История о полной приключений помолвке императора Даримана. Красавца, сильнейшего мага, желающего получить свою принцессу Оливию. Настолько сильно желающего, что остановить невозможно!

Нас ждут:

— необычные и веселые приключения,

— шаловливые магические существа,

— несколько лордов, что крутятся рядом,

— студенты магадемии на практике,

— полевые исследования и казусы,

— и, конечно, один император, сильно желающий получить свою невесту.

В безобразии, что получилось по итогу, принцесса Оливия не виновата. Сами напросились!

— Зря мы сюда прибыли. Точно зря!

Бурквальду не нравилось, что теперь мы живем в чистом поле, а не во дворце. И пусть не под открытым небом, а в благоустроенном шатре, но королевская кухня и ее вкусняшки от него далеко. Какая печаль!

Это не мешало коту туда заглядывать. Для магических существ столь далекие пространственные перемещения совершать гораздо проще, чем для сильнейших магов.

— Вот зачем ты сюда отправилась? — снова причитал он, пытаясь летать под пологом моего шатра.

Пусть и высокого, но не настолько, как потолки в дворцовых покоях. И коту не нравилось, что теперь он летает так низко. Да ему все не нравилось!

— Ты же знаешь, местным жителям нужна наша помощь. Видел гусениц, что сожрали посевы и деревья? — напомнила миролюбиво, перебирая бумаги.

В полную силу приступила к исследованиям, и требовалось определить задачи для помощников. Наметки были и чек-листы уже сформированы. Будет им, чем заниматься.

Подготовка прошла стремительно, собралась в экспедицию я буквально за сутки. Ранним утром следующего дня уже была на новом месте и знакомилась с организацией лагеря и специалистами.

Задача непростая. Заповедные земли Эльса оказались атакованы странными, мутировавшими вредителями: гусеницами, жуками, бабочками, которые уничтожают растения.

Настоящая проблема, для которой требовалось найти решение. Страдают не только поля крестьян, но и заповедные леса с редкими деревьями, что находятся под защитой государства.

И обычные средства: зелья, химикаты, заклинания, — вредителей не берут. Все уже было испытано, как прочитала в докладе о ситуации. Как раз моя специализация, потому сюда и отправилась.

Хотела отвлечься от головокружительного происшествия, что недавно случилось. Да и по работе соскучилась, а стены дворца стали невыносимы.

Надоело быть послушной принцессой, которую родители рассматривают как удобную фигуру для организации нужного брака. У меня собственные желания и цели имеются!

Вот я и отправилась в полевое исследование, чтобы от них всех отдалиться. Без меня пусть развлекаются!

Выслушивать упреки не хотела, как и разбираться, куда подевался мой жених. Кольцо на палец напялил и исчез… А как дурил голову, заманивал речами и объятиями!

До ужаса захотелось что-нибудь спалить. Но здесь нельзя разводить открытый огонь. Заповедная территория! Лучше не думать о постороннем и сосредоточиться на работе.

Не думать о всяких красавцах с широкими плечами. Не думать, я сказала!

— Жители, гусеницы! А обо мне кто побеспокоится? — принялся возмущенно бурчать магический кот Бурквальд.

И совершенно зря возмущался! В полевом лагере тоже есть кухня, где его непременно накормят. Пусть не так вкусно, как дворцовые повара, но голодным не останется.

Да и условия не настолько плохи, чтобы горевать. Бывало и похуже, когда за образцами на полевые исследования отправлялась.

Здесь у меня даже не палатка, а целый шатер. И спальня есть, и отдельное помещение под кабинет, и гостиная отгорожена. Мебель, опять же, имеется, пусть и походная.

Кровать, шкаф и даже отдельная умывальня. Туалет в несколько кабинок для всех один и находится в стороне. Лагерь хорошо обустроен, и народу хватает. А Бурквальду категорически не хватает комфортных условий.

— Тявк! — это Лучик, мой лунный барс и новый подарок от державы орков.

Он тянулся к Бурквальду, желая с ним поиграть. А тот парил на высоте и попадаться в лапы не намерен.

Лучик — еще котенок, и ему хочется играть. Пытаться, вернее сказать, потому как магический кот барса недолюбливает и возиться с ним не желает.

Существа они совершенно разного вида и происхождения. Лунные барсы — жители теневой стороны, как теневые гончие. Могут ходить по изнанке и перемещаться куда угодно. И зовутся так потому, что способны ступать по лучам лунного света.

ХныРуг, достопочтимый посол Мира орков, то есть державы Великих лугов, преподнес его перед моим отбытием на полевые исследования в Эльс.

Получилось трогательно и торжественно. По словам посла мама-кошка трагически погибла, и орки взялись пристроить котят в надежные руки.

Самим малышам не выжить. А воспитать их могут только сильнейшие маги. К тому же потребуются дополнительные ресурсы. Что ж, выбор посла понимала, принцесса может обеспечить все необходимое.

Глава 2

Малыш Лучик — само очарование! Белоснежный котенок, напоминающий по виду белого тигренка. Умеет урчать, кусаться и царапаться. Но все безобидно, сообразительный!

И любит охотиться на Бурквальда. Но тот не поддается и всячески старается избежать личного контакта. Лучик всего сутки с нами, а уже достал кота до печенок.

— Он хочет меня съесть! — принялся возмущаться Бурк. — Смотри, как широко раскрывает пасть!

— Думаешь, ты вкуснее, чем его угощение? — пошутила, стараясь успокоить нервного котика.

Как магическое существо, Бурк может принимать любой облик. Но он выбрал для себя образ обычного серого кота, не отличишь от дворового, если не учитывать, что он парит в высоте. Таким знаю его давно, и меняться не собирается.

Если сильно его достать, способен многократно увеличиться в размере. Такой огромный кот напугает кого угодно! Так и унимает Лучика, когда тот расшалится.

В отличие от Бурквальда лунный барс — магическое животное, условно разумное. Пусть превосходит соображением других животных, но не разговаривает. И внешность менять не может!

Теневой хищник, сильнейший охотник, что обитает на изнанке и предпочитает не заглядывать в обычные магические миры. И требует особого подхода к воспитанию.

Кормили Лучика до отвала, я за этим следила. И повода желать слопать Бурка у него точно не было. А поиграть — очень даже!

Пришлось снова запускать магический маячок, чтобы развлечь котенка лунного барса. Придумала для него такое занятие.

Со временем он вырастет в огромную кошку и станет прекрасным защитником. А пока это малыш, о котором следует заботиться.

— И почему мы снова торчим в чистом поле? — не унимался, принялся стенать Бурквальд.

— Может, посмотришь на кухне, что там готовят вкусненького? — единственный способ его занять.

За едой он всегда готов отправиться! Вот и сейчас испарился, можно выдохнуть. У меня скоро совещание в шатре для общего сбора.

Дариман не мог успокоиться. Хотел знать, чем занимается его принцесса. Только после того, как ее мать, королева Велария, в гневе выставила его вон, возвратиться к ним будет непросто.

Лучше бы найти другой способ… и он придумал. Мысли об Оливии не отпускали. Пусть снять его кольцо она не сможет, но неведомо, какие у нее возникли неприятности после поспешной помолвки. Ситуация тогда сложилась непростая.

Хотелось вмешаться, помочь со всем разобраться. И представиться в истинном облике, наконец! Принцесса знает его в другом виде: под личиной охранника.

Настоящий Дариман куда лучше, в этом сомнений нет. Внешностью краше и статусом гораздо выше. Не жених, а мечта любой! Осталось объяснить все это Оливии и уцелеть.

Наверняка она разобижена и слушать ничего не пожелает. Сразу с упреками накинется и станет выставлять вон. И что делать теперь?

— Опять ты куда-то собираешься! — в двери кабинета заскочил младший брат Родаван и принялся возмущаться. — А кто будет порядок во дворце наводить?

— Ты и наводи. Что тебе мешает? Могу родителей прислать, если самому невмоготу, — лениво отшутился император Дариман Золотой Путь.

Другие думы и проблемы его занимали. А во дворце пусть подчиненные работают: не зря на должности поставлены. С чего бы императору им сопли подтирать и во все углы заглядывать?

— А ты снова в поля искать истину? — бесился младший.

Его путь самосовершенствования не волновал, и по мирам он не болтался. Другие желания и интересы, более обычные.

— Ты же знаешь, я всегда на связи, — нашелся с ответом Дариман.

Да и во дворце все в порядке. Наглецов, что выступали в его недолгое отсутствие, отправили осваивать разные удаленные земли по имя блага империи. Пусть стараются, коли хотят когда-нибудь вернуться.

Остальное идет своим чередом. Кроме его истории с Оливией, которой требовалось заняться незамедлительно. Вот это действительно проблема, только младший о ней не подозревает.

Родаван раздраженно фыркнул и скрылся за дверью, громко ей хлопнув. Чуть косяк не сломал, оболтус!

Дариман покачал головой и стал дальше заниматься намеченным. Придумал, кого отправить следить за Оливией. Такого наблюдателя она отталкивать не станет, заинтересуется.

Она же любит все необычное и магическое!

Глава 3

— Бульк? — негромко позвал Дариман.

Интересно, куда он мог отправиться? Вероятно, опять торчит в дворцовой оранжерее, там влажно. Любит такое! Но как услышит, а это непременно, так и появится.

Так и вышло. Император ждал недолго, пространство дрогнуло, и рядом возникла очень большая и чуть вытянутая капля, что висела в воздухе. Глазки и рот выдавали живое существо и смотрелись забавно, словно только игрушка.

— Буль… м… м… — спросило оно Даримана.

Удивительно в водных элементалях то, что те, с кем они связаны узами, их легко понимают. Пусть и слышится полная нелепица! И Дариман отлично разбирал, о чем Бульк его спрашивает.

Элементали — редкие существа. Проказливы, и предпочитают не показываться магам. А этот, на удивление, отличается от сородичей и любит общаться, но не со всеми.

Сам выбирает, кто ему подходит. А с остальными шалит под настроение: нравиться ему пугать придворных дам. Иногда, и самых кокетливых.

Может, ему отдельные ароматы духов не нравятся, раздражают? Есть у красоток привычка лить их на себя с избытком так, чтобы в другом конце галереи чуяли их приближение.

Исчезает элементаль внезапно. Раз… и рассыпался множеством мельчайших капелек, уносясь куда-то в пространстве. У них своя магия, мало изученная наукой по причине редкости объектов.

— Мне нужна твоя помощь. Надо бы присмотреть за одной девушкой. Моей невестой, — начал объяснять император, подбирая слова.

Элементалю надо говорить просто, чтобы уловил суть. Некоторые моменты он вообще может не понять, так отличается его поведение от социальных установок и правил.

Бульку идея понравилась. Капля взвилась вверх и принялась активно булькать в ответ. Эмоционально! Любит разные авантюры.

— Она немного обижена на меня. И еще боюсь, что у нее могут быть неприятности. А ты все посмотришь, мне расскажешь, и я придумаю, что с этим делать, — продолжил излагать ситуацию Дариман самым простым языком. — Ты же обожаешь новые места, верно?

Шаловливый элементаль, и правда, любит бывать в необычных местах. В таком они и познакомились, когда Дариман выполнял задание учителя и постигал очередной уровень собственной силы.

Бульку понравилось смотреть на молодого мага, и он решил, что хочет отправиться за ним. Интересно же! Вот и ошивается теперь во дворце, иногда пугая придворных. Они всегда удивляются, когда его видят.

Водяной капле идея присматривать за девушкой понравилась, так бодро он принялся скакать.

— Мы поступим так… — делился задумкой Дариман.

Повезло придворным: одной проблемой во дворце станет меньше. Не будут больше вздрагивать при появлении элементаля и опасаться промокнуть.

Тем, кто обижает словом или делом, Бульк отплачивает мгновенно: поливает водой, которой легко управляет. Его же стихия!

В лагере много народу. Студенты из академии проходят здесь практику. Они будут собирать материал и тестировать на нем разные способы воздействия. Что хорошо, не придется искать, кому добывать образцы вредителей.

— Тук, тук! Ваше высочество? — на входе застыл смущенный студент Лиран.

Толковый парень, которого я выбрала как главного по взаимодействию со студентами. Именно он будет отчитываться передо мной за выполненную работу. Так проще, чем выслушивать всю толпу.

— Магистр Оливия, мы же договорились! — напомнила ему решительно.

Лиран смутился и замялся. И все поглядывал на обручальное кольцо на моем пальце. Несомненно, событие обросло самыми нелепыми слухами и теперь активно обсуждается в лагере.

Да, забавная вышла история! Отличный роман получится, если добавить пикантных ноток. Трепетные барышни любят такие дурацкие и слезливые рассказы.

А я осознала, что положение невесты меня совершенно устраивает. Я больше не добыча для желающих получить в невесты принцессу! Свободна, и могу заниматься чем пожелаю.

Не нужно искать будущего мужа — я помолвлена! И для начала надо расторгнуть эти обязательства. Что будет сложно, ведь мой жених незнамо где! Да и быстро, за пару дней это не делается.

Вот и получается, как бы ни была недовольна мама, и не гневался папа, изменить что-то в ближайшее время не получится.

Ура! У меня впереди месяцы спокойного существования, когда можно не думать о женихах, ухаживаниях, балах. И так прекрасно приступить к полевым исследованиям! Мои умения здесь пригодятся.

Глава 4

— Задание выполнили, на чек-листах все отметили. Пока результат отрицательный, — принялся отчитываться Лиран, продолжая смущаться.

Симпатичный, высокий и широкоплечий парень, только не привык общаться с принцессами, и все меня дичится. Бедняга! Но показался мне самым серьезным из бойкой толпы практикантов. Теперь отдувается!

Лучик гостем заинтересовался незамедлительно и встал у него на пути, словно защищая меня. Малыш, а повадки охранника. Поразительно!

И, глухо тявкая, смотрит на студента внимательно. Изучает на безопасность?

Лиран смутился новой напасти, поглядывая на внушительного котенка с сомнением. Размером-то он с приличного щенка будет. Лунный барс — зверюга серьезная, и повадки хищные.

— Отрицательный результат тоже результат, — ответила меланхолично, собирая со стола нужные бумаги.

Пока тестировали устойчивость местных вредителей на разные способы воздействия. Здесь надо идти методично и все пробовать, пытаясь разобраться, может, что-то сработает.

— Сегодня будем собирать новые образцы в другом квадрате, как и договаривались, — продолжил отчитываться студент, косясь на опасного котенка барса.

Тот ступал мягко и все больше приближался в жертве, что-то бурча под нос. Серьезный не по годам!

— Образцы собирайте, а в лагере не шумите. Не люблю это дело, — величественно сообщил Бурквальд из-под полога шатра, привлекая внимание. — Так всем и скажи. Я предупредил! — заявил парящий в воздухе кот с угрозой.

Студентам от него уже досталось. Самым наивным особенно сильно: он обрушил их палатки и устроил безобразие. Не давал их восстанавливать, пока я не вмешалась.

Кое-кого, кто его всерьез не воспринял, хорошенько полил водой. В общем, знакомство состоялось впечатляющее, и всем было показано, кто здесь главный.

— И что там вкусного на кухне? — спросила у Бурка, желая настроить его на мирный лад. — Кстати, кто хочет найти общий язык, может принести шикарному котику вкусный гостинец, — намекнула Лирану многозначительно.

— Да, может, — величественно подтвердил Бурквальд. — Только я на какие попало гостинцы не соглашаюсь! — предупредил воинственно, чтобы на снисхождение не рассчитывали. Только самые вкусные дары.

— Образцы тоже по чек-листам собирайте, я подготовила, — вручила смущенному студенту пачку листов для его группы.

Лучик подкрался и принялся тянуть его за штанину. И лапой за ботинок придерживал, чтобы жертва не сбежала.

— Говорю же, голодный! — незамедлительно высказался Бурквальд, отметив такое поведение.

Лиран, бедняга, резко побледнел, не желая играть с когтистым и зубастым котенком лунного барса.

— Лучик, не обижай Лирана. Видишь, он тебя боится! — призвала малыша к ответу.

Удивительно сообразительный для своего возраста, котенок все понимает. Вот и сейчас забурчал, но штанину студента выпустил. И даже отошел немного, погладывая искоса, мол, «живи пока».

