Пролог

Дракон свирепо расставил крылья, уходя в крутое пике. Он яростно сверлил взглядом своего соперника. В янтарных глазах плясало пламя. На лезвии гребня алыми цветами распускались блики заходящего солнца. На земле перед драконом стоял снежный демон в боевой трансформе. Устрашающее, даже жуткое зрелище, скажу я вам! Его рост увеличился втрое, мышцы бугрились под сеткой серебристой чешуи, длинные белые волосы струились по спине, опускаясь ниже лопаток. Острые загнутые рога, казалось, высечены изо льда. Глаза горели синим огнем, а некогда прекрасное лицо сейчас было жуткой, зверской маской с огромными, торчащими изо рта, клыками.

Демон размахнулся и со свистом рассек мечом воздух, на волосок лишь промахнувшись по пикирующему дракону. Ящер в последнее мгновение успел уклониться и снова взмыл вверх, где его уже не мог достать ледяной меч. Из ноздрей дракона уже начал клубиться черный дым. Сейчас внутри него зарождается драконье пламя, способное уничтожить все на своем пути.

— Прекратите немедленно! — срывая голос, закричала я, бросаясь между этими двумя.

Знаю, что глупо! Просто безрассудно! Но другого выхода нет. Снежный демон, перешедший в боевую форму и, извергающий огонь, дракон в едином порыве уничтожить друг друга, а между ними я — обычный человек. Ну, почти…

Я задрала голову, чтобы заглянуть в глаза разбушевавшемуся демону. Вполне возможно, он даже не видит сейчас меня. Просто не способен воспринимать мое присутствие на физическом уровне. Вокруг него инеем искрился холодный воздух. Я задохнулась от порыва ледяного ветра. В то же время в спину ударил поток приближающегося огня. Они же просто прихлопнут меня, как муху сейчас!

— Дастиан! — если я думала, что мое фамильярное обращение к магистру как-то отрезвит снежного, то нет. На это надеяться не стоит.

Мой уровень магии по сравнению с магическим уровнем главы тайной канцелярии его величества был так мал, что не стоит даже думать о том, чтобы попытаться вступить с ним в схватку. Тем более, в таком состоянии, в каком он изволил пребывать сейчас. Что его так разозлило? Неужели дракон? Мой дракон…

— Хватит!

Я выставила ладони вперед при очередном смертельном замахе сверкающего меча. Совсем неосознанно вложила в этот пас капельку магии. Я послала темный сгусток Силы прямо в разъяренного демона. Заклинание едва ли могло причинить вред магистру, но словно ужалило его в грудь. Время, будто, замерло… Наверное, у меня даже перестало биться сердце, прежде чем я поняла, что натворила. Сверкающие снежинки зависли в воздухе между нами. Я смотрела на свою гибель в льдисто-голубых глазах Дастиана Стайракса. Могучие руки сжимали рукоять меча в смертельном замахе. Я была крошечной, ничтожной песчинкой перед огромным демоном.

Не думая о последствиях, шагнула вперед и прижалась всем телом к магистру Стайраксу. Пусть мне суждено погибнуть от его руки, но я не могу допустить, чтобы пострадал Феня. Он единственный в своем роде. Я его создала, он часть моей магии, моей души.

Положила руки на грудь снежного. Под ладонями его кожа казалась горячей.

— Я люблю тебя! — прошептала я, в отчаянии глотая слезы.

Он не слышит меня, но это правда. Наверное, это мой единственный шанс произнести слова, прожигающие мое сердце насквозь. Закрыла глаза, сделала глубокий вдох и… И на мою спину легли теплые ладони.

— Тани? — хриплый голос Дастиана прозвучал у самого уха.

Не веря своим ушам, подняла голову и посмотрела в глаза магистру. Он сменил ипостась. Снова стал тем привлекательным мужчиной, которого я знала, тем ехидным, насмешливым магистром, с которым мне пришлось работать. Боги, как же я была рада сейчас видеть его прекрасное лицо и недоумение в глазах. Он пришел в себя!

— Ты что-то сказала? — спросил он.

— Кто? Я? — какой тролль меня за язык тянул? Что теперь ему говорить? — Вам послышалось, магистр…

Я неловко отстранилась от демона, стараясь смотреть куда угодно, лишь бы не на обнаженную после трансформации грудь демона. Цепкий взгляд снежного перешел с меня на Феню.

— Твой дракон пытался меня убить, — сообщили мне холодно.

Я присоединилась к созерцанию, парящего в небе, дракона. После того, как я вторглась в их разборки и слишком близко оказалась к демону, Феня резко развернулся и взмыл ввысь. Теперь он кружился над нами, бросая на меня сердитые взгляды. Хорошо хоть теперь в его глазах была хоть какая-то осмысленность. Значит и мой дракоша тоже очнулся.

— Что произошло? — осторожно решила выяснить я все подробности.

— А может быть, мы об этом спросим его? — прищурился глава тайной канцелярии.

И что-то мне так не понравился его тон… Холодок страха пробежался вдоль позвоночника. Неужели он что-то заподозрил? Я напряглась, стараясь отстраниться еще дальше от магистра. Меня никто не удерживал, однако продолжили буравить пристальным взглядом.

Дракон сложил крылья и стал опускаться вниз, одновременно теряя очертания огромного, крылатого ящера. Спустя несколько мгновений мне на плечо опустился пурпурный дракончик. Сразу так и не скажешь, что всего пару мгновений назад он был огромным, ревущим чудовищем, извергающим огонь.

— А теперь скажи мне, Артанис Энгрин, — медленно произнес мой начальник, — каким видом магии ты владеешь?

Ну, все, теперь мне точно конец!

Глава 1

Я замерла перед тяжелой, темной дверью. Сердце гулко стучало в груди. От волнения слегка подташнивало, но я старалась усмирить разбушевавшееся воображение. Страшно подумать, что со мной может сделать глава тайной канцелярии империи, когда узнает, кто я такая на самом деле… Угораздило же меня получить распределение на практику к Дастиану Стайраксу! Ректор академии «Романдитор», в которой я училась, решил осчастливить лучшую ученицу прохождением практики при дворце. Любая адептка была бы счастлива на моем месте. Вот как можно объяснить кому-то, что мне жизненно необходимо держаться подальше от демонов? Правильно! Никак! Если я об этом хотя бы заикнусь, меня тут же отдадут инквизиции и казнят. Не буду об этом думать!

Тряхнула головой, прогоняя страшные видения собственного убиения из мыслей. Протянула руку, чтобы постучать, но снова остановилась, услышав холодный голос за дверью:

— Зачем мне какая-то девчонка? — вопрошали в кабинете, в который я никак не могла заставить себя войти. — Почему меня никто не спросил? У меня проблем мало? Ну и что, что она уже во дворце? Дракон? Хм… серьезно?

За дверью воцарилась тишина. Не знаю, возможно, говоривший ранее слушал ответ своего невидимого собеседника. Но вот после того, как я услышала, что магистр Стайракс, мягко говоря, не в восторге от того, что я буду его помощницей, мне еще меньше захотелось открывать эту дверь. Я даже всерьез стала подумывать о том, чтобы сбежать, пока меня тут никто не увидел, однако мое левое плечо сжали безжалостные когти дракона.

— Мне больно! — сердито шикнула я на дракошу.

Посмотрела в янтарные глаза дракончика, сидевшего на моем плече. Ящер фыркнул и сказал:

— Тани, хватит мяться! Заходи уже!

— Феня, я боюсь! — призналась тихо.

— Ну я же с тобой! — ободрил меня этот чешуйчатый прохвост. — Не боись! Если тебя кто будет обижать, я ему ухо откушу.

Этот может! Даром, что мелкий такой, зато все остальное у него, как у любого другого дракона. Сомневаюсь, что снежному демону будет хоть какое-нибудь дело до укусов Феофана, но мое живое воображение тут же подкинуло забавную картинку с одноухим главой тайной канцелярии. Я нервно хихикнула, но тут же замолчала, ведь этот сиреневый гаденыш демонстративно постучал кончиком хвоста по двери.

Убила бы!

— Войдите! — тут же последовал ответ, а в следующий миг дверь распахнулась передо мной, подчиняясь магии хозяина кабинета.

Ну что же, выбора у меня больше нет. Словно поднимаясь на плаху, я сделала первый шаг в свою новую жизнь. Едва только переступила порог кабинета, дверь тут же захлопнулась за моей спиной, отрезая все пути к отступлению.

— Здравствуйте! — робко поздоровалась я.

По мне полоснул взгляд льдисто-голубых глаз, заставляя примерзнуть от страха к полу. Демон сидел за столом, изучая какие-то бумаги и ровным счетом, не проявляя никакого интереса к нам с Феней.

— Я Артанис Энгрин, — решила представиться я.

— Знаю, — хмуро ответили мне, больше не удостаивая взглядом, за что я лично была весьма благодарна.

Я смотрела на мужчину за столом и никак не могла отделаться от мысли, что он выглядит гораздо моложе, чем я его себе представляла. Ходили слухи, что Дастиану Стайраксу более пятисот лет, но на вид ему невозможно было дать больше двадцати пяти. Довольно привлекательное лицо с немного хищными чертами завораживало. Высокие скулы, широкие брови, чувственные губы, слегка искривленные в усмешке. Почему-то внезапно страшно захотелось дотронуться до этих губ. Стоп! Я что, совсем с ума сошла? О чем я только думаю?

Вот за этим занятием меня и застал магистр Стайракс. Оказывается, он уже отложил свои бумаги и теперь изучающе рассматривал… моего дракона.

— Чего мелкий такой? — поинтересовался демон.

Я медленно моргнула, не понимая, что именно он у меня спросил.

— Что? — опешила я.

— Дракон твой, чего такой шибздик? Пил? Курил? Болел?

— От шибздика и слышу! — возмутился Феофан.

Я растерянно открыла рот, так и не найдя, что ответить.

— О, как! — непонятно чему именно обрадовался снежный, — Забавная ящерка! Она еще и разговаривает?

— Я ему сейчас ухо откушу! — прошипел дракоша.

— Фамильяр? — не обращая внимания на, между прочим, вполне реальную угрозу, уточнил глава тайной канцелярии.

— Да! — привычно соврала я.

Ну а как я могу назвать маленького дракончика, который привязан ко мне магически? Не говорить же всем правду!

— На каком факультете ты проходила обучение? — продолжил свой допрос демон.

— На факультете магических искусств и трансфигураций, — сообщила я.

Теперь в голубых глазах магистра проснулся интерес.

— Ну надо же! — уголки его губ дрогнули в подобии улыбки, — Даже не ведьма?

Мотнула головой, прикусив губу. Так хотелось сказать, что он мое дело держит в руках, там все обо мне написано, но сдержалась. Не стоит начинать практику с конфликта с главой тайной канцелярии, ведь от него зависит конечная оценка моей дипломной работы, а значит и поступление в аспирантуру.

— Не ведьма, — выдавила я улыбку.

— Жаль, — непонятно чему расстроился Дастиан.

И я бы посочувствовала ему, если бы понимала, почему он об этом сожалеет, а так просто пожала плечами.

— Простите, магистр! — покаялась я.

— Забудь! — Тут же отмахнулся снежный. — Признаюсь честно, я не в восторге от перспективы работать с адепткой, но так сложились звезды. Ничего не поделаешь. Что же… Нам обоим стоит запастись терпением и просто пережить этот месяц твоей практики с наименьшими потерями для всех нас. Договоримся так — ты никуда не лезешь, держишь своего агрессивного дракона при себе, не путаешься под ногами, выполняешь все задания, которые тебе будут давать в отделении, и никому не рассказываешь о том, что здесь происходит. Идет?

Будто у меня есть выбор.

— Идет, — вздохнула я.

— Кто здесь агрессивный? — насупился Феня.

— Совсем вы своего фамильяра распоясали, адептка… — демон сделал вид, что запамятовал мое имя, демонстративно подсмотрел его в документах, поднял на меня взгляд, — Энгрин.

Я потупилась, мысленно представляя, каким карам предам этого чешуйчатого гада, который прикидывается моим фамильяром. Из-за него у меня прямо сейчас могут начаться неприятности.

— Простите, магистр… — выдохнула я.

— Да хватит извиняться! — бесцеремонно перебили меня. — Время не ждет! За работу!

Он отложил бумаги на край стола, подпер подбородок руками и выжидающе посмотрел на меня. Отчего-то я стремительно покраснела.

— Итак, ты уже устроилась на новом месте жительства? — ошарашил меня вопросом демон.

— Нет, — растерялась я.

— Безобразие… Ну ладно. — Он побарабанил пальцами по столешнице, нахмурился. — Сейчас выйдешь из кабинета, по коридору налево, третья дверь. Там будет магистр Таерманн. Передашь ему от меня записку. Он все расскажет. Устраивайся. После обеда жду на планерку!

Магистр тут же потерял ко мне всяческий интерес. Пару мгновений я еще потопталась на месте, но новых указаний не последовало, поэтому тихо попрощалась и поспешила покинуть кабинет Дастиана Стайракса.

— Не нравится он мне, — бубонил по дороге дракоша, — такой весь наглый и напыщенный.

— Тихо, Феня! — попыталась призвать к порядку я своего пурпурного друга. — Не приведи боги, кто-нибудь услышит!

— И пусть слышат! — храбрился негодник. — Мне скрывать нечего! Чего это этот белобрысый так смеет разговаривать с самой…

— Феофан! — повысила я голос, резко сворачивая в нишу для цветов, для пущей надежности обхватывая зубастую пасть ящера рукой. — Заткнись! Я адептка академии «Романдитор»! Ясно тебе? Или на плаху захотел? Меня просто казнят, а тебя, придурка, заберут на опыты. Оно тебе надо?

Ему надо не было. Дракошу тут же слегка попустило. Он виновато заморгал.

— Ну а че он? — пропыхтел он, сквозь сжатые, моей ладонью, челюсти.

— Ни че! — припечатала я. — Не смей даже думать об этом! Ты меня понял?

Дождалась, пока ящер кивнет, только после этого отпустила его возмущенную физиономию.

— Вот так… — прищурилась я, — а теперь прикинулся фамильяром и идем к магистру Таерманну. И только попробуй выкинуть хоть что-нибудь! Я тебя быстро верну туда, откуда ты пришел!

Глава 2

Магистр Таерманн оказался горным гоблином. Сутулую спину обтягивал поношенный пиджак, на длинном загнутом носу посверкивали очки, сквозь которые на меня с Феней воззрились маленькие, подслеповатые глазки.

— Добрый день! — вежливо поздоровалась я, входя в его кабинет.

Дракоша привычно сидел на моем плече, покорно сложив крылья.

— Добрый, добрый, — закивал магистр Таерманн, — чем обязан, милейшая?

— Я помощница магистра Стайракса, меня зовут Артанис Энгрин, а это мой фамильяр Феофан. Я буду проходить практику перед защитой дипломной работы.

Гоблин еще раз придирчиво меня оглядел, затем сверился с какими-то бумагами, покивал и протянул мне писчее перо.

— Подписывай, милейшая, — велел он.

— Что подписывать? — не поняла я.

— Как — что? — возмутился хозяин кабинета. — Знамо что! Ведомость же!

Я ознакомилась со списком вещей, указанных в ведомости, оставила подпись, после чего мне торжественно вручили ключи от моей новой комнаты в общежитии, форменную одежду, канцелярские принадлежности и карту территории дворца. Поблагодарила гоблина, с интересом рассмотрела карту и двинулась с ней к своему новому жилищу. Судя по всему, корпус общежития находился недалеко от здания, где располагалась Тайная канцелярия. Я была рада, что императорский Двор был в противоположном крыле.

Моя комната мало чем отличалась от той, что была в академии. Разве что там я делила ее с одногруппницей Теоной — темной эльфийкой. А тут мне предстояло жить одной, вернее с моим дракошей. В небольшой спальне стояли кровать, шкаф, стеллаж с книгами, письменный стол у окна и стул. В углу обнаружилась дверь, ведущая в ванную комнату. Особенно мне понравился вид из окна. Отсюда я могла любоваться цветущим садом.

— Красиво! — восхитилась я, рассматривая, как лучи солнца заигрывают с еще зеленой листвой, прокатываются по лепесткам роз и ликуют в брызгах фонтана.

Даже не верилось, что в столице все еще задерживается лето. В провинции Сеайерсс, откуда я родом и где находится академия «Романдитор», в это время года уже царит глубокая осень. Оно и немудрено, ведь Сеайерсс располагается на самой северной границе империи.

— Ага, — меланхолично откликнулся Феофан, — есть хочу!

Я покосилась на него. М-да уж, хорошо, что он у меня маленький такой. Как прокормить дракона? Был бы он нормального размера, у меня были бы проблемы во дворце. Пришлось бы объяснять, зачем мне столько мяса. А так, пока что он вполне способен насытиться мелким грызуном.

— Ты когда-нибудь и меня сожрешь! — пожаловалась я.

— Все может быть! Ты ведь меня не кормишь. Вот я и маленький такой.

Вот нахал!

— Вообще-то ты мой «фамильяр»! Или ты уже забыл? Фамильяры не едят! Им достаточно восстанавливать энергии в мире духов. Хочешь, я тебя туда отправлю?

В янтарных глазах дракоши мелькнула паника. Так было всегда, когда речь заходила о его возвращении в мир духов. Еще бы! Феня не был духом, не был фамильяром, посланным мне предками, да и магическим существом тоже не являлся. Он был самым обычным драконом. Только маленьким еще… Ну ничего, я обязательно найду способ вернуть ему приличный вид. А пока приходится его кормить так, чтобы никто не усомнился в том, что он не мой магический помощник.

— Нет, спасибо! — вильнул хвостом мой чешуйчатый друг. — Меня и здесь неплохо кормят. Правда, редко…

И такими глазами честными на меня уставился, что я не выдержала и прыснула со смеха.

— Ладно, — согласилась я, привычно накидывая на него чары невидимости, — только помни все наши правила — домашних животных не есть, охотится за пределами дворца, не попадаться на глаза страже и не задерживаться. У тебя час! Не вздумай опаздывать! Иначе мы оба с тобой отправимся сначала на плаху, а потом в мир духов.

— Да понял я, понял! — ворчливо ответил мелкий. Он хоть и обижался на мои нравоучения на этот счет, но прекрасно понимал, что, если он нарушит хотя бы одно из правил, мы окажемся там, где я сказала.

Я распахнула окно, выпуская Феню на улицу. Легкий ветерок, поднявшийся от взмахов его крыльев, коснулся моих волос и устремился за «фамильяром». Пусть полетает, а я пока схожу в столовую, тоже поем, а то со вчерашнего дня ничего не ела.

Мне было несколько неловко среди агентов тайной канцелярии. На меня поглядывали, как на некую диковинку. Основной контингент агентуры дворца состоял из мужчин, причем в основном из демонов, но были среди них и эльфы, ведьмаки и оборотни. Мое появление в общем зале столовой не прошло незамеченным. Взгляды почти всех присутствующих скрестились на мне, словно острые клинки. Кто-то с интересом, кто-то безразлично, кто-то с неприязнью рассматривал новую помощницу магистра Дастиана Стайракса в моем лице, но легкое недоумение читалось почти в каждом взгляде. Да я и сама не совсем понимала смысла собственного пребывания во дворце, особенно в крыле, отведенном для сотрудников Канцелярии.

— Крошка, ты заблудилась? — услышала я мужской насмешливый голос за спиной.

Поспешно повернулась, чтобы смерить остряка презрительным взглядом. На меня смотрели светло-серые глаза с вертикальным зрачком. Молодой оборотень, скорей всего из кошачьих, судя по светлым глазам с темным ободком вокруг радужки, плавным движениям гибкого, подтянутого тела и хищным чертам лица. Симпатичный парень, но насмешливость во всем облике оборотня действовала раздражающе.

— Нет! — ответила я, демонстративно отворачиваясь от нахала, всем видом показывая свое нежелание продолжать диалог.

Парень хмыкнул, прожигая мою спину взглядом. Я физически ощущала, как горят мои лопатки от чужих глаз.

— Странно, — кажется, кто-то так и не понял моих намеков, — я думал, что принцессы должны находиться в другом крыле дворца. — Внезапно он скользящим движением придвинулся ко мне, наклонился и выдохнул в ухо: — Тут военный гарнизон, боевики и агенты. Не приведи боги, кто ненароком обидит такую красотку.

Терпеть не могу, когда мужчины, уверенные в своей неотразимости, ведут себя подобным образом! На кого вообще рассчитан этот выпад? Он, правда, верит, что я сейчас поддамся флюидам оборотня, воспылаю страстью от его беспардонного вторжения в мое личное пространство и позволю и дальше общаться со мной в подобном тоне? Фиг ты угадал!

Магия сверкнула на кончиках моих пальцев, когда я произнесла легкое, простенькое, но весьма эффективное заклинание. Резко повернулась к оборотню, чем застала его врасплох, заставив его отшатнуться от себя, чем дала себе возможность применить заклинание. Положила ладонь на чуть шершавую щеку мужчины. Короткий миг, ярко-голубая вспышка, отразившаяся в серых глазах кошака, активировала заклинание стазиса. Оборотень так и застыл с растерянным выражением лица, не в силах шевельнуть даже пальцем. Только глаза больше не были насмешливыми, теперь в них яростно горело дикое желание убивать. В столовой стало тихо. За нами наблюдали все присутствующие. После применения мной магии все ошарашенно смотрели на меня и своего застывшего товарища. Я пожала плечами и сделала вид, что ничего не произошло, я вообще тут мимо проходила и понятия не имею, что это за скульптурная композиция украшает помещение.

В гробовой тишине прошла к раздаточной стойке, взяла порцию похлебки и салат, поставила тарелки на поднос, туда же поместила стакан с соком. Села за свободный столик и принялась за еду. Кормили здесь довольно вкусно. Меня уже не беспокоили чужие взгляды. Пусть смотрят! Зато не станут больше донимать. Подобным приемом я воспользовалась в академии «Романдитор», когда на первом курсе ко мне решили поприставать боевики с пятого. Не знаю, чего они тогда от меня хотели, может быть, просто развеять скуку, посмеявшись над новенькой, а может для них подобное отношение с девушками казалось нормой. Но хватило всего часа для одного из самых активных боевиков в состоянии стазиса, чтобы от меня отстали раз и навсегда. Правда тот поступок не добавил в мое окружение друзей, но я от этого как-то не страдала. Мне более чем хватало моего дракончика. Надеюсь, и в этот раз не будут больше стараться завести со мной знакомство.

После обеда я направилась в кабинет своего начальника. По дороге ощутила, как Феня опустился на мое плечо, слегка сжав его когтями. Прошептала заклинание, возвращая своему другу видимость, и вошла в кабинет Дастиана Стайракса.

Перед дверью магистра я взволнованно выдохнула, чтобы придать себе смелости, поправила выбившуюся из прически светлую прядь волос, одернула складки на платье и коротко постучала.

— Войдите! — ответили мне из кабинета.

Я вошла и немного оробела. В кабинете, кроме магистра было еще несколько демонов, темный эльф, орк и пара гномов.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась я с присутствующими.

И пусть я их всех уже недавно видела в общем зале столовой, вежливость никто не отменял. Но что-то дружелюбия это не прибавило никому. На меня смотрели с интересом, но в то же время немного настороженно. Видимо, моя выходка с оборотнем всех напрягла. Ну да ладно. Я не дружить сюда явилась, а получать знания и опыт. Поймала на себе задумчивый взгляд снежного демона.

— Где Вильгельм? — спросил он, когда все заняли свои места.

Дастиан оглядел присутствующих, но, видимо, так и не нашел среди них того, кого искал, почему-то вопросительно уставился на меня, а я… Я понятия не имела, о ком говорит магистр. В кабинете послышались смешки.

— А он не может пока прийти, — весело ответил кто-то из гномов.

Смех стал громче.

— Не может? — уточнил Дастиан Стайракс.

— Никак не может! — подтвердил весельчак.

С каждым мгновением я чувствовала себя все более неуютно, предчувствуя нечто нехорошее.

— Что происходит? — тихо полюбопытствовал дракоша мне на ухо.

В ответ я лишь неопределенно передернула плечами. Ну я откуда могу знать, где носит этого неизвестного Вильгельма? Кто это вообще такой?

— Ну что же, — вздохнул глава тайной канцелярии, — тогда начнем без него. Итак, я собрал вас всех сегодня, чтобы познакомить с моей помощницей.

Наступила тишина. Агенты потрясенно переводили взгляд со своего начальника на меня.

— Артанис Энгрин, — представил меня магистр Стайракс, — лучшая выпускница академии «Романдитор».

Я скромно опустила глаза, отчаянно краснея. Ну зачем он это говорит при всех?

— С этого дня Артанис полноценный член нашей команды с такими же правами и обязанностями, как у всех вас.

Волна неодобрения прокатилась по помещению. Все старались не подавать вида, но я кожей ощущала общее недовольство.

— Это, какие у этой леди магические способности должны быть, чтобы ее так сразу взяли в нашу команду? — подал голос темный эльф.

Дастиан в упор посмотрел на смельчака. Тот слегка стушевался, но взгляд выдержал. Мне бы хоть каплю его смелости! Я бы уже спряталась под плинтус, если бы на меня так посмотрел снежный демон, а этому хоть бы хны. Лишь черная кожа слегка посветлела на лице, выражая общую бледность темного эльфа, если, конечно, он не полукровка. Мало ли, может, в его роду были и светлые. Впрочем, о чем это я?

— Заклинательница драконов и специалист по управлению сознанием, — холодно произнес магистр Стайракс.

В желтых глазах темного эльфа промелькнула тень уважения. Еще бы! Драконов в нашем мире почти не осталось. Магов, способных подчинить себе их еще меньше. Ящеры практически не поддаются внушению, ни от кого не зависят и уж тем более не подчиняются. Если маг способен подчинить дракона, то на что он может быть способен по отношению к людям и другим расам?

Ответить темный эльф не успел. Дверь в кабинет с грохотом распахнулась, являя нашему вниманию взбешенного снежного барса. Я вздрогнула, с трудом удержалась от того, чтобы не спрятаться за спину, стоящего рядом со мной, орка. Барс злобно рыкнул, медленно переступая порог кабинета. Длинный хвост нервно дернулся, стукнув своего обладателя по боку. Серебристые, светящиеся глаза хищника зафиксировались на мне и показались какими-то уж больно знакомыми.

Святая бездна, защити и помоги!

— Ша-а-а! — зашипел на него Феня. — Ну-ка брысь отсюда, кошак вонючий!

Кошак еще больше разозлился. Оскалился и чуть присел на лапах, видимо, готовясь к прыжку.

— А ну сидеть, барсук! — видя это безобразие, возмутился Феофан.

Кончик пушистого хвоста дернулся, уши прижались к голове, зато обнажились весьма внушительные клыки. Кажется, снежный барс обиделся на «барсука».

— Вильгельм! — голос главы тайной канцелярии прозвучал убийственно спокойно.

Барс застыл. Не хуже того, как я применила на нем заклинание стазиса. А в том, что это был именно тот самый оборотень, которого я совсем недавно зачаровала в столовой, у меня не осталось ни малейших сомнений после того, как магистр Стайракс произнес его имя. Мне только интересно, как оборотень сумел так быстро нейтрализовать мое заклинание? По моим расчетам он должен был остаться в том состоянии, в коем пребывал, когда я спешила покинуть столовую. Однако, сейчас это не самый важный вопрос. Ведь не просто же так оборотень сменил ипостась! Не для того же, чтобы покорить девицу представ перед ней в образе кота, хоть и огромного, и очень-очень злющего. Он пришел мстить! И мстя его будет страшна.

Глава 3

Магистр Стайракс объяснял план действий. Я старалась сосредоточенно слушать его, но было крайне сложно сконцентрироваться в присутствии зачарованного мной оборотня, которого потом вынудил совершить обратный переворот глава тайной канцелярии на глазах всех присутствующих. Зрелище, скажу я вам, не для слабонервных, учитывая, что данный оборотень сдерживал трансформацию и всячески сопротивлялся обороту. Только силы были неравны. Высший снежный демон даже особо не напрягся, возвращая барсу человеческий вид, а вот Вильгельм, потративший значительную часть своего магического резерва на оборот, чтобы ликвидировать мое заклинание стазиса, коим я его наградила в столовой, а потом еще и на сопротивление демону, теперь был почти без сил, что не мешало ему время от времени награждать меня мрачными взглядами. Я старательно делала вид, что никого, кроме Дастиана Стайракса в кабинете не замечаю.

В чем-то я понимала оборотня. Какая-то девчонка посмела унизить его на глазах всех присутствующих в зале столовой, а потом еще и демон его праведный гнев усмирил щелчком пальцев на глазах все тех же присутствующих. И все по моей вине. Ну, так он думает. Наверное… Но ведь он сам виноват! Не я же к нему приставала! Вон как смотрит, аж мурашки по коже. Надо же так вляпаться! В первый же день нажила себе врага. Вот оно мне надо было?

— Артанис! — голос демона вывел меня из задумчивости.

— А? — я слегка растерянно моргнула.

На меня вопросительно смотрел не только мой начальник, но и все остальные, включая Вильгельма. Похоже, я все же отвлеклась и пропустила нечто важное. Тьма!

— Я против! — непонятно чему возмутился потрепанный кошак.

— Тебя не спрашивают, — лениво ответил ему Дастиан, продолжая смотреть на меня.

Я откашлялась.

— Простите, магистр, — начала я, на ходу придумывая, чтобы такого сказать и как выкрутиться, — я не совсем поняла.

Магистр тяжело вздохнул, вероятно, горько сожалея о, навязанной ему, доли моего наставника, но все же снизошел до пояснения.

— Адептка Энгрин, вы должны отправиться в корчму «Синий лютик» для получения информации о пропавшем эльфийском после. Именно там его видели в последний раз.

Это я могу, да. Я кивнула.

— Да, хорошо, магистр, — я даже попыталась улыбнуться.

Ничего ведь страшного не случилось. Чего они все так напряглись?

— Вот и прекрасно! — ухмыльнулся магистр Стайракс.

— Я справлюсь сам! — снова влез Вильгельм.

Да что ему не так? Уже сидел бы и молчал.

— Не обсуждается! — снова холодно перебил его демон. — Вильгельм вместе с Артанис отправляются на задание, изображая молодоженов.

— Что? — на этот раз взбунтовалась я. — Я против!

Вместе с Вильгельмом мы возмущенно смотрели на нашего руководителя.

— Хорошо, — внезапно улыбнулся руководитель, — значит, будем считать, что ваша практика окончена, адептка Энгрин?

Вот же Бездна! Знает, как бить по больному, демонюка!

— Я хотела сказать, что готова приступить к выполнению задания, — вздохнула я.

— Я не сомневался, — просиял в ответ Дастиан. — Ваша легенда и все необходимые материалы ждут вас для изучения в ваших комнатах. Остальные действуют, как мы и договаривались раньше. Все по плану. Все свободны!

За что мне это наказание?

Я поплелась к выходу, когда агенты стали покидать кабинет главы тайной канцелярии. Вильгельм бросил на меня многообещающий взгляд, от которого мороз пробежался по коже и не торопился выходить.

— Адептка Энгрин, задержитесь! — спокойно произнес демон, а у меня внутри все перевернулось от его просьбы, несмотря на убийственно безразличный тон. Он перешел на «Вы» в то время, как уже общался со мной и вполне спокойно говорил раньше «Ты». Ох, не к добру…

Покорно замерла на месте, тайно радуясь, что сейчас не придется держать разговор с, имеющим на меня зуб, оборотнем. Хотя… придется объясняться со снежным демоном. Еще неизвестно, кто из них хуже. Демон оборотня не слаще.

Кошак последним вышел из помещения, не забыв при этом закрыть за собой дверь с громким стуком, отрезая нас от всего остального мира.

— Слушаю, магистр, — проговорила я, не в силах посмотреть на снежного.

Я так и стояла на том самом месте, где меня застигла просьба Дастиана остаться, сам демон продолжал сидеть за своим столом и вовсе не торопился начинать беседу. Уже даже Феня нетерпеливо стал похлопывать меня по спине хвостом.

— Не бойся, Тани, — прошептал дракончик, — если этот сосулька будет тебя обижать, я ему ухо откушу!

— Тише, ты! — шикнула я на него, от души надеясь, что чуткий демонический слух не уловил угрозы от моего друга.

Подняла глаза и вздрогнула. Глава тайной канцелярии стоял прямо передо мной. Его способность передвигаться совершенно бесшумно напугала до одури.

— Потрудитесь объяснить, адептка, с какой целью вы применили заклинание стазиса на одном из моих агентов?

И угрозы в его голосе не было, но прозвучало это так, будто он готов прибить меня на месте.

— Простите, магистр, — вздохнула я, — я больше не буду! Ваш агент… он… — Да зачем я это в самом деле сделала? Сама не знаю. — Он напугал меня.

Льдисто-голубые глаза прищурились.

— Вот как?

— Именно!

— И чем же, собственно, он вас так напугал? — продолжил допрос демон. — Не предполагал, что девушка, способная подчинить себе дракона, может испугаться оборотня, — задумчиво произнес магистр Стайракс.

Ну чего он прицепился? Сказано же, что больше не буду, что еще нужно?

— Ну…

— Он проявил бестактность? — услужливо подсказали мне.

— Магистр, Стайракс, — я набралась храбрости, чтобы взглянуть в глаза демону, — мне очень жаль! Правда! Я сделала это неосознанно. Переволновалась… — прикусила губу, подбирая слова. — Это было глупо с моей стороны. Такого больше не повторится!

— Я на это надеюсь, — хмыкнул Дастиан.

Озорные искорки заплясали в его глазах, удивительно преображая слегка суровый вид главы тайной канцелярии империи. Я ошарашенно хлопнула глазами.

— Меня интересует, каким образом вы умудрились сковать Вильгельма заклинанием? — уточнил снежный.

В смысле, каким образом? Мне нужно объяснять демону простейшие принципы влияния магии на разум и тело субъекта? Да это преподают на подготовительных курсах перед поступлением в академию. Но магистр Стайракс был столь любезен, что решил все же пояснить свой вопрос:

— Как вам удалось зачаровать оборотня, клан которого не подвержен ментальному влиянию?

— Вот это попадалово! — почти беззвучно проговорил мой дракоша, и я была с ним полностью согласна.

— Простите, магистр… — завела я снова.

Демон лишь раздраженно отмахнулся от моих извинений, заставляя замолчать.

— Я задал вопрос, — напомнил Дастиан и выжидательно уставился на меня.

Его взгляд завораживал, будто гипнотизировал. На меня навалилась непонятная тяжесть и странное желание непременно все рассказать демону. Я уже набрала в легкие воздуха, чтобы ответить на этот вопрос, как тут же получила нехилый удар между лопаток хвостом дракончика, сидевшего на моем плече. Наваждение тут же скатилось с меня, будто с гуся вода, вместе с желанием все рассказать магистру. Я прикусила язык и невинно улыбнулась, пожав плечами.

— Я не знала…

— Не знала? — левая бровь Дастиана взметнулась вверх, вероятно выражая тем самым крайнюю степень удивления магистра. — А если бы знала, что на него не действует ментальная магия, то не стали применять это заклинание?

Какой-то дурацкий разговор у нас получается.

— Да, магистр, — невинно ответила я. — Если бы я знала, что на него мое заклинание может не подействовать, то не стала бы тратить магический резерв впустую. Применила бы что-нибудь другое.

Под пристальным взглядом главы тайной канцелярии было неуютно, но демон неожиданно улыбнулся, чем ошарашил меня больше, чем если бы решил наказать.

— Мне нравится твоя непосредственность! — заявил он.

— Я могу идти? — осторожно уточнила я, мечтая поскорее покинуть сей кабинет.

— Иди, — кивнул Дастиан, — готовься к заданию. — Теперь на его лице не осталось и следа веселости. Передо мной стоял сосредоточенный, собранный и крайне опасный снежный демон. — Я надеюсь, что вы с Вильгельмом завтра найдете нужную информацию. Это очень важно для империи.

Если бы не серьезное выражение лица у начальника, я бы решила, что он снова потешается надо мной, только что-то он не был похож на того, кто может смеяться в данной ситуации, все же пропал не кто-нибудь, а эльфийский посол. С эльфами наша империя имеет довольно напряженные отношения. После «Неживой войны» многие считают, что страна ослаблена и будет легкой добычей. Конечно, никто не решается объявить войну в открытую, но при этом не гнушаются время от времени совершать диверсии. Вот и получается, что эльфийский посол совершенно «не подозрительно» бесследно исчез в тот самый момент, как только пересек границу империи.

— Я не подведу, магистр! — пообещала я, радуясь, что на этом разговор с боссом подошел к концу.

— Посмотрим… — кажется, не поверил мне демон.

Я попрощалась и отправилась в свою комнату. Меня не покидала тревога из-за неожиданного конфликта с оборотнем. В другом случае я бы постаралась держаться от кошака как можно дальше, но сейчас у нас с ним общее задание. Мы напарники!

— Не хочешь мне рассказать, что произошло? — спросил Феня.

Дракончик притих и не вмешивался в разговор ранее, лишь нервно постукивал меня по спине хвостом, но теперь, когда мы остались одни, он жаждал узнать все подробности.

— Не хочу! — абсолютно честно призналась я.

— Можешь не хотеть, — меланхолично отозвался Феня, — но рассказать мне все нужно! Как прикажешь тебе помогать, если ты ничего мне не говоришь? Вот стоило тебе оставить на короткий срок, как ты уже успела поссориться с одним из агентов снежного.

Сама знаю, что он прав, но так неприятно это признавать! Пришлось каяться. По мере того, как я говорила, хвост дракончика все ощутимее лупил меня по спине.

— Да прекрати! — не выдержала я. — Мне же больно!

— Тебе было бы еще больнее, если бы оборотень решил тебя проучить, — уведомил меня он.

— Да знаю, я! — нахмурилась я. — Что теперь делать?

— Тебе нужно извиниться!

— Как ты себе это представляешь?

— Очень образно! — заявил этот вредина. — Найди оборотня и поговори с ним. Вам же вместе работать, так что иди и извиняйся!

Я понимала, что мой невыносимый дракончик прав, только идти никуда не планировала. Нечего мне делать в мужской части дворца. Если в общей столовой у оборотня возникли вопросы по поводу моего нахождения в ней, то могу себе представить, какой ажиотаж будет при моем появлении в месте жительства мужчин. Я содрогнулась от представленной перспективы. Нет уж! Завтра все равно встретимся с Вильгельмом, вот и поговорим по дороге.

— А ты вообще понимаешь, что могла себя выдать своей глупой выходкой? — продолжал зудеть Феня.

— Понимаю, — согласилась я.

— Так чего же ты вытворяешь? — злился мой друг. — Зачем используешь заклинания с применением запретной силы?

— Тихо ты! — шикнула на него я, покосившись на дроу, проходившего мимо нас, — Здрасте! — кивнула я чернокожему агенту, тот поджал губы и сделал вид, будто не услышал меня и тут же потерял интерес с странной человечке с фиолетовым дракончиком на плече.

Правильно! Не в его интересах вести пустые разговоры с представительницей самой низшей, по их мнению, расы. Дроу считают ниже своего достоинства вообще разговаривать с людьми. А поскольку я сама обратила на себя внимание, тот этот темнокожий, длинноухий и золотоволосый красавец постарается как можно скорее увеличить между нами дистанцию и забыть о нашей встрече, словно страшный сон. Одно дело находиться в одном помещении по приказу высшего демона, другое позволить с собой разговаривать без всякого принуждения.

Я задумчиво смотрела вслед спешащему удалиться темному эльфу и молилась Бездне, чтобы он не услышал последние слова Фени.

— Говорю же, — понизила я голос, — я сделала это неосознанно!

— Неосознанно, — передразнил меня дракоша, — ты это инквизиции будешь рассказывать! Некромантов, которым позволено жить на территории империи, а уж тем более применять свою магию, раз, два и обчелся. Помнится мне, ты в это счастливое число не входишь!

— Не вхожу, — не стала спорить я, — так ведь я и не некромант!

— Слава Тьме! — Феня даже сплюнул огненным сгустком на пол, я быстренько потушила это безобразие ногой, чтобы не нажить новых неприятностей. — Еще этих проблем нам и не хватало! Однако, девонька, эта магия в тебе есть и никуда не делась, а ты нет, нет, да обращаешься к ней. Неосознанно…

— Где бы ты был, если бы не эта магия? — прошипела я.

— Все там же, где ты меня нашла, — грустно вздохнул дракончик и умолк.

Обиделся! Ну и пусть обижается! Как будто мне сейчас легко!

