит последние деньги на шелка и кружева, и все ждет своего принца, – Роза усмехнулась. – А потом стало уже поздно, оказалось, мой корабль давно уплыл. Все подруги были замужем и с детьми, а я так и жила одна в ожидании того самого, единственного.

Она махнула рукой, отворачиваясь: – Вот тогда-то я и поняла, что платье должно быть не ценником, а просто праздником. И именно для себя. Не для мужчины или подруги, которая будет завидовать твоему наряду. А чтобы ты смотрела в зеркало и думала: «Черт побери, да я же в нем неотразима!»

Впервые Роза была со мной так откровенна, а я… внезапно не знала, что ей сказать.

– Пусть Эйрина живет так, как ей хочется. Ее корабль тоже давно уплыл, но она боится признаться себе в этом.

Я кивнула и обвела взглядом лавку, залитую теплым, золотистым светом. Ритта играла солнечными зайчиками на полу, смешно распушив хвост. Где-то на улице уже кричали торговцы, с площади доносился запах карамели и жареного миндаля.

Наступал новый день, и мне очень хотелось оставить все тревоги в прошлом.

Вот только я и представить не могла, что двое мужчин уже считали меня своей законной добычей – и ни один из них не собирался давать мне право выбора.

*****

Вздохнув, я открыла тетрадь для записей и стала быстро прикидывать, как лучше пустить полученные ткани в дело. В первую очередь нужно было выполнить заказы, которых у нас накопилось целая дюжина. Плюс пошить комплекты белья других размеров, чтобы любая из женщин могла найти что-то для себя.

Флоре явно нужны будут помощницы.

Я также подумывала сделать пробную коллекцию нарядных платьев для девочек – их как раз можно было перешить из моих платьев, взяв из них самые яркие.

– Леонсия, кажется, к нам сейчас зайдет одна из столичных штучек, – Роза быстро отошла от окна, цокая каблуками. – Держи себя, деточка, в руках, приличной девушке не стоит опускаться до драки.

Я нахмурилась, с тревогой глядя на входную дверь. Почему-то была уверена, что увижу перед собой Мариэлу, но ошиблась: в лавку вошла совсем другая девушка из свиты короля.

Блондинка в розовом платье, украшенном шелковыми бутонами роз, застыла у входа, вертя по сторонам головой и недовольно поджимая губы.

Мы с Розой переглянулись, и она пожала плечами, мол, разбирайся с этой фифой сама.

– Здравствуйте, – я вышла навстречу. – Вы что-то ищите? Могу я вам помочь?

– Не уверена, – протянула девица, переводя взгляд на меня. – Я просто зашла посмотреть, что здесь продают.

– Хорошо, – я улыбнулась и отошла в сторону. По прежней жизни прекрасно помнила, как иногда раздражали консультанты в магазине, следуя за тобой по пятам, хотя ты действительно просто зашла посмотреть и не собиралась ничего покупать. Хотя бы потому что банально не было денег.

И все же… Что-то с этой посетительницей было не так, да и деньги у нее определенно имелись – я видела шелковый кошель, прикрепленный к поясу платья. Она переходила от одной витрины к другой, словно бы ее больше интересовала сама лавка, а не товары, продающиеся в ней. Иначе зачем еще рассматривать стены, окна и потолок?

Странно.

В итоге я все же не выдержала и подошла к ней снова.

– Мне нужно платье для бала. Я сопровождаю в поездке его величество и главу его тайной службы, – блондинка бросила на меня быстрый взгляд, словно пыталась оценить, как я отреагирую на титулы.

– Тогда нам стоит пройти в примерочную, – я жестом пригласила ее. – У нас есть несколько нарядных платьев, которые могли бы вас заинтересовать. Подгонка по размеру за наш счет.

– Идеально.

Каблуки отбивали сухой, отрывистый ритм по каменному полу, пока их обладательница двигалась в сторону ширмы.

Принесенные мной лучшие наряды Леонсии она перебирала молча. Ни малейшего интереса к фасонам я не заметила, как будто на платья ей было плевать.

– А вы давно здесь работаете? – внезапно спросила незнакомка.

– Не так давно, – ответила я настороженно.

– У вас тут… мило. – Ее взгляд остановился на лестнице, ведущей на второй этаж, что была видна из-за ширмы. – Наверное, это очень удобно, работать и жить в одном месте. Даже если появится поздний покупатель, его всегда можно обслужить.

– Ночью мы не работаем, – спокойно сказала я, понимая, что этот разговор нравится мне все меньше.

Девушка чуть наклонилась к зеркалу, поправляя свою сережку – крупный синий сапфир в окружении бриллиантов.

– Жаль, – прошептала она почти себе под нос. – Ночь – это время для настоящих чудес.

– Простите?

– Ничего, – она обернулась с полуулыбкой. – Оставьте за мной вот это платье, – она ткнула пальцем на лежащее сверху, даже не глядя. – На днях я его заберу.

– Хорошо. Что-то еще?

– Нет, – блондинка тонко улыбнулась и поспешила к выходу, оставив после себя шлейф дорогих, приторно-сладких духов.

Я понятия не имела, зачем она приходила на самом деле. Одно знала точно: за этим платьем она не вернется. Ни завтра, ни через неделю, ни через месяц.

– Странная девица, – Роза, хмыкнув, подошла, чтобы помочь мне вновь развесить платья на манекены.

–Думаешь, мы кому-то перешли дорогу? Сначала мэр, теперь она…

– Думаю, что она проверяла мышеловку, только вместо сыра в ней ты. Будь осторожнее, деточка.

Я невольно обернулась на лавку, сияющую яркими красками и красивыми нарядами, и впервые мне стало страшно.

*****

День клонился к вечеру, и мы как раз собирались закрываться, когда колокольчик тревожно звякнул и дверь распахнулась.

На пороге стоял он. Высокий, широкоплечий, одетый во все черное и с горящими янтарными глазами.

Ксавер.

В помещении вдруг резко наступила тишина. Даже торговцы на улице как будто притихли и замерли в ожидании – что сейчас будет происходить в «Искушении и соблазне»?

Я поймала себя на малодушной мысли, что нам срочно нужна табличка на дверь «Драконам вход воспрещен!».

Что ему здесь нужно? Пришел выбирать белье для своей любовницы?

Краем глаза я заметила, что Роза тоже смотрит на дракона во все глаза и кокетливо взбивает парик.

– Добрый вечер, господин! Ищите что-то особенное? Для своей дамы? – она понимающе улыбнулась дракону.

Ксавер не ответил. Вместо этого он продолжал пристально смотреть меня, словно пытался прощупать границы выдержки, а потом медленно двинулся вперед.

–Мне сказали, – наконец, произнес он наконец, подходя к прилавку и опираясь на него ладонями, – что здесь я могу найти то, что ищу.

И после паузы, показавшейся мне непростительно долгой, добавил: – Платье. Пусть она, – кивок в мою сторону, – поможет.

– О-оо, – Роза оживилась. – Вы пришли по нужному адресу. У нас есть платья из шелка и бархата, из муслина, батиста и атласа. Все по самому высшему разряду! Леонсия, деточка, мы же поможем господину дракону?

Я скрестила руки на груди, рассматривая «господина дракона».

– Какое платье вы ищите и для кого? – продолжала допытываться Роза.

– Для той, кто будет со мной на балу у его величества, – холодно произнес Ксавер и обратился ко мне. – Подберите мне все, что нужно.

На стол упал тяжелый кошель с монетами, но я даже не взглянула на него.

Слова царапнули неожиданно остро, хотя, казалось бы, какая мне разница, с кем Ксавер ходит на балы?

– Думаю, мы вряд ли сможем удовлетворить изысканный вкус вашей дамы.

Дракон чуть склонил голову, опасно сощурив глаза.

– Мне кажется, хорошая продавщица должна не думать, а исполнять пожелания клиента, разве не так?

Прозвучало слишком… двусмысленно.

Роза вскинула бровь, но промолчала, предпочтя не вмешиваться, и за это я была ей благодарна.

–Хорошо, – процедила я, выходя из-за прилавка. – Какое бы платье вы хотели?

– Мне интересно, что выберешь ты, – Ксавер внимательно наблюдал за моей реакцией. – Какая женщина, по-твоему, должна быть рядом со мной? Вызывающая и яркая? Или скромная и послушная? Не раздражающая меня, м-мм?

Я буквально почувствовала, как улетучиваются остатки моего самообладания. Он пришел сюда проверить мою выдержку? Или снова в чем-то подозревает, и платье лишь предлог?

– Постараюсь подобрать для вас самое эффектное, чтобы ваша дама блистала и… соответствовала вам во всем.

– Не сомневаюсь, – дракон подошел к окну, пряча руки в карманы темных брюк, в тон к рубашке. Закатное солнце красиво золотило его волосы, стянутые в хвост на затылке, и широкоплечий силуэт, так что я невольно засмотрелась.

Роза кашлянула за прилавком, послав мне многозначительный взгляд, означающий «Леонсия, деточка, очнись!»

Да, действительно… надо.

Следующие пятнадцать минут мы почти не говорили. Я носила из подсобки самые роскошные наряды Леонсии и демонстрировала их ему, стараясь не думать, для когоиз тех девиц они предназначены. Возможно, для той самой Мариэлы, что так смотрела на меня? Тогда ее приход и поведение выглядят вполне логично – это ревность.

Ксавер на платья даже не смотрел, зато он смотрел на меня – взглядом, которому я никак не могла дать определение. Пристальным. Пронзительным. Предвкушающим? Вертикальные зрачки в янтарных глазах то сужались до тонких игл, то вновь расширялись. От искрящегося напряжения вокруг было тяжело дышать.

– Это, – он небрежно кивнул на платье глубокого сапфирового цвета с серебристым отливом. Гладкая, холодная ткань, струилась по рукам, как вода. Лиф, украшенный вышивкой, казался строгим, почти церемониальным, но от талии ткань распускалась мягкими складками, как ночной цветок. – В нем она будет заметной.

– Прекрасный выбор, – сухо сказала я. – Вам нужна будет подгонка по фигуре? Если ваша дама зайдет, мы могли бы…

– Нет нужды. Уверен, оно подойдет.

Сказано было так уверенно, что сразу становилось ясно, откуда он это знает.

Подняв глаза, я встретилась со взглядом дракона, словно мы оба сейчас играли в какую-то игру. Но Ксавер явно знал ее правила, в отличие от меня.

– Пусть платье пока побудет у вас.

Я невольно сжала пальцами тонкую ткань, держась из последних сил.

– Не беспокойтесь, оно будет ждать вас, сколько нужно.

– Конечно, подождет, – мужские губы тронула опасная улыбка.

Дракон развернулся и направился к двери.

– Вряд ли найдется тот, кто рискнет позариться на мое, – бросил он на ходу не оборачиваясь.

Мы ведь все еще о платье говорим, да?

Только после его ухода я поняла, что практически не дышала последние минуты.

Роза приблизилась сзади, кладя руку мне на плечо.

– Леонсия, кто это был? Какой красивый, импозантный мужчина! Сразу видно, что при власти и деньгах, и настроен серьезно. Твой новый поклонник?

– Хуже, Роза, – мрачно ответила я, думая, рассказать ей, или пока нет. – Гораздо хуже.

Глава 12. Во имя Розы

Утро началось с уже привычной мелодии: Ритта смешно похрапывала в ногах, дергая лапками, как будто ей снилась погоня. Улыбнувшись, я погладила кошку и отправилась на кухню – готовить завтрак. Заварила себе травяной чай, сделала тост из хлеба с ароматным персиковым джемом и выглянула в окно.

День обещал быть теплым и ясным. В раскрытые ставни лился солнечный свет, с улицы доносились ароматы зелени и цветов, крики торговцев с рынка. В Азерре каждый день был похож на предыдущий как две капли воды, но именно эта размеренная жизнь мне и нравилась.

В лавке все было спокойно. Первая покупательница – женщина в платке и поношенном платье, долго перебирала аксессуары. Поняв, что ей нужна помощь, я предложила примерить шарфик из тонкого муслина.

– Мне это не к лицу… Да и куда мне его носить?

– У вас прекрасный цвет глаз – теплый, карий. Нежно-персиковый только подчеркнет их. Попробуйте!

Я поднесла ей зеркало и набросила шарфик на плечи.

– Вот видите?

Женщина у зеркала чуть улыбнулась, но глаза у нее оставались потухшими.

– Знаете, – сказала она, – мой муж говорит, что я нравлюсь ему и такой. Только вот я не помню, когда в последний раз чувствовала себя красивой.

Я замерла – эти слова задели что-то и во мне самой. Как часто мы, женщины, растворяемся в ком-то, чтобы потом остаться с пустотой внутри. Мне вдруг отчаянно захотелось, чтобы она взяла этот шарфик и почувствовала себя хоть немного красивее, хоть чуточку счастливее.

Проводив покупательницу, я медленно листала свою тетрадь с записями, как вдруг поняла, что не давало мне покоя, и с тревогой взглянула на часы.

Был уже практически полдень.

Роза так и не пришла.

Это было странно: она не предупредила, не прислала записки. А главное – она всегда приходила рано, к открытию лавки.

«Что-то случилось», – отчетливо поняла я.

Точного адреса Розы у меня не было, я знала лишь то, что ее дом выходит окнами на море, а другой стороной в маленький сад, который она разбила перед ним. Но сколько в Азерре таких домов? Десятки? Сотни?

Через десять минут, закрыв лавку на обеденный перерыв, я торопливо шла к пекарне Мелины, расположенной напротив. Мне повезло – она знала адрес Розы и подсказала, как его найти.

И все равно, спеша по узким, мощеным булыжником улицам, я все никак не могла успокоиться. Страх, холодный и липкий, оплетал меня своими щупальцами, заставляя практически срываться на бег.

«Только бы все было хорошо», – твердила я себе, сворачивая на очередную улочку, тянущуюся вдоль залива.

Дом Розы был именно таким, как описала Мелина: белый, с синими деревянными ставнями и яркими петуниями в больших глиняных горшках, расставленных вдоль ступеней. По одной из стен взбиралась цветущая бугенвиллея, рядом росли несколько оливковых деревьев и кусты олеандра.

Здесь пахло морем, нагретым на солнце камнем, солью и… чувством скорой утраты.

Сердце стучало как сумасшедшее, когда я поднялась по ступеням и постучала дверь. Открыл ее пожилой мужчина с благородной осанкой и длинными, закрученными вверх усами.

– Вы, должно быть, Леонсия. Меня зовут Энрико. Заходите.

Сглотнув вязкий ком в горле, я кивнула и проследовала за ним.

Роза лежала в спальне на кровати под легким стеганым покрывалом. Бледная, казавшаяся особенно маленькой и хрупкой без своих каблуков, парика со смоляными кудряшками и яркой помады.

Ветер тихо шевелил занавески на распахнутых окнах, выходивших на лазурное море, в углу тикали старинные часы. На столе, покрытой вязаной кружевной скатертью, стояла ваза со свежими цветами.

Все было так спокойно, умиротворенно, что мне внезапно стало страшно.

Увидев меня, Роза попыталась улыбнуться:

– Как тебе мой новый стиль, Леонсия? – пошутила она, поправляя короткие волосы. Может, подключим этот твой пи ар и введем в моду короткие волосы? Что скажешь?

Покачав головой, я села рядом, стараясь сдержать слезы. Именно благодаря Розе я осталась в Азерре, а ее жизнерадостность и юмор неизменно заставляли меня улыбаться и забывать о собственных проблемах и страхах.

Роза была яркая, живая, настоящая. Я и представить не могла, что она заболеет.

– Роза, ну вы меня и напугали, – я попыталась отшутиться. – В лавке все хорошо, так что побольше отдыхайте и не волнуйтесь, я справлюсь.

Вскинула взгляд на Энрико, стоявшего в изголовье кровати, но он лишь покачал головой.

– Конечно, справишься, – она фыркнула. – С твоими талантами у тебя все получится, ты еще встряхнешь этот пыльный городишко.

– Мы вместе его встряхнем, вот увидите! У нас же столько планов!

– Все мои планы в прошлом, – Роза слабо сжала мою руку. – Я чувствую, деточка, все идет к концу.

– Не говорите так, вы обязательно поправитесь. Я сейчас сбегаю в аптечную лавку и куплю нужные лекарства.

– Нет, – мягко, но твердо сказала она. – Это лишнее. Но ты не должна снова скитаться, поэтому я решила оставить тебе лавку. Знаю, что в твоих руках она не пропадет. Энрико сегодня утром оформил все документы в мэрии, теперь ты хозяйка «Искушения и соблазна».

Мужчина коротко кивнул.

– Роза, не нужно было… – я потрясенно смотрела на нее. – Я сейчас, быстро…

– Леонсия… – тихо сказал Энрико. – Тут не помогут аптечные болтушки, она болеет уже много лет. Мы перепробовали все, я консультировался даже в столице.

– Не хандри, ты знаешь, что я этого не люблю… – проворчала Роза, устало приоткрывая глаза.

Я молча глотала слезы, с болью смотря на ту, что приютила меня. В этом мире я была одинока до тех пор, пока не встретила ее. Роза была для меня скорее как тетя, я искренне привязалась к ней. И знала, что и она ко мне тоже.

Я не хотела ее терять несмотря на все доводы разума. Я не могла ее потерять.

–Что-то можно сделать? Хоть что-нибудь?

Энрико, с грустью смотревший на Розу, чуть помедлил, прежде чем ответить:

– Когда я в молодости служил в дворцовой страже, люди шептались, что у королевской семьи драконов есть древний артефакт – Сердце феникса. Он способен исцелить даже изношенное сердце.

– Сердце феникса… – эхом откликнулась я.

– Скорее всего, это просто сказки. Да даже если и нет, кто мы такие, чтобы его величество согласился нам помочь? Нам нечем ему заплатить.

Я кивнула, соглашаясь с Энрико, и все же… он был не совсем прав.

Была одна вещь, которую я могла бы обменять у Адриана на этот артефакт, если он действительно существует.

Беглая иномирянка, которая вне закона.

Я сама.

*****

Когда я вернулась в лавку, на пороге меня ждал недовольный посыльный, изнывающий от жары.

– Вам велено передать письмо, – мужчина протянул мне плотный конверт с гербовой печатью.

Разорвав его, я дрожащими пальцами развернула дорогой лист бумаги с коротким посланием.

Сегодня вечером должен был состояться бал в загородном особняке мэра, который устраивал его величество Адриан для «наиболее значимых особ Азерры». И меня тоже на него приглашали – как Леонсию, хозяйку модной в городе лавки «Искушение и соблазн».

Внизу была короткая приписка твердым, размашистым почерком:

«Платье для бала у тебя есть.

Ксавер»

Я знала, что дракон что-то задумал, но это был мой единственный шанс переговорить с королем и убедить его помочь Розе. И чем бы он ни обернулся в итоге, я собиралась им воспользоваться.

Глава 13. Бал драконов

Загородный особняк мэра сиял в закатных лучах солнца: белоснежный, с широкими террасами и колоннами, поддерживающими резные арки. С одной стороны открывался чудесный вид на гору, поросшую соснами, с другой – раскинулось море, похожее на расплавленный янтарь.

Перед входом уже толпились гости, приехавшие на бал. «Сливки общества Азерры» явно чувствовали себя неуютно и робели. Столичные девицы со своими кавалерами держались отдельно и откровенно посмеивались над нарядами местных.

Судя по всему, правило «одевай все лучшее сразу» многие из них восприняли буквально, чтобы не ударить лицом в грязь перед королем. Дамы щеголяли в ярких шелковых платьях с оборками и рюшами, щедро посыпанные стразами. В прическах у многих торчали перья, причем явно не от тех птиц, что делало их похожими на воинственных индейцев.

Стоило ступить в зал, как меня окатил гул голосов и звуки музыки. Ароматы цветов и вина смешались в пьянящий южный коктейль, от которого кружилась голова. По периметру стояли длинные столы, ломившиеся от фруктов, сыров и легких закусок, между гостями скользили слуги с подносами шампанского.

Но я искала только Адриана. Увы, короля нигде видно не было – судя по всему, он еще не прибыл.

Зато Ксавер был здесь – стоял на верхней площадке лестницы, оперевшись ладонями на резные перила. Свет от люстры падал сверху, выхватывая из полутени его резкий профиль, высокие скулы и золотые блики в янтарных глазах.

И эти глаза безошибочно нашли меня. Мужской взгляд медленно проскользил по моей фигуре в выбранном им платье вниз и обратно, и лицо дракона стало каким-то особенно напряженным и хищным.

Вот что ему опять не так? Меня, между прочим, сам король пригласил, как хозяйку лавки, а платье… оно и так было мое. Кошель с деньгами Ксавера я не тронула, отправив с посыльным обратно. Конечно, я понимала, что надеть его – значило согласиться играть по правилам дракона, но ради здоровья Розы я готова была надеть даже половую тряпку.

Отвернувшись, предпочла скрыться в толпе гостей, как раз в этот момент хлынувших в зал. А убедившись, что никто меня не преследует, нырнула за колонну, сделав вид, что увлечена рассматриванием огромного подноса со льдом, на котором лежали креветки.

Пожалуй, эта тактика вернее всего: подождать прибытия Адриана здесь. Дальше… буду действовать по обстоятельствам.

– Ты голодна? – раздался сзади низкий, хриплый голос.

Ксавер стоял у колонны, пряча руки в карманы темно-синих брюк – в тон камзолу.

– Сыта по горло, – я убрала руку от крупной креветки, которую заприметила, и обернулась, ожидая увидеть презрение и холод во взгляде дракона, но… их не было. Напротив, там все отчетливее разгорался пожар.

Вот только этого мне не хватало для полного счастья!

Янтарные глаза дракона опасно сверкнули, и он шагнул ко мне.

– А я – да. Очень. Хочу пригласить тебя на танец.

И, прежде чем я успела отказаться, меня схватили за руку и выдернули из-за колонны в зал.

Танцевать с Ксавером было… странно. А еще невыносимо. Он умудрялся двигаться так, что все мои попытки вырваться казались частью сложных па. Чем больше я сопротивлялась, тем сильнее усложнялся наш танец.

Это был уже не танец даже, а какая-то борьба!

Его рука на моей талии ощущалась раскаленным клеймом, каждый раз притягивая меня обратно, буквально вплавляя в свое напряженное тело. Пальцы сжимали мои, удерживая в капкане. Я так устала и разозлилась, пытаясь освободиться из его хватки, что мстительно впечатала каблук, надеясь попасть по ноге дракона.

Ксавер ловко увернулся, глядя на меня сверху вниз со снисходительной, чисто-мужской усмешкой.