— Ты иди. Увидимся в общем шатре, — отпустила испуганного студента, которого общение с моими питомцами поражало больше, чем со мной. Сплошные стрессы!

Но ничего, зато закалится и научится вести себя в разных ситуациях.

Получив разрешение удалиться, Лиран мгновенно сбежал. Только полог шатра мелькнул, а его уже не стало. Шустрый!

Лучику было грустно, что игрушка убежала. Но он умеет справляться с подобными печалями! А как научится по лучам света гулять, так станет Бурквальду не до шуток. Доберется до него лунный барс!

— А ты Тариссу видел? — поинтересовалась у летающего под сводом шатра кота. Он имеет привычку болтаться по лагерю и всех строить, чтобы порядок был!

— Вертелась у общих душевых. Что-то там ей не нравилось, и она завхоза доставала активно, — отчитался о наблюдениях Бурквальд.

Секретаря пришлось взять с собой. После случившегося на маскараде ей бы тоже влетело от мамы за недосмотр. Тарисса должна была за всем следить и не позволять меня компрометировать. Но не вышло!

Королева непременно бы ее выгнала и еще испортила репутацию. Тут уж пришлось мне вмешаться и забрать Тариссу с собой. Пусть она теперь не во дворце, но все еще при должности помощницы принцессы. А это неплохо!

Я предвосхитила события и вмешалась, сразу заявив, что она отправляется со мной на полевое исследование. Обычно ее не брала, но тут пришлось.

Тарисса неглупая и все поняла, возражений не возникло. Теперь быт в лагере улучшает и мне помогает с разными вопросами. Нормально, задач для нее хватает. С такой толпой народа еще пойди разберись!

Глава 5

До общего сбора еще оставалось время, и я намеревалась отыскать Тариссу и отправилась к душевым.

Полевой лагерь был обустроен на славу. Что понятно, когда вывозишь на практику толпу студентов, следует позаботится об их быте.

Ряд просторных душевых кабинок, надежно запирающихся. Мужская и женская часть порознь, чтобы студенты не чудили. Помост перед ними для удобства. И умывальники, что располагались рядом. Для простых бытовых нужд, чтобы не бегать в душевые.

Уголок получился уютный. Спрятанный от основного лагеря за невысоким кустарником, он стоял обособленно и утопал в зелени. Площадки были расчищены, да, но вокруг остались трава и деревья.

Дорожки и подступы сделаны из досок, чтобы в дождь было удобно ходить. И никого рядом, полная тишина! Слышала, что студенты переговариваются в стороне, не здесь.

Высокое, синее безоблачное небо и яркое солнце сообщали, что день будет погожий и жаркий. Хорошо, что конец лета и в этих широтах самые знойные дни миновали. Удачно для полевых исследований.

Лучик бежал за мной следом, выполняя роль охранника. А я осматривалась с удивлением — куда все подевались? И ни следа Тариссы или кого-то, чтобы можно было спросить.

— Тяв… — это малыш отправился к умывальнику, чем-то заинтересовавшись.

Ничего не заметила, но пошла следом. Надо было глянуть. Возможно, мелкая живность из леса пробралась в поисках пропитания. Как бы студентки не перепугались!

— Тяв… — котенок лунного барса смотрел наверх, к рукомойникам.

Их объединяла общая лохань и единый слив. Кто-то хозяйственный предусмотрел и небольшое зеркало чуть выше каждого. Удобно умываться и чистить зубы.

Передвигаться по воздуху Лучик пока не научился и мог проявлять интерес только с земли. А я ничего не замечала!

А потом…

— Ой!.. — вырвалось невольно.

Такого знакомства не ожидала. Как и не понимала, что передо мной.

Внезапно в воздухе возникла очень крупная капля. Огромная, она парила на уровне моих глаз, пусть и далеко, не дотянуться.

Таких странных существ мне видеть не доводилось, и сразу сделалось интересно. То, что существо магическое и живое сомнения не было — его большие глаза смотрели с любопытством, а губы задорно улыбались. Словно приветствовали!

— Добрый день, — сказал осторожно, пытаясь понять, как себя с ним вести.

— Буль. м… м… — ответила загадочная капля и принялась задорно прыгать. Скакать во все стороны.

— Я вас прежде не видела. Вы здесь живете? — поинтересовалась, пытаясь наладить контакт.

С магически существами следует беседовать осторожно, чтобы не обидеть. Они способный сотворить пакость в ответ, если их уязвить. Уважение прежде всего!

Но куда больше внимание капли привлек Лучик, который принялся тявкать, желая общаться. Им капля сильно заинтересовалась и принялась крутиться вокруг.

А малыш за ней, пытаясь ухватить пастью. Забавное зрелище, ведь капля задорно уворачивалась. Складывалось впечатлением, что играет она с удовольствием, так ей весело.

Внезапно она бросилась прямо в морду Лучику, забрызгала его мелкими каплями, на них рассыпавшись, и исчезла.

Малыш лунного барса принялся трясти головой, стараясь избавиться от воды, недовольный, что теперь мокрый. И недоумевал, куда же девался внезапный друг по игре. А его нет!

А я услышала шум и поняла, почему капля сбежала. Рядом появился кто-то еще! И мне он сразу не понравился!

— Ваше высочество! Такая честь знакомство с вами, — лорд Каршир улыбался любезно и всячески старался дать понять, что рад встрече. — Надеюсь, вас все устраивает. Как лорд этих земель, я готов приложить всяческие усилия, чтобы обеспечивать вам достойные условия пребывания.

Неприятный тип! Лучику он тоже не понравился, и малыш смотрел на лорда недовольно и бурчал под нос. Но кусаться не лез, что хорошо.

Внешности лорд малопримечательной. Темноволосый, среднего роста, упитанности и возраста. Ничего выразительного или притягивающего взгляд, кроме дорогой одежды. Тут он старался выглядеть должно!

— Насколько помню, конкретно этот участок находится у вас в распоряжении в режиме концессии, — напомнила лорду с прохладцей о столь существенном факте.

Глава 6

Эта часть земель лорду Карширу не принадлежит, а находится в пользовании на выгодных для королевского дома условиях. И всегда может быть отозвала, о чем местные лорды предпочитают не вспоминать. Но сути не меняет!

Заповедный участок не передавался в частную собственность, вот в чем вопрос. Лорд им управляет и обеспечивает сохранность. Как и копями, что расположены по соседству. Там добывают редкие камни, и тоже в порядке концессии. Непростое место, если подумать.

— Как верно, что вы это отметили, — лорд Каршир постарался улыбнуться. — Но я могу предоставить вам достойные условия проживания, если решите погостить в моем доме. Буду несказанно рад дать вам кров!

Болтовня лорда раздражала. И чего он в лагерь заявился? Сидел бы в своем комфортном доме и не высовывался.

Только ему мое настроение было неведомо, и он принялся зазывать меня на званный ужин, раздражая все больше. Чтобы он потом хвалился, что у него гостила принцесса? Много чести.

К счастью, меня спасло появление лорда Эстаса. Несказанно удивилась, когда его увидела. Кто бы мог подумать, что он тоже здесь появится!

— Базиль! Вижу вы донимаете нашу принцессу своими предложениями. До чего настойчиво! Сразу узнаю упорного лорда Каршира. Вы ведь понимаете, что у дамы могут быть собственные планы? — пошутил мой спаситель и оградитель от малоприятного местного лорда.

До сих пор не могла поверить, что лорд Эстаса здесь. Казалось, маскарад, на котором была у него в гостях, случился не пару дней назад, а целый месяц прошел. Столько всего у меня изменилось!

И теперь светловолосый лорд казался гостем из далекого прошлого, а не тем, кого видела совсем недавно. Пусть он задорно улыбался, но напомнил мне о случившемся.

Порыв грусти, которой быстро не осталось места в виду других сложностей.

— Так я со всем уважением! — принялся оправдываться лорд Каршир.

Лучик заинтересовался новым гостем и принялся обнюхивать лорда Эстаса. Тот проявлял поразительную выдержку, не подавая вида, что опасается быть покусанным.

— А чего это вы тут делаете? — сварливый голос Бурквальда я сразу узнала. — Более важных дел не нашлось, чем языками чесать?

И подняла голову, угадав, что кот снова летает вне досягаемости. Он был недоволен и выразительно насупился.

Зато Лучик его появлению порадовался и принялся прыгать, мечтая до него в вышине дотянуться.

Отличный повод удалиться. У меня сейчас собрание в общем шатре! Но лорд Каршир мне категорически не понравился. Пусть считает себя хозяином всех местных земель, но не стоит выпячивать это, когда говоришь с принцессой.

— Позвольте вас сопроводить! — спохватился лорда Эстаса, когда я принялась прощаться, ссылаясь на дела.

Отказываться невежливо и я не стала. Зато узнала, что лорд позабыл на полевых исследованиях с участием практикантов студентов.

Он вызвался быть сопровождающим, поскольку является попечителем магадемии и знал о проводимых исследованиях. Вот и направился сюда в качестве добровольца на поддержку.

— Вот болтун! Пару дней назад торчал в столице, а теперь здесь оказался. И хочешь, чтобы я поверил, что это совпадение? — Бурквальду слова лорда Эстаса сильно не понравились. Казалось, он сейчас лопнет от возмущения. Даже искрить начал на эмоциях. — И на Оливку мою не заглядывайся! Нечего! Мы тебя кормить не будем!

И столько негодования, что невольно улыбнешься.

— Кормить? Так я сам могу вас лучшими блюдами обеспечить, если пожелаете, — лорд не терял присутствия духа и только усмехался.

Не трогало его возмущение магического кота совершенно. А зря! Бурквальд может и каверзу сотворить, если его обидеть.

Но мы спешили на встречу и на мщение у кота возможности не было. Общий шатер, куча студентов и магистры, что за ними присматривают.

Лучик шел за мной и начал бурчать, когда вошли внутрь. Не нравилось малышу столько людей рядом.

Студенты смотрели на меня с любопытством, так и пожирали глазами. Настоящая принцесса! И шептались, обсуждая мое появление.

На котенка лунного барса косились настороженно. А появление Бурквальда вызвало всеобщий встревоженный вздох.

— Кто тут дисциплину нарушать планирует? Вижу, как вы уже навострились, проказники! — недовольно заявил кот, заставив самых впечатлительных трепетать.

Знают в лагере, как он может неприятности доставлять и уже опасаются.

— Тишина в зале! — призвал всех к порядку Бурквальд с независимым видом.

Прямо королевский распорядитель, не меньше!

Глава 7

Обсуждение получилось напряженным. Студенты гудели, магистры не знали, как их унять. А я сосредоточилась на обозначенной проблеме и размышляла.

Еще в день прибытия посмотрела карту вместе с магистрами и оценила масштаб проблемы. Внушительное выходило заражение!

И вредители уничтожали зелень напрочь, оставляя испорченные и голые деревья и кустарники. Казалось, они уже и не смогут восстановиться, даже если их от заразы очистить.

Недопустимо, тем более земли здесь заповедные. И зараза продолжала разрастаться, а причин исследователи понять не могли. Почему вредителей не берут обычные способы воздействия?

Прежде мне доводилось заниматься подобными проблемами. Но удачнее всего вышло у орков, где я смогла справиться на налетевшими всежорками с помощью нового заклинания.

Там мои заслуги признавали и относились с почетом. Даже назвали грозой Хтыгара и прислали в подарок охранника Дара. О котором думать не хотелось, а когда того отозвали, появился Лучик.

Невольно посмотрела на дорогое кольцо на пальце. Его мне надел Дар, называя при всех своей невестой. Спасение в компрометирующей ситуации и спешная помолвка.

Вспоминать тяжело, ведь Дар сумел затронуть мое сердце. С тех пор он не появлялся, а я отправилась в поля на исследования.

Возможно, нас разлучили родители, но от этого не легче. Король и королева способны на многое, тем более, когда их старшая дочь вляпалась в нежеланную помолвку.

Мысли выходили невеселыми и полезнее было сосредоточиться на задаче. Решать очередную головоломку и заниматься исследованиями куда понятнее, чем мое отношение к Дару. Столько сомнений!

Итогом стало обсуждение с магистрами, что делать дальше. Студентов выставили вон, а сами принялись решать. Многострадальная карта была истыкана указками в попытках разобраться.

Но у каждого было свое мнение! И единого добиться не удалось, что, тем не менее, позволило принять решения о дальнейших действиях.

Я тоже кое-что придумала и хотела проверить, когда начнет темнеть. Некоторые проявления магии издают свечение и это тоже может быть интересным признаком. Осталось дождаться нужного момента!

Лорд Эстас постоянно мелькал рядом, и это напрягало. Даже стали закрадываться догадки, что он неспроста здесь оказался и имеет на меня планы. И теперь осторожно ухаживает, делая вид, что просто желает помочь.

Оказалось, у него тоже шатер в лагере, и мы близкие соседи. Лорд пришел в восторг, я удивилась, не зная, как с ним держаться.

Но сумела от него ускользнуть и поговорить с Тариссой. Помощница незамедлительно стала донимать меня многочисленной почтой, что мне прислали. Требовалось на нее ответить и разобрать приглашения.

Прилетело и сообщение от мамы. Трогательно-заботливое, словно не она гневалась на меня за неподходящую и поспешную помолвку. Она интересовалась, как я устроилась и не желаю ли вернуться.

И конечно, упомянула пару важных, на ее взгляд мероприятий, на которых мне следовало присутствовать. Оставалась королевой! А я не хотела больше быть послушной принцессой.

Наукой буду заниматься! Здесь меня ценят и уважают. А родители будут довольны, только когда я удачно, по их мнению, выйду замуж и стану послушной домашней женой. Мрачная перспектива! Брр!

В итоге получился день сплошных забот. Толком не обжилась в лагере, и не сумела погрузиться в проблему исследования. И знакомство с новой обстановкой занимало столько времени!

Ужин прошел интересно. Столовая общая, только кушали в ней посменно. Студенты отдельно, чтобы не галдели и не портили взрослому составу аппетит.

Лорд Эстас рвался составить мне компанию, но Бурквальд был категорически против такого общения. В итоге, я сидела с магистрами за общим столом, и мы продолжали обсуждение проблемы.

А Бурквальду выдали две порции, что его очень устроило. Малыше Лучика тоже покормили как положено. Подопечные были довольны, а у меня были планы не вечер.

Как раз достаточно стемнело и можно пойти в намеченный квадрат и посмотреть, что там происходит.

У студентов поздним вечером был большой общий костер, за которым они собирались болтали, веселились и пели. А магистры следили за пожарной безопасностью, и чтобы никто не безобразничал.

Глава 8

Смотрела на высокое пламя костра на центральной поляне и лица студентов в его отблесках. Интересное у них получилось мероприятие!

А мне требовалось немного пройтись, чтобы оказаться на намеченной полянке. Там вредители были особо активны, и я хотела понять отчего. Маячки себе еще днем поставила, чтобы в темноте не плутать.

Бурквальд бурчал, что ему пора отдыхать, а не таскаться за мной. Но оставить нас с Лучиком он не может. Вдруг мы без него в приключение вляпаемся! Обидно будет, если коту веселья не достанется.

— А еще вокруг плутают разные лорды. Кружат, как загрызни около желанной дичи. А мне лордов рядом не надо! Корми их потом и развлекай! — бурчал кот, паря у меня над головой на такой высоте, чтобы не дотянуться.

А малышу лунного барса, наоборот, очень нравилось, что мы идем гулять в темноте. Прыгал рядом, всем довольный.

Принюхивался к лесным запахам настороженно, знакомился с новым для себя миром. Вероятно, рядом было множество живых существ, выбравшихся в темноте на прогулку и поиски пропитания.

Я плутать не собиралась, как и об корни спотыкаться. Вот еще! Сразу активировала заклинание ночного видения, и все стало понятно куда идти. Только цвета словно выцвели, стали серыми. Но потом можно его скинуть и посмотреть без магического вмешательства.

Любопытно, как все менялось в темноте при слабом свете луны. Совершенно другая реальность, которую не узнавала в сравнении с тем, что видела днем.

Растения отбрасывали длинные тени, скрывая среди них разное: от камня, о который можно споткнуться, до животного, затаившегося и испуганного.

Но животные от нас разбегались: чуяли Лучика и его хищную природу. А он бы на них поохотился, но за мной приглядывать надо. Приходилось сдерживаться!