Глава 4

В моей комнате на самом деле нашлась папка с «легендой» для меня и Вильгельма, с которой я внимательно ознакомилась. Мы должны будем изображать страстно влюбленную пару молодоженов, отправившихся в романтическое путешествие к южным берегам империи. Я — молодой специалист в сфере красоты, имею лицензию на оказание услуг по уходу за кожей и волосами для прекрасных дам и не только, Вильгельм — наследник влиятельного клана оборотней северного княжества Луэль. Я порылась в памяти. Луэльское княжество на самом деле было владением оборотней, не помню только какого именно вида. Допустим, мой напарник может сойти за наследного князя. С натяжкой. А вот я как буду изображать специалиста по уходу? Я не имею ни малейшего понятия об этой сфере. Меня никогда не интересовали заклинания, помогающие сохранить молодость и красоту. От души надеюсь, что мне не придется прибегать к ним.

Отложила папку с «легендой» и стала более тщательно изучать содержимое папки со сведениями об эльфе, которого нам предстояло найти. Посмотрела на портрет — ничего необычного. Типичный эльф. Золотые, волосы, струящиеся до самого пояса, большие зеленые глаза, длинные, заостренные уши, надменный взгляд, дорогой костюм, сшитый по последней моде. А пропавший тот еще пижон! Меральд Бриргокаун — прочитала я. На груди посла красовался довольно увесистый медальон, украшенный россыпью драгоценных камней. Даже на Меральде он смотрелся неуместно. Как-то слишком пафосно. Может быть, я ничего не смыслю в эльфийской моде? Подобное украшение больше подошло бы для императорского бала.

Еще более странным и неуместным казалась таверна с бодрым названием «Синий лютик». Вернее, в самой таверне ничего такого нет, странным выглядело то, что эльфийский посол счел достойным своего пребывания какую-то таверну. Неужели в округе не нашлось ни одного ресторана?

Слишком много вопросов и так мало ответов. Ну что же, будем разбираться на месте.

— Тебе придется побыть невидимым, — поставила я в известность Феофана.

На что дракончик нахохлился и обиженно поинтересовался:

— Что я такого сделал?

— Да ничего, — пожала я плечами, — просто в инструкции говорится о том, чтобы мой фамильяр во время миссии находился в эфире и не светился перед окружающими, ведь по «легенде» я не ведьма, а специалист по красоте.

— Одно другому не мешает, — все еще обижался дракончик.

— Не мешает, — кивнула я, — но мы не можем игнорировать приказания Дастиана Стайракса. Мы ведь не хотим, чтобы глава тайной канцелярии понял, что ты вовсе не фамильяр?

Дождалась, пока Феня кивнет и продолжила:

— Вот видишь! Значит придется воспользоваться невидимыми чарами. Ничего страшного! Тебе не привыкать.

— Угу, а кормить ты меня как собираешься?

— Сам прокормишься, — не увидела я проблемы. — Мы же будем в таверне. Тем лучше, что ты будешь невидим для окружающих!

— А твой напарник?

Мой напарник-оборотень… Вот Бездна! С его обонянием будет сложно утаить целого дракона.

— Значит, держись от нас подальше, — сказала я, — и не привлекай внимание. Заодно будешь наблюдать со стороны и рассказывать, что происходит вне поля нашего видения.

Мое предложение Фене не понравилось, однако выбора все равно нет ни у меня, ни у него.

— Давай ложиться спать, — зевнула я, — день был очень тяжелый, завтра тоже нужны будут силы. Добрых снов!

Уже уплывая на волнах полудремы, я ощутила, как Феня примостился рядом, не забыв потоптаться, словно кот, пока уляжется. Тяжело вздохнул и тоже затих.

Громкий стук в дверь разбудил меня еще до восхода солнца. От неожиданности я даже не сразу вспомнила, где нахожусь. Спросонья совсем забыла, что у меня началась практика в императорском дворце, а вместе с ней и неприятности, связанные с оборотнем-барсом.

— Ты еще не одета? — возмутился тот самый барс, когда я, накинув халат, открыла дверь.

За порогом стоял Вильгельм, до отвращения бодр и весел.

— Который час? — хрипло спросила я, переступая босыми ногами, горько жалея о том, что проигнорировала наличие тапочек.

— До открытия портала в Кардер осталось полчаса, — ответил оборотень, оттесняя меня от входа и бесцеремонно пересекая порог моей комнаты.

Больше не было нужды держать дверь открытой, я посмотрела на мужчину, расположившегося в кресле, и закрыла ее. Потом вспомнила, что почти не одета и как можно плотнее запахнула полы халата.

— Мне эта информация должна о чем-то говорить? — поинтересовалась я.

— Да! Мы должны пройти через портал в Кардер, потом наймем экипаж и отправимся в приграничный городок, где и находится «Синий лютик». Мы должны быть там к завтраку.

Я почувствовала себя глупо. Ведь в папке с нашей «легендой» была инструкция о нашем отправлении к месту расследования. И про портал, и об экипаже там было все написано, только вот я совсем упустила, что выезд планируется среди ночи.

— Твой багаж уже отправлен к порталу, — добил меня Вильгельм.

— Какой багаж? — окончательно растерялась я.

— Тот, который соответствует твоему статусу жены наследника княжества Луэль, — потешался надо мной мой напарник.

Смешно ему!

— Дай мне пару минут, — сдалась я, отправляясь в ванную комнату.

Вильгельм протянул мне сверток.

— Твоя дорожная одежда, — пояснил оборотень.

Молча кивнула, взяла из его рук наряд и скрылась в ванной комнате.

Для того, чтобы привести себя в порядок, мне на самом деле потребовалось всего пара минут. Быстро провела все водные процедуры, облачилась в дорожный костюм, который принес «муж», заплела волосы в косу и уложила ее в виде корзинки на затылке. Придирчиво оглядела себя в зеркале. Осталась довольна. Теперь я выглядела, как истинная леди, путешествующая со своим супругом.

— Ты быстро собралась, — слегка удивленно заметил Вильгельм, когда я предстала перед его придирчивым взором.

— Я же говорила, что мне нужно всего пара минут, — пожала я плечами.

— Ну обычно девушки вкладывают в эти слова слегка искаженное во времени понимание.

Мои щеки вспыхнули.

— Пора бы уже понять, что я не имею никакого отношения к тем девушкам, с которыми ты привык общаться! — холодно заметила я.

Оборотень подался вперед, хмыкнул и вкрадчиво спросил:

— А ты что, ревнуешь?

Клянусь, я с трудом сдержалась, чтобы вновь не применить на нем заклинание стазиса. Даже кончики пальцев зачесались.

— С чего бы? — фыркнула я. — Я лишь требую к себе уважения! Как сказал магистр Стайракс — я такой же агент, как и ты! Свои отношения, будь добр, держи при себе, как и опыт взаимодействия с противоположным полом. Я не позволю в свой адрес никаких фривольностей! Мы вынуждены вместе выполнить задание. Так давай выполним его на высшем уровне. Дабы мы более не возвращались к данному вопросу, чтобы между нами не было никакой недосказанности, я приношу тебе свои извинения. Мне жаль, что поставила тебя в неловкое положение. Я была вынуждена пойти на подобные меры, чтобы не допустить в свой адрес никаких, порочащих мою репутацию, поступков. Сделала это инстинктивно. Мне жаль!

Выпалив все это, я затаила дыхание в ожидании ответа своего напарника. Клянусь Бездной, мне было нелегко признать свою вину, тем более, озвучить это. А этот хитрый кот смотрел на меня и улыбался. И молчал!

Я нервничала.

Он молчал.

Да что же это такое?

— Геля, хватить титьки мять! — первым не выдержал Феофан, — Чего молчишь, будто дева на смотринах? Быстро принял извинения моей Тани и метнулся кабанчиком к порталу!

Вильгельм медленно повернул голову в сторону моего дракончика.

— Геля? — прошипел он.

Я поняла, что пора бы уже вмешаться. Шагнула к напарнику, лишая его возможности сверлить злым взглядом моего «фамильяра», заглянула в глаза и спросила:

— Ну так что? Ты прощаешь меня?

В светло-серой радужке парня перестали плясать оранжевые искры, говорившие о том, что он вот-вот готов обратиться в зверя, взгляд стал более осознанным.

— Прощаю! — кивнул оборотень. — Ты меня тоже прости за вольности, которые позволил себе в твой адрес. Дурная манера… Не привык, что среди агентов может быть красивая девушка.

Это было несколько неожиданно. Я кивнула и улыбнулась. В ответ получила такую же улыбку.

— А ты, — Вильгельм обратился к Фене, — не смей меня никогда так называть!

— Ладно, ладно, — пустил в потолок крошечное облачко дыма дракоша, — не хочешь — не буду! Но я не понимаю, что тебе так не понравилось?

Глава 5

Портал переливался золотистыми цветами между двумя колонами в портальном зале. Я не пользовалась ранее таким средством передвижения, тем более в императорском дворце. Мне было это не по карману. Но я читала, что на обслуживание стационарных порталов требовались сильнейшие маги-портальщики. Я всегда восхищалась обладателями этого редкого, но такого необходимого дара. Одно дело перемещаться на короткие расстояния, совсем иное — перемещать кого-то другого и на другой конец страны.

Большим потрясением для меня было, что процессом нашего с Вильгельмом перемещения будет руководить хрупкая девушка. Одна!

— Элис? — удивился Вильгельм, когда мы вошли с ним в зал. — Не знал, что ты сегодня дежуришь!

Девушка улыбнулась оборотню, будто они были старыми знакомыми, кивнула мне и ответила:

— А я и не дежурю, просто Дастиан попросил меня о помощи. Ты же знаешь, я не могу ему отказать.

Она звонко засмеялась, а мой напарник понимающе хмыкнул.

— Значит, дело гораздо серьезней, раз босс привлек к нему свою невесту!

У меня от удивления чуть глаза не вылезли на лоб, да и челюсть чуть на пол не упала. Невесту? Дастиана Стайракса? Что и говорить, девушка очень красивая, но она ведь не демон. Она человек!

— Вил! — Элис укоризненно нахмурила брови. — Бывшую невесту! Хватит меня этим подкалывать! Я уже давно замужем и тебе это прекрасно известно! Кайл, кстати, передавал тебе привет!

— Спасибо! — довольно улыбнулся Вильгельм. — От меня тоже передавай. Давно мы с ним не виделись. Семейная жизнь, она такая… Познакомьтесь, — оборотень вспомнил о моем присутствии, — Артанис Энгрин — помощница главы тайной канцелярии. Тани, это Элессандра Айвен — самый лучший специалист по порталам.

Я смущенно опустила глаза, окончательно растерявшись. В синих глазах Элис вспыхнуло удивление, приправленное восхищением.

— Приятно познакомиться! — искренне протянула эта необычная девушка.

— Мне тоже! — не стала я скрывать своих эмоций.

— Вас двое? — уточнила Элис, принимаясь за настройку портала

— Да, — кивнул оборотень.

Девушка задержала на мне задумчивый взгляд. На миг мне показалось, что она что-то заподозрила, что вот-вот раскроет присутствие Феофана, которого я на время сделала невидимым. Более того, чтобы не привлекать к нему внимание моего напарника, уменьшила дракончика и поместила его в шкатулку. Тем самым запах моего «фамильяра» был почти незаметен для острого нюха снежного барса. Вполне можно было оправдаться, что из-за близкого контакта на моих вещах все еще сохраняется запах дракоши. Но вот кто его знает, как именно происходит настройка портала? Может быть, размер не имеет значения?

Элис будто прочитала мои мысли. Посмотрела на меня, подмигнула и пожелала приятной дороги. Через миг мы с Вильгельмом шагнули в полыхающий портал, держась за руки.

Хорошо, что оборотень крепко меня держал. Мы словно провалились в бездну. Я зажмурилась, с трудом справляясь с дурнотой. В ушах зашумело, а в груди внезапно образовался давящий комок. Но не успела я запаниковать, что наш полет не прекратится никогда, как вдруг все закончилось. Я снова могла ощущать твердый пол у себя под ногами и теплую ладонь Вила на своей руке.

— Ты как? — участливо спросил напарник.

— Нормально! — тряхнула я головой, стараясь сфокусировать на нем свой взгляд.

Кривая улыбка на его губах свидетельствовала о том, что мне не поверили.

— Присядь! — скомандовал оборотень, отводя меня к диванчику у стены портального зала.

Я не спорила. На это все равно не было сил. Опустилась на мягкое сидение, стараясь дышать глубоко и размеренно.

— Сейчас все пройдет, — пообещал барс, — в первый раз часто такое случается.

Очень на это надеюсь! Что-то я не успела пройти первое задание, как уже расклеилась. От стыда было еще хуже.

— Я в порядке! — поспешила заверить напарника.

— По тебе так и не скажешь, — хмыкнул он, — бледная, как умертвие. Посиди немного, я пока договорюсь об экипаже.

Я кивнула и благодарно улыбнулась парню.

У меня было несколько минут, чтобы прийти в себя, пока Вильгельм добывал нам транспорт. Постепенно дурнота отступила. Я вспомнила, что у меня в шкатулке спрятан Феофан.

— Ты как? — тихо спросила я дракончика, осторожно открывая крошечный замочек.

— Темно и тесно, — пожаловался тот.

Он сидел в углу своей темницы, нахохлившись, растопырив крылья, точно собирался взлететь.

— Потерпи немного, — приободрила я его, — скоро прибудем на место, там я смогу тебя вернуть к прежнему размеру. Полетаешь, осмотришь окрестности, поохотишься.

— А сейчас нельзя? — с надеждой поинтересовался Феня.

Даже крылышки сложил, будто взмолился.

— Не нужно рисковать, — покачала я головой. — Вильгельм скоро вернется.

Дракоша понимающе кивнул. Но весь вид его говорил о том, как ему печально. Я поспешила закрыть крышку, как только услышала приближающиеся шаги. Оборотень двигался довольно тихо. Вполне мог подойти совершенно неожиданно, но я ждала напарника и прислушивалась к любому шороху.

— Что ты от меня прячешь? — спросил барс, останавливаясь рядом.

— Ничего! — честно хлопнула я ресницами, засовывая шкатулку в напоясную сумку. — Брала с собой кое-какие снадобья. Вот они мне и пригодились. Экипаж готов?

— Да, ждет у выхода, — кивнул Вильгельм и как-то длинно вздохнул, будто пробуя воздух на вкус.

Я испуганно замерла.

— Чем здесь пахнет? — подозрительно прищурился оборотень.

Как можно беззаботнее пожала плечами. Делая вид, что вообще не понимаю, о чем он говорит.

— Не знаю, а что такое?

— Знакомый такой запах, — признался напарник.

— Возможно снадобье от слабости? — предположила я, делая честные-пречестные глаза.

— Может быть… — протянул Вил задумчиво, — я обычно снадобьями не пользуюсь.

— Давай не будем заставлять наш экипаж ждать! — я встала в надежде отвлечь напарника от вынюхивания моего дракончика.

Он не возражал.

— Да, идем, нам пора торопиться.

Наш багаж уже погрузили в легкую повозку. В этой части империи зимой холодов почти не было, не возникало никакой необходимости утеплять средства передвижения.

Я с большим интересом осматривалась по сторонам. Необычным здесь было все — яркое, теплое солнце, необычная растительность, много цветов и буйных красок, даже модные наряды местных девушек выглядели чудно и крайне необычно.

— Как красиво! — восхищенно выдохнула я, рассматривая все это великолепие.

Вильгельм равнодушно пожал плечами.

— На мой вкус слишком пестро, — сказал он, помогая мне усесться поудобнее.

— Просто ты привык, что в наших краях зима длиться слишком долго, — вздохнула я. — Я хотела бы жить здесь. Вот закончу академию и переберусь поближе к югу.

— А я думал, ты хотела бы работать в тайной канцелярии, — ответил Вил.

Бездна! Только не это!

Понятно, любая на моем месте прыгала бы от счастья, получив крохотный шанс остаться при дворце. Только не я!

— Просто мечтаю! — надеюсь он не заметил язвительность в моем тоне. — Только, разве это возможно? Ты ведь сам уверен, что девушкам в вашей команде нет места. Так что мои шансы столь ничтожны, что почти невидимы. Зато после практики у магистра Стайракса я смогу получить любое место в империи.

Путь до «Синего лютика» занял всего пару часов. Я наслаждалась видами из окна. Словно маленький ребенок восхищенно впитывала в себя радостные мгновения, испытанные от созерцания потрясающей природы, залитой ярким солнечным светом.

Вильгельм лишь посмеивался всякий раз, когда я невольно затаивала дыхание от очередного пейзажа.

— Ты как маленькая! — не смолчал оборотень.

Я не стала его разубеждать. Маленькая, значит, маленькая. Показала ему язык, тем самым вызвав очередной приступ веселья.

— Совсем забыл, — внезапно подобрался барс, он достал из кармана небольшой бархатный мешочек, выудив из его недр пару колец. Одно из них надел себе на палец, второе протянул мне.

— Что это? — удивленно посмотрела я на украшение.

— Наши брачные кольца, — широко улыбнулся «муж», — никогда не снимай его. Это наши артефакты для связи.

Да уж, не стоит забывать, что мы здесь не для того, чтобы любоваться прекрасными видами. От выполнения этого задания зависит моя дальнейшая судьба. Кольцо было мне слегка великовато, свободно болталось на пальце, но вскоре озарилось белым светом, обдало коротким потоком магии и плотно обхватило палец. Вильгельм, наблюдавший за этими действиями, довольно кивнул.

— Теперь не потеряешь, — сказал он.

Его кольцо выглядело массивней моего, зато на моем ярко блестел крупный прозрачный камень. Потерять такое украшение, все равно, что потерять целое состояние. От одной только мысли стало нехорошо.

— Итак, — продолжил оборотень, — скоро мы прибудем в «Синий лютик». Там мы пробудем примерно сутки. По легенде мы с тобой путешествуем к месту отдыха на острова Саньюри. Очень устали с дороги, решили отдохнуть. За это время постараемся собрать как можно больше информации об эльфийском после. Мутная какая-то история… — Он побарабанил пальцами по подлокотнику, задумчиво глядя вдаль. — Странно, что эльф не поехал сразу к порталу, а остановился в придорожной таверне.

Мне тоже все это казалось, как минимум, нелепым.

— Согласна, — кивнула я, — я тоже считаю, что все это крайне подозрительно. Такое впечатление, что кто-то хочет заставить нас так думать, что посол пропал именно в этих краях.

— Вопрос в том, кому и зачем это нужно?

На этот вопрос у меня не было ответа. Мысли вернулись к Фене. Как он там? Перед тем, как сесть в экипаж с Вильгельмом, я положила свою сумку, в которой прятала шкатулку с дракончиком, к общему багажу. Но лучше уж так, чем чуткий нюх оборотня уловит присутствие еще одного пассажира нашего экипажа.

«Синий лютик» располагался в удивительно красивом и уютном месте — на берегу озера, среди плакучих ив и буйно цветущих роз на ухоженных клумбах. Даже не верилось, что на всей территории империи уже входит в свои владения зима. А здесь природу едва тронула осень. Сама таверна представляла собой двухэтажный дом с большой вывеской, на которой красовалась, почему-то, утка, и витиеватая надпись «Синий лютик».

— Нравится? — услышала я рядом с собой хрипловатый голос.

От неожиданности вздрогнула и посмотрела на орчанку, которая внезапно оказалась рядом со мной. Я посмотрела на нее, вынужденно задрав голову вверх, ведь незнакомка возвышалась надо мной на две головы. Несмотря на устрашающий вид, выглядела она довольно дружелюбно.

— Да, очень красиво! — совершенно честно ответила я.

Орчанка клыкасто улыбнулась, чем привела меня в ужас, но я удержала на лице улыбку, ничем не выдав истинные чувства.

— Это моя дочь нарисовала! — гордо сообщила она.

— Потрясающая работа!

Моя собеседница лучилась радостью.

— Я Элла, — представилась орчанка, — хозяйка этого заведения.

— Очень приятно! — ответила я.

Рядом ожил Вильгельм.

— Приятно познакомиться! — обольстительно улыбнулся оборотень. — Мы с супругой как раз искали место для того, чтобы немного передохнуть и переночевать. Меня зовут Виллар, это моя жена Эрнитин.

Барс обнял меня за плечи, я прильнула к его плечу, подыгрывая «мужу».

— Что же мы стоим? — засуетилась хозяйка таверны. — Я сейчас же приготовлю вам комнату! Скоро обед… вы можете пока отдохнуть в саду. Ваш багаж отнесут в ваш номер. Джеримо! — гаркнула орчанка таким голосом, что испуганные птицы сорвались с верхушек деревьев. — Иди сюда, мелкий дармоед!

Из проема дверей высунулась заспанная, лохматая мордашка орченка.

— Я тут, — обиженно произнес мальчик, хотя назвать его мальчиком было бы не совсем правильно. Рядом с ним я казалась маленькой девочкой, — чего сразу «дармоед»? Я овощи на кухне мыл…

— Поговори мне! — строго пригрозила Элла. — Бери сумки и неси их в люкс. Не видишь, у нас молодожены в гостях. — И уже нам. — Вам понравится наш люкс! Там большая кровать, вид на озеро и небольшая гостиная.

На слове «кровать» орчанка мне подмигнула, а Вильгельм ухмыльнулся. До меня не сразу дошло, о чем это они, а когда я осознала, на что эти двое намекают, то тут же залилась краской стыда.

— Моя жена такая стеснительная! — крепче обнял меня оборотень.

Вот же гад!

Глава 6

— Я не буду спать с тобой на одной кровати! — заявила я, едва только мы оказались одни в своем номере.

Вильгельм издевательски выгнул бровь. Перевел печальный взгляд на предмет нашего спора, потом на меня.

— Почему? Мы ведь женаты! — он поднял руку, демонстрируя мне обручальное кольцо на пальце.

— Очень смешно!

У меня уже само собой начало формироваться заклинание стазиса на ладонях, как оборотень засмеялся и сказал:

— Успокойся! Тебе не придется! Ночью я намерен прогуляться в облике зверя по окрестностям. Так что кровать полностью в твоем распоряжении.

— Меня бы и диван в гостиной устроил, — пожала я плечами, — но раз так, то гуляй себе в удовольствие!

Мне стоит перестать вестись на провокации напарника, ведь понимаю, что делает он это намеренно, чтобы развлечься, но оборотень имеет редкий дар не только нейтрализовывать мои ментальные чары, но и выводить меня саму на эмоции.

— Переодевайся, — примирительно проговорил он, — госпожа Элла ждет нас на обед.

После чего вышел, аккуратно, притворив за собой дверь. Вот может же быть милым, когда захочет! Не теряя времени, я достала шкатулку, выпустила из нее Феню.

— Уф! — встрепенулся дракончик, — Что-то я совсем засиделся! Крылья затекли…

— Не ной! Я ж не виновата, что ты мне не фамильяр!

— А я не виноват, что ты изображаешь из себя ведьму с фамильяром, которая делает вид, что не ведьма и фамильяра у нее нет, а на самом деле у тебя есть я…

— Ты сам понял, что сказал? — перебила я дракошу.

Феофан уселся на дверцу шкафа, растопырил крылья, балансируя на тонком краю. Дверь поскрипывала под его весом, слегка раскачиваясь из стороны в сторону.

— Я понял, — набычился он, — а ты сама понимаешь, куда влезла?

— Понимаю! Можно подумать, у меня был выбор… Мы с тобой в одной упряжке — станет известно, кто ты, сразу узнают, кто я. Тогда инквизиции не избежать нам обоим.

— А что, сразу, я? — возмутился Феня. — Я дракон! Только…

— Только… мертвый…

— Маленький еще! Тьфу на тебя, Тани! Я живее всех живых! Я жив, я жил, я буду жить!

— Если сейчас же не замолчишь, то недолго! — пригрозила я. — Понял?

— Ага… — присмирел мой друг и тут же добавил, — Есть хочу!

— Вот и займись делом! — я тоже была рада сменить неудобную тему. — Полетай, осмотрись, заодно и поешь. Только помни — не трогать домашний скот и никого из представителей любой расы.

— Что, даже гномов нельзя? — с надеждой спросил он.

— Никого нельзя!

— А дроу?

— Тем более!

— Злая ты… — обиделся дракончик. — Уйду я от тебя!

— Да скорее бы уже!

Я накинула на него чары невидимости и открыла окно, затем привела себя в порядок с дороги и переоделась. После чего спустилась в общий зал изображать молодую жену наследника княжества оборотней.

— Милая, — обрадовалась мне Элла, — садись за стол, сейчас все будет готово.

По залу расплывался восхитительный аромат жаркого и яблочного пирога с корицей. Я и забыла, что даже не позавтракала утром. От умопомрачительного запаха предательски заурчало в животе. Нам накрыли столик возле окна, выходящего в сад. Белая льняная скатерть, букет цветов в вазочке и красивая посуда создавали общее романтическое настроение. Вильгельма еще не было на месте, поэтому я выбрала тот стул, с которого было хорошо видно вход в таверну и весь зал.

Пока ждала напарника, рассматривала посетителей, коих было не так уж и много. Возле бара сидели двое троллей, мирно попивали медовуху и о чем-то шушукались. В углу обедала семья гномов. Суровый отец хмуро поглядывал на пятерых детей, заодно и на их мать. Гномиха ловила взгляды мужа и тут же принималась делать замечания малышам. Никогда не понимала упорного желания женщин продолжать «счастливую» семейную жизнь с тираном. Впрочем, каждый выбирает свою жизнь сам. Вот и я пытаюсь это сделать — выбрать свою жизнь. Какая ирония! Я сижу тут за столом в таверне по заданию главы тайной канцелярии, изображаю жену Вильгельма и все ради того, чтобы на самом деле не стать женой другого мужчины… Но не будем о грустном!

Итак, что у нас дальше?

А вот и мой «муж»!

— Соскучилась? — спросил он, усаживаясь на свое место, частично загораживая своими широкими плечами мне обзор.

— Очень! — улыбнулась я, ощущая, как взгляды присутствующих приковались к нашей паре.

Оборотень игриво потянулся ко мне через столик, прикоснулся губами к подставленной щеке, поправил мою светлую прядь волос и протянул маленький букетик лиловых цветов. Я от удивления охнула.

— Спасибо, милый! — поднесла благоухающее чудо к лицу и с наслаждением вдохнула тонкий аромат. — Где ты их взял?

Меня на самом деле интересовал этот вопрос, ведь уже начало зимы. Никогда в жизни не видела живые цветы в это время года. Для меня этот неожиданный подарок стал настоящим чудом.

— Разве ты никогда не слышала о цветочных магазинах? — самодовольно хмыкнул Вильгельм.

— Слышала, — пришлось признать, — но… — я опустила взгляд.

— Ты серьезно? — неподдельно удивился напарник. — Тебе никогда не дарили цветов?

В светлых глазах Вильгельма светился неподдельный интерес.

— Не дарили, — призналась я, от чего-то еще больше смутилась.

— Странно… Ты красивая девушка, — поделился наблюдениями оборотень, — правда характер ужасный.

Я уже набрала воздуха в легкие, чтобы рассказать все, что я думаю по поводу характера некоторых, но передумала. В глазах напарника плясали искорки смеха. Снова этот кошак меня дразнит. Не буду поддаваться на его провокации.

— Ну ты ведь подарил мне букет, значит, уже нельзя так говорить, — с улыбкой ответила я.

По лицу оборотня было видно, что он немного разочарован моей сдержанностью, что меня повеселило куда больше, чем если бы я высказала ему свои претензии.

— Ладно, перейдем к делу, — посерьезнел парень, вмиг став собранным агентом, — я кое-что узнал. Я тут погулял немного, пообщался с местными. Нашего посла, на самом деле видели в этих местах. Он даже покупал цветы в том самом магазине, — я удивленно вскинула брови, — да, я пошел туда не просто так. Повод у меня был — я приехал с молодой женой и хочу ее порадовать, да и тема для разговора с цветочницей тоже имелась.

Ну вот, теперь все стало понятно. Вильгельм не приударить за мной решил, хвала богам, а использовал меня как повод купить букетик. Даже на душе стало легче.

— И что она тебе рассказала? — поинтересовалась я, принимаясь за еду.

— Эльфийский посол заказывал в магазине шикарный букет редких цветов. Разумеется, цветочница не знала, что забредший в ее лавку эльф, на самом деле важная персона. Ее впечатлил кулон на его шее, да и не так много эльфов бывает в этих краях в последнее время. По описанию это был наш клиент.

— А цветочница сама взяла и рассказала тебе, кто и зачем к ней приходит?

— Не сама, конечно, просто моего обаяния хватило на то, чтобы удивить цветочницу — гоблиншу, что здесь объявился оборотень с женой — человеком. Вот она и поделилась, что к ней недавно приходил еще и эльф. Ну а дальше дело техники.

— А я смотрю, от скромности ты не умрешь, — хихикнула я.

— А я вообще не планирую умирать в ближайшее время, — пожал плечами снежный барс, приступая к трапезе.

Еда просто таяла во рту. Я с большим удовольствием опустошила свою тарелку, может, потому что была голодна, а может, потому что погрузилась в свои мысли. Посол эльфийского государства, между прочим, государства, с которым в последнее время у нашей империи довольно прохладные отношения, но не суть… так вот, посол сподобился приехать в империю, однако по какой-то причине решил сделать довольно большой крюк и задержаться в этих краях. Зачем? Чтобы пофлиртовать с некой девицей, подарить ей цветочки? Ну ладно, даже если там умопомрачительная красотка, посол потерял голову от страсти и оставил на время свою миссию, почему он не вернулся домой и не доехал до своей изначальной цели?

— Сколько дней назад видели посла? — спросила я Вильгельма, с замиранием сердца ожидая его ответ, пока он дожует кусок мяса.

— Четыре дня назад, — ответил оборотень и снова вгрызся в сочную мякоть.

Четыре дня… Я посмотрела в окно. Плохо! Очень-очень плохо!

— А что говорят эльфы? — продолжила допытываться я. — Когда он уехал?

— Так тоже четыре дня, — меланхолично ответил напарник, даже не подозревая, что только что своими словами подтвердил мои опасения.

Я отложила на блюдечко мягкую, ароматную булочку. Аппетит внезапно пропал.

— Чего ты напряглась? — прищурился Вильгельм.

— Ничего… — тряхнула головой, отгоняя тревогу, — просто все это очень странно.

— Дорогуша, — хмыкнул кошак, за что мне тут же захотелось бросить в него что-нибудь, — если бы эта история не была бы странной, нас не послали бы выслеживать эльфа, решившего провести время с пылкой барышней.

— Ты так уверен, что он на самом деле приехал сюда из-за любовницы?

— По-моему, это очевидно.

— По-моему, очевидно, что кто-то хочет, чтобы мы с тобой так подумали, — озвучила я свои мысли.

Светло-серые глаза с вертикальным зрачком сузились.

— Хорошая версия, — медленно проговорил напарник, — но где доказательства?

— Доказательств нет, — пришлось признаваться, — но я буду рада, если ошибаюсь.

К нашему столику подошла хозяйка таверны.

— Как у вас дела? — поинтересовалась она, — Все понравилось?

Я благодарно посмотрела на добрую орчанку, улыбнулась ей и ответила:

— Спасибо большое, Элла! Все очень вкусно!

— Рада, что вы оценили нашу кухню, — просияла в ответ она. — Принести вам что-нибудь еще?

Орчанка стояла возле меня, пользуясь случаем, протянула руку и коснулась ее пальцев, поймала слегка удивленный взгляд и отпустила свою магию. Крошечная искра перетекла от моей руки в руку Эллы, вонзилась в ее кожу, давая мне доступ к ее сознанию. Я не стала слишком глубоко вторгаться в разум орчанки, мне достаточно было того, чтобы она ответила на пару вопросов, но краешком затронула ее воспоминания. Эльфийский посол, действительно, был здесь. Он снимал комнату. Бронировал ее на три ночи, но провел в ней только одну.

— Элла, — вкрадчиво произнесла я, не разрывая зрительный контакт с хозяйкой «Синего лютика», — в какой комнате жил эльф?

Мне не нужно было уточнять, какой именно эльф меня интересует. В этом заведении он был единственным за последние пару лет.

— В пятом, — ровным тоном ответила орчанка.

В ее расширенных зрачках я видела собственное отражение.

— Мне нужны ключи от его номера, — сообщила я, добавляя еще толику магии на кончики пальцев.

Свободная рука хозяйки таверны потянулась к поясу, на котором висела связка ключей. Не глядя, Элла отстегнула нужный и положила передо мной на стол. Вильгельм, наблюдавший за происходящим, забрал ключ и сунул его себе в карман. Орчанка стояла спиной к другим посетителям, надежно прикрывая нас своей широкой спиной. Со стороны казалось, что радушная хозяйка мило общается с клиентами.

— Спасибо, — поблагодарила я, — мы тебе обязательно его вернем, а пока… ты забудешь, что мы интересовались твоим постояльцем и взяли ключ от его номера. Какое-то время ты будешь считать, что ключ так и продолжает висеть на твоем поясе.

— Я забуду… — послушно проговорила она.

— А есть еще булочки? — спросила я, отпуская ее руку и слегка меняя тональность своего голоса.

Орчанка моргнула, немного ошалело посмотрела на меня, будто не ожидала увидеть, но быстро справилась с замешательством и расплылась в широкой, чуточку пугающей, клыкастой улыбке.

— Булочки? Конечно! Сейчас же принесу вам еще!

Когда Элла скрылась на кухне, я облегченно выдохнула. Перед глазами прыгали маленькие черные точки. Так всегда случалось, когда мне приходилось прибегать к ментальной магии. Ничего, скоро все пройдет! В такие моменты лучшее средство для восполнения магического резерва — это углеводы. Так что мой вопрос орчанке по поводу булочек не был праздным.

Провела ладонью по лбу, вытирая капельки пота, проступившие от вмешательства в чужое сознание, и только сейчас посмотрела на Вильгельма.

— Я боюсь, тебя, женщина! — выпалил он, потрясенно глядя на меня.

Очень мило!

— Правильно, — улыбнулась я, — бойся!

С большим аппетитом принялась за свежие булочки, которые передо мной поставила Элла.

Глава 7

Номер, в котором остановился эльфийский посол мало чем отличался от того, который отвели нам с Вильгельмом. Разве что кровать у него была поменьше, да вид из окна чуть попроще. Из него было видно дорогу и часть двора перед таверной. Как только мы вошли, я отправила поисковый импульс. Не найдя ничего интересного, магический шарик вернулся ко мне, послушно впитавшись в ладонь. Мой напарник хмуро принюхивался.

— Мне не нравится, как здесь пахнет, — мрачно сообщил он.

Я покосилась на оборотня. У меня нюх не такой чуткий, но я была с ним полностью согласна. Запах здесь был странноватый… Эх, Феню бы сейчас сюда!

— Почему не нравится? — спросила я напарника.

Его ноздри трепетали, глаза сузились, зрачки расширились. Я почти уже видела его в образе снежного барса. Он, будто, уже подергивал хвостом и готовился к прыжку.

Парень посмотрел на меня так, будто до этого забыл о моем присутствии и лишь мой голос напомнил, что у него есть напарница.

— Как будто кто-то сдох, — поведали мне.

Точно! Именно так. В комнате царил запах разлагающейся плоти, замаскированный цветочным ароматом. Подозрительно похожим на медлинист камалия — редкие цветы, которые можно найти только в южной части империи.

— Кажется, посол покупал букет вовсе не для девушки, — проговорила я, взглядом указывая на лепестки огненного цвета в углу комнаты.

Впрочем, букет так и не обнаружился в номере эльфа, а вот лепестков было довольно много. Эти цветы и ценились за приятный, стойкий запах, часто используемый в изготовлении духов и косметики.

— Одно другому не мешает, — задумчиво произнес Вильгельм, продолжая принюхиваться и осматривать комнату цепким взглядом.

Надо признать — он прав. Осмотр вещей в шкафу нам ничего не дал. Все было аккуратно сложено с эльфийской педантичностью. Кровать тоже застелена так, будто на ней никто никогда не спал. На расческе у зеркала ни одного волоска, в ванной комнате сухие полотенца.

— Как видишь, — резюмировала я, — тут нет даже сдохшей мыши, не то, что убитого эльфа.

— А кто сказал, что наш эльф убит? — выгнул бровь оборотень.

— Значит, убит какой-то другой эльф? — не отставала я.

— Я такого не говорил!

— А что ты говорил?

Казалось, что Вильгельм сейчас зашипит от злости. Я сдержала улыбку. Пусть знает, каково это, когда вот так выводят на эмоции.

— Я говорил, что здесь странно пахнет, — сделав глубокий вдох, ответил напарник.

— И, о чем это говорит? Где источник запаха?

— Я не знаю, — обескуражено признал Вил.

Я снова послала магический поисковик.

— Здесь никого нет, — подытожила я, — ни живого, ни мертвого…

Напарник еще раз прошелся по номеру. Взял в руки рубашку эльфийского посла, поднес ее к лицу и сделал один короткий вдох, поморщился, вернул чужую вещь на место, взял меня за руку и сказал:

— Идем! Нам здесь больше делать нечего.

Я не стала сопротивляться, лишь произнесла короткое бытовое заклинание прежде, чем переступить порог комнаты.

— Возвращайся в наш номер, — сказал барс, закрывая дверь на ключ, — верни ключ хозяйке и никуда не выходи из комнаты.

— Но… — попыталась я возразить, но напарник был непреклонен.

— Я сказал ждать меня в комнате! — рыкнул Вильгельм.

— Ладно! — согласилась я, чтобы немного его успокоить.

Было видно, что оборотень чем-то взволнован, но пока делиться своими наблюдениями со мной не собирается. Ну и не надо! Я тоже пока не планирую ему рассказывать о своих опасениях. Пусть идет по своим делам. Мне тоже есть, чем заняться.

Мы спустились в общий зал. Напарник поцеловал меня в щеку, убедившись, что это видели все присутствующие и ушел, громко сказав:

— Любимая, я скоро вернусь! Ты приляг, не стоит напрягаться в твоем положении…

Ах ты кошак!

В положении, значит?

— Хорошо, милый! — я положила ладонь на живот. — Только ты возвращайся скорее, а то не могу, как хочу квашенной клубники. Умоляю, найди ее! Но только синего сорта!

Присутствующие сочувственно посмотрели в след уходящему парню, а меня одарили снисходительными взглядами.

Я вернулась в свою комнату, открыла окно, выглянула в него и тихонько позвала:

— Феня, ты здесь? Вильгельм ушел. Ты мне нужен!

К своему призыву добавила магию для усиления эффекта, уверенная, что друг меня услышит. Видимо дракоша ошивался где-то неподалеку, потому как спустя совсем немного времени порыв воздуха хлынул от окна, выдавая взмахи крыльев моего друга. Сняла с него невидимые чары и улыбнулась.

— Я всегда тебе нужен! — важно произнес мой «фамильяр».

— Я и не спорю! — за такой короткий срок, что мне пришлось провести без присутствия, ставшего уже родным, Феофана, я страшно соскучилась, чему сама же и удивилась. — Ты поел?

— Ага, — сверкнул драгоценными камнями хитрый взгляд дракоши, — теперь в округе стало немного меньше зайцев.

Он довольно щурился, сложил фиолетовые крылышки вдоль туловища и облизнулся, будто вспоминал о сытом обеде.

— Бедные зайцы, — вздохнула я.

— Надо было кошек? — с надеждой встрепенулся вредина.

— Нет! — поспешила заверить его. — Кошек не трогай! Короче! — сама себя прервала я, чтобы прекратить наш извечный спор, — Эльф, на поиски которого мы сюда прибыли, оказывается, покупал цветы в местной лавке, но своей даме их так и не донес, если она у него вообще была, в чем я лично сомневаюсь. Цветы валяются в его комнате и маскируют какой-то странный запах.

— Ты думаешь…

— Я не хочу так думать! — заверила я дракона. — Но ничего другого просто не могу придумать, чтобы объяснить это исчезновение.

— И ты хочешь, чтобы я проверил комнату своим драконьим зрением?

Вот любит Феня напоминать о своей природе и уникальности, а еще просто обожает, чтобы его хвалили и уговаривали.

— Да, Фенечка! Именно этого я и хочу! — сложила ладони в умоляющем жесте, чтобы у друга не осталось никаких сомнений по поводу моей искренности и необходимости в его помощи. — Я же знаю, что только ты сможешь точно сказать, чем там пахнет. Возможно узнаешь, что случилось с послом и расскажешь мне? Тогда мы скоро завершим нашу миссию и сможем вернуться во дворец.

Мой расчет оказался верным. Тщеславие когда-нибудь погубит Феофана, но он не мог мне отказать в просьбе, выданной мной в таком ключе.

— Ты ведь самый умный, самый талантливый, самый лучший из драконов! — добила его я.

— Ага, а кошек мне есть не разрешаешь! — ворчливо заметил «фамильяр» делая вид, что еще не согласился.