– Играешь? Нравится тебе это или нет, но ты смотришь на меня не так, как на остальных мужчин.

– Ты хотел сказать, с ненавистью?

– Я хотел сказать, с интересом.

Из-за его плеча заметила черноволосую красотку Мариэлу. Ее черные глаза метали молнии, бокал она сжимала с такой силой, что казалось, стекло вот-вот треснет.

Раздались аплодисменты, и взгляды всех приветствующих устремились наверх. Король, одетый во все белое, спускался по лестнице, легкими кивками приветствуя подданных.

Внизу их собралась уже целая толпа, и я досадливо прикусила губу: теперь придется ждать, когда ажиотаж возле него схлынет. И желательно сделать это незаметно…

Я покосилась на Ксавера, который по-прежнему прожигал меня взглядом. Но другого пути все равно не было – мне нужен был этот артефакт.

*****

Возможность поговорить с Адрианом представилась только через час, когда он оставил дам, с которыми общался, и начал подниматься наверх. Ксавера тоже видно не было – кажется, я видела, как он уходил с Мариэлой.

Вот он, мой шанс!

Выскользнув из зала, я последовала за королем, нервничая все больше. На деле все казалось легко: объяснить ситуацию, использовов все свое обаяние, и попросить о помощи. Не поможет – поторговаться. Но что, если он сочтет, что это не равнозначная сделка: моя свобода в обмен на артефакт?

И, главное: с чего я решила, что Сердце феникса вообще существует? Это могла быть просто красивая легенда о могуществе королевской семьи.

Громкая музыка и пушистый ковер на полу заглушали шаги, пока я крадучись пробиралась по второму этажу. Ладони вспотели от нервного напряжения, сердце бешено колотилось и вдруг ухнуло в пятки: с террасы, мимо которой я как раз проходила, послышались голоса.

Адриан стоял возле балюстрады, глядя на море, блестевшее под луной. Высокий, широкоплечий, в светлом мундире с эполетами на плечах, он казался статуей, вырезанной из белого мрамора.

– Я привез его, как вы просили, ваше величество, но я не уверен… – донесся до меня незнакомый мужской голос.

– Сердце феникса ни разу не подводило моих предков, – холодно оборвал его король. – Это мое решение, твоя задача – выполнять.

Я затаила дыхание, стоя за резной створкой полуоткрытой двери. Сердце феникса. Оно все-таки существует! И королю тоже зачем-то нужно.

– Конечно, ваше величество… – чуть сместившись в сторону, я увидела, что напротив короля стоит седой мужчина в строгом камзоле. – Возможно мы могли бы провести эксперимент на…

– Нет. Артефакт слишком дорог, чтобы тратить его силу понапрасну, – отрезал король. – Оно останется при мне. Сделаем так…

Мужчины прошли дальше – видимо, у террасы был еще один выход, и я решила заглянуть внутрь, не желая уходить ни с чем. Хотя король ясно дал понять, что не желает тратить артефакт на простых людей.

…На кованом столике стояла открытая шкатулка из полированного дерева, украшенная серебром. Внутри на бархатной подушке лежал камень алого цвета размером с детский кулачок. В полутьме было отчетливо видно, как он мерцает и пульсирует внутри, словно живой.

Сердце колотилось уже где-то в горле – всего пару шагов, и он будет у меня. Чистое безумие, но… это единственное, что могло спасти Розу.

Тело само сделало шаг вперед, пока я как завороженная, смотрела на камень. Пальцы дрожали, словно безумно хотели его коснуться. В голове звучал жизнерадостный голос Розы: «Деточка, мы взяли Азерру за грудки!» А следом… я вспомнила ее бледное лицо на подушке.

Я сделала еще один шаг, останавливаясь перед шкатулкой и почти касаясь камня. Роза перед глазами стояла как живая: в своем черном кудрявом парике, неизменно высоких каблуках, она что-то напевала, стоя за прилавком, и улыбалась мне.

Улыбалась и хотела жить…

У нас было столько планов…

Нужно просто его взять.

– Нет, – выдохнула я, стискивая пальцы в кулак и с сожалением убирая руку. – Так нельзя.

Кажется, мне даже дышать стало легче, когда я приняла окончательное решение. Украсть камень у короля – значило подписать себе приговор. Какими бы мотивами я ни руководствовалась, это все равно будет кражей.

Медленно, с усилием я отвела взгляд от камня и развернулась, чтобы уйти.

Со стороны входа на террасу послышались хлопки.

– Браво, леди! А я все думал, украдете вы его, или нет.

*****

Я застыла, пойманная на месте преступления. Король стоял в дверном проеме, свет из коридора вычерчивал его высокий силуэт, облаченный в камзол с эполетами. На лице дракона играла хищная усмешка.

– Удивлены? – он неспешно двинулся вперед, сокращая дистанцию и буравя меня взглядом ртутных глаз. Изучающе. Цепко. Расчетливо.

Что я там говорила? Что у Ксавера жуткие глаза? У короля они были еще страшнее, особенно сейчас, когда светились в темноте расплавленным серебром.

– Вы… устроили мне ловушку? – спросила я, сама понимая, как жалко это звучит.

Конечно, он ее устроил: почувствовал, что я стою за дверью, а дальше все было игрой, разыгранной перед одним-единственным зрителем. Мной.

Могла бы и догадаться, что никто не станет оставлять Сердце феникса без присмотра.

– Всего лишь предложил вам выбор, – король уселся в одно из плетеных кресел, закинул ногу на ногу и легким жестом пригласил меня сесть напротив. – Вы так мило следили за мной весь вечер, при этом подходить не спешили, в отличие от других дам. Явно что-то хотели обсудить, причем наедине, я ведь прав?

Я с досадой кивнула, ругая себя, что меня так легко раскусили.

– Пришлось немного помочь вам и отправиться наверх – не мог же я заставлять даму ждать весь вечер, – Адриан явно забавлялся ситуацией в отличие от меня.

Вот же… дракон.

– Жаль, Анжело приехал раньше запланированного времени и уже ждал меня. Но признаюсь, мне было любопытно, до какой черты вы дойдете. Выражаю вам свое искреннее восхищение: не каждая на вашем месте смогла бы устоять, леди…

– Просто Леонсия… – нехотя ответила я.

Король, который до этого смотрел на меня со снисходительной небрежностью, вскинул бровь, во взгляде его мелькнуло что-то острое.

Сжав пальцами складки платья, чтобы он не видел, как они дрожат, я сделала вдох, набираясь смелости:

– Я не собиралась его красть, просто подошла, чтобы рассмотреть ближе. Но вы правы, ваше величество, я действительно хотела поговорить с вами наедине.

– И о чем же? – губы короля тронула легкая улыбка, и я мысленно закатила глаза. Наверняка он решил, что я одна из тех восторженных дурочек, что жаждут его постельных милостей.

Впрочем, в чем-то я могла их понять – дракон действительно был очень красив, а аура властной силы, окружающая этого мужчину, делала его особенно привлекательным.

– Мне очень нужна помощь для близкого человека. Только вы можете ему помочь и… он, – я указала на артефакт, лежащий на столике.

На террасе воцарилась звенящая тишина. Король просто смотрел на меня – так, будто пытался составить какое-то мнение, кто сидит перед ним.

– Сердце феникса… – раздался будоражащий мужской баритон. – Сильное, страстное и абсолютно непредсказуемое. Я не буду спрашивать, откуда вы вообще узнали о нем, Леонсия.

Я с признательностью кивнула.

– Видите ли, в чем дело… оно не предназначено для людей и вполне способно их убить, а не исцелить. Думаю, вы уже догадались об этом по моему разговору с целителем.

Адриан замолчал, пытливо глядя на меня. Я тоже молчала, кусая губы и волнуясь все больше.

Я сейчас сижу и разговариваю с самим королем – то, о чем недавно даже помыслить не смела. Артефакт лежит между нами на столе. И вроде бы он даже не собирается сдавать меня страже, а слушает, и мне не нужно выдавать себя и торговаться.

Но… Всегда есть это пресловутое «но», которое перечеркивает все планы, когда ты так близок к цели.

– Я готова рискнуть, ваше величество.

– К сожалению, моя милая леди, рисковать будете не вы, а человек, которому вы хотите помочь.

– Кто не рискует – тот не выигрывает, – я вспомнила фразу, которую так любила повторять Роза и улыбнулась королю, стараясь скрыть за улыбкой отчаяние.

– Кто для вас этот человек? Ваш… мужчина?

Я покачала головой:

– Пожилая женщина, которая умирает из-за давней болезни сердца. Прошу, дайте ей шанс, другого у нее все равно нет.

Король молчал, и я решила усилить позиции, рассудив, что он, скорее всего, чего-то ждет от меня.

– Я готова заплатить любую цену, которую вы назовете.

Во взгляде дракона мелькнула тень усмешки.

– Вряд ли у вас есть то, что может меня заинтересовать. Впрочем… – он сделал долгую паузу, как будто специально издеваясь, – кое-что вы действительно можете для меня сделать.

И, видя мой вопросительный взгляд, добавил:

– Никому не рассказывайте о нашем сегодняшнем разговоре, Леонсия. Абсолютно никому, вы меня понимаете?

– Да.

– Это будет даже забавно, – тихо проговорил король, поднимаясь с кресла и давая понять, что аудиенция окончена. – Оставьте Анжело ее адрес, он все сделает сам. Я распоряжусь.

…Я шла от целителя, который выслушал меня с присущим людям его профессии спокойствием. С собой он меня брать отказался категорически, как бы я его не упрашивала.

Снова и снова прокручивая в голове разговор с королем, я вдруг поняла, что мне не давало покоя. Ему совершенно незачем было уводить из зала совершенно незнакомую девицу. И уж тем более как-то ее проверять.

Память Леонсии не сохранила знакомства с королем, да и на свадьбе я его не видела. Он должен был прибыть в особняк вечером, чтобы поздравить молодых, но прием отменили.

И все же…

«Он с самого начала знал, кто я, – пришло четкое понимание. – Точно знал».

Глава 14. Двойная угроза

Утро ворвалось в комнату лучами света, пробивавшимся сквозь полуприкрытые ставни, запахом свежеиспеченного хлеба и… подозрительным шумом внизу.

Я резко села на кровати прислушиваясь. Показалось? С бала я вернулась хоть и уставшей, но точно помнила, что дверь заперла на ключ.

Скинув с себя легкое одеяло, на цыпочках спустилась на пару ступенек и застыла, вцепившись пальцами в перила. Мимо с громким «мяу» затопала Ритта, сбегая вниз. Сердце пропустило удар, а потом забилось часто-часто.

За прилавком, как обычно, стояла Роза: в черном парике, ярком платье и новом маникюре, сверкающем, как спелая вишня на солнце. Она напевала какую-то веселую песенку, раскладывая сушеную лаванду по мешочкам – для будущих саше.

Из приоткрытой двери доносился шум моря, крики чаек и гул утреннего рынка, где торговцы спорили о ценах на виноград и тунца.

– Ты смотришь так, будто я приведение, деточка, – Роза вскинула на меня взгляд и недовольно цокнула языком. – Сразу видно, что ночь у тебя выдалась неспокойной.

– Еще какой, – я не сдержала нервного смешка, но тут же спохватилась. – Вы хорошо себя чувствуете?

– Пфф, лучше всех! Что за утро с каплей драмы? Зря я только переполошила тебя и Энрико: у него было примерно такое же лицо, когда я его разбудила.

Спустившись вниз, я не выдержала и обняла ее, вдыхая сладковато-цветочный аромат духов.

– Роза… – я сглотнула, почувствовав, что к горлу подступает ком. – Я думала…

– Ну хватит, Леонсия, – Роза похлопала меня по спине. – Так просто вы от меня не избавитесь. Этот твой целитель оказался редкостным занудой: cначала командовал мной, потом дал каких-то капель, и я уснула. И где ты только откопала его ночью? Надеюсь, он не обобрал тебя до медяка?

– Он из столицы, – уклончиво ответила я. – Познакомились на балу.

Роза кивнула, вернувшись к лаванде. Кажется, такой ответ ее вполне устроил.

– Мелина по дороге в лавку мне все уши про этот бал прожужжала. Говорит, там без скандала не обошлось. Случайно не с твоим участием? – она с подозрением посмотрела на меня, но я лишь пожала плечами.

Какой-то скандал там действительно был, но я уже выходила из особняка, поэтому подробностей не знала.

– Жаль, в Азерре и так слишком тихо. Здесь даже чаек меньше, чем сплетен, пара скандалов нам бы точно не помешало, – Роза подмигнула мне и добавила: – И, кстати, все, что я вчера говорила, остается в силе. Лавка теперь твоя, и не вздумай от нее отказаться.

– Но…

– Никаких «но», – отрезала она. – Я свое уже отработала, пора бы и о себе подумать. Энрико собирается сделать мне предложение, точно тебе говорю. По мужчинам это всегда видно: они долго смотрят на твои пальцы, как будто на них написан размер кольца. К тому же сегодня вечером он пригласил меня на романтическую морскую прогулку.

– О… – кажется, я потеряла дар речи от того, что у кого-то может быть такая насыщенная личная жизнь. – Поздравляю!

Я улыбнулась и тут же перевела взгляд на дверь, когда мелодично звякнул колокольчик.

Кто мог пожаловать в такую рань?

*****

Первой появилась Флора в своей неизменной зеленой накидке с воткнутыми в нее булавками. За ней шествовала Эйрина в соломенной шляпе с повязанным шелковым шарфом.

– Так я и знала, что вы не спите, – Флора была непривычно взбудоражена, щеки ее раскраснелись от быстрой ходьбы. – Уже слышали новость про бал?

– Мы там, конечно, не были, – вставила Эйрина, – но Аделина все видела собственными глазами. Азерра с утра только об этом и говорит. Даже старый Гвидо из рыбной лавки сегодня открылся позже впервые за двадцать лет.

– Не сомневаюсь, – проворчала Роза, – судя по вашему виду, вы с самого рассвета на ногах. – Что там стряслось?

– Одна из столичных расфуфыренных девиц, – Флора уселась на стул, – устроила сцену прямо в зале. Та самая, которой не понравились мои сумочки, – она торжествующе посмотрела на нас с Розой.

– Мариэла? – мои брови удивленно поползли вверх.

– Да-да, она, – Флора быстро закивала головой. – А я сразу говорила, что девица то с гонором. Это же надо такое учудить при короле!

– Так ты скажешь уже, что произошло, или так и будешь ходить вокруг да около?! – Роза начинала терять терпение.

– Говорят, глава тайной службы короля разговаривал с дочкой нашего мэра, а эта Мариэла взяла и плеснула на нее вином, – Флора картинно приложила руки к груди.

– Красное вино, и прямо на нежно-сиреневый шелк, представляете? – вставила Эйрина, явно переживая больше за свой любимый цвет, чем за девушку.

Роза закатила глаза, я тоже невольно улыбнулась, представив эту картину. Интересно, Ксаверу что-нибудь перепало?

– И это еще не все, – вмешалась Эйрина. – Аделина сказала, что она была пьяна и кричала что-то про лавочниц, но дракон быстро вывел ее из зала.

– Теперь весь город гадает, что там на самом деле между ними стряслось.

– Что стряслось, – Роза хмыкнула, бросив на меня быстрый взгляд, – обычное дело. Красивый мужчина – чужой мужчина, на коротком поводке его не удержишь.

– А злая женщина – это шторм в порту, – добавила Флора, кивнув. – Мариэла теперь будет мстить, точно вам говорю.

Подруги заспорили о том, стоит ли выходить замуж за красивого мужчину и как отвадить соперниц, претендующих на чужое добро. Я хотела напомнить, что это «добро» должно думать головой, а не тем, что у него ниже, но тактично промолчала. Слушала их и медленно перебирала жемчуг, которым собиралась украсить воротники платьев.

– Отправились разносить сплетни дальше, – Роза вернулась обратно, закрыв за подругами дверь. – Лавочница, значит. Интересно, кто бы это мог быть… – она выразительно на меня посмотрела.

Я попыталась отмахнуться, но жар, приливший к щекам, сдал меня без всяких слов. Кроме меня, дракон больше ни с кем не танцевал.

До этого я как-то не воспринимала Мариэлу всерьез, но сейчас впервые задумалась: уж не она ли приложила руку к тому, чтобы расстроить наш брак с Ксавером? И если так, на что она пойдет в этот раз?

*****

Ксавер

На палубе королевского парусника, медленно идущего вдоль побережья, стоял накрытый стол под легким парусиновым навесом. Я стоял у борта, глядя на мерцающее море, обрамляющее берег пенной линией прибоя.

Адриан с ленивой точностью разливал по бокалам густой янтарный напиток.

– Забавно, – протянул он, подходя ближе и протягивая мне бокал, – обычно скандалы устраивают жены любовницам мужа, но, чтобы наоборот…

– Лучше не начинай, – я помрачнел, вспоминая, что устроила на балу эта идиотка Мариэла. Напилась, кричала какую-то хрень, облила вином дочку мэра – и это в его же собственном особняке. Пришлось вывести ее и передать страже, чтобы не учинила что-нибудь еще.

Картина того, что было дальше, всплыла сама собой.

Ночью она явилась ко мне в покои «вымаливать прощение», уже полностью протрезвевшая. Длинные черные волосы были распущены, ресницы трепетали, глаза стыдливо опущены в пол. Ну просто сама невинность и кроткость, если не считать того, что стояла она передо мной абсолютно голая, демонстративно не прикрываясь.

Смотрел на нее и искренне недоумевал: как я вообще мог приблизить к себе такую, как она?

– Пошла прочь.

– Ксавер, милый, ну прости… – Мариэла, виляя бедрами как портовая шлюха, направилась ко мне, но быстро остановилась под моим предупреждающим взглядом.

Поняв, что тактика обольщения не работает, она выбрала другую: глаза стали влажными, лицо несчастным, губы задрожали.

– Любимый…

Не впечатлила ни разу.

– Я. Сказал. Прочь.

Сдернув с кровати покрывало, замотал в него бывшую любовницу, беря ее за шкирку и выволакивая в коридор.

– Дважды я не повторяю. Еще раз увижу, что ты крутишься возле меня или пытаешься кому-то вредить, пеняй на себя. Ты все поняла?

– Д-да, я поняла, – Мариэла покорно склонила голову, но я успел заметить злой огонек в ее глазах. – Мне не стоило так себя вести, я обязательно извинюсь перед семьей мэра…

Голос Адриана выдернул меня из мрачных мыслей обратно на палубу.

– Я, кстати, не отказал себе в удовольствии поближе познакомиться с твоей женой, пока ты был занят с любовницей.

– Вот как…

Я медленно повернулся, в упор глядя на друга. – Считаешь, что это смешно?

Вместо ответа Адриан выразительно скосил глаза, и, проследив за ним взглядом, я беззвучно выругался. Ногти на пальцах вновь трансформировались в черные когти, оставив глубокие царапины на лакированном борте.

– Это, между прочим, мой лучший корабль, – друг уже откровенно веселился, наблюдая, как я с трудом сдерживаю себя, но мне было не до смеха.

Какого хрена я веду себя, как прыщавый юнец, который не в силах обуздать гормоны?

– Она твоя истинная, Ксавер.

– Нет. В эти старые сказки я не верю.

– И напрасно, – Адриан сделал глоток и отсалютовал мне бокалом. – Зато они верят в тебя, хочешь ты того, или нет. Это, – он кивнул на мои когти, – одно из подтверждений.

Между нами повисла долгая пауза, нарушаемая лишь плеском волн и хлопаньем парусов.

– Если примешь мой совет, друг, не наломай дров. Забирай девчонку в столицу, а дальше будет видно. И разберись уже с Мариэлой, – в голосе короля появились стальные нотки. – Собаки, которых гонят прочь, иногда в отместку больно кусают за ногу.

– Она в прошлом, – я смотрел в открытое море и хмурился, думая о своем.

Истинная…

Не может этого быть.

Идеальная пара для дракона, найти которую великое счастье. В союзе с ней все дети рождаются со второй ипостасью, но такого не случалось уже много веков.

Но если так… почему я ничего не чувствовал к ней, когда только познакомился? Все началось с чертовой свадьбы – и с тех пор лишь набирает обороты.

*****

Азерра дышала полуденным солнцем и зноем. Легкий ветерок нес с порта запах рыбы, смешанный с ароматами фруктов, поспевающих на деревьях. Лавки закрывали ставни, чтобы переждать самую жару.

В «Искушении и соблазне» наступило время обеда, когда каждый был занят каким-то делом. Ритта спала в тени на прохладном полу, Роза, устроившись за прилавком, сортировала разноцветные шелковые ленты.

Колокольчик над дверью снова звякнул, заставив меня отвлечься от оформления витрины с детскими нарядными платьицами. Риэль стоял, прислонившись к дверному косяку: высокий, в черных брюках и такой же рубашке, широко расстегнутой на скульптурной смуглой груди. На плече был повязан платок – как я уже знала, так делали многие южане.

Прядь черных волос небрежно спадала на лоб, на губах играла тонкая ленивая улыбка, от которой мне сделалось еще жарче.

– Приветствую, красавицы, – мужчина ослепительно улыбнулся нам двоим. – Леонсия, ты свободна? Хотел пригласить тебя на обед.

Я замялась, потому что в лавке было еще полно дел, но неожиданно вмешалась Роза.

– Иди, деточка, я все сделаю сама. Заодно выберешь, какая сумочка тебе больше к лицу, – она хитро прищурилась и тут же вновь вернулась к своим лентам.

– Ладно, – я взглянула на улыбающегося Риэля, – только ненадолго.

Таверна «У Пьетро» пряталась в тени огромной сосны у самой кромки воды, к ней вела узкая каменная лестница, увитая плющом. Внутри было прохладно: толстые каменные стены и сводчатый потолок прекрасно спасали от зноя.

На столиках из темного дерева были расставлены глиняные кувшины с местным вином, корзинки с хрустящим хлебом и глубокие тарелки с оливками, маринованными в лимонном соке и розмарине. С кухни доносилось шипение масла и запах кальмаров, тушенных с белым вином, чесноком и каперсами.

За одним из дальних столиков сидели моряки – загорелые, с загрубевшими руками. Судя по их раскрасневшимся довольным лицам, они недавно получили жалованье, и теперь активно спускали его на выпивку и карты. Увидев нас, они кивнули Риэлю, как человеку, которого здесь уважали и с интересом уставились на меня.

Мы выбрали стол в тени у окна, откуда открывался прекрасный вид на залив. Я как раз собиралась спросить Риэля, зачем он пригласил меня именно сюда, когда в дверях появился новый посетитель.