Полянку выбирала обдуманно. Она должна была быть просторной, чтобы хорошо видеть, что происходит. С достаточным количеством вредителей, что понятно. И недалеко, чтобы по лесу в темноте не плутать.

И хорошо, что поставила на нее маячок, потому что ходить ночью среди зарослей оказалось для меня непростой задачей. Но сейчас оставалось шагнуть за кустарник и будет, как я так хотела. Еще немного…

И я остолбенела…

На крепкой пологой ветке вольготно устроился мужчина и, судя по виду, собирался петь. В руках гитара, и он недвусмысленно перебирает струны. Странно, что за пределами поляны я ничего не услышала.

Замерла, нахмурилась. А Лучик воодушевленно бросился смотреть на незнакомца.

Лунная дева, ты словно мечта.

Лунная дева, на зов ты пришла.

В этот ночной, славный час

Светом луны заворожИло нас.

Лунная дева, ты словно мираж.

Смотришь несмело и слова не дашь.

Я зачарован, не смею дышать.

Лунная дева, как тебя удержать?

Его голос звучал и казался сотканным из лунного серебра, заколдовывающий и манящий. Незнакомец пел, словно не обращая на меня внимания. Но казалось, что песня звучит только для меня.

Замерла от удивления и не сразу пришла в себя. Никак не ожидала, что здесь будет кто-то еще! Тем более, настолько интересный.

Свет луны освещал мужчину, сидящего на ветке дерева, придавая флер неведомого и романтичного. Луна вообще способна все менять, высвечивая необычно.

А незнакомец хорош! Белые волосы казались серебристыми в лунном свете и спадали волнами ниже плеч. Рубашка сильно распахнута, обнажая рельеф мышц и стальную грудь.

Изящные, длинные пальцы перебирают струны гитары, рождая прекрасные звуки, завораживающие и манящие.

А голос… недаром говорят, что суккубы умеют им завораживать и пленять, подчиняя своей власти. Казалось, он действительно дурманит и творит волшебство.

Растерялась, не ожидая ничего подобного. Кто этот незнакомый красавец? Фейри? Сильф? Или кто-то еще? Магию в нем чуяла сильную, пусть он старался ее скрыть.

— Вижу, лунная дева из грез действительно существует. Что привело красоту на поляну в этот час? — лукаво поинтересовался, когда прекратил играть.

Казалось, я не дышала, так манил меня голос: приятный и звучный баритон, выдающий силу и уверенность. И сейчас отмерла, нахмурившись после его слов.

— Гораздо интереснее, что здесь делаете вы, — ответила строго, не желая поддерживать флирт. Вот еще! Я тут наукой планирую заниматься!

В наступившей тишине, когда он прекратил играть, стало слышно, как стрекочут кузнечики и вдалеке громко поют на болоте жабы. Хором, звучно и увлеченно. Они тоже завораживают, но по-своему.

Глава 9

— Я? А разве вы не видите — пою песню о лунной деве, — усмехнулся незнакомец белозубой, шальной улыбкой.

И мешает мне проводить исследование! В его компании делать этого не хотелось. Возмутительно!

— А почему именно здесь? — спросила с подозрением.

Луна светила ярко и казалось, что почти как днем. И отбрасывала длинные тени, которые ложились повсюду загадочно и фантастично.

Ночь была теплой и наполненной ароматами трав. После того, как он перестал играть, стало слышно пение птиц вдалеке.

— А что привело сюда вас? Да еще в ночной час? Признавайтесь, хотели танцевать лунный танец и ворожить на чье-то сердце? — высказал предположение незнакомец.

Спутал меня с лесной нимфой? Это они танцуют обнаженными при лунном свете, скидывая и без того тонкие одеяния. Считается, что так он ворожат на возлюбленных, только никто не видел.

— Любопытный способ общения — отвечать вопросом на вопрос. Но суть в том, что вы находитесь на заповедных землях, да еще и помещенных под карантин. Конечно, я хочу знать, как вы здесь оказались! — ответила с раздражением.

Лучик давно проявил интерес к мужчине. Сидел у него под ногами и внимательно следил, что тот делает. А незнакомец на малыша лунного барса даже не смотрел, словно тот простой котенок.

— Столько экспрессии! Каждое ваше слово выдает страсть, что таится внутри, — усмехнулся красавец и выпустил из рук инструмент.

Тот повис в воздухе, словно так и надо. А сам мужчина… внезапно исчез!

Удивилась и даже поморгала, желая убедиться, что мне не показалось.

И ощутила легкое касания. Незнакомец попытался перехватить меня за талию. Но я уклонилась и сбежала!

— Что вы себе позволяете?! — воскликнула с возмущением.

А он хитро усмехнулся… и снова растаял. Словно его и не было на этом месте.

С удивлением огляделась вокруг, раздражаясь все больше. Играет со мной, паршивец!

А вот Лучику игра нравилась, и котенок лунного барса принялся его активно выслеживать. И судя по его скачкам, мужчина перемещался прыжками.

И внезапно появился передо мной, взяв за руки, как в танце. Гитара заиграла сама собой, призывая танцевать под звучавшую очаровательную мелодию.

— Что… — начала я возмущаться.

— Потанцуйте со мной, о прекрасная! — с чувством взмолился незнакомец, завораживая взглядом.

— Между прочим, я помолвлена! — указала на важный факт с гордостью.

Стоит носить на пальце кольцо, чтобы им хвалиться как защитой от всяких посягательства. Удобно!

— Если жених оставил без присмотра такую девушку — это его проблемы! Я бы держался рядом и стерег свое сокровище, — усмехнулся мужчина.

Он него приятно пахло, но не мужским одеколоном, как принято у знати, а специями в необычном сочетании. Не знала такого аромата, как и способа через них прихорашиваться.

Лучик настиг жертву, но не мог ухватить незнакомца за штанину. Никак не давалась котенку в зубы, ставя его в тупик. Он даже на попу сел от удивления, провожая нас взглядом.

Незнакомцу удалось сбить меня с толку и повести в танце. Несомненно, я могла защититься магией, но предпочла не вступать в схватку. Он мне не угрожает, он флиртовать пытается!

— А девушка может сделать выбор? — ответила на его подначку шуткой, позволяя вести себя в спокойном танце.

Мы неторопливо кружили по поляне. И не по траве, нет! Мы парили, чем ставили Лучика в еще больший тупик и вызывали возмущение.

Котенок лунного барса был недоволен, что мы наверху, а он внизу. Судя по его возмущенной морде, ситуация равнялась для него вселенской несправедливости.

— В таком случае победа точно будет за мной, — усмехнулся на мой ответ незнакомец.

Чем заслужил мой удивленный взгляд.

— С чего вы так уверены? — сказала с недоумением.

Руки у него были сильные, а ладони крупные и горячие. И вел он в танце осторожно и неторопливо, словно мы две звезды, что качаются на лунных лучах и бояться упасть.

— А ваш жених хорош также, как я? — заявил самоуверенно.

Прыснула от смеха, не сдержалась.

— Каждому хорошо свое. Тем более, если речь идет по любви. Сердцу не прикажешь! — поделилась мнением.

— А вы любите своего жениха? Не уверен! У вас глаза свободной девушки, не захваченной сердечной привязанностью. Влюбленная смотрит иначе, ей все равно на других. А вы — оценивающе и изучающе, — ответил он убежденно.

На что я только фыркнула с раздражением.

— Ваша самоуверенность поразительно бескрайняя, — только и сказала ему, не желая спорить.

Глава 10

— Отчего же? Я просто мужчина, который увидел девушку мечты, — усмехнулся очаровательный незнакомец.

И только я хотела спросить его, когда он намерен убраться с поляны, как случилось…

Магическая вспышка, скрежет и сверху спланировал раздраженный Бурквальд. Бедняга сиял от возмущения и сыпал искрами!

— А вот это возмутительно! Совершенно возмутительно! — негодовал он, летая у нас над головами. — Чем это вы без меня занимаетесь? — спросил с подозрением, зависнув в одной точке.

Лучик его появлению обрадовался и тихо тявкнул, словно приветствуя. Незнакомец, что вел меня в танце, совершенно не смутился, что странно.

Но и отвечать на вопрос магического кота никто из нас не спешил.

— И вообще, отдельно возмутительно накладывать защиту и меня не пускать! — высказал главную претензию Бурквальд. — Я еле пробился!

И принялся сыпать яркими магическими искрами — сильно его раззадорила ситуация.

Невероятно удивилась. Даже не подумала, что кота что-то сюда не пускает. Подумаешь, нет его рядом, может куда погулять отправился. Он любит шляться, где пожелает. А оказывается!

И с неверием уставилась на незнакомца, что так и не выпустил меня из рук. Он белозубо и широко улыбнулся с самым невинным видом.

Это какую надо иметь мощь, чтобы наложить преграду для магического существа?! Мало какому человеческому магу подобное под силу. Недаром я незнакомца за фейри или сильфа приняла.

— А зачем вы нас отгородили? — поинтересовалась у него словно невзначай.

— Да, зачем? — с возмущением поддержал Бурквальд, продолжая висеть в воздухе в прежней точке.

Под ним прыгал Лучик и пытался кота достать. Еще немного, и лунный барс научится летать и высоко прыгать — и будет Бурквальду не так спокойно.

— Потому что желала побыть с очаровательной девушкой наедине? — выдвинул предположение незнакомец, совершенно не смущаясь.

Меня тоже ситуация возмущала. И как не почуяла, что чуть в ловушку не угодила? Так можно неслабо вляпаться! Нехорошо такие подставы устраивать.

— Ты тут не пристраивайся! У нас самих на кухне приличных блюд не хватает, — стал возмущаться кот, недовольный еще одним голодным мужчиной рядом. — И что-то мне твоя физиономия знакомая… — добавил задумчиво.

Незнакомец сделала пару шагов в сторону, и поспешно ответил.

— Вероятно, вас поразило мое очарование, — пошутил он.

— Как бы тебя моя молния сейчас не поразила, — Бурквальду шутка не понравилась.

А незнакомец исчез! Как растворился, только его и видели.

— Ходют тут всякие. А потом на кухне колбаса пропадает, — стал возмущаться кот, летая над место, откуда испарился красавец.

Принюхивался или присматривался, толком не понять. Но ему точно не нравилось, как легко тот исчез.

Про исчезновение колбасы Бурквальд не даром сказал. Искал повод свалить на другого, ведь именно кот тырит все самое вкусное. Надо же котику заедать недовольство от испортившихся бытовых условий?

Но происшествие действительно странное. Принялась осматриваться, пытаясь уловить остаточный магический след, когда…

Сверху посыпались очаровательные головки цветов, напоминая мне крупный и необычный снег. Их нежная, светлая расцветка добавляла сходства, и я с недоумением крутила головой.

Надо же! Цветами меня еще не забрасывали! Поразительно!

— Возмутительно! Возмутительно, что он так мусорит, — Бурквальду выходка не понравилась.

Конечно, не его же, шикарного котика, цветами засыпали.

Лучик был в восторге — прыгал и ловил летящие цветы, с ними играя. Очень увлеченно! Энергии и малыша лунного барса много, вот и скачет, как умалишенный.

А я тоже довольна не осталась. У меня площадка для исследования испорчена! Возмутительно! Смотрела по сторонам и мечтала прибить этого шутника.

Он мне место для сбора образцов сделал непригодным! Хрянки! Как меня разобрало злостью.

Магическое вмешательство незнакомца все испортило. Если он еще раз рядом появится… я его прибью! Пару новых магических заклинаний точно отправлю, чтобы помаялся.

Это мне теперь новое место искать? И я совершенно зря сюда пришла, получается?

— Не нравится мне этот маг! — бурчал Бурквальд, летая по поляне. Все следы выискивал!

— Совсем не нравится! — подвел итог он.

Мне тоже не нравится! Красивый, чарует, а где теперь образцы собирать? Возмутительно!

Один такой уже одарил меня помолвкой и кольцом на пальце. Тоже улыбался очаровательно и зубы заговаривал.

Теперь новый появился, более интригующий. Но с этим точно надо держаться настороже! Пусть только появится!

Глава 11

Утром я была особенно раздраженной. А все потому, что вчера не смогла взять образцы. И теперь злилась, ведь это срывало намеченный планы.

Завтрак прошел спокойно, пусть Бурвальд и бурчал, что все плохо, еда недостаточно хороша и ему здесь не нравится. Мне было не до его недовольства!

Надо было отправляться в лес и искать новое место для исследования, которое не было сделано. Но время распланировано и пока не было свободного.

Встреча со студентами, планерка и обсуждение с другими участниками экспедиции заняло много часов. Поразительно! Что раздражало еще больше. Времени категорически не хватало!

А еще удивляло и раздражало то, что утром, выходя из своего шатра, я нашла у входа огромный букет. Чуть не споткнулась об него!

И пусть не сразу его заметила, зато весь лагерь знал, что у меня поклонник и студенты увлеченно косились на меня и лорда Эстаса, что постоянно мелькал рядом.

Записки не было, и даритель неизвестен. Но… лунные аларисы, что составляли большую часть букета, наталкивали на мысль, что это вчерашний красавчик, что мне голову морочил и испортил образцы.

Только лунные аларисы расцветают исключительно ночью и в букете были стабилизированы магией, чтобы держать форму и хорошо сохраняться. Красивые и редкие цветы, доступные далеко не каждому.

Зачем так извращаться? Знать любит подобные штуки, чтобы показать свою значимость. «А я могу для тебя это сделать! Пусть все видят, какой я богатый!»

И это злило! Но было еще более раздражающее. По традиции — это букет королевской невесты! И мне подложили его у входа. Сведущие, кто знает значения букетов, точно было ошарашены.

Студенты нет, они в этом не соображают. Но некоторые магистры смотрели на меня с удивлением. А я вообще не понимала, что значит такой подарок и зачем такое устраивать.

Разве, что жизнь мне испортить! А как иначе?

Но это не все! Добавить сюда еще малыша лунного барса, доставляющего окружающим проблемы заставляя бояться, вредного Бурвальда, вьющегося рядом, и все становилось совсем запутанно.

Очень быстро голова пошла кругом, потому что никакого покоя! Захотелось иметь собственную башню и сидеть на высоте, куда никто не сможет добраться. Вот там я смогла бы исследованиями заниматься!

Прилично вела себя только Тарисса. Она старалась мне помогать и улаживать проблемы по мере сил. А забот оказалось множество!

Не доставили нужные реактивы и ингредиенты для зелий. Криворукие студенты перебили мензурки и другую тару. Хоть за голову хватайся! Как проще работать одной! Не пойду преподавать.

С учетом всех этих заморочек, не удивительно, что к обеду я была зла, как голодная гарпия. Мечтала что-нибудь красиво спалить, и не имела подобной возможности.

А потом случилось интересное… настолько, что я сильно удивилась! Появился Лиран с необычной новостью.

Стоял на входе моей палатки и мялся, стесняясь. Лучик незамедлительно стал пытаться снять со студента штаны — тянул его за край брюк и очень веселился, что жертва растеряна.

— Мы нашли странное. Давайте вы сами посмотрите, — нашелся со словами студент, выбранный мной для связи с остальными.

И я пошла смотреть. Шагала и ругалась про себя, что поддалась на уговор. Что они могут найти, эти раздолбаи, которых интересуют только развлечения?

Идти пришлось прилично, и я удивилась, что Лиран так далеко за мной отправился. Больше получаса шли быстрым шагом, что только Лучика радовало. Бурвальд в лагере остался и ядовитых комментариев не допускал.

Но оказалось, студенты нашли действительно интересно.

— Это ведь мята темная, верно? — девочка смотрела на меня пытливо и хотела, чтобы я подтвердила догадку.

А я смотрела на растение, что стелилось по земле и пряталось ниже остальных, и не понимала, что оно тут делает.

Название безобидное исключительно чтобы никого не пугать. Кажется, мята темная — всего лишь разновидной ароматной травки. А на деле…

Откуда студентка Китти знала, что это за растение, отдельное удивление. В ее программу оно не входило, и она могла только в библиотеке наткнуться в других книгах.

И она не ошиблась с определением растения. Поразительно! Всего-то студентка второго курса! Надо будет к ней присмотреться.

А пока следовало разобраться, куда ведет эта темная мята.

Глава 12

— Посмотрите, магистр Оливия, она и правда идет кругом. Только очень большим! — пыталась доказать мне свою правоту Китти.