— Ты ведь знаешь, не всякая кошка достойна стать частью твоего рациона. Не нашлась еще та, которая станет твоей первой съеденной мурлыкой. Должна быть самая лучшая!

Не знаю, откуда у Феофана такое маниакальное желание полакомиться кошатиной, но споры на эту тему у нас ведутся чуть ли не каждый день.

— Ладно, уговорила, — сделал вид, что только что согласился на мои мольбы, вредный дракоша, — чего надо делать? Как я попаду в комнату твоего ушастого посла?

— Он не мой, — отмахнулась я, — я оставила открытым окно в его номере. Ты под чарами невидимости пролетишь в окно, осмотришь все там, вернешься ко мне и все расскажешь.

Феня скорчил такую страдальческую моську, что мне на мгновение стало даже его жаль, потом я напомнила себе с каким «артистом» имею дело и пригрозила:

— Иначе ты свою кошку не съешь никогда!

Угроза подействовала. Я едва успела накинуть на него, ставшие уже привычными, чары невидимости, на всякий случай немного уменьшила в размерах и без того довольно мелкого дракончика. Неизвестно, по какой причине, но Феня не мог вернуть свои истинные габариты, которыми обладал до нашей встречи. Он старался, иногда даже почти получалось стать полноценным драконом, но очень быстро терял большие размеры и снова становился мелким, фиолетовым врединой. Сейчас Феня был чуть больше канарейки. В таком виде он легко перелетит на другую сторону здания и проникнет в комнату. Надеюсь, он там сможет что-то найти.

Дракоша пролетел мимо меня, встрепенув волосы потоком воздуха, нырнул в открытое окно и устремился за угол дома. Мне оставалось только ждать его возвращения.

Глава 8

Я мерила шагами комнату, не решаясь отойти далеко от окна, в ожидании дракончика. Что-то Феня не торопился возвращаться. Усилием воли не позволяла рукам тянуться ко рту, а так и хотелось начать грызть ногти.

Неожиданно в дверь постучали.

— Кто там? — спросила я, подпрыгнув на месте от испуга.

Вильгельм не будет стучать, а никого другого я не жду.

— Милая, ты хорошо себя чувствуешь? — послышался из-за двери голос Эллы.

Я не успела ответить, явился Феофан с порога, то есть от окна, начал свой доклад:

— Можете не искать вашего эльфа, — довольно громко произнес он, — сдох он.

— Кто там у тебя? — удивилась бдительная орчанка.

Сделала страшные глаза в сторону подоконника, на котором, как я думала, сидит дракончик, призывая друга к тишине, и поспешила открыть дверь.

— Никого нет, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно правдивее, — у меня окно открыто, кто-то на улице громко разговаривает. Как раз хотела вас попросить, чтобы не шумели постояльцы. У меня голова болит, хотела поспать.

Хозяйка протянула мне поднос, на котором стояла красивая чашечка с ароматным чаем и в блюдечке лежал кусочек вишневого пирога.

— Принесла тебе перекусить, — оповестили меня, — а то ты такая худенькая! Совсем сил не будет. Теперь тебе нужно хорошо питаться. За двоих.

Вильгельм! Кошак такой. Я тебе это еще припомню!

— Благодарю вас, тетушка Элла, — мило улыбнулась ей, беря поднос из рук, раздумывая, как бы ее поскорее выпроводить из номера.

Орчанка уходить не торопилась. Она прошла в комнату, приблизилась к окну, выглянула в него.

— Никого нет, — пожала она плечами, — ну ничего, деточка, если еще раз кто-то побеспокоит, ты сразу мне скажи, я вмиг их приструню!

— Обязательно! — пообещала я.

Может следует снова применить на нее ментальное воздействие? Но не пришлось. Она сама озвучила повод, по которому ей лучше поскорее уйти.

— Может кто-то приехал? Пойду, посмотрю, встречу гостей. Заодно скажу всем, чтобы не шумели!

Добрая женщина ушла, оставив меня с легким чувством вины за свою ложь, но я тут же вспомнила, что Феня принес «потрясающие» новости и повернулась к нему, снимая с него чары невидимости, чтобы было легче воспринимать информацию, а также вернула «фамильяру» его привычный размер.

— Рассказывай! — приказала я и вся превратилась в слух.

Однако Феофан решил повредничать. Он медленно уселся поудобнее, расправил одно крыло, посмотрел на него на свет из окна, потом второе. Потянулся, совсем по-кошачьи выгнул спину, зевнул…

— Хватит! — вспылила я. — Рассказывай немедленно!

— А я пытался, — лениво ответил Феня, разглядывая свои когти на передних лапах, — ты меня заткнула и разговаривала с этой орчанкой.

Ах, вот в чем дело! Кажется, кое-кто ревнует?

— А надо было ей рассказать, что у меня тут прилетел несанкционированный дракон, о котором многие думают, что он мой фамильяр, а на самом деле нет?

— Чего ты сразу психуешь? — не понял тот самый дракон.

— А чего ты вредничаешь? — не уступила я.

— Уже и поговорить нельзя, — обиделся дракончик, но немного подумав, все же начал свой рассказ.

Мои самые страшные опасения подтвердились. Эльфийский посол был мертв, причем довольно давно. Его убили почти сразу после его отъезда из дома, но есть вероятность, что он погиб еще раньше, но об этом не хочется думать… Так вот, его убили и подняли. От этой мысли кровь стыла в жилах. Подняли не в качестве умертвия или зомби, его пытались «вернуть», только сделать это может не каждый некромант, а в том, что это дело рук некромантов, у меня не было сомнений.

— Плохо дело, — сказала я.

— Плохо, — вторил мне Феня.

— Надо все рассказать Вильгельму!

— Ну, расскажи, — меланхолично ответил дракоша, — только тогда тебе придется рассказать ему, откуда у тебя такие познания в магии некромантов.

Я скривилась. Вот эту информацию я точно никому говорить не собиралась. Но что-то нужно же сделать!

— За дохлого эльфа вся империя получит по ушам, — задумчиво произнес Феофан.

— Сама знаю, — вздохнула я.

Нас для этого и отправили с Вильгельмом, чтобы мы все выяснили и не позволили разразиться новой войне.

— Мы должны поговорить с Вилом, — приняла я решение.

— Ты уверена? — сверкнул глазами янтарного цвета приятель.

— У меня нет выбора…

— Ох, Тани, доведешь себя до инквизиции.

— Я постараюсь все ему рассказать так, чтобы не выдать нас с тобой.

Феня встрепенулся, от возмущения даже в размерах увеличился на миг. Я испугалась, что он внезапно примет свою истинную форму и разнесет всю таверну, но он быстро одумался и уменьшился.

— В чем ты нас можешь выдать? — выпустил струйку дыма дракоша. — Я дракон! Древнейшее существо. Истинный дракон. Не призванный дух, не поднятое умертвие. Я живой! Я настоящий!

— Конечно живой! — поспешила я заверить друга. — Не нервничай. Но нельзя, чтобы о причине твоей жизни кто-то узнал. Я это имела ввиду! Для всех ты мой фамильяр. Пусть так и будет, пока мы не уедем из дворца и пока я не закончу академию.

— У меня другой вопрос, — многозначительно произнес Феофан, — куда делся эльф? Вернее, его труп.

— Для того, чтобы это выяснить, нас сюда и прислали, — вздохнула я. — Нет, Феня, я должна все рассказать Вилу. Магистр Стайракс должен быть в курсе.

— Тогда рассказывай, — сдался дракончик, — только потом не говори, что я тебя не предупреждал.

Я снова наложила чары невидимости на Феню. Он вылетел в окно, чтобы не вызывать подозрений, только после этого прикоснулась к «обручальному» кольцу для вызова на связь своего напарника.

— Вильгельм, — проговорила я, активировав артефакт, — нам срочно нужно поговорить!

— Тани, — через время откликнулся оборотень, — я сейчас не могу…

Голос его звучал как-то странно, будто он был на грани трансформации и куда-то бежал.

— Не могу разговаривать, — продолжил барс, — свяжись с шефом, нужно подкрепление.

Его голос прервался страшным ревом. Связь оборвалась. Я тупо уставилась на сверкающий камень в кольце. Что случилось? Как связаться с шефом? Где Вильгельм? Пальцы дрожали, а внутри разгорался пожар плохого предчувствия. Очень-очень плохого предчувствия.

Успокойся, Тани! Думай!

Кольцо — это артефакт для связи. Настроено для того, чтобы мы с напарником быстро могли связаться. Но этот артефакт нам выдали в тайной канцелярии. Значит, есть способ связываться и с шефом. Ну должен же как-то Вильгельм докладывать обо всем происходящем магистру Стайраксу. Оборотень не может связаться с дворцом сам, попросил это сделать меня, значит и мой артефакт настроен на такую связь.

Дотронулась до кольца. Пальцы чуть кольнуло магией, откликаясь на мое прикосновение.

— Магистр Стайракс, — прошептала я, закрывая глаза и сосредотачиваясь на внутреннем потоке, — Вильгельму нужно подкрепление. Эльфийский посол мертв, но его кто-то пытался воскресить. Пожалуйста, ответьте мне!

В свой посыл вложила магический импульс, отчаянно надеясь, что буду услышана. Ответа не было. Кольцо продолжало сверкать в лучах заходящего солнца, робко заглядывающего в окно, но так и продолжало оставаться обычным украшением. Что же делать? От отчаяния слезы навернулись на глаза. Напарник в беде, я тут совсем одна, не представляю, что делать дальше.

— Магистр Стайракс! — взмолилась я, снова обращаясь к артефакту связи.

— Я слушаю, — тихий голос показался мне громовым, ведь прозвучал он ровно за моей спиной, а теплые руки легли мне на плечи.

Я подавила рвущийся наружу крик. Пальцы на моих плечах слегка сжались, подтверждая свою реальность.

— Тише, адептка Энгрин, — произнес магистр, — я не хотел вас напугать!

Да, это, действительно, он. Мой начальник, глава тайной канцелярии. Стоит тут за моей спиной и явно потешается над глупой практиканткой.

— Я и не испугалась, — поспешила я заверить демона, разворачиваясь к нему лицом.

Негоже стоять задом к руководству.

— Просто, вы появились несколько неожиданно, — пояснила я, глядя, как в его глазах танцует веселье, а в уголках расползаются лучики крошечных морщинок, свидетельствующих, что их обладатель часто улыбается. И вот это крошечное, почти незаметное несовершенство во внешности снежного демона, меня потрясло. Будто я только что узнала его «страшную» тайну.

Взгляд Дастиана почти сразу стал серьезным, стерев с его лика всю веселость. Может быть, мне показалось, что я вообще ее видела?

— Я решил, что, если на связь вышла ты, а не твой напарник, значит дело серьезное и срочное, — пояснил он.

— Так и есть, — кивнула я.

Сама внутренне поразилась мощности магической силы демона. Он преодолел такое расстояние, построив портал в другую часть империи. Причем сделал это в одиночку, без помощи других магов, возможно использовал какой-то артефакт для перемещения, что не отменяло мощи Дастиана Стайракса. Если бы у меня был такой артефакт, я бы и в соседнюю комнату не смогла бы переместиться. Нет у меня такого дара.

Я постаралась изложить все свои догадки и выводы как можно яснее, кратко и лаконично. Демон слушал внимательно. Не перебивал, не задавал неудобных вопросов. Он даже не спросил, откуда у меня такие познания в некромантике. Зато взгляд его становился с каждым мгновением все более пронизывающим, будто магистр и без моих слов видел все мои мысли. От этого взгляда мороз колкими иголками расползался по коже, лютым холодом сковывая тело. В то же время, я сама никак не могла перестать смотреть в его голубые, словно зимнее небо, глаза. Я контролировала каждое произнесенное слово, чтобы не сболтнуть лишнего. Выверяла каждое предложение, рассказывая самое важное, но при этом не выдавая себя.

Я замолчала и нервно закусила губу в ожидании его ответа.

— Это все? — спросил глава тайной канцелярии, продолжая вымораживать взглядом мою кровь в жилах.

Кивнула и неосознанно облизнула губы. Глаза демона потемнели, будто из них на меня глянула сама Бездна.

— Полагаю, — понизил голос демон, — тут не обошлось без вашего фамильяра?

У меня сердце упало в пятки. Мне же приказали не показывать моего «фамильяра» никому.

— Да, магистр, — быстро проговорила я, — простите! Феофана никто не видел! Больше такого не повторится! Но он очень помог! Он связался с предками, — на ходу придумывала я правдоподобный ответ, — вот тогда они ему и сказали, что посол мертв, но был возвращен в тело, но не воскрешен.

Дастиан тихо выругался.

— Я не стала бы прибегать к помощи Фени, если бы это не было так важно, — торопливо добавила я, — те, кто сделал это с эльфом, все продумал до мелочей. Он привлек к себе внимание местных, задержался в приграничье, даже цветы купил, чтобы цветочница его запомнила. Все для того, чтобы его тело нашли на территории империи, чтобы обвинить в его убийстве нас.

— Следуя твоей логике, — прищурился Дастиан, — это прекрасный повод для эльфов начать войну.

— Так и есть, — вздохнула я.

— Выгодно это только эльфам.

— Или кому-то еще.

Я не могла прочитать выражение на лице снежного демона. Слишком беспристрастным оно было. Неясно разделяет от мои мысли или нет.

— Кому же? — спокойно спросил он, но я ощутила от мужчины волну напряжения.

— Не знаю точно, — вынуждена была признать я, — но, возможно, кто-то хочет войны между нашими государствами.

Брови Дастиана Стайракса сдвинулись к переносице, мгновенно сделав взгляд демона суровым.

— Поднять эльфа не каждому некроманту под силу, — задумчиво произнес он. Конечно, не каждому! Кому он это рассказывает? — но, судя по всему, мы столкнулись с возвращением. Старый, забытый ритуал…

— Запрещенный на всех континентах, — подсказала я.

— Запрещенный и смертельно опасный в первую очередь для того, кто этот ритуал провел. Возвращенная в мертвое тело душа не может вынести мук, сопровождающиеся разложением. Самостоятельно вырваться из своего заключения такая душа не может, обреченная быть привязанной к своему телу, потом к останкам.

Нет хуже участи, которую только что описал мой начальник. Обычные умертвия или зомби не имеют самосознания. В них еще какое-то время присутствует память умершего, но постепенно развеивается и она. Остается только подчиненная некроманту марионетка. Солдат, который не чувствует боли и жалости. Беспрекословно выполняет любой приказ и, самое главное, абсолютно не боится умереть. Возвращенная душа помнит все, чувствует боль, но тоже не может не подчиниться своему «хозяину».

Кто и когда убил эльфийского посла, уже совершенно неважно. Важно то, что он мертв, при этом имеются свидетели, утверждающие, что по приезду в империю он еще был жив, а вот это совсем плохо.

Глава 9

Магистр ушел, а я стала собирать вещи. Босс сказал, что скоро вернется и отправит меня во дворец, чтобы я не пострадала, в случае чего. Читай, не путалась под ногами. Я понимала, что он прав. Я не боевик. В случае замеса буду только помехой. Дурное предчувствие нарастало, словно снежный ком. Беспокойство за Вильгельма крепло с каждой минутой. Где этот невыносимый кошак? От кого он убегал, или за кем гнался. Боги, пусть будет второе! Пусть оборотень гнался за преступником и именно поэтому просил подкрепления. Однако пугающие картинки все настырнее вставали перед глазами, где снежный барс был растерзан армией зомби, под управлением зловещего некроманта. Мое кольцо-артефакт молчало. Не отзывалось на призывы, будто это было самое обычное, хоть и очень красивое, украшение.

Понимая, что магистр Стайракс может вернуться в любую минуту, позвала Феофана, чтобы не оказаться во дворце без своего «фамильяра». Иначе придется дракончику самостоятельно добираться ко мне через всю империю. Кто знает, что он может за это время натворить, да и мне может понадобиться его помощь в тайной канцелярии.

— Да что ты так психуешь? — не понимал моей нервозности Феня, сидя на моем плече, уменьшенный в несколько раз и под чарами невидимости. — Ничего с твоим Гелей не случится. У кошек же девять жизней.

Я не была в этом так уверена.

— Он оборотень! — возразила я. — А если оборотень просит помощи, значит дело на самом деле серьезнее, чем кажется.

— Да, дело дрянь! — «успокоил» меня дракоша, — Я видел магический контур на границе. Он маскирует под собой что-то. Сверху все выглядит так же, как и прочий пейзаж, все тот же лес, полянки, птички поют…

Сердце пропустило удар.

— И ты молчал? — рассердилась я.

— Когда это я молчал? — обиделся Феня. — Сама мне вечно рот закрываешь!

— Феофан! — процедила я, делая глубокий вдох, стараясь взять себя в руки. — Такие вещи надо рассказывать в первую очередь! За тем контуром кто-то срывается. Вряд ли обычные туристы! Об этом тоже надо сказать магистру!

— И как ты ему объяснишь, откуда это знаешь? — ехидно поинтересовался он.

— Скажу, что мой одаренный «фамильяр» узнал у предков, — упрямо вздернула я подбородок.

— Ну да, так тебе и поверили!

Какой противный!

— Поверят! Ну-ка быстро говори, где ты этот контур видел!

Феня еще немного повыпендривался, но все же рассказал, где именно он заметил подозрительное место. И вовремя.

— Готова? — внезапно материализовался в ворохе снежинок посреди комнаты магистр Стайракс.

Я, хоть и ждала его, все же оказалась не готовой к столь внезапному появлению в моем номере снежного демона.

— Ой! — вздрогнула я.

— Исчерпывающий ответ, — хмыкнул демон.

Хорошо хоть Феофан тут же заткнулся при появлении главы тайной канцелярии. Отдельное спасибо ему за это. Двух таких язв, как эта парочка, еще поискать надо.

— Всегда готова, — тут же встрепенулась я.

Передо мной тут же заполыхал синим цветом портал. Я в очередной раз поразилась могуществу своего начальника. Вот это силища! Разрывать пространство с такой непринужденной легкостью, как это делает Дастиан, мало кто умеет.

— Простите, магистр, — опомнилась я, когда мне протянули руку, чтобы помочь войти в переход, — я должна вам еще кое-что сказать!

— Слушаю, адептка Энгрин, — незамедлительно ответил босс.

Я быстро описала со слов Фени то место, о котором мне рассказал дракончик.

— Хорошо, — кивнул демон, — я лично проверю, что там такое. Если будет необходимость, направлю туда агентов.

— Спасибо! — мне на самом деле стало чуточку легче после его слов. — А что с Вильгельмом? Его нашли?

Дастиан мрачно на меня посмотрел.

— Вы задаете слишком много вопросов, адептка, — холодно произнес он.

Меня его внезапная враждебность удивила. Я не стала больше ни о чем спрашивать. Все равно ведь не ответит.

— Пора! — магистр Стайракс взял меня за руку и потянул за собой в портал.

Я даже опомниться не успела, как оказалась в собственной комнате во дворце. Мысленно порадовалась, что дракончик все это время скрывался на моем плече, потому как я не успела взять с собой ничего из своих вещей, ни сумку, ни шкатулку, в которой Феня прибыл в «Синий лютик», ни другие вещи.

Демон, не прощаясь, растворился в снежном вихре, оставив меня с горьким чувством разочарования и досады. Я вызвала его на помощь Вильгельму, я рассказала о том, что эльф убит, я же поведала магистру о магическом контуре, скрывающем что-то или кого-то в лесу приграничья, а меня тут же отправили во дворец. Вот вам и практика в тайной канцелярии!

— Вот же демон неблагодарный! — озвучил мои мысли дракоша.

И я была с ним полностью согласна. Но нашего мнения никто не спрашивал. Отправили подальше, чтобы под ногами не путались. Обидно!

Вернула Феофану видимость и привычные размеры. Дракончик пролетелся по комнате, будто разминая крылья, сел на дверцу шкафа, посверкивая глазами.

— Что делать будем? — тихо спросила его.

— Ждать, — зевнул друг.

— Ненавижу ждать!

Время замерло, будто остановилось и не желало двигаться. Чтобы хоть немного отвлечься, я пыталась сосредоточиться на подготовке к экзаменам. Необходимо повторить кучу материала. Иногда мне это даже удавалось, но при этом все равно мысли соскальзывали к моему напарнику, только теперь еще добавилось беспокойство за снежного демона. Сама не понимаю, почему, но на душе было как-то очень неспокойно. Понимаю, что Дастиана Стайракса вовсе не так просто победить, да даже просто причинить хоть какой-то вред, но все равно сердце тоскливо замирало от страха за жизнь начальника.

Я сходила в столовую, не ради того, чтобы побороть голод, а скорее, чтобы скоротать ожидание. В общем зале почти никого не было. И вместо того, чтобы хоть немного успокоиться, я еще больше занервничала. Еда казалась безвкусной. Жевала механически, почти не чувствуя, что именно ем. Агентов нет, все ушли по своим делам. Уверена, что большинство из них сейчас находятся на границе империи и противостоят… Кому?

Вернулась в свою комнату, снова попыталась сосредоточиться на учебе. Приняла ванну, выпила успокаивающего отвара и легла в постель. Мне даже почти удалось заснуть, но всякий раз, когда уже проваливалась в сон, перед глазами вставала одна картина чудовищней другой. То полуразложившийся эльф с букетом цветов, то растерзанное тело снежного барса, то истекающий кровью демон. Окровавленный Дастиан, почему-то приводил в больший ужас, чем все остальное вместе взятое. Его бледное лицо с остекленевшими голубыми глазами, белые волосы и невероятно яркая красная кровь приводили в ужас. Я с криком просыпалась, вскакивала в кровати с дико колотящимся сердцем в груди. Ночь казалась какой-то бесконечно долгой и особенно темной. Я выглянула в окно. Небо заволокли густые тучи, лишая звезды возможности хоть немного рассеять тьму. Лишь белый снег, пушистым покрывалом застеливший землю, казался светом.

— Чего ты бродишь? — проворчал Феня, когда я отошла от окна.

— Не могу спать, — пожаловалась я.

— Зря, — фыркнул дракоша, — тебе силы нужны будут, а ты сама себя мучаешь. Вернутся твои оборотень с демоном. Хватит метаться из угла в угол! У обоих регенерация отменная, в отличие от тебя.

— Это ты так мягко намекнул, что они правильно сделали, что отправили меня сюда?

— А я не намекаю, — обиделся Феня, — я прямо говорю. Ты человек, хоть и одаренный, но убить тебя гораздо легче, чем твоих героев.

Продолжать спор было бессмысленно. Он во всем прав. Но…

— Они не мои! — буркнула я.

— Хорошо, не твои герои, — покорно согласился этот вредина.

От этого мое беспокойство за жизнь босса и напарника не уменьшилось ни на чуточку. С первыми лучами солнца я уже была готова. Умыта, одета в форму и спешила на завтрак. Не потому, что проголодалась, а потому что надеялась, что кто-то из группы уже вернулся и может хоть что-то мне сказать. Мне не нужна вся информация, главное знать, что с Вильгельмом и Дастианом все хорошо.

Мои надежды оправдались. За столом сидели орки. Я их запомнила по широким плечам с красной вязью рун на серо-зеленой коже. Они состояли в одном братстве и это именно они были на совещании перед тем, как нас с Вильгельмом отправили на задание.

— Привет! — я плюхнулась на свободный стул за столом мускулистой компании.

На меня посмотрели с недоумением.

— Мелочь, жить надоело? — «мило» улыбнулся мне мой клыкастый сосед.

— Только тронь, я тебе морду откушу! — пообещал ему Феня, восседавший на моем плече.

В темных глазах орка проснулся интерес. Дракончик был крошечным по сравнению с недружелюбным соседом, посему угрозы Феофана если не рассмешили, то позабавили орка.

— Я была в Вильгельмом на задании, — поспешила я сгладить конфликт, — мы кое-что узнали, потом Вильгельм пропал, а меня отправили сюда. Я просто волнуюсь!

Сделала невинные глаза и жалостливо уставилась на собеседника. Каюсь, вложила чуточку своей магии, чтобы направить его эмоции в нужное мне русло.

— Да что ему будет, оборотню? — пожал плечами орк. — Потрепали немного, но жить будет! Подлечат его наши лекари и будет, как новенький.

— Спасибо! — не сдерживая своих эмоций, я подалась вперед, обняла орка и смачно чмокнула его в щеку.

От такого поворота он застыл и вытаращился на меня в недоумении. Его побратимы громко заржали, но мне уже было не до морального состояния этой компашки. Я уже сорвалась с места и понеслась искать лекаря.

Глава 10

Госпиталь находился в отдельном здании, но при этом все еще на территории дворца. Я спешила туда, будто за мной гналась армия умертвий.

— Тише, маленькая госпожа! — осадил меня помощник лекаря, когда я ворвалась в кабинет. — Тут вам не ярмарка во время смены сезона. Извольте вести себя подобающе!

Я устыдилась. Склонила покаянно голову и проговорила:

— Простите, я очень волновалась!

Помощник лекаря поморщился, но согласно кивнул.

— Чем могу быть полезен? — осведомился он.

Я посмотрела на преисполненную достоинством фигуру сухопарого мужчины с гоблиновскими корнями. Мне, непонятно почему, стало стыдно, но я тут же напомнила себе, что вообще-то мой напарник чуть не погиб и выпалила:

— Мой напарник — Вильгельм, оборотень-снежный барс, был ранен и доставлен сюда.

Гоблин-полукровка не понял моей тирады и вопросительно выгнул брови.

— И? — спросил он.

— Я могу его увидеть?

— Нет!

Вот бездна!

— Милейш-ш-ший! — внезапно подал голос дракончик. — Перед вами невеста потерпевшего!

На меня посмотрели с интересом. Я потупилась.

— Невеста? — переспросил помощник лекаря.

— Да! — не стала отрицать я. — Я его невеста!

Даже кольцо-артефакт продемонстрировала.

— Еще одна? — прищурился мужчина.

— В смысле? — опешили мы с Феней одновременно.

— Так пришла уже одна «невеста», — поведали нам, — тоже кольцо показала, сказала, что волнуется… Что за оборотень такой неправильный? — встрепенулся полу-гоблин. — Они же однолюбы! Если одну назвал невестой, то это на всю жизнь.

Вот бездна!

— Уверена, — мило улыбнулась я, — это какое-то недоразумение! Мне нужно увидеть Вильгельма! Там он уже сам разберется, кто на самом деле его невеста.

Тонкие губы помощника лекаря медленно растянулись в улыбке.

— Хорошо, — сжалился он, — по коридору налево, третья дверь. Только недолго! А то и его регенерация не поможет восстановлению. Ходят и ходят, выздороветь бедному оборотню не дают!

Он еще что-то ворчал себе под нос, но я уже не стала слушать. Поблагодарила за информацию и поспешила в указанном направлении.

— Кто тебя просил лезть? — сердито прошептала я Феофану.

— А если бы я не вмешался, ты бы до сих пор упрашивала этого полукровку тебя пропустить! — фыркнул друг.

— А теперь что он обо мне подумал?

— А тебе не все равно, что о тебе думают посторонние мужчины? — лениво спросил Феня.

Иногда этот дракон бывает просто невыносимым!

Нам пришлось прекратить перепалку, потому как мы пришли. Я осторожно открыла дверь и заглянула внутрь. Несколько магических светлячков тускло освещали помещение. На кровати лежал Вильгельм. Жуткие раны казались черными на фоне бледной кожи оборотня. Глубокие порезы проходили через все лицо парня, грудь и плечи покрывали бинты, сквозь которые сочилась кровь. Вильгельм почти не подавал признаков жизни. Он слабо дышал, лишь постанывал от боли, но глаза были закрыты. У постели сидела хрупкая девушка с темной гривой волос.

— Ты кто? — тут же обернулась на звук открывающейся двери незнакомка и пристально посмотрела на меня.

— Привет, — постаралась улыбнуться я, но взгляд не желал покидать израненное тело напарника, — меня зовут Артанис Энгрин, — представилась я, — я была на задании с Вильгельмом, когда он… — сглотнула горький ком в горле, прокашлялась и выдавила, — когда он попал в засаду.

Большие зеленые глаза незнакомки расширились.

— Ты! — воскликнула она.

И вот как это надо воспринимать?

— Я, — согласилась я, на всякий случай продолжая оставаться в дверях.

Девушка в один миг подскочила с места и оказалась рядом. Она была выше меня ростом и не такая хрупкая, как могло показаться вначале. Она была гибкая и довольно мускулистая, словно кошка. Точно! Она же невеста Вильгельма! Значит тоже оборотень из кошачьих.

Не дав мне опомниться, девушка обняла меня и прижала к себе.

— Спасибо! — выдохнула мне в ухо брюнетка.

— Эм, не за что, — растерялась я.

— Я знаю, что именно ты связалась с магистром Стайраксом, когда Вил попал в беду, а он привел помощь, — пояснила девушка. — Меня Лайла зовут.

Она протянула мне ладошку, которую я пожала.

— Очень приятно! — улыбнулась я новой знакомой. — Как он?

Глаза Лайлы погрустнели.

— Не очень, — призналась невеста моего напарника, — в его теле слишком много яда. Он попал в засаду. Если бы не ты, его убили бы.

Я сомневаюсь, что оборотня так легко убить, но раз она так говорит, значит все было очень серьезно.

Глава 11

Мне больно было смотреть на своего напарника. Сильный, смелый, иногда даже слишком самоуверенный Вильгельм выглядел беспомощным и беззащитным. Капельки пота блестели на бледной коже лба, глаза будто провалились в темные круги, а губы, наоборот, казались неестественно яркими. Парень балансировал на грани трансформации. Острые, словно бритва клыки то появлялись, то вновь становились вполне человеческими зубами. То же самое происходило с ногтями — то и дело вытягивающиеся в когти, которые вспарывали одеяло, кромсая его на лоскуты.

— Он приходил в себя? — тихо спросила я Лайлу.

Девушка печально покачала головой и всхлипнула.

— Чары лекаря на него не действуют, — пожаловалась она, — яд, попавший в кровь, тормозит регенерацию. Ему дают зелья и снадобья, чтобы помочь быстрее справиться с токсином умертвий, но его тело не принимает помощь. Это беда и, одновременно, спасение нашего клана. Магия не действует на оборотней нашей семьи.

— Почти!

У меня появилась идея.

— Что? — хлопнула глазами моя новая подруга, явно не понимая, что я хочу сказать.

— Я специалист по ментальному воздействию, — просветила я ее, — не так давно мне удалось наложить на Вильгельма заклинание стазиса.

Личико Лайлы удивленно вытянулось.

— Это невозможно! — уверенно заявила она.

— Тани об этом не знала, — хмыкнул Феня, заслужив от меня укоризненный взгляд.

— Что ты имеешь в виду? — любопытно прищурилась невеста моего напарника.

— Прости, — вздохнула я, — я, действительно, этого не знала. Применила заклинание стазиса и добавила свою ментальную магию. Думаю, именно это и сработало. Вил довольно быстро смог нейтрализовать мои чары. Но суть не в этом. Главное, я могу попробовать помочь лекарю и запустить регенерацию Вильгельма.

Зеленые глаза моей собеседницы полыхнули надеждой.

— Ты сделаешь это? — спросила она, вцепившись в мой рукав. — Пожалуйста! Скажи, что сделаешь!

Ну как я могла ей отказать? К тому же, жизнь снежного барса мне тоже была дорога. Но позвать лекаря мы так и не успели. В коридоре послышался шум. Выглянув за дверь, я увидела, как из портала выходят агенты, кто-то самостоятельно, кого-то несли товарищи, но при этом все имели ранения разной степени тяжести. Последним из портала вышел Дастиан Стайракс. Ну я не сразу поняла, что это был именно он. Снежный демон пребывал в боевой трансформации, постепенно принимая облик человека. Хотя, вру. Ничего человеческого не было в облике магистра. Я завороженно смотрела на длинные белые волосы, на гладкую светлую кожу, на идеальные, немного хищные черты лица, на суровый, сосредоточенный взгляд льдисто-голубых глаз, и забывала сделать вдох.

— Адептка Энгрин, — холодно произнес глава тайной канцелярии, остановившись возле нас, за его спиной закрылся портал, обдав напоследок ледяным порывом воздуха, лишь мерцающие снежинки медленно таяли между нами, — потрудитесь объяснить, что вы тут делаете?

Под его пристальным взглядом я окончательно растерялась и совсем забыла, что собиралась оказать помощь лекарю.

— Простите, магистр, — проговорила я.

— За что вы извиняетесь? — тут же напрягся босс. — Что уже успели натворить?

Ну почему сразу натворить?

— Ничего! — возмутилась я.

— Чего тогда извиняетесь? — усмехнулся демон.

Дастиан Стайракс, конечно, язва, но он прав. Почему-то в его присутствии я всегда чувствовала себя виноватой.

Лайла вышла в коридор и вскрикнула:

— Дастиан! Рада, что вы здесь! Вильгельму не становится лучше, — голос девушки дрогнул, но она быстро взяла себя в руки, сделала глубокий вдох и добавила, — Тани, — быстрый взгляд на меня, — сказала, что может ему помочь!

— Неужели? — магистр не смотрел на меня, но у меня по спине пробежались мурашки от его тона. — У адептки Энгрин проснулись лекарские способности?

Теперь меня удостоили вопросительным взглядом. Быстро облизнула моментом пересохшие губы и пояснила:

— Я могу попробовать воздействовать ментально на Вила, — под пристальным взглядом голубых глаз было тяжело говорить, будто несу какую-то чушь, — могу усилить его желание жить, это запустит регенерацию.

— Снадобья не помогают! — в отчаянии воскликнула Лайла.

— Его сильно потрепали, — хмуро кивнул демон, — если это поможет, тогда стоит попробовать. Приступайте!

Не могу сказать, какое чувство сейчас во мне крепло больше — радость от разрешения босса проявить себя в лечении напарника, или страх за жизнь Вильгельма.

Лекарь внимательно выслушал меня, согласно кивнул и сказал:

— Такой опыт будет впервые в моей практике.

Помощник лекаря скептически отнесся к предстоящему действию, однако не стал выражать свое недовольство. Под тяжелым взглядом снежного демона, он приступил к выполнению действий, которые необходимо было совершать под руководством лекаря.

Я дождалась сигнала врачевателей и положила ладони на голову Вильгельма и обратилась к своему внутреннему источнику магии. Магия послушно потекла по моим венам, выплескиваясь из кончиков пальцев.

— Давай, малышка, — прошептал Феня, слегка сжимая мои плечи, — у тебя все получится!

И я ему верила! Чувствовала силу, могла ею управлять, но самое главное — я сейчас могла помочь оборотню. Закрыла глаза, направляя тонкий луч магии в тело напарника. Вильгельм тихо застонал, его мышцы напряглись, рядом охнула Лайла. Я постаралась абстрагироваться от всего, что меня окружало. Была только моя собственная магия и борющийся за жизнь снежный барс. Рядом перетекала мягким ручейком исцеляющая магия лекаря. Она скользила по телу Вильгельма, но не задерживалась в нем, как будто что-то мешало вылечить напарника.

Спустя пару ударов сердца я смогла увидеть тьму, сжиравшую сущность оборотня. Она расплывалась тонкой, маслянистой краской, поглощая жизненную силу Вильгельма.

«Вил! — позвала я, — Вернись! Ты должен быть сильным! Ты обязательно победишь!».

Моя магия встретила сопротивление. Я не поняла, что произошло и слегка усилила напор. Сопротивление тоже увеличилось, но потом все же ослабло, будто мыльный пузырь лопнул. И в то же мгновение магия лекаря заструилась по венам напарника.

Я осторожно убрала руки. Взглянула на Вильгельма. Страшные раны начались постепенно затягиваться.

— Вил! — выдохнула Лайла, падая на колени перед кроватью, на которой лежал ее жених и накрывая своей маленькой ладошкой руку парня.

В глазах все плыло. Я сама того не ведая, приложила слишком много сил, чтобы помочь напарнику. Ну ничего, скоро все пройдет. Главное, что Вильгельм будет жить.

— Все хорошо? — тихо спросил дракоша.

— Да, все в порядке, — вяло ответила ему.

— Должен признаться, адептка Энгрин, я поражен! — голос магистра Стайракса меня неимоверно взбодрил.

Надо же, в виду того, что я переживала за Вильгельма, я абсолютно забыла, что глава тайной канцелярии присутствовал при этом действии.

— Благодарю, — постаралась улыбнуться я, но вышло как-то совсем уж слабо.

— Тани! — вскрикнул Феофан, взлетая с моего плеча, когда я пошатнулась.

Сильные руки придержали меня за талию, не позволяя упасть.

— Тебе нужно отдохнуть и восстановиться, — проговорил Дастиан, продолжая меня держать, — ты потратила много сил. Не смогу себе простить, если адептка, отправленная ко мне на практику, выгорит в первые же дни.

Его голос звучал успокаивающе, даже как-то убаюкивающе. Я почти не помнила, как перед нами открылся портал, как мы оказались в моей комнате. Мне показалось, что мой начальник подхватил меня на руки, когда мои ноги отказались меня держать, бережно положил меня на кровать и снял ботинки.

— Отдыхай, девочка, — проговорил демон, поправляя прядь моих волос, — сегодня ты спасла не только своего напарника, но и всю нашу империю!

Возможно, мне все это просто приснилось. Особенно, легкий, почти невесомый, поцелуй, оставленный на прощание на моих губах.

Из объятий сна я выплывала слишком долго и как-то мучительно. Тяжело было просто открыть глаза.

— Тани, — прорвался ко мне сквозь мрак голос Феофана, — ты чего тут дрыхнешь? Меня бросила, свалила со своим белобрысым демонюкой, а мне пришлось добираться на своих двоих.

Нет, я точно брежу! Сомневаюсь, что дракоша добирался до дворца пешком.

— Ну чего ты разлеглась? — возмутился мой друг.

Действительно, чего это я? Надо вставать! У меня практика, задание от магистра Стайракса и напарник при смерти. Сделала еще одну попытку открыть глаза. У меня даже почти получилось. На миг мне показалось, что я увидела возмущенную моську Фени, но тут же снова провалилась в темную яму небытия.

Не знаю, сколько еще прошло времени, но в этот раз я проснулась вполне бодрой. Разлепила веки. Голова не кружилась, хоть перед глазами все еще была какая-то муть. В комнате царил полумрак, лишь слегка разгоняемый тусклым светом горящих свечей.

Свечей?

Это наблюдение настолько меня потрясло, что я окончательно пришла в себя. Села в кровати и покрутила головой, чтобы убедиться, что мне ничего не привиделось. Точно! В комнате горели свечи. Я все еще находилась во дворце императора, а не перенеслась в старенький дом моей бабушки, где свечи были обычным делом. Бабуля не обладала магией, она не могла освещать свое жилище магическими светлячками. Жила в маленькой деревушке, которая принадлежит нашей семье. Она не принимала помощь своего сына — моего отца. Много лет назад они сильно поссорились. Я не знаю, что именно там произошло, но бабуля отказывалась приезжать в имение родителей, но с большим удовольствием принимала в гостях внуков. Я очень любила бывать у нее. Было в ее доме что-то такое, от чего в душе распускалось нечто теплое и уютное.

— Проснулась? — обрадовался Феня, слетая с дверцы шкафа, и присаживаясь на край кровати.

Кивнула, слабо улыбаясь другу.

— Хвала Бездне! — насупился дракончик.

— Чего ты злишься? — удивилась я.

— А чего ты тут чуть пятки не отбросила? — еще больше сердился Феофан.

— Я? — опешила я.

— Нет, я! — окрысился дракоша. — Ты упала в руки главы тайной канцелярии, он тебя уволок в неизвестном направлении. Неизвестно еще, что он мог с тобой сделать, пока меня рядом не было, — мои щеки обожгло краской стыда, сама не знаю, почему, ведь ничего плохого я не делала, — а пока я к тебе добрался, тут уже какой-то гном готовил для тебя зелье. Ты лежала мертвяк мертвяком, почти не дышала. Магия рядом с тобой не действовала. Признавайся, что ты натворила?

Последний вопрос поставил меня в тупик. Впрочем, как и вся выданная информация. Зато стало понятно, почему комнату освещали свечи. Магия не работала… Боги, опять!

— Магистр знает об этом? — хрипло спросила я, глядя в тоненький огонек, нервно подрагивающий на вершине оплавленной свечи.

— Знает, — вздохнул Феофан.

Я закрыла лицо ладонями, подавляя стон. У босса будет много вопросов. Как я смогу ему это объяснить?

— Не паникуй! — миролюбиво сказал дракончик.

— Но мне хочется! — призналась я.

— Мне тоже…

Дверь открылась, впуская гнома с подносом, на котором стояли чашки с горячим отваром и тарелка с мясным рагу.