Высокий, смуглый, с темными волосами. Крупные черты лица мужчины были довольно привлекательны, но все портил шрам, пересекавший его правую щеку. Незнакомец был одет во все черное, единственное исключение составлял алый платок, повязанный на его плече.

Прищуренный, цепкий взгляд медленно обводил зал, пока не уперся в наш столик.

Я заметила, как напрягся Риэль, а веселая компания матросов за дальним столом тревожно переглянулась. Один из них нервно осушил кружку и поставил ее на стол. В таверне стало абсолютно тихо.

«Он опасен», – отчетливо поняла я, глядя на тренированную фигуру, надвигающуюся на нас.

– Риэль, – подойдя, мужчина кивнул, но глаза его при этом остались колючими и холодными. – Давненько не виделись.

– Капитан Заир, – Риэль сухо приветствовал своего знакомого, даже не пытаясь быть любезным. – Какими судьбами?

Вместо ответа тот, кого назвали Заиром, перевел взгляд на меня, и я почувствовала, как по коже пробежал холодок. Так смотрят не на женщину, а на товар – оценивающе скользя по нему взглядом, словно бы что-то прикидывая для себя.

– Познакомишь меня со своей спутницей? Вот уж не думал, что увижу такую редкую красавицу в этой дыре, – он белозубо улыбнулся, но улыбка показалась мне какой-то хищной и фальшивой.

Риэль развернулся, закрывая меня своей спиной. Между мужчинами повисла пауза, пока они буравили друг друга взглядами.

– Это лишнее, – его голос прозвучал спокойно, но с явной сталью.

– Понимаю тебя, – Заир усмехнулся, не спуская с меня взгляда. – Ты знаешь, где меня найти, если передумаешь.

Я вдруг поймала себя на том, что не могу двинуться с места, пока он держит меня в поле зрения. Его глаза были не просто темными – в них жила какая-то магнетическая сила, от которой хотелось отодвинуться поглубже к стене.

– Здесь нечего обсуждать, – Риэль больше не пытался скрыть жесткость и нежелание продолжать разговор. – Забудь.

– Даже так? – Заир по-хозяйски оперся ладонями о край стола. – Тебя давно ждут дела, – он глядел с насмешкой. – Или ты решил совсем осесть на суше?

– А что, если и так? – Риэль тоже чуть подался вперед, и теперь эти двое вели одним им известный диалог, не собираясь друг другу уступать.

Повисшее в воздухе напряжение давило физически. Простреливало током по позвоночнику, мешая нормально дышать. И вдруг лопнуло как мыльный пузырь, когда Заир оттолкнулся ладонями от стола и хмыкнул.

– Рыбке с крючка так просто не соскочить, не мне тебе говорить. До встречи, красавица, – он бросил мне последний оценивающий взгляд, в котором явно читалось обещание вернуться.

Заир ушел так же неторопливо, как и появился, и только после того, как за ним закрылась дверь, я вновь услышала шум в таверне. За столиком матросов возобновились разговоры, приоткрылась дверь на кухню, где готовили еду.

Риэль мрачно смотрел перед собой. Брови его были нахмурены, на скулах играли желваки.

– Кто это был?

– Человек, с которым лучше не иметь дел, – он подцепил со стола кувшин, наливая его содержимое в мой бокал. – Но если он снова появится рядом, я разберусь.

Глава 15. Хищники в обличии мужчин

Ранний вечер в Азерре окрасил стены домов в медовые цвета, тени стали длиннее, а на улице снова почувствовалось оживление.

Обратно я возвращалась с липким чувством тревоги, которое никак не хотело отпускать. Этот Заир… так странно на меня смотрел.

А еще я не могла не отметить, что он был похож на того, с фотокарточки – даже цвет платка, повязанного на плече, совпадал. Впрочем, тут я не была уверена наверняка: Риэль тоже был на него похож, как и любой южанин.

Лавка встретила меня запахом сушеной лаванды и живой суетой. Две покупательницы выбирали платья для дочек, пока малышки затеяли игру с довольной Риттой, развалившейся на полу.

– Похоже, сумочка не подошла… – констатировала Роза за прилавком, выразительно глядя на меня.

– Это был просто обед с деловым партнером.

– Мужчина может называться хоть священником, но от этого он мужчиной быть не перестанет, – возразила она. – Особенно если его цель – не обед, а десерт.

Я уже открыла рот, чтобы возразить, что десертом быть ни для кого не собираюсь, но в этот момент в лавку вошла новая посетительница.

Наверное, лет пятнадцать назад она была очень красива, но теперь красота пряталась под усталостью и темными кругами под глазами. Яркие наряды и крупные украшения, которые так любили молодые жительницы Азерры, сменило скромное платье из ситца и тонкая цепочка на шее.

– Добрый вечер, – поздоровалась она. – Мне бы что-то недорогое, но приличное – на годовщину свадьбы.

Я окинула ее внимательным взглядом и подвела к манекену, на котором висело нарядное платье сливового цвета, которое утром привезла портниха, нанятая в помощь Флоре.

– Посмотрите вот это. Ваш муж наверняка оценит.

– Он все равно не заметит, – женщина улыбнулась мне уголками губ. – Для него важнее, чтобы был горячий ужин и выглаженная рубашка по утрам. Если бы не приезд моих родственников из столицы, я бы и не стала покупать. Куда мне его носить?

– Милочка, хочешь дам тебе бесплатный совет? – Роза перегнулась через прилавок. – Один раз не приготовь ужин и не погладь рубашку – и узнаешь, заметит ли он, что у него жена, а не прислуга.

Я покачала головой, но Роза лишь пожала плечами, мол – а что я такого сказала?

Покупательница смутилась.

– Мы вместе уже пятнадцать лет. У нас четверо детей, и я полностью забочусь о доме. Но зато Фрей разрешил мне не работать, – в ее голосе чувствовалась гордость за мужа.

– О да, – хмыкнула Роза. – Мужчины любят говорить, что «разрешают», особенно тем, кто и так пашет за троих. – Она подмигнула. – Надеюсь, он хотя бы фрукты домой иногда приносит?

Повисла тишина. Женщина осторожно провела ладонью по атласной ткани платья и обратилась ко мне:

– Так сколько оно стоит?

Когда покупательница ушла, и я подошла к манекену, чтобы нарядить его в новое платье – изумрудно-зеленое, с оранжевой искрой.

– Красивая ткань, – Роза встала рядом со мной. – Зря дочки мэра от нее отказались.

– Этот цвет им не к лицу, – задумчиво откликнулась я, все еще вспоминая ту женщину.

– Не переживай за нее, Леонсия – это ее выбор. На первом месте у них всегда дом, муж и дети. О себе они думают в последнюю очередь, у них все «как-нибудь потом».

– А если это «потом» никогда не наступит? – тихо спросила я, вспоминая свою маму. Она тоже все откладывала «на потом» – и для себя у нее в итоге времени и не осталось.

– Свою голову на чужие плечи не пришьешь, – отрезала Роза.

Я хотела ей ответить, но в этот момент за окном мелькнула чья-то тень. Высокий силуэт в черном задержался у витрины буквально на секунду, смотря прямо на меня. И тут же растворился в вечерних сумерках, прежде чем я смогла его как следует рассмотреть.

*****

Ксавер

На Азерру медленно опускалась южная ночь. Узкие улочки утонули в фиолетовых тенях, один за другим, будто звезды, на них зажигались фонари.

Я стоял в тени старой смоковницы напротив дома мэра и ждал. После этой дурацкой морской прогулки день пошел к чертям. Естественно, она затянулась, потому что Адриану пришло в голову посмотреть побережье, о котором ему много рассказывал дед.

Хотел проследить за хахалем Леонсии, но девчонка, судя по всему, вечером никуда не собиралась – заперла лавку и ушла спать. Значит, у меня было время заняться домом этого упыря – мэра.

Пока что ничего особенного не происходило: за занавешенными окнами двигались силуэты, в которых я опознал Джулиана и его жену.

А вот дальше…

У черного входа мелькнула высокая мужская фигура в черном с повязанным алым платком на плече. Есть!

Я усмехнулся про себя. Хорош, ничего не скажешь. Никто из людей не смог бы его заметить, но тут суч*ныш просчитался – я не человек. А вот то, что он так и не повернул головы, бесило сильнее, чем хотелось признать. Кто он? Мужик, которого я видел с Леонсией, или другой? Дьявол, почему они все на одно лицо…

Пока Адриан прохлаждался в Азерре в обществе своей дамы сердца, я работал. Действовать приходилось крайне осторожно, чтобы не спугнуть их главаря. К тому же я был один, без своих людей. И все же… кое-что выведать удалось, причем у тех, кого обычно никто не замечает – нищих и портовых пьяниц.

А зря. Эти за бутылку дешевого пойла и родную мать продадут.

Контрабандисты, обосновавшиеся в Азерре, наладили дело на широкую ногу и торговали всем, что приносило им золото. Радужным жемчугом, оружием, запрещенными артефактами, тканями, редкими специями и… людьми.

Особый живой товар возили из столицы, здесь пересаживали на другой корабль, заметая следы, и везли еще дальше – в восточные княжества Лиана и Брунейи, где ценились светловолосые женщины и бесплатная рабочая сила. Те ублюдки, кто занимался этим, были особой кастой даже среди своих.

И если мэр этого городишка их крышует – сдохнет у меня без суда и следствия.

Дверь черного хода вновь бесшумно отворилась, выпуская мужской силуэт, скользнувший вдоль здания и растворившийся в темноте. Выждав для верности еще несколько секунд, я двинулся следом. Мэр от меня и так никуда не уйдет.

Через пять минут я убедился, что имею дело с опытным противником. Он никуда не спешил, то и дело останавливался, курил, смотрел на море – проверял, нет ли хвоста. При этом все, что я мог видеть – лишь силуэт, одетый во все черное.

Скоро дома под черепичными крышами остались далеко позади, и мы вышли на каменистую тропу, ведущую к берегу. Воздух стал прохладнее, теперь в нем отчетливо чувствовался запах гниющих водорослей.

Внизу между скал качалась лодка, привязанная к железному кольцу. Вдалеке на темной глади воды вырисовывался силуэт корабля. Огни на нем не горели, только на корме покачивался желтый фонарь.

Я остановился, прикидывая, как лучше поступить – вязать его прямо сейчас, или дать дойти до лодки, и эта заминка стала роковой ошибкой.

Надо было вязать.

Что-то едва уловимо изменилось в воздухе, и я беззвучно выругался, поняв, что контрабандисты использовали иллюзорный артефакт. Пустынный ночной берег вдруг резко ожил, когда меня окружили шестеро, в то время как их предводитель продолжал как ни в чем не бывало спускаться к берегу, даже не обернувшись.

Краем глаза я успел заметить, как он садится в лодку и берется за весла, и зарычал от бессильной ярости. Мужик так и не показал своего лица. Сейчас уйдет!

Первый удар пришелся сбоку, но я легко ушел в сторону и всадил локоть в челюсть нападавшего. Раздался мерзкий хруст, и он рухнул, захлебнувшись кровью и матом.

– «Су-ка!» – раздалось сдавленное, но я не обратил на него внимания, потому что ко мне уже тянулись с ножами.

Поняв, что тактика неверна, эти недоумки приняли единственно правильное решение. Накинулись на меня гурьбой.

Слух обострился, мышцы работали на пределе – зверь внутри почувствовал азарт и кровь и теперь рвался в бой.

Справился бы на раз, не учел лишь того, что они будут действовать не как мужчины, а как трусливые шакалы. В глаза мне полетел песок, и тут же лезвие царапнуло грудь – я увернулся в последний момент, с наслаждением ломая мужику руку. Еще одного встретил лбом. Двоих уложил, даже не глядя в их лица.

И все же… не успел.

Лезвие вошло в левый бок, и металл неприятно скрипнул по ребру. Воздух выбило, перед глазами мелькнули красные искры, но я перехватил руку и вырвал нож, вогнав нападавшему в шею. Тот дернулся и окончательно затих.

Глаза заливала кровавая пелена, когда я оглянулся в поисках новых врагов, но их не было. Все шестеро лежали передо мной, и все они были мертвы, оставив меня одного среди валунов и запаха собственной крови.

Дерьмо.

Крови становилось все больше, и я зажал рану ладонью, чувствуя, как пальцы становятся липкими. У драконов отменная регенерация, но даже наши силы не безграничны.

Вдалеке все также покачивался желтый фонарь на черном силуэте корабля, уходящего в открытое море. Над головой сияли огромные раскаленные звезды. Мир качался вместе со мной, пока я, стиснув зубы, шел обратно в город.

А потом резко взял и погас.

*****

Этой ночью было душно, невыносимо жарко. Стоило лишь закрыть глаза, как казалось – за дверью кто-то стоит. Я вздрагивала от каждого шороха и ворочалась с боку на бок, тщетно пытаясь уснуть. В итоге даже Ритта предпочла перебраться на пол, чтобы ее не беспокоили.

Наконец, мне все же удалось задремать, но тут раздался настойчивый стук в дверь, заставивший вновь распахнуть глаза. Показалось?

Стук повторился, на этот раз более требовательный, громкий. Неужели снова Ксавер? Что ему понадобилось на этот раз?

Я со вздохом нашарила на полу домашние туфли и стала спускаться по лестнице – придется открывать, пока он всю улицу не перебудил.

– Кто? – я взялась пальцами за щеколду.

– Леонсия, откройте. Вы мне нужны, – раздался из-за двери низкий, глубокий голос, заставивший меня замереть.

Сон как рукой сняло. За дверью стоял не Ксавер, а сам король.

Что он делает здесь, да еще посреди ночи?

Через секунду я уже смотрела на Адриана – собранного и непривычно серьезного. Ни следа ленивой усмешки в глазах, лишь холодный блеск хищника, привыкшего все держать под контролем.

– Ваше величество, что-то случилось?

– Мой друг ранен. Вы должны поехать со мной.

Судя по интонации голоса, Адриан и мысли не допускал, что я откажусь.

«Ксавер!» – мелькнуло в сознании, но вслух я сказала совсем другое:

– Но… у вас же есть Сердце феникса. Зачем вам я?

Король едва заметно дернул уголком губ.

– Есть. Но мне нужна сиделка на эту ночь.

Он явно чего-то не договаривал, но какой у меня был выбор? Тем более, я не могла отказаться после спасения Розы – за все долги нужно платить.

– Не переживайте, к утру я привезу вас обратно. Он без сознания, от вас требуется просто посидеть с ним рядом.

– Хорошо, едем.

– Вы собираетесь ехать в ночной сорочке? – король выразительно вскинул бровь.

«Черт!» – мысленно выругалась я, поняв, что чуть не выдала себя с головой. Ни одна знатная девица не согласилась бы выйти из дома без платья, чулок, украшений и прически на голове.

– Нет, конечно, – я попыталась все исправить под скептическим взглядом короля, хотя мне хотелось провалиться сквозь землю. – Дайте мне пять минут, чтобы собраться.

*****

В покачивающейся карете было темно и тихо. Адриан сидел напротив и задумчиво изучал меня своими мерцающими ртутными глазами.

Я отвела взгляд и теперь смотрела на ночь за окном, чувствуя досаду. В этом мире были сплошные условности, и я раз за разом попадалась на мелочах. С Розой и родителями Леонсии это, может, и срабатывало, но вот с королем… Он был слишком умен и наблюдателен.

По спине пополз неприятный холодок. Адриан или уже что-то понял, или вот-вот поймет, сложив все несоответствия и странности.

– Как это произошло? – я попыталась снизить градус напряжения, а заодно и разузнать подробности.

– Досадная случайность, не берите в голову, – король откинулся на спинку сиденья, продолжая пристально меня рассматривать.

Ясно. Объяснять мне ничего не собирались, и только что дали понять – вопросы неуместны.

Впереди показался незнакомый двухэтажный домик с черепичной крышей, белеющий среди темных силуэтов окружающих его деревьев. На первом этаже горело одно-единственное окно.

– Идемте, Леонсия, – Адриан подал мне руку, помогая выбраться из кареты. – И, думаю, не стоит объяснять, что о вашей поездке сюда никто не должен узнать.

Мы молча миновали уютный холл, украшенный цветами в ярких глиняных кадках, и дошли до спальни с морскими пейзажами на стенах. На подоконнике стояла ваза со свежими розами – явный признак женской руки, но все мое внимание сейчас было сосредоточено на другом.

На широкой кровати лежал Ксавер, обнаженный по пояс. Бронзовый торс мужчины был туго перемотан бинтами, широкие плечи и литые пластины мышц груди… впечатляли. Даже раненый, без сознания, он выглядел опасным зверем, к которому лучше не приближаться.

– Ваше величество, – целитель торопливо склонился перед королем, убирая в шкатулку мерцающее Сердце феникса. – Я закончил, остальное регенерация дракона сделает сама.

– Думаю, мы ей немного поможем, – Адриан бросил на меня быстрый взгляд.

– Эта девушка останется здесь? – целитель явно был не в восторге от моего присутствия рядом со своим подопечным.

– Да, Анжело, ты можешь идти.

– Что я должна делать?

– Просто побудьте рядом с ним, Леонсия, – Адриан сверкнул глазами и вышел вслед за целителем, оставляя нас одних.

Я заставила себя опуститься на стул у кровати, чувствуя себя здесь абсолютно лишней. Присутствие рядом дракона, с которым нас связывало так много всего плохого, спокойствия тоже не добавляло.

Чувства я сейчас испытывала… странные. Беспокойство. Волнение. Шок.

Кто мог ранить Ксавера и чей это дом? Что они с Адрианом скрывают и почему он притащил меня сюда? Я очень сомневалась, что дракону нужна такая сиделка-неумеха.

Растерянный взгляд скользил по лаконичной обстановке комнаты, выполненной из темного дуба и явно принадлежащей мужчине. Помимо кровати, здесь находился письменный стол, два кресла и узкий шкаф с резными дверцами.

Перевела взгляд на Ксавера, рассматривая его лицо – волевое, будто высеченное из камня. На высокий лоб упала прядь непослушных волос, и мне вдруг захотелось отвести ее в сторону – так остро, что кончики пальцев закололо.

«Глупости, Лена! – рассердилась я на себя. – Это не милый пушистый котенок, а дракон, который безжалостно вышвырнул жену из дома!»

Ксавер за все то время, что я находилась в спальне, ни разу не пошевелился, напоминая живую статую. Я наклонилась ближе, желая убедиться, что он дышит, и почувствовала жар его кожи. Да он же весь горит, куда только смотрит этот целитель!

Янтарные глаза распахнулись так внезапно, что я не успела ничего предпринять. Просто застыла, увязнув в этих нереальных пылающих безднах.

Мужская рука легла мне на затылок и властным движением привлекла к себе. Губы дракона впились в мои – резко, жадно. В этом поцелуе не было нежности, лишь собственнический захват и требование подчиниться. Его ничуть не остановил мой слабый протестующий писк, напротив, он только усилил напор.

– Леонсия… останься со мной, – услышала я хриплый голос, и Ксавер снова рухнул на подушки, потеряв сознание.

Я так и осталась сидеть, ошеломленная, с ладонью, прижатой к губам. Он меня попросил осознанно… или это был бред раненого?

Глава 16. Чужие тайны

Дверь в комнату тихо скрипнула, и я резко обернулась, словно застигнутая за чем-то запретным. На пороге стояла Виола – уже знакомая мне девушка с ореховыми волосами и милыми ямочками на щеках. В руках она держала поднос с чашкой чая.

Сегодня красавица выглядела как-то иначе, чем обычно: волосы были заплетены в свободную косу, перехваченную лентой, во взгляде появилась мечтательность и нежность.

Увидев меня, Виола едва заметно улыбнулась, словно и не сомневалась, что я буду сидеть у кровати дракона.

– Не хотела вас тревожить, – смущенно прошептала она, проходя вперед и косясь на Ксавера, – но я подумала, вам пригодится что-то горячее.

Я кивнула, не зная, как себя вести, и приняла из ее рук фарфоровую чашку. Теплый аромат трав приятно щекотал ноздри, но пить совсем не хотелось. «Горячее» и так лежало рядом на постели. На сегодня с меня, пожалуй, хватит.

– Это ваш дом? – спросила я, пристально всматриваясь в ее лицо.

Виола смотрела по-прежнему открыто.

– Мы с матушкой снимаем его на двоих. Ксавер пришел среди ночи, – на щеках у нее появился легкий румянец, выдававший волнение. – Адриан был у нас в гостях, поэтому мы сразу смогли ему помочь.

Я удивленно приподняла бровь. Значит, король проводил ночь у возлюбленной, а Ксавер прекрасно понимал, где находится его друг. Интересно, куда Адриан дел будущую тещу, графиню Амара?

– И вы не удивились, что он ранен? – не удержалась я от сарказма.

– Немного, – Виола мягко улыбнулась. – Раньше я думала, что драконы непобедимые, из стали, с холодными сердцами. Но теперь я знаю, что они могут быть и другими. Особенно рядом с любимой женщиной, – тихо добавила она и тут же смутилась.

Я тихо хмыкнула, делая вид, что пробую чай.

– Другими?

– Заботливыми, верными. – В ее голосе была та самая дрожь, которую не спутаешь ни с чем: Виола говорила о мужчине, которого любит. – Они умеют держать мир в железных когтях и в то же время быть нежными с теми, кого считают своей парой. Они любят так, что тебе больше никто не нужен. Оберегают, ставят превыше всего, как будто ты для них целый мир. Но при этом никогда не рассказывают о своих проблемах, чтобы не волновать.

Я слушала ее и смотрела на неподвижное лицо Ксавера с этими его высокими скулами и хищным разлетом бровей. На то, как медленно и тяжело поднималась его грудь под бинтами, словно он сражался даже во сне.

Прекрасно понимала, что Виола сейчас «рекламирует» мне дракона. Знала ли она, кто я на самом деле для него? Я была уверена, что да. Адриан все ей рассказал, раз она не удивилась, застав меня здесь. Судя по всему, их отношения вышли на финальную «доверительную» линию перед свадьбой.

– Звучит как красивая сказка, – произнесла я нарочито сухо, когда девушка закончила. – Только вот по моему опыту мужчины куда чаще ставят себя и свои желания превыше всего.

Виола вспыхнула, но не стала спорить. Лишь улыбнулась чуть печально, будто видела во мне ребенка, который просто еще не понял главного.

– Не буду вам мешать, – она поставила поднос на стол и тихо вышла, прикрыв за собой дверь.

Я еще долго смотрела в окно, в котором отражалось мое взлохмаченное рыжеволосое отражение с упрямо поджатыми губами. Ксавер по-прежнему был без сознания, чай уже давно остыл.

И думала о словах Виолы, стараясь затолкать смятение поглубже. Они меня все же зацепили, и теперь я гнала их прочь, как назойливых мушек.