Хотя я под сомнение ее слова не ставила, просто задумалась. Странное открытие узнать, что в зоне поражения растет темная мята. И сразу возникает вопрос — а имеет ли это дело к самому поражению?

— Я измерения проводила и схему рисовала. Хотела убедиться, что растет кругами, — показывала мне свои рабочие записки и рисунки взволнованная студентка.

Лиран стоял рядом бледный, напряженный и ничего не понимал. Лучик чуть понюхал ту самую мяту, принялся чихать и пятиться. Понял, что с ней лучше не связываться.

Студенты бросили дела и смотрели на нас открыв рты. Так заворожило их происходящее и заинтересовало. Почуяли, что что-то не так.

Положим, растет темная мята не кругами, а спиралью, диаметр которой увеличивается от центра, источника. И совершенно непонятно, с чего бы ей произрастать здесь, на заповедной территории.

Срочно надо лезть с архивы и смотреть, что было на этих землях раньше. Должны же были сохраниться сведения?

— Не волнуйся, дорогая Китти. Это действительно темная мята, — приободрила студентку, чтобы не переживала и не думала, что ее обвинят в ошибке.

— Но… — попыталась сказать она, но я быстро ее прервала.

Чтобы не устроила панику среди мнительных студентов! Тут надо с наставниками для начала все обсудить.

— Все остальное мы с тобой обсудим лично, — отметила с нажимом, чтобы она не продолжала дальше.

Судя по взгляду, студентка меня поняла и мгновенно замолкла, немного смутившись. Принялась собирать свои записи и образцы, что разложила мне показывая.

А я вот ничего не понимала и пребывала в смятении. Поразительно! Такого я даже предположить не могла!

— Внимание студенты! — сказала, сделав магией голос громче, чтобы все точно услышали. — Работы в этом квадрате прекращаются. Здесь требуются более тонкие измерения. Образцы вы будете собирать в другом месте и не сегодня. Задание на отставшую часть дня вы получите у кураторов.

Возгласы в основном раздавались одобрительные. Не хотелось им по траве и кустам лазить и насекомых собирать. А я их от этой участи на сегодня избавила.

— То есть, в этом квадрате мы вообще больше собирать не будем? — уточнил Лиран, чуть нахмурившись.

— Здесь пробы надо брать иначе. Но Китти молодец, очень правильно оценила увиденное. Непременно отмечу это по итогам вашей практики, — заверила девушку, порозовевшую от похвалы.

Она смутилась, но видно, что довольна, ведь ее внимательность и знания отметили.

— Иди, иди. Не отставай от остальных! — подгоняла Лирана, который стоял и на меня пялился, не собирался уходить. Нечего ему тут делать.

Лучик насторожился, это я заметила. Держался у моей ноги, словно ожидая опасности. Неужели темная мята его так растревожила?

Судя по характеру произрастания, диаметр спирали в этом месте внушительный. Полоса роста растения здесь шла почти прямо. Это значит, до источника спирали далеко топать. И долго придется выискивать, пробираясь по следу.

Стояла и размышляла, глядя, как студенты удаляются в сторону лагеря. На этом участке надо настроить защитный купол. Хорошо, что таскаю с собой накопитель на всякий случай. На него можно будет запитать заклинание.

Выходило, что теперь следует сосредоточить исследование на поиске источника откуда берет начало спираль роста кустиков темной мяты.

Удивление в том, что эта ароматная травка растет в местах, где захоронены сильные темные маги. Ничего хорошего! Неприятные персонажи. Другого не слышала, потому и удивлялась.

Среди данных об этих заповедных землях не было упоминания о могиле сильного темного. Подойдет и некромант, но обязательно ступивший на сторону тьмы.

Не слышала, чтобы сама по себе темня мята была источником биологического загрязнения. Но знать все невозможно. А если подходящий случай затерялся среди литературы?

И не имеем ли мы дело с проклятием? Может именно оно привело к мутации насекомых, ставших более опасными вредителями. Не нужен ли нам сюда проклятийщик?

От этой мысли сделалось нехорошо. Загадка, разрешить которую мы все здесь собрались, представала опасной.

Пока это только сомнения, но понимала, что надо срочно поговорить с другим магистрами. Столь важный вопрос требует незамедлительного обсуждения.

Глава 13

Разговор с магистрами вышел сумбурный. Появление на территории обследования темной мяты их мало тревожило, в отличие от меня.

Посоветовала им освежить воспоминание об этом растении и почитать справочники. Высказалась, но отклика большого не нашла.

«Да, это тревожное событие и следует внимательнее рассмотреть тот квадрат. Но мы же изучаем вредителей, насекомых и их мутацию, повлекшую рост популяции, их аппетита и устойчивости к защите» — так мне возразили.

Но согласились с тем, что следует посмотреть все на месте и отправиться изучить обстановку. Защиту я там поставила, чтобы студенты не шлялись.

Интересно, что при разговоре в общем шатре присутствовал и лорд Эстас. Он заметил меня на входе в лагерь и принялся расспрашивать, отчего я такая взволнованная.

И оказался единственным из присутствующих, кто отнесся к моим словам с должным внимание и насторожился. Остальные ответили отговорками, совершенно расслабленные.

— А какое у вас предложение по данному вопросу? — поинтересовался у меня лорд Эстас, глядя внимательно.

Он стоял у стола, на котором мы рассматривали подробную карту местности.

Мебели в шатре хватало — и несколько больших столов, чтобы всякое разложить. И запас стульев, чтобы все могли устроится на общих собраниях.

И сейчас магистры сидели со скучающими лицами и слабо реагировали на мой рассказ. Какое разочарование! Им методички в библиотеке перекладывать, а не исследованиями заниматься!

Меня проблема вредителей очень волновала. Уничтожение заповедного леса удручающее событие. И надо не дать заразе распространиться дальше и погубить остальное!

И так отстраненно заниматься решением я не могла. Торопилась разобраться и оказать помощь. Потому что если зараза перекинется на сельхоз угодья, это будет настоящий хаос! И огромные потери!

— Считаю надо выяснить исторические факты об этом месте. Что было на этой земле прежде. Пусть нам неизвестны настораживающие события и факты об этой местности, но они могли случиться очень давно и попросту затеряться в веках. Надо заглянуть в архивы, — объяснила с расстановкой.

— Разумное предложение, — сдержанно сказал магистр Яларис, что в этой экспедиции выступал за главного.

Солидный мужчина с большим опытом, который в данном случае играл против него. Не было у него желания странностями заниматься, как и пыла исследователя. Устал. Выгорел. Замотался?

Трудно сказать, что именно, но из всех магистров я была самая увлеченная. Тут и присматриваться не надо, все понятно. Остальные более неторопливые и ленивые.

Отправила их магадемия со студентами на практику, они и прибыли. Возможно, без особого желания. И точно не пылали энтузиазмом и не рвались разобраться.

В науке такое бывает. Есть стабильные среднячки, трудолюбивые, но прорывов не совершают. А есть те, кто рвется вперед и дает толчок развитию магической науки. И тут невозможно мыслить стандартом и скучать.

Остальные против моего предложения ничего не имели. Тем более, если я сама стану этим заниматься. Они точно не хотели бросаться исследовать прошлое региона. А меня что-то толкало разобраться.

— Пожалуй, в этом случае можно начать с лорда этих земель и расспросить его. Возможно, у лорда Каршира сохранились семейные истории на эту тему. Думаю, он будет рад визиту и я готов составить вам компанию, так будет удобнее, — высказался лорд Эстас.

С ним за компанию? Немного насторожилась, не ожидая подобного. С другой стороны, лорда Каршир такой малоприятный, что пусть Эстас с ним и разбирается. А я буду хронику изучать!

— Можно и с этого начать. Но я думала заглянуть в мэрию и их архив. Там должны быть нужные сведения, — высказалась осторожно.

— И туда мы тоже можем отправиться. С моим личным мобилем добраться труда не составит, — широко улыбнулся очаровательный лорд.

Остальные поглядывали на нас с подозрением. Чуяли страстный роман, не иначе!

А добираться на личном мобиле действительно проще, чем искать на чем доехать. Прибыла сюда магическим переходом и транспортом не обзаводилась, предложение лорда разумно.

— Конечно, хорошо бы пройти по спирали и выяснить, где у нее центр и осмотреть его, — высказалась по теме.

— Но это займет много времени и сопряжено с разными сложностями, — спокойно добавил магистр Яларис.

И студентов на такую задачу не отправишь. Тут требуется осторожность!

Глава 14

Вечер и их встречу при лунном свете Дариман вспоминал с удовольствием. И невольно улыбался, когда думал об этом.

Как хороша была Оливия, даже когда сердилась! Мысли о других не возникали, он желал только ее. А потому принялся расспрашивать шпиона, которого отправил за ней присматривать.

— И что ты видел? — спросил водную каплю, что висела перед ним и задорно улыбалась.

Бульку принцесса понравилась, и он с удовольствием за ней присматривал. Этим элементаль еще после первой встречи с принцессой поделился, а теперь нашлись новые сведения.

— Буль… м… м… — рассказывал об увиденном Бульк, и Дару все меньше нравилось услышанное.

Не ожидал, напрягся, подумал. Переспросил и уточнил.

Находился он в мире Оливии, не каждый раз возвращаясь в свой. Подобные перемещения оставляют следы и могут привлечь внимание. А ему требовалось действовать скрытно.

— Уверен? — сказал рассеянно, пытаясь сосредоточиться.

Как знал, что дело нечисто, и следует отправиться за принцессой. Если здесь, и правда, нашли мертвую траву, то есть чего опасаться. Источником ее роста служит могила сильного некроманта или темного. Причем непременно натворившего в прошлом разных гадостей. От такого фонит и после смерти, а еще они могут перерождаться и восставать, если их не упокоили правильно.

Неприятное открытие. С чего бы подобной мерзости находиться здесь, в заповедном уголке империи? И давно ли появилась эта трава, на чью спираль сейчас наткнулись?

А вдруг она новая? Если захоронение возникло не так давно? Тогда ситуация выглядит особенно настораживающе. Принцесса может не осознавать масштаб проблемы.

— Покажи мне, где она видела то растение, — попросил элементаля, который не подозревал, насколько важную информацию сообщил.

Как существо иного порядка, вполне доброжелательное, оно чуяло нехорошее, но опасность для человека в полной мере оценить не могло. Недостаток опыта, ведь элементаль прежде мало сталкивался с людьми.

Бульк потянулся к нужному месту, открыл переход, и Дариман шагнул за ним. С виду полянка выглядела безобидно и опасной не казалась.

Потрепанная вредителями зелень, радостно сияет солнышко, и небо безоблачное и высокое. Только птиц рядом не было, что удивительно. Но их могли спугнуть студенты.

Защиту, поставленную Оливией, он сразу заметил, и вмешиваться в нее не стал. Предпочел обойти в поисках нужного.

Мертвая трава растет спиралью, диаметр которой увеличивается все дальше от центра. А значит, ее линия роста неизбежно будет выходить за пределы установленного принцессой щита.

Надо только поискать, где именно оно выглядывает. Растение низкорослое и прячется под листьями других, затрудняя его обнаружение.

Удивительно, как они вообще его отыскали. Очень внимательные студенты. И это действительно была та самая трава!

Поблизости никого не было, и место казалось безжизненным. Вероятно, Оливия сразу отослала студентов и поставила купол. Но опасности это не уменьшает, только ее откладывает.

Любопытный Бульк вился рядом, желая поучаствовать в веселых поисках. Но Дариману не нравилось, что Оливия без присмотра, и он решил отправить элементаля к ней обратно.

— А давай, ты за ней снова присмотришь? — попросил веселую каплю, что летала рядом.

Бульк с радостью согласился и мгновенно унесся по назначению. А Дариман решил пройти по спирали и поискать центр. Может повезет быстро справиться.

Шел, приглядывался и вспоминал, что читал о подобном. Выходило немного и следовало бы освежить знания, но пока предпочел осмотр на месте. И переживал за свою красавицу!

Оказалось, у лорда Эстаса здесь имеется вполне приличный мобиль. Пусть не такой новомодный, как в столице, но подходящий для езды по бездорожью.

Следовало немного отойти от лагеря, там дожидались мобили. Их было всего два: один — лорда, другой — дежурный администрации экспедиции для бытовых нужд.

От стоянки начиналась дорога, раскатанная по полю и чуть поправленная магией, дальше она вливалась в существующую проселочную.

Лорд Эстас вел себя учтиво и внимательно. Отворил дверь мобиля и помог мне устроиться на сидении. Развлекал разговором, чтобы не заскучала.

Стоило нам отъехать, и лорд стал неотрывно смотреть на дорогу, как на моих коленях появилась та самая крупная капля с широкой улыбкой.

Глава 15

Расположилась я на заднем сидении мобиля вместе с Лучиком. Оставить лунного барса не могла, он заскучает и начнет всех донимать. Пришлось взять с собой.

И сейчас мы дружно сидели сами по себе, а лорд Эстас вел мобиль и даже не догадывался, что у нас необычный гость.

Лучику капля еще в прошлый раз понравилась, и он принялся ее обнюхивать. Водное магическое существо внезапно рассыпалось брызгами и обдало ими котенка лунного барса. Тот принялся возмущенно чихать и трясти головой.

Да так забавно, что я невольно рассмеялась.

Лорд бросил на меня быстрый взгляд, но понял, что мне смешно от выходки Лучика. А на самом деле…

Хитрая капля решила веселить меня дальше и появилась рядом с головой лорда Эстаса. Но так, чтобы он ее не видел. Летала и корчила смешные рожицы, вызывая невольную улыбку.

А когда лорд что-то почуял и резко повернул голову, внезапно исчезла.

Понимала, что это необычное магическое существо. Но что ему надо от меня? Некоторые из них шаловливы и считают людей забавными. Весело им с нами. Но капля?

Дорога была не очень, и мобиль серьезно потряхивало. Технике ничего не будет, а мы с Лучиком были недовольны.

А потом я увидела дорогу к имению лорда Каршира и обомлела. Здесь было ехать удобно и не трясло.

А на самом подъезде к дому нас встречала внушительная аллея из высоких и старых дубов. Они сплелись над дорогой кронами, словно зеленый навес. Потрясающее зрелище!

Прикидывала, сколько лет может быть этим деревьям, и понимала, что больше ста. Но точный возраст угадать сложнее.

Само здание родового гнезда Карширов тоже производило впечатление: массивное, основательное и большое. Вытянутое, два этажа и высокая крыша.

Парадный вход сразу бросался в глаза и хорошо выделялся колоннами и ступенями. Двухстворчатые двери большие и на вид очень тяжелые.

Любопытное строение! И что заметила с удивлением, так это каменные горгульи, что сидели по краям крыши наверху. Исключительно скульптуры, но смотрелось странно.

Обычно к таким формам при отделке не прибегают, сторонятся. Только если в роду есть некроманты, и подобная сила в почете. И это заставило задуматься.

— Я предупредил о нашем визите. Отправил магическое послание, чтобы хозяин был готов нас принять, — счел нужным пояснить лорд Эстас, бросив на меня быстрый взгляд.

Мобиль остановился у парадного входа. На крыльце сразу появился дворецкий, привлеченный нашим появлением.

Лорда Эстас открыл для меня дверцу, но вперед выбрался Лучик. И сразу принялся принюхиваться и осматриваться. Куда подевалась капля, я понятия не имела, но осталось чувство, что она еще появится.

— Лорд ожидает вас, — торжественным тоном заявил нам дворецкий.

Погода была жаркая. Днем солнце хорошо припекало, и это ощущалось.

Но стоило зайти в особняк, как ощутила прохладу. Пожалуй, я предпочла бы помещение потеплее. Здесь было словно промозглой осенью, отнюдь не комфортно.

Хозяин встречал нас в холле с самым радушным видом. И было одет в домашний костюм из темно-синего бархата, что придавал ему загадочный и таинственный вид.

— Как я рад вас видеть! — лорд Каршир широко улыбнулся и развел руки, словно желал нас крепко обнять. — Такая честь для меня. Что я могу для вас сделать?

И сразу дал команду дворецкому подать нам чай в лиловой гостиной.

— Мы бы хотели уточнить кое-какие сведения о прошлом этих земель. Возможно, есть легенды или предания. Или же любопытные факты в архивах, — объяснял лорда Эстас, что меня устраивало.