— Проснулась? — поинтересовался гном, водружая поднос на прикроватный столик.

— Проснулась, — не стала спорить я.

— Молодец! А теперь снимай свое антимагическое поле! Негоже так делать в гостях.

— Но я… — сделала глубокий вдох, стараясь сформулировать свой ответ.

— Только не говори, что это не ты его поставила! — прищурился гость.

Ну и что ему ответить? Если я скажу, что не ставила контур, он мне не поверит. Поле принадлежит мне, это легко проверить по анализу магии. Другой вопрос, как я могла его поставить в бессознательном состоянии. Я, знаю, как это случилось, но вот как это объяснить магистру?

— Я не помню, — опустила я голову, прикрываясь от пристального взгляда гнома волной волос.

— Смотрите, какая забывчивая! — миролюбиво хихикнул он. — Не помнишь, так не помнишь, хорошо. Но раз ты уже пришла в себя, может, снимешь его уже? Темно, как у тролля в з…

— Здравствуйте, магистр Стайракс! — перебил его Феофан прежде, чем открылась дверь и вошел, собственно, глава тайной канцелярии.

— В общем пей эти травки, к утру полегчает, — посоветовал мне гном и поспешил ретироваться, не забыв поклониться магистру, встретив того в проходе.

— Не думал, что меня будут так рады видеть, — усмехнулся Дастиан, приближаясь к моей постели.

У меня мурашки побежали по коже от звука его голоса. Что же это со мной такое происходит? Собственная реакция на начальника одновременно пугала, но в то же время что-то волнующее, сладкое и обжигающее разливалось в груди.

— Здравствуйте, — тихо проговорила я, все еще не решаясь поднять взгляд на демона, пряча его за волосами.

— Я рад, что ты пришла в себя, — произнес магистр Стайракс, присаживаясь на стул рядом с кроватью, на которой я все еще сидела и боролась с желанием спрятаться под одеяло, — заставила ты нас поволноваться!

Я удивленно вскинула голову и встретилась со взглядом голубых глаз, которые, казалось, смотрели прямо в душу.

Глава 12

Оказывается, я провела в бессознательном состоянии больше суток. У меня был весьма немаленький шанс выгореть. Этого и опасался магистр, он вызвал императорского лекаря, когда я окончательно лишилась чувств. Мой магический резерв был почти на нуле, однако, как только лекарь попытался применить заклинание для восполнения моих сил, как тут всех ожидал не очень приятный сюрприз — заклинание ярко вспыхнуло и исчезло, увлекая за собой даже свет магических светлячков, озарявших мою комнату.

— Надо признаться, — сказал магистр Стайракс, — что в практике магистра Лионсио таких случаев еще не встречалось, но это не означает, что он ничего о них не знает.

Еще бы он об этом не знал! Императорский лекарь лучший в своей профессии. Я грустно вздохнула, но демон этого, казалось, не замечал, он продолжил говорить.

— Магистр Лионсио велел принести свечи и позвать к тебе мэтра Ддорио.

Так вот как зовут гнома, который принес мне отвары. Все верно. Заклинания мне не помогут, только лечение традиционными методами могли хоть как-то восполнить мои силы.

— Спасибо! — тихо произнесла я.

— Кому? — поинтересовался допытливый глава тайной канцелярии. — Магистру Лионсио? Магистру Ддорио? А может быть, — несносный демон сделал многозначительную паузу, прищурил свои голубые глаза и добил, — мне?

Я сглотнула, образовавшийся в горле ком, и снова покраснела. Демон это заметил и будто обрадовался.

— Вам, магистр Стайракс, — сказала я, не отводя взгляд. А пусть не думает, что я должна за это стыдиться! В конце концов, если бы он не принес меня во дворец и не организовал своевременную квалифицированную помощь, то я спокойно могла попрощаться со своей магией. Навсегда! — Магистрам Лионсио и Ддорио тоже моя бесконечная благодарность за их помощь.

Дастиан хмыкнул.

— Я так и понял, — промурлыкал он, — а теперь, радость моя, будь так добра, объясни мне, откуда в тебе столь редкая особенность — поглощать чужую магию, что считается опасной, запрещенной к использованию, способностью.

Ну все, мне конец!

— А чего ты имеешь против способностей моей Тани? — внезапно взбеленился Феня.

— Цыц, мелким слова не давали! — широко улыбнулся мой начальник, прожигая меня взглядом.

Дракончик обиделся.

— Что? Я? Мелкий? — он взмахнул крыльями, мгновенно оказавшись в центре комнаты под потолком, уже там стал больше раза в три. Голос его тоже преобразовался в грубый и раскатистый. — Да я…

Только все эти трюки не очень-то впечатлили демона. Дастиан равнодушно окинул взглядом возмущенного «фамильяра» и тут же посмотрел на меня.

— Я не знаю, магистр, — вздохнула я, — это происходит время от времени, когда мой магический резерв находится на критически низком уровне. Я не контролирую такие всплески. Мой резерв впитывает любой действующий магический фон, который активен рядом со мной. Честное слово, магистр Стайракс, я не применяю никакую запретную магию, не пользуюсь незаконными артефактами и амулетами. Это моя природа! Особенность моей силы. Ментальная магия таким образом защищает сама себя. Я…

— То есть, — как-то нехорошо протянул демон, внезапно снова переходя на «Вы», а значит наставник в данный момент испытывает сильнейшее раздражение, — я правильно понимаю, адептка Энгрин, что вы не в состоянии контролировать свою магию?

Я же совсем другое имела в виду! Вот недаром этот снежный демон занимает свой пост. Я больше никого не знаю, кто мог бы так филигранно переворачивать смысл сказанного. Однако, в данный момент лично мне это грозило инквизицией.

Спасите-помогите!

— Можно я его укушу? — еще больше вырос в размерах Феофан.

— Угомоните свою змеюку с крыльями, — посоветовал мне Дастиан, — иначе я не могу гарантировать вам вашу же безопасность.

Посмотрела на фиолетового друга с отчаянием. Феня понял мой намек, сразу как-то погрустнел, пробурчал что-то на счет неблагодарных адептках, вернул себе прежние размеры и сделал вид, что вообще перестал нас слушать.

Тем временем демон все еще ждал моего ответа. А я… решительно не знала, как ответить на его вопрос.

— Я контролирую свою магию, — осторожно начала я, — но, когда мой магический резерв заканчивается, он сам себя восполняет, вот этот процесс я контролировать не могу. Увы…

Смотреть на начальника не было сил. Я ощущала на себе его взгляд, при этом сама не смела даже взглянуть на него, ожидая приговор. Он сам меня казнит? Отправит в темницу? Отдаст под суд?

— Как ты себя чувствуешь? — убийственно спокойно спросил демон.

От неожиданности я вскинула голову и уставилась на снежного.

— Хорошо, — еле выговорила я.

— Отлично! — широко улыбнулся мужчина и протянул мне руку. — Тогда пойдем со мной!

От этого предложения я опешила еще больше. Окинула себя взглядом. На мне все еще был тот наряд, в котором я была в тот момент, когда потеряла сознание. Хорошо хоть никто меня не переодевал. Недолго думая, вложила свою руку в ладонь демона и встала, повинуясь его движению.

— Эй, вы куда? — всполошился Феня, когда нас окутал ворох снежинок.

Ответить другу я не успела, мгновенно оказавшись на вершине холма, который был недалеко от дворца. Я видела его из окна кабинета магистра. Порывистый ветер, будто обрадовался нашему появлению и яростно набросился на внезапных посетителей. Непроизвольно прижалась к Дастиану, чтобы хоть немного спрятаться от холода. Но неожиданно все стихло.

— Так лучше? — спросил у меня над головой глава тайной канцелярии.

Ойкнув, отстранилась от демона.

— Простите, магистр, — стала извиняться я за нарушение личных границ снежного, — это я от неожиданности.

— Тебе не за что извиняться, — мягко произнес Дастиан, глядя мне в глаза, — я не учел, что холод может доставить тебе неудобство, перенеся нас сюда.

Это уже что-то новенькое! Он считает себя в чем-то виноватым? Я несмело огляделась. Зачем демон принес меня сюда? Может решил прикопать без свидетелей и разбирательств? Вокруг ни души. Только снежные полотна на земле и белые шапки на деревьях, а еще… сейчас нас накрывал довольно большой магический купол, который не пропускал сквозь себя ледяной воздух. Если вдруг магистр решит уйти и оставить меня одну, я замерзну насмерть. От этой мысли я вздрогнула, что не осталось незамеченным.

— Все еще холодно? — участливо спросил демон.

Конечно, холодно! На мне лишь платье. Он забрал меня из постели!

Обхватила себя за плечи руками и покачала головой.

— Н-нет! — клацая зубами, проговорила я.

— Врушка! — хмыкнул глава тайной канцелярии.

Прежде, чем я в очередной раз поборола свое удивление, мужчина щелкнул пальцами и на мои плечи опустился теплый плащ с меховой опушкой на капюшоне, а также теплые сапоги упали мне под ноги.

— Теплее? — спросили у меня, когда я быстренько обулась.

— Да, спасибо! — ответила растерянно, снимая капюшон с головы и глядя на магистра снизу вверх.

В голубых глазах снежного демона застыла задумчивость. Интересно, о чем он сейчас думает? Я совсем не могу понять этого мужчину — то такого холодного и властного, то непосредственного и веселого, будто сразу две личности жили в нем.

— Тебе, наверное, интересно, — отмер мой начальник, — зачем я принес тебя сюда?

Просто сгораю от любопытства! Боги, как же холодно! Даже плащ не спасает.

— Да, магистр Стайракс, — кивнула я.

Дастиан поднял руку, разжал пальцы, выпуская на ладонь сгусток сверкающей, ледяной магии. Я завороженно смотрела на демоническую магию, которая переливалась всеми оттенками голубого цвета.

— Каждый маг управляет своей силой, — произнес демон, — остатки неиспользованной магии, мы впитываем обратно в источник.

Я снова кивнула. Основы магии нам преподавали еще на первом курсе академии.

— Возьми! — совершенно неожиданно демон толкнул магический шарик в мою сторону.

Неосознанно выставила руки вперед, в тот же миг ладони обожгло холодом. Сверкающий шар льнул к моим рукам, словно крошечный котенок. Он очень быстро перестал быть ледяным, через пару мгновений я ощущала лишь легкую прохладу, которая не причиняла ни малейшего дискомфорта, наоборот, было даже приятно держать в руках частичку магии магистра.

— А теперь, — неожиданно послышался голос демона прямо у меня над ухом. Оказывается, пока я любовалась магией Дастиана, он приблизился и остановился за моей спиной, — попробуй изменить ее!

Я отчетливо почувствовала, как мои руки задрожали, едва не расплескав частичку силы демона. Странно, почему я ощущаю исходящее тепло от тела снежного демона? Разве не должно быть наоборот? Снежные демоны распространяют вокруг себя холод и снег. Тогда почему мне стало даже жарко от близости босса?

Так, все! Хватит думать о глупостях! Немедленно соберись! Что он там сказал? Изменить магию? Да легко! Только вот снежному об этом знать необязательно.

— Я не могу, магистр Стайракс! — сказала я, радуясь, что стою к демону спиной, и тот не может видеть выражение моего лица.

— И снова врешь! — хмыкнул Дастиан, опалив дыханием мою шею, отчего мурашки побежали по спине. — Я вижу твою ауру. Когда ты пытаешься меня обмануть, она становится оранжевой. Ты знала?

Конечно, я понятия не имела, что демоны обладают столь неприятными способностями. Не стала отвечать на его вопрос, чтобы снова не нарваться на неприятности, а сосредоточилась на чужой магии, горевшей синим костром на моих ладонях.

Я глубоко вдохнула, стараясь не поддаться панике.

Ладно, Тани, это просто магия. Просто сила снежного демона, в моих руках, под его взглядом. Что может пойти не так?

Я закрыла глаза, сделала глубокий вдох. Сосредоточилась на пульсации демонической энергии. Она была чужой, но покорно лежала на моих ладонях. Холодная, сверкающая, как иней на стекле. Попробовать изменить… Не рассыпать. Не выдать себя. Честное слово, я очень хотела выполнить задание демона, но магия будто почувствовала мой страх, мое смятение и… откликнулась.

Свет синих искр вдруг начал меркнуть. Горячая волна прокатилась по коже, передаваясь на кончики пальцев. Внезапно оттенок сверкающего шарика сменился. Он стал… фиолетовым. Я сама не ожидала такого, чуть не выронила его, а потом цвет магического сгустка снова поменялся. Стал золотистым. И в самом центре силы появился еле уловимый белый отблеск, словно пепел и свет сплелись воедино.

Хлопок! И магия впиталась в мои ладони.

Я перестала дышать, с опаской посмотрела на магистра и едва поборола желание зажмуриться. Он тоже заметил эти изменения, только во взгляде его теперь таилась опасность. Опасность для меня.

Тишина сгустилась. Даже ветер перестал шевелить снежные ветви под куполом. Я отважилась снова взглянула на главу тайной канцелярии. Дастиан стоял передо мной, сжав челюсть. В голубых глазах не осталось ни игривости, ни легкой усмешки — только сосредоточенность и острое, как осколок льда, подозрение.

— Что… ты сейчас сделала? — его голос звучал тихо, почти ласково. Но я знала за этой лаской скрывается смертельная опасность.

Под тяжестью его взгляда я невольно отступила на шаг. Демон не двинулся. Казалось, он нее дышал. Не моргал.

— Я… я не знаю! Это произошло само собой, — прошептала я, сжимая руки, в которых уже не было ни магии, ни тепла.

Еще пару мгновений назад я дрожала от холода, а теперь словно горела в преисподней. Бездна! И Фени рядом нет. Как же не хватает сейчас моего дракончика.

Демон склонил голову, не сводя с меня убийственно спокойного взгляда.

— Магия не меняется просто так. Особенно магия демона. Ее нельзя перекрасить, переплавить, или подчинить, тем более поглотить.

Он сделал плавный шаг ко мне. Потом еще один.

— Кто тебя учил делать это? — спросил Дастиан.

— Никто! — вырвалось у меня быстрее, чем я успела сообразить. Опустила голову, чтобы он не увидел паники в моих глазах. — Я не знаю, как у меня это получилось. Это было случайно…

— Случайно, — повторил он, почти шепотом, но в этом шепоте звенела сталь.

Внезапно он оказался совсем близко. Я ощущала его дыхание, но теперь в нем не было тепла. Только холод. Едва сдерживаемая буря.

Внутри меня все сжалось. Если он узнает… если он хотя бы допустит мысль, что я могу делать то, что запрещено…

— Артанис, — медленно произнес он, и я вздрогнула от звука своего имени в его устах. Оно прозвучало как приговор. — Что ты скрываешь?

Пауза. Его глаза медленно сузились.

— Простите, магистр! Я…

Он резко поднял руку, заставляя меня замолчать, провел пальцами по воздуху рядом с моими висками. Я почувствовала легкое покалывание, он снова сканировал мою ауру. Я не смела двинуться. Не дышала. Просто надеялась, что мои щиты выдержат. А еще, молилась всем богам, чтобы они помогли мне.

— Интересно… — выдохнул Дастиан и отступил на шаг. — Очень интересно!

В его голосе уже не звенел лед. Теперь он был… задумчивым. Слишком спокойным. Затишье перед бурей.

— Значит, так. Пока я не узнаю, что ты скрываешь, ты будешь под моим наблюдением. Постоянно!

Это слово выбило весь воздух из легких. Я пораженно смотрела на магистра Стайракса, но не смела возразить. Он снова щелкнул пальцами, и магический купол растворился в воздухе, оставляя нас наедине с морозным лесом и шорохом ветра.

— Учти, — добавил демон, оборачиваясь ко мне, уже готовясь открыть портал, — если ты солгала мне…

Он не закончил. Только посмотрел на меня через плечо, и в его взгляде было нечто, от чего мороз пробежал по коже. Глава тайной канцелярии почувствовал запах тайны. Теперь он просто так не отступит.

Портал вспыхнул. Демон сжал мою ладонь, увлекая за собой. Я шагнула за ним. Теперь я четко осознала: теперь между мной и свободой пролегает не только моя тайна… но и он.

Глава 13

На этот раз магистр решил перенести нас в его кабинет во дворце. Было бы странно, если бы он вернул меня в мою комнату. Предстоит долгий и серьезный разговор. Воздух в кабинете был теплым и сухим, но внутри меня все дрожало, будто я все еще стояла под тем ледяным куполом. Я сняла плащ, боясь даже взглянуть на Дастиана. Он молчал, а я с каждым мгновением, проведенном в обществе своего начальника, нервничала все больше.

— Сядь! — приказал он, указывая на кресло у камина.

Подчиняясь его жесту, огонь внутри камина вспыхнул и разгорелся, даря тепло вокруг. Я послушно опустилась в указанное кресло, пальцы невольно сжались в кулаки, ногти врезались в ладони. Сердце колотилось, как пойманная птица. Уверена, демон точно слышит этот звук.

Он обошел комнату, небрежно скинул с себя плащ и сел за письменный стол. Все еще ни слова. Только смотрел. Изучал. Анализировал.

— Как давно ты проявляешь нестабильность в магии? — наконец спросил он, перо в руке зависло над листом.

— Я не… — начала я, но он поднял взгляд, и я осеклась. — … не проявляю. — закончила я тише.

Вот опять он об этом! Мне казалось, мы выяснили уже этот момент, еще когда я объясняла, что не нарочно вытягиваю магию из окружающей среды, когда мой источник на нуле.

— Не ври! — отрезал он. — Твоя магия откликается на эмоции. Это характерно только для одного рода силы. Ты знаешь, какого.

Я прикусила губу. Он слишком близко. Слишком умен.

— Но ты не некромант, верно? — спросил он вдруг с той же спокойной интонацией, будто обсуждал погоду. — В тебе нет мертвой магии.

И в этот момент я поняла — он не уверен, но он сомневается.

Я медленно подняла голову. Дастиан смотрел прямо в душу. В его глазах не было угрозы, но и защиты тоже.

— Нет, — качнула я головой. — Я не некромант.

И это было правдой. Я очень надеюсь на это… Я действительно не такая как они. Не поднимаю тела, не творю зла. Я возвращаю… то, что было утеряно. Но как объяснить это тому, кто видел, как некроманты сжигали города? Как создавали мертвое войско, лишь для того, чтобы истребить всех демонов. Ради своей цели отнимали сотни человеческих жизней, чтобы потом отправить уничтожат все живое на своем пути.

Дастиан какое-то время смотрел на меня. Потом расслаблено откинулся в кресле, сложил руки на груди.

— Хорошо. Тогда мы будем экспериментировать.

Что? Я не ослышалась?

— Ты будешь работать с моей магией ежедневно. Под моим наблюдением. Будем смотреть, насколько сильно ты можешь ее трансформировать. И что именно способствует этому.

Я открыла рот, чтобы возразить. Знаю, что это было глупо с моей стороны, даже опасно, безрассудно, но снежный демон опередил меня, добив:

— Или я сам проведу допрос под ментальной привязкой. Выбирай!

Вот он, Дастиан Стайракс. Холодная решимость в обертке обаяния. И никаких компромиссов.

— Хорошо, — выдохнула я. Ногти с новой силой вонзились в кожу ладоней от напряжения. — Только… не говорите никому.

— Пока — нет, — отозвался он и, как будто в насмешку, снова подарил мне легкую, почти ласковую улыбку. — Но, Тани…

Он встал, подошел ближе, положил ладонь на спинку моего кресла, склоняясь чуть ниже.

— Если я узнаю, что ты действительно скрываешь магию, которая может разрушить этот мир… Я тебя не спасу. Даже если очень захочу.

Последние слова он произнес почти шепотом, но они будто проникли мне под кожу. Я сглотнула тугой ком в горле. Демон смотрел прямо в глаза, а я снова ощутила этот странный жар от его близости, только теперь не от волнения, а от страха.

Не помню, как добралась до своей комнаты. Только, когда за мной закрылась дверь, я почувствовала себя в относительной безопасности, подальше от прожигающего взгляда голубых глаз магистра. Лишь здесь я выдохнула и смогла позволить себе дрожь в коленях, отчетливо ощутила шум в ушах. Я была так близка к тому, чтобы выдать себя с головой и отправиться на плаху.

Ноги отказались меня держать. Я сползла по стене и села на пол, прижавшись лопатками к дереву. Закрыла глаза, делая глубокий вдох. Пальцы все еще помнили прикосновение его ладони. Воспоминание вызвало дрожь в теле. В голове толпились тысячи мыслей, среди который набатом гремела одна: «Он почти все знает!».

— Чего так долго? — раздался недовольный голос из глубины комнаты.

Из-за подушки вынырнул дракончик. Янтарные глаза тревожно сияли в полумраке. Я вымучила улыбку. Феофан взмахнул крыльями и плавно спланировал ко мне, устроившись на коленях. Сейчас он был маленьким, как всегда после эмоционального срыва, и от этого казался особенно уязвимым.

— Куда он тебя поволок? Демонюка проклятый! Что он тебе сказал? — голос дракончика стал серьезным, по-взрослому тревожным. — Он что-то понял? Да?

Я кивнула, неуверенно, почти незаметно, как будто это могло отменить того факта, что глава тайной канцелярии Империи слишком приблизился к моей тайне.

— Он подозревает, — прошептала я. — Но не уверен. Пока.

— Но станет. Поверь мне, этот демон очень быстро докопается до сути. Ты слишком долго рядом с ним. Он слишком… чувствительный.

Дракончик склонил голову, цепляя меня взглядом. Я сжала зубы, не давая стону отчаяния вырваться наружу.

— Он опасен, Тани. Я чувствую! Ты даже не представляешь, что творится внутри него.

— Думаешь, я не чувствую? — вырвалось у меня слишком резко. — Все же у меня ментальная магия.

Я тут же пожалела об этом. Дракончик не виноват в том, что происходит. Это все моя вина. Феня на мгновение притих, потом положил лапки мне на руку и погладил коготками.

— Я не хочу, чтобы он забрал тебя у меня. И… не хочу, чтобы тебя увели к инквизиторам. Они чуют Силу. Они не простят. Ни тебе, ни мне.

Он прижался ко мне лбом.

— Я не смогу тебя спасти, если ты не будешь сама себя беречь.

Я погладила его по голове, чувствуя, как дрожит под моей ладонью его крохотное тело. В нем была память о древней крови, но сейчас он просто был моим другом. Малышом. Фамильяром. Тем, кто не видит во мне опасность, кто пожертвует своей жизнью ради меня, если придется.

— Он меня не выдаст, — прошептала я.

И сама испугалась, с какой уверенностью это сказала. Феофан фыркнул еле слышно.

— Не будь наивной, Тани. Ты же не просто адептка, ты аномалия. И если ты правда начинаешь… чувствовать к нему то, что я думаю…

Я не ответила, потому что не знала, как. Пораженно уставилась прямо перед собой, потому что это чувство было слишком большое, слишком пугающее. И… слишком неуместное.

— Если потребуется, он будет между тобой и Империей, — сказал Феофан. — А потом ты будешь между ним и всей остальной магией мира.

И если в первом я совсем не была уверена, то во втором не могла возразить. Дракоша поднял голову, его глаза мрачно сверкнули. Однако говорил он без злобы. Просто с какой-то немыслимой тоской.

— А знаешь, что бывает, когда лед и огонь встречаются? Либо одно поглощает другое, либо они исчезают вместе.

Иногда Феня поражает своими философскими суждениями.

Мы долго сидели в тишине. Я гладила его фиолетовую спинку, а у самой в груди все теснее свивалось тревогой то чувство, которое я боялась назвать. Я не знаю, как оказалась в такой ситуации, ведь всегда была осторожна, старалась избегать близкого знакомства с кем бы то ни было, а тут снежный демон, глава тайной канцелярии. И все же, внутри меня, под кожей, там, где жил сгусток моей самой настоящей силы, что-то откликалось на его имя.

Дастиан.

За адепткой Энгрин закрылась дверь. Комната опустела. Только легкое тепло и дурманящий аромат ее волос все еще держались в воздухе — остаток ее присутствия.

Дастиан какое-то время продолжал смотреть на полотно двери, с жадностью вдыхая запах, медленно провел рукой по волосам, потом сжал пальцы в кулак и ударил им по столу. Не сильно, но достаточно, чтобы письменные принадлежности жалобно звякнули, а аккуратно сложенная стопка бумаг пошатнулась и немного расползлась.

Бездна!

Демон откинулся на спинку кресла, глядя в потолок, словно надеясь найти в резных узорах ответ на вопрос, который терзал его с первой встречи с этой девчонкой.

Нет, уже не девчонкой.

Слишком странная, слишком светлая и слишком… человеческая, чтобы быть угрозой. И именно это пугало сильнее всего. Дастиан закрыл глаза. В висках стучало. Где-то внутри, в самой глубине, снова просыпался зверь. Укротить которого с каждым мгновением, проведенным рядом с Артанис, становилось все сложнее. Зверь не рычал. Он шептал. Глухо. Угрожающе: «Забери… Защити… Прикоснись…».

Глава тайной канцелярии чувствовал ее магию так, как не чувствовал ничью за последние… сто лет? Двести? Он сам уже не считал. Но ее энергия откликалась на его. Сливалась с его льдом, как будто… создана была, чтобы уравновешивать.

Или разрушать.

Горькая усмешка росчерком легла на губы магистра. Когда-то он сам потешался над своим братом Эйтинором, когда тот, будучи ректором академии «Джоелросс» всерьез заинтересовался своей адепткой. Тогда брат даже обращался к Дастиану с просьбой выяснить, какие расы были в роду у девушки. Хотел понять, что в ней такого, что так действует на демона. Ведьмочка оказалась наделена даром метаморфов, что само по себе влекло за собой целую вереницу проблем как для нее и для Эйтинора, так и для всей Империи. Ректор и адептка… Немыслимо! Девушка стала истиной парой для снежного демона. Истинные пары для демонов большая, огромная редкость. Еще более невероятно то, что этой парой стала человеческая девчонка, пусть и с очень редким даром. И вот теперь сам Дастиан на грани того, чтобы не спускать глаз ни днем, ни ночью с простой адептки, которую прислали к нему проходить практику.

Он резко поднялся, прошелся по кабинету. Воздух наполнился вихрем сверкающих снежинок. Демон был зол. На себя. На нее. На Силу, которая издевается, играя в чувства, что должны были быть выжжены из него еще на обучении.

— Если она та, о ком я думаю… — прошептал он сам себе, подходя к окну.

Ночь за стеклом звенела холодом, звездное небо безразлично взирало сверху на заснеженный дворец. Где-то в западном крыле дворца мерцал свет из ее балкона. Там, в комнате, горел магический светлячок. Значит, не спит, и, скорей всего, боится. Ее страх добавлял горькие нотки в аромат, который все еще витал в кабинете. И этот страх говорил лишь о том, что демон на верном пути.

— Я не позволю! — сказал он в пустоту. — Я не отдам ее инквизиции. Даже если она одна из проклятых некромантов. Даже если весь мир решит, что ее нельзя оставить в живых.

Густой слой инея стал стремительно оплетать своим причудливым узором стекло на окне. Дастиан отступил от него и снова сел в кресло. Глубоко вздохнул, пытаясь укротить магию, стараясь унять этот голод. Он глава тайной канцелярии, носитель высшей магии. Он не имеет права желать…

— … но я уже желаю, — пробормотал он. — И, если кто-то осмелится прикоснуться к ней, я сотру с лица земли любого, даже тех, кому служу сам.

Он знал, что это проклятие. А также, знал, что действие этого проклятия уже начало свою смертельную игру.

Воздух дрогнул. Едва ощутимо, почти незаметно. Холодный вихрь магии разрезал пространство, открывая портал прямо в центре кабинета. Из него вышел широкоплечий маг в темно-синей форме разведки. Лицо закрывала тень от глубокого капюшона. Маг тут же опустился на одно колено.

— Магистр, — проговорил она, — доклад. — Голос мужчины дрожал от усталости, а может быть от страха. — Восточная граница под угрозой. Мертвые снова идут.

Дастиан сжал зубы, сдерживая ругательство. Он напряженно сузил глаза.

— Говори! — отрывисто приказал он.

— Три дня назад пограничная крепость Терииск потеряла связь. Разведчики обнаружили, что весь ее гарнизон вырезан. Следов сражения не было. Только пустые тела. Обескровленные и лишенные своих душ.

Температура воздуха в кабинете резко понизилась. Плечи мага напряглись. Он опасался гнева снежного демона, одного из сильнейших в империи.

— Некроманты? — скорее не спросил, а вынес приговор демон.

— Мы не уверены, — в голосе мага прозвучала неуверенность, он поднялся с колена и протянул магистру тонкую пластину артефакта. На ней медленно вращалась тень — магическая голограмма последнего, что видели дозорные.

Долина, погруженная во мрак ночи, и они… фигуры. Сотни, нет, тысячи. Они двигались как-то неестественно, будто марионетки, без единого звука. Жуткое зрелище, особенно от того, что рядом с ними не было их управляющего, как это обычно бывает, когда некромант командует войском. Никого! Только пустота.

— Где они сейчас? — мрачно спросил глава тайной канцелярии.

Маг склонил голову, отвечая.

— Они уже пересекли границу Аэльмара. Продолжают двигаться к Эртиону. Бои идут ожесточенные. Боюсь, мы не сможем сдерживать их долгое время.

Магистр склонил голову. Его лицо застыло. Все гораздо хуже, чем он предполагал.

— Подними боевиков, но южную границу сейчас оставлять нельзя. Они этого и добиваются. Я введу в курс Тайный Совет и обо всем доложу императору.

Демон отпустил мага одним лишь жестом руки.

— И, Керам… — задержал он вестника у портала, — эта информация ни в коем случае не должна попасть в академию «Романдитор».

— Есть, магистр, — маг исчез в портале.

Дастиан Стайракс остался один, сжал край стола так сильно, что древесина жалобно заскрипела.

— Если это как-то связано с ней…

Договорить он не смог. Выдохнул сквозь сжатые зубы. Сейчас демоническое чутье говорило о том, что совсем скоро ему придется выбирать.

Между войной и ее жизнью.

Глава 14

Я проснулась в своей комнате, испытывая странное чувство. Будто вчерашний день был сном. Не было тяжелого разговора с магистром, нашего урока под куполом на вершине холма и безумной выходки моей магии. Ко мне в дверь не стучала инквизиция, умертвия не пытались убить. Просто утро. Даже солнце за окном было лениво-розовым, как будто не до конца проснулось.

Феофан, дрых на соседней подушке, развалившись, блаженно храпел, прижимая к себе мою шаль, которую стянул ночью. Фиолетовый хвост едва подрагивал, а в такт его дыханию с пола поднимались крошечные искорки.

— Просыпайся, наказание мое, — зевнула я, — у нас сегодня планерка. Посмотрим, что за задание нам дадут сегодня.

— Да после прошлого задания наш удел это сортировка снадобий от бородавок, — буркнул Феофан, не открывая глаз.

— Если мы опоздаем, — сказала я, поднимаясь с постели, — нам придется заполнить кучу форм и написать десять объяснительных на тему того, почему мы до сих пор не выполнили задание, которое нам собирался дать магистр.

Мы спешили по гулким мраморным коридорам в зал совещаний. Когда я вошла в высокие резные двери, скользнула за колону, чтобы не сильно привлекать к себе внимания. Остальные уже расселись. Кто расслабленно откинулся на спинку кресла и молча ожидал указаний, кто взволнованно перебирал записи, кто тихо переговаривался между собой. По залу то и дело пролетали слова: «нежить», «мертвые», «некроманты», что делало всю атмосферу слегка напряженной. Неужели что-то произошло еще?

Дастиан вошел последним.

В своем обычном образе — мрачный, элегантный, пугающе спокойный. Его взгляд скользнул по комнате, задержался на мне, и… ничего. Ни улыбки, ни намека. Только краткое:

— Энгрин, вы сегодня работаете в архиве. Сектор «Древние культы». Вам открыт полный доступ. Без права покидать этаж.

— Простите, что? — вырвалось у меня прежде, чем я смогла себя остановить. — Архив?

— Вы и ваш напарник. — Легкий кивок в сторону Феофана, который уже потянулся, чтобы сказать что-то язвительное. — Да, в архиве! Остальные выходят в поле, — не моргнув, сказал он. — Штормовая долина, южные склоны. Работа на грани фронта. Высший уровень допуска.

Я ушам своим не верила. Нас отправили в архив, как будто мы с Феней просто архивариусы, а не агенты тайной канцелярии. Только никому не было до нас дела. Особенно некоторым беловолосым снежным демонам.

Феофан возмущенно забил крыльями:

— Вы что, издеваетесь? Тани спасла империю два дня назад! А теперь ее прячут под слоем свитков и моли?

— Это не обсуждается! — отрезал Дастиан, даже не удостоив меня взглядом, повернулся к следующему агенту.

Спорить было бесполезно, да и не нужно. Есть большая вероятность, что демон вообще сошлет меня из дворца, что еще хуже — вернет обратно в академию.

— Я чувствую себя проклятым книжным червем, — проворчал Феофан, когда мы спустились в архивный зал.

Его голосок эхом прокатился по каменным стенам, ударился о стеллажи, которые высились до самого потолка. В воздухе витало заклинание защиты от пыли и грызунов. Место действительно напоминало подземелье, особенно в свете крутящихся над готовой светящихся сфер.

— Вот демонюка проклятущий! — возмущался дракончик. — Может, это… месть? Или наказание? Или… — Феофан зашипел, подлетев к одной из полок. — Ты ему понравилась, и он хочет тебя спрятать!

— Феня! — я бросила на него укоризненный взгляд.

— Что? А сама как думаешь? Это звучит логично!

Я не видела ничего логичного в его словах, только вздохнула. Достала первый свиток и попыталась сосредоточиться. Но внутри меня все кипело. Не от обиды, не от разочарования, а от чего-то… другого. Слова, сказанные Дастианом мне вечером, перед тем как я ушла, все еще отдавались эхом в голове: «Я тебя не спасу. Даже если очень захочу.»

А сегодня он меня… прячет?

Феофан подлетел и тяжело сел мне на плечо.

— Только пообещай мне одно, Тани, — пробормотал он.

— Что?

— Если мы вдруг выясним, что ты и правда способна разрушить мир… скажи, где ты планируешь начать. Я хотя бы сковородку надену на голову.

Я вытерла ладони о край передника, который надела перед тем, как приступить к работе в архиве. Желудок жалобно буркнул, напоминая, что уже давно время обеда. В углу тоненько чихнул Феофан.

— Будь здоров! — улыбнулась я.

— Шпашибо, — прогундосил дракончик, шмыгнув носом, — у меня аллергия на тайные знания.

Феня махнул крыльями, отчего новый столб пыли взметнулся в свете магического светлячка и тут же разразился чередой чихов.

— А ты меньше пыль поднимай, — посоветовала я «фамильяру».

— А я и не поднимаю, — обиделся дракончик, — она сама! А я, между прочим, тебе помогаю!

— Да ты же мой помощник любимый! — хихикнула я.

— Ага! Есть хочу!

Вот так всегда. Чуть что, так сразу просит есть.

— Хорошо, — сдалась я, — идем поедим.

— А кошку можно? — взбодрился Феня.

— Феня!

— Ладно, ладно! Шучу я! Увидимся позже.

Я накинула на него чары невидимости и поспешила в столовую. Пусть дракончик полетает в округе, поохотится на грызунов.

После пыли, паутины и подозрительно живых пергаментов, среди которых я провела половину дня, запах свежего хлеба и тушеного мяса казался почти волшебством. Зал столовой был уже почти пуст. Агенты не задерживались тут надолго. Но все же один стол возле окна был занят. Очень знакомая фигура.

Сердце сжалось от тревоги, такой свежей в моей памяти. Ведь совсем недавно я сама принимала участие, чтобы спасти жизнь боевику, сидевшему в тени над тарелкой с мясным рагу, к которой едва притронулся. Его темные волосы, выбились из небрежно собранного хвоста. Хищник в человеческом обличье. Вильгельм. Оборотень, которого я едва не потеряла во время нашего задания.

Сейчас, глядя на профиль напарника, испытывала невероятное, почти болезненное облегчение от того, что вижу его живым. Бледным, истощенным, ослабленным, но живым. Губы сами собой расползлись в улыбке. Это, несомненно стоило того, чтобы едва ли не выгореть или чуть ли не выдать себя магистру Стайраксу.

Так, не буду сейчас думать о демоне!

— Напарник! — заметил меня сразу снежный барс. — Живая…

Его светло-серые глаза, нечеловечески пристальные с вертикальными зрачками, вспыхнули интересом и теплом.

— Ты тоже, — отозвалась я, подходя и осторожно садясь напротив. — На удивление. Судя по тому, как ты выглядел в последний раз, когда я тебя видела, это чудо.

— Чудо это ты! — слабо улыбнулся он, подтягивая к себе корзинку с хлебом. — Благодаря тебе я не принял бессмысленную смерть от неживых. Теперь вынужден маяться здесь на отварах магистра Ддорио. Раны залечили, а вот честь и гордость не восстановить.

Я только вздохнула.

— Ты спас целую деревню и почти задержал некроманта. Это не похоже на бессмысленную смерть.

— Но и на победу не похоже, — буркнул он. Развел руки в стороны, призывая меня оглядеть обстановку, в которой вынужден находиться оборотень. — Я должен быть там, где пахнет кровью, а не булками.

Я хотела возразить, но он поднял руку, прерывая.

— Знаешь, ты была права. Эльфийский посол был уже мертв. Либо он вел тайные переговоры с некромантами, либо он стал пешкой в чужой игре. Я нашел его… но слишком поздно.

— Его убили? — я замерла с ложкой в руке.

— Да. — Кивнул оборотень. — Но вот в чем дело. Его не просто убили. Его убили для того, чтобы потом вернуть. Не поднять как зомби — вернуть. Живым. Полноценным. Плоть, душа, все.

Он понизил голос до шепота, но каждое его слово набатом гремело у меня в голове. Я оказалась права в своих подозрениях, но меня это совершенно не радовало. Да я была в ужасе! Неужели кто-то осмелился сотворить нечто подобное?

— Что-то пошло не так. То, что вернулось, уже не было эльфом. Ни телом, ни разумом. Он… он охотился. На все живое. За ним следовало целое войско нежити. Только зомби и умертвия ничем не отличались от обычных, я легко с ними справлялся. Я должен поблагодарить тебя за то, что ты вовремя вызвала помощь. Я не справился бы сам. Эльф был просто кошмаром из бездны. Он убил троих, прежде чем мы его остановили. Сжечь тело было почти невозможно — оно регенерировало даже в огне.

Я нервно сжала пальцы под столом. Спокойно, Тани! Ты в этом не виновата! Это сотворил кто-то другой.

— Некроманты? — спросила я тихо.

— Кто же еще, — усмехнулся Вильгельм.

Его глаза сверкнули, его зверь рвался на свободу, норовя сменить ипостась.

— И у меня плохое предчувствие. — Сказал напарник. — Это не был просто эксперимент. Это провокация. Если бы тот недоэльф добрался до столицы… эльфы бы сочли это за покушение. Война бы началась на следующий день. Империя оказалась втянутой в конфликт, о котором даже не догадывается.

Он посмотрел мне прямо в глаза. И снова я испытала нечто похожее на чувство вины. Будто то, что сотворили с послом, могло как-то повлиять на меня.

— Кто-то хочет, чтобы наши начали резню с эльфами. А пока все думают, что некроманты прячутся по лесам, они готовят свою многоходовую игру. А кто будет в первых рядах?

— Мы, — проговорила я.

Оборотень мрачно кивнул.

— Именно! А теперь скажи: почему ты копаешься в архиве, когда у тебя хватило силы вернуть меня с того света?

Что тут сказать… Звучит как-то двусмысленно, особенно в свете информации о некромантах.

— Меня туда магистр Стайракс отправил, — пожаловалась я. — Знаешь, твое выздоровление вовсе не моя заслуга. Я сама чуть не выгорела после того, как пыталась тебе помочь. Но я не могла оставить тебя в таком состоянии.

Я судорожно вздохнула, прогоняя прочь воспоминания о страшных ранах на теле оборотня и заплаканных глазах Лайлы. В этот момент за спинкой моего стула раздалось сдавленное фырканье — и кто-то боднул мое плечо маленькой мордочкой. Коснулась ее кончиками пальцев, снимая невидимые чары.

— Твой дракон шпионит за нами? — хмыкнул Вильгельм.

— Он просто… бдит, — уклончиво ответила ему.

— Он ворует булки, — просветли меня.

Я резко обернулась. Феофан сидел у края стола, с абсолютно невинным видом облизывая лапки. На скатерти недосчитались одной румяной булочки.

— Феофан! — возмутилась я такой наглости.