Драконы вспыльчивы, эгоистичны и опасны. К тому же охотятся на таких, как я, безжалостно их уничтожая. А Виола просто слишком влюблена, чтобы замечать очевидное. Адриан окружил ее любовью и заботой, поэтому она сейчас смотрит на жизнь сквозь розовые очки.

У меня не было права на такие глупости, и в отличие от нее я знала, на что именно способен Ксавер. И танцевать на граблях, которые снова и снова ударяют тебя по лбу, уж точно не собиралась.

*****

В лавке с утра пахло сладкими фруктами и цветами, которые стояли в вазе на окне.

Сидя прямо на полу, еще хранящем ночную прохладу, я вытаскивала из сундуков вещи, которые когда-то спрятала как ненужные: слишком вычурные корсеты, тяжелые бархатные пеньюары и несколько платьев, усыпанные перьями и стразами. Понятия не имею, зачем настоящая Леонсия их покупала – по мне, они сгодились бы разве что на маскарад.

Заодно я добралась до коробочек с цветными чулками и теперь шуршала упаковочной бумагой, решив, что им тоже пора увидеть свет.

– Богиня-госпожа! – Роза, вошедшая в лавку, недоуменно уставилась на беспорядок, который я развела. – Нас что, ограбили? Или ты выходишь замуж и подбираешь наряд для соблазнения жениха?

Я едва не уронила охапку пунцовых чулок.

– Что? – голос прозвучал излишне нервно.

Роза недовольно цокнула языком.

– Бурная ночь в твоем возрасте – это прекрасно, но спать все равно нужно, иначе это плохо отразится на цвете лица.

– Ничего такого не было! – выдохнула я поспешно, хотя со второй частью фразы была полностью согласна. Адриан привез меня обратно, когда уже светало, и мне действительно безумно хотелось спать.

– Женщина не начинает с утра перекладывать белье без причины. Это явно от переполняющих эмоций, Леонсия. Так кто это был, красавчик Риэль или тот импозантный дракон?

– Роза! – я швырнула на прилавок ворох тяжелых корсетов и платьев, с досадой понимая, что в чем-то она права. Эмоции меня действительно переполняли, но отнюдь не радостные.

– Ага, значит, все-таки дракон, – Роза удовлетворенно кивнула. – Ну, выкладывай.

– Это все плохо продается, я думаю устроить акцию, – пробормотала я, стараясь перевести разговор на другую тему.

– Акцию? – оживилась Роза. – Ну-ка, расскажи.

– Например, два корсета по цене одного. Или еще лучше: каждый третий товар бесплатно. Нам нет смысла держать неликвид, который не приносит прибыли и занимает место. Нужно обновлять ассортимент, заменять тяжелые корсеты более легкими, хлопковыми, которые в жару куда удобнее. Можно сделать укороченные модели, которые будут заканчиваться под грудью.

– Неликвид, – повторила Роза с выражением, будто пробовала слово на вкус. – Да-да, тот хранцуз тоже так выражался, помню.

– Француз, – машинально поправила я и тут же похолодела. Сердце ухнуло в пятки, пока я усиленно делала вид, что занята сортировкой вещей и ничего особенного не произошло.

Опять прокололась! Но откуда Розе известно это слово?

Тишина в лавке была похожа на тягучий мед, в котором я медленно увязала, как глупая муха. Я все же рискнула поднять глаза, поняв, что она затянулась.

– Поговорим, деточка? – Роза, прищурившись, смотрела на меня.

В ответ я смогла только слабо кивнуть.

Мы закрыли дверь, предварительно перевернув табличку «обед», хотя было только раннее утро, и поднялись на второй этаж, расположившись на кухне. Тут пахло свежим хлебом и солнцем, пробивающимся сквозь деревянные ставни. Роза открыла старинный буфет и извлекла из дальнего угла пузатую бутылку янтарного напитка.

– Кишмишевка, – объяснила она, наливая его в маленькие рюмки из цветного стекла. – У нас в Азерре все уважающие себя хозяйки делают наливки из винограда. А я еще добавляю абрикосы для мягкости и аромата.

Она присела напротив, демонстрируя свой фирменный малиновый маникюр.

– Я давно догадывалась, что ты не та, за кого себя выдаешь. Не просто столичная штучка, от кого-то сбежавшая с сундуками нарядов. К тому же эти твои словечки… пи ар, слипы, акция. Кто так говорит в нашем городке? Да и в столице не говорят. Откуда ты, Леонсия?

По ощущениям, мои пальцы сжали край стола так, что дубовая столешница стала мягкой. Вот и случилось то, чего я так боялась – потеряла бдительность и меня разоблачили. Но вместе со страхом пришло и облегчение, что больше не нужно контролировать каждый свой шаг.

– Издалека. – выдохнула я. – Очень. Это было так заметно?

Роза пожала плечами.

– Пф-ф, деточка, ты слишком не похожа на этих жеманных аристократок, да и думаешь иначе, чем они. Где это видано, чтобы молодая девушка избегала красивых нарядов и не мечтала побыстрее выйти замуж? Особенно когда рядом крутятся двое видных мужчин?

У меня вырвался нервный смешок, и я покачала головой, понимая, что она права.

– И что вы теперь думаете обо мне? – спросила осторожно.

– Жизнь давно научила меня оценивать людей не по происхождению и внешнему виду, а исключительно по поступкам, – она подняла рюмку и кивнула, будто чокаясь со мной.

– А ваш француз, что с ним стало?

– Гаспар? – Роза задумчиво улыбнулась. – Не знаю. Это было лет сорок назад, я была еще молода и безумно привлекательна. Гаспар приплыл к нам на одном из кораблей, который встал в порт на починку после шторма. Высокий, загорелый, с пронзительными синими глазами. Я влюбилась как девчонка, хотя он был младше меня. А уж как красиво говорил! Я даже простила ему отсутствие усов.

Я невольно рассмеялась, помня любовь Розы к усатым мужчинам.

– И что было потом?

– Ничего, – она пожала плечами. – Он починил свой корабль и уплыл, а я осталась здесь с воспоминаниями о горячих ночах, что мне подарили.

Женщина убрала рюмки и стала наводить порядок на столе, напевая какую-то песню.

– Так что, деточка, твое «очень далеко» меня не пугает. У каждого из нас свое прошлое и свои тайны.

Глава 17. В ловушке

Утром и днем в нашей лавке стояла небывалая суета. Женщины, привлеченные магическим словом «БЕСПЛАТНО», выведенным на дощечке крупным шрифтом, толпились у витрин. Слышались разговоры, смех и короткие споры, когда кто-то не поделил нужный цвет чулок.

Купили даже залежалые шали, что я уже отчаялась продать, а заодно и половину новых поступлений. Я только и успевала считать монеты, прятать их в ящик стола и заносить в тетрадь пожелания по цветам и фасонам.

– Представляешь, Леонсия, – Роза начала наводить порядок на полках, когда мы, наконец, остались одни. – Мелине в честном бою все же достался тот изумрудный корсет, хотя в этом цвете она будет выглядеть как задыхающаяся селедка. Но разве она послушает! Хотела бы я увидеть лицо ее мужа, когда она предстанет перед ним в этой красоте, – она цокнула языком.

Я прыснула от смеха:

– Не удивлюсь, если через девять месяцев нам придется срочно открывать линию по пошиву младенческих распашонок.

– А у тебя там остался кто-нибудь? Семья, дети?

Моя улыбка дрогнула и погасла. Роза, сама того не зная, наступила на больную мозоль.

Перед глазами всплыла картинка из прошлого, которую я очень старалась забыть: грубые мужские руки, швыряющие меня на землю, и удары… один за другим. По животу, который я защищала руками. По спине.

Мужчина, от которого я сбежала, чтобы спасти себя и нерожденного ребенка, все же нашел меня. Потом были белые стены больницы и вердикт врачей: вы никогда больше не сможете иметь детей. Скажите спасибо, что сами остались живы.

Помню, как я плакала, отвернувшись лицом к стене. Мне что-то кололи, говорили, что все обязательно будет хорошо, нужно только верить и быть сильной. Но вместо надежды пришла пустота, а потом меня увезли в реанимацию. И я оказалась здесь.

– Никого, – глухо произнесла я, возвращаясь в настоящее. – Мама умерла, когда мне было девятнадцать, отец ушел от нас еще раньше и отказался общаться. А с мужчинами… Мне никогда с ними не везло.

Роза хмыкнула.

– Мужчины – это не головоломка, а хмель, деточка. Их пьешь, пока приятно, а как горечь пошла – выливаешь остатки и не мучаешься. Следуй правилу, которое меня еще ни разу не подводило: пусть любят они, а ты просто позволяй себя любить.

Я покачала головой, но промолчала.

– К тому же, – Роза хитро прищурилась, – у тебя есть выбор среди двух красавчиков. Уж поверь мне, не каждой девушке дано привлечь внимание дракона, да еще такого.

Скрывать от нее правду дальше было бессмысленно.

– Он мой муж.

– Богиня-госпожа, так ты сбежала от самого Ксавера Гранда? – смоляная бровь Розы удивленно выгнулась, и она усмехнулась. – Ну теперь я точно верю, что ты издалека. Только учти, деточка: дракон когти просто так не разжимает. Если уж сжал – попробуй из них вырвись.

Я поспешно опустила взгляд, делая вид, что занята тетрадью с записями. Но мысль о том, что Ксавер никуда не собирается меня отпускать, и именно поэтому не дает развод, все настойчивее укреплялась в голове.

«Как только он поправится, поговорю с ним еще раз», – пообещала я себе.

*****

Вечерний воздух в Азерре пах жасмином, терпкой горчинкой лимона и пряным базиликом, что рос у домов в глиняных горшках. Городской сад жил своей курортной жизнью: где-то в глубине звучала гитара, по зеленым аллеям прогуливались парочки, смеялись дети.

Но чем дальше мы уходили вглубь, тем тише становилось. Узкая лестница вывела на небольшую смотровую площадку с аркой из алых роз и мраморным фонтанчиком.

– Прекрасное место для прогулок, – Риэль белозубо улыбнулся, облокачиваясь на каменную балюстраду, за которой открывался великолепный вид на залив.

– Мне казалось, ты избегал людных мест, – я встала рядом, заметив, каким напряженным сделался мужской взгляд, стоило нам остаться наедине. В черных глазах тлели жаркие искры, и я вдруг поняла, что им движет вовсе не желание погулять со мной в вечернем саду, а совсем другое желание…

«Надо было идти одной», – с досадой подумалось мне. Но я так мало где была в Азерре, что просто не смогла устоять от предложения сопровождать меня в одну из главных достопримечательностей городка.

В глазах мужчины заплясали коварные огоньки.

– Обычно избегаю, – легко согласился он, делая шаг ко мне. – Но иногда есть особое удовольствие в том, чтобы держать сокровище на виду. Особенно когда знаешь, что никто не посмеет его отобрать.

Выражение красивого лица, пристальный взгляд и голос, пробирающий до мурашек, заставили меня еще больше напрячься.

– Ты говоришь так, будто тебе нравится ходить по тонкой грани.

Риэль усмехнулся.

– Разве это плохо – испытывать судьбу, пока она дает такую возможность? Все мужчины любят опасность и риск, но рано или поздно везение заканчивается. Это просто жизнь, Леонсия, и глупец тот, кто думает, что он непобедим.

В его словах было что-то такое, что заставило вспомнить о Ксавере и его ранении. Риэль уже знает об этом? Но откуда, если дракон так и не вернулся в загородный особняк мэра? Неужели?..

Инстинкты внутри буквально кричали о том, что нужно уходить, иначе этот вечер закончится совсем не так, как я предполагала. Даже когда этот мужчина говорил спокойно или шутил, я чувствовала, что играю с огнем. Всегда, с самой первой нашей встречи.

Но вопрос «Кто ты на самом деле, Риэль?» так и не сорвался с моих губ.

– Уверен, моя удача будет со мной, пока ты рядом, – он подошел вплотную, в голосе появилась соблазняющая хрипотца. – Разве ты не чувствуешь того же, Леонсия?

– Риэль… я отступила, но он стер расстояние одним движением, впечатывая меня в свое напряженное тело и наклоняясь ближе. Легкие наполнил запах – терпкий, мужской, с нотками морского бриза и жгучего перца.

– Ты же тоже любишь играть с огнем, Леонсия, – раздался бархатный шепот у самого уха.

Губы мужчины обрушились на мои – резко, жадно, сминая их с безудержной страстью. В голове сверкнула яркая вспышка, по телу прокатилась волна жара, а следом дрожи. Риэль притянул меня к себе еще ближе, одной рукой зарывшись в волосы на затылке, а другой обнимая за талию. Его язык проник между моими губами, лаская, отбирая дыхание, утверждая право.

Этот ходячий грех целовался как бог, так что на несколько секунд я застыла в его объятьях, полностью дезориентированная, ошеломленная. Но все же нашла в себе силы собраться и отстраниться.

– Пусти, – вырвалось у меня.

Риэль нехотя разжал хватку, но не отступил. Он несколько долгих секунд молча рассматривал меня прищуренными глазами, а потом губы изогнулись в медленной, порочной усмешке. Кажется, этим прервавшимся поцелуем я только раззадорила его.

– Прости, – сказал он наконец, но раскаяния в его голосе точно не было. – Зато теперь я знаю, что ты действительно сокровище, за которое стоит побороться.

Я резко отвернулась, чтобы скрыть смятение.

– Мне пора в лавку.

И, не давая себе времени на сомнения, стала спускаться по каменной лестнице, чувствуя, как сердце стучит где-то в горле, а губы все еще горят от его поцелуя.

*****

Часы на городской ратуше давно пробили полночь, но сон никак не приходил. Я ворочалась на постели, все еще чувствуя на губах обжигающе горячий поцелуй Риэля. Вспоминала его красивое, мужественное лицо и крепкие объятия.

И невольно сравнивала двух мужчин, с которыми судьба свела меня в этом мире. Они оба были хищниками, которые не оставляют понравившейся женщине выбора, напористо беря ее штурмом.

Хотела ли я такихотношений? Для меня ответ был очевиден: нет. Не после того, что случилось со мной в прошлом.

«Ни с одним из них спокойной жизни не будет», – я перевернулась на другой бок, закрывая глаза.

…Мне снова снилась другая жизнь, точнее, самый ее конец, который до этого я не помнила. Яркий свет ламп на потолке, звук металлических инструментов и разливающийся по телу холод. Кто-то говорил надо мной незнакомыми голосами, короткими обрывками фраз:

– Мы теряем ее!

– Давление падает…

– Не дышит…

Резко распахнув глаза, я жадно втянула воздух и тут же закашлялась. Комнату заполнял едкий дым, по занавескам ползли языки пламени. У окна валялась разбитая бутылка с какой-то жидкостью.

Вскочив с кровати, я схватила покрывало и попыталась сбить пламя, но оно перекинулось на деревянные ставни, быстро пожирая сухую древесину.

– Ритта! – я закрутилась на месте, чтобы найти кошку, но ее нигде не было. Скорее всего, она успела перебраться на крышу через окно, что проделывала уже не раз.

На кухне была вода, но когда я вновь вбежала в спальню, поняла, что тушить огонь бесполезно. Подгоняемый ветерком с моря, он уже бушевал на кровати и теперь подбирался к шкафу, на котором лежали рулоны ткани, подаренные Риэлем. Путь через окно тоже был отрезан.

– Помогите! Пожар!

Я слетела с лестницы в одной сорочке, босиком и бросилась к входной двери, чтобы выбежать на улицу и позвать на помощь. Дернула за щеколду, но она не поддалась.

– Черт! Только не это!

Снова и снова я толкала дверь, но у меня ничего не получалось, как будто на нее навесили замок. На окнах были ставни, но они были заперты на крючок снаружи.

Дым становился все гуще, резал глаза и проникал в легкие, заставляя дышать через раз и надсадно кашлять. Я вцепилась в дверную ручку, как будто она могла меня спасти, и с отчаянием оглянулась вокруг. Не было сомнений, что это не несчастный случай. Лавку подожгли, бросив бутылку с горючей смесью, а дверь заперли снаружи, чтобы я точно не выбралась.

– Помогите!

Снаружи раздались глухие удары, как будто методично били по металлу чем-то тяжелым. Кто-то явно был там и пытался меня спасти. Дверь распахнулась, впуская вихрь свежего воздуха, и внутрь шагнул высокий мужчина, тут же отыскивая меня взглядом.

– Леонсия! – Риэль крепко прижал меня к себе. – Я здесь, не бойся.

В его голосе не было ни тени обычной ленивой насмешки, только жесткая решимость. Я смогла лишь кивнуть в ответ, смотря на мужчину, челюсти которого были плотно сжаты, а брови нахмурены. Как он оказался у лавки посреди ночи?

И в этот момент откуда-то со второго этажа донесся слабый испуганный голос кошки:

– Мяу!

– Там осталась Ритта! – я рванулась к лестнице, которую уже полностью заволокло дымом.

– Стой, – Риэль перехватил меня за талию, не давая вырваться. Несколько секунд он смотрел на меня нечитаемым взглядом, а потом бросился вперед, но у самой лестницы обернулся: – Жди меня на улице и не смей входить внутрь. Я сам найду ее.

В тоне его было столько неоспоримой власти и уверенности, что я безропотно подчинилась.

Стояла на улице и смотрела, как он растворяется в клубах дыма. Время, казалось, растянулось в бесконечность. Страх за себя прошел, но вместо него меня накрыло отчаянием оттого, что Риэля по-прежнему видно не было. Лавка, которую мы с такой любовью оформляли с Розой, горела – огонь безжалостно уничтожал все наши труды.

И когда уже казалось, что ждать больше невозможно и я собиралась его ослушаться, он появился с прижатой к груди пушистой Риттой.

– Держи свою принцессу, – Риэль протянул ее мне, и я заметила кровь на его руке – должно быть, кошка все же проявила свой характер и оцарапала его. Но мужчина лишь усмехнулся, проследив мой встревоженный взгляд, и тут же вновь стал серьезным.

– Пожар уже тушат, все будет хорошо, Леонсия.

– Я хочу помочь!

– Нет. Ты никуда не пойдешь, – мужчина резко остановил меня, порывавшуюся броситься к лавке. – Они все сделают сами, а ты останешься со мной, – добавил он уже мягче.

Из окна второго этажа, где располагалась моя спальня, выбивались языки пламени. Слышались крики горожан, сбежавшихся на шум, люди носили воду, передавая ее по цепочке. Я отстраненно заметила, что среди них слишком много крепких мужчин, не похожих на наших соседей.

Риэль все это время стоял рядом – мрачный, с играющими на скулах желваками.

– Спасибо тебе… За все.

Пламя отражалось в его черных глазах, когда он перевел взгляд на меня. И было в нем что-то такое, что я поняла в этот момент: он не остановится ни перед чем, чтобы завоевать мое расположение.

– Это был не случайный пожар, Леонсия, – мужчина озвучил то, что я уже и сама поняла. – Кто-то очень хотел, чтобы ты не пережила эту ночь.

Я сглотнула вязкий ком в горле, думая о том, что знаю лишь одного человека, который мог бы желать мне смерти.

– Второй раз меня может не оказаться рядом, – Риэль сжал мои пальцы в своей горячей ладони, – поэтому сейчас ты пойдешь со мной.

Глава 18. Мужчина со шрамом

Поздней ночью я сидела на кровати, закутавшись в одеяло, пахнущее не привычными цветами и травами, а казенным крахмалом. Из окна тянуло ночной прохладой, смешанной с запахом жареной рыбы, овощей и вина. Жизнь на постоялом дворе текла своим чередом: слышался смех, звон посуды и оживленные мужские голоса.

Здесь же, в маленькой комнате с облупившимися голубыми ставнями и одиноким комодом в углу, мне казалось, что я заперта в клетке, отрезанная от привычного мира. На коленях свернулась Ритта: кончик ее пушистого хвоста нервно дергался, как будто она и во сне видела пожар.

Я гладила кошку по полосатой спинке и никак не могла прогнать жгучую тоску. Сердце рвалось назад, к лавке.

Еще днем я с любовью оформляла витрины и натирала до блеска стекла, со смехом наблюдая, как кошка играет с солнечными бликами на полу. Роза принесла из пекарни Мелины свежую выпечку, и мы с ней пили на кухне чай. Шутили, говорили о ее предстоящей свадьбе с Энрико, и даже не подозревали, что всему этому скоро придет конец.

Перед глазами всплыл тот миг, когда Риэль решительно сказал, что отвезет меня в свой дом где-то в окрестностях Азерры.

– Там ты будешь в полной безопасности, Леонсия, – твердо произнес он. – Тебя никто не найдет.

Наверное, именно усталость и шок стали той причиной, по которой я позволила усадить себя в экипаж. Но чем дальше мы отъезжали, тем сильнее сжималась пружина внутри. Будто я совершала огромную ошибку.

Мужской интерес Риэля был слишком очевиден: я была уверена, что, оказавшись в его доме, скоро окажусь и в его постели. Поэтому, собрав остатки упрямства, попросила высадить меня у постоялого двора. Пусть это не так безопасно, зато честно перед собой и… перед ним.

Риэль нахмурился, говоря, что я поступаю неразумно. Но я все же осталась стоять на своем.

– Вернусь утром, и мы поговорим, – бросил он на прощанье и уехал по каким-то срочным делам.

Я уткнулась лицом в край одеяла, прижимая его к губам, чтобы не заплакать. Только я позволила себе поверить, что жизнь начала налаживаться, у меня есть дом и свое дело, как все рухнуло за одну ночь.

«Что я скажу Розе? Как посмотрю ей в глаза?» – мысли жгли не хуже пламени. Мне казалось, что стоит закрыть глаза, и я снова услышу треск огня, запах горелого дерева и испуганное мяуканье Ритты со второго этажа.

Именно я теперь хозяйка лавки, значит, мне все и исправлять. Для начала, оценить ущерб. Попробовать договориться с Руфусом о ремонте в рассрочку, уверена, он пойдет нам навстречу. Может, у него еще осталась та старая краска цвета фуксии.

Деньги в любом случае придется искать, причем срочно. В самом крайнем варианте попробовать обратиться за помощью к мэру или его жене, хотя я помнила, что Риэль был резко против этих людей.

Но деньги – это еще полбеды.

У меня не было сомнений, что пожар – дело рук Мариэлы. Теперь, наконец, стало понятно, зачем в лавку приходила одна из столичных девиц – оценить, насколько их план рабочий.