Не могла себя пересилить, хозяин особняка мне не нравился. Что-то в нем меня настораживало, пусть не могла понять, что именно.

Лучик недовольно бурчал, часто чихал и тряс головой. Накинула на него завесу, подозревая, что у лунного кота аллергия. Нюх у них отменный, здесь что-то его раздражало.

А само здание производило впечатление. Вертела головой и присматривалась. Предки лорда Каршира приложили немало усилий для отделки родового гнезда.

Столько работы по камню! Колонны, барельефы, скульптуры. Даже перила внушительной лестницы, и те был настоящим произведением искусства.

А с высоченного потолка свисала огромная хрустальная люстра, в многочисленных подвесках которой играли светлячки.

Какой интересный дом! Надо бы поглубже познакомиться с историей рода.

Глава 16

— Ах, как редкость! Лунный барс! — решил восхититься Лучиком хозяин поместья.

Котенок в ответ зашипел на него, оскалился и зарычал. Не замечала за питомцем такого поведения и насторожилась. С чего бы? Магические существа ничего не делают без причины.

— Застенчивый, — не смутился лорд Каршир и сразу переключился на другое. — Предлагаю обсудить тему вашего визита за чаем. Не лишайте меня возможности проявить себя радушным хозяином.

Он улыбнулся и открыл массивные двухстворчатые двери, за которым оказалась гостиная. Обстановка в доме была старинная и поражала красотой исполнения и тем, как хорошо сохранилась.

— У вас потрясающий дом, Базиль, — любезно сделал комплимент лорд Эстас.

Хозяин с достоинством кивнул и ответил:

— Много поколений моего рода проживало в этом доме. Он полон воспоминаний о былом и дорог нашей семье.

Мы осторожно присели на диванчики, что смотрелись очаровательно. Цветочный рисунок обивки выглядел радостным, как и сама светлая гостиная, стены которой были задрапированы шелком с изображением зеленых листьев и цветов.

Раскидистые растения в кадках дополняли обстановку, а огромные окна были украшены шикарными портьерами с подходящим под остальное рисунком.

Красиво! Но мне все равно не нравилось в доме. Так и казалось, что здесь что-то не так. Держалась настороже и не могла перестать искать подвох и признаки плохого.

Да и Лучик бурчал и жался к ноге, не желая от меня отходить. Что очень странно для непоседливого и веселого лунного барса. Должна же быть причина, почему он не любит лорда Каршира?

Сопровождающий меня лорд Эстас хорошо пригодился и поддерживал разговор. Мне можно было не стараться казаться любезной и не сыпать словами.

— Безмерно рад видеть вас в моем доме, ваше высочество. Такая честь! — лебезил между тем хозяин и снова предлагал угощение.

— Мы бы хотели познакомиться с историей вашего рода. Может, вы знаете предания или необычные байки о прошлом семьи? Все будет интересно! — обратилась к нему с просьбой, положив на блюдце очаровательное пирожное.

Есть не собиралась, как и пить чай: только делала вид. Не возникало желания здесь угощаться. Лучик так и держалась настороже, и я невольно тоже.

— Боюсь, архивы утрачены, — взмахнул руками лорд с удрученным видом. — В крыле, где хранились бумаги, случился пожар. Увы, в старинных домах такое случается. Закоротили изношенные артефакты. С тех пор провели полную ревизию, и все заменили, но утерянного не вернуть.

И такой удрученный вид был у лорда Каршира. Но совершенно не поверила! И трудно сказать почему. Интуиция? Или попросту неприязнь и необоснованные выводы?

Удивительное в том, что подобным предубеждением я прежде не страдала. Не встречала тех, с кем настолько бы не хотела общаться. И теперь недоумевала и не понимала себя.

— Это большая потеря, — с важным видом кивнул лорд Эстас. — А мы надеялись, что вы нам подскажете. Но, может, сумеете вспомнить какие-то любопытные факты или истории из былого вашего рода? — сделал попытку получить сведения он.

— Как назло, ничего не приходит на ум, — развел руками хозяин особняка. — Вы застали меня за работой с бумагами, и я никак не могу оставить эту задачу, — он старался держаться любезным.

Пришлось согласиться на небольшую экскурсию по дому. И меня просто закидали информацией о родственниках здравствующего лорда.

— А здесь прежде была оранжерея с ядовитыми растениями. Тетушка Ядвина была признанным зельеваром и занималась составлением антидотов. С тех пор миновало более ста лет, и здесь растут безобидные цветы. Сами видите! — сообщил подробности лорд.

— А почему в отделке дома используются изображения горгулий? — не сдержалась, спросила.

И лорд любезно ответил.

— Видите ли, много поколений назад земли принадлежали другой ветке рода. Некромантия входила в перечень их умений. Но потом случилось разное, и все имущество перешло нам. Горгульи остались от прежних владельцев и поддерживаются в хорошем состоянии. Как и весь дом, смею заметить.

Мы с лордом Эстасом переглянулись многозначительно на словах про некромантов. Получается, они все же были в этих краях? Но здесь мы не раздобудем сведений о прошлом.

Глава 17

Даже если у местного землевладельца лорда Каршира архивы утеряны, это не значит, что их вовсе нет. В мэрии тоже хранятся записи.

Хотя и словам лорда не особо верила. Странно, что при таком трепетном отношении к дому, все бумаги вдруг сгорели. Не думаю, что хозяева были настолько беспечны. Из ряда мистификаций!

Но мои домыслы к делу не относятся, и я обвинять не спешила. Мало ли что мне кажется. Принцесса не должна бросаться словами, точно базарная девка.

В итоге мы получили от лорда Каршира приглашение на званый ужин. Но я рьяно отнекивалась, не желая, чтобы он хвалился, что принцесса была у него в гостях. Пусть не наживается на моем имени!

Но расстались любезно, как и полагается людям благородного происхождения. В нашей среде принято скрывать истинное отношение и улыбаться, даже если ненавидишь, и оставаться вежливым.

Лорду Эстасу о своих опасениях рассказывать не стала. Но он сам предложил съездить в мэрию, раз уж так получилось. Поддержала, не утратив желания разобраться.

И все думала пригласить проклятийщика. Но стоит мне отправить подобный запрос, как родители непременно испугаются и потребуют, чтобы я отсюда уехала.

С учетом того, что кроме меня никто разбираться не торопится, дело непременно будет заброшено, и опасность только станет копиться. Пока не прорвется, как нарыв!

Мне и самой не хватало знаний по предмету. Темные некроманты и маги не по моей части. Таким не занималась и не сталкивалась. Мое дело — мутации насекомых-вредителей, вымирание видов и экологические сложности.

И сейчас я чувствовала себя растерянной, не хватало знаний, чтобы сделать полноценные выводы. И это удручало и настораживало. Получалось, надо консультироваться со специалистами в магадемии.

А когда выходила из особняка, случилось еще одно странное событие. Лорд Эстас задержался, болтая с владельцем, а я спешила на воздух. Не нравился мне этот дом.

И когда вышла, увидела знакомую каплю. Она принялась торопливо скакать, как заведенная, но в дом не залетала, словно ее что-то не пускает, и есть препятствие. Как будто стукалась о преграду.

А потом вовсе поменяла цвет и потемнела. Лучик тоже смотрел на выкрутасы капли с недоумением, но воспринимал так, будто она желает с ним поиграть.

У меня же была только одна догадка: капле не нравится, что я вошла в особняк. И сама она туда залетать не намерена. Но до чего странно!

А когда вышел лорд Эстас, капля исчезла. Раз, и словно не было!

Лорд был воодушевлен и всячески пытался меня развеселить и настроить на хорошее. Нахваливал городок за его тишину и старинные улочки, рассказывал про местные просторы, пока мы ехали.

Городок, и правда, оказался небольшой и ленивый. Даже прохожие неторопливо прогуливались по центральной площади, словно у них силы закончились.

И все такое небольшое! Узкие улочки, дома в два этажа с высокими крышами. Крохотная площадь, на которой даже фонтана в центре нет или памятника.

Вероятно, когда строились, на масштабы не рассчитывали, и жителей было мало, вот так и получилось. Называется городок Каршиваль, и легко догадаться, что родовое имя землевладельца стало причиной.

В мэрии нас встретили любезно, а когда узнали, что я принцесса Оливия, чуть не обомлели от удивления. И сразу началась паника, которую пришлось решительно прекратить.

После первых порывов все наладилось, и нам предоставили доступ к архивам. Только оказалось, это вряд ли поможет.

— Сами видите, сколько здесь записей, — упитанный мэр обвел рукой внушительное подвальное помещение.

Роста он небольшого и такой откормленный, что напоминает колобок. Но очень подвижный и активный, словно и нет лишнего веса. Носился по лестницам впереди нас!

Подвал был сделан на совесть. Высокий свод и толстые стены, судя по тому, как здесь было тепло и сухо. Отличное место для архива.

Только бумаг для изучения оказалось настолько много, что даже я растерялась. Ни мэр, ни его помощница не смогли припомнить чего-то необычного или страшного произошедшего в окрестностях из-за магии.

И в два голоса твердили, что если и было, то больше ста лет назад. За прошлое столетие ужасающего и потрясающего в этом тихом уголке не случалось.

Немного расстроилась, потому как копаться в случайных записях, которым больше столетия, — дело провальное. Тогда все фиксировали стихийно, и вообще непонятно, что смотреть.

— Знаете, я попробую расспросить бабушку. Может, она что-то вспомнит, — попыталась утешить меня помощница мэра Нэлия.

Но я не спешила надеяться на эту зацепку.

Глава 18

Вернулась в полном разочаровании: только время зря потратила! Лорд Эстас все норовил показать мне город или позвать перекусить в ресторацию, мэр зазывал к ним на прием.

Словно сговорились отвлекать меня от работы! Спасало, что Лучик начинал раздраженно бурчать и плотоядно коситься на ноги особенно настаивающих. И они сразу забывали, чего так от меня желали!

В лагере царил легкий хаос. Студентов отправили убирать территорию, что им категорически не нравилось. Вместо того, чтобы уборкой заниматься как полагается, они без присмотра носились друг за другом и всячески баловались.

Преподаватели сидели в общем шатре и пили чай, словно им дела нет до всех бед. Болтали непринужденно и не спешили образумить бегающих по лагерю студентов. Поразительно!

Чувствовала, что злюсь все больше, когда меня застукали за подглядыванием в шатер за отдыхающими магистрами.

— Ваше высочество! — раздалось сзади, и я чуть не подпрыгнула на месте, прежде чем поняла, чей голос слышу.

— Тарисса? Ты куда пропала? — тут я и вспомнила, что сегодня своего секретаря и не видела. Да и вчера тоже она мне не попадалась, что крайне странно для деятельной девушки.

— Я не могла вернуться! У меня бабушка заболела! — принялась извиняться она.

— А сообщение ты мне отправляла? — удивилась я и даже нахмурилась.

Поразительно, как не хватилась собственной помощницы! Это место действует на меня странно. Сплошные недоразумения!

— Оставила записку у вас на столе, — смутилась Тарисса.

Пришлось брать себя в руки и договариваться с ней, что делать, если у нее личные проблемы. Прежде такого не случалось, и теперь вышла накладка.

И ей надо было вернуться, домашние заботы не закончены. Она очень извинялась и не знала, куда спрятать взгляд. Но на деле, пока она мне не требовалась и могла взять небольшой отпуск. Так и решили.

— Но ваше высочество, ваша мама искала вас и желала видеть, — заявила секретарь, и я снова остолбенела.

— Она была здесь? — трудно передать мое удивление.

— Она прислала помощницу, чтобы с вами поговорить. Магические сообщения в этом квадрате плохо проходят, — пояснила Тарисса.

И я снова обомлела. Сообщения не проходят? В этом квадрате? А не усиливается ли аномалия?

И Бурквальд куда-то запропастился! Чувствовала себя все неувереннее и растерялась. Что за рябь происходит?

— Я сама пыталась отправить вам магическое послание, но оно не прошло. Не захотело сюда доставляться, — заметив мое смятение, пояснила помощница.

При таком повороте надо сообщать в магадемию и просить специалиста по вопросам магической связи. Пусть разбирается, что тут за аномалия. Но мне все меньше нравилось! Поразительно!

— А я говорил, что нечего от приличной кухни так далеко забираться! — услышала голос магического кота, и сам он появился рядом.

Бурквальд, как и прежде, парил высоко, чтобы не дотянуться. Лучик обрадовался его появлению и принялся подпрыгивать, желая поиграть.

— Но не может же быть все настолько плохо! — отмахнулась я.

— С «плохо» я не был бы так уверен. Его размер безграничен! — принялся философствовать кот. — А что мы имеем? Магистры глушат сливовицу, что им из города в подарок доставили. Студенты играют в салки на территории, никем не ограниченные. А твой любимчик, лорд Эстас, пытается уговорить повара на местной кухне разнообразить рацион и приготовить «мясо по-ильянски». И всем плевать на аномалию и твои переживания.

Про лорда почему-то сделалось особенно обидно. Без разницы ему, что меня волнует, и отправился со мной только из вежливости. Настоящее разочарование!

Может, и вовсе считает, что благородной барышне другим надо заниматься, а не наукой и полевыми исследованиями. А мне улыбается и делает вид, что понимает.

— Ваше высочество, можно попробовать отправить сообщения за пределами лагеря. Если здесь аномалия, надо проверить, как работает в стороне, — попыталась помочь Тарисса.

А я не знала, за что хвататься! И если мама, и правда, не может со мной связаться, то долго так продолжаться не будет. Мигом сюда отправят отряд убедиться, что со мной все в порядке.

И да, неплохо бы разобраться, где аномалия кончается, и магическая связь нормально работает. В этой области я мало разбиралась и ничего толкового сказать не могла. Только проверить опытным путем.

Глава 19

Оставаться в лагере не было никакого желания. Странная здесь атмосфера, словно все немного сошли с ума. Капельку! И точно думать о делах не желают!

А я решила: почему бы не пойти и не проверить, работает ли магическая связь подальше от лагеря. Прогуляюсь, подумаю, проанализирую.

Тарисса тащилась следом и все волновалась, как я без нее останусь. Заверила ее со всей убежденностью, что ничего интересного пока не будет, и она может смело делами заниматься. Постараемся магическими сообщениями обмениваться.

И все же секретарь волновалась и переживала. Сильно! На расспросы, нужна ли ей моя помощь, уверяла, что справится сама.

А стоило мне отойти подальше и оказаться у дороги, как появилась мама и принялась выговаривать. И тут странно! Это была необычная магическая связь, а нечто особенное.

Увидела маму рядом, словно приведение: в полный рост, цветной силуэт, но полупрозрачный. И обалдела!

— Мама? — спросила, желая убедиться, что мне не кажется.

— Дорогая! Как я рада, что смогла с тобой связаться! У вас там настоящая магическая аномалия!

Что было сразу понятно! Магическую аномалию я и отправилась исследовать, а еще принимать меры по ее уничтожению.

— Конечно, и давно известно, — напомнила я поспешно.

— Но она только усиливается! Теперь и связь у вас не работает! Магический патруль уже побывал у вас и убедился, что все хорошо. Но я хотела поговорить с тобой лично, а связаться не получалось, — торопливо выговаривала мама, королева Велария.

Из чего я поняла сразу несколько вещей. Первое, что связь действительно не работает, и это не ошибка. Факт! Второе, что от волнения родители уже отправили магический патруль проверить, как у нас дела. И третье, сейчас меня станут зазывать обратно!

— Дорогая, у нас важнейшее мероприятие! Тебе надо присутствовать, как принцессе королевского дома. Ильяна еще в свет не выходит, а очаровательная представительница нашего семейства существенно улучшит атмосферу. Будут принцы из соседних держав и миров! Мы открываем научно-культурный центр, и прибудет множество гостей, — принялась завлекать меня мама.

И заставила удивиться, потому что…

— Так его открытие планировалось через месяц? Он же до конца не построен! — изумилась я.

Ответ был еще удивительнее, что для мира магии, впрочем… случается!

— Провидица узрела, что в срок работы выполнены не будут. Решили открыть часть, а остальное пересмотреть и изменить проект. Он требует доработки и расширения, — услышала ответ.