— Я ее спас, от заплесневения, — не моргнув глазом соврал «фамильяр». — И потом, мне надо поддерживать форму. Ты же хочешь, чтобы твоим фамильяром был драконом, а не ящерица, верно?

Мои щеки стремительно покраснели. Постаралась незаметно щелкнуть по носу этого обжору. Он нам так всю конспирацию загубит, фамильяр недоделанный.

Вильгельм захохотал впервые за весь разговор. Низко, по-звериному, но с настоящим весельем.

— Ну, с таким фамильяром тебе точно не придется скучать! — отсмеявшись, произнес оборотень.

Я тоже ему улыбнулась, но обжористого дракошу все же пересадила себе на плечо. В глубине души я знала — история с послом еще не закончилась. И если Вильгельм прав, то архивы — не самое безопасное место. А может, наоборот — именно там смогу найти следующую зацепку.

Глава 15

— Так что мы, все же, ищем? — спросил Вильгельм после часа, проведенного вместе со мной в архиве.

— Вчерашний день, — недовольно фыркнул Феофан откуда-то с верхней полки.

— Мне кажется, что где-то в этом секторе я видела отдел по древним ритуалам, — ответила я, внимательно вглядываясь в записи.

Я помню, что точно видела нечто интересное, но Феня отвлек меня разговорами о еде, а теперь никак не могу найти. Было бы проще, если бы я точно знала, что именно меня заинтересовало в тот момент, можно было бы хотя бы поисковое заклинание применить. А так… хотя, вряд ли тут работает магия без согласования с главным архивариусом.

— Ты думаешь, что информация о запрещенных ритуалах будет храниться просто на полках без всякой защиты? — недоверчиво спросил напарник.

Видно было, что барсу невероятно скучно копаться в бумагах, наверное, он уже давно пожалел, что вызвался мне помочь.

— Не думаю, — признала я, — но что-то же я видела!

Я старательно перебирала материалы. Сосредоточенно и очень осторожно, почти с благоговением. Пальцы кольнуло чужой магией. Ментальной, между прочим. Я замерла. Вернулась на шаг назад. Снова провела ладонью по свиткам. Точно!

— Вильгельм, иди сюда! — позвала я оборотня.

Напарник не задавал пустых вопросов. Он почти бесшумно приблизился, посмотрел на меня вопросительно.

— Магия в архиве не применяется, — озвучила я свои наблюдения, — ведь она может навредить артефактам и старым манускриптам.

Снежный барс кивнул, все еще не понимая, к чему я клоню.

— Все просто! Тут применено ментальное заклинание! Оно почти невесомое, для других людей и магов практически не ощутимое. Но я специализируюсь на ментальной магии. Понимаешь? Я ее чувствую! Кто-то хотел, чтобы содержимое этого стеллажа оставалось недоступным. При соприкосновении со свитками, рассеивается внимание, мы не можем сосредоточиться на том, что в нем находится. Мы просто откладываем бумагу, даже не вчитываясь в нее. Вот, что тут написано?

Оборотень всмотрелся в название толстого фолианта. Его глаза полыхнули в тусклом освещении архива.

— Я не знаю, — через некоторое время был вынужден признаться он.

— Неуч! — ехидно протянул дракоша, за что схлопотал грозный рык Вильгельма.

— Сам прочитай! — рассердился барс.

— Да легко!

Феня спланировал с верхней полки соседнего стеллажа и опустился мне на плечо. Сделал умную моську, внимательно посмотрел на фолиант. Нахмурился. Потоптался с лапки на лапку, что-то проворчал и снова напрягся, силясь прочитать витиеватую надпись на тисненной коже обложки.

— Я так и думал! — ухмыльнулся оборотень.

— Тут, просто, очень темно, — пожаловался Феофан, не оставляя попыток закончить начатое.

— Ты же дракон! — напомнил ему Вильгельм. — У драконов должно быть отменное зрение!

— Дракон! — нахохлился «фамильяр». — Только маленький еще… А ты! Ты же кот…

— Снежный барс! — ледяным тоном поправил его мой напарник.

— Ну я и говорю — кот, только большой уже, — не унимался вредина.

Мне надоело слушать их перепалку. Я приложила ладонь к полке стеллажа и отключила работу заклинания.

— А теперь? — напомнила о своем присутствии дракону и барсу.

Они, как по команде посмотрели на фолиант и хором прочитали:

— Культ «Сердце Ночи».

Они с интересом уставились на фолиант, будто только что его в первый раз увидели. Тем временем я протянула руку и открыла его. Со страниц пахнуло древностью.

— Основан в шестом веке, распущен в восьмом. Восстановлен… подождите…

Я нахмурилась.

— Восстановлен в тайне в девятом. Под покровительством… верховного инквизитора? Что за…

— Покажи, — Феофан резко подлетел ко мне, чуть не влетев мордой в пергамент. — Да чтоб меня молнии сожгли! Это же тот самый год, когда была Первая Вспышка нежити на Западных границах!

Я промолчала. Потому что теперь увидела еще одно имя.

— Смотри, здесь… «маг крови Эйлар Астур. Ответственный за возрождение древних форм некромантии…» — я судорожно перевернула страницу. — «Скрывался под покровительством Канцелярии до его ликвидации одним из агентов высокого ранга». Без имени.

— Думаешь, это был…

— Дастиан, — прошептала я.

Феофан напрягся. Даже его крылья стали неподвижными.

— Магистр Стайракс знал, кто стоял за культом, — произнес Вильгельм. — Может, даже убил его собственноручно. Но почему это до сих пор в архиве, а не в охраняемых хранилищах?

Мысль о магистре Стайраксе коснулась разума тонким крылом бабочки, выпустив толпу мурашек по коже. Тряхнула головой, прогоняя неуместные эмоции в отношении своего начальника. Снова посмотрела на найденный фолиант. Он выглядел совсем старым, припыленным. Едва ли кто-то брал его в руки целые десятилетия, что неудивительно в силу того, что он находился в охраняемом магией секторе. Но теперь, когда по Империи снова расползается нежить, это имело значение. Сердце колотилось. Мне казалось, что я только что коснулась чего-то опасного. Как будто сорвала с гробницы печать.

— Культы до Древней чистке, — прочитал на другом свитке Вильгельм.

Я тут же забыла о том, что думала над прошлым Дастиана.

— Вот! — сказала я. — Именно название я видела раньше.

— Я все еще считаю, что идея плохая, — пробурчал Феня на моем плече. — Этот кошак нас сейчас раскусит.

— А ты знал, — с издевкой проговорил Вильгельм, даже не оборачиваясь, — что у кошаков кроме зрения, еще очень хороший слух?

Я мысленно застонала и отвесила такой же мысленный подзатыльник болтливому дракоше. Феня округлил глаза и скорчил виноватую мордашку.

— Так в чем я должен вас раскусить? — невинно поинтересовался напарник, все же оборачиваясь и внимательно глядя на мне в глаза.

У меня тут же пересохло в горле.

— Это Феня просто параноик, — попыталась я отшутиться, но голос звучал глухо.

— А. Ну да… — не поверил мне барс.

— Я реалист, между прочим, — буркнул Феня.

— Он шутит, — пояснила я, отчаянно надеясь, что Вильгельм мне поверит.

Не поверил.

— Тани, — сказал он, — я понимаю, что тебе сложно мне доверять, но я чувствую, что ты что-то скрываешь. Мне это не нравится! Что бы это ни было, лучше расскажи мне. Так я хотя бы смогу тебе помочь.

Ага, отвести меня к инквизиторам!

— Я не скрываю, — возразила я, — мы столкнулись с чем-то странным, даже зловещим. Ты сам рассказывал про эльфийского посла. Кто-то использует страшную, запрещенную магию, о которой даже записи в императорском архиве засекречены! Если есть хоть какая-то информация об этом ритуале, то она должна быть здесь!

Взгляд оборотня слегка смягчился. Кажется, пронесло.

— Я требую прибавку за вредность, — повысил голос Феофан, проскакивая на полку, чтобы скрыться от взгляда оборотня. — У меня чешуя от этой пыли скоро как у степного тритона будет!

Пыль над старым архивным залом на самом деле висела едва ли не живым облаком. В воздухе витал запах пергамента, плесени и особенной магии, заточенной веками в книгах, которых никто не касался веками. Мы продолжали разгребать залежи свитков в дальнем хранилище, куда, казалось, и свет не заглядывал со времен эпохи Императора Каэрина.

— Тритоны тоже милые, — пробормотала я, отдуваясь над очередной полкой.

— Вот найдем что-нибудь стоящее, тогда и потребуешь. — Подал голос Вильгельм.

— Ага. Сначала найди, потом жалей, что нашел. — Бурчал Феня с верхней полки, продолжая шуршать свитками.

Дракончик громко чихнул, распахнул крылья и выкатился на край стеллажа.

— А-а-апчи!

На этот раз он подлетел к самому верху шкафа и случайно задел крылом какую-то резную панель. С глухим щелчком та отъехала в сторону, обнажив узкую щель между полками. Оттуда посыпалась пыль, и вылетел сверкающий символ, на секунду вспыхнувший синим. Мы с напарником замерли, глядя на последствия приступа насморка «фамильяра».

— Эээ… Это я не специально, — сказал дракон, чуть понизив голос.

Мы с Вильгельмом посмотрели друг на друга. Оборотень оттеснил меня от скрытой панели, загораживая меня собой от гипотетической опасности.

— Что там? — спросила я, отчаявшись увидеть, что же там такое.

— Какие-то свитки, — напряженно ответил Вильгельм.

На этот раз напарник слегка посторонился, пропуская меня вперед. На полке, за скрытой панелью на самом деле лежало несколько свитков, но больше всего выделялся один в черном чехле, овитый лентой с серебряным тиснением. Я кожей ощущала как вокруг него вибрирует магия, она почти гудела, словно струны арфы, потревоженные ветром.

— Divisio Sparkae, — прочитала я, беря в руки находку.

— Разделение Искры, — пробормотал Вильгельм, переводя древний язык.

— Это… — начала потрясенно я, но Феофан перебил:

— Это что-то очень нехорошее. Очень-очень нехорошее.

Мы все трое ощущали энергетическую тяжесть свитка. Я держала его в руках, по коже бегали мурашки, а сердце испугано трепыхалось в груди. Даже если бы прямо сейчас подо мной разверзлась Бездна, я бы этого не заметила. Все мое внимание было сосредоточено на нашей случайной находке. Хотя, почему случайной? Мы ведь и искали любую информацию об этом ритуале. Я развязала ленту, стараясь не думать, сколько защитных чар сейчас, возможно, нарушаю. Страницы были исписаны древним слогом, но я легко смогла прочитать все символы. Краткое заклинание, четыре сложнейших жеста, и — кровь. Обязательный компонент.

Это заклинание позволяло разделить магическую Искру между двумя существами. Или изъять ее полностью. С полным очищением одного и гибелью для другого.

— Кто этим пользовался? — прошептала я.

— Лучше спроси — кто это пережил, — мрачно отозвался Феофан.

Сейчас я держала в руках ключ, который мог это повторить. Или исправить.

Мы устроились за старым массивным столом под потемневшими от времени гобеленами. Свиток аккуратно развернули, осторожно расправляя потрескавшийся край пергамента. Феофан, устроившись на спинке моего стула, напряженно наблюдал, будто в любую секунду ожидал, что из бумаги вылезет что-то очень недружелюбное.

— Так, — пробормотала я, водя пальцем по древним строчкам. — Здесь не только заклинание. Тут еще записи об опытах.

Вильгельм склонился рядом, всматриваясь в строчки. Оборотень хмурился.

— «Ритуал Возвращения Искры», — медленно прочитал он. — «Позволяет вернуть душу, ранее покинувшую тело, в мир живых без превращения в нежить».

Я задержала дыхание. Именно то, что нужно. Настоящее возвращение, без проклятия тления, без чудовищных уродств.

Но дальше строки становились мрачнее:

— «Ритуал требует сосредоточения силы Истока. Без чистого проводника процесс нестабилен. Малейшая ошибка…»

Сердце гулко билось о ребра. Неужели, мы нашли нечто такое, что может оставить все мои страхи позади? Теперь я смогу спокойно жить и больше не вздрагивать от слова «инквизиция»?

— «…может привести к разделению души. Часть ее останется во владениях смерти, другая часть — будет привязана к миру живых. Существо, прошедшее через неполный Ритуал, становится… другим. Без памяти. Без прошлого. И иногда — без истинного облика».

Я медленно опустила руку. Слова звенели в голове. Разделение души. Потеря прошлого. Я перевела взгляд на Феофана. Маленький дракончик тихо дышал, глаза его были огромными и печальными. Ведь этот кошмар мог случиться с моим другом, а виновата во всем была бы я.

— Они… они пытались вернуть кого-то, — прошептала я. — Но ошиблись.

Вильгельм молчал, внимательно перечитывая строки.

— Вот почему это запрещено, — наконец проговорил он. — Потому что цена слишком высока. Ошибка — и ты создаешь не жизнь, а что-то… застрявшее между мирами.

Я поборола свой ужас и перевернула еще одну страницу. Там, в списке запрещенных практик, был короткий вывод, выведенный резким, размашистым почерком: «Возвращение Искры не подлежит применению без согласования Совета. Опасность утраты истинной природы существа необратима.»

Я сжала пергамент, и, кажется, забыла, как дышать.

— Но ведь, если понять, как именно это работает… может быть, можно вернуть все обратно. Можно исправить.

Моя последняя надежда растворялась пыльным облаком в стенах этого архива. Феофан, услышав это, тихонько прижался ко мне. Вильгельм склонил голову набок, прислушиваясь к каким-то своим мыслям, потом усмехнулся — коротко, криво:

— Давай искать дальше. Может, тут еще есть записи о тех, кто пытался.

Старые манускрипты, исписанные мелким дрожащим почерком, были связаны вместе кожаным шнуром. От бумаги исходил резкий запах старого воска и пыли веков.

Я аккуратно развернула верхний свиток. Строки были тяжелыми, пропитанными отчаянием: «Эксперимент номер тринадцать: Провал. Душа не выдержала разрыва. Тело обращено в оскверненного».

Следом шли другие записи, одна страшнее другой.

«Эксперимент номер двадцать три: Попытка частичного воссоединения. Существо агрессивно. Потеряно управление».

«Эксперимент номер тридцать один: Душа вернулась… без памяти, без разума. Пустой сосуд».

Вильгельм мрачно пробежался глазами по строчкам.

— Все они… — пробормотал он. — Все ритуалы заканчивались катастрофой.

Я молча кивнула. Сердце сжималось от невыносимой боли. Сколько страданий принесли эти попытки. И сколько еще принесут…

«Попытки применить Ритуал Возвращения Искры над представителями иных рас (эльфы, драконы, ликаны) приводят к тяжелейшим последствиям. Структура их души слишком тонка. В случае неудачи их тела стремительно разрушаются или обращаются в особую форму умертвия».

Я подняла глаза на Вильгельма.

— Посол. Ты говорил, что эльфийский посол превратился в нежить.

Я с самого начала подозревала нечто подобное, но даже не представляла, что все окажется настолько ужасным.

— Да, — кивнул он. — Кто-то пытался воскресить его. Не просто создать зомби — именно воскресить. Вернуть полностью.

Я судорожно вдохнула и закрыла глаза. Кто бы это ни был, он ошибся. Вильгельм провел рукой по лицу.

— Это хуже, чем я думал… Если некроманты пытаются массово применять такие практики, империя рискует утонуть в войне. И это будет война не против живых.

Я аккуратно свернула один из свитков, но вдруг мой взгляд зацепился за крохотную, почти незаметную заметку на обрывке пергамента, зажатом между страницами.

«Соединение Искры возможно лишь при участии носителя жизненной магии. Магия смерти и магия жизни — две стороны одной силы».

Я перечитала несколько раз. Феофан замер, его хвостик дернулся.

— Магия жизни… — задумчиво протянула я. — Магов жизни давно не существует. Вот почему все ритуалы проваливались. Эти эксперименты проводили некроманты, владеющие магией смерти. Они не способны вернуть Искру, только вырвать ее из мира мертвых.

— Значит, нужен кто-то… другой, — медленно сказал Вильгельм. — Кто-то, у кого есть в крови магия жизни.

Он посмотрел на меня долгим, испытующим взглядом. Я сглотнула. Спокойно, Тани, ты тут ни при чем! Я не имею никакого отношения к тому, что сотворили с послом. Однако, у меня было странное ощущение, что знание, которое мы только что обнаружили что-то изменит. И что-то уже изменило.

Феофан тихо фыркнул, пряча мордочку в складках моего передника.

— Что дальше? — спросил Вильгельм.

Я сжала свитки крепче.

— Дальше… мне нужно поговорить с магистром Стайраксом.

Глава 16

Я остановилась перед дверью кабинета главы тайной канцелярии. Некоторое время собиралась с духом, чтобы решиться войти. Выдохнула, стараясь угомонить сердцебиение, постучала один раз.

— Войдите! — услышала короткое.

Толкнула дверь и шагнула через порог. Дастиан сидел за столом, что-то писал и сосредоточенно просматривал какие-то бумаги. Вид у демона был величественный, как всегда. И… уставший, как никогда. Он поднял глаза. На миг — всего один, короткий миг, и его взгляд смягчился. Но тут же снова стал непроницаемым, как ледяная гладь.

— Тани? Что-то случилось? — спросил магистр Стайракс.

— Простите, магистр, не хотела вас отвлекать, но я нашла кое-что в архивах, — тихо проговорила я, протягивая тубус.

Магистр взял его, неспеша развернул. Глазами пробежал по строчкам. Выражение лица стало и вовсе непроницаемым, но воздух в кабинете будто изменился. Сгустился, став плотным и холодным. Магия дрожала между нами, норовя вырваться из-под контроля.

— Где ты это взяла? — спросил магистр.

— Из подуровня третьего сектора. Там, где хранили дела по культам до Великой Чистки, — автоматически ответила я.

— Ты не должна была туда заходить, — довольно резко сказал начальник.

На миг я растерялась и не сразу нашла слова для ответа.

— Вы же сами отправили меня в архив!

Я на самом деле не понимала причину перемены в его поведении. Он, что, злится? Но почему?

Демон закрыл глаза на мгновение, потом медленно отложил тубус.

— Ты даже не понимаешь, что нашла. Информация такой секретности хранится под защитой сложнейших чар. Их нельзя просто так снять. Это заклинание могло тебя убить!

Не стала делать вид, что потрясена этим фактом. Неопределенно пожала плечами и выдала свою версию:

— Может быть именно эти свитки кто-то из архивариусов забыл положить на место, вот я и нашла. Да не это важно сейчас! Вы видите, что здесь описан ритуал…

Магистр Стайракс встал, вышел изо стола, подошел ближе. Слишком близко. Сердце забилось где-то в горле, а я тут же забыла, что хотела сказать. Подняла голову, чтобы иметь возможность посмотреть в глаза Дастиану. Его взгляд потемнел от кружащейся мглы в голубых глазах. Он поднял руку, будто хотел коснуться моей щеки… но не решился. Время замерло, я даже не дышала. Он отступил. Всего на шаг, но это была целая пропасть.

— Я распоряжусь, чтобы ты больше не работала в архиве, — холодно произнес демон. — Завтра будешь на планерке. У нас есть дело… куда серьезнее.

Я открыла рот, но меня уже не слушали. Магистр Стайракс отвернулся, как будто разговор закончен.

— Доброй ночи, адептка Энгрин! — отстраненно произнес начальник.

Это было как-то неожиданно. Ну не такой реакции я ждала. Ну что же…

— Доброй ночи, магистр Стайракс, — ответила я и вышла из его кабинета.

— Что он сказал? — тут же ко мне кинулся Феофан.

— Ничего, — ответила я, все еще отходя от разговора, — просто сказал, что больше мы в архиве работать не будем.

— Хвала небесам! — поднял янтарные глаза к потолку дракоша. — Но он хотя бы похвалил тебя?

Похвалил? Снежный демон, глава тайной канцелярии, могущественный Дастиан Стайракс? Очень сомневаюсь, что он на это способен!

— Он сказал, что эти свитки были защищены мощным заклинанием, которое могло нас убить, — глухо ответила я, — а еще, что завтра меня ждет другое, более важное задание.

Было как-то неприятно на душе. Ведь мы с Вильгельмом нашли очень важную информацию. Зацепку в деле с эльфийским послом. А магистр тут же отстраняет меня от всего этого, будто я дите неразумное, которое путается под ногами и всем мешает. Но ведь я же хочу помочь!

— Не грусти, — понял мое настроение дракончик, — он просто демонюка неблагодарный! Сейчас доложит императору, что сам нашел эти свитки. Всю славу себе заграбастает!

Я слабо улыбнулась. Феня всегда умел поднимать мне настроение. Все, что он сейчас говорил, звучало смешно. Дастиан не похож на кого-то, кто гонится за славой, зато он очень похож на того, кто может предотвратить войну и остановить некромантов, которые способны провести тот страшный ритуал.

— Пусть делает, что хочет, — ответила я другу, — только пусть найдет тех магов, которые сотворили такое с послом!

В голове все еще пульсировал голос Дастиана. Отчужденный, такой холодный и при этом отталкивающе правильный. Демон будто выстроил между нами стену, а я не знаю, чем ее заслужила.

— Думаешь, он правда на тебя злится? — пробормотал Феофан, устраиваясь на подушке, взбивая ее лапами. — А может, он боится, что ты станешь круче его?

— Не будь глупым, — вздохнула я. — Но, наверное, он прав. Я ведь действительно сунулась туда, куда не следовало.

Дракончик взмахнул крылышками, как бы отгоняя мрак моих мыслей, выдохнул тонкую струйку дыма.

— Это потому, что ты живая и настоящая, а не запуганный серый винтик в системе. А живые делают ошибки. Иногда. А еще, они делают открытие.

Он довольно ткнулся носом в мою ладонь.

— Кстати, мне кажется, что твой демон не злился, скорее волновался.

— Волновался? — недоверчиво переспросила я.

— Ну а что же, по-твоему, все это: «могло убить», «слишком опасно», «не работай больше в архиве»? Разве не звучит как: «не лезь туда, где тебе могут навредить, мне это важно»? — Феня исказил свой голос, комично изображая голос магистра.

Я застыла с приоткрытым ртом. Потом покачала головой.

— Нет, Феня. Это звучит как: «ты сделала глупость, и теперь я беру под контроль последствия».

— Угу, — хмыкнул дракончик, потом скатился с подушки, сладко потянулся и снова улегся, аккуратно обвив себя хвостом, — посмотрим, что он скажет завтра.

Всегда поражалась умению Феофана мгновенно засыпать без задних лап. Я все еще не могла отойти от нашей с Вильгельмом находки в архиве и после разговора с магистром. Интересно, какое же задание он мне даст завтра? Что он имел ввиду?

Я с завистью посмотрела на сопящего рядышком дракончика. Все принимали его за моего фамильяра. Феня старательно играл эту роль. Только он и я знали правду. Знали и тщательно скрывали от всех.

Было пыльно, очень пыльно, а еще слишком тихо. Старое южное крыло академии давно не использовалось — после пожара несколько лет назад его признали аварийным. Почему-то никто не пытался восстановить его с помощью магии. Наверное, остерегались магического фона, оставшегося от артефактов, долгое время хранившихся в этом здании. Именно туда однажды послали меня за, казалось бы, простой вещью — списком поврежденных предметов в фонде.

Я нашла не только список…

В витрине из темного стекла лежал кристалл. Он был похож на кусок янтаря, внутри которого виднелись странные очертания. Только присмотревшись я поняла, что это крошечный дракончик. Его пурпурные крылья, свернувшиеся в кольцо, мордочка, спрятанная под лапкой. Он не был поврежден и не казался произведением искусства. Он… спал. Нет. Он был мертв. Просто… слишком красиво мертв.

Я завороженно рассматривала свою находку. Что-то внутри меня кольнуло. На меня лавиной обрушилась боль. Я захлебнулась от внезапных эмоций. Казалось, что потеря, которую когда-то пережила, вдруг снова проснулась.

— Прости, — прошептала я, проводя пальцем по поверхности артефакта. — Этого не должно было случиться! Ты не должен был умереть так.

Магия, тлеющая в моей груди, инстинктивно вспыхнула. Без каких-либо заклинаний, без моей воли. Просто от жалости, от желания вернуть. Что-то теплое сорвалось с моей ладони и ушло в кристалл.

— Ай!

Я даже не поняла, что сделала. Янтарь затрещал в моих руках. Из тонких трещин в разные стороны вырвались яркие лучи света. От неожиданности я разжала пальцы, однако запертый в янтаре дракончик не упал. Артефакт висел в воздухе, распространяя вокруг себя волны золотого сияния. В один момент кристалл разлетелся в пыль. Я вскрикнула и закрыла лицо руками. Когда я решилась посмотреть по сторонам, увидела на полу живого дракончика. Крошечный и дрожащий, он смотрел на меня большими янтарными глазами. Его крылышки трепетали, а пурпурное тельце мерцало в отблесках магических светлячков.

— Ты… кто? — выдохнула я, опускаясь рядом с ним на колени, чтобы иметь возможность рассмотреть это чудо как следует.

Он подался ко мне. И… чихнул.

— Ну вот, — пробормотала я, подбирая существо на руки, — теперь еще и простудишься.

Дракончик продолжал дрожать, но не от холода. Его душа… словно еще не до конца вернулась. Сердце сжалось от жалости и непонятной тоски. Я закутала его в подол мантии, и на какое-то мгновение мы с ним стали единым целым. Мой источник магии всколыхнулся, отвечая на наши прикосновения. У меня никогда не было фамильяра, но я отлично знала, какая связь возникает между магом и помощником. Так вот, то, что сейчас связало меня и дракончика, была гораздо глубже и сложнее. Как будто сама судьба связала нас задолго до того, как мы встретились.

Он положил мордочку мне на ладонь и произнес свое первое слово очень тихо:

— Спасибо…

С того дня я не могла его отпустить. Не потому, что он был милым или редким, а потому, что я чувствовала в нем нечто сломанное, что частично склеилось моей магией. Я не знала, кто он, не знала, как это возможно. Но я знала: он жив, и он здесь благодаря мне. А может, и я жива благодаря ему.

Глава 17

Утром собиралась на планерку с каким-то смешанным чувством тревоги и предвкушения. Когда я вошла, почти все уже были на месте: агенты, командиры разведгрупп, маги аналитики. Только Дастиана не было.

Вильгельм приветственно махнул мне рукой. Я улыбнулась и направилась к оборотню.

— Опаздывает? — шепнул Вильгельм, когда я приблизилась.

— Может, что-то срочное, — пожала я плечами, хотя внутри укололо тревожное предчувствие. Странно, что магистра до сих пор нет.

В этот момент дверь отворилась, пропуская в кабинет демона. Он выглядел мрачным, словно буря. В руках держал карту империи, а глаза горели тем льдом, что обжигал хуже пламени.

— Сегодня вы получите новое распределение, — сказал он без лишних вступлений. — Противник активизировался на южных границах. Но кроме этого… мы получили информацию о перемещении артефактов некромантической природы.

Он выждал паузу.

— Эти артефакты были частью древнего ритуала, известного как Возврат Искры. Мы пока не знаем, как именно, но они используются, кто-то пытается воссоздать запрещенную магию… и делает это на территории Империи.

Мое сердце замерло. Он не просто изучил свитки, которые мы нашли. Он уже действовал. От волнения у меня в ушах шумело, кончики пальцев покалывало от магии. Посмотрела на оборотня, сидящего рядом. Напарник ободряюще мне кивнул.

Магистр раздавал каждому задание. Услышав свое имя, Вильгельм широко улыбнулся. Оборотню не терпелось приступить к выполнению своей миссии. Все же сидеть без дела он не привык, да и работа в архиве не для боевика.

— Агентка Энгрин отправляется со мной. В Нидеру. — Внезапно услышала свое имя я.

В зале повисла тишина. Вильгельм подался вперед, нахмурился, но промолчал. Остальные переглянулись.

— Это приказ, — отрезал Дастиан, уже обводя взглядом карту. — Выезд — через два часа. Подробности в дороге.

Глава тайной канцелярии не смотрел на меня. Так ни разу и не взглянул. Но я знала — это не просто задание. Что-то изменилось.

Феофан, сидящий у меня на плече, едва слышно прошептал:

— Вот и все! Я так и знал! Он все-таки не смог тебя отпустить…

Путь был долгим и холодным. Дорога петляла через черные плотные, заснеженные леса, где деревья сгибались под ветром, будто шептали друг другу на неизвестном языке. Мы ехали в закрытой карете, которую сопровождала лишь пара теневых гончих — магических существ, вызванных Дастианом. Я не сразу поняла, зачем он вызвал их, пока не увидела, как они отбивают от нас что-то невидимое — вспышки магии, словно щупальца, выныривающие из воздуха.

— За нами следят? — спросила я, вглядываясь в сумрак за окном.

— Возможно, — коротко ответил магистр. — Тебе не нужно волноваться.

Как будто это так просто! Очередная вспышка озарила густеющий мрак за окном, когда теневая гончая прыгнула на что-то невидимое и почти сразу была отброшена в сторону. Даже думать не хочу о том, что там происходит.

— Ну да, конечно, — пробормотала я. — Я просто адептка, сижу в уютной карете и жду, когда меня съедят.

Демон бросил на меня усталый взгляд, но в этом взгляде что-то мелькнуло, от чего сердце трепыхнулось и замерло.

— Ты не просто адептка, Тани, — тихо ответил Дастиан.

Сердце на миг остановилось. Он, что, сказал это почти… нежно?

— И ты это знаешь, — добавил он, почти шепотом, переводя взгляд за окно, лишая меня возможности посмотреть ему в глаза.

Я тоже отвела взгляд, чтобы не выдать смущения. Феофан, мирно спал у меня на коленях, а может, делал вид, что спит, во всяком случае не принимал никакого участия в разговоре. Видимо, магический шторм за бортом ему нипочем. Мне бы его нервы.

— Тебе ничего не угрожает, — нарушил хрупкое молчание магистр, — я позабочусь об этом.

Я кивнула, принимая его слова, все еще не решаясь взглянуть на начальника. Меня немного нервировало, что мы долгое время находимся замкнутом пространстве. Наедине. Мы ехали в этой карете весь день. За окном уже начало темнеть, тем более в это время года сумерки наступают раньше обычного.

— Почему мы передвигаемся в карете? — все же спросила я. — Почему вы не воспользовались порталом?

Этот вопрос занимал меня всю дорогу. Нет слов, чтобы описать мое удивление, когда я подготовилась к дороге, вышла из дворца и увидела карету, запряженную тройкой лошадей. Даже не самоходную, которая была последним писком моды в империи. Сомневаюсь, что тайная канцелярия не могла себе позволить такие. Однако у магистра Стайракса было такое непроницаемое лицо, что я не отважилась спросить его об этом в тот момент.

— Мы направляемся в такое место, — ответил Дастиан, — где любое вмешательство в магический фон может привести к непредсказуемым последствиям. Мы не можем так рисковать. Однако путь проходит по довольно опасным участкам Мертвого леса, где я не могу рисковать тобой.

От последнего слова у меня внезапно пересохло во рту. Оно эхом звучало у меня в голове и всякий раз у меня мурашки бежали по спине.

— Ты когда-нибудь слышала про зеркало Аэль-Каара? — внезапно спросил демон, возвращая мое внимание себе.

— Нет, — покачала я головой.

— Это артефакт, в который заключили воспоминания магов, проводивших ритуал Разделения Искры. Находится в Нидере в, разрушенном и тщательно охраняемом заклинаниями, храме.

Я внутренне сжалась.

— Думаете, зеркало еще там?

— Думаю, стоит проверить. Именно поэтому мы едем туда без портала. Если зеркало все еще активно, любое магическое вторжение может его разрушить.

Я кивнула, пряча подрагивающие пальцы в складках плаща, стараясь скрыть волнение. Артефакт, который помнит, как разделяли душу. Возможно, в нем есть ответы. И, может быть… шанс для Феофана.

Или для меня самой.

— А если это ловушка? — спросила я, стараясь говорить спокойно, но сердце стучало быстрее обычного. — Если кто-то специально оставил след?

Кто-то же пытался провести похожий ритуал с эльфийским послом. Значит, кто-то еще знает о зеркале.

Дастиан посмотрел на меня серьезно, и в его взгляде было что-то новое, не ледяная отстраненность, не раздраженная строгость.

— Вот мы с тобой это и выясним, — ответил он, просто, без тени высокомерия. — Ты нашла те свитки, тебя послушалось защитное заклинание и позволило тебе их прочитать. Значит и Зеркало может послушаться тебя.

Я страшно смутилась, но постаралась не выдать своих эмоций.

— Ну, тогда постараюсь не разочаровать, — проговорила я, понимая, что улыбка на лице расползается сама собой.

Он отвел взгляд первым, вернув себе прежнюю сдержанность, но голос казался мягче, чем раньше:

— Мы приедем на рассвете. Вперед отправился разведчик из ордена Каска. Тебе следует поспать. Бери пример со своего фамильяра.

Мы оба посмотрела на посапывающего Феофана. Дракончик развалился на моих коленях, словно на перине. Он лежал на спине, широко раскинув крылья и забавно подергивал лапами. Я улыбнулась, а Дастиан хмыкнул.

— А почему мы поехали без Вильгельма? — спросила я.

— Он еще не восстановился. И… это задание требует осторожности, а не силы.

Я сдержано кивнула. Мне было немного страшно, но и одновременно с этим странно спокойно. Поездка в Нидер, где скрыт древний артефакт, связанный с душой, смертью и, возможно, моей собственной магией вызывала волнение. Но со мной магистр Стайракс, а значит я в безопасности.

Я не собиралась спать. Это просто невозможно в замкнутом пространстве в присутствии магистра. Казалось, он все время меня изучает, наблюдает и подозревает. Это сильно нервировало. Было до жути страшно проколоться под острым взглядом главы тайной канцелярии. Этот демон очень умен и безжалостен, несмотря на напускную добродушность и саркастичность. Иногда казалось, что он видит меня насквозь, знает обо всех моих тайнах, которые я так старательно от него скрываю.

Те документы, которые я нашла в хранилище, лишь подтвердили мои опасения, что кто-то проводит страшные ритуалы в попытке научиться возвращать душу в тело. Не временно, как это делают некоторые некроманты для допроса, не просто поднимают усопшее тело в виде зомби, а насовсем. Как это сделала я с Феней… Значит ли это, что я такой же монстр, как те, что сотворили с эльфийским послом этот ужас? Возможно ли, что мой дракончик может стать чудовищем, потерявшим рассудок? Как же хочется получить ответы хотя бы на часть этих вопросов!

Видимо, я все же заснула, потому что я видела какие-то видения, обрывки эмоций, боли и страха.

— Тани! Проснись! — взволнованный голосок Фени вернул меня в действительность.

Распахнула глаза и немного дезориентировано огляделась по сторонам, не сразу вспомнив, что нахожусь в карете, в которой мы с магистром Стайраксом ехали всю ночь. Демона в карете не было. Его место пустовало. В окно заглядывало бледное предрассветное солнце, едва освещая внутреннее убранство. Мы больше не ехали.

— Что случилось? — спросила я.

Драконья морда заслонила собой весь мой обзор. Глаза Фени сверкали топазами и смотрели на меня как-то взволновано.

— Ты плакала во сне, — сообщил мне друг.

Этого еще не хватало! Провела ладонью по щеке, действительно, стирая капельку влаги с нее.

— Дурной сон, — ответила я, — не обращай внимания. Где магистр?

— Сказал ждать тут и вышел, — ответил дракончик, — а я есть хочу!

Фамильяры не едят, об этом демону прекрасно известно. Но и выдать не фамильярную сущность своего подопечного я не могу.

— Давай только быстро и очень осторожно, — проговорила я, накидывая на Феню чары невидимости, — нас сопровождают магические гончие. Они тебя сразу почуют. Да и место это не безопасное.

— Я знаю, — раздраженно фыркнул дракоша, покидая карету.

— Не потеряйся! — только и успела сказать ему я.

Через какое-то время вернулся Дастиан.

— Проснулась? — улыбнулся демон.

Как будто сам не видит. Из вредности покачала головой.

— А, ну тогда спи, — пожал плечами магистр, — я пойду в храм один, догонишь меня, как проснешься.

И вышел из кареты.

Такого я точно не ожидала. Он меня решил оставить здесь одну? Ну нет!

— Подождите! — я рванула за начальником.

Демон остановился, медленно обернулся и с издевательской улыбкой посмотрел на меня. Бездна его подери! Еще не хватало мне оставаться тут среди развалин старого храма.

Как только я приблизилась, мой начальник продолжил свой путь. Мы поднимались по скрипучим ступеням. Под ногами хрустели мелкие камни и пыль веков. Здание казалось очень обветшалым и старым. Даже не верилось, что когда-то здесь собирались маги, хранившие артефакты империи. Теперь храм выглядел заброшенным и позабытым. Полуразрушенный, покрытый сетью трещин и лианами, словно природа помогала ему укрыться от ненужных взглядов.

Дастиан шел первым. Он был сосредоточен, и я видела, как напряглись мышцы его спины, когда мы приблизились к закрытому залу наверху.

— Здесь, — произнес он тихо, почти шепотом.

Мы остановились перед высокой дверью, увитой рунами, от которой веяло магией. Я посмотрела на узоры. Рунные линии пульсировали еле заметным светом, но в них не было злобы. Только боль. И… сожаление?

— Что здесь случилось? — тихо спросила я.

Магистр медлил. Его пальцы коснулись руны, и она ожила. Свет прошел по камню, и створки двери мягко разошлись, будто приглашая войти. Или, заманивая в ловушку.

— Здесь проводили последний ритуал Разделения Искры, — наконец произнес демон.

Я пораженно замерла, но магистр уже вошел внутрь. Я последовала за ним. Мы оказались в зале круглой формы. Пахло пылью и сыростью, и еще какой-то гнилью. В центре зала возвышался постамент, на котором стояло зеркало. Я напряженно всматривалась в него. Солнечные лучи пробивались сквозь витражные окна, отражались на каменных стенах, но ни один из них так и не дотронулось до серебристой поверхности. Зеркало ничего не отражало. Мы стояли прямо напротив него, но наших с магистром отражений в нем не было, как и всего остального. Тонкое, почти невидимое, рама выточена из обсидиана, в центре серебристое стекло.

— Это оно, — мрачно сказал Дастиан.

Глава 18

Магистр Стайракс приблизился к зеркалу, и я увидела, как в серебристой глади появилось его отражение… которое не повторяет его движения. Оно смотрело на демона самостоятельно, с осознанием, а потом отражение чуть повернуло голову и посмотрело на меня, прямо мне в глаза.

Мороз прокатился по коже, а может быть, просто в зале было невыносимо холодно, чего я раньше не замечала. Крупная дрожь овладела моим телом, я была не в силах отвести взгляда от прекрасного лица Дастиана Стайракса, смотрящего на меня из магического зеркала.

Вдруг зеркало задрожало, и в нем начали проступать образы. Лица. Люди в капюшонах, скрывающих их лица, стол из темного дерева, на котором лежал ребенок-дракон. Маленький, испуганный, со смертельной, кровоточащей раной на груди.

Я закрыла рот ладонью, сдерживая крик.

— Это так ужасно! — выдохнула я.

Демон не ответил. Но мне не нужно было подтверждения. Он обернулся, посмотрел на меня долгим, тяжелым взглядом, от которого пересохло во рту. Внезапно он шагнул ко мне, разрушая все приличные границы. Остановился слишком близко.

— Это опасно, Тани. Все, что мы делаем. Мне не следовало тебя сюда привозить.

— Но ведь мы должны узнать, что происходит, чтобы предотвратить нечто ужасное! — прошептала я. — Ты сам это чувствуешь.

Сама не понимаю, как отважилась внезапно перейти на «ты». Демон молчал, а зеркало отражало наши фигуры — две тени на фоне безмолвного прошлого. Непозволительно близко стоявшие друг к другу, глядя в глаза.

И тогда он все же коснулся моей щеки. На миг. Легкое прикосновение, будто проверяя, реальна ли я.

— Пахнет здесь нехорошо, — внезапно послышался голос Феофана, — как дедов пердак!

Тут же коготки слегка сжали мое плечо. Лицо Дастиана снова приняло свое привычное отстраненное выражение. Я механически вернула видимость своему «фамильяру». Мои щеки просто пылали от испытываемого стыда.

— Феня! — прошипела я. — Что ты несешь?

— Правду, — не устыдился дракоша.

Я с опаской покосилась на магистра. Его губы слегка подрагивали, будто демон сдерживал улыбку.