Но как доказать ее причастность, если доказательств у меня нет? Как заставить Ксавера поверить, что я не просто обвиняю соперницу, а говорю правду? Один раз у нее уже получилось подставить меня. Вот если бы я смогла связать эти два случая вместе и найти того мужчину, что был на магической карточке…

Вздохнув, я уставилась на потолок с покачивающейся крохотной лампой, и впервые за ночь почувствовала, как злость вытесняет отчаяние. Да, пожалуй, я поговорю с Ксавером не только о разводе, а вообще обо всем. Пусть сам решает, кому верить и как поступить с любовницей. Компенсацию просить не буду – справлюсь сама, чтобы не быть ничем обязанной дракону.

Ритта дернула ухом и вдруг тихо зашипела, поднимая голову. В коридоре, ведущем в мою комнату, послышались тихие шаги и следом раздался короткий стук в дверь.

Я поспешно вытерла лицо ладонями и аккуратно переложила кошку на постель.

– Не сердись, Ритта, это ко мне.

Служанка обещала принести мне теплое молоко с тостами и раздобыть платье и обувь.

– Не заперто, – крикнула я и сама распахнула дверь, чтобы служанке с подносом было проще войти. Улыбка, с которой я собиралась встретить ее, медленно сползла с моего лица.

Высокая мужская фигура заслонила собой свет из коридора, полностью перекрыв проем. Сначала я увидела широкую, смуглую грудь в расстегнутой черной рубашке, затем алый платок, повязанный на плече, и мощную шею с выступающими жилами. Шрам на щеке блеснул в тусклом свете лампы, и только тогда я встретилась с его глазами. Черными, как безлунная ночь над морем.

По спине пробежал холодок, колени предательски дрогнули, и я сильнее вцепилась пальцами в одеяло, удерживая его на груди.

Губы мужчины изогнулись в хищной ухмылке:

– Ну, здравствуй, красавица. Я же говорил, что мы еще встретимся.

*****

Ксавер

Последнее, что я помнил – огромные, раскаленные звезды, расплывающиеся над головой. А следом на меня обрушился жар: прожигающий до костей, закручивающий в черном вихре.

Не знаю, сколько я горел в нем, пока огонь вдруг не начал отступать, сменившись мягкой прохладой. Сквозь мутную пелену всплыло женское лицо с золотисто-рыжими волосами и пронзительными зелеными глазами.

Леонсия?

Инстинкты зверя тут же взяли верх. Забрать. Присвоить себе. Чтобы точно знала, кому принадлежит. Убить каждого, кто осмелится посягнуть даже взглядом.

Легкие наполнил нежный цветочный запах, который я вдыхал с жадностью безумца. Чувствовал, что зверь тоже дуреет от него. И это было странно: никогда прежде я так остро не ощущал его.

Может, пора уже признаться себе, что Адриан был прав? А я совершил чудовищную ошибку, решив ее выгнать, не разобравшись? Ведь нутром чуял подвох, но предпочел поступить так, как всегда с женщинами – проще отрезать, чем копаться в сомнениях.

Но только не сейчас. Это я понял на балу, сжимая разъяренную зеленоглазую фурию в своих объятиях. Или даже раньше, на приеме у мэра?

Леонсия еще не знает, но отпускать ее я не собирался. Как только найду ублюдка с красным платком на плече и выведу на чистую воду главу контрабандистов, заберу с собой в столицу.

Ее обручальное кольцо я выкупил из ломбарда, хотя мужик очень не хотел его отдавать. Пришлось пригрозить, что спалю его поганую лавчонку дотла, а самого посажу за махинации и обман клиентов. То, что она вновь наденет его, я даже не сомневался.

– Останься со мной…

– Друг, я тебя, конечно, люблю, но все же предпочитаю ночью общество Виолы, – раздался рядом насмешливый голос Адриана.

Какого хрена?

Я медленно открыл глаза, пытаясь сфокусировать зрение на незнакомой обстановке комнаты. Тяжелые шторы, старинная мебель, простенькие пейзажи на стенах – явно не загородный особняк мэра.

Адриан сидел в кресле у окна, закинув ногу на ногу, и довольно ухмылялся, поигрывая блестящим ножиком для фруктов.

– Очнулся, наконец? Я уж думал, Анджело приврал, что лечил тебя с помощью артефакта, и решил поставить один из своих экспериментов.

– Где девушка? – голос прозвучал хрипло, будто в глотку песка насыпали.

– Тебе уже настолько лучше, что ты интересуешься женщинами? – король выразительно выгнул бровь.

Издевается, гад.

– Где. Она?

– Да понял я, понял. Твоя жена в целости и сохранности, утром я отвез ее в лавку.

Значит, не показалось… Она действительно тут была, сидела рядом со мной. Я ее целовал. Что было потом… не помню, все как в тумане.

Дерьмо.

Собственная беспомощность бесила, но еще больше бесил проигрыш, проворачиваясь в грудине ядовитым клинком.

Я почти взял контрабандиста, но ему все же удалось уйти. Теперь было делом чести поквитаться с ним лично, один на один. Спешить не буду точно, чтобы он до конца прочувствовал, что такое ярость дракона. Нет времени прохлаждаться в постели.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – Адриан спокойно наблюдал, как я сажусь и начинаю натягивать на плечи рубашку.

– Мэр точно замешан, я шел за контрабандистом от его дома, когда попал в засаду.

– Возьмем его?

– Нет, – я поморщился, ощупывая тугую повязку на боку. – В доме наверняка все подчищено, он не такой дурак, чтобы подставляться. Связи с контрабандистом тоже сложно будет доказать – скажет, что приходил к кому-нибудь из слуг или вообще ошибся адресом.

– И что ты предлагаешь?

– У меня есть одна зацепка – капитан «Счастливой звезды». Пожалуй, стоит навестить его.

Я умолчал, что капитан этот слишком часто вертится рядом с Леонсией. Адриану хватило бы одного намека, чтобы растянуть эту тему в бесконечные издевки, на которые он был мастер.

– Что ж, друг, надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Я дам распоряжение, чтобы за тобой прислали экипаж… Ксавер? Что с тобой?

Хотел бы я знать.

В глазах внезапно потемнело, и я почувствовал запах гари. Настолько реальный, как будто вокруг меня полыхал огонь. И следом за ним в ушах раздался отчаянный женский крик: «Помогите!»

Выругавшись, я бросился из дома, несмотря на попытки Адриана меня остановить, и рванул в сторону города. Острое зрение уловило дым, поднимающийся в ночное небо.

«Лавка Леонсии», – безошибочно понял я. Каждое движение отдавалось в ране тупым ударом, но я гнал себя вперед, боясь опоздать. Кляня на чем свет эти узкие, извилистые улочки Азерры, больше похожие на бесконечные лабиринты.

Из окна на втором этаже, где располагалась ее спальня, валил дым, но пожар уже успели потушить. Леонсии внутри не было, хотя я обшарил каждый чертов закуток.

– Девушка из лавки! Где она?! – я выдернул за шкирку какого-то недоумка из толпы зевак.

– Она только что уехала с мужчиной. Говорят, дверь была заперта снаружи, но тот смог ее открыть.

–Как он выглядел? Отвечай!

– Че… черноволосый, молодой. В… весь в черном, – от испуга тот стал заикаться. Не каждому дано увидеть раскаленные янтарные глаза дракона.

Я сжал кулаки и вскинул голову, глядя на дымное небо. Кровь начала закипать, а здравые мысли лопаться как мыльные пузыри, оставляя в голове лишь холодную ярость. Из груди поднялся злой рык, и мужик понятливо отскочил в сторону, скрываясь в толпе.

Ее. Забрал. Другой.

Зверь раздирал меня изнутри когтями, требуя найти и убить соперника, а женщину вернуть. С шумом втянул в себя воздух, не позволяя ему брать над собой верх и приказывая успокоиться.

Но при мысли о том, что кто-то другой сейчас навязывает Леонсии свою волю, распоряжается ей, а, может, даже утешает вместо меня, пожар в груди снова начал полыхать.

Мне нужен тот, кто видел, на чем и в какую сторону она уезжала. Все равно найду, где бы он ее не спрятал. И я уже качнулся вперед, но тут увидел то, что заставило меня остановиться в последний момент.

Всего лишь тень в плаще, юркнувшая в темный переулок. Человек, которого здесь быть просто не могло.

«Если только преступник не решил проверить лично, как все прошло», – подумал я и бесшумно последовал за ним.

*****

Ксавер

Человек в плаще с капюшоном уверенно шел впереди – так, будто знал в городе каждую лазейку. И об этом тоже стоило поразмыслить на досуге.

Мелькали стены домов, увитые бугенвиллиями и виноградом. Запах гари постепенно исчезал, его сменяли камень и морская свежесть. Где-то вдалеке шумел ночной прибой, перекрываемый стрекотом цикад.

Нырнув в узкую каменную арку, соединявшую два соседних дома, я вышел с другой стороны и оказался на окраине города. Последние сомнения развеялись окончательно. Впереди белела дорога, ведущая к единственному жилищу – загородному особняку мэра.

Мог бы следить и дальше, но эта игра в догонялки порядком утомила – имелись дела и поважнее. Уже не таясь, просто шагнул вперед, железно хваткой сжимая худое плечо и рывком разворачивая преступника к себе.

Или правильнее было бы сказать преступницу?

– Добегалась?

Лицо бывшей любовницы исказилось от страха, доставив мне пару секунд мрачного удовлетворения. Впрочем, Мариэла быстро взяла себя в руки.

– Ксавер, ты меня напугал! Как ты здесь оказался? – пунцовые губы растянулись в дежурной сладкой улыбке. Но ее выдавали глаза: в них плескался страх вперемешку с уверенностью, что и на этот раз все сойдет с рук.

Последнее выбесило больше всего. Должен был сразу догадаться после ее выходки на балу.

– Хотел спросить тебя о том же.

– Я просто увидела дым от пожара и решила…

Ну все, достала врать.

– Что ты…

Удерживая ее одной рукой, другой бесцеремонно обшаривал складки плаща. Так и есть, зажигательный артефакт нашелся в кармане, эта идиотка даже не потрудилась его выбросить.

– Будешь и дальше отпираться, что подожгла лавку?

– Ксавер, милый, ты все не так понял, – Мариэла мигом изменила тон и заюлила, пытаясь использовать оружие, которое явно оттачивала на мужиках не раз – образ глупой овцы.

– Я не настроен играть в твои игры, женщина. Советую во всем признаться.

Она поняла, что я не шучу – видел это по ее взгляду.

– Да! Это я! Я ее подожгла, доволен? Мне надоело смотреть, как ты обхаживаешь эту рыжую девку. Что вы все в ней нашли?

– Эта девка, как ты выразилась, моя законная жена, – процедил я, больше всего на свете жалея о том, что передо мной женщина.

– Законная? – злой смех неприятно ударил по ушам. – Ты даже не прикоснулся к ней после другого мужчины, сразу выгнал из дома.

– Выгнал, – с неприятным хрустом размял шею, спокойно соглашаясь. – За свои поступки я несу ответственность сам. Только вот откуда ты знаешь о другом мужчине, а?

– Ты мне говорил, – Мариэла сразу осеклась, поняв, что прокололась.

Сжал ее подбородок пальцами, испытывая жгучее желание трясти, пока не скажет всю правду.

– Я ничего тебе не говорил. Мужчина на магической карточке? Кто он?

От меня не укрылось, как быстро она отвела глаза. Значит точно его знает.

– Встретила какого-то южанина на улице и уговорила расстроить вашу свадьбу. Ты же знаешь, они все на одно лицо и не прочь подзаработать. И кстати, твоя обожаемая Леонсия была вовсе не против покувыркаться, раз так охотно раздвинула перед ним ноги.

Убью. На мысленный взор опустилась кровавая пелена, заставляя кровь стучать в ушах.

Дрянь! Зря я ее недооценивал, считая просто красивой, готовой на все шлюхой. Оказывается, она успела неплохо меня изучить. Выбрала момент и ударила, попав в цель – драконы не делят своих женщин с другими мужчинами.

Леонсии повезло, что в день нашей свадьбы позволил ей уйти, и пострадали лишь розы. Будь она по-настоящему моей – я бы так просто не отпустил.

– Спрашиваю последний раз. Кто. Это? Был?

– Он не представился, взял деньги и ушел! – я почти поверил отчаянию, прозвучавшему в голосе, если бы не знал абсолютно точно: она врет. Но сейчас все равно ничего мне не скажет.

Давя в себе глухую ярость, схватил Мариэлу за шкирку и толкнул вперед, в сторону моря.

– Куда ты меня тащишь? Стой!

– До утра посидишь под арестом на паруснике Адриана. Утром решу, что с тобой делать.

– Бросишься разыскивать свою женушку?

Догадливости ей было не занимать, но что-то в словах меня насторожило. Скрытый триумф? Пожалуй, что так.

– Ты знаешь, где она?

Мариэла безразлично пожала плечами:

– Наверное, нашла утешения в объятиях очередного любовника. Откуда мне знать?

– Если ты не скажешь, я заменю заключение смертным приговором. И сам приведу его в исполнение. Даю слово. Где моя жена? – я встряхнул ее так, что на плаще зазвенели металлические застежки.

– У контрабандиста! Отпусти! – она кричала и вырывалась, напоминая сейчас сумасшедшую. – Твоя женушка, наверное, уже стоит перед ним на коленях. Ты уверен, Ксавер, что захочешь ее обратно?

Глава 19. В плену контрабандиста

Сознание возвращалось медленно, будто пробиваясь сквозь многочисленные слои воды. Руки ныли от веревок, впившихся в запястья, мышцы шеи ломило.

Последнее, что я помнила, как в мою комнату на постоялом дворе шагнул Заур, перекрывая единственный путь к спасению. Он даже не пытался спрятать свой оскал хищника, сразу обозначив, за чем пришел. И все равно я отчаянно сопротивлялась, когда меня грубо швырнули на кровать и придавили коленом.

– Какая горячая, не зря я так долго тебя стерег, – контрабандист ухмылялся, с леденящим спокойствием доставая из-за пазухи веревку и начиная связывать мои руки. – Сегодня удача на моей стороне.

Проверив узлы на крепость, он оторвал полоску ткани от простыни, которой туго заткнул мне рот. Ритта, зашипев, бросилась на него откуда-то сбоку, но мужчина отшвырнул ее ногой в сторону.

«Ах ты сволочь», – хотелось крикнуть, но вышло лишь невнятное мычание. Я извернулась и со злостью пнула его ногой, пытаясь разглядеть, что там с кошкой. Судя по всему, она забилась под кровать.

– Любишь сопротивляться? – в глазах Заура вспыхнуло предвкушение расплаты. – Я научу тебя подчиняться мужчине, пока будем плыть. Не обещаю, что понравится.

Грубые пальцы сомкнулись на моей шее, сдавили, и мир вокруг начал стремительно кружиться. Я ощутила, как меня заворачивают в одеяло, легко взваливают на плечо и уносят прочь.

Дальше была лишь темнота.

…Сердце гулко ударилось о ребра и застучало с удвоенной силой, рассылая по телу волны паники. Я дернулась, в ужасе оглядывая себя, но, судя по всему, он меня не тронул – одежда оставалась на месте.

«Надолго ли?» – обожгла новая пугающая мысль.

Маленький иллюминатор, за которым искрились серебристые блики воды, сухой скрип досок – не было сомнений, что мы находились на корабле, причем в открытом море. Азерра осталась далеко позади.

Вскочив на ноги и путаясь в длинном подоле, я подбежала к двери и вцепилась в железную ручку. Ожидаемо, замок не поддался – контрабандист запер пленницу, чтобы не сбежала. Прильнула ухом к доскам, но снаружи все был слышен только мерный плеск волн, ударявшихся о борта.

Каюта оказалась тесной: низкий потолок, качающаяся лампа в металлической сетке, койка и грубый стол, прикрученные к полу. Дубовый стул в углу – единственное, что можно было использовать для самозащиты. Против такого крупного мужчины, как Заур, этого мало, да и вряд ли я им сильно размахнусь.

Беспощадная реальность накрыла с головой и в глазах защипало. Вновь опустившись на койку, я попыталась хотя бы освободить руки. Но торговец живым товаром знал свое дело: морской узел был затянут намертво.

Перед глазами мелькали картинки из недавней жизни. Напевающая Роза со своим малиновым маникюром. Ритта, играющая с солнечными зайчиками на полу. Лавка, залитая теплым светом. Соблазнительная улыбка Риэля.

И Ксавер… Ксавер, у которого я теперь не попрошу этот чертов развод. Зачем он пленнице, которая станет рабыней для утех в чужой стране?

– Нельзя отчаиваться, – сморгнув злые слезы, я по новой вцепилась пальцами в веревки, пытаясь их немного ослабить. Нужно лишь дожить до берега и сойти с корабля – на суше возможностей сбежать будет больше.

В этот момент дверь каюты распахнулась. Наклонившись, внутрь шагнул Заур, одетый во все черное, с красным платком, повязанным на голове на манер банданы. И без того маленькое пространство стало совсем крошечным.

Черные глаза опасно прищурились, скользя взглядом по моему лицу, запястьям и тонкой сорочке, обтянувшей грудь. Служанка так и не успела принести платье и обувь.

Губы мужчины тронула медленная, жесткая усмешка. От него явно не укрылось, что пленница пыталась освободиться, вместо того чтобы лежать и смиренно дожидаться своей участи.

– Лакомый кусочек. Князья из Брунейи любят таких… укрощать. Они отвалят за тебя кругленькую сумму.

– Мерзавец, – выплюнула я, едва не задохнувшись от ненависти.

Он лишь гортанно рассмеялся, запрокинув голову.

– Это просто работа, ничего личного. Риэлю стоило лучше охранять свое сокровище. Надеюсь, он успел хотя бы попробовать тебя?

Раздевающий мужской взгляд, не таясь, жадно ощупывал мое тело, заставляя чувствовать себя голой.

– Хочу проверить товар. Вдруг в постели ты стоишь дороже, чем я думаю.

Взгляд метнулся к ножу на его поясе, и Заур дьявольски оскалился. Не торопясь, будто намеренно издеваясь, снял нож и положил на стол, чтобы я видела свое отражение в блестящем лезвии.

– Не советую. Будешь дергаться, порежу лицо. А со шрамами князья покупать тебя не станут, придется продать в первый же портовый бордель. Знаешь, что тебя там ждет? Грязные койки с клопами и пьяные матросы, которые будут брать тебя снова и снова сутками напролет, пока не сдохнешь.

Слова вонзались под кожу не хуже ножа – этот человек умел быть убедительным. Я судорожно сглотнула, чувствуя, как по спине пробегает холодный озноб.

– Думаю, ты сделаешь правильный выбор.

Голос мужчины стал ниже, когда он шагнул ко мне, съежившейся на краю кровати. Запах рома, крепкого табака и соли ударил в лицо. Щелкнула пряжка ремня.

Я отползла к стене, отчаянно дергая веревки, но это была скорее агония жертвы, запертой с хищником в тесной клетке. Потому что выхода из нее не было. Никакого.

*****

Шаг. Еще один. Каюта сузилась до тяжелого дыхания Заура, хищно раздувающего ноздри. Страх перед этим огромным мужчиной, нависающим сверху, заглушил все остальные инстинкты. Сознание просто отказывалось верить в происходящее. И тут же ударила под дых мысль, что я не готова так просто сдаться.

Только бы этот гад дал мне возможность дотянуться до ножа…

Ремень был уже у него в руках, когда в дверь каюты загрохотали.

– Проваливай, – хрипло рявкнул Заур, даже не оборачиваясь. – Я занят.

– Капитан! – голос снаружи был явно чем-то встревожен. – Судно по правому борту, держится нашего курса!

Контрабандист злобно выругался, ударив кулаком по стене.

– Черт бы вас всех побрал…

Мне досталась жесткая усмешка: – Не радуйся, красавица, это не займет много времени. Скоро мы продолжим.

Нож он, естественно, забрал с собой, когда выходил. Тяжелая дверь с глухим стуком захлопнулась, вновь оставляя меня запертой в тесной деревянной клетке.

Не в силах осознать, что мне дали передышку, какое-то время я оставалась сидеть на койке. И только через мгновение до меня дошло: вот он, мой шанс спастись. Нужно лишь понять, что за корабль следует тем же курсом, что и мы. Контрабандисты, или..?

Подбежав к маленькому иллюминатору и вцепившись в железный обод, я попыталась хоть что-то разглядеть снаружи. Но с досадой поняла, что это другой борт – с моей стороны не было ничего, кроме дрожащих бликов на воде и чаек, носившихся в небе.

О том, чтобы протиснуться через иллюминатор, и речи быть не могло. Может быть, удастся привлечь к себе внимание и позвать на помощь?

Вдруг воздух прорезал громовой залп, от которого сердце подскочило к самому горлу. По нам начали стрелять из пушек?! Напали пираты? Только со мной могло такое произойти!

Вслед за этим прогремел второй, затем третий залп. Я в ужасе отпрянула от иллюминатора, увидев пролетевшее мимо дымящееся ядро, и тут же вынуждена была вцепиться в край стола, когда стены каюты дрогнули.

Сверху доносились крики команды, беготня, хлопанье снастей. Корабль резко накренился, и дубовый стул с неприятным скрежетом поехал по полу. Мы явно ложились в дрейф, судя по зычным командам Заура. Не было сомнений, что другое судно уже совсем близко.

Прижавшись ухом к двери, я ловила обрывки звуков, чувствуя, как напряжение сгущается с каждой секундой. На палубе что-то происходило: ругань, звон металла, обрывки каких-то фраз. И самое странное – свисток боцманской дудки, за которым наступила звенящая тишина.

Время застыло, превращая секунды в целую вечность. У меня вдруг появилось жуткое ощущение, что я осталась на этом корабле одна, а все люди с него исчезли.

Кто был там, на палубе: спасение или еще худшая участь? Риэль или соперники контрабандиста, которые просто пересадят меня на другой корабль и кошмар продолжится?

Сверху разнесся новый залп, показавшийся оглушительно громким в окружающей тишине. А потом послышались шаги. Тяжелые. Уверенные. Мужские. Они гулко отдавались по деревянному полу, приближаясь к моей каюте.

Почему-то в голове крутилась мысль, что это Заур идет меня убивать.

Вцепившись пальцами в стул, я c трудом подняла его и выставила его перед собой, даже понимая, какой жалкой и нелепой выглядит эта защита против любого мужчины. Лязгнула щеколда и дверь широко распахнулась, выбивая из стены деревянное крошево.

– Ты?

*****

В дверном проеме стоял мужчина – красивый, высокий, широкоплечий. Захотелось разрыдаться от облегчения и прижаться к его груди, если бы не напряженный, острый взгляд, пронзивший меня с ног до головы.