Центр решили создать на месте раскопок древнего города Вахры. Он так отлично закопан в пустыне, что работы ведутся силами ученых нескольких миров. Нравится им там ковыряться.

Под это дело родители решили учредить научно-культурный центр, чтобы ученые и специалисты из разных миров могли встречаться, общаться, заниматься исследованиями, и все остальное. Обычным жителям тоже можно будет проводить экскурсии.

Слышала о проекте, но меня мало интересовало, поскольку место пустынное, а я растительностью занимаюсь, что затрудняет участие в проектах и исследованиях. Что мне там делать?

А сейчас выясняется, что открытие стремительно приблизилось, и мне следует на нем присутствовать. Конечно, догадывалась, что так мама желает подыскать подходящих кандидатов мне в мужья. Там же принцы будут!

На этом моменте мы вступили в продолжительную дискуссию. Бедный Лучик заскучал стоять на одном месте и смотреть, как я разговариваю. Принялся прыгать и резвиться.

Я изо всех сил напоминала маме, что занимаюсь научными исследованиями. И даже, что на пальце помолвочное кольцо ношу указала. И долго мы припирались, пока…

Не появилась Капля сверху над призрачной мамой и напрочь ее не смыла. Рухнула вниз мелкой взвесью воды, и наша связь прервалась.

Так странно! И толком не понять, что же случилось. Одно для себя уяснила: надо с магадемией связаться. Попросить сюда профильных специалистов по нескольким областям.

А потом еще поразмыслила, глядя в голубое небо, и решила, что надо бы снова на место обнаружения теневой мяты прогуляться. Еще раз осмотреться, может, что в глаза бросится, чтобы в магадемии потом рассказать.

Возвращаться в лагерь к студентам и магистрам не хотелось. Их проблема мало интересовала, они мечтали отбыть практику и вернуться к цивилизации.

А я хотела разобраться, что же происходит. Необычная загадка! А Лучик только рад прогуляться.

Глава 20

Всегда у меня так: как случается нечто непонятно или неприятное, и надо отвлечься, я окунаюсь в науку. Исследования напрочь выбивают из головы глупости, и они становятся неважны!

А потом получаешь результат научных разработок и понимаешь: и правда, вот оно настоящее и весомое!

Помня об этом, решила наплевать на остальное и заняться именно сбором информации — основа для любого исследования. Посетила меня шальная мысль пройти по спирали роста теневой мяты и поискать центр.

А почему, нет? В лагере и без меня все нормально. Одинаково безумно и только я со своим желанием разобраться в картину мира не вписываюсь. У них там все хорошо, это у меня непонимание их отношения к проблеме.

Потопала в нужном направлении, отправив Тариссу заниматься семейными делами. У нее амулет для перехода в эту местность имеется, чтобы во дворец возвращаться и все нужное в канцелярии уточнять.

У меня же переписка огромная! Постоянно заваливают разными посланиями от научных до приглашений на мероприятия, причем из разных миров. И заниматься этим потоком — настоящая головная боль!

Хорошо, что Тарисса взяла ее на себя и знает, как разобраться, что из посланий к какой области отнести. Существует протокол по обработке корреспонденции членов правящей семьи.

И как хорошо, что я сейчас не во дворце! Никаких правил, запретов и давящих стен! Солнышко светит, небо высокое и синее бороздят пушистые облачка, напомнающие Бурквальду взбитые сливки.

О чем магический кот сразу сказал и пожаловался, что здесь такой десерт не дают. А вот во дворце! И снова принялся вздыхать.

Лучик резвился, бегая по травке и пытаясь поймать бабочек. Они размахивали красивыми крылышками и успешно спасались, как и всякие мухи, что подвернулись лунному барсу.

С удовольствием позволила себе забыть о безобразии, что застала в лагере. Происходить такого не может в принципе, ведь на практике магадемии исповедуется железная дисциплина. Никаких шалостей студентов в лагере!

Преподаватели непременно заметят и влепят нарушение и отработку. Потому так сильно удивилась, когда увидела происходящее в лагере. В голове совершенно не укладывалось, но факт налицо.

Получается что-то не то происходит. Но почему? И как это изменить? Да и как определить, в чем причина?

Иногда полезно отстраниться от проблемы, увидеть ее со стороны, чтобы понять происходящее и придумать решение. Так предпочла действовать и отправилась на местность. А вдруг осенит пониманием?

А пока было приятно продвигаться в сторону обнаружения теневой мяты, которое я щитом укрыла. Шла и думала, как доберусь и как начну действовать.

— Не нравится мне это место. Зачем мы сюда притащились? — ворчал Бурквальд, когда дошли. — Странной здесь магией пахнет! Подозрительной! — продолжил бурчать.

И постоянно тянул носом, словно, и правда, принюхивается к чему-то.

Лучику было без разницы, он настороженности не выказывал. Бегал себе рядом со мной и все пытался до кота в воздухе допрыгнуть. Не повезет Бурквальду, когда малыш летать научится.

Чтобы вредный кот не бухтел, что я ерундой занимаюсь, рассказала ему, в чем суть проблемы и что нужно предпринять для исследования. Он все равно ворчал, что приличные принцессы по кустам не шляются. И вообще, здесь кормят не очень!

Если нудит, надо его занять. А чего летает попусту? Осчастливленная догадкой, тут же решила Бурквальда вперед отправить.

— А давай ты полетишь и посмотришь, где у спирали центр и откуда эта теневая мята берет начало. А найдешь, я тебя вкусняшками обеспечу, — пообещала, зная, какая у кота главная мотивация.

Он косился на меня с подозрением, бурчал, но вкусности — слишком заманчивая перспектива, чтобы отказаться.

В раздражении заявил, что я его нещадно эксплуатирую и не ценю, но искать центральную точку отправился. Полетел себе прочь, замолкнув, наконец.

Полагаться исключительно на Бурквальда не собиралась. Вдруг его что-то более перспективное отвлечет? Нет, тут следует все делать самой, так надежнее.

Нашла, где идет полоска теневой мяты, и отправилась по ее следу.

Лучик шел рядом, но все больше настораживался. Или это из-за того, что трава стала выше и кустарник густой? Неудобно пробираться.

А потом он и вовсе замер, и принялся странно бурчать.

— Что случилось, малыш? — удивленно спросила.

И резко полетела вниз.

Глава 21

Хлюпнуться мне в воду! Но сильные руки перехватили в воздухе, и я не намокла, но была крепко прижата к голой и влажной мужской груди.

Ошалела невероятно, и даже слов не осталось реагировать. Только смотреть и глазами хлопать… а следом с возмущенным мявом летел Лучик, да прямо в воду и шмякнулся!

Это меня поймали и от купания спасли, а ему так не повезло. Зато…

— А кто у нас такая красотка, и гуляет где попало? — принялся шутить со мной полуголый красавец.

Прежде его встречала! Это он песню под луной пел и мешал образцы мне собирать!

Мне бы незамедлительно возмутиться, но я испугалась за малыша лунного барса, что в воду рухнул.

Оказалось, зря! Он поднялся из-под речной глади в круглом магическом пузыре, который завис. С виду котенок даже не намок, но выглядел ошарашенным. Интересно, это он сам магию устроил?

— Не могли бы вы меня отпустить?! — потребовала у полуголого красавчика, что так крепко меня держал.

Признаться, в его руках меня охватило волнительное чувство, и дыхание сбилось. Слишком близко его губы и красивые глаза, что завораживают. А быть прижатой к его могучей груди…

Ах… настоящее испытание для моей выдержки!

— Я, конечно, могу отпустить тебя. Но не прямо же в воду? — пошутил он, улыбаясь белозубо.

Ах, какая это была улыбка! Но возмущенный мявк Лучика быстро вернул меня в реальность и привлек внимание.

Недовольный лунный барс умудрился порвать лапой магический пузырь и полетел вниз. Но в воду не упал! Смог зависнуть сам, хотя и мявкал с негодованием, что с ним такое происходит.

— Думаю, ты предпочитаешь, чтобы я вынес тебя на берег, — продолжил мысль красавчик, покрытый каплями воды. Как они эффектно стекали с его литого торса и плеч!

Внезапно мне захотелось стать скульптором и изваять его статую. Это было бы феноменально!

— А есть проблема? — уточнила, подозревая в его словах подвох.

Смотрела прямо в глаза, стараясь не поддаваться его магнетическому взгляду, что так и затягивал, словно намеревается поработить или заворожить.

На мой вопрос он очаровательно улыбнулся с такой непосредственностью, что я была готова поверить чему угодно. Надо же быть настолько коммуникабельным! Настоящий дар!

— Я немного совсем неодет, ничегошеньки на мне нет, — снова принялся отшучиваться он.

Мигом покраснела, ощутив, как румянец сильнейшим порывом опалил щеки. Меня держит в руках обнаженный мужчина?

Хорошо, что в обморок в моем случае падать невозможно: я же не стою! Меня только уронить остается.

Не дождавшись ответа, красавчик направился к берегу, неторопливо ступая.

Лучик уже сидел на очаровательной невысокой травке, что в изобилии росла на пологом берегу, и с недовольным видом вылизывал хвост. Выходит, все же замочил.

На удивление спасать меня из хватки незнакомца он не собирался. И я понятия не имела, почему так. Но нашлись более волнительные переживания: меня поставили на ноги.

На миг я оказалась лицом к голой груди красавчика, испытав очередной порыв смущения и румянца. Поспешно отвернулась, стараясь не думать, что и ниже на мужчине ничего нет.

НИЧЕГО НЕТ! И сердце так и билось от волнения. Лучик снова бурчал, теперь переступая лапами по траве. Что-то его не устраивало!

И я даже поняла что! Внезапно из-под живота котенка выскочила внушительного размера жаба и принялась себе прыгать дальше. Малыш сумел устроиться там, где она отдыхала.

Котенок лунного барса фыркнул, недовольный бесцеремонностью местной жительницы. И даже попытался дотронуться до нее лапой. Но она, не будь дурой, незамедлительно отпрыгнула подальше. И вызвала очередной недовольный фырк у малыша.

— А как я здесь оказалась? — решила уточнить у красавчика, озадаченно нахмурившись.

Стоя к нему спиной, слышала, как он возится с одеждой. Приводит себя в порядок.

— Угодила в мою ловушку, — совершенно спокойно ответил, словно и не было в его словах ничего возмутительного.

— Ловушку? — невольно в гневе обернулась.

Ох! Лучше бы я этого не делала! Вид на обнаженный тыл шикарного мужчины заставил быстро стыдливо зажмуриться от потрясения и смущения.

Ах, какое там все было красивое! Длинные, сильные ноги, литая попа, невероятно упругая. А спина… слова испарились, во рту пересохло, а ноги подкосились.

Поспешно отвернулась, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. До чего хорош! Идеален! Казалось, эту порочную, будоражащую картину я не забуду никогда. Будет во снах приходить и не давать покоя!

Глава 22

— А нечего ходить по опасной местности, — легкомысленно отозвался красавчик на мое возмущение. И добавил, чтобы спиной к нему не стояла. — Можешь поворачиваться, самое страшное уже закончилось.

А в голосе так и звучит смех над тем, как я смущаюсь. Ощутила, как румянец снова окрасил щеки, но обернулась и гордо задрала подбородок. А что он надо мной потешается?

И почти утонула в ярко-сапфировых глазах. Какой потрясающий цвет! Когда видела его при лунном свете, краски были приглушены его сиянием и не так очевидны.

А когда держал меня на руках, я старательно отводила взгляд, чтобы на него не смотреть, пребывая в смущении. И теперь…

Прекрасные волосы цвета пшеницы дополняли эффектный облик красавчика, как и благородное, волевое и с идеальными чертами лицо. Откуда он взялся, такой совершенный?

Да, с него можно ваять скульптуру! Лучше образчик еще поискать! Даже лорды, что во дворце мелькают, не так хороши. С кем бы еще его сравнить?

— Смотришь на меня, словно не узнала. А я тебя не забывал, чтобы так удивляться, — снова пошутил он.

И все же, вернемся к главному.

— Ставить ловушки в заповедном лесу запрещено! Мы проводим здесь исследования, и ваше вмешательство недопустимо! — заявила с раздражением.

И чуть ногой от возмущения не притопнула, видя, как насмехаются его глаза.

— Ты отправилась одна в неопознанную магическую аномалию, — раздельно и четко ответил он строгим голосом. — Сказать, что я об этом думаю? Или ты забыла о технике безопасности? Напомнить, что полагается в таком случае?

Возмутил его выговор, и теперь щеки пылали от негодования.

— Не намерена отчитываться. Тебя это вообще не касается! — сказала резко.

Лучик нашел новое развлечение и легкомысленно нюхал штанину незнакомца. Тыкал лапой в плотную ткань и что-то себе под нос бурчал. А потом попробовал его ботинок зубами, но…

Сверкнуло знатно, и треск раздался оглушительный. Вероятно, на обуви стоит сильнейшая защита. Что меня крайне удивило!

Как и лунного барса, который тряс головой и бурчал от обиды. Сел на попу и принялся моргать.

— Непоседливый у тебя питомец. Часто он в пасть всякую гадость тянет? — высказался красавчик на неудавшуюся порчу его обуви.

А меня случившееся отрезвило и настроило на деловой лад. Прежде всего, надо разобраться, где я оказалась. И в какой реке он полуголый купается. Нужно в лагерь вернуться!

— А где я вообще оказалась? — спросила с сомнением, ничего не ожидая от ответа.

— В моем лагере. Я здесь отдыхаю подальше от вас.

Посмотрела на него с недоумением. Что он делает на этой территории? Требовалось подумать над вопросом.

— Ну, что ты хмуришь хорошенький носик? Нечего тебе ходить по спирали и искать центр! Не лезь туда, — предостерег меня сурово.

Лучик обиделся, что его магической защитой треснуло, и пришел ко мне жаловаться: жался к ноге и бурчал, словно на ручки просится.

Я и взяла, а он тяжелый! Не просто котенок, а будущий барс, и руки мне заметно оттянул. Еще немного, и я его не подниму!

— Нет, если хочешь еще со мной увидеться, то иди себе дальше к центру. Непременно случится встреча! — добавил красавчик с шальной улыбкой. — И чем темнее будет, тем веселее. Приходи ночью поболтать, — и фривольно подмигнул.

Я только фыркнула, стараясь удержать весомого Лучика на руках. Быстро он подрастает! И на глупые слова незнакомца внимания обращать не стала.

— Мне надо вернуться, — прямо сказала, не желая участвовать в обсуждении.

— А я подумал, что ты чаю попить останешься, — бесил меня дальше красавчик.

— Здесь, что ли? — скептически посмотрела по сторонам, напоминая, что тут даже сидеть не на чем.

Местность самая дикая. Берег реки, поросший густыми и низкими деревьями. Вероятно, дальше скрывается лес, но толком не понять.

И равнина, никаких возвышенностей, чтобы оценить особенности рельефа. Глухомань и походные условия! Издевается!

— Так и быть, будет тебе переход обратно, — добродушно усмехнулся и развел руками красавчик. — Но про ловушку ты теперь знаешь. Искать центр аномалии — не твое дело и не твоя специфика. Не суйся туда! Пусть специалисты занимаются, а не ты, — снова стал предостерегать.

Я только хмыкнула со скепсисом.

— Скоро увидимся, — усмехнулся он и легко открыл переход.

Затягивать не стала, отправилась обратно. И напоминала себе, что надо маяки магические у лагеря установить для возвращения. Мало ли что еще приключится!

Глава 23

Вернулась я в полном удивлении. Поразительно! И надо бы разобраться, что это за тип. Вызвать магический контроль, чтобы по следам его отыскали?

Лучик лениво выбрался за мной следом, словно не желает в лагерь возвращаться. И тут я поняла, что слышу музыку и очень удивилась. Откуда она?

А когда поспешно добежала, лунному барсу понравилось, что мы бегаем, удивилась еще больше. Ведь там!

— Головку чуть выше. Вот так! И спинку держим прямо! — это лорд Эстас наставления давал студентке, с которой танцевал.

Рядом кружилось еще несколько пар, остальные студенты обступили толпой и с улыбками следили за происходящим.

Догадалась, что музыку устроил именно лорд. Здесь же был стол с большим чайником, что тепло поддерживает, кружками и подносом с пряниками.

Я так и застыла, не ожидая подобного. Что происходит?