— Ты прав, — наконец произнес он, — пахнет здесь очень специфически. Это потому, что зеркало хранится в зале жертвоприношений, — добавил Дастиан после короткой паузы, снова вернув себе хладнокровие. — Маги, проводившие ритуал, оставляли частицу себя в каждом предмете. Иногда не по своей воле.

Я сглотнула, стараясь отогнать образ маленького дракона на каменном столе, всплывающий перед глазами.

— Эти люди… Они знали, что делают?

— Частично. Искали путь к бессмертию, — ответил демон мрачно. — Но ошиблись. Он платили чужими жизнями, иногда своими.

Феофан на моем плече притих, словно что-то почувствовал. Я шагнула ближе к зеркалу, и оно отозвалось — волна мягкого света пробежала по поверхности. Отражение замерло, затем вновь изменилось. Теперь мы видели женщину с серебристыми глазами, которая держала в руках амулет в форме переплетенных колец. Она произносила слова на забытом языке, и вокруг нее заклубился черный дым.

— Стой, — сказал Дастиан, схватив меня за запястье. — Не дотрагивайся!

Я и не собиралась. Магия, исходившая от зеркала, была иной. Она тянулась к моей руке, как будто… узнала.

— Это артефакт, связанный с душой, — прошептала я, — и он реагирует на меня.

Демон смотрел на меня задумчиво. Будто нехотя отпустил мою руку. Я смотрела в зеркало, но чувствовала на себе его взгляд.

— Ты нашла свитки в архиве. Охранная магия не препятствовала тебе, теперь зеркало отозвалось. Возможно, артефакты таким образом реагируют на твою ментальную силу. Я думаю… ты ключ.

Я резко посмотрела на него, и в этот момент зеркало вспыхнуло новым образом — посол эльфов. Его глаза были пустыми, но губы шевелились. На миг, очень ясный миг, я поняла, что он что-то шепчет… и показывает крючковатым пальцем куда-то, будто пытается показать, кто это сделал с ним.

— Нам придется остаться в Нидере дольше, чем я планировал, — произнес магистр Стайракс и коснулся зеркала тыльной стороной пальцев.

Оно померкло. И мы остались вдвоем, в полутемном зале древнего здания.

«Жизнь и смерть переплетены», вспомнила я. Кто-то же создал это зеркало, кто-то, кто мог его использовать правильно, без этих ужасных последствий. Должно быть что-то еще. Чего-то не хватает, как детали в мозаике.

— А что, если кто-то из магов выжил, — прошептала я, — и мог оставить что-то еще. Может быть, какую-то запись, или предупреждение.

Магистр мрачно кивнул. Я чувствовала его напряжение, взглянула на демона. Невольно залюбовалась его профилем, который сейчас казался будто высечен из мрамора.

— В залах под храмом есть хранилище, — сказал он наконец. — Считается, что оно пустует. Но если зеркало сохранилось, возможно, что-то еще пережило те времена.

Я улыбнулась.

— Значит, мы идем туда?

— Мы? — он повернулся ко мне, чуть приподняв бровь и взглянул на меня скептически.

— Вы же не оставите меня тут одну? — с надеждой спросила я, вновь перейдя на «вы». — Мне нужно вас сопровождать! Чисто из исследовательских соображений…

Дастиан шагнул ближе, снова нарушая личное пространство. На этот раз осознанно. Между нами было всего несколько сантиметров, воздух словно искрил от напряжения. Его взгляд скользнул по моему лицу — внимательно, пристально, задержался на губах.

— Я начинаю думать, что исследовательские соображения твоя самая разрушительная черта, — произнес он тихо. — И, пожалуй… самая притягательная.

Я застыла. Слова повисли в воздухе. Он не двинулся дальше, не приблизился еще, но что-то в его тоне, в голосе, в дыхании так близко к моему, что заставило сердце сбиться с ритма.

В этот миг Феофан, по счастью, благоразумно притворился спящим и даже никак не прокомментировал ситуацию.

— Мы найдем хранилище, — прошептала я, не отводя взгляда. — И ответы. Обязательно.

Он отстранился так же резко, как подошел, будто что-то вспомнил.

— Возьми фонарь. Внизу будет темно, — только и сказал Дастиан Стайракс.

— Конечно, магистр, — отозвалась я, пожалуй, слишком поспешно.

Он бросил на меня насмешливый взгляд. В зале вновь воцарилась тишина, но на этот раз она была другой. Не опасной, а… обещающей. И в ней я почувствовала: следующий шаг может все изменить. В том числе и между нами.

Мы с Дастианом продвигались осторожно, не разговаривали, пока шли по узкому коридору, что вел вниз, под залом с зеркалом. Каменные ступени гулко отзывались на каждый наш шаг, а фонарь в моей руке отбрасывал дрожащие отблески на стены, где кое-где еще виднелись стертые руны. Воздух становился все более густым и затхлым. Магия смерти здесь не просто оставила след, она проникла в саму кладку.

— Никому нельзя было знать об этом ходе, — негромко сказал Дастиан. — Его сделали еще до распада круга Аль-Каара. Если кто-то сохранил знания, то они должны быть здесь.

Я кивнула, крепче сжимая фонарь, сосредоточенно глядя себе под ноги. Где-то под ногами что-то хрустнуло, я старалась не думать о том, что именно это могло быть. Феофан затаился в кармане, даже не пытался язвить. Когда мы спустились до самого низа лестницы, то оказались возле огромной двери, верх которой завершала арка. Магистр провел рукой вдоль косяка, касаясь древних символов, выцарапанных в камне.

— Здесь стоит защита. Очень старая. Но она уже не работает полностью. Либо разрушена временем… либо кто-то уже сюда входил.

Я насторожилась. Тревога сжала сердце морозным инеем.

— Некроманты? — осторожно спросила я.

— Или наследники круга, — мрачно ответил Дастиан и толкнул дверь.

Та открылась с протяжным скрипом, и перед нами раскинулась библиотека… Огромное подземное помещение с полуразрушенными колоннами, уставленное саркофагами и пьедесталами, на которых лежали магические предметы — амулеты, книги, свитки, сосуды.

— Вот это да… — выдохнула я, ощущая, как по спине прошла дрожь. — Это все… хранилище знаний?

— Это то, что осталось от тех, кто пытался владеть Искрой, но потерпел неудачу, — пробормотал магистр. — Или тех, кто знал слишком много.

Мы двигались осторожно. Среди предметов попадались ловушки — сработавшие или спящие, неизвестно. Один амулет треснул сам собой, едва я приблизилась к нему — внутри что-то вспыхнуло, словно душа, заключенная в хрустале, из последних сил рванулась наружу.

— Вот это, — тихо сказала я, остановившись у пьедестала, где лежал свиток в серебряной капсуле, — похоже на хранилище воспоминаний. Очень древнее.

— Ты видела уже такие? — пристально посмотрел на меня магистр.

— Нет, — честно призналась я. — Но я читала о таких на третьем курсе в академии. И… у меня такое ощущение, что оно тянется ко мне. Как и зеркало.

— Тогда попробуй. Но очень осторожно!

Я приблизилась к капсуле, осторожно дотронулась до нее, и та засияла мягким светом, а внутри — словно развернулся мир. Голос, без тела, без имени, заполнил наше сознание:

«…только маг, способный удержать Искру Жизни, может пересечь Предел Смерти. Мы пробовали вновь и вновь, но плоть не удерживает душу без этой связи. Искра уходит, если нет магии жизни…»

Я отшатнулась, дыхание сбилось.

— Это подтверждает все, что мы нашли, — прошептал Дастиан. — Нужна магия жизни. Не смерть, не жертвы… только живая энергия, чтобы вернуть душу. А теперь вопрос: кто из нас умеет управлять Искрой Жизни?

Я молчала. Не говорить же главе тайной канцелярии, что я когда-то вернула Феню с того света, а значит, вполне могу быть тем самым магом жизни.

— Никто из некромантов не способен вернуть жизнь, у них совсем другая природа магии, — тихо произнес демон, — нужен антипод. Я никогда не слышал о таких магах. Тех, кто может не забирать души, а возвращать их.

Сердце забилось в груди. Я в волнении прикусила губу. Так хотелось верить, но в тоже время было до безумия страшно. Что если это только предположение? Если я выдам себя, расскажу обо всем Дастиану, а он мне не поверит. Меня ждет инквизиция! Но самое страшное, что может найтись кто-то, кто захочет меня использовать в своих страшных целях. Видимо вся эта гамма чувств явственно отразилась на моем лице, а может не зря говорят, что демоны питаются эмоциями окружающих, но магистр коснулся моей руки, привлекая к себе внимание.

— Тани… — начал демон, но в этот момент что-то шевельнулось в тени зала.

Шорох. Ледяной шелест. Сухой хрип.

Мы замерли на мгновение. Медленно посмотрели в ту сторону, откуда доносился шум. Из тени вынырнула высокая тонкая фигура, закутанная в обветшалый серый плащ. Она двигалась неестественно плавно, словно не касаясь пола. Лица не было видно, только провал в капюшоне, и оттуда, как две звезды, светились мертвенно-желтые глаза.

— Мать моя саламандра! — просипел Феня, прижимаясь ко мне всем тельцем.

— Это хранитель, — напряженно произнес Дастиан, и я ощутила, как температура воздуха стремительно понизилась. — Призрачный страж древнего круга. Он не должен был проснуться…

— Значит, кто-то его разбудил, — прошептала я, инстинктивно отступая за спину демона. Фонарь дрогнул, будто собирался погаснуть. — Или мы.

Существо не говорило, не дышало. Оно взмыло вверх на мгновение, словно зависнув под потолком, а затем с жутким свистом метнулось к нам.

— Назад! — Дастиан толкнул меня в сторону, одновременно накрывая магическим щитом, в тот же миг воздух вокруг загудел и заискрился. Сгусток силы вырвался из его руки, ударил прямо в грудь существа.

Без эффекта.

Оно поглотило магию, словно впитало ее в себя. Я запоздало подумала, что мы все равно находимся слишком близко к зеркалу, что магия магистра может его повредить.

— Он питается силой! — выкрикнула я. — Магия только делает его сильнее!

Существо в ответ взвыло, и воздух вокруг почернел. Мрак сгущался и тянулся к нам, съедая по миллиметру пространство вокруг.

Глава 19

Дастиан произнес заклинание, протягивая руку вперед, на его ладони расцвел сверкающий сгусток магии, но я поспешила остановить демона, который уже был на грани боевой трансформации.

— Не надо! — крикнула я, изо всех сил надеясь, что магистр меня послушает и не воспользуется заклинанием. — Здесь Зеркало! Нельзя использовать магию!

Демон выругался сквозь зубы, впитал в себя магический сгусток и достал меч. Подозреваю, что меч тоже был не совсем обычным, я почувствовала, как от него расходится мощная энергия. Скорее, это был артефакт, напитанный силой.

Мрак, посланный существом, приближался. Я в отчаянии смотрела на него, на напряженного демона и не знала, что делать. Внутри меня шевельнулась моя магия. Она словно проснулась и выплескивалась из источника. Я боялась, что снова потеряю контроль над силой. В груди распускался огненный цветок боли. Еще миг, и я не смогу сдерживать крик. Шагнула вперед, будто кто-то толкнул меня в спину, протянула вперед руки, позволяя этому огню внутри меня вырваться наружу. Очень похожие ощущения я пережила в тот момент, когда вернула Феофана. Тогда я отдала частичку себя, чтобы вдохнуть жизнь в крошечного дракончика.

Хранитель замер. Его капюшон чуть наклонился, будто он… слушал. Он словно смотрел мне прямо в душу. Тьма, до этого наступавшая на нас, остановила свой прилив. Она колыхалась, словно круги на воде, но уже не угрожала. Ждала…

— Отойди, — хрипло произнес Дастиан, — не приближайся к нему!

— Нет. Подожди… — прошептала я, чувствуя облегчение. — Он не нападает. Он… нас изучает.

В этот момент хранитель заговорил. Его голос звучал скрежетом металла по камню:

— Я Страж… последней двери. Я храню тех, кто не должен вернуться. Но ты несешь свет… Жизнь. Это нарушение.

Голос стал прерывистым, будто он разрывался между болью и обязанностью.

Я старалась не смотреть на магистра. Чувствовала на себе его пристальный взгляд. Он не оставит меня теперь, не получив ответы на свои вопросы. Меня ждет допрос. Но это будет потом. Не сейчас…

— Мы пришли не для того, чтобы освободить мертвых, — ответила я дрожащим голосом. — Мы хотим узнать, как спасти живых. Кто-то уже провел по крайней мере один ритуал. Мы ищем способ остановить тех, кто это сделал!

Хранитель склонил голову. Затем медленно протянул руку вперед. Его одежда плавно колыхалась в воздухе, будто в храме сквозил ветер. На раскрытой ладони из воздуха соткался белый кристалл. Страж ждал, пока я его возьму. Я нерешительно сделала к нему шаг и вопросительно посмотрела на существо.

— Тани, — подал голос дракоша, — я его боюсь!

Хранитель не услышал моего друга, мне даже показалось, что он вообще сейчас находится в другой реальности.

— Ты сможешь воспользоваться этим ключом. Только магия жизни поможет дать ответы, — проговорил он.

— А ты? — спросила я. — Ты нас не остановишь?

Существо помедлило. Может, его одолевали сомнения, а может оно оценивало, насколько мы с магистром можем представлять для него опасность.

— Если ты нарушишь равновесие… я стану врагом. Но пока — я только страж. Не судья, — наконец ответило существо, после чего растворился в полумраке помещения.

Вместе с ним исчез и мрак, затопивший собой хранилище. Пустота осталась на том месте, где еще миг назад витала древняя тьма.

Я медленно повернулась к Дастиану. В потемневшем взгляде демона было нечто такое, от чего у меня пересохло во рту. «А ведь он был инквизитором», мелькнула мысль и тут же пропала. Я сжала ключ-кристалл, который пульсировал в ладони словно сердце.

В этот момент стены вокруг нас дрогнули. Феня взмахнул крыльями, взлетая с моего плеча. Я вскрикнула, сверху посыпалась пыль, руны на саркофагах вспыхнули тусклым зеленым светом. Магистр мгновенно оказался рядом, схватил меня за запястье, прижал к стене, прикрыв собой. Я затаила дыхание.

Мы стояли в небольшой нише в стене, откуда не было нас видно со стороны двери. Кто бы ни был там наверху, он шел сюда и вряд ли был настроен дружелюбно. Сердце заполошено билось от страха, но еще… об этом, и я ни за что никогда ему не признаюсь, от близости тела демона. Он вжимал меня в стену, его дыхание касалось моих волос, я ощущала запах его кожи и боролась с желанием прикоснуться к нему губами. Подняла глаза и столкнулась с пристальным взглядом голубых глаз.

— Твой фамильяр нас может выдать, — тихо произнес Дастиан.

Я кивнула, не в силах отвести взгляд.

— Феня! — почти беззвучно проговорила я, точно зная, что дракончик меня услышит. — Улетай отсюда! Тебя увидят…

— Ты в порядке? — Тихо спросил магистр. Голос его был низким, хриплым от напряжения.

Я замерла в этом странном моменте — его руки обвивают мою талию, сильное тело касается моего, наши сердца стучат в унисон. Рука Дастиана скользнула к моему лицу. Легкое, почти невесомое прикосновение, но от него по коже будто искры пробежали. Его пальцы дрогнули, зацепили прядь моих волос. В этот момент я перестала дышать. А еще, я поняла — я окончательно пропала… Пора признать — меня тянет к этому мужчине несмотря ни на что. Неважно, что он демон, а я человек, он мой начальник, а я еще адептка, он бывший инквизитор, а я… умею возвращать искру жизни, за что могу поплатиться собственной жизнью от рук того, при виде которого мое сердце не может спокойно биться.

Демон смотрел на меня с выражением, которое я никак не могла расшифровать. В нем было все: и страх, и восхищение, и нежелание поддаться чувствам, что копились, как напряжение в воздухе перед грозой. Магистр медленно наклонился, но не приблизился окончательно, только застыл рядом, не касаясь губами моих губ, будто ждал разрешения, последнего слова, сигнала… Но сигнал пришел откуда-то сверху.

Шаги.

Глухие, размеренные. Камень под чужими ногами звенел странно, будто шел не человек. Дастиан мгновенно напрягся, лицо его вновь вернуло себе прежнее, холодное выражение. Он убрал руки, и я ощутила, как внутри меня что-то дрогнуло, будто от разочарования.

Демон поднес палец к губам, призывая к тишине, я стояла, сжав кристалл в ладони так крепко, что он будто врос в кожу. В груди все дрожало от напряжения и страха перед неизвестностью. Казалось, еще немного и сюда ворвется что-то поистине ужасное. Древнее зло. Тяжелое, вязкое, пробужденное нашим присутствием. Руны на стенах вспыхивали и гасли, как дыхание спящего зверя. Нет, не спящего. Пробуждающегося.

Феня тихо вернулся, опустился мне на плечо, весь ощетинившись, будто фиолетовый ежик.

— Мы должны выбраться отсюда, — прошипел он. — Прямо сейчас. Прямо-прямо. Прямохонько!

— Мы не можем использовать магию, — сказал Дастиан тихо, но решительно. — Здесь все завязано на плетении жизни и смерти. Любой выброс энергии активирует защиту храма. Или хуже.

— Что значит «хуже»? — спросила я, но он лишь бросил на меня взгляд. Такой, что я замолчала.

Он не знал. Никто не знал.

— Вон за той нишей, на противоположной стене, есть тайный проход, — поведал нам дракоша, — пора уносить отсюда ноги!

На верху что-то снова загремело. Шаги уже слышались совсем близко. Дастиан вышел из нашего укрытия первым. В той нише на самом деле обнаружился скрытый проход. Первым в него скользнул дракончик, демон дождался меня, вошел следом и закрыл потайную дверь.

Мы двигались вглубь коридоров, почти наощупь. Я старалась не касаться стен. Было такое ощущение, что они дышали. Это было безумие, но я чувствовала, как под камнем шевелится… что-то. Что-то древнее, как сама магия.

— Сюда, — Дастиан указал на узкий боковой проход. — Мы не пойдем назад тем же путем. Они ждут там.

— Кто «они»? — нервно спросила я.

— Те, кто не смог умереть, — коротко ответил он.

— По дороге к храму нас сопровождали призрачные гончие, — начала я, — они не могут нам помочь сейчас?

Ответ магистра меня не порадовал.

— Нет, к сожалению. Я развеял их после нашего прибытия. Все же это магические существа, не стоит им находиться так близко к зеркалу.

Бездна, мы оказались в ловушке! Сейчас мы не можем сражаться и не можем попросить подкрепления. Только бежать…

Мы петляли, проходя мимо саркофагов, давно пустых, но от этого не менее пугающих. В одном месте я споткнулась и поняла, что под ногами кости. Старые. Ломкие. Их никто не хоронил. Просто оставили.

Мы свернули в узкий лаз, почти щель в стене. Дастиан помог мне пролезть, его рука коснулась моей спины, направляя и удерживая. Стены обдирали кожу, в лицо сыпалась пыль, где-то в темноте зашуршало. Феня тихо хрипел, не рычал, не пищал. Именно хрипел, как будто в ноздри ему забивалась гниль.

Когда мы выбрались, я поняла: мы в катакомбах под храмом. Здесь воздух был более тяжелым, влажным и зловонным. Где-то капала вода, и этот звук был похож на отсчет времени. Нашего времени.

— Почти у выхода, — выдохнул Дастиан. — Если повезет, обойдем охрану. Если нет…

Он не закончил, а я и не хотела слышать продолжения. Мы почти бежали. Снова оказались у лестницы. На этот раз ведущей наверх. Ее ступени были крутыми, выточенными вручную, древними. Кристалл в моей руке будто пел, вибрировал с каждым шагом, пока в какой-то момент… не затих.

От неожиданности я остановилась.

— Что случилось? — Дастиан сразу оказался рядом.

— Он молчит, — прошептала я. — Будто не хочет идти дальше.

— Или предупреждает, — ответил демон. — Может, впереди засада.

— Какой план? — спросила я. — Мы не можем использовать магию. У нас даже оружия нет, кроме твоего меча.

— У нас есть мозги. И… — он взглянул на Феню, — возможно, очень шумный фамильяр.

Феня тут же встрепенулся.

— Я такой, да! Уж, если надо кого-то отвлечь — это я! Пукну, заору и улечу. Как всегда.

— Не обязательно пукать, — прошипела я, укоризненно глядя на дракончика.

— Не обещаю, — хмыкнул Феофан.

С потолка донесся глухой скрежет. Кто-то, или что-то, спускалось за нами. Мы уже были почти у выхода. Почти. Одна дверь. Один поворот. И свобода!

Феня взлетел — крошечный комок хаоса, через мгновение, с другой стороны зала раздалось:

— СЮДА, МЕРЗКО-ПЫЛЬНЫЕ ТУШИ! ВАШ ПАХУЧИЙ СТРАЖ УЖЕ СДОХ!

Под потолком вспыхнул огонь, чтобы обрушиться оттуда на пол. Дастиан схватил меня за руку и потянул за собой. Мы почти влетели в последний коридор. Я слышала грохот, шаги, что-то завывающее в темноте, и голос Фени, все дальше и дальше. Он уводил их.

Дверь была старая, полуразрушенная, но за ней уже чувствовался воздух снаружи. Магистр сломал замок. Я выскочила первой и сжала в ладони кристалл. Он снова пульсировал. Мы были на поверхности. Живы. Пока что.

Глава 20

Мы оказались на каменной площадке. Коридор, по которому мы прошли, вывел нас довольно далеко от самого храма. Но все равно, здесь еще чувствовалась энергетика древнего сооружения. Я сделала глубокий вдох с жадностью глотая воздух. Пусть тут все еще пахло смертью, но снаружи дышалось гораздо легче.

Дастиан стоял рядом. Его дыхание не было таким сбившимся, как у меня. Магистр все еще держался уверенно. Он пристально всматривался в горизонт с таким видом, будто не находит там ничего хорошего.

— Что-то не так, — наконец, произнес он.

— Что именно? — спросила я, тоже кожей ощущая приближающуюся опасность.

Демон не ответил, только сжал зубы и протянул мне руку. Мы стояли на горной террасе, под ногами была сухая трава, окаменелая глина, рассыпанные кости, ставшие частью ландшафта. Над нами серая небесная пелена. Ни солнца, ни света, только сгустившаяся тьма. И в этой тьме, там, где она была особенно вязкой и почти материальной, что-то двигалось.

— Ты слышишь?.. — начала я, но тут же замерла.

Ветер с плато был липкий, тяжелый, он нес с собой запах гнили. Земля гудела — это был не шум, это был ритм, будто чье-то сердце билось под нашими ногами. Но я знала: это не сердце. Это была армия. Звук тысячи шагов, одновременно глухих и скрежещущих. Как будто кто-то тащил за собой железо по камню. Или вонзал когти в землю. И над всем этим разливалось низкое, гудящее ворчание, похожее на стон, раздающееся из-под земли.

Дастиан резко обернулся ко мне.

— Не оглядывайся. Бежим!

Мы бросились вниз по тропе, ведущей от храма, оставляя за спиной развалины, чьи стены еще помнили смерть. Я прижимала к груди кристалл, чувствуя, как он пульсирует все чаще, как будто с каждым шагом он отзывался на приближение чего-то… мертвого.

Склон оказался довольно крутым, ноги скользили по осыпям, камни срывались вниз, унося пыль и сухие ветки. Феня не возвращался. И это было самое ужасное. Он всегда был рядом. Я страшно переживала за друга. Где он сейчас? Сумел ли сбежать от тех, кто преследовал нас в храме?

И вдруг… случилось то, из-за чего я мгновенно забыла, о чем думала, только что.

Гул оборвался. Наступила мертвая тишина.

Мы остановились, прислушиваясь. Сердце сильно колотилось в груди. Дастиан сжал мою руку. Мы оба почувствовали это одновременно. Не просто остановку — взгляд. На нас смотрели сотни глаз без зрачков, а потом… началось.

Вой. Долгий, протяжный, пробирающий до самого нутра. Словно рев всех душ, оставшихся в храме. Он ударил в уши, причиняя боль. Я вскрикнула, упала на колени, закрывая голову руками.

И они вышли.

Мертвые.

Старые одежды, прорванные тоги, обрывки ритуальных плащей. Кожа, которой не должно быть. Кости, обтянутые сухожилиями. Они не просто шли, они бежали, разрывая землю когтями, выдирая корни из скал.

— Беги! — закричал Дастиан, поднимая меня на ноги одним движением.

Я послушалась и побежала, стараясь бежать со скоростью демона. В этот момент я чувствовала себя обузой. Без меня магистр легко мог бы оторваться от этого мертвого полчища. Но ведь он ни за что на свете не оставит меня. Это я знала совершенно точно.

Магию использовать нельзя. Ни капли. Мы можем только бежать. Мы мчались по склону, дыхание рвалось, глаза слезились от ветра и пыли. Камень хрустел под ногами, ветки хлестали по лицу, мрак сгущался. Я не видела, я чувствовала — за спиной, за холмами, за каждым изгибом местности — они приближаются. Они не были быстрыми. Но они были бесконечными. Они двигались, не чувствуя боли, не зная страха.

Я услышала резкий взмах крыльев — Феня! Дракон вынырнул из клубящейся мглы, весь в саже, с обгоревшими крыльями. Как же я была рада видеть его!

— Я их отвлекал! — заорал дракоша. — Но они как тараканы! Не дохнут! Их там очень много. Оооо, столько, что мне долго будут сниться кошмары!

— Сколько? — хрипло спросила я.

— Все, кого забыли. Все, кто умер здесь.

— Они идут за нами, — прошептала я.

— Нет, — поправил Дастиан. — Они идут за кристаллом. А ты — его носитель.

Я посмотрела на подарок Стража в своей грязной, содранной ладони. Я держала его крепко, а теперь сжала еще крепче. Пульс у кристалла становился все сильнее, глубже. Он отзывался на их приближение.

— Быстрее. К ущелью, — голос Дастиана стал командным и отрывистым. — Там скалы сойдутся, мы сможем отбиться. Если повезет.

Если…

Возле самого ущелья нас почти догнали. Дастиан загородил меня собой, доставая меч.

— Не вздумай использовать магию, — прошептала я.

— Я помню, — проговорил он. Его голос звенел от ярости. — Но, если они доберутся до тебя, я сожгу весь проклятый склон.

Первая волна мертвецов ударила, как поток. Дастиан шагнул навстречу, будто в танце, и меч запел. Я никогда раньше не видела, как он сражается всерьез. Его движения были точны, безжалостны. Демон не бил дважды.

Я отступала назад, к скале. Кристалл вибрировал, теперь он горел, словно внутри него пульсировала душа. Или душа всех, кто ждал своего часа.

Снова — скрежет, вопли. Один мертвец обогнул магистра, бросился ко мне. Я закричала, отшатнулась. Руки дрожали. Я не умела драться. Но я знала, что кристалл — ключ. Я вонзила его в грудь мертвеца, не думая. И тот взвыл.

Свет вырвался, пронзительный, ослепляющий. Фигура загорелась изнутри, и рухнула, тлея. Я быстро забрала кристалл из пепла. Он все еще ярко светился и пульсировал. Я подняла глаза. Из-за холма двигалась новая волна. Более плотная. Более организованная. На ее фоне вырастала высокая фигура в черном. Некромант. В его руке был жезл, который пел в унисон с моим кристаллом.

— Он хочет ключ, — прошептала я. — Он знает, что он у меня.

— Нет, — Дастиан рванул меня к себе. — Он хочет тебя. Ты — связующая. Без тебя ключ бесполезен.

Небо над нами содрогнулось. Стая воронов сорвалась с мертвого дерева, закружила. Мрак становился ощутимым. Бездна! Как нам выбраться живыми!

— В скалах есть пещера, — прохрипел магистр, — старая шахта в скале. Если доберемся, то сможем замкнуть проход за собой.

Феня метнулся вперед, как стрела:

— За мной! Я знаю, где вход! Я видел его сверху.

Мы сорвались с места. За спиной — рев нежити, впереди — еще один бой. Но я знала: мы должны выжить. Потому что если они получат кристалл… Все остальное перестанет иметь значение.

Дастиан немного отстал. Я в панике обернулась, ища его глазами. Он зарычал, почти по-звериному, разрубая мертвецов, что набрасывались, как волны на берег. Магистр был один против армии мертвых. Меч казался продолжением его руки. Снежный демон двигался с нечеловеческой скоростью. Не человек, не демон, не магистр, а ярость, воплощенная в бою. Каждый удар оставлял вспышку. Каждое движение рассекало воздух, словно хлыст. Но этих тварей было слишком много. Мертвые сыпались со склона, поднимались из земли. Сжимали нас кольцом.

— Дастиан! — в отчаянии закричала я.

У меня темнело перед глазами от страха за его жизнь. Он повернулся ко мне, отбивая мощным ударом меча очередного монстра. В его холодных голубых глазах горела яростная решимость

— Они убьют тебя! — слезы покатились из моих глаз.

Я смотрела на этого невероятного мужчину и чувствовала его решимость защищать меня до последнего. Я понимала, что он никуда не уйдет, он будет сражаться за мою жизнь.

— Нет, — проговорил Дастина. — Я не уйду… не до того, как…

Внезапно он шагнул ко мне, оказавшись совсем рядом так быстро, что я даже не успела осознать, как это произошло. А потом… магистр наклонился и поцеловал меня. Страстно, невозможно нежно и очень сладко.

Мир исчез.

Нежить исчезла.

Храм, вой, кровь, крик — все растворилось.

Был только он.

И я.

Его губы были горячими, будто он горел изнутри. Поцелуй был страстным, отчаянным, словно последнее дыхание перед прыжком в бездну. Я прижалась к нему, вцепилась руками в его плечи, чувствуя, как дрожит его тело. Как он боится за меня. Отвечала на его поцелуй со всей пылкостью, будто от этого зависела наша жизнь. В груди разгорался костер, выжигая меня изнутри. Я мечтала раствориться в Дастиане, стать частью его, стать частью его.

И именно в этот момент небо вспыхнуло. Феня взревел. Это был не привычный писк, это был настоящий рев — оглушающий, глубокий, древний.

Дастиан оторвался от моих губ, мы посмотрели на моего дракончика. Нет, это уже был не мой мелкий вредина. Теперь на его месте возвышался огромный, великолепный дракон. Его чешуя тускло блестела во мраке, крылья распахнуты во всю длины. Они заслонили собой половину неба. Глаза Фени горели, словно два пылающих солнца.

Дракон поднялся на задние лапы, взмахнул крыльями и с шумом втянул в себя воздух, чтобы спустя миг выдохнуть пламя. Это был не просто огонь, это была чистая магия жизни. Он пел, как кристалл в моей руке. Он рвал ткань самой смерти.

Мертвые кричали, но не голосами, а душами. Их тела вспыхивали, как сухая трава, рушились, осыпаясь прахом. Пламя разлилось по полю, выжигало гниль, страх и тьму. Все, что было направлено на нас исчезало.

— Уходим! — крикнул Дастиан. — Пока он держит их!

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Мы побежали вниз по склону, в узкую расщелину, вглубь скал. Впереди был туннель — наше спасение. Я слышала, как за нашей спиной обрушиваются камни, как бушует пламя. Но я не оглядывалась. Все внутри меня дрожало от ужаса, от тепла его поцелуя, от пульса кристалла, от силы, что рвалась наружу.

Глава 21

Мы почти достигли расщелины. Почти. Все это время магистр прикрывал мне спину, а Феня отражал атаку нежити с воздуха. Я чувствовала — еще шаг, еще вдох, и мы будем вне зоны поражения, вне этого ада, в котором не выживают. Но в тот миг, когда я влетела в проход, я оказалась в нем одна. Ни демона, ни дракона рядом не было. Правда, и мертвые тоже не последовали за мной.

— Дастиан⁈ — выдох сорвался криком.

Я остановилась. Сердце колотилось пойманной птицей в груди, заглушая своим грохотом все остальные звуки. Пульсация кристалла в моей руке стала рваной, будто он чувствовал то же, что и я — что-то пошло не так.

— Дастиан! — снова закричала я, вырываясь из тоннеля, вопреки здравому смыслу. — Где ты⁈

— Тани, уходи! — услышала я голос магистра.

Рев огня с неба заставил меня снова спрятаться в пещере, укрываясь от драконьего пламени, которое выжгло мертвых, которые слишком близко подобрались ко мне. Мой маленький, смешной дракончик! Я с нежностью посмотрела на своего «фамильяра», кружащегося в воздухе. Хорошо хоть ему сейчас не грозит никакая опасность. А вот у демона дела обстояли гораздо хуже. Он держал бой, мастерски владел мечем, двигался с невероятной быстротой в своем смертельном танце. Но их было слишком много. Снежный демон казался вырезанной из серебра фигурой, но я видела, что по его прекрасному лицу течет кровь, одежда порвана.

Феня снова выдохнул огонь, и полсотни тел сгорели дотла, даже не успев издать и звука. Дастиан бросил на меня короткий взгляд, в котором была решимость, ледяное спокойствие и… прощание.

— Дастиан! — срывая голос, закричала я в вихре огня и пепла.

— Уходи, Тани! — хрипло ответил он, даже не оборачиваясь. — Ты должна выйти. Тебе надо жить.

— Только вместе! — решительно заявила я.

Пусть не думает, что я способна бросить его сейчас. Я не могу! Губы все еще горели от его поцелуя. Слезы градом катились из глаз от бессилия, от безысходности. Я упрямо сделала шаг в сторону магистра, но неожиданно нарвалась на невидимую стену.

Магия?

Подняла голову и удивленно посмотрела на демона. Его рука была выставлена ладонью вперед ко мне. Он создал щит, защищающий меня, но одновременно, не позволяющий идти дальше. Этот короткий миг, когда я поняла, что он все же воспользовался магией вблизи зеркала, сделал это ради меня, когда я заглянула в его глаза и увидела в них ответ на свой вопрос, казался для меня вечностью. Казалось, и мир вокруг замер, время остановилось. Этот пронизывающий мою сущность насквозь взгляд полный смирения и любви, значит для меня больше жизни. Спустя один удар сердца и мир взорвался драконьем ревом и воем нежити. Я видела, как новая волна мертвых окружила магистра.

Я видела, что он ранен, как кровь пропитывает ткань его рубашки. Он больше не может держать меч двумя руками. Он сделал шаг назад и оступился.

— ДАСТИАН! — снова закричала я, снова пытаясь прорвать невидимую стену, воздвигнутую, между нами.

Я ударила ее кулаками. Все еще не могла отвести взгляда от Дастиана.

— Нет! — вырвался из меня не голос — крик души. Моя магия вспыхнула, несмотря на запрет. Кристалл в руке бьет жаром, почти обжигает.

— Прости, — не услышала я, скорее прочитала по губам демона.

Снежный вихрь окутал меня, заслоняя собой поле боя. Головокружительное падение длилось всего короткое мгновение. Я больно ударилась о кусок скалы. От удара из моих легких выбило весь воздух.

Слегка оглушенная этим падением и тем, что магистр создал портал только для меня, я огляделась. Я была в лесу где-то за горами. Он перенес меня подальше от храма, подальше от себя и целого войска зомби. Где-то вдали догорали остатки поля боя. Мир за пределами храма был по-прежнему в хаосе, но уже не в том — мертвом, гниющем и липком.

В груди зияла пустота. Мне казалось, и сердце перестало биться. Лишь только одна мысль набатом звучала в голове — «Он остался. Он остался умирать. Один.». Я задыхалась от боли и отчаяния. Я не хочу жить без него!

— Нет, нет, нет… — я цеплялась пальцами за землю, будто могла выдрать из нее дорогу обратно.

В ту минуту я была готова на все, лишь бы получить умение тоже создавать порталы. Кому нужна магия жизни, если я не могу добраться до того, чья жизнь мне дороже всего?

Слезы срывались с ресниц, капали на землю, на руки, на грудь. Я ничего не видела перед собой, не понимала, что происходит. Только одно желание наполняло меня — вернуться назад. И тогда я услышала рев дракона. Феня! Он спикировал с неба, сгорбленный, хрипящий, но живой и яростный.

— Феня!

Я вскочила. Он рухнул рядом. Такой огромный, пыльный, с дымящимися крыльями. Его чешуя потрескалась. Сейчас он ничем не напоминал мне моего фиолетового «фамильяра». Передо мной был потрепанный, но очень могучий зверь.

— Он там, — прохрипел дракон. — Его душа… гаснет. Но не исчезла. Еще можно… Я прикрою.

Я с сомнением посмотрела на обессиленного друга. Как он вообще смог сюда добраться? Но он так верит, что сможет донести меня к Дастиану, что и у меня нет права колебаться, у меня нет выбора, нет времени. Я не стала раздумывать долго, шагнула к своему другу, уткнулась лбом в его обожженную чешую.

— Спасибо… — прошептала. — Я с тобой. До конца.

Феня склонил голову, я погладила его по носу. На мгновение ощутила тепло дракона, такое глубинное, родное. Он — часть меня. Отражение моей силы, моей боли, моей любви…

Я забралась к нему на спину. Феня придержал меня крылом, помогая мне устроиться поудобнее. Руки дрожали, пальцы плохо слушались, но я цепко вцепилась в край его шеи, туда, где раньше был фиолетовый перелив. Сейчас этот участок выглядел потемневшим, едва не почерневшим. Дракон расправил крылья и взмыл вверх. Сердце сжалось от ужаса. А что, если он не выдержит? Если мы упадем на скалы и разобьемся? А если он внезапно снова станет маленьким? Лучше об этом не думать, а сосредоточиться на спасении мужчины, который стал мне слишком дорог.

Воздух ударил в грудь, словно нож. Он был насыщен гарью, смертью и магией. С высоты открывался вид на руины храма. На тела. Боги, как же много тел…

Но я искала лишь одно.

— Там!

Я почувствовала его раньше, чем увидела. Его след, его отпечаток в мире. Магия жизни отзывалась дрожью. Я чувствовала, как тускло пульсирует наша связь, словно тлеющие угли в камине.

Феня начал снижаться. На миг он потерял контроль и чуть не рухнул на обожженную землю. Земля приближалась слишком быстро. Я не выдержала и закричала. Мы почти рухнули, а не приземлились. Я скатилась с его спины, ударилась коленями, локтями, выронила кристалл, но сразу же поднялась, подхватила кристалл и ринулась к распростертому на земле телу мужчины.

Меч Дастиана был воткнут в землю рядом с телом своего владельца. Снежный демон, некогда такой неуязвимый, сильный, глава тайной канцелярии, отважный, непобедимый воин, сильнейший маг погиб в неравной схватке с нежитью. Он лежал на спине, раскинув руки в стороны и широко распахнув свои голубые глаза.

— Дастиан!

Я упала на колени рядом с ним, не сдерживая рыданий.

Нет!

Я не позволю!

Приложила ладони к его груди. Моя магия рвалась наружу, хотела спасти, хотела выжечь все, что мешало, но я держала ее, направляла точно и четко. Без какого бы то ни было страха.

— Ты не бросишь меня! Слышишь? — прошептала я. — Я не позволю. Не отпущу тебя! Слушай меня, — шептала я, прижимая кристалл к его сердцу. — Я знаю, ты там. Я достану тебя из любой тьмы. Даже если ты сам решил там остаться. Даже если это против правил.

Кристалл в ладони ярко вспыхнул. Сначала белым, потом голубым, потом зеленым, как весна, как рост, как возвращение. Вибрации прошли по земле, задевая остатки мертвецов, которых здесь были тысячи, но больше они не двигались. Это были лишь бренные останки. Они затряслись, но не ожили. Магия больше не пробуждала мертвых, она звала живого. Одного. Моего.

Феня ревел за спиной, выжигая новый натиск. Я не смотрела на него. Я знала — дракон защищает меня, а я должна завершить начатое.

— Ты обещал, что не уйдешь, помнишь? Ты сказал — не уйдешь, пока не поцелуешь меня! — рыдала я. — А теперь я здесь, Дастиан. А ты где? Вернись ко мне, умоляю!

Кристалл лопнул, разлетелся на тысячу искр. Наступила гробовая тишина. Мир замер. Тела мертвецов больше не шевелились. Феофан тоже замер. Кончик его хвоста нервно подрагивал. Дракон все еще был настороже, готовый в любой момент отразить атаку нежити. А я не отрывала взгляда от прекрасного, бледного лица снежного демона.

Ну давай же! Вернись ко мне!

Прошла целая вечность. Мне кажется, все это время я даже не дышала. А потом… Дастиан сделал вдох. Резко, как-то судорожно, будто человек, которого достали из воды, но настоящий вдох.

Я закричала от облегчения, от боли и от слишком сильной любви. Упала ему на грудь, слушая, как бьется сильное сердце, и разрыдалась от счастья.

Он был жив!