А еще… кровь на его одежде. Много крови.

– Риэль, ты ранен? – ахнув, я бросилась вперед, пытаясь понять, насколько все серьезно.

– Все хорошо, Леонсия, – уголки губ дрогнули в улыбке, которая так и не затронула черных глаз. – Судя по всему, я успел вовремя. Идти сможешь?

– Да.

– Тогда давай убираться отсюда, пока они не пришли в себя.

Его пальцы сомкнулись на моих запястьях, распутывая веревку, а после уверенно потянули за собой. Корабль вновь качнулся, но Риэль не дал мне упасть, придержав за талию.

– Аккуратно, здесь ступеньки.

В голове крутилась множество вопросов, но они так и не прозвучали, пока мы не поднялись на палубу, залитую слепящим солнцем. Пришлось зажать рот ладонью, чтобы не закричать.

Верхушка бизань-мачты была сломана и повисла, запутавшись в фалах. Несколько парусов трепыхались на ветру, разорванные ядрами. Один из бортов превратился в щепки, но, кроме этого, я не увидела у корабля серьезных повреждений.

Чего нельзя было о его капитане. На палубе, широко раскинув руки в стороны, в луже собственной крови лежал Заур. Из груди торчала рукоятка ножа – того самого, который он всегда носил на поясе.

Разоруженную команду фрегата, состоявшую из мужчин с угрюмыми лицами, оттеснили к корме люди Риэля. Среди них был и тот самый матрос, который драил палубу на «Счастливой звезде». Только сейчас он выглядел несколько иначе и довольно скалился, держа в руке саблю.

– Это ты… убил его? – слова сами сорвались с моих губ, хотя ответ был и так очевиден.

Риэль сверкнул глазами, но ничего не ответил. Его низкий, звучный голос прокатился по палубе:

– Вы все видели – это был честный бой. И знаете наши законы. Ваш капитан забрал мое и за это поплатился.

Я невольно вздрогнула, отступая на шаг. Он произнес это так, словно речь шла о ценном товаре, который они с Зауром не смогли поделить. И от того, как убийственно-спокойно прозвучали эти слова, было еще страшнее.

Вперед выступил один из загорелых мужчин с качающейся жемчужной серьгой в ухе.

– Да, Риэль. Мы видели, претензий у команды нет. – И тут его полный ненависти взгляд метнулся ко мне. – Во всем виновата эта девка, которую Заур решил заполучить любой ценой. Всем известно, что баба на борту – к беде. Нужно пустить ее на корм рыбам, так будет честно.

Его товарищи одобрительно загудели, поддерживая нового вожака, кто-то крикнул:

– Чтоб меня гром поразил, так и есть!

– Кто хоть криво посмотрит в ее сторону, будет иметь дело со мной. Это ясно? – Риэль резко шагнул вперед, задвигая меня за свою широкую спину. – Ну, кто из вас самый смелый? Может быть, ты, Абер?

Прищурившись, он смотрел на людей Заура, и я впервые видела его таким: готовым броситься вперед и перегрызть глотку любому.

Молчание затягивалось, обе команды буравили друг друга злыми взглядами.

Наконец, названный Абером сплюнул сквозь зубы на палубу:

– Да черт с ней, пусть живет. Бери ее и убирайтесь с нашего корабля.

Только сейчас я поняла, что все это время не дышала в ожидании своей участи.

Риэль не стал тратить больше слов, а вместо этого подвел меня к борту, где его люди помогли нам спуститься в шлюпку. Остальные последовали за нами, предварительно выбросив оружие врагов за борт.

Признаться, я боялась, что контрабандисты попытаются отомстить, но этого не произошло – видимо, у них действительно были свои законы о чести.

Когда мы приблизились к «Счастливой звезде», я заметила, что шхуна тоже пострадала. У деревянной позолоченной фигуры на носу, изображающей русалку с развевающимися волосами, была отбита часть лица.

Меня охватила запоздалая паника, пока Риэль уверенно вел меня по палубе за собой. Никто из встреченных по пути не осмелился задать капитану вопросы, просто молча провожая нас взглядами.

«А ведь он рисковал всем ради меня», – подумалось в тот самый момент, когда мы вошли в помещение, бывшее, очевидно, капитанской каютой. Просторное, обитое темным деревом и с широким ложем у стены. Напротив висела карта Этерийского моря и разнообразное оружие.

Под потолком качался на цепи латунный фонарь, на круглом столе расположились бутылка с вином, два бокала и блюдо с фруктами. Пахло смолой, порохом и чем-то пряным, явно дорогим и… странно знакомым.

– Не переживай, Леонсия, все будет хорошо, – мужской взгляд скользнул к моим губам и начал стремительно темнеть.

Дыхание участилось, когда я поняла, что меня вот-вот поцелуют. Что последует дальше, догадаться было нетрудно. Накрыло то самое ужасное чувство, когда мужчина явно ждет от тебя благодарности за спасение, а ты понимаешь, что не можешь дать ему ничего.

– Риэль, я не…

– Тшшш, – хриплый голос прошелся теплым бархатом по оголенным нервам, и мужчина соблазнительно усмехнулся. – Обещаю, Леонсия, ты ни о чем не пожалеешь.

Его пальцы подцепили мой подбородок, по-хозяйски удерживая его, словно нарочно дразня. Приручая. Смакую каждую секунду приближающегося триумфа. Как хищник, который знает, что спешить излишне, ведь жертва уже в его логове и ей не сбежать.

– Я должен пока оставить тебя, чтобы дать распоряжения своим людям. Постарайся отдохнуть и ничего не бойся, – коротко бросил он, и, не дожидаясь ответа, скрылся за дверью.

С палубы раздался его голос, отдающий резкие команды, и я запоздало поняла, что так и не успела спросить, куда мы направляемся. Или боялась услышать ответ? Вряд ли он поведет корабль в Азерру, где могли возникнуть вопросы, что с ним случилось.

Слышалось хлопанье и треск натягивающихся парусов, из приоткрытого окна долетали пенные брызги: «Счастливая звезда» быстро отходил от корабля Заура.

Остановившись у стола, я машинально взяла с блюда персик, но тут же положила обратно, так и не почувствовав вкуса. Какое-то время просто ходила по каюте, рассматривая ее детали. И думала. То, что Риэль тоже занимается контрабандой, не оставляло сомнений. Впрочем, я с самого начала догадывалась об этом, просто не хотела признаваться себе.

Наконец, устав сидеть в закрытом помещении, подошла к двери и приоткрыла ее, с наслаждением вдыхая свежий морской воздух. С носа корабля донеслись голоса, сначала тихие, потом на повышенных тонах.

Запах в каюте капитана… Вот почему он показался таким знакомым.

Я вцепилась пальцами в косяк двери, потому что ноги внезапно перестали держать.

Этого не может быть. Просто не может.

Глава 20. Мужчина с магической карточки

Нервы у меня определенно были не в порядке, потому что захотелось рассмеяться. Ну за что?!

Конечно, можно было и дальше отсиживаться в капитанской каюте, ожидая прихода Риэля, и выяснить все с ним. Но за последние часы со мной уже столько всего произошло, что напрочь лишило инстинкта самосохранения.

Убедившись, что в поле зрения никого из команды нет, я крадучись двинулась вперед, стараясь держаться в тени, ближе к ряду бочек и свернутых канатов, лежавших вдоль левого борта. Под ногами поскрипывали доски новенькой палубы, над головой хлопали тяжелые паруса, раздуваемые попутным ветром. В воздухе еще витал запах дыма, оставшийся после пороховых выстрелов.

Что ж… Пришло время расставить все точки над i.

Спрятавшись за переборкой камеры, где хранилось вооружение, я просто стояла и смотрела на парочку, бурно выясняющую отношения на носу корабля. И не было сомнений в том, что эти двое прекрасно знакомы. Риэль, скрестив руки на груди и широко расставив ноги, спокойно смотрел на девушку, стоящую напротив. Ветер разметал ее длинные черные волосы, донося до меня обрывки разговора.

– Избавься от этой девки… – голос Мариэлы то и дело срывался на крик, лицо исказила гримаса злости. – Ненавижу ее! Ненавижу! Что вы только в ней нашли! Сначала Ксавер, теперь ты… Вы все предали меня!

– Успокойся.

– Если ты не сделаешь этого, то сделаю я… Клянусь…

– Заткнись, Мариэла! Ты и так уже натворила дел, – Риэль шагнул вперед, с силой встряхивая ее за плечи.

– Зачем ты ее спас? Я хотела, чтобы она сдохла, наконец! – девица явно была не в себе, беснуясь и пытаясь вырваться из его хватки.

– Хватит. Ты сейчас отправишься к себе и будешь сидеть тихо, чтобы Леонсия тебя не увидела. Все поняла?

Мир перед глазами качнулся, и мне пришлось опереться на стену, чтобы не сползти на палубу. Вот все и встало на свои места: передо мной была убийца той, чье тело я заняла. И судя по тому, как она спокойно говорила об этом, Риэль был в курсе.

Я закусила губу, чтобы не разреветься. Теперь многое виделось совсем под другим углом: наше «случайное» знакомство и знаки внимания, что он мне оказывал. Недомолвки, взгляды и мое спасение из огня. Как он там говорил, что его интересы внезапно пересеклись с моим недоброжелателем?

Все было ложью. Он с самого начала знал, кто я.

Я тихо отступила, пока меня не заметили, и зашагала обратно. В голове судорожно билась только одна мысль: бежать с корабля, пока не поздно. Но куда я убегу в открытом море?

Или остаться здесь, рядом с его сумасшедшей любовницей, мечтающей меня убить? Он не сможет охранять меня сутками напролет, рано или поздно она до меня доберется.

Запоздало пришел в голову вопрос, что вообще Мариэла делает на «Счастливой звезде», вместо того чтобы блистать на берегу и обхаживать дракона. Но я отмахнулась от него, как от назойливой мухи. Имелись дела поважнее.

Взгляд сам собой упал на шлюпку, висевшую на талях неподалеку, и я бросилась к ней, вцепившись в снасти. Это был жест отчаяния, но сейчас я готова была плыть куда и на чем угодно, лишь бы не оставаться здесь, дожидаясь, пока Мариэла сдержит свое слово. Или Риэль сам меня не убьет, поняв, что я обо всем догадалась.

Сердце колотилось как бешеное, пока мои руки лихорадочно дергали за тросы с обеих сторон. Чертов подъемный механизм, слишком тяжелый! Ну, давай же!

– Тебе все равно не хватит сил спустить ее на воду, Леонсия.

В нескольких шагах от меня стоял Риэль, небрежно опираясь плечом на переборку. Солнце, висевшее в зените, освещало его силуэт, оставляя половину лица тени. И тем страшнее были глаза, в которых застыла мрачная решимость.

Он не отпустит меня. Никогда.

– Не подходи! – я попятилась назад, пока лопатки не уперлись в борт. Дальше бежать было просто некуда. – Оставь меня в покое!

Мужчина качнул головой и плавно двинулся вперед, больше, чем когда-либо, напоминая смертельно опасного хищника. И тут же сделал молниеносный бросок вперед, хватая меня за руку и резко дергая на себя.

– Успокойся, – его голос сорвался на рык. – Я просто хочу поговорить, пока ты не наделала глупостей.

Несмотря на отчаянное сопротивление, я вновь оказалась запертой в каюте. Риэль находился слишком близко, на расстоянии вытянутой руки. Расслабленная поза совсем не сочеталась с пристальным, пронзительным взглядом, который прожигал меня насквозь.

Хотела свидание на корабле с горячим южным мужчиной, Лена? Получи! Ведь чувствовала же с самого начала, что ничем хорошим это знакомство не закончится.

Я внутренне содрогнулась, понимая, что не имею сейчас права на ошибку. Нужно взять себя в руки и поговорить, нельзя поддаваться панике. Нужно что-то придумать: заговорить его, притвориться, сделать вид, что согласна…

И все равно оказалась не готова к следующим словам:

– Ты ведь не помнишь меня, да, Леонсия?

*****

– О чем ты говоришь? – голос предательски дрогнул.

– Я сразу это понял, когда подошел к тебе в ту ночь.

Кажется, я побледнела, осознав, кто именно передо мной. И если так…

– Да, – Риэль кивнул. – Это был я.

Вот и все. Сказка, которая могла бы случиться, обернулась разочарованием, и от этого было особенно горько.

– Зачем?

Мы оба знали, о чем я спросила. Риэль прислонился спиной к стене каюты и привычно засунул руки в карманы. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль, поверх моего плеча, туда, где бирюзовое море и синее небо сходились в одну линию.

– Вряд ли ты поймешь, но я все же попробую объяснить. Мариэла моя младшая сестра. Об этом мало кто знает, у нас разные матери. Я вырос на юге, в соседней Андарии, а она с рождения жила в столице. Иногда тайно приезжала в Азерру, куда я перебрался к тому времени, но чаще я ездил к ней в столицу. Жизнь при дворце требовала дорогих вещей.

Так она его сестра? Не любовница? Такого я точно не ожидала.

– В тот день Мариэла пришла ко мне, сказав, что ее богатый любовник вот-вот сорвется с крючка из-за соперницы. Всегда знал, что сестренка та еще штучка, – Риэль криво усмехнулся. – Умоляла помочь, говорила, что для нее это вопрос жизни и смерти. Нужно было сделать так, чтобы он поверил в измену, ничего сложного.

Я вглядывалась в его лицо, пытаясь понять, есть ли там хоть крупица сожаления.

– А потом встретил тебя в Азерре, и ты меня не узнала. Смотрела так, будто видела впервые, и все встало на свои места. Но какое-то время я еще наблюдал, чтобы убедиться точно. Ты иномирянка, я ведь прав? Только они могут занимать чужие тела – отец много о них знал.

Риэль замолчал, явно ожидая от меня каких-то слов, но я будто окаменела. В душе разливалась странная пустота и холод.

Ложь… С самого начала – ложь.

– Леонсия… – на скулах мужчины заходили желваки, – мне жаль. После того, как Мариэла притащилась в Азерру вслед за драконом и начала чудить, я понял, что она окончательно двинулась умом от ревности. Так ничего и не скажешь?

А я… банально не знала, что ему говорить. Да и какой в этом смысл, если настоящую Леонсию это уже не вернет? Зато теперь стало очевидно: я, сама того не подозревая, подпитывала ненависть Мариэлы. Она ревновала меня не только к Ксаверу, но и к брату.

Оставалось прояснить еще один момент.

– Почему… – я сама не узнала свой голос. – Ты не оставил меня в покое… после всего? Разве хотя бы этого я не заслужила? Или не сдал властям, окончательно добив?

Этот вопрос словно дал мужчине отмашку на старт. В долю секунды он оказался рядом, хватая меня за плечи и прижимая к стене. Сильные пальцы легли на подбородок, приподнимая лицо, заставляя встретиться с ним взглядом.

– Ты особенная, иномирянка. Не похожа ни на одну девушку, которую я знал. Хочу, чтобы ты была со мной, – прозвучало хриплое. – Хочу владеть тобой и никому не отдавать, даже если для этого придется убивать снова и снова. Хочу защищать, пока жив.

Кажется, для Риэля это было признанием в любви, но внутри меня ничего не отозвалось. Возможно, если бы мы встретились при других обстоятельствах… Но история, как известно, не терпит сослагательного наклонения. Сердце гулко ударило о ребра, когда мужчина наклонился, оказываясь на расстоянии вдоха.

– Дай мне шанс доказать тебе это, Леонсия. Поехали со мной в Андарию, там нас никто не найдет.

Андария… Мне казалось, все это происходит не со мной.

Что я о ней знала? Южная страна, славящаяся своими шелками и строгими законами, в которых женщине уготована роль рабыни у ног ее мужа-господина. Они даже ходят, скрывая свои лица под тонкими вуалями.

Риэль будто почувствовал мои сомнения:

– Для тебя все будет иначе, – прозвучало слишком резко. – Ты останешься свободной. Но со мной.

Я смотрела в его глаза и видела: он искренне верил в то, что говорил. Готов был идти наперекор всему ради одного человека. Но вряд ли это была любовь, скорее уж, одержимость, замешанная на чувстве вины. А что будет, когда она пройдет или он встретит другую особенную девушку? Но вслух я спросила о другом:

– А твоя сестра?

На лице мужчины мелькнула тень.

– Мариэла теперь вне закона. Но она – моя кровь, с ней я разберусь сам. Главное, что никто больше не причинит тебе вреда. Так что ты мне скажешь?

*****

Похоже, выбора мне не оставили. Интересно, что будет, если я откажусь? Он вернет меня в Азерру? Или все равно увезет в соседнюю страну, но уже в качестве пленницы?

– Готов поклясться, что буду защищать тебя ото всех, – хрипло бросил мужчина и вдруг резко обернулся: снаружи донесся протяжный свист вахтенного.

Риэль схватил со стола подзорную трубу и выбежал на палубу. Я метнулась следом, не понимая, что происходит. Команда Заура передумала нас отпускать и решила отомстить за смерть своего капитана?

Палубу заливал солнечный свет, усилившийся ветер трепал паруса, скрипели снасти. Риэль взбежал на капитанский мостик и теперь смотрел в подзорную трубу на бескрайнее море.

– Дьявол! Это королевский парусник. Они гораздо быстрее нас.

Он стал уверенно раздавать указания, и я вновь поразилась порядку и дисциплине, царившим на его корабле. А еще умению приободрить своих людей:

– Поднять брамсели, развернуть стаксели. Рулевой, меняем курс на юго-запад. Живее, ребята, они тяжелее на поворотах – у нас есть шанс уйти!

Десятки рук вцепились в снасти, пытаясь оторваться от погони. Корабль резко накренился, на полном ходу меняя курс, так что я едва удержала равновесие и вынуждена была схватиться за мачту.

Риэль работал наравне со всеми, вместо того чтобы просто наблюдать, и именно это обстоятельство сказало мне, насколько все серьезно.

Подзорная труба на какое-то время осталась забыта, чем я тут же воспользовалась.

Королевский парусник мог плыть по своим делам, хотя я и сама в это не верила. Или преследовать именно контрабандистов, а на нас наткнуться случайно. Был, правда, и третий вариант – искали именно меня.

Больше не мешкая, я посмотрела в трубу, и сердце ухнуло вниз: на носу высокого, красивого судна стоял Ксавер. Белая рубашка раздувалась на ветру, волосы, собранные в низкий хвост, блестели в свете солнца. Он тоже смотрел в подзорную трубу, и мне показалось, что наши взгляды сошлись посреди бирюзового моря.

– Леонсия, тебе лучше побыть в моей каюте, – бросил Риэль, неслышно приближаясь сзади. И тут же отдал новый жесткий приказ: – Готовить орудия! Держать фитили наготове!

Будет бой? Из-за меня? С отчаянием я поняла, что ничего еще не кончилось – все только начинается. Двое мужчин, и я между ними.

На палубе началась суета: матросы перетаскивали пушки, складывая около них ядра. Резко запахло смолой, порохом и морской солью. Напряжение буквально витало в воздухе: все понимали, что противник слишком серьезный.

Риэль резко обернулся и нахмурился, увидев, что я по-прежнему стою на капитанском мостике:

– Уходи в каюту. Здесь опасно.

Я заколебалась, но потом все же нехотя кивнула. Помочь я ничем не могла, испытывая к тому же самые противоречивые чувства. Ни одному из кораблей я не желала поражения. Но и выигрыша тоже не желала. Они стали противниками из-за меня, и я абсолютно точно этого не хотела.

Задумавшись, пропустила момент, когда прямо передо мной выросла Мариэла. Обычно красивое лицо девушки исказила лютая злоба, во взгляде плескалось отчаяние вперемешку с ненавистью и страхом.

– Это из-за тебя! – она с силой вцепилась ногтями в мою руку. – Проклятая иномирянка, не зря вас уничтожают! Ты отняла все, что у меня было! Риэль не позволил написать на тебя донос, а теперь ты погубишь и его, и всех нас!

И именно эти слова стали последней каплей. Попав в этот мир, я собиралась начать жить заново, как хочу именно я. Спокойно. Ни от кого не завися. И сейчас поняла, что для меня не будет больше чужих игр и чужих правил. Хватит.

С силой оттолкнув Мариэлу, которая переносила качку явно тяжелее, миновала капитанскую каюту и направилась на корму. Девушка осталась позади, выкрикивая мне вслед проклятья.

Ветер с силой бил по лицу, растрепав золотисто-рыжие пряди волос, корабль качало все сильнее после изменения курса. Но даже я, абсолютно не сведущая в морском деле, понимала, что королевский парусник стремительно приближается: теперь можно было рассмотреть Ксавера и без подзорной трубы.

А еще знала, что единственный способ это остановить – убрать саму причину погони. Себя.

Оставалось только решиться. И, прежде чем успела передумать, подбежала к борту, схватилась за мокрый леер и прыгнула вниз.

Несмотря на то что плавала я хорошо, ощущения все равно были не из приятных: толща воды сомкнулась над головой, обжигая солью, длинный подол платья тянул вниз, мешая нормально плыть.

Вынырнув, я увидела его: мужчину в черном на фоне закатного неба. Лицо его исказила мука, руки с силой вцепились в борт. Риэль рвался ко мне, но разум и долг тянули его в другую сторону. Я буквально чувствовала, как он борется сам с собой.

– Уходи, Риэль! Спасай сестру! – в этот крик я вложила все силы.

И время будто замерло для нас двоих, неотрывно смотрящих друг на друга, пока «Счастливая звезда» замедляла ход и разворачивалась, чтобы подобрать меня, тем самым подставляя левый борт пушкам противника.

Реальность зависла на острие судьбы. Секунду… две… три…

– Прошу… уходи. Так будет лучше… для всех… – по моему лицу потекли слезы, смешиваясь с солеными брызгами воды.

И он выбрал. Раздался короткий приказ, и паруса снова натянулись и захлопали, когда шхуна развернулась, стремительно удаляясь прочь.

Королевский парусник, наоборот, замедлял ход. Я видела, как матросы суетятся, спуская на воду шлюпку. Но раньше о воду ударилась другая фигура – высокая, мощная.

Ксавер.

Дракон рассекал волны длинными, яростными гребками, приближаясь так быстро, что сердце ухнуло в пятки – как будто он сам был частью водной стихии. В следующее мгновение сильные руки подхватили меня и прижали к себе настолько крепко, что я не могла даже шевельнуться.

– Сумасшедшая девчонка, – прорычал он. – Тебе жить надоело?

Я попыталась освободиться, чтобы самой добраться до шлюпки, направляющейся в нашу сторону, но дракон и не думал меня отпускать. Его хватка была железной, и я поняла: сопротивление просто бессмысленно. Оставалось только ждать, когда они подплывут, чувствуя его дыхание у своего виска и яростное биение сердца.