— Лорд Эстас? — сказала с удивлением, желая получить вразумительный ответ.

— Да, ваше величество, — лениво отозвался тот, но танец не прервал.

— Что вы делаете? — продолжала недоумевать я.

Лучик сел на попу и с удивлением следил за танцами на полянке, где обычно практиканты выстраиваются, чтобы наставления получать.

Она как раз по центру лагеря, вокруг шатры расположены. Кухня, столовая и душевые с туалетом подальше, пройти надо.

И самое удивительное — почему магистры-преподаватели не вмешиваются и не прекратят безобразие? Дисциплина в лагере обязательна!

— Дражайшая Оливия, жизнь так коротка! Надо веселиться! И я помогаю эти юным созданиям не зачахнуть. Пусть радуются жизни! — воодушевленно ответил мне лорд Эстас. И взмахнул рукой, зазывая остальных студентов. — Присоединяйтесь, друзья!

Нет, ничего неприличного или порочного не было. Только невинные танцы и вполне достойная музыка. Но на серьезного лорда совсем непохоже! Не представляла, что он на такое решится.

Но это не все! Внезапно он широко улыбнулся, и вверх отправились гроздья магического фейерверка. Многочисленные иллюзии закружили над студентами, завлекая их ловить.

Словно мы на карнавале, а не в лагере студентов на практике. Лорд Эстас громко рассмеялся и принялся крутить девушку дальше.

Остальные студенты и правда стали ловить иллюзии. Они лопались с задорными искрами, стоило их коснуться. Все громко смеялись и радовались, как дети.

Полное безобразие и никакой серьезности! Даже Лучик и тот скептически поглядывал на глупые выходки людей. А я начала понимать, что происходит что-то не то.

Поспешила в шатер, где расположились магистры. Подозревая, что и там удивлюсь, вламываться не стала, заглянула осторожно. И не зря!

Картина, которую застала, вынудила застыть и чуть не отвесить челюсть от потрясения, как говаривают в народе.

— Ах! Вы снова меня обыграли! — кокетливо улыбнулась магистр Лазорная и принялась возиться под столом.

Сразу догадалась, что происходит. Судя по общей частичной раздетости магистров, они играли на раздевание! В карты! В галере со студентами, за которыми должны строго присматривать!

Как любит говорить моя бабушка: «Мир полон удивлений, но некоторые из них, удивительнее и нелепее, чем другие. И тогда их непременно следует проверить. А уж способы выбирать по обстоятельствам».

И сейчас мне стало понятно, что она имела в виду. Потому что магистр Лазорная дама угрюмая, преподает историю магической науки и теорию магии, и улыбки от нее не дождешься. А тут кокетливо смеется и прикрывает голые плечи мантией.

— Мы все ждем, Таяра, когда ты оплатишь свой проигрыш, — задорно подгонял ее магистр Столарс, широко улыбаясь. Боевик, которого с нами отправили и ему жутко не нравилась вмененная обязанность.

Еще утром он ходил хмурый, словно угольник проглотил. А теперь улыбается и заигрывает, ничуть не переживая.

И дождался вознаграждения! Лазорная игриво извлекла из-под стола чулок и демонстративно им помахала. Оказывается, это его она снимала под столом!

Поразительно! Поразительная ерунда! С места моего расположения отлично просматривалось, как под плащом боевика торчат голые ноги в носках. С волосяным покровом!

Картинка, которую мне хотелось забыть. Как и все, что увидела! Веселящиеся магистры, играющие в карты на раздевание — да мне никто не поверит, если расскажу! Скорее высмеют!

«Все факты непременно имеют объяснение. Надо суметь его отыскать. Или перепроверить факты на их реальность» — постоянно говорил мой наставник Злесов.

От него я переняла тягу к исследованиям и желание добраться до истины. Жаль, он уже пару лет в экспедиции в другом мире и с ним не посоветоваться. Но можно кое-что сделать!

Глава 24

— Чего ты там так пристально наблюдаешь, попу оттопырив? — услышала позади сварливый голос Бурквальда.

И чуть не подпрыгнула на месте. Я же подглядываю за магистрами, чем он занимаются! И совершенно не хотелось, чтобы меня подловили.

Ах, мама бы ругалась на мое поведение. Но в сложившейся ситуации, похоже, я самая разумная из присутствующих. Никто бы и не подумал меня упрекать, шалости остальных и того хлеще.

Напугал, что скажешь! Лучик тоже принялся бурчать, глядя на кота, что как обычно, парил выше моей головы.

— Давно ты здесь? — поинтересовалась у Бурка.

— Я-то недавно, но и этого хватило, чтобы впечатление получить. У них всеобщее помутнение? — недоуменно отозвался кот. — Помню я похожее происшествие. У всей деревни случилось отравление грибами, а на его фоне странное поведение. Смеялись, хороводы водили и переженились все подряд. Мимо служивые проезжали по делам и сильно удивлялись, что такое творится.

Музыка все также раздавалась с поляны, что по центру лагеря, как и смех студентов. Они продолжали веселиться! Интересно, как бы кот отреагировал если узнал, что магистры играют в карты, да еще на такой интерес?

Но соглашаться с котом не торопилась и решила подшутить.

— Подумаешь, решили устроить танцы. Что такого? — сказала легкомысленно.

— Это ты на кухню не заглядывала. Там повара готовят трехъярусный торт! Из всего запаса молока, сливок и масла, которое было! И манка туда же ушла с мукой! Так, что нам останутся другие крупы, макароны и картофель, — с возмущением сказал Бурквальд. — И главное, что впустую! Торт у них выходит неудачный. Зря продукты переводили! — продолжал бурчать.

Все, что касается продуктов и пропитания незамедлительно вызывает у кота живейшую реакцию! Словно он сразу насмерть оголодает, если в положенное время не перекусит.

— А ужин они не готовят? — уточнила с недоумением, невольно нахмурившись.

Распорядок для здесь железный и четко соблюдается. По работе кухни часы сверять можно.

— Вот именно! Никакого ужина! Они решили, что срочно надо проявить свои умения в выпечке! — негодовал дальше кот. Для него отсутствие полноценного ужина настоящая трагедия. Как жить вообще дальше? — И ты считаешь это нормальным? — эмоционально вопрошал он.

В это время я отчетливо услышала нестройный хор голосов студентов, которые решили изобразить популярную арию из одной свежей оперы. Причем, без музыки! И как я узнала произведение в этих воплях?

— Все еще думаешь, что это нормально? — прокомментировал звуки кот, глядя на меня с нетерпением.

Заметила, что Лучик куда-то подевался. Только этого не хватало! Без того в лагере непонятно что происходит, теперь еще котенка лунного барса искать!

Для начала заглянула в шатер, где развлекались магистры. Так и есть! Лучик решил поиграть с разбросанными вещами, что магистры с себя поснимали, и стащил чей-то чулок.

Тонкий и полупрозрачным, и теперь волочил его по полу, словно игрушку. Но внезапно бросил и отправился к куче вещей. Теперь ему приглянулся мужской пиджак. Он был стащен на пол, и котенок увлеченно тянул его дальше. Зачем-то!

— Что ты там такое увидела? — насторожился Бурк, заметив, как подсматриваю в щелочку между полотнищами входа.

Резко отпрянула, надежно прикрыв зазор. Магистры продолжали играть, игнорируя все остальное. Такое чувство, что они собирались избавиться от всех вещей напрочь и остаться в натуральном виде.

Что только подтверждало мои догадки о происходящем. Неадекватное поведение, отсутствие критичности и понимания несоответствия происходящего — верные признаки.

— Так ты сумел добрать до центра спирали и посмотреть, что там? — поинтересовалась у кота вместо пояснений.

Я же его на разведку отправила и вознаграждение пообещала. Пусть отвечает! Вдруг нашлись подсказки? Совершенно непонятны причины происходящего и как справляться.

— Что ты сразу об этом… — смутился кот, что на него непохоже.

И даже сделал круг в воздухе, оттягивая ответ. Обычно он смелый и сам подначивает, а тут тушуется.

— Не понравилось мне там. А я туда, где не нравится, предпочитаю не соваться. И высказываю категорический протест! Я туда не отправлюсь! И не надо меня деликатесами соблазнять! — фыркал он.

И даже шерсть топорщил от недовольства.

Глава 25

Дулся Бурквальд недолго. Сразу спохватился, что меня его недовольство не интересует и сочувствия не дождется, и решил проявить активность.

— Делать что со всем этим будешь? — поинтересовался пытливо. И смотрел внимательно в ожидании моего гениального решения.

Я же первым делом Лучика предпочла обратно заполучить. Нечего ему, чем попало заниматься!

Магистры в шатре оказались еще меньше прикрыты одеждой. Немного подождать, и будет обнаженная вечеринка. Сразу можно их всех в баню отправлять!

Лучик нашел себе развлечение: методично таскал у них снятые вещи и прятал под стол. Хорошо прятал, поскольку стол прикрыт скатертью до земли, и что под ней не видно. Только от входа часть неприкрыта, длины не хватило, и я заметила.

Утащил все подчистую, оставив магистрам сияющую пустоту пола. Правда, им до снятых вещей дела не было. Они хихикали и весело играли дальше. И заигрывали, не без этого!

Как представила, чтобы сказала по этому поводу мама… непременно обозвала вертепом и велела побыстрее отсюда убираться. Чтобы даже тень от этого безобразия не пала на мою репутацию!

Н-да… есть над чем подумать.

— Между прочим, мы здесь самые разумные. И если ты не приведешь всех в порядок, станем самыми подозрительными. И вообще, не желаю среди этих безумцев оставаться! — возмутился Бурквальд.

Магистры веселились: теперь госпожа Клос снимала бюстгальтер. Прикрылась мантией, что магистрам в магадемии полагается, и хихикая, снимала под улюлюканье остальных.

Выглядело так, словно они перебрали с дюже крепкой наливкой. Опьянение? Дурман? Проклятие массового порядка? Очевидно, что дело нечисто.

— Так что у тебя с решением? Если нет, предлагаю отсюда убираться. Нечего торчать рядом с ними. Все равно нормального ужина и завтрака не дождемся, — последний довод Бурквальда был самым грандиозным.

Действительно, что торчать на месте, если не кормят?

Лучика я из шатра выманила, на руки подхватила, хоть и тяжелый, и отправилась делом заниматься.

А когда проходила мимо центральной поляны, где толпились студенты и развеселый лорд Эстас, на нее как раз закатывали кривоватый, но очень внушительный торт ядреного зеленого цвета.

— Будто они в сливочный крем зеленки налили, — прокомментировал увиденное Бурквальд.

Персонал столовой желал похвалиться умениями, и они вывезли свое творение в люди. На поляну, где толпа студентов собралась.

С другой стороны, хорошо, что они все вместе. Легче будет воздействовать. Только следовало приготовиться.

— Поразительно! — в который раз сказал лорд Эстас, делая глоток чая.

Магистры, после того как я привела их в чувство, косились на меня с подозрением. На них в момент пробуждения сознания по большей части оставались только мантии!

Компрометирующая ситуация, и они в нее вляпались, и теперь уныло пили чай, размышляя каждый о своем. Весело им было, а стало не очень.

Торт, пусть и выглядел нелепо, но был признан съедобным и безопасным. Хорошо проверила, прежде чем позволила им угощаться.

Лучик сидел у моих ног и грыз огромную кость, что ему вручили на кухне. Студентов быстренько накормили и разогнали по палаткам, чтобы дисциплину не нарушали.

Лорд Эстас снова вздохнул и покосился на меня со смущением. В непотребстве замечен не был и даже со студентками не флиртовал, только безобидно веселился. Но то, что наблюдала его в одурманенном виде, сильно его смущало.

— Неплохо бы понять, какое воздействие стало причиной случившегося, — мрачно сказал магистр Яларис, руководитель экспедиции.

— Взять пробы воздуха на анализ? — торопливо предложила госпожа Клос, желая выслужиться.

Дама преклонных лет, когда романы уже остаются позади и о браке мало кто думает. Зрелище, как он снимает бюстгальтер под мантией, всплыло перед глазами, и очень хотелось его позабыть.

— Сейчас? Когда ее высочество все здесь хорошенько побрызгала зельем и привела нас в чувство? — возмущенно указал на бесполезность предложенного магистр Яларис.

Да, в конечном счете я справилась! Только пришлось сотворить уйму зелья, хорошенько его разбавить и всех побрызгать. Устроила им неожиданный дождик!

Надо было видеть физиономии магистров, когда на них полились капли воды. Ошарашенные, они делались все более осознанными, а потом и охваченными ужасом.

Как оглядывали друг друга и себя, смущаясь, краснея и бледнея. Но мне удалось вернуть всем разум. Только надолго ли?

— Думаю, следует обратить за помощью к специалистам магадемии, — внесла свое предложение.

Я и прежде хотела с ними связаться, а теперь и подавно.

Глава 26

Затягивать не стала, сразу отправилась с магадемией связаться. Отошла в сторону, чтобы сообщение архимагу Велиарду отправить. Часто с ним по научной работе пересекаюсь, и мы друг друга отлично знаем.

Но сообщение отправляться не хотело. Странно!

Призадумавшись над причиной, отошла от лагеря подальше, в надежде, что получится. Но неужели сила аномалии возрастает?

Бурквальд летел следом, словно опасался, что со мной что-то случится без его пригляда. Лучик попросту бежал как привязанный. Но пройти пришлось прилично, прежде мое послание все же улетело.

Нда! И что удивительно, не задумываясь, я снова отправилась в сторону места, где была найдена теневая мята. Непроизвольно!

— И что тебя в ту сторону постоянно тянет? — высказался Бурквальд, когда я стала смотреть туда, где должен располагаться центр спирали. — Ничего хорошего тебя там не ждет! — возмутился он.

Пока в лагере царило затишье. Разум ко всем вернулся и отклонения в поведении не наблюдалось.

Придя в себя, магистры мигом придумали, как оградить территорию от воздействия. Вспомнили методы обустройства лагеря на территории с нежитью и устроили магическую защиту.

Отправились купол устанавливать и специальные знаки рисовать, границу обозначая. Я не вмешивалась, оставив им самим разбираться.

О нелепом происшествии не говорили и не вспоминали. Я тоже не была настроена напоминать и насмехаться. А магистры предпочли сделать вид, что ничего не было.

Студентам ужесточили дисциплину и теперь тщательно за ними следили. Кухня вздыхала, продукты действительно оказались использованы не по назначению. И не осталось необходимого!

В связи с этим, в город срочно отрядили лорда Эстаса за самым необходимым. Он получил список и отправился на мобиле добывать нужное для ближайших дней.

Казалось, в целом ситуация нормализовалась и можно не переживать. Но я и не думала проявлять легкомысленность! Воздействия подобного порядка просто так не случаются и игнорировать их опасно!

Только почему со мной ничего не случилось и разум не помутился? Этот вопрос донимал и никак не могла найти ответа.

Защита принцессы сработала? У меня, как члена королевской семьи, несомненно есть защита. Но…

— Как думаешь, почему меня не коснулось всеобщее безумие? Все в лагере сходили с ума, а со мной такого не случилось? — задумчиво поинтересовалась у кота, что парил в недосягаемости.

Лучик из травки на земле смотрел на него с завистью. Но у него иногда получалось взлетать, что говорило о том, что скоро Бурквальду в воздухе не поздоровиться. Конкурент появится и преследователь.

— Этот вопрос требует всеобщего анализа, — решил умничать кот и не спешил отвечать, словно раздумывает. — Я бы поставил на артефакты, способные оградить от любой опасности. Как ты знаешь, их существуют многие разновидности. Спроси себя, что у тебя есть необычного и ценного?

И многозначительно посмотрел мне на руку. Сама бы я не догадалась! А теперь переживала шок от удивления и тоже посмотрела туда же.

Кольцо, которое вручил Дар на внезапную помолвку. Неужели оно?

— Ты думаешь дело в кольце? — спросила у кота с замиранием сердца.

Не потрудилась понять, что за украшение у меня на пальце! Зараза, оно не снимается! Панику разводить не стала и вообще перестала обращать на него внимания. А теперь призадумалась…

— Но какой же силы должен быть артефакт? — сказала, не веря догадке.

— И откуда в оболтуса, что тебе временно подарили, мог взяться подобный предмет, верно? — продолжил развивать мысль кот.