Еще не сориентировавшись, он закрыл и снова открыл глаза — голубые, потускневшие, но полные жизни, и прошептал:

— … ты… все же… такая упрямая, Тани!

Я рассмеялась сквозь слезы.

— Кто бы говорил, демон!

Глава 22

Он не мог позволить ей погибнуть. Эта хрупкая, но такая сильная девочка стала сосредоточением его мира. В ее огромных, перепуганных глазах горел тот огонь, который мог поджечь всю Бездну. В своих тонких, изящных пальчиках Тани сжимала не только кристалл, который был мощным артефактом, который отдал ей Хранитель, но и сердце снежного демона. Он точно знал, что после возвращения уже ничего не будет как было прежде. Если это возвращение состоится…

Нежити было слишком много. На смену одного уничтоженного зомби становилось пятеро. Невозможность использовать магию усложняла всю ситуацию. Дастиан не просто знал, что магия может причинить вред ему самому, но и девушке, и ее фамильяру. Он чувствовал, что это место само по себе обладало мощным магическим фоном, который вторгался в силовые потоки самого демона, будто блокировал его способности.

Больше всего угнетало бессилие. Демон не привык отступать. Не в характере магистра было убегать от врага. Но когда врага слишком много, а на кону стоит жизнь Тани, у него просто больше не было выбора. Он мог только отвести девушку в безопасное место и сдерживать натиск мертвой армии.

Войском управлял некромант. Его присутствие демон ощутил сразу, даже сумел срисовать его ауру, чтобы потом найти. Найти и уничтожить. Но не сейчас.

Дастиан чувствовал страх Тани. Эта эмоция клубилась вокруг его помощницы словно темное облако, вызывая в самом магистре волну ярости. Никто не смеет причинять вред девушке, значащей для него слишком много.

— Дастиан! — услышал он крик отчаяния.

Ее страх ударил его, словно хлыст. Такие яркие, искренние эмоции от такой маленькой девочки. Как только в ней умещается столько силы?

Он обернулся и встретился с ней взглядом. Слезы в ее прекрасных глазах причинили физическую боль снежному демону.

— Они убьют тебя! — проговорила Артанис.

— Нет, — ответил Дастина. — Я не уйду… не до того, как…

Сейчас самым главным для него было хотя бы раз в жизни прикоснуться к ней, ощутить ее вкус на своих губах. Это было настолько важно, что казалось, от этого зависит жизнь их обоих. Дастиан отмахнулся от очередного зомби и быстро преодолел расстояние, отделяющее его от девушки. Нет смысла дальше скрывать свои чувства. Он наклонился и поцеловал ее. Ничего прекраснее с ним в жизни не происходило. Тани не оттолкнула его, не смутилась. Она ответила…

Ее губы были невероятно нежными и мягкими. Тани прижалась к нему, сжала руками плечи демона, от чего по его телу прокатилась дрожь. Никогда раньше он не испытывал страха, но сейчас эта эмоция накрыла с головой. Страх за жизнь человеческой девушки.

Прилив мощной энергии наполнил Дастиана как внезапный шторм. Будто сама жизнь заключила его в свои объятия. Одновременно с этим они услышали оглушающий рев дракона. Нехотя демон оторвался от губ Тани и посмотрел на Феофана. Вместо мелкого фиолетового дракончика оказался огромный дракон, который ревел и извергал пламя, уничтожающее все на своем пути.

— Уходим! — крикнул Дастиан. — Пока он держит их!

Новая волна мертвых помешала этим планам. Магистр остановился, сдерживая натиск. Он видел, как Тани скрылась в проходе, ведущем в пещеры. Теперь она была в безопасности. Сможет спастись. Демон попытался принять боевую трансформу. По телу прокатилась мучительная судорога, но ему не удалось сменить ипостась. Придется сражаться так, как есть. Дракон выжигал своим пламенем десятки зомби одним выдохом. Но и этого было недостаточно. А потом…

— Дастиан! — донес ветер ее голос.

Тани вернулась!

Нет! Только не это!

— Уходи, Тани! — крикнул он в ответ, продолжая сражаться.

Упрямая девчонка! Зачем она вернулась?

Похоже, Тани и не думала его слушать. Она покинула пещеру и направилась к нему. Бездна! Да что она творит? Зомби дружно повернулись в сторону девушки. В ее руке пульсировал ярким светом тот самый кристалл, который она получила от Хранителя. Мертвые, как по команде, двинулись к ней.

Проклятье!

И тогда в магическом источнике снежного демона что-то взорвалось. Дастиан ощутил едва уловимую возможность использовать его. Магистр вскинул руку, на одном потоке выдыхая заклинание. Получилось! Пусть немного слабее, чем ему хотелось бы, но теперь Тани удерживал щит Захраа. Невидимый барьер не позволял девушке двигаться дальше, но при этом не пропускал к ней нежить. Мертвые выли, не понимали, что им мешает выполнить приказ своего создателя некроманта. Тани была для них недоступна, как и тот самый кристалл, который она все еще сжимала в руке.

По личику девушки катились слезы, от нее волнами исходило отчаяние.

— Нет! — плакала она, стуча кулачками по стене, разделявшей их.

— Прости… — выдохнул Дастиан, вкладывая в это слово всю энергию, на которую был сейчас способен.

Он собрал все оставшиеся силы, обратился к своему источнику, преодолевая чудовищную боль и сумел создать портал. Почти теряя сознание от слабости, швырнул его в любимую и позволил себе облегченный выдох. Теперь Тани далеко от сюда.

Перед глазами потемнело всего на один короткий миг. Но этого было достаточно, чтобы мертвые сумели прорвать защиту демона. В храме раздался грохот. Яркая вспышка озарила поле боя. Это была реакция на магию Дастиана. Волной отката ударило прямо в сердце. От невыносимой боли он на мгновение потерял контроль и упал на колени. Больше он уже ничего не чувствовал, не понимал, не помнил… Лишь вязкая тьма заволокла рассудок. Только одна мысль все еще светилась в этой непроглядной тьме — Тани жива!

В темноте был покой, в темноте была бесконечность, в темноте была пустота…

— Дастиан! — голос Тани тонкой, светящейся нитью прорвался сквозь эту тьму.

Так странно, даже после смерти ее образ не покидает демона.

— Ты не бросишь меня! Слышишь? — в ее голосе столько боли и отчаяния. — Я не позволю. Не отпущу тебя! Слушай меня, — он все еще мог слышать ее, но не мог ответить. — Я знаю, ты там. Я достану тебя из любой тьмы. Даже если ты сам решил там остаться. Даже если это против правил.

Слишком поздно! Оставь меня, маленькая, храбрая девочка. Не плачь! Ты еще будешь счастлива.

— Ты обещал, что не уйдешь, помнишь? Ты сказал — не уйдешь, пока не поцелуешь меня! — продолжала плакать она. — А теперь я здесь, Дастиан. А ты где? Вернись ко мне, умоляю!

Нестерпимо яркая вспышка разорвала мрак, обожгла пламенем, закружила в головокружительном танце. Грудь содрогнулась от первого удара сердца.

Тук.

Не может быть!

Тук-тук!

Воздух рванул в легкие, наполняя, почти разрывая собой.

Тук-тук-тук!

Вдох. Еще один. Такой сладкий, такой пьянящий. Первое, что он увидел, это заплаканное личико Артанис. Она вскрикнула и упала ему на грудь, продолжая рыдать, будто не верила, что он очнулся. Дастин обвел взглядом поляну, пробуждающееся небо, все еще не осознавая собственное возвращение, усмехнулся и прошептал:

— … ты… все же… такая упрямая, Тани!

Девушка рассмеялась, сквозь слезы.

— Кто бы говорил, демон!

Когда кристалл разлетелся в пыль, и Дастиан вдохнул — весь мир будто выдохнул вместе с ним. Воздух дрожал, словно поверхность воды. На несколько секунд повисла мертвая тишина.

А потом… началось.

Земля задрожала, словно древнее дыхание, запертое веками, вырвалось наружу. Из трещины, где прежде стояло зеркало, хлынул вихрь чистой магии бесформенной, необузданной и чуждой. Взвился к небу, разорвал облака, изогнулся в спираль и обрушился обратно на землю взрывом света. Магистр успел накрыть щитом их обоих. Теперь ничто не мешало использовать магию. Зеркала больше не существовало. Что именно разрушило его — магия Тани, магия снежного демона или его же воскрешение, уже было неважно. Освободившаяся энергия артефакта испепелила всю нежить, которая еще оставалась в этом проклятом лесу.

Дастиан сжимал в объятиях Тани, отчаянно надеясь, что она не пострадает. Вскоре все стихло. Только после этого демон сумел разжать руки, отпуская свое сокровище. Они посмотрели друг на друга. Их кожа была покрыта сажей и кровью, но во взгляде светилась любовь.

— Ты сделала невозможное, — проговорил он глухо. — Ты… меня вернула.

С неба упал Феня. Вернее, свалился, тяжело, как мешок с костями. Его огромное тело свернулось клубком, и уже через секунду, в дыму и искрах, он снова был обычным дракончиком, к которому уже успел привыкнуть магистр.

— Мне плохо, — прохрипел он. — Я вроде как герой, но мне очень плохо. Кто-нибудь… принесите чаю. Или плед.

Тани слабо улыбнулась, будто превозмогая боль. Протянула руку к своему другу. Феня, кряхтя, подполз к девушке, прикинулся ее браслетом и затих. Тани с нежностью погладила «фамильяра» по пурпурной голове.

— Надо уходить, — тихо сказал Дастиан. Он пошатнулся, но поднялся на ноги. Помог подняться Тани. Он вытер кровь с виска. — Я могу открыть портал. Ненадолго. Пока еще есть силы.

— Только во дворец, — прошептала она. — Унеси нас подальше отсюда.

Демон кивнул. Тани замерла, поднесла руку к лицу, прижала ладонь к носу. На ее пальчиках осталась кровь. Она пошатнулась, но магистр придержал ее, а потом подхватил на руки.

Магия, что была в нем, отзывалась еле заметной вибрацией. Не прежний яркий ледяной огонь, а слабое, трепещущее пламя. Но этого хватило, чтобы в воздухе закружился снежный вихрь. Тани положила голову на плечо Дастиана и прикрыла глаза, теряя связь с реальностью. Портал перенес их прямо во дворец.

Тани не шевелилась. Ее волосы были спутаны, кожа бледная почти до прозрачности, губы потрескались от обезвоживания и боли. Феня, тихо поскуливая, спрыгнул на пол с ее руки и побрел следом за демоном, тяжело, неуклюже, как будто сбросив крылья и шкуру вместе с магией. Он больше не шутил и даже не бурчал.

Слуги, охрана, целители — все сбежались сразу к ним.

— Тани необходимо доставить в лечебное крыло, — голос Дастиана был сдержанным.

— Магистр, вы тоже ранены… — заметил один из целителей.

— Позже. Займитесь девушкой.

Глава тайной канцелярии бережно опустил Тани в постель, целители тут-же окружили ее. Они старались избегать магии. Слишком хорошо все помнили, что случилось в прошлый раз, когда девушка попала в лазарет. Использовался старинный способ — травы, бальзамы, ледяные компрессы. Девушка была слишком слаба. Любое движение могло причинить ей больше вреда, чем пользы.

Дастиан покинул лазарет только тогда, когда она впервые чуть дрогнула ресницами, а потом снова провалилась в беспамятство.

Он стоял у высокого окна Западной башни, держа в руках бокал с ароматной, терпкой жидкостью, к которому так и не прикоснулся. Тело саднило, как после взрыва изнутри, но его больше волновало другое. Демон чувствовал себя предателем. Он должен был защитить ее. Не позволить влезть в этот ужас. Не дать ей идти до конца. Но она выбрала иначе.

Выбрала его — снежного демона.

В дверь постучали.

— Магистр, — в кабинет Дастиана вошел один из агентов. — Совет собирается на экстренное заседание. Вы должны…

— Я не приду, — резко ответил демон, не оборачиваясь. — Если спросят — я в изоляции. Ранен. В коме. Умер… Что угодно.

— Но…

— Я все сказал! — рявкнул Дастиан, едва удерживая трансформацию, чтобы не перейти в боевую ипостась. В конце концов этот бедолага не виноват, что Совет угрожает Тани.

Посетителя тут же сдуло. Не было желающих общаться с главой тайной канцелярии, когда он находится в таком состоянии. Смельчаков не находилось.

Демон поморщился, он прекрасно знал, что Совет захочет получить больше. Они используют магию восстановления событий и тогда… могут попытаться повторить то, что видели. Или использовать это. А Тани не просто свидетель, она для них угроза.

Некроманты. Это слово не давало ему покоя. Кто бы ни откопал ритуал возвращения Искры, они не отступят. Теперь, когда зеркало разрушено, некроманты будут искать способ создать новое. Или хуже — использовать Тани как ключ к новому.

Он сжал кулак так сильно, что посуда в его руке треснула. Красная жидкость потекла по пальцам словно кровь, но демон даже не заметил этого. Нужно было выиграть время. Скрыть Тани. Восстановить ее, если это еще возможно. И, самое главное, найти того, кто отдал приказ поднять армию мертвых.

Глава 23

Магистр Стайракс сидел рядом с ее постелью. Уже третий час. Или десятый. Он точно не помнил. Тишину нарушал лишь шелест ткани, когда целитель менял повязку на ее голове. Потом шаги отдалялись, дверь закрывалась, и оставались только он и она.

Тани спала. Глубоко, тяжело, будто провалившись за грань жизни. Ее грудь едва поднималась под тонким покрывалом. На виске блестели капельки пота. Ресницы иногда подрагивали, и в эти мгновения он надеялся, что ей снится он, а не кошмары из того леса.

Дастиан опустился на колени рядом с ложем. Теперь он знал наверняка. Это была она — его истинная. Не в аллегориях и не в тех древних формулах, которыми балуются влюбленные, не в ритуалах или пророчествах. Она вплелась в его кровь. Буквально.

Когда Таня вытянула его из мертвого холода, когда вложила свою магию в тело, которое уже начало рассыпаться, она не просто вернула его. Она оставила частичку себя в нем. Теперь он чувствовал ее слепо и глубоко. В самых нижних слоях собственной магии. Словно кристалл ее души навсегда зазвенел внутри него, и даже если она исчезнет, звук останется. И это объясняло все — почему демона так сильно тянуло к человеческой девушке, почему он не мог этому сопротивляться, почему был готов умереть за нее.

Магистр наклонился ближе, не касаясь ее губ, не решаясь украсть поцелуй, просто ощущая ее тепло, ее дыхание.

— Теперь я знаю, — прошептал он, — почему я слышал твою душу, еще до того, как услышал голос.

Он не знал, вернется ли ее магия, но знал, если не вернется, он отдаст ей свою. Без раздумий, без сожалений. Потому что, если она исчезнет, пропадет и он. Раньше он думал, что любовь — это слабость, теперь знал — это вселенская сила. Тихая, беззвучная, но способная сплавить две души в одно пламя.

Тани зашевелилась. Совсем чуть-чуть. Губы едва заметно разомкнулись. Имя выскользнуло из них, как вздох:

— Дастиан…

Демон схватил ее руку, ощущая прохладу нежной кожи.

— Я здесь, — прошептал он. — Всегда был. Всегда буду рядом.

Дастиан почувствовал, как внутри него откликается ответ — Искра, знакомая, родная, даже в этом почти мертвом состоянии. Это был не зов, это был узел, и он становился крепче с каждым ударом ее сердца. Теперь он не позволит никому забрать ее.

— Ты предаешь ее! — Феня, в обличии крылатого зверя ростом с собаку, кружил над плитами, извиваясь в воздухе. — «Истинная», хах! Как удобно, да? Теперь можно объявить ее своей собственностью и спрятать под юбку!

Дастиан молча одарил фамильяра Тани убийственным взглядом. В его голубых глазах загорелся опасный огонек.

— Я не мог дать ей погибнуть! — прорычал снежный демон. — А что ты хотел? Чтобы она осталась с нами на том поле среди нежити? Может, нужно было сразу отдать ее тому некроманту?

— Ты украл ее выбор! Она не просила тебя открывать портал! Она не просила, чтобы ты лгал за нее Совету!

— Совет… — магистр слегка повысил голос, но тут же взял себя в руки и продолжил. — Совет знает о том, что мы с Тани были в храме! Они очень быстро восстановят события того дня. Ты не понимаешь? Они не будут разбираться имеет отношение к некромантам Тани или нет! Они отдадут ее инквизиции.

Его голос дрогнул. Феня замер в воздухе, зависнув прямо перед ним, а потом резко расправил крылья, изрыгая пламя вверх. Вопль драконьей ярости древний, звериный, пробирающий до костей.

— Ты не понимаешь! Она тебе доверяла. А ты теперь решаешь за нее! Все, как остальные маги! Как думаешь, почему она так долго скрывала свою магию? Почему не говорила, что может возвращать Искру? Да потому что ее убьют, сосулька ты безголовая!

Дастиан резко сделал шаг вперед, от чего дракончик шарахнулся в сторону.

— Я не «остальные»! — яростно прошипел магистр. — Я умирал за нее. Она — часть меня. И я не позволю, чтобы ее использовали. Я — ее стена, даже если она возненавидит меня за это.

И тогда Феня взорвался. Его тело окутала яркая вспышка, оно вытянулось, снова превратившись в огромного дракона. Его пурпурная чешуя сверкала в лучах заходящего солнца. Дворцовые маги вдали в панике отползли к стенам.

— Не подходи к ней! — взревел Феня, — Если ты хочешь ее подчинить, я сожгу тебя, Дастиан. Даже если она потом меня не простит за это!

Под его лапами треснул каменный пол террасы. Горячий воздух оплавил снежные шубы на соседних деревьях. Птицы в небе в панике разлетелись в стороны. Откуда-то из сада послышались крики.

Дастиан медленно поднял голову. Его рука скользнула по лезвию, висящему за спиной. Его глаза вспыхнули тем же холодным синим светом, что и в бою. Лед начал покрывать каменные плиты, охлаждая жар Фени. В следующее мгновение фигура магистра изменилась. Он стал выше ростом, на руках появились длинные когти, острые, словно лезвия, бледная, почти призрачная кожа, и глаза, светящиеся, как у богов смерти.

— Не вынуждай меня, — его голос уже был не совсем человеческий. — Ты хочешь убить меня за то, что я ее спас? За то, что я ее люблю? Тогда нападай. Давай закончим с этим!

Я проснулась, как от толчка. Вынырнула из забыться, сделав глубокий вдох.

— Дастиан! — сердце колотилось в безумном ритме.

— Успокойся, милая! — ко мне поспешила старушка, видимо, лекарь, которая дежурила возле моей кровати.

Сколько я здесь провалялась? Понятия не имею. Но меня не покидало ощущение, что происходит что-то очень нехорошее.

— Мне нужно идти! — заявила я, откидывая одеяло.

Не обращая внимания на возражения старушки-лекаря и на собственный внешний вид, ведь на мне была лишь тонкая, длинная рубашка, отправилась на поиски магистра Стайракса. Кто-то помыл меня и переодел, пока я была в отключке. Теперь я шлепала босыми ногами по каменному полу дворца, пугая своим видом прислугу. Да мне было наплевать на мнительность некоторых. Кому не нравится — пусть не смотрит. Я боялась не успеть. Сама не знаю куда и на что, но опоздание было бы равно гибели для меня в этот момент. Я не знала, где мой «фамильяр», не знала, где Дастиан, но что-то вело меня, словно невидимая нить, натянутая, между нами.

Я вышла из коридора на широкую террасу и чуть не закричала от ужаса. Дракон свирепо расставил крылья, уходя в крутое пике. Он яростно сверлил взглядом своего соперника. В янтарных глазах плясало пламя. На лезвии гребня алыми цветами распускались блики заходящего солнца. На земле перед драконом стоял снежный демон в боевой трансформе. Устрашающее, даже жуткое зрелище, скажу я вам! Его рост увеличился втрое, мышцы бугрились под сеткой серебристой чешуи, длинные белые волосы струились по спине, опускаясь ниже лопаток. Острые загнутые рога, казалось, высечены изо льда. Глаза горели синим огнем, а некогда прекрасное лицо сейчас было жуткой, зверской маской с огромными, торчащими изо рта, клыками.

Демон размахнулся и со свистом рассек мечом воздух, на волосок лишь промахнувшись по пикирующему дракону. Ящер в последнее мгновение успел уклониться и снова взмыл вверх, где его уже не мог достать ледяной меч. Из ноздрей дракона уже начал клубиться черный дым. Сейчас внутри него зарождается драконье пламя, способное уничтожить все на своем пути.

— Прекратите немедленно! — срывая голос, закричала я, бросаясь между этими двумя.

Знаю, что глупо! Просто безрассудно! Но другого выхода нет. Снежный демон, перешедший в боевую форму и, извергающий огонь, дракон в едином порыве уничтожить друг друга, а между ними я — обычный человек. Ну, почти…

Я задрала голову, чтобы заглянуть в глаза разбушевавшемуся демону. Вполне возможно, он даже не видит сейчас меня. Просто не способен воспринимать мое присутствие на физическом уровне. Вокруг него инеем искрился холодный воздух. Я задохнулась от порыва ледяного ветра. В то же время в спину ударил поток приближающегося огня. Они же просто прихлопнут меня, как муху сейчас!

— Дастиан! — если я думала, что мое фамильярное обращение к магистру как-то отрезвит снежного, то нет. На это надеяться не стоит.

Мой уровень магии по сравнению с магическим уровнем главы тайной канцелярии его величества был так мал, что не стоит даже думать о том, чтобы попытаться вступить с ним в схватку. Тем более, в таком состоянии, в каком он изволил пребывать сейчас. Что его так разозлило? Неужели дракон? Мой дракон…

— Хватит!

Я выставила ладони вперед при очередном смертельном замахе сверкающего меча. Совсем неосознанно вложила в этот пас капельку магии. Я послала темный сгусток Силы прямо в разъяренного демона. Заклинание едва ли могло причинить вред магистру, но словно ужалило его в грудь. Время, будто, замерло… Наверное, у меня даже перестало биться сердце, прежде чем я поняла, что натворила. Сверкающие снежинки зависли в воздухе между нами. Я смотрела на свою гибель в льдисто-голубых глазах Дастиана Стайракса. Могучие руки сжимали рукоять меча в смертельном замахе. Я была крошечной, ничтожной песчинкой перед огромным демоном.

Не думая о последствиях, шагнула вперед и прижалась всем телом к магистру Стайраксу. Пусть мне суждено погибнуть от его руки, но я не могу допустить, чтобы пострадал Феня. Он единственный в своем роде. Я его создала, он часть моей магии, моей души.

Положила руки на грудь снежного. Под ладонями его кожа казалась горячей.

— Я люблю тебя! — прошептала я, в отчаянии глотая слезы.

Он не слышит меня, но это правда. Наверное, это мой единственный шанс произнести слова, прожигающие мое сердце насквозь. Закрыла глаза, сделала глубокий вдох и… И на мою спину легли теплые ладони.

— Тани? — хриплый голос Дастиана прозвучал у самого уха.

Не веря своим ушам, подняла голову и посмотрела в глаза магистру. Он сменил ипостась. Снова стал тем привлекательным мужчиной, которого я знала, тем ехидным, насмешливым магистром, с которым мне пришлось работать. Боги, как сейчас я была рада видеть его прекрасное лицо и недоумение в глазах. Он пришел в себя!

— Ты что-то сказала? — спросил он.

— Кто? Я? — какой тролль меня за язык тянул? Что теперь ему говорить? — Вам послышалось, магистр…

Я неловко отстранилась от демона, стараясь смотреть куда угодно, лишь бы не на обнаженную после трансформации грудь демона. Цепкий взгляд снежного перешел с меня на Феню.

— Твой дракон пытался меня убить, — сообщили мне холодно.

Я присоединилась к созерцанию, парящего в небе, дракона. После того, как я вторглась в их разборки и слишком близко оказалась к демону, Феня резко развернулся и взмыл ввысь. Теперь он кружился над нами, бросая на меня сердитые взгляды. Хорошо хоть теперь в его глазах была хоть какая-то осмысленность. Значит и мой дракоша тоже очнулся.

— Что произошло? — осторожно решила выяснить я все подробности.

— А может быть, мы об этом спросим его? — прищурился глава тайной канцелярии.

И что-то мне так не понравился его тон… Холодок страха пробежался вдоль позвоночника. Неужели он что-то заподозрил? Я напряглась, стараясь отстраниться еще дальше от магистра. Меня никто не удерживал, однако продолжили буравить пристальным взглядом.

Дракон сложил крылья и стал опускаться вниз, одновременно теряя очертания огромного, крылатого ящера. Спустя несколько мгновений мне на плечо опустился пурпурный дракончик. Сразу так и не скажешь, что всего пару мгновений назад он был огромным, ревущим чудовищем, извергающим огонь.

— А теперь скажи мне, Артанис Энгрин, — медленно произнес мой начальник, — каким видом магии ты владеешь?

Ну, все, теперь мне точно конец!

И я поняла — больше не спрятаться. Ни от него, ни от себя, ни от правды. Я стояла под взглядом снежного демона и не могла дышать.

Глава 24

«Какой магией ты владеешь?» — эти слова будто врезались в грудь, как клинок. Он знал, и теперь смотрел прямо сквозь меня. Не магистр, не напарник, не… тот, кого я люблю. А охотник. Судья. Представитель Совета.

Феня шевельнулся на моем плече, и я чувствовала, как он напряжен. Готов, если что, снова вырасти и сжечь все, чтобы меня защитить. Он бы умер за меня, так же как я умерла бы за него. Как умерла бы за Дастиана. Но он все еще не знал этого.

Я не могла больше смотреть на магистра, опустила взгляд, сделала шаг назад. И еще один. Спина уперлась в колонну.

— Ответь! — потребовал Дастиан.

Он просто хотел услышать это от меня. Или… надеялся, что не услышит. И ведь я же могла солгать. Сказать, что это не моя магия, что Феня — артефакт, редкая мутация, проявление случайности. Но мы оба знали — это было бы предательством.

Я решилась и подняла голову. Посмотрела прямо в глаза демону. Тому самому, которого вернула из мертвых. Которого держала на руках. В чьих венах теперь текла моя магия.

— Магией жизни, — твердо произнесла я.

Слова прозвучали тихо, почти шепотом. Но как будто громом ударили в небе. Демон не пошевелился. Лишь глаза чуть сузились, и свет в них вспыхнул ярче. А я… Я ждала удара, ареста, обвинение в некромантии, приказа Фене уйти прочь. Ждала, что все закончится. Но вместо этого он шагнул ко мне, оказавшись слишком близко, от чего у меня тут же пересохло во рту.

— Ты… — начал он, но не закончил. Губы дрогнули, и он сделал еще один шаг. Протянул руку, но остановился, не дотрагиваясь. — Почему ты не сказала раньше? До того, как я потащил тебя в тот храм.

— Потому что… — я сглотнула, чувствуя, как все внутри дрожит. — Потому что меня бы отдали инквизиции. Потому что я была орудием, которое никто не должен был видеть. Потому что… я боялась, что ты… отвернешься.

Горло сжало болезненным спазмом. Вот именно в этом и был мой главный страх — что он отвернется от меня. Слезы жгли глаза, а сердце сжалось в ожидании.

Дастиан смотрел на меня долго, слишком долго. Время словно растянулось, как шелк, натянутый до предела.

— Я не могу отвернуться от тебя, Тани, — произнес он наконец.

Я вскинула голову. Он все еще не уходил. Все еще… был рядом.

— Но я скажу одно, — продолжил Дастиан. — Тани… ты — моя истинная. И то, что у меня в крови теперь твоя магия, — это не просто след твоего дара. Это метка. Связь. Жизнь за жизнь. Мы теперь… одно целое.

Слезы все же покатились из глаз. Он не просто не отвернулся. Он выбрал меня.

— Совет не причинит тебе вреда, — сказал он медленно. — Но они узнают, что ты — моя. И этого будет достаточно.

— Это… — я сглотнула. — Это не слишком? Ты рискуешь собой.

Он усмехнулся. В его глазах плясали лед и огонь.

— Ты вернула меня к жизни. Я не отдам тебя ни Совету, ни миру, ни даже богам, если они решат иначе.

Я стояла, оглушенная его признанием, все еще не веря, что все это происходит на самом деле. Магистр сделал еще один шаг и расстояние между нами закончилось. Он дотронулся до моего лица. Его ладонь погладила мою щеку, стирая мокрые дорожки слезинок.

— И да, — прошептал он. — Я все-таки слышал, то, что ты сказала тогда.

Мое сердце замерло. Я смотрела на него не отводя взгляда. И тогда он впервые произнес это вслух:

— Я тоже тебя люблю!

Слова вспыхнули между нами, как заклятие. Старинное, неписаное и настоящее.

Я сделала судорожный вдох, позволяя еще одной слезинке скатиться по лицу. Слабо улыбнулась. Он сказал всего четыре слова, но как же много они значили для меня! Я боролась со своими чувствами к Дастиану, злилась на себя, на него за это, но ничего не могла с собой поделать. Это бешеное притяжение к нему не могло оставить мне и шанса.

— Правда? — все еще не веря в услышанное, спросила я.

— Это не просто магия, Тани. Это ты. Ты отдала мне часть себя, твою силу, твою жизнь. Я… больше не могу быть другим, не могу быть без тебя. Ты слишком много значила для меня с самого начала. Мы были предназначены друг другу, но оба не хотели признавать этого. Теперь… моя смерть, твоя магия окончательно связали нас узами, которые никто не сможет разорвать.

— А Совет? — осторожно спросила я. — Что скажешь им?

Он вздохнул. Его взгляд потемнел.

— Я скажу им, что ты — маг жизни, что этот вид магии не имеет ничего общего с магией некромантов. Объявлю, что ты моя истинная, а значит, находишься под моей защитой, и под древним законом союзной связи. Совет не сможет тронуть тебя, не нарушив самого основания структуры магической иерархии. Мы выиграем время. Иначе… я выжгу каждого, кто прикоснется к тебе.

Я вздрогнула, но не от страха, просто… в его взгляде на меня было нечто такое, от чего перехватывало дыхание. Он смотрел на меня, как на центр своего мира.

— Мы должны быть готовы, — продолжил магистр. — Это только начало. Тот, кто смог создать армию мертвецов и провести ритуал возврата Искры… не остановится. Но теперь, — он сжал мои пальцы в своих, — я не один. Ты не одна!

Я прикрыла глаза, позволив себе на мгновение забыться. Его тепло, его голос — все было настоящим, сильным, родным, словно пульс внутри.

— Тогда не отпускай меня, — прошептала я. — Никогда!

Дастиан наклонился к моим губам.

— Не отпущу, — выдохнул он мне в губы, после чего, наконец-то, снова поцеловал меня.

Я сидела в своей комнате, борясь с желанием грызть ногти. Дастиан ушел рано утром в зал Совета, но до сих пор не вернулся. Бросила взгляд за окно. Солнце уже было высоко, вот-вот качнется в сторону горизонта. Тревога за жизнь демона съедала изнутри. Он ушел заявить обо мне, чтобы защитить меня. С тех пор от него не было ни звука. Ни одной весточки.

— Он жив, успокойся уже! — снова сказал Феня, свернувшись рядом в углу.

Его чешуя поблескивала лавандовым в свете магических светлячков.

— А если его арестовали? — перед глазами вставали сцены одна страшнее другой.

Дастиана арестовывают и уводят в каземат, или его судят и приговаривают к уничтожению. Я закрыла глаза, стараясь справиться с дурными мыслями.

— Не говори так, — тихо рыкнул дракон. — Ты его связала. Ты в нем, а он в тебе. Магия жизни не умирает просто так. И ты бы знала, если бы он…

В груди больно сжалось. Я зажмурилась, чтобы справиться с нахлынувшими эмоциями. Феня подошел ближе, уткнулся лбом мне в плечо. Его тепло, почти как у живого пламени, немного отогнало боль.

— Он упрямый, — пробормотал дракончик. — Как пень. Как обсидиан в лаве. Он умеет говорить, он не даст им победить. Даже если его будут рвать на части.

— Прекрасная перспектива, — мрачно пробормотала я, вытирая щеку. — Спасибо!

— А я не утешаю. Я говорю правду. Ты выбрала демона, девочка. Что ты ожидала? Натирки мазями и массажи шиа-тсу?

— Это был выбор без выбора, — возразила я, — ты же знаешь…

В мою дверь постучали.

— Войдите! — крикнула я.

Неужели Дастиан вернулся? Но почему я не почувствовала его присутствия? Ответ нашелся тут же. В комнату вошел Вильгельм. Я улыбнулась оборотню.

— Привет! — сказал он. — Еще не вернулся?

Я только головой покачала. Все и так очевидно.

— Вернется… — Вильгельм сел в соседнее кресло. — Он знает, что ты ждешь. А значит, будет сражаться до последнего слова.

Я знала, что он прав, но никак не могла заставить себя расслабиться. А вдруг его не пустили? А вдруг на него наложили заклятье молчания? А вдруг…

— Знаешь, — задумчиво проговорил Вильгельм, садясь рядом. — у Совета нет иммунитета против любви. Они просто делают вид. Все эти маски, судейские мантии… Но глубоко внутри они боятся того, что не могут контролировать. А любовь — это хаос. Чистый, стихийный и непокорный.

Я перевела на него взгляд. Оборотень смотрел на вершины заснеженных холмов за окном. Надо же, не подозревала, что один из лучших агентов такой романтик.

— Он сказал правду, — встрял Феофан. — На твоей стороне древняя сила. И ты не одна! Да и демон твой тоже…

Феня зевнул — широко, с дымком. Потом пробормотал:

— Я могу сжечь им дверь, если что. Просто скажи!

А мне понравилась его идея. Но… Я улыбнулась сквозь усталость.

— Спасибо. Вы… оба. Без вас я бы…

Слова застряли. Да и не нужны они были сейчас. Что Феня, что Вильгельм прекрасно знают, как сильно я им благодарна за поддержку.

— Тани, — вздохнул оборотень, — мы сейчас говорим о магистре Стайраксе! Я не знаю никого, кто был бы настолько силен, для кого справедливость и честь имели бы такое большое значение. Он сам бы тебя связал и швырнул через плечо, лишь бы ты не пошла туда, — заметил он с полусмехом. — Но… ты не из тех, кто ждет, пока кто-то другой примет удар на себя, да?

Я посмотрела на него. Его серебристые глаза были полны уважения и… тревоги. Он понял, что именно я собираюсь сделать.

— Пойдем со мной? — спросила я тихо.

Вильгельм молча кивнул. Феня зевнул, встал на лапы, встряхнулся. Расправил крылья, потом снова сложил их и заявил:

— Ну, будет весело!

Двери в зал Совета подчинились моему прикосновению, распахнулись с тихим шорохом. Я вошла, не ожидая приглашения. Каменные колонны, полированные стены, хрустальные светильники — все вокруг казалось чересчур величественным, слишком чужим.

Архимаги замерли. Семь фигур в мантиях цвета искристого зимнего льда. Посреди зала стоял Дастиан, сдержанный, но напряженный, словно пантера перед прыжком. Он повернулся ко мне, когда я вошла.

— Тани⁈ Что ты…

— Я не могла ждать, — призналась я, останавливаясь рядом с ним. Мой голос дрожал, но страха я больше не чувствовала. — Это меня вы судите! Мне надо говорить, а не прятаться за спиной Дастиана!

— Это нарушение протокола, — отозвалась Верховная Риссара. Ее волосы сверкали серебром, в голосе звучал лед. — Вас не вызывали, адептка Энгрин!

— Это уже неважно! — услышала я голос Вильгельма

Оборотень шагнул вперед, останавливаясь по другую сторону от меня.

— Артанис должна быть услышана! Тани блестяще показала себя на миссии, которую мы выполняли вдвоем. Именно благодаря ей я до сих пор жив и стою перед вами. — Вильгельм слегка поклонился. — Но дело даже не в моей бренной жизни! Наша империя была на пороге войны, которую кто-то тщательно планировал.

По залу прокатился шум, словно ветерок по траве.

— Эта девушка не мрак. Она свет, который вы, возможно, просто не привыкли видеть. Ее магия не связана с некромантией.

Архимаг слева сухой старик с глазами, как выцветшее небо, нахмурился:

— Это все звучит… романтично. Но магия жизни по природе своей противоречит законам мироздания!

Я ощутила, как напрягся рядом Дастиан. Он был, как натянутая струна, готовый в любой момент сорваться, ринуться в бой. Оборотень с другой стороны от меня тоже был на пределе. Если я мгновенно уловила магические колебания магии мужчин, то архимаги так тем более почувствовали это.

— Вы боитесь магии жизни? Тогда вы ничего не знаете о страхе! — пророкотал голос Фени.

Совет вздрогнул, когда Феня вышел из тени. Его лапы гулко ступали по каменному полу. Магические печати в воздухе дрогнули. Один из архимагов инстинктивно поднял защиту. Дракон поднял голову, и его тело начало расти, переливаясь светом. За миг он стал великим, исполином пурпурного сияния. Огромный фиолетовый дракон, с дымом из пасти и глазами, как ураган. Когти резали камень, не касаясь его. Он стал собой.

— Если бы не она, я бы никогда не пробудился. Я был заключен в магической тюрьме почти восемь веков. И именно ее голос, ее сердце, ее сила… вернули мне свободу.

— Кто ты? — прозвучал голос одного из архимагов почти шепотом.

— Фенериат Тар’Анкай. Страж Пробуждения. Последний из Драконов Заката. И теперь я служу ей.

Он ткнул когтем в пол передо мной. Пол угрожающе содрогнулся под ногами.

— Я помню, как рушился первый Круг, — продолжил Феня, нет, Фенериат. — Как Искру пытались вырвать из плоти земли. И вы даже не подозреваете, насколько близко стояли к тому, чтобы это повторилось!

И моя магия — это не проклятие. Это дар.

— Фамильяр адептки? — спросила Верховная.

— Я — не фамильяр, — презрительно отозвался Феня. — Я — древний, рожденный до ваших городов, до ваших храмов, до ваших Советов. Я помню, как рушился первый Круг. Как Искру пытались вырвать из плоти земли. И вы даже не подозреваете, насколько близко стояли к тому, чтобы это повторилось.

Он смотрел на них, сверкая глазами, в которых отражалась вечность. На секунду в зале воцарилась гробовая тишина. Я сделала глубокий вдох и шагнула в самый центр зала.

— Я не прошу пощады! — громко сказала я. — Я прошу меня услышать. Если Совет ищет правду, то она перед вами. Да, моя магия — магия жизни, но я использую ее, чтобы защищать, чтобы лечить. Чтобы возвращать, а не отнимать!

Я посмотрела на Дастиана. В его глазах я увидела одобрение, уверенность и поддержку. Он знал, что это мой бой. Его взгляд был якорем, благодаря которому я держалась.

— Я готова нести ответственность за то, кто я. За свой дар, за свою магию. Но вы не можете наказать за это кого-то другого!

Мой голос предательски дрогнул. Да мне даже произносить сложно такие слова

Вновь наступила тишина. Потом Верховная Риссара приподняла руку. Ее взгляд был ледяным. Но в нем сквозила тень… сомнения.

— Мы… примем ваши слова к сведению. Зал заседаний закрывается. До вынесения решения никто не покидает пределы дворца.

Она встала. Остальные последовали за ней.

После того, как за ними закрылась дверь, я смогла облегченно выдохнуть. Получилось? Нас не арестовали?

Дастиан обнял меня так крепко, будто едва сдерживался все это время.

— Ты с ума меня сведешь, Артанис!

Я усмехнулась, уткнувшись в его плечо:

— Уже почти свела.

Глава 25

Мы возвращались в зал Совета под призывный звон магических колоколов. Они звучали редко, только когда Совет выносил решение, способное изменить ход истории.

Зал Совета встретил нас гробовой тишиной. Все архимаги уже сидели на своих местах. Верховная Риссара встала.

— Артанис Энгрин, — произнесла Верховная. — Совет Магов выслушал все показания. И учел все: вашу силу, ваши поступки, вашу честность… и тех, кто за вас встал.

Я сжала руки в кулаки, чтобы они не тряслись. Рядом со мной возвышался молчаливой тенью снежный демон. Мой Дастиан… Я знала, что чтобы сейчас не произошло, каков бы вердикт нам не вынесли бы, он не позволит никому причинить мне вред. Но я боялась не этого. Однажды я уже пережила боль потери, когда чуть не потеряла его. Даже воспоминания той ночи причиняли нестерпимую боль. Но если потребуется, я повторю это снова и снова! И пусть меня за это казнят!

— Вы обладаете магией жизни. Это древний и редкий дар. Такой, что даже в наших архивах нет ясного описания всех его границ. Совет не может ни отменить вашу природу, ни объявить ее вне закона.