Глава 21. Возвращение в Азерру

Ксавер

Ночь после пожара выдалась чертовски длинной.

Мариэлу я запер в каюте и приставил к ней двух стражников, велев никого не подпускать. В том числе и меня – иначе руки чесались свернуть этой стерве шею собственноручно. Спасло ее лишь то, что было очевидно – она явно не в себе.

Но стоило остаться одному, как в сердце разом вспыхнула пустота – в том месте, где должна была быть Леонсия. Словно кто-то вырвал его кусок, и все остальное тоже потеряло смысл.

Все корабли были на местах, ни один не покидал Азерру, но на всякий случай я велел людям Адриана никого не выпускать.

Думал, подстраховался хотя бы здесь.

Ошибался.

Лавка белья, дом Розабеллы, повторный опрос зевак – все было мимо. Куда он мог увезти ее?

Неожиданная зацепка обнаружилась на постоялом дворе. В виде бешеной шипящей кошки, попытавшейся броситься на меня из-под кровати, когда я с ноги выбил дверь.

Закрыв глаза, с шумом втянул воздух, фильтруя местные запахи дешевого пойла и прогорклой еды. Выискивая тонкий, цветочный аромат, которым пахла только Леонсия. Он еще витал в воздухе, но и его стремительно уносил ветер через настежь распахнутое окно.

Она была здесь, абсолютно точно. Но словно растворилась.

Дерьмо.

Я выругался так, что служанка, жавшаяся у двери, перекрестилась и поспешила убраться прочь. Единственное, чего добился от нее – за комнату платил тот самый черноволосый хлыщ со «Счастливой звезды», но в комнате с ней не оставался и быстро уехал.

Картинки замелькали перед глазами, выстраиваясь в четкую линию. Магическая карточка… Свидание в кафе… Дом мэра… Нападение… Поджог…

Это были разные мужчины, не один. Дьявол бы побрал этих южан и контрабандистов!

Бросился обратно в порт, понимая, что только там есть те, кто все знает, но умело притворяется, будто нет. Пришлось постараться, так как они явно боялись, к тому же были в стельку пьяны.

Объяснил, что бояться сейчас нужно меня. Выяснил сразу несколько новостей, от которых кровь застыла в жилах. На рассвете из тайной гавани в неизвестном направлении ушли два корабля – «Счастливая звезда» и «Черный краб». На каком из них увезли Леонсию?

А потом как удар под дых еще одна новость: пропала Мариэла. Два идиота, охранявших ее, валялись в отключке, никто ничего не видел.

Когда добрался до корабля Заура, было уже поздно. Они, конечно, пытались уйти, но со сломанной бизань-мачтой это была хреновая затея, к тому же королевский парусник в любом случае быстрее них.

Не было сомнений, что здесь произошло: палуба в пятнах крови, следы гари на угрюмых лицах. Контрабандисты пытались замести следы, притворившись обычными торговцами, но вовремя поняли, что лгать мне не стоит. Особенно когда случайно загорелся один из уцелевших парусов.

– Где. Она?

Вперед вышел их новый вожак. Старый, судя по всему, пошел на корм рыбам.

– Девчонку забрал себе Риэль, капитан «Счастливой звезды». Сказал, что она теперь его.

Мужик зло сплюнул на палубу.

– Одни беды от этих шлю…

Договорить он не успел – я ударил так, что тот повалился на палубу кулем. Внутрь будто раскаленных углей насыпали, глаза застилала алая пелена.

Он. Ее. Забрал.

Себе.

Я никому не позволю прикасаться к ней. Найду и убью.

Солнце уже клонилось к западу, когда впереди показались знакомые очертания «Счастливой звезды».

Обычная торговая шхуна двигалась на удивление быстро и меняла курс, пытаясь скрыться от нас, на палубе происходила какая-то возня.

А потом я увидел Леонсию на капитанском мостике. С золотисто-рыжими волосами, развивающимися на ветру. Не пленницу в каюте, как полагал. Она пошла с ним по доброй воле.

Поднял подзорную трубу, и на миг наши взгляды встретились. Море, расстояние, недомолвки между нами – все исчезло.

Наверное, в этот самый момент я все понял. И настойчивые намеки Адриана, и то, о чем уже давно догадывался сам. И если она попросит сама – отпущу. Чего бы это не стоило.

Не ожидал лишь того, что девчонка возьмет и прыгнет за борт.

Сумасшедшая. Моя.

Моя ведь, если не захотела уплыть с ним?

Когда поймал, она дернулась, словно хотела вырваться, но я только сильнее прижал к себе, глядя в огромные глаза изумрудного цвета.

– Тебе жить надоело? – прохрипел, чувствуя, как по венам разливается жидкий огонь, реагируя на ее близость. Она даже не понимала, что, выпрыгнув, дала мне свой ответ. И теперь я сделаю все, чтобы эта женщина принадлежала мне окончательно.

– Ксавер, ты не все обо мне знаешь!

И с каким-то отчаянным вызовом добавила: – Я иномирянка!

*****

Стоя на пороге «Искушения и соблазна», я не могла поверить своим глазам. После пожара ожидала встретить здесь обуглившуюся древесину, копоть на стенах, запах гари и уныние.

Но… кажется, все было в полном порядке. Стены сверкали новенькой яркой краской цвета фуксии. Сквозь распахнутые ставни дул легкий ветерок, пахнущий морской солью и лимонными садами. Руфус и его сыновья деловито сновали по помещению, перетаскивая стеллажи на привычные места.

Колокол на ратуше возвестил о начале нового дня, и маленький приморский городок Азерра, чье название переводилось как «синее зеркало», снова ожил. Зашумел на площади рынок, торговцы открыли двери лавок, обсуждая цену на рыбу и виноград.

Все было таким знакомым и незнакомым одновременно, как будто из другой жизни. На глаза невольно навернулись слезы, и я была вынуждена прислониться к двери – тоже, кстати, новой.

– Леонсия, деточка! – Роза вынырнула из-под прилавка, где что-то раскладывала, и зацокала ко мне на своих высоких каблуках. – Наконец-то дракон тебя нашел! Что эти изверги с тобой сделали? Тебя били? Пытали? Принуждали?!

Я смогла лишь помотать головой.

– Все понятно – это нервы, – уверенно констатировала она. – Флора! Сбегай на кухню, у меня там в буфете припрятан ром с медом, специально на такие случаи.

– Знаем мы эти твои случаи, – старушка приветливо кивнула мне и начала подниматься по лестнице, не переставая при этом ворчать. – В прошлый раз, помнится, мы пили его после того, как Ферран арестовал нас за ночное пение под его окнами.

– Это было пятьдесят лет назад, – возмутилась Роза. – И потом… Ферран и сам был не прочь погорланить песни, пока не поступил на службу. Уж поверь, – она мне подмигнула, – голос у него что у петуха, которому наступили на хвост.

Я невольно рассмеялась.

– То-то же. Такой ты мне больше нравится. Идем наверх, а Руфус тут и без нас управится.

Заглянув в свою комнату, которая больше всего пострадала от огня, я все же не смогла сдержать слез. На окне раскачивались голубые ситцевые занавески. Кровать была застелена новым стеганым покрывалом, украшенным вышивкой с крошечными букетиками цветов, в которой я признала руку Флоры.

Даже кошка мирно дремала на своем привычном месте, свернувшись калачиком.

– Ритта! – я бросилась к ней, подхватывая на руки. – Как ты, пушистик?

– Пришла сама и теперь не уходит, все время спит, – Роза, вошедшая следом, покачала головой и подозрительно прищурилась. – А ты случайно не беременна, деточка?

– Что? Нет, конечно!

– Тебе виднее. Но имей в виду, я давно готова стать бабушкой.

Улыбнувшись, я все же решила перевести разговор на более безопасную тему.

–Откуда у нас взялись деньги на ремонт?

– Так твой дракон дал. Он же рассказал, какая беда приключилась и что все уладит сам. Ворвался ко мне ночью: волосы взъерошены, взгляд безумный. Мы с Энрико, грешным делом, подумали, что на Азерру напали пираты впервые за триста лет.

– Роза… Мне так жаль… Лавка… – на глаза снова навернулись слезы, когда я вспомнила ночь пожара.

– И все-таки ты что-то от меня скрываешь. Идем, пока Флора без нас весь ром не выпила. Ты еще не видела ее буйной.

Представив эту картину, я снова рассмеялась, позволяя увлечь себя на кухню. Но даже сидя с подружками и наслаждаясь привычным уютом и теплотой, то и дело ловила себя на мысли, что Роза была права.

Что-то надломилось во мне после всего произошедшего. А, может, все дело было в том, как отреагировал Ксавер на признание о том, что я иномирянка? Равнодушно, как будто давно это знал.

Нас быстро подобрала шлюпка, в которой просто не было возможности поговорить. Потом меня отвели в каюту, где я смогла, наконец-то, привести себя в порядок и переодеться в нормальную одежду.

Собиралась дождаться Ксавера после ужина, но меня подозрительно быстро сморил сон, так что проснулась, когда королевский парусник уже стоял в порту Азерры. Злая и раздосадованная, что он что-то подмешал мне в чай.

– Для твоего же блага, Леонсия, – дракон, напротив, был странно доволен, наблюдая за мной с ленивым интересом, пока экипаж вез нас из порта. – Тебе нужно было выспаться и отдохнуть.

– Куда мы едем?

– В загородный особняк мэра.

– Что? Немедленно останови. Или… – я развернулась к мужчине, – ты меня все-таки арестуешь?

– Не говори глупостей. Просто мне будет спокойнее, если ты переедешь туда.

– А мне – нет! У меня уже есть дом в Азерре.

– В лавке белья? – губы Ксавера изогнулись в ироничной усмешке. – Крошечная каморка, в которой ты живешь с кошкой?

– А ты предлагаешь жить в больших покоях вместе с тобой?!

Судя по хищно сверкнувшим янтарным глазам, я угадала. Взгляд дракона медленно скользнул по моей обнаженной шее к приподнятой корсетом груди, ощущаясь горячим касанием – пальцев, губ, языка. Я вдруг остро осознала, что мы одни в полутьме маленького экипажа. От него не получится сбежать, и говорить он тоже… явно не настроен.

– А-ах, – меня резко перетянули к себе на колени. – Что ты делаешь?

– А ты как думаешь? – вертикальные зрачки вытянулись, став совсем звериными. В бок уперлось что-то твердое. И еще одно, с другой стороны.

Это что? Когти?!

– Прости, – дракон зарылся мне в волосы, вдыхая их аромат и стискивая еще сильнее, но уже бережно. – Сложно контролировать себя, когда ты так близко.

И тут же рыкнул, стоило мне попытаться отстраниться.

– Пообещай мне, что не будешь высовывать носа из своей лавки в ближайшие дни, – Ксавер произнес это с явным усилием над собой. – Общайся со своими сплетницами и этим пушистым комком шерсти. Но никаких мужчин.

Я вскинула бровь:

– А если не послушаю?

– Тогда мне придется сделать так, чтобы ты передумала, – Ксавер наклонился ближе. – И поверь, делать я это буду очень долго и тщательно.

– Сумасшедший!

– Да, – Ксавер отстранился, глядя мне прямо в глаза. И от этого взгляда – пронзительного, пристального, что-то задрожало внутри в ответ. – Я исправлю ошибку, что совершил.

Медленно, словно смакуя каждую секунду, дракон отвел прядь моих волос, заправляя ее за ухо, и его лицо стало приближаться. В глазах все сильнее разгорались пламенные всполохи чувств. Лаская. Соблазняя. Покоряя.

Губы коснулись моих, властно, и одновременно нежно захватывая их в плен. Даря наслаждение. Ступая на новую территорию и утверждая на ней свою власть.

Но что-то мне подсказывало, что стоит один раз поддаться, обратного пути не будет. Так что я первой разорвала поцелуй.

– Хватит.

Дракон еще несколько секунд продолжал удерживать меня в своих объятьях, не давая отстраниться.

– Пора заканчивать бегать, Леонсия. Рано или поздно придется остановиться и сделать выбор, – меня поцеловали в висок, словно заранее дали понять, каким он должен быть.

Впрочем, оказалось, что мы уже приехали и экипаж стоит напротив лавки, поэтому вместо ответа я просто сбежала.

…И сейчас, оставив подружек на кухне вспоминать былые годы, направилась в свою комнату.

Он сказал «никаких мужчин». А что меня ждет с тобой, Ксавер? Мнимая свобода в обмен на жизнь? Роскошный особняк-клетка? Указания, с кем можно общаться, а с кем нет?

Вздохнув, я подошла к окну, глядя на черепичные крыши домов, тонущие в буйной, южной растительности. Вдали до самого горизонта, раскинулось бирюзово-синее, со сверкающими бликами море.

«Нужно вернуть ему деньги, – подумалось мне. – Пусть не сразу, но мы встанем на ноги. Найдем нового поставщика тканей. А дальше… будет видно».

Опустила взгляд и нахмурилась: на полу лежал камень, обернутый бумагой. Когда я заходила сюда в прошлый раз, его не было.

Баловство мальчишек, или..? Развернув чуть влажную бумагу, я вчитывалась в неровные строки записки, как будто ее писали на коленях:

«Если не хочешь, чтобы с твоей лавкой снова что-то случилось, приходи одна. Сегодня после заката. Старый маяк».

Где-то вдалеке кричали чайки, бегала и смеялась по улице детвора, играя в набитый песком мяч. Я просто смотрела в окно, там, где море и небо отражались друг в друге, как в зеркале. Синем-синем, давшем свое название городку.

И знала точно, что пойду на эту встречу. Не могу не пойти.

Глава 22. Главарь контрабандистов

Солнце неумолимо клонилось к закату, и в лавке стояла тишина, какая бывает перед самым закрытием. Азерра остывала после дневного зноя, обдуваемая легким морским ветерком.

Роза, закатав рукава лимонного платья, развешивала на манекенах постиранные и отглаженные наряды.

– Нет, это лучше к окну, – ворчала она, поправляя пышную оборку на платье. – Пусть мужчины видят, что красота – страшная сила.

– Мне казалось, они вообще не замечают, в каком ты наряде, – я рассмеялась.

– Женщинам не обязательно об этом знать, чтобы не расстраиваться, – подмигнув мне, она подошла к окну и с тревогой выглянула на улицу. – Что там происходит?

Я только сейчас поняла, что снаружи раздаются возбужденные голоса. Горожане, проходя мимо, что-то обсуждали, размахивая руками.

– Понятия не имею.

Отнеся на прилавок вазу c гортензиями, уже собиралась выйти и посмотреть, что стряслось, как дверь лавки распахнулось и внутрь ворвались два урагана – Эйрина и Флора.

– Роза! Леонсия! – заголосили обе, едва не сбив манекен по пути. – Вы не поверите, что случилось!

– Богиня-госпожа, неужели снова где-то пожар?

– Мэр! – выкрикнула Флора, пытаясь отдышаться. – Мэра… Он… Его… О-оо…

– Да ты можешь нормально сказать, что случилось?! – Роза всплеснула руками.

– Арестовали его, – выпалила старушка. – Говорят, прямо на рабочем месте.

Кажется, я побледнела, но этого никто не заметил.

Джулиана арестовали? Это существенно меняло дело.

– Люди видели, что сам Ксавер Гранд выводил его в наручниках и запихивал в экипаж как мешок. Среди белого дня!

– Подумать только, – Эйрина театрально прижала руки к сердцу. – Такой мужчина и оказался преступником. Говорят, у него в доме нашли контрабанду – целый склад шелков.

Мы с Розой быстро переглянулись.

– Главное, у нас все законно. Хотя… – она взбила кудряшки на парике и подмигнула подружкам, – я бы не отказалась, если бы меня арестовал красавец-мужчина… лет тридцать назад.

Я тихо тронула Розу за плечо: – Я отойду ненадолго, подышу свежим воздухом.

– Конечно, деточка, иди. И передавай от меня привет своему дракону.

На пороге я не выдержала и оглянулась, с улыбкой глядя на подруг, продолжающих бурно обсуждать последнюю новость. Сердце кольнуло неясной тоской. Правильно ли я сделала, решившись пойти на эту встречу, чтобы защитить лавку?

На узких улочках один за другим зажигались фонари, когда я быстро зашагала в сторону моря. Воздух наполнился прохладой и стрекотом цикад, стены домов отливали медью в лучах заходящего солнца.

Азерра, обычно сонная в вечерние часы, гудела, как растревоженный улей: люди толпились у дверей лавок и спорили. Мэр стремительно терял авторитет у собственных жителей.

– Говорят, его давно подозревали.

– Бедная госпожа Росса, что же будет с его семьей?

– Король отказал ему в аудиенции.

Я шла все дальше, размышляя о своем. А если я ошиблась?

Вдалеке на мысу белел старый маяк, которым давно не пользовались. Тропинка к нему петляла меж оливковых деревьев и старой каменной ограды, протянувшейся вдоль моря. И чем ближе я приближалась, тем сильнее бил в лицо ветер, путая подол платья и бросая в лицо пригоршни соленых брызг. Где-то внизу о камни с грохотом ударялись волны – приближался шторм.

На миг закралась надежда, что все это было глупой шуткой, но я тут же поняла, что ей не суждено сбыться – наверху блеснул свет фонаря. Тот, кто послал мне записку, был уже здесь.

Поднимаясь по ступеням и выходя на открытую площадку, почувствовала, как с каждым шагом сильнее колотится сердце, и прикусила губу. Поздно было возвращаться назад – он меня заметил.

– Добрый вечер… – налетевший порыв ветра заглушил мой голос и имя, сорвавшееся с губ. – Или правильнее было бы назвать вас главой контрабандистов?

*****

Высокая женщина в дорожном платье, стоявшая у края площадки, медленно обернулась.

– Значит, догадалась… девчонка.

Про себя я отметила, как разительно изменился ее взгляд, став холодным и цепким. Маска приветливой жены мэра спала, как и светский лоск, обнажая истинное лицо.

– Что ж, это существенно упрощает дело, – Росса подхватила с пола фонарь и затушила в нем огонек. – Незачем, чтобы кто-то стал свидетелем нашего разговора, – объяснила она мне, с тревогой следившей за ее действиями.

Инстинкты буквально кричали о том, что эта женщина опасна, как ядовитая змея! Иначе она не смогла бы успешно руководить контрабандистами, среди которых были такие головорезы, как Заур.

– Зачем вы позвали меня? Я не имею к вашим делам никакого отношения.

– Ошибаешься, Леонсия, именно с твоего приезда в Азерру все началось. Следом за тобой сюда явился Ксавер Гранд, который начал что-то разнюхивать… Мне даже пришлось сжечь один из своих кораблей.

– Что?!

– Ты даже не представляешь, сколько лет пришлось потратить, чтобы это, – она обвела рукой городок, лежащий перед нами как на ладони, – принадлежало мне.

– Ваш муж…

– Джулиан был только пешкой. Впрочем… весьма удобной, не спорю. Не все мужчины готовы признать, что женщина может быть гораздо умнее их. И еще меньше тех, кто согласен отдать ей полную власть и не приписывать достижения себе.

– Значит, дело только во власти?

– Конечно же, нет. Я родилась хоть и аристократкой, но в бедной семье. Мои родители только и делали, что пускали пыль в глаза – соседям, поставщикам еды. А позже, когда подросла, заставляли выезжать на балы в дырявых туфлях, замазанных снизу чернилами, и старых платьях. На меня показывали пальцами и шептались, что я перешила их из портьер.

Я отвела глаза, не зная, что на это сказать. Наверное, для аристократки это действительно трагедия, но мне этого было не понять.

– Думаешь, ко мне кто-то сватался? Нет. Пришлось брать дело в свои руки, чтобы не остаться старой девой, – Росса кивнула в ответ на мой ошарашенный взгляд. – Да-да, ты все правильно поняла. Скомпрометированная девица, неизвестно откуда взявшиеся свидетели – Джулиану пришлось жениться, чтобы замять скандал.

Она смотрела куда-то вдаль. Ветер трепал ее волосы, выбившиеся из прически, и раздувал пышный подол платья. Небо над горизонтом стало совсем черным – на Азерру надвигался новый шторм.

– Но это мало что изменило. Выйдя замуж, я со временем поняла, что женщина, если она не молода и красива, пустое место. Именно в этой связке и никак иначе. Нас не спасают ни манеры, ни трудолюбие, ни доброта. Только деньги и влияние. Поэтому решила, что у меня будет и то и другое. Любой ценой.

– Когда родились мои девочки, я поклялась себе, что они ни в чем не будут знать нужды. Одевала их в лучшие наряды, выполняла любые прихоти. Помогла Джулиану получить место мэра. Давала взятки там, где было необходимо. Убеждала. Затыкала рты. Налаживала контакты с нужными людьми.

– Контрабандистами?

– Ну а как ты сама думаешь? – она холодно усмехнулась. – Они всего лишь инструмент. Мужчины, которых легко купить и еще легче управлять ими. Через них я получала то, что нельзя было достать законным путем – редкие специи, лекарства, шелка, золото и радужный жемчуг. Мы стали жить гораздо лучше, а Джулиан думал, что это его заслуга.

Порывы ветра становились все сильнее. Соленые брызги разбушевавшегося моря теперь долетали даже сюда, намочив подолы наших платьев и сделав камни под ногами мокрыми.

– Мне понадобилось двадцать лет, чтобы стать той, кем стала, – женщина резко вскинула взгляд, и я отшатнулась, увидев, какой ненавистью пылают ее глаза. – Ты разрушила все, что у меня было. Из-за тебя погиб Заур.

– Я не… – я внезапно осеклась.

Это было так очевидно… Как же я сразу не догадалась?

Передо мной стояла разъяренная женщина, потерявшая своего любовника. Вряд ли тучный мэр с его водянисто-зелеными глазами и отдышкой был для нее чем-то большим, чем просто ширма. Заур – другой вариант. Она привязала его к себе всеми возможными способами.

– Он был верен мне до тех пор, пока не встретил тебя. Решил сделать все по-своему и сорвать двойной куш. Пошел на неоправданный риск. Думаешь, я не заметила, как легко ты вертишь мужчинами? – Росса угрожающе шагнула ближе. – Ты – живое напоминание о том, кем я так и не смогла стать. И сейчас заплатишь мне за все, лавочница.

– Вы с ума сошли… – я попятилась назад, ощутив под ногами скользкий камень, и поняла, что дальше отступать некуда – впереди была только пропасть.

*****

Ксавер

Зеваки по-прежнему толпились у особняка мэра, хотя давно наступил вечер. Видимо, надеялись на продолжение спектакля.

Мне хватило слез его жены и дочерей с валянием в ногах и мольбами пощадить несчастного мужа и отца. Думали, ему это как-то поможет.

Ни хрена.

Эта падаль призналась во всем – и как налаживал каналы сбыта, и как вербовал людей. Лавку Леонсии тоже хотел прикрыть он – за взятку, данную Мариэлой. За кругленькую сумму он готов был и мать родную продать. День, что проторчал в его кабинете, допрашивая людей, принес много интересных деталей.

И все же казалось, что я что-то упускаю.

Я устало сжал переносицу, стоя на крыльце и жадно втягивая свежий воздух. Хотелось только одного – смыть с себя эту грязь. Поехать в лавку и проверить, как там моя истинная – не нашла ли новых приключений на свою задницу.

Но знал, что не уйду, пока не докопаюсь до правды. Нужно будет – весь городишко перетряхну с его грязным бельем.

– Господин, вам просили передать, – передо мной стоял чумазый мальчишка и протягивал смятое письмо.

Взял машинально, уверенный, что это очередной донос на мэра – сегодня получил их уже с дюжину. Этот суч*ныш зарвался настолько, что брал мзду и запугивал даже местных. Неудивительно, что теперь они решили ему отомстить.

Стоило прочитать первые строки, усталость как рукой сняло. Леонсия.

Дерьмо.

– Когда она тебе его дала?

Увидев, что пацан затрясся от страха и вжал голову в плечи, все-таки чуть сбавил обороты.

– Когда. Она. Тебе. Его. Дала?

– Днем, господин, когда лавка закрывалась на обед.

Мальчишка должен был доставить послание еще днем, но, по его словам, мать загнала его домой, велев собирать апельсины в саду, а после помогать их чистить, и только потом отпустила гулять. Несколько часов были потеряны.

Солнце уже скрылось за горизонтом, до старого маяка было добираться как минимум полчаса. Мне казалось, еще никогда я не двигался так быстро. Сначала на лошади, потом пешком.

И все равно опоздал. Они обе уже были на маяке, и разговор явно входил в финальную стадию.

– О, нет! Сумасшедшая не смогла бы сделать так, чтобы подозрения пали исключительно на ее мужа. Ты же не думала, что Джулиан знает, кто я на самом деле? Он был уверен, что все организовал сам, глупый, напыщенный индюк! Показания слуг, несколько доносов на него, слезы убитой горем жены – и вот уже горожане поверили, что госпожа Росса и ее дочери здесь ни при чем.

– Вы чудовище!

Леонсия балансировала на самом краю каменной площадки. Росса стояла напротив. И по тому, как напряглись ее плечи, я понял: медлить больше нельзя.

– Стоять! – мой голос перекрыл оглушительный раскат грома, расколовший небо прямо над маяком. Вспышка молнии осветила площадку.

Жена мэра на миг обернулась, зло усмехнувшись, и тут же с силой толкнула Леонсию в грудь – прямо на острые камни внизу.

– Не-ет! – взревев, бросился вперед, отталкивая в сторону взбесившуюся бабу.

Грудную клетку обожгла невыносимая боль. Я не могу ее потерять. Только не ее.

В рывок вложил все отчаяние и ярость, на которые был способен. Лишь бы успеть. Подхватил Леонсию в последний момент, уже в воздухе, затаскивая обратно на маяк.

– Ксавер… я…

– Все, все держу. Не бойся.

Девушка в моих руках дрожала, судорожно вцепившись пальчиками в камзол. В другое время простоял бы так вечность, вдыхая ее будоражащий цветочный аромат. Наслаждаясь доверием и просьбой о защите. Но еще оставалось разобраться с Россой.

Жена мэра неожиданно быстро для женщины в длинном платье спускалась по лестнице и успела преодолеть уже половину ступеней. Судя по всему, рассчитывала добраться до экипажа, который я видел в оливковой роще по пути сюда.

Проклятье!

Догнал, без церемоний впечатывая хребтом и затылком в стену. И тут же пристегнул наручниками к вмонтированному в камень железному кольцу.

– Вы еще пожалеете, Ксавер Гранд! У меня есть деньги и связи! Половина столичных аристократок покупает шелка и радужный жемчуг через меня!

– Буду иметь в виду, – я равнодушно отвернулся, чувствуя за спиной появление истинной.

Леонсия молча стояла на лестнице, обхватив себя руками. Хотелось сжать ее в своих объятиях и никуда больше не отпускать. Хотелось… гораздо большего.

Но прежде – наказать за самоуправство. Уверен был, что на этот раз она меня послушается и носу не покажет из лавки, пока буду разбираться с мэром.

Ошибался. Интересно, иномирянки все такие?

– Ты снова нашла себе приключения, а, Леонсия? Что я тебе говорил?

Она нервно улыбнулась:

– Чтобы я оставалась в лавке?

– Так какого хрена ты поперлась сюда одна?

– Я передала тебе записку! – девчонка хорохорилась, и одновременно с этим отступала, видя, как я надвигаюсь на нее.

– Записку, значит…

– Да!

– Пожалуй, поселить тебя в своих покоях было не такой уж плохой идеей. А еще лучше, приковать наручниками к кровати, чтоб уж наверняка.

– Ты этого не сделаешь!

– Уверена?

Преодолел разделяющие нас ступени и сгреб ее в объятия.

Истинная вскинула на меня взгляд, но панического ужаса там не было. Бережно убрал пальцами влагу с ее щек. Склонился ниже – медленно, давая шанс передумать. Накрыл ее губы своими, ощущая ответное слабое подрагивание губ. И уже не таясь, вступил на новую территорию, окончательно утверждая свою власть.

Моя…

Зверь внутри согласно взревел, едва не оглушив своим ревом:

– Наша!

Глава 23. Одна свадьба и две новости

Две недели спустя…

– Ну как я выгляжу?

Роза крутилась перед большим зеркалом, расправляя юбку свадебного платья. Выполненное из сливочного шелка и украшенное ее любимыми антикварными кружевами, оно удивительным образом ей шло. Так что я ничуть не покривила душой и улыбнулась, протягивая ей букетик из белых роз, перевязанных шелковой лентой:

– Чудесно.

– Постараюсь кинуть его тебе, и не вздумай увернуться, – женщина мне хитро подмигнула.

Я лишь покачала головой, глядя на лавку, залитую утренним солнцем. Воздух пах лавандой и морем, с улицы раздавался лай собак и звон колокола с ратуши. В маленькой Азерре свадьба – настоящее событие, тем более кто-то пустил слух, что ее посетит сам король.

Прошло две недели с той ночи, как Ксавер спас меня. Городок постепенно возвращался к обычной жизни.

Новости о Джулиане еще обсуждали какое-то время, строя самые фантастические предположения о том, что же именно произошло и куда подевалась его семья. Поговаривали, что Росса и две ее дочери уехали далеко на север, в поисках новой жизни и подальше от позора.

Но постепенно и эти разговоры стихли – у горожан появилась новая тема для сплетен. В Азерре со дня на день ждали приезда нового мэра! Говорили, что он красив, богат, умен, а, главное, не женат.

Бедняга еще не приехал, но мне уже заранее было его жаль! Судя по всему, борьба за кошелек, сердце и другие части его тела предстояла нешуточная.

В «Искушении и соблазне» за последние дни скупили буквально все, даже неликвиды: вычурные корсеты, цветные чулки, бархатные пеньюары и платья, усыпанные перьями и стразами.

Но теперь мы столкнулись с новой проблемой: ткани стремительно заканчивались, а на новые денег не было. Большую часть выручки я откладывала, чтобы вернуть Ксаверу долг за ремонт. Нужно было срочно что-то придумывать – лавка должна жить, как бы ни было туго.

Машинально поправив на манекене блузу с пышными рукавами, поймала себя на мысли, что то и дело смотрю на входную дверь.

В первые дни дракон приезжал каждый день – чтобы пригласить на свидание. Но я неизменно отказывалась, ссылаясь на дела и всячески давая понять, что между нами ничего не изменилось.

Тот поцелуй у маяка… был ошибкой. Я была напугана, растеряна, сильно нервничала, вот и позволила себе маленькую вольность. Воистину, тело предало. Хорошо хоть мозги быстро встали на место.

А потом Ксавер приезжать перестал. Резко. От него не было больше ни цветов, ни записок, ни сладостей. Роза активно намекала, что это такая мужская тактика, но я лишь отмахивалась от нее.

Пыталась не думать о драконе, но это было выше моих сил. В каждом мелодичном звуке колокольчика над дверью мне чудился его приход. В зажженной по вечерам лампе – отблеск янтарных глаз.

Может, с ним что-то случилось? Ранение дало о себе знать? Или вообще уехал из Азерры? Нашел себе более покладистую девицу? Оформляет со мной развод?!

– Ненавижу тебя, Ксавер Гранд!

– Ты что-то сказала, деточка? – Роза прищурилась, поворачиваясь ко мне, и тут же уперла руки в бока. – Почему ты до сих пор не переоделась в нарядное платье? Хочешь, чтобы я опоздала на собственную свадьбу, которую ждала пятьдесят лет? Да я и на костылях дойду до алтаря, главное – всегда оставаться красивой! Запомни этот девиз, Леонсия, он тебе еще пригодится.

Пришлось идти переодеваться.

*****

Маленькая церквушка притулилась на самом краю обрыва, над морем. Из всех других в Азерре, Роза и Энрико выбрали именно ее, говоря, что впервые встретились в этом месте. Белый камень над входом был украшен аркой из белых цветов, сквозь открытую дверь веяло прохладой и запахом ладана.

Сидя на деревянной скамье, я смотрела, как Роза идет к алтарю – маленькая, хрупкая женщина с огромной силой воли. Ни расставания с мужчинами, которых она любила, ни отсутствие детей, ни проблемы со здоровьем не сломили ее за все эти годы. Она наслаждалась каждым мгновением жизни, умудряясь при этом подбадривать меня.

Может, в этом и есть секрет счастья? Относиться к жизни легко и никогда не унывать?

Две маленькие девочки в нарядных платьицах, пошитых Флорой, разбрасывали перед невестой лепестки роз – алые, розовые, белые. Свет, проникая сквозь цветные витражи, дробился в воздухе тысячами радужных бликов. Энрико с шикарными, закрученными вверх усами, ждал невесту, гордо выпятив грудь, и явно нервничал.

Не то что один самоуверенный дракон…

Свою свадьбу я почти не запомнила. Ни запаха цветов, ни поздравления гостей. Да что там, я была в полном смятении! Едва-едва попала в этот мир, а меня уже под руки ведут к алтарю и вручают какому-то огромному, незнакомому мужику. С вертикальными зрачками и собственнической хваткой.

Полный кошмар!

Я пришла в себя, стряхивая воспоминание и возвращаясь к реальности.

– Да! – Роза бросилась на шею Энрико. – Согласна!

Старинная церквушка взорвалась аплодисментами и криками «браво», когда жених с жаром поцеловал свою невесту. Церемония была завершена, но оставалась еще одна добрая традиция, которую ни одна незамужняя женщина не позволила бы себе пропустить.

Кто следующей выйдет замуж?

Подмигнув нам, невеста повернулась спиной и бросила свой букет. Я хлопала в ладоши вместе со всеми, наблюдая за тем, как он летит в воздухе, описывая дугу, и приземляется прямо в руки ошарашенной Эйрины.

– О нет, – раздался рядом ворчливый голос Флоры. – Где я найду для нее лавандовую ткань на свадебное платье?

Я рассмеялась, вспомнив нежную любовь Эйрины к этому цвету.

– Мы обязательно что-нибудь придумаем, – пообещала Флоре и направилась к выходу, чтобы попросить возницу подогнать свадебный экипаж.

Но далеко уйти не успела. На запястье капканом сомкнулись стальные пальцы, и меня потащили за угол…

*****

– Да отпусти же, Ксавер!

Я смотрела на дракона, упирающегося ладонями в стену и нависающего надо мной. Высокого, грозного, уверенного. Янтарные глаза сверкали, ноздри раздувались от злости.

– Может, хватит от меня бегать? Почему ты не надела мое платье и отказалась от экипажа, который я за тобой прислал?

Ах, ну да. Он еще забыл упомянуть о записке, переданной возницей, которую я с мстительным наслаждением разорвала на мелкие куски, стоило прочесть.

Ее содержание сводилось примерно к четырем словам: «я говорю – ты делаешь».

– Мне от тебя ничего не нужно. Я в состоянии сама оплатить себе платье и экипаж.

Дракон запрокинул голову вверх, словно обращаясь к небесам, за что ему все это.

– Это просто чертов экипаж! Я должен быть уверен, что хотя бы до церкви ты доберешься без приключений.

Зря он это сказал.

– Мне напомнить, как ты выгнал меня из дома сразу же после свадьбы? Ночью? Вышвырнул, как ненужную вещь, не стал даже разбираться. И тогда тебя не сильно волновала моя безопасность.

Челюсти дракона сжались, на скулах заходили желваки.

– А теперь ты хочешь, чтобы я все забыла и вернулась к тебе?

– Ты моя истинная, Леонсия. Это меняет абсолютно все.

– Ошибаешься, – я вырвалась из мужской хватки, растрепанная и злая. – Я больше никому не принадлежу, и сама распоряжаюсь своей жизнью. Тебя в ней нет, Ксавер Гранд!

Солнце било прямо в глаза, собираясь под ресницами мокрыми радужными бликами, над морем плыл звон колокола, приветствуя молодых.

Торопливо идя к свадебному экипажу, убеждала себя, что между нами все, наконец, закончилось. У этого дракона есть только два мнения: его собственное и неправильное. Я не смогу быть с ним счастлива. Просто не смогу.

Догонять меня Ксавер не стал.

*****

Свою свадьбу Роза и Энрико решили отмечать в ресторане, принадлежащем жениху – «Морская роза», располагавшемуся недалеко от порта. Я сразу же заподозрила, что назван он так не случайно, и Флора подтвердила мою догадку. Все же южане очень романтичны, не то, что некоторые.

Под открытым небом растянули гирлянды из живых цветов и поставили маленькие белые столики. Пахло розмарином, жареными устрицами, фруктами и вином. Приглашенные музыканты сидели под парусиновым навесом, настраивая свои инструменты.

Праздник был в самом разгаре, когда смех гостей и музыка вдруг стихли, потому что в ресторан пожаловал сам король. Величественный блондин в парадном мундире держал под руку Виолу в роскошном платье и драгоценностях, заставив меня удивленно вскинуть брови. Кажется, свадьба не за горами! Графиня Амара добилась своего, пусть и делала это весьма странными методами.

Рядом стоял Ксавер, прожигающий меня мрачным взглядом, и еще один мужчина, которого сразу не заметила, так как он был гораздо ниже драконов. Красивый, статный, с сединой на висках и умными живыми глазами.

– Вот это да, – прошептала Флора, подслеповато щурясь и активно проталкиваясь вперед локтями, чтобы получше его рассмотреть.

По толпе пробежали вздохи и шепотки, когда гости поняли, кого перед собой видят. Нового мэра Азерры Адриан представил, как господина Доменико Ринальди.

Эйрина покраснела и незаметно расправила несуществующие складки на лавандовом платье.

– Годится, берем, – Флора вынесла общий вердикт, вернувшись обратно. Она увлекла подружку к фуршетным столам, уверяя, что не помешает что-нибудь выпить для храбрости перед знакомством с таким импозантным мужчиной.

Улыбнувшись, я лишь покачала головой и перевела взгляд на мэра, который даже не догадывался о коварных планах в отношении себя, мирно беседуя с королем. И тут же осеклась, натолкнувшись на придавливающий тяжестью взгляд дракона.

Зря думала, что закончила с ним. У Ксавера на этот счет было явно другое мнение.

– Иди-ка сюда, Леонсия, – Роза увлекла меня к дальнему столику, усаживая рядом с собой. – Что у тебя происходит с твоим драконом?

– Он не мой.

– Ну конечно, – женщина закатила глаза. – Только слепой не заметит искры, которые между вами летают. Энрико уже боится, что до ночи его ресторан не доживет. Так чего ты боишься?

Я все же отвела глаза. Воспоминания о прошлой жизни хоть и притупились, но никуда не ушли. Продолжали лежать тяжелым камнем на сердце, периодически напоминая о себе тянущей болью.

Перед мысленным взорам пронеслась моя прежняя жизнь с мужчиной, от которого сбежала. От его ревности, злости, необузданной ярости. Меня считали чем-то вроде вещи, которая принадлежит исключительно ему. И с которой можно делать что вздумается. Из-за него я потеряла самое дорогое – ребенка и жизнь.

Я боялась… безумно боялась до сих пор, что подобное повторится. Думала, попав в другой мир, все забудется, но нет. Сам того не подозревая, Ксавер вновь и вновь нажимал на мои болевые точки. Каждым взглядом, жестом, словом.

– Вот что я скажу тебе, деточка, – Роза смотрела на солнце, медленно опускающееся за горизонт, окрашивая волны в цвет золота. – Когда целитель говорит, что времени у тебя осталось совсем мало, ты думаешь не о нарядах и даже не о лавке, которой отдала всю жизнь. Ты вспоминаешь тех, кого не успела обнять и сказать самые важные слова на прощание.

Не в силах вымолвить ни слова, я просто ждала, что она скажет дальше.

– Энрико… он много лет любил меня. А я принимала его заботу как должное. Забывала о нем, когда влюблялась. Вспоминала, когда мне нужно было дружеское плечо. Когда поняла, что мне не нужен никто другой, было уже слишком поздно, – она похлопала меня по руке. – Не откладывай жизнь на потом, Леонсия. Споткнешься – встряхнешь головой и пойдешь дальше. А может, и не придется никуда идти…

Она замолчала, прислушиваясь к чему-то.

– Погоди-ка… Что там происходит, богиня-госпожа? Неужели драка на моей свадьбе? Идем, деточка, мы не должны это пропустить!

Роза потянула меня за собой, в самую гущу гостей, уверяя, что ни одна приличная свадьба не обходится без драки и скандала. Но, оказалось, что взбудораженный гул собравшихся был вызван совсем другим. Король только что объявил: его невеста ждет ребенка.

– Вот зачем ему нужен был артефакт и столичный целитель, – пробормотала, глядя на то, как Виола смущенно прячет лицо на широкой груди Адриана, а тот бережно прижимает ее к себе.

На какое-то время я осталась одна, глядя на море, растекающееся золотом до самого горизонта. Роза права – теперь у меня совсем другая жизнь. Нужно просто забыть все, что было в прошлой. Выкинуть из головы. Позволить себе не бояться вновь быть с мужчиной. Довериться ему.

– Знаешь, Леонсия, мне порой кажется, что ты делаешь это по привычке, – раздался за спиной низкий, бархатистый голос.

Я вздрогнула, понимая, что Ксавер подошел абсолютно бесшумно и теперь стоит рядом со мной, заложив руки в карманы брюк и устремив взгляд куда-то вдаль.

– Прости?

– Бежишь, – тихо пояснил он. – Но ведь рано или поздно придется остановиться и сделать свой окончательный выбор.

– Ты многого обо мне не знаешь. Я… У меня… была совсем другая жизнь, и вовсе не такая счастливая, как тебе могло показаться. Мне нужно самой во всем разобраться, но это сложно. Постоянно что-то происходит вокруг. Ты давишь на меня. И вообще…

Вскинула взгляд на дракона. Интересно, понял ли он вообще хоть что-нибудь из моей сумбурной речи? Ответом мне были тлеющие искры в глубине янтарных глаз.

– А чего хочешь ты сама?

– Просто быть счастливой. Так много и так мало, правда? – я горько усмехнулась.

– Ты же понимаешь, что я тебя никуда не отпущу? Да к дьяволу эту истинность, мне нужна именно ты, Леонсия! Просто останься со мной!

– Ксавер…

– Тебе нужна твоя лавка? Хорошо. Будешь приезжать сюда каждые выходные. Из столицы до Азерры всего несколько часов по воде. К тому же, – Ксавер коварно усмехнулся, – тебе все равно нужно искать новых поставщиков в столице, разве не так? И с беспроцентным займом в королевском банке обещаю помочь. Можешь хоть с десяток лавок открыть, я не против.

Вот же… дракон. Знает, чем меня соблазнить. Открыть парфюмерный и косметический отдел было моей мечтой, чтобы женщины умели не только красиво одеваться, но и ухаживать за собой. Тем более соседняя лавка пустовала, и мы могли бы ее…

Я покосилась на Розу, которая в этот самый момент рассказывала Адриану, как усы преображают любого мужчину, и она одобрительно кивнула.

– Ты примешь его обратно? – перед моими глазами возникла коробочка с тем самым обручальным кольцом, что я сдала в ломбард. Крупный желтый бриллиант сверкал в лучах закатного солнца, рассыпаясь по бархату искрящимися гранями.

Но я все еще колебалась. Так долго убеждала себя, что свобода и счастье – это одиночество, что и сама поверила в это. Так может, дело не в нем, а во мне? И я просто вижу опасность там, где могла быть любовь?

Ксавер тяжело вздохнул, как будто другого и не ждал. И, прежде чем успела понять, что вообще происходит, подхватил меня на руки.

– Иногда, если кто-то долго не может сделать свой выбор, приходится все делать самому.

– Немедленно поставь меня на место, Ксавер Гранд! Ты опять за свое? Куда ты меня тащишь?!

– На корабль. Адриан отдал его в наше полное распоряжение.

Я возмущенно посмотрела на блондина, и тот мне подмигнул.

Они что, все сговорились?

– Да я… М-мм…

Ксавер больше и слова не дал сказать, наклоняясь к моему лицу и впиваясь в губы поцелуем. Требовательным, голодным, жадным. Словно обоих нас опрокидывая в пропасть.

Он кружил голову, сбивал дыхание, заставляя сердце колотиться еще сильнее. Не обращая внимания на окружающих, мы просто целовались – упоенно, с жаром.

– Со мной ты будешь счастлива, Леонсия, – донесся до меня хриплый, полный бешеного желания голос, когда дракон на миг оторвался от моих губ. – Я сделаю все для этого. Обещаю.

Под крики и улюлюканье гостей, он стал быстро спускаться к пристани, где был пришвартован королевский парусник. Взбегая по трапу, Ксавер прижал меня к себе еще сильнее, будто боялся, что я в последний момент передумаю и сбегу.

Но я больше не собиралась бежать от него, да… и от себя тоже. И только тихо улыбнулась, подумав о том, что романтичное свидание на корабле, уплывающем в закат, у меня все-таки будет, как и мечтала. Страстный мужчина к нему тоже прилагался.

Вот это я, что называется, попала в другой мир!

КОНЕЦ