Я задержала дыхание. Ну вот и все! Сейчас я услышу приговор. За моей спиной слаженно рыкнули Вильгельм и Феня. Дракон и оборотень были готовы мгновенно перевоплотиться, чтобы защищать меня.

— Мы признаем: вы не некромант. Вы не нарушили магического баланса. И ваша магия — не тьма, а иной путь. Возможно, новый.

Я почувствовала, как внутри что-то отпускает. Но Риссара продолжила:

— Однако, Совет не может закрыть глаза на то, что вы уникальна. Возможно, единственная в своем роде. Неизвестное и неизученное, а значит непредсказуемое. Это пугает. Поэтому вы подлежите наблюдению. Вы официально зачислены в статус «специального адепта», находящегося под постоянной защитой и патронажем Дастиана Стайракса. Вы закончите свое обучение в академии здесь. Теперь все ваши занятия будут проходить во дворце.

Голоса зашумели. Кто-то возмутился, кто-то закивал. А я… я не сразу поняла, что они имеют в виду.

— Что?.. — выдохнула я.

Риссара уточнила:

— Это значит: вы не подчиняетесь Орденам напрямую. Но и не принадлежите никому, кроме себя. Кроме… того, кто стал вашей связью. Своей магией, своей жизнью. Теперь вы связаны с ним. Навсегда.

Дастиан шагнул вперед, обогнул круг.

— Я заберу ее под свою охрану. И под свою клятву, — произнес он, а потом ободряюще посмотрел на меня.

— Таково решение Совета, — подвела итог Риссара. — Но хочу предупредить — за вашей магией будут наблюдать. И за вашей связью тоже.

Совет удалился. И только тогда я поняла: я больше не под подозрением. Я признана! Не изгнана, не заклеймлена, не брошена. Я — свободна. По-своему…

Дастиан взял меня за руку. Его ладонь показалась мне горячей, но такой родной надежной.

— Идем! — сказал магистр.

На негнущихся ногах последовала за ним из зала. Я все еще не могла поверить, что все позади. Мне не нужно больше скрываться! Не нужно бояться! Я не ошибка и не угроза. Я — маг жизни и истинная снежного демона!

Феня радостно кувыркнулся у меня над плечом и, зависнув в воздухе, закричал:

— А я говорил! Я знал, что все будет хорошо! Только глупцы не верят в силу настоящей жизни!

Он сделал мертвую петлю в воздухе и снова шлепнулся мне на голову.

Я улыбнулась. А потом посмотрела на Дастиана и увидела в его глазах гордость. За меня. За нас. За все, что случилось в зале Совета. Впервые за долгое время мне стало по-настоящему спокойно.

Я шагала по улицам медленно, будто без цели, но каждый шаг был выверен. Под ногами хрустел снег. Тихий, уютный городок на западе империи под названием Хельмар на первый взгляд казался умиротворенным и счастливым. На мне была простая одежда: льняное платье с поясом, серый плащ, капюшон с опушкой и удобные сапоги из мягкой кожи. Я не выдавала себя ни за адептку, ни за посланницу двора. Я была целительницей из далекой деревни, пришедшей предложить травы и помощь.

Вокруг меня гудел базар, звон молотков, крики торговцев, запах выпечки и горячего меда. Я улыбалась, кивала, покупала пучки иссопа и чертополоха, меняла настой из ягод рябины на фрукты.

— Вы слышали про ту улицу у северной стены? — прошептала старушка с мутными глазами, когда я перевязывала ей ногу под навесом пекарни. — Люди оттуда пропадают. А те, кто возвращаются не говорят. Только смотрят… как сквозь тебя.

Я осторожно спросила:

— Как давно это началось?

— Недели три… может, больше. Сначала кошки пропали, потом пес соседа, а потом дети начали болеть. Сначала кожей — пятна, будто пепел впитался. А потом сны…

Я замерла. Та же болезнь была в деревне у границы с лесом. Перед тем, как там поднялись мертвые.

— А стража? — спросила я.

Старушка сплюнула через плечо:

— Да какая стража? Приходили двое, глянули на дом у северной стены, и ушли. Один потом умер. Сказали от холеры. Но я-то знаю запах смерти.

Я поблагодарила ее, оставила повязку и немного настоя из тысячелистника. Потом пошла дальше, стараясь держать лицо спокойным, а руки не дрожащими.

Феня, невидимый, был где-то над крышами, скрытый магией, которую мы наложили на него заранее. Вильгельм уже днем сообщил, что к северной стене ночью стекаются люди, которых не видно днем. «Тени с чужими глазами», как он выразился. Он был прав. Тлеющее зло, сквозь улыбки, через дым от хлеба. Город болен. Не просто злом — это подготовка. Некромант здесь. Или кто-то из его учеников. И они готовят новое восстание мертвых. Не просто для разрушения, но для того, чтобы обвинить империю.

Паника. Ужас. Манипуляция страхом — идеальное топливо для войны.

Я остановилась у колодца. К воде подошел мальчик. Его взгляд казался расфокусированным, губы растрескались, а на коже виднелись сероватые пятна. Очень нехороший признак. Я взяла его за руку, и чуть не отдернула свою. Внутри ребенка была магия смерти. Тихая, жгучая. Ее вливали в него, как яд. Он ничего не говорил. Только прошептал:

— Скоро будет пение. Все услышат…

Я почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом.

Пение… Это же ритуал! Призыв.

Они готовятся. Уже!

Я отпустила его и быстро зашагала в сторону дома, где остановилась. Сердце колотилось в груди, мешая дышать. Некромант здесь, он готовится к нападению. Снова может пострадать целый город.

Чужие шаги я услышала, уже сворачивая за угол дома перед самой дверью. Страха не было, ведь с воздуха меня прикрывал дракон. Едва только я коснулась охранной руны на двери, как мне на плечо опустилась сильная рука.

— Наконец-то я тебя поймал, маг жизни!

Я досадливо прикусила губу. Все же, я надеялась, что это произойдет не так быстро.

— И что теперь ты со мной сделаешь? — тихо спросила я, все еще не оборачиваясь, стараясь оттянуть время перед неизбежным.

— Закрою тебя в своем мрачном замке! — рыкнули мне на ухо.

Я замерла. Угроза была действенная. И где носит моих защитников? Где этот хваленный древний дракон и снежный барс, что клялись меня оберегать?

— Как ты меня нашел? — мой голос дрогнул.

Я, наконец, решилась посмотреть на того, от кого я скрывалась, но он все равно меня нашел. В голубых глазах плескалась ярость. Похоже, мне грозит реальна опасность.

— Меня интересует другой вопрос, — прищурился снежный демон, — как ты смогла сбежать из дворца? Тебе помогли Феня и Вильгельм? Убью обоих!

— Я их верну!

— Знаю! Но так я хоть смогу успокоиться. Как ты могла? Тани, ты не понимаешь, какой опасности себя подвергаешь?

— Но…

Он не дал мне договорить. Притянул меня к себе и с жадностью вдохнул запах моих волос.

— Тани, ты моя истинная! Я найду тебя на другом конце мира! Неужели ты этого не понимаешь?

Я это понимала. Очень хорошо понимала. А еще, я понимала, что Дастиан ни за что не позволил бы мне стать приманкой для некроманта.

Я стояла, прижатая к его груди, ощущая, как бешено колотится его сердце. Оно било в такт моему. Дастиан был зол, испуган, неистово обижен. И все же он нашел меня. Даже если я обернулась тенью, он все равно меня нашел.

— Ты не имела права, — выдохнул он. — Мы еще не нашли его. Ты не должна подвергать себя такому риску! Он ищет именно тебя! Ты как свет в их темноте, как пульс на фоне гнили. Некроманты почувствуют тебя и быстро найдут.

— Именно этого я и добиваюсь, — тихо ответила я.

Демон отстранился, будто мои слова обожгли его сильнее любого заклинания.

— Что?

— Это единственный способ. Мы не сможем его найти, он слишком умен, слишком глубоко зарыт. Но если он думает, что я одна… если он решит, что я уязвима… он проявится. Тогда у нас будет шанс его ликвидировать.

— Ценой твоей жизни? — зло спросил магистр.

— Ценой моей свободы! Я ведь уже не принадлежу себе. С момента, как Совет вынес свое решение, я служу короне! Я часть империи и не могу оставаться в стороне.

Он посмотрел на меня так, будто я только что ударила его.

— Ты не можешь подвергать себя опасности!

— Нет, — я покачала головой. — Но это выбор. Мой! И я пойду на все ради этого города, ради тех, кто еще жив, ради детей, которые не должны шептать про «песню» с глазами, полными смерти, ради империи, ради нас с тобой…

Вокруг нас кружились снежинки. Дастиан смотрел на меня с болью в глазах. Мы молчали. Он понимал, что я не отступлю, что я права, но не мог, не хотел этого принять.

Рядом скользнула тень. Спустя миг Вильгельм появился из темноты. Оборотень был напряжен, как охотник, почуявший добычу. Демон одарил своего подчиненного убийственным взглядом, но снежный барс не стушевался. Он знал, на что шел, когда согласился помочь мне сбежать из дворца для того, чтобы приехать в Хельмар, где в последнее время происходило нечто странное. Понимал, что глава тайной канцелярии голову ему оторвет за свою истинную. Но Вильгельм не мог мне отказать.

— Он уже близко, — тихо проговорил оборотень, коротко поздоровавшись с начальником. — Я слышу их песни. Ночью нежить собирается на границе города. Они воют.

— Словно зовут кого-то, — добавил Феня, мягко опустившись с крыши, возвращаясь к своему привычному размеру. Его голос был серьезен, лишен иронии. Друг посмотрел на меня с тревогой в янтарных глазах. — Они чуют, что ты рядом.

Дастиан глухо выругался и чуть сжал мои плечи. Его глаза сверкнули в темноте.

— Пусть думают, что ты одна, — сказал он. — Мы будем контролировать. Они устроят ловушку на тебя, а мы на них. Феня прикрывает с неба, Вильгельм, будь неподалеку.

Неужели, мой упрямый демон согласился на мой план? Я посмотрела на него, все еще не веря в свою маленькую победу.

— А ты? — спросила его.

— Я буду рядом. В тени, в дыхании, в крови. И если он посмеет протянуть к тебе руку, я вырву у него сердце. Лично!

Я кивнула.

— Пусть начнется охота!

И в этот момент, среди звона ночного города и затухающего эха голосов, я почувствовала: все сойдется. Все решится. И кто-то этой ночью останется в земле. Вопрос только — кто.

Я посмотрела на них всех. Моих безумных, грозных, прекрасных союзников. Один был оборотнем, другой — древним драконом, третий — тенью Империи. А я… я была искрой, живой магией, ошибкой мира, которую он же решил использовать для спасения.

И вдруг стало страшно не за себя, а за них. За тех, кто решил идти в пекло рядом со мной.

— У нас один шанс, — тихо сказала я. — Если я ошибусь… он может подчинить меня. Использовать мою магию, вырвать ее, повернуть в его сторону. Тогда… вы должны пообещать мне! Вы не позволите мне служить некромантии! Я всю жизнь боялась именно этого. Я не могу, понимаете?

Феня скользнул с моего плеча, опускаясь на землю, одновременно с этим снова превращаясь в огромного дракона. Он посмотрел на меня сверху вниз, и голос его был как раскат:

— Я понял тебя, девочка! Я этого не допущу! Ты несешь в себе жизнь, ты не будешь служить некромантам.

Я с благодарностью посмотрела на друга.

— Я разорву его, — добавил Вильгельм. — На лоскуты.

— За твоей спиной вся армия империи, Тани. Ты не останешься одна, ни на миг, — прошептал Дастиан, касаясь моей руки.

И я кивнула. Потому что знала: все только начинается.

Глава 26

Я стояла одна в старом квартале возле большого разрушенного здания. Над головой ярко светила луна, отбрасывая бледные тени на спящий город. Воздух казался каким-то густым, приправленный туманом, пах гарью и сырой землей. Смертью…

На мне было простое серое платье, ни плаща, ни магической брони, ни защитных артефактов. Просто человеческая девушка на холодном, промозглом ветру. Я совсем не чувствовала холода. Теперь мороз и снег не были мне неприятны. Во мне была частичка магии Дастиана. Я до сих пор не осознавала, что стала истинной для снежного демона. Но сейчас не время об этом думать!

Я обняла себя за плечи, как будто боролась со страхом. Меня на самом деле била мелкая дрожь, но не от холода, а от ожидания. Над головой ярко моргнул и тут же погас уличный фонарь, работающий на магической энергии. Затем по цепочке другой, третий. Кто-то приближался.

Где-то вдалеке завыла собака. Громко, протяжно, отчаянно, будто прощалась с миром. Ветер донес тошнотворный запах разложения. Мертвые… они двигаются в город прямо сейчас!

Я сделала вид, что страшно напугана. Нервно огляделась, как случайная прохожая. Феня притаился на крыше соседнего дома, сливаясь с черепицей, Вильгельм в образе зверя не сводил с меня глаз в переулке. Его серебристая шерсть была едва различима в тумане. Дастиан… я не видела демона, но я чувствовала, что он здесь, совсем рядом.

— Ты пришла, — услышала я голос прямо у себя в голове.

Не могу сказать, что была к этому готова, но быстро справилась со своими эмоциями и огляделась. Высокий силуэт казался черным обелиском на фоне темного неба. Лицо скрыто капюшоном, из-под которого стекали тонкие нити тьмы. Черная одежда, струилась по фигуре некроманта, как дым, а глаза… светились болезненным белым светом.

Спокойно, Тани! Он не причинит тебе вреда. Не сможет. Спрятала руки за спину, чтобы скрыть, как они дрожат.

— Ты ждал меня? — спросила я, вздернув подбородок и смело глядя в провал капюшона.

— Я чувствовал тебя с тех пор, как ты вошла в храм и прикоснулась к зеркалу, — проскрежетал голос. — Искра жизни… редкая, единственная в своем роде, бесценная. Моя!

Я приготовилась, подобралась внутренне. Этот ненормальный пришел за мной, вряд ли он уйдет просто так. Он поднял руку, повинуясь его заклинанию из-под земли вырвались пальцы. Трупы, поднятые некромантом, покорно вставали. К своему ужасу, я узнала среди них ту старушку, с которой разговаривала еще утром. Теперь на меня смотрели совершенно пустые глаза, в которых было лишь одно желание — убивать.

Ну давай же! Ты пришел сюда прятаться за спинами зомби?

Я сделала шаг назад, изображая страх. Эти мертвые ничего мне не сделают. Я это отлично знаю. Я нужна этому некроманту живой. Моя магия без меня не существует. А значит он просто пытается меня запугать, чтобы подчинить.

— Что ты хочешь от меня? — крикнула я громко, чтобы меня услышали и некромант, и Феня, и Вильгельм.

Дастиану не требовалось меня слышать. Он чувствовал, как бьется мое сердце.

— Я хочу уничтожить всех демонов, — с ненавистью выплюнул некромант. — Я смогу вернуть жизнь всему мертвому, выступить против тварей, вышедших из бездны и поработивших мир! Твоя магия уникальна. Она нужна мне!

— Прости, — хмыкнула я, — ничем не хочу тебе помочь!

Еще один шаг в сторону дома, на крыше которого прятался Феня. Некромант вскинул руку, отдавая приказ мертвым, одновременно с этим посылая в меня связующее заклинание. Его магия змеями потекла ко мне. Заклинание не успело даже прикоснуться.

Все произошло слишком быстро. С неба обрушился огненный смерч, сметая мертвых на своем пути. Одновременно с этим из теней метнулся Вильгельм, его когти вцепились в ближайшего неживого. Дастиан, словно вырос из воздуха за спиной некроманта, и без звука вонзил в него кинжал, наполненный анти-некротической магией. Некромант взревел, отбросил его тенью, но уже пошатнулся. Вокруг нас начали один за другим открываться порталы, выпуская боевых магов, которые в тот же миг вступали в бой.

Я знала, что некроманта так просто не убить. Дастиан лишь замедлил его. Я сделала глубокий вдох, опустилась на колени, одновременно произнося заклинание. Коснулась ладонями земли выпуская свою магию. Магия жизни прошла волной. Все гнилое затряслось, все исковерканное заткнулось, словно от прикосновения пламени.

Некромант выпрямился, со страшным криком схватился когтистыми руками за лицо. Я не стала медлить, послала следующее заклинание. Оно врезалось в темную фигуру, расплескивая по ней свет. Дастиан в боевой трансформе бросил в некроманта связующее заклинание, удерживая его от перемещения. И очень вовремя! Тот уже начал формировать черную воронку портала, собираясь сбежать с поля боя.

— Тани, давай еще! — крикнул демон, удерживая некроманта на месте.

Вокруг кипел бой, Феня с ревом выжигал нежить, Вильгельм рвал мертвую плоть когтями и зубами, боевики оставляли на месте зомби лишь кучки пепла.

Я вытянула руки, выпуская магию. Свет ударил некроманта прямо в грудь. Черный балахон вспыхнул огнем. Некромант закричал множеством голосов одновременно. Он поглощал магию других магов много лет, тела поднимал в виде умертвий и отправлял их вместе с другими в свое войско. Меня ждала бы такая же участь — лишиться магии и стать одной из зомби. Я снова ударила. На этот раз вложила в этот удар немного ментальной магии. Некромант корчился и кричал. Когда магия утихла, осталась лишь выжженная трава и пепел. Больше ничего.

Оглушающая тишина наступила так же внезапно, как и начался бой. Мертвые тела развеялись после смерти своего хозяина.

Феня сел рядом, тяжело дыша. Вильгельм вернул себе человеческий облик и отряхнул ладони. Дастиан подошел ко мне и порывисто обнял. Крепко, но очень бережно, будто боялся, что я рассыплюсь.

— Все закончилось? — спросила я.

Мы посмотрели на пепел.

— Нет. Это только начало. Он не был один, — проговорил Дастиан.

Я кивнула, понимая, что он прав.

— Но ты показала, что мы можем победить, — решил приободрить меня магистр.

Я опустила глаза.

— Нет. Мы показали, что вместе — мы сила, которую даже смерть не осмелится тронуть, — сказала я.

В этот момент из-за горизонта, медленно и величественно, взошло утреннее солнце. Над городом, над нами. Над живыми и над павшими.

Я запоздало ощутила, как сильно устала. Ноги отказывались меня держать. Дастиан прижал меня к себе, а затем поднял на руки. Кажется, это уже становится традицией. Но мне это даже нравится. Снежный вихрь закружился при открытии портала.

— Отдыхай, моя смелая девочка! — прошептал магистр, опуская меня на постель.

Пусть война еще не закончилась, но сегодняшнюю битву мы выиграли.

Проснулась я уже ближе к полудню. Фени рядом не было. С тех пор, как пропала необходимость претворяться моим фамильяром, дракончик мог спокойно охотиться для пропитания. Но этот проныра не отказывался от вкусных булочек в столовой. Наверняка он уже где-то там пасется. Теперь он не просто мелкий дракончик, он друг и покровитель мага жизни, древний хранитель и боги знают, кто еще, ведь Феня умеет удивлять.

Я посмотрела в окно. Сегодня солнце светило особенно ярко. Чувствовалось приближение весны. После туманной, промозглой ночи в Хельмаре, сегодняшнее утро было особенно прекрасным.

Внезапно температура воздуха в комнате немного понизилась. Мне на нос мягко опустилась снежинка, я улыбнулась. Спустя один удар сердца передо мной вышел из портала Дастиан. Я тут же оказалась в его объятиях.

— Привет! — выдохнула я после поцелуя.

Голубые глаза смотрели с невероятной нежностью и любовью.

— Я думал, ты еще спишь, — проговорил мой демон.

Я качнула головой.

— Я тебя ждала, — ответила я.

Так странно, что больше не нужно скрывать свои чувства, что не нужно прятать свои мысли, можно просто прикасаться к тому, кто стал для меня центром всего мира.

— Тогда собирайся, нас ждут! — сообщил мне магистр.

Сердце тревожно встрепенулось.

— Кто ждет? — спросила я. — Снова Совет?

От одной только мысли внутри все замерло. Пусть Совет уже принял решение по моему поводу, но вдруг они передумали? Что, если меня все же решили наказать? Мне хватило того раза, когда я предстала перед их судом.

— Нет, не Совет, — как-то уклончиво ответил Дастиан.

Но он и не продолжил говорить. Но мне уже было все равно. Главное я услышала. Меня ждет не Совет. Этого достаточно.

Я быстро приняла душ, привела себя в порядок. После такой ночи видок у меня был, мягко говоря, не очень. Пришлось приложить больше усилий, чтобы расчесать запутавшиеся волосы. Я даже прибегла к небольшому бытовому заклинанию, чтобы они перестали торчать в разные стороны. Только после этого заплела их в косу и уложила ее на затылке корзинкой. Надела форму агента, которую мне выдали после зачисления в штат тайной канцелярии. Критически оглядела свое отражение в зеркале и только после этого вышла к Дастиану. В его глазах вспыхнуло восхищение.

— Ты выглядишь потрясающе! — выдохнул он, беря меня за руки.

От его тона и взгляда я смутилась. Сердце забилось чаще.

— Спасибо! — поблагодарила своего начальника я.

— Готова? — спросил магистр, притягивая меня к себе.

Я кивнула. Короткий поцелуй и мы вышли из моей комнаты. Дастиан вел меня коридорами дворца. Стража, мимо которой мы проходили, при нашем приближении вытягивалась в струнку, прислуга кланялась, а агенты отдавали честь.

— А что происходит? — наконец, не выдержала я и спросила демона.

Тот хитро улыбнулся и погладил меня по руке, покоящейся на изгибе его локтя.

— Уже все знают, что ты совершила сегодняшней ночью, — доверительно поведал мне мой истинный.

— Не я, а мы! — возразила я.

— Ты маг жизни, — напомнили мне, — привыкай к особому отношению.

Вот уж нет! Никогда не смогу привыкнуть, что на меня все глазеют.

За поворотом коридора нас догнал Феня.

— Куда вы делись? — запыхался дракончик, отчаянно махая крыльями.

Судя по его округлившемуся животику, друг прилетел из столовой, где опять выклянчил у повара дополнительную порцию булочек с корицей.

— Ты скоро летать не сможешь! — поддела его я.

Вместо ответа он плюхнулся мне на плечо и пропыхтел:

— А я не буду летать! Ты будешь меня носить!

— Ты ей так плечо поломаешь, — мрачно произнес Дастиан.

В ответ фиолетовый вредина показал главе тайной канцелярии язык, за что тут же получил маленьким снежком в нос. Феня возмущенно чихнул.

— Хватит вам! — засмеялась я. — Но, Феня, когда я не смогу тебя носить, ты будешь носить меня!

— Мы пришли, — прервал нас Дастиан.

Мы остановились перед огромными дверями, перед которыми стояла охрана. В этой части дворца я не бывала еще. Спустя миг створки перед нами распахнулись и громкий голос объявил:

— Артанис Энгрин — маг жизни, Дастиан Стайракс Торренс — глава тайной канцелярии и Фенериат Тар’Анкай. Страж Пробуждения. Последний из Драконов Заката!

Я нерешительно посмотрела на Дастиана, он одобрительно кивнул, и мы шагнули в зал.

Глава 27

…И мы шагнули в зал. Тронный зал Императора Альберта Двенадцатого, ярко освещенный солнечным светом, словно парил между мирами. Высокие своды, витражи с изображением древних битв, мраморные колонны, украшенные магическими клеймами защиты. Тепло и строгость этого места мгновенно заставили мое сердце забиться быстрее. Здесь вершились судьбы континентов.

Император сидел на троне из белого камня с синими вставками, символизирующими мудрость и чистоту. Он был одет просто — в темно-синий мундир с золотой оторочкой, сдержанная корона на голове, как у военного, а не как у короля. Рядом стояли советники, командующие, и Верховная Магистрия с лицом, напоминающим вечный покой снежных гор.

Он встал, когда мы вошли. Этот жест застал меня врасплох. Император Альберт Двенадцатый не вставал даже перед Верховным Архимагом.

— Маг жизни, — произнес император, и голос его разнесся по залу, как отголосок старинного рога. — Впервые за три века.

Я поклонилась.

— Ваше Величество, — произнесла я.

— Подойди ближе, дитя! — как-то по-отечески сказал его величество.

Я сделала несколько шагов вперед, чувствуя, как каждая пара глаз в зале прожигает меня вниманием. Даже Феня на моем плече напрягся, впервые за долгое время не отпуская шуточек.

— Я слышал о том, что ты совершила этой ночью, — продолжил император, внимательно вглядываясь в мое лицо. — Ты не только победила одного из сильнейших некромантов поколения. Ты, ты спасла город от второй волны Чумы Восставших. И сделала это без приказа. Без ожидания подмоги. Ты действовала, потому что не могла иначе.

Я не ответила. Просто кивнула. Потому что это была правда.

Император обернулся к советникам:

— Такая сила не должна принадлежать только одной структуре. Она должна служить всему народу, — он вновь посмотрел на меня. — Что скажешь, маг жизни? Готова ли ты принять на себя бремя, которое тебе принесла судьба?

Я сделала еще один шаг вперед.

— Я не искала силы. Но если она у меня есть — я хочу, чтобы она защищала. Людей. Империю. Жизнь.

Император кивнул, и на его лице появилось нечто очень редкое — одобрение.

— Ты не будешь одна. С этого дня ты официально становишься личным советником Императорского Совета по вопросам магической безопасности. И… — он повернулся к Дастиану, — … остаешься под прямым командованием главы Тайной Канцелярии.

Я резко вскинула глаза. Дастиан опешил, хоть и лишь на долю секунды. Император продолжил, будто читая наши мысли:

— Учитывая, что вы, похоже, уже неразделимы, — на лице старого правителя мелькнула едва заметная улыбка, — такая мера кажется вполне разумной. Вам предстоит работать вместе. Часто. И тайно.

Зал замер. Я чувствовала, как все тело стало невесомым. Я смотрела на Дастиана — и в его глазах видела смесь тревоги и гордости.

— Мы не подведем, — ответил он, делая шаг вперед и склоняя голову.

Император сел обратно, не отводя от нас взгляда.

— Тогда идите, отдохните. Сегодня Империя празднует. Завтра начнется новая эпоха. И в ней вы оба сыграете ключевую роль. И еще одно, — император поднял руку, привлекая внимание, — ваша связь… вы истинная пара! Ваша сила объединится после полной инициации.

В зале наступила тишина. Я непонимающе посмотрела на Дастиана. Что имеет в виду император? Мой истинный не смотрел на меня. Все его внимание было сосредоточено на повелителе. Феня тихо хихикнул на моем плече. Да что происходит?

— Ваша свадьба будет через три дня! — произнес Альберт Двенадцатый.

Свадьба? Что?

Когда мы вышли из зала, я вздохнула, только тогда осознала, что весь разговор сдерживала дыхание.

Феня встряхнулся и довольно фыркнул:

— Ну… теперь ты совсем главная, Тани. Даже у императора на посылках!

Я хихикнула.

— Не говори так. Я просто хочу, чтобы больше никто не страдал так, как в том городе.

— Ты теперь будешь не просто приманкой, — тихо сказал Дастиан, сжимая мою ладонь. — Ты — цель. Символ. Но ты не одна. Я не отступлю ни на шаг.

Я посмотрела ему в глаза и кивнула.

— Тогда мы справимся. С чем бы ни пришлось столкнуться.

— Остается еще кое-что, — сказал Дастиан, пристально вглядываясь в мои глаза.

У меня от его тона побежали мурашки по спине и пересохло во рту.

— Я должен попросить твоей руки у твоих родителей!

Нет!

— Ты побледнела, — заметил магистр, — тебя так пугает свадьба со мной?

Пугает? Да я в ужасе!

— Что ты! Нет! — бодро соврала я.

— Врунишка! — засмеялся Дастиан, обнимая меня и жадно вдыхая запах моих волос. — Но неужели ты думала, что быть истинной парой можно без уз брака?

— А разве сам брак как-то повлияет на истинность?

— Нет, но это закрепит нашу связь, сделает тебя сильнее.

— А тебя слабее, — напомнила ему.

— Нет, любовь к тебе не может сделать меня слабее, — хрипло проговорил мой снежный демон.

Я чувствовала, как внутри все сжимается от тревоги, но в то же время от надежды. Все происходило слишком быстро: война, победа, встреча с императором, а теперь… свадьба?

— Дастиан… — начала я, но голос предательски дрогнул. — А если я не справлюсь? Если не смогу быть той, кем меня хотят видеть?

Он остановился, мягко развернул меня к себе лицом и взял мои ладони в свои.

— Ты уже ей стала! Не потому, что победила некроманта. И не потому, что ты маг жизни. А потому что ты это ты! Я понял это в тот самый момент, когда ты впервые перешагнула порог моего кабинета.

Я вспыхнула. Вомнила тот день. Это был мой первый день во дворце. Тогда я еще не знала, кто он — мой начальник, мой демон, моя пара…

— А свадьба? — прошептала я.

— Мы можем уехать. Сейчас. Если ты не хочешь — я не стану. Даже если это против приказа Императора.

Я замерла, удивленная той решимостью, что читалась в его лице. Он был готов пойти против воли короны. Ради меня.

Феня, который до этого деликатно молчал, снова встрял:

— Тани, ну ты чего? Это ж не просто свадьба — это инициация пары! После нее ты получишь доступ к его силе, а он — к твоей. Вас нельзя будет разделить никакой магией. Даже смертью. Это… как слияние душ, но с бонусами. И, ну… эм… физическая часть тоже ничего, говорят…

— Феня! — шикнула я, заливаясь краской.

Боги, именно эта часть меня пугала и волновала одновременно больше всего.

— Что? — невинно хлопнул крыльями дракончик. — Я просто разъясняю! Кто-то же должен объяснить тебе, как влюбленные демоны проявляют преданность!

— Вот именно! — подхватил Дастиан, наклоняясь ко мне ближе. — Позволь мне проявить ее. Без давления и без обязательств. Только если ты хочешь, только если ты чувствуешь, что готова.

Я опустила глаза, чувствуя, как сжимаются пальцы на его ладонях. Он был тверд. Такой сильный, но все же мягкий и внимательный. Он не приказывал, а предлагал. И не как командир, как пара.

— Я… Я хочу, — прошептала я. — Я просто… боюсь. Всего. Ответственности. Боли. Потерь.

— Будем бояться вместе. Но пройдем это вместе, — сказал Дастиан и притянул меня к себе, пряча в объятиях. — У тебя теперь есть я. А у меня — ты.

В тот вечер весь дворец готовился к торжеству. Но пока придворные расписывали приглашения и обсуждали церемонию, я и Дастиан стояли на балконе, смотрели на закат и держались за руки. Над горизонтом темнело небо, но в сердце уже теплился свет.

Эпилог

Дворец сиял. Буквально — мраморные колонны были покрыты иллюзорным светом, отражающим звезды, которых еще не было на небе. В воздухе витал головокружительный аромат серебристых орхидей из северных садов, особых — тех, что расцветают только в присутствии сильной магии.

Гости заняли свои места. Послы, маги, офицеры, друзья. Феня, в позолоченной ленте важно восседал на арке из хрустального льда. Я наблюдала за всем происходящим сквозь тонкую щель. Вот Вильгельм устроился под руку со своей невестой Лайлой, вот члены Совета заняли свои места, мои родители чувствовали себя не в своей тарелке среди всего этого дворцового великолепия.

Я стояла за огромными створками, прижимая к груди тонкую вуаль, ощущая, как сердце стучит в висках.

— Все хорошо, — прошептал женский голос за спиной. Это была леди Эстрил, которая отвечала за организацию церемонии. — Он ждет. Ты чувствуешь это, правда?

Я кивнула. Чувствовала. Через магическую нить между нами — волнение, радость, страх, надежду. Все перемешалось в один теплый пульс.

Пора!

Двери распахнулись. Заиграла торжественная музыка. Я шагнула в проход.

В зале повисла тишина. Я ступала по белому ковру, усыпанному лепестками роз, в платье, сотканном из нитей живой магии — тончайшая ткань играла в свете, словно отражая мою ауру. В волосах серебряные цветы, вместо венца и длинная фата. На шее сверкала защитная руна, подаренная в виде колье Дастианом накануне.

Он ждал меня у алтаря.

Дастиан был в белоснежном одеянии, отделанном ледяными нитями, на груди переливался знак тайной канцелярии. Взгляд будущего мужа не отрывался от меня ни на секунду.

Я подошла, встала напротив демона и улыбнулась.

— Ты здесь, — прошептал он.

— Ты тоже, — ответила я, и руны вокруг нас вспыхнули мягким светом.

Рядом с нами стоял жрец, в длинных серебристо-белых одеяниях, с посохом света. Он обратился ко всем собравшимся. Его голос был чистым и глубоким, будто звучал одновременно в сердце и в ушах каждого присутствующего.

— Перед Лицом Света, перед Ликом Империи и всеми собравшимися, мы стали свидетелями события редкого и великого. Сегодня, в этот час, соединяются не просто сердца — соединяются силы, судьбы и души. Истинная пара — не случайность и не каприз судьбы. Это слияние двух миров, двух стихий. Это зов, которому невозможно противиться, потому что он идет из самой сути мироздания. — Жрец посмотрел на меня. — Ты, Артанис Энгрин, рожденная в жизни, носительница света и надежды, приняла путь, полный испытаний, боли и выбора. Ты прошла сквозь тьму, чтобы вернуть утраченное. Ты живая память древней магии, пробудившейся в новом веке. — Взгляд на Дастиана, — Ты, Дастиан Стайракс Торренс, рожденный во льдах, защитник границы между светом и тенью, выбрал не силу и власть, но преданность, долг и любовь. Ты тот, кто стоит между хаосом и порядком, кто не отвел взор, когда пришла буря. — Его голос взвился под купол зала. — С этого дня вы — не просто двое. Вы — единый круг. Пусть твоя сила поддержит ее, когда дрогнет земля, а ее свет осветит тебе путь, когда все вокруг погрузится во мрак. С небес, из глубин стихий, из самой ткани магии — вы благословлены!

Жрец поднял руки, и над нашими головами вспыхнул сияющий круг из света и льда, переплетающийся в знаке бесконечности. Магический символ исчез, как только жрец прекратил говорить.

— Отныне и навсегда, перед законами Империи, перед силами стихий и перед сердцем каждого из вас, вы объявляетесь союзом истинных. Мужем и женой. Светом и льдом. Щитом и сердцем. — Продолжил жрец. — Пусть ни время, ни смерть, ни война не смогут разорвать того, что сегодня было скреплено не только обетом, но и судьбой. Теперь произнесите ваши клятвы!

У меня ком в горле застрял. Я взглянула на руну истинной пары, которая светилась над нами, посмотрела на Дастиана. Он слегка сжал кончики моих пальцев. В его взгляде было столько любви, что я почти утонула в ней. Он смотрел на меня так, будто весь мир вокруг исчез, осталась только я.

— Я, Дастиан Стайракс Торренс, снежный демон, охраняющий границы этого мира, — начал говорить Дастиан. Его голос уверенный, с хрипотцой, пробирающий до самого сердца, разносился по всему залу, — клянусь хранить тебя всегда. Ты мое пламя, моя тишина, моя весна после всех зим. Я пойду за тобой, даже если рухнут небеса. Сквозь боль, сквозь славу, сквозь кровь. Я буду всегда с тобой. Ты моя истинная. Не по слову жреца, по зову души и сердца. И я — твой. Всегда!

Каждое его слово отзывалось в моем сердце, в магическом источнике вспышками света. Я смотрела в голубые глаза Дастиана. Легкий ветерок качнул пряди моих волос, когда я произнесла первые слова своей клятвы.

— Я, Артанис Энгрин, дочь жизни и света, клянусь тебе не словами, а всей своей магией, кровью и дыханием. Клянусь идти с тобой сквозь смерть и жизнь, через пепел и пламя. Когда придет шторм, я буду якорем, когда наступит тьма, я стану огнем. Я не покину тебя. Ни в бою, ни в мире, ни в жизни, ни за ее пределами. Ты — мой выбор, моя правда, моя сила. И я — твоя.

Жрец поднял вверх посох, от которого разошелся мягкий свет, обвивший нас кольцом.

— С этого часа вы — одно сердце. Один круг. Скрепите свой союз поцелуем и шагните в новую эпоху.

Когда наши губы коснулись друг друга, в небе над дворцом вспыхнули световые сполохи, словно сама магия благословила наш союз. Запястье обожгло ледяным огнем. Теперь на наших руках мерцали одинаковые руны истинной пары. Тонкая нить света вспыхнула и погасла, оставив едва заметное свечение.

— Ты моя, — прошептал Дастиан и, снова поцеловал меня.

Мы целовались в самом центре круга света, и в тот момент я почувствовала, как изменилась. Внутри что-то сместилось, уплотнилось, как будто магия теперь не просто текла во мне, а откликалась, пела вместе с магией Дастиана.

Во дворцовом зале заиграли древние арфы, чья музыка вплеталась в живую магию, заполняя пространство ощущением покоя и света. Столы украшены парящими светлячками, а блюда, будто созданные из мечты, сменяли друг друга, не иссякая.

Я стояла рядом с Дастианом, все еще чувствуя в ладони тепло его прикосновения. Наши силы по-прежнему пульсировали в унисон, словно магия благословила наш союз.

— Ваше Величество, — склонился Дастиан, когда к нам подошел Император Альберт Двенадцатый.

— Поздравляю вас, — произнес правитель, и в его голосе было больше человеческого, чем обычно. — Этот союз, которого ждали не только вы… но и вся Империя. Мир давно нуждался в живом свете и в страждущем, который готов его защищать.

Он коснулся наших плеч — магический жест признания. После него началась череда поздравлений.

Подошли члены Совета. Верховная Риссара вручила мне магический кристалл:

— В нем собраны все знания о других магах жизни, которые были до тебя, — произнесла она, — храни его у себя, девочка!

Генерал Торваль отдал честь, хмурый, но искренний.

— В моем полку тебе всегда найдется место, если захочешь поиграть с огнем, как в ту ночь.

Феня, восседавший на столе, гордо вскинул хвост:

— Она уже с ним играет, генерал. Постоянно!

Смех прокатился по залу.

Я заметила, как ко мне приближаются мама и отец. Сердце екнуло — мы не говорили после той ночи, когда я сбежала от судьбы, приготовленной ими.

— Артанис, — произнесла мать, почти шепотом, — ты такая красивая!

Отец молча протянул мне руку, затем обнял. Сдержанно, но крепко. Не помню, когда он это делал в последний раз.

— Ты выбрала сама, — проговорил отец, отпуская меня, — и пусть я представлял все иначе, но… я вижу, ты — счастлива. А он… — Отец перевел взгляд на Дастиана, который учтиво поклонился моим родителям. — … он стал частью тебя. Как мы можем с этим спорить?

Мама улыбнулась, хоть в глазах у нее стояли слезы.

— Мы гордимся тобой. И… прости, если когда-то хотели другого! — Прошептала она, обнимая меня и целуя в щеку.

Я кивнула. Все внутри было мягким и теплым. Мир вдруг стал добрее. Я была рядом с любимым, мои родители поддержали меня, мой верный Феня, Вильгельм и Лайла были со мной. Моя магия текла в моих венах свободно и легко, наполняя сердце счастьем.

Вечер тек своим чередом. Музыка, танцы, смех, поздравления, подарки и пожелания счастливой семейной жизни. Внезапно я услышала шепот. Он не был голосом. Не словами. Он был ощущением. Зовом. Словно кто-то осторожно тянул за тонкую нитку моей души.

Я напряглась. Это тут же заметил Дастиан.

— Что случилось? — тихо спросил он.

— Я не уверена, — прошептала я, прижав пальцы к виску. — Что-то… зовет. Очень далеко. Но это… не живое. Не доброе.

В этот момент Феня резко поднял голову и взъерошился.

— Ты тоже? — он спрыгнул на пол и зашипел. — Я чувствую древний прах. Холод, пришедший с Востока. Это… не просто мертвое, оно неупокоенное.

Дастиан сжал мою руку. В груди стало холодно.

— Кто-то пробудился. Или его кто-то пробуждает.

Феня фыркнул:

— Ну, свадебный пир удался! А теперь, может, кто-то принесет нам карту и список тех, кого нужно срочно остановить, прежде чем они начнут поднимать старые гробницы⁈

Глаза Дастиана потемнели, ледяные прожилки побежали по запястьям.

— Мы начали новую эпоху, — сказал он вслух. — А значит, нас ждет ее первая битва.

Я снова посмотрела на него — мужа, союзника, вторую половину своей силы. С той самой верой, что уже однажды спасла целый город.

— Мы готовы!

Конец.

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Простите, магистр! Я больше не буду…