Невольно нахмурилась, снова подумав о мужчине, что затронул сердце. Нелепо, глупо и необдуманно вышло! Неудивительно, что я поспешно сбежала. От себя и собственных чувств, которые допустила!

А он не объявлялся, словно ему не нужна. Может и правда не нужна и случившееся исключительно результат стечения обстоятельств.

Но как обидно, что Дар больше не появился! Понятно, что мама непременно ему все растолковала и прочь отправила. Причем наверняка жестко и с силовой поддержкой.

Но неужели он бы не придумал, как со мной связаться? Не верю!

Выходило, что он просто не хочет. И вот я неудачная невеста — с необычным, редким и дорогим кольцом, но без жениха.

Он где-то существует, но далеко от меня. И судя по ситуации, появляться не собирается!

— Не нравится мне, как ты призадумалась, — мрачно сказал Бурквальд. — Так и чую, что ничего хорошего не выйдет!

Глава 27

И все же, что там по центру спирали скрывается?

— Ты куда? Куда пошла? — взволнованно воскликнул Бурквальд, когда я решила пройти немного вперед.

Оказалось, переживал он не зря! Я снова куда-то рухнула! И Лучик с недовольным мявом следом.

И прямо в руки красавчику приземлилась. Бух! И он смотрит на меня с усмешкой и крепко удерживает. Возмутительно!

— Ты меня опять сюда притащил? Я же недалеко от своей метки отошла! — вырвалось от негодования.

Тот же берег, только вечер сильнее сгустился, и меньше стало по сторонам видно. Тихо здесь и спокойно.

Лучик у ног красавчика возмущенно шипел, недовольный, что его тоже выбросило. Он как раз на жука охотился, когда неприятность случилась.

— Все правильно. Я передвинул свою ловушку поближе. Чтобы ты точно к опасному месту даже не подошла, — самодовольно усмехнулся красавчик.

Хорошо, что на этот раз он был в рубашке. Пусть и возмутительно распахнутой на груди, демонстрируя подтянутый, рельефный пресс. Разве приличные мужчины так одеваются?

— Отпусти меня уже! — потребовала, дергаясь у него в руках.

Он усмехнулся еще шире, глядя на меня с превосходством, но на ноги поставил.

— Раз ты снова ко мне заглянула, предлагаю отужинать, — заявил.

Потрясающе! Посмотрела на него с недоумением. Откуда взялось такое нелепое предложение?

— И у тебя найдется чем меня угостить? — спросила с подначкой.

Стану я с ним на земле сидеть и непонятно что кушать. Не настолько голодная!

— Как и отлично сервированный стол с удобными стульями, — нагло усмехнулся он.

Я так и замерла от удивления. Лучик с удовольствием осматривался на новом месте, больше не переживая. Охранник называется! Почему незнакомца не кусает?

Красавчик указал рукой мне за спину. Резко обернулась и действительно увидела накрытый стол и удобные стулья. Угощение выглядело привлекательно.

— Так и знал, чтобы ты снова заглянешь, — самоуверенно пошутил он.

И приглашающим жестом позвал присаживаться.

— Слышишь, как поют цикады? В этом месте влияние аномалии поменьше, и они пока нормально существуют, — обратил мое внимание.

Лучик почуял на столе вкусное и отправился в ту сторону. Вместо того чтобы меня от незнакомца охранять!

— Присядешь со мной перекусить? — предложил красавчик, игриво улыбаясь.

— А без этого меня возвращать отказываешься? — спросила с прищуром. Каков наглец!

— Помнится, ты меня укорила, что нет стола и стульев. Так я все обеспечил в лучшем виде! И теперь демонстрирую и приглашаю, — широко улыбался, показывая свои отменно белые зубы.

И что его заставляет делать мне столь возмутительные предложения!

Внезапно что-то громко затрещало и заставило насторожиться. И появилась дырка! В невидимом куполе? Потому что из ниоткуда возникла голова недовольного Бурквальда.

— Хотел бы я понимать, почему вы здесь от меня спрятались. Возмутительно! — бурчал он. — Между прочим, мне пришлось потрудиться, чтобы до вас добраться! — продолжил негодовать.

Лучик обрадовался появлению магического кота и бросился в его сторону, воодушевленно мявкая.

— Еще и едят без меня! — у Бурквальда нашелся дополнительный повод возмущаться. — Ты зачем ее от меня спрятал? — спросил у красавчика.

Тот и не думал волноваться или удивляться, и смотрел на кота уверенно.

— Нам надо было побыть наедине, — заявил спокойно.

А я так и застыла, хмуро на него уставившись. С чего бы это?

— На какой еще едине! — незамедлительно возмутился Бурквальд. — И прятать ее от меня бесполезно. Все равно найду! Пусть и повозиться придется, — пригрозил.

— Кто-нибудь мне объяснит, что вообще происходит? — устала молчать я.

Одному Лучику было весело. Он ловил искры, которые сыпались с усов негодующего Бурквальда. Как его возмущение разобрало!

— Не знаю, что у вас тут, а в лагерь вернулся лорд Эстас и пребывает в огромном удивлении. Говорит, в городе происходит нечто странное и надо бы отправиться посмотреть, — высказался недовольный магический кот.

А Лучик скакал под ним и ловил пастью искры, что с усов кота сыпались. Резвился!

— Опасное? — мигом насторожился красавчик, в лагерь которого я рухнула.

Из заигрывающего и легкомысленного мгновенно сделался сосредоточенным. Настолько резкая и очевидная перемена! Раз, и перед тобой воин, готовый действовать.

— Странное! В опасное он бы Оливку не потащил, — уточнил кот.

Глава 28

Эх! Ужин не состоялся! Но в окрестностях действительно творилось что-то странное. Очень может быть, что надо переживать.

Когда Оливия шагнула в открытый портал, Дариман хотел отправиться следом, но у вредного магического кота оказались другие планы.

— Не так быстро! — решительно заявил Бурквальд.

И разрыв пространства схлопнулся.

Дариман ощутил возмущение и желание гневаться, но взял себя в руки и настроился на перепалку. Понятно же, что кот не просто так выступает.

— У меня к тебе серьезный разговор. Ты почто Оливку обижаешь? — возмущенно заявил Бурквальд. — И совершенно возмутительно, что так долго сумел скрываться от моего внимания. Значит, нехорошее задумал. Непотребство!

И столько гнева, что искры с усов посыпались. Дар представил, что неплохо бы коту крылья приделать, раз он так любит в воздухе парить. Как раз займется разбирательством, как от них избавиться.

— Может, потому, что ты за ней плохо следишь? Постоянно отсутствуешь, недостаточно опекаешь. А места загадочные и, возможно, опасные, — отшутился Дариман, не собираясь перед котом отступать.

Вот еще! Найдется и на магическое существо управа в случае чего.

— Ты от ответа не увиливай! Я свои вопросы знаю, за себя говори! — митинговал между тем кот, желая ответа.

Вот из кого бы получился хороший император. И магии до шуха, и гонору хоть отбавляй, и за словом дума не встанет. А что, император Бурквальд Первый и ужасный.

«И крылатый!» — мстительно подумал про себя Дариман, прикидывая, как бы это провернуть.

— Может, на правах ее законного жениха? Не считаешь, что нам нужно получше узнать друг друга? Что так естественно, — нашелся с ответом для вредного кота.

И остался собой доволен, потому как реакция последовала незамедлительно.

— Какого еще жениха? Ты это дело брось! Шиш тебе, а не Оливку! Ползи обратно в свой дворец и там заседай, а нам не мешай жизнь нормально устраивать, — негодовал кот, аж цвет шкуры от возмущения поменялся.

Стал из обычного ярко-фиолетовый. Любопытное преобразование!

— И помолвка эта ваша скоропостижная. Моим отсутствием воспользовался, охмуритель! — не желал молчать Бурквальд.

Дариман почти представил формулу, как коту крылья приделать. Но окончательная догадка ускользала, потому что подумать спокойно не получалось. Он же вопит!

— Так у меня во дворце жизнь куда прекраснее, и все налажено. Зачем вам эти дикие степи и сомнительные бытовые условия? Согласись, никакого комфорта, — возразил Дариман, зацепившись за ниточку в разговоре.

— Ты меня на комфорт не подкупай! Нам с Оливкой всякие мужики не нужны. На вас провианта не наберешься! Только и корми целыми днями, — не сдавался с возражениями кот.

Беседа выходила забавной. Дариману даже стало интересно, сможет ли он вредного кота переспорить. Вот на ком следует тренировать будущих дипломатов! Пусть учатся, как оппонента забалтывать.

— Так у меня провианта знаешь, какие закрома? Целые подвалы запасов! Во дворце с этим строго, — усмехнулся Дариман, нащупав слабое место недовольного кота. — Кормиться можно до бесконечности. Поставки налажены, повара свое дело знают. И приготовят что пожелаешь!

— Мы и без тебя приготовим, что пожелаем. Придумал тоже! Не нужны Оливке сомнительные женихи, — буркнул раздраженно кот.

И дал новый вариант для развития беседы.

— Почему сомнительные? Из всех холостяков именно я самый ценный и первый в иерархии. Остальные так, сущая мелочь. Подумаешь, принцы небольших королевств, да князья. Про лордов даже упоминать не стоит! — напомнил о своем статусе Дариман.

А что, целый император. Ценный приз для рачительной невесты.

— И все равно нехорошо! Нехорошо Оливке голову дурить! То подарком прикидываться, то на балу соблазнять и позорно помолвку устраивать! А теперь еще и похищения эти! Сплошные неприятности от тебя! — принялся дальше возмущаться Бурквальд.

Дариману все больше нравилось с ним дискутировать. Какая тренировка для выдержки и поиска подхода. Забавно!

— Так я исправляюсь. Хочу проявить себя достойно. Вот, намеревался организовать романтический вечер и все устроил. Видишь! — указал на стол, прилично сервированный к ужину.

Там все было обставлено достойно, как в лучших ресторациях. А заклинание сделало так, чтобы блюда не остыли. Все продумано!

— Ужин — это хорошо! Тем более, кухня в лагере накрылась. Но похищать Оливку нельзя! И ужинать наедине! Никак! — не мог определиться во мнении кот и все больше веселил Даримана.

Какой забавный у Оливии магический питомец!

— А как ее без вкусного ужина оставить? — подколол кота ответом.

— Так передать в подарок как достойному мужчине! И не подписываться, чтобы не вызвать суматоху, — тут же придумал Бурквальд.

Даримана все больше тянуло рассмеяться. До чего странные у кота предложения!

Глава 29

— И кольцо свое забери! Нечего ему на пальце Оливки торчать! — нашелся с еще одним требованием Бурквальд.

— А ты уверен, что она хочет, чтобы я его забрал? — с хитринкой спросил Дариман.

Кольцо особое, сильный артефакт. Самой принцессе его не снять! И оно дает отличную защиту от разных опасностей. Всех не перечесть!

В этом месте творилось странное, но Дар мог быть спокоен: кольцо сбережет принцессу. Но соваться ближе к центру аномалии ей не следует.

— Ну… — начал отвечать кот, и в его голосе прозвучала неуверенность.

Дариману казалось, что принцессу статус невесты устраивает. Хотя и не совсем понимал почему. Но она не бесится и не требует разыскать того, кто ей кольцо нацепил. Даже орков о нем не спрашивала!

Если порассуждать, может, ей удобно нареченной считаться? Место занято, и охотников за ее рукой резко станет меньше. И как невесте, не нужно в обществе появляться и пару себе искать.

Выходит, может светские мероприятия игнорировать! Только если родители настаивать не станут. А с этим тяжко… они так и не договорились! Но Дариман не собирался уступать.

Оливия нравилась ему больше с каждым днем и каждой их встречей. Ловил себя на мысли, что вообще бы не расставался. И переживал, что вдалеке от нее.

А как ему нравились их объятия! Когда держал ее в руках, забывал обо всем. Словно время останавливалось, замирало в конкретной точке, оставляя мир только для них двоих. И остальное неважно!

Хотелось быть рядом, заботиться, поддерживать. Следить, как проходят ее дни, и точно знать, что все в порядке. И сейчас это стало так очевидно, что Дариман даже удивился. Мгновенное озарение!

Продолжить фразу у Бурквальда не получилось. Потому что у Даримана тоже имелся магический охранитель. Он сам поразился, как его взялись защищать.

В воздухе возник Бульк. Вероятно, водному элементалю надоело слушать перепалку, и он решил вмешаться. Или посчитал, что Дар сам не справится, и бросился на защиту.

— Вот тебе, и сеяли мы поле! — странно высказался Бурквальд, уставившись на появившуюся перед ним большую каплю.

Судя по потрясению на морде кота, с элементалями он раньше не взаимодействовал и сейчас опешил. Уставился с недоумением, не веря, что видит.

Бульк не унывал и выплясывал в воздухе. Одному ему было понятно, к чему он это вытворяет. То ли знакомиться хочет, то ли возмущается. Разберись еще!

Поделиться впечатлением Бурквальду было не суждено. Его внезапно обволокло слоем воды… и куда-то закинуло. Он исчез!

Дариман даже не мог представить, куда. Но вряд ли магическому существу такого уровня, как кот принцессы, что-то угрожало. Даже защиту проломал, сюда дотянувшись.

А ставилась она с учетом того, чтобы от Бурквальда как раз скрывать! Но кот сумел с ней справиться. И все же…

— Надеюсь, с ним все в порядке? Он приятель дорогой мне девушки, — сказал элементалю.

Бульк пояснить не мог, но показал картинку на зеркале воды. Как краткое видение, что кот теперь снова в лагере.

Ну и ладно! Забавно поговорили. За Бурквальда можно не беспокоиться, а вот за принцессу… особенно если она все же решила отправиться в город!

На первый взгляд в лагере было все в порядке. Магистры рьяно взялись за защиту. Кто-то ходил и снимал показания. Другие продолжали рисовать какие-то символы и активно дискутировали.

А я взялась искать лорда Эстаса. Подозревала, что он не в палатке своей сидит, а меня дожидается. Так и оказалось, устроился в пустом шатре-столовой и уныло тянул холодный чай.

— Ваше высочество! Как прекрасно, что вы появились! После вашего вмешательства и нашего спасения, именно на вас больше всего надеюсь, — заявил, едва откинула полог и шагнула внутрь.

— О, вы преувеличиваете мои способности! — заверила его решительно. — В нашем случае лучше вызвать поддержку из магадемии. Пусть специалисты справляются! Только нужно точно описать симптоматику проблемы и выявленные отклонения.

— В таком случае вам следует заглянуть в город. Оцените, что у них происходит, и добавите в симптоматику, — усмехнулся лорд.

Посмотрела на него удивленно. Неужели в Каршивале творится настолько странное? И подумала, что лорд Эстас преувеличивает. Может, после случившегося излишне опасается?

Но отъехать подальше от лагеря все равно следовало. Хотела с магадемией связаться, а здесь связь не работает. Можно и на город глянуть. Почему нет?

Глава 30

В городе, и правда, творилось странное! Стало понятно еще на въезде. Горожане увлеченно развешивали украшения, будто скоро у них грядет большой праздник.

— А что у них за мероприятие? Годовщина основания? — удивленно поинтересовалась у лорда Эстаса.

Он больше о жизни городка знает. Судя по размаху приготовлений, событие предстоит грандиозное.

— Понимаете мое удивление? Еще вчера о празднике и слова не было. Активно обсуждали только юбилей мэра через два месяца. А сегодня вдруг стали готовиться, — незамедлительно пояснил лорд, осторожно управляя мобилем, чтобы безопасно проехать по улицам. И добавил с усмешкой. — Вы еще с ними не говорили! Давайте для начала побеседуем.

Мне пора переживать? Стоит вспомнить, что творилось в лагере, и я начинала думать о самом худшем. Пока видела, что, несмотря на вечер, горожане активничали на улицах, украшая их.

Такое чувство, что полгорода высыпало, чтобы поучаствовать. И нас заметили! Лорда Эстас предпочел около мэрии остановиться, как знакомого места.

— Как чудесно! Как чудесно, что вы прибыли! — к нам со всех ног спешил мэр.

Кругленький, но такой подвижный, что, кажется, подпрыгивает при каждом шаге, словно мячик. Поразительно! И настолько воодушевленный, что я насторожилась.

— А мы как раз затеяли праздник в вашу честь! — ошеломил он меня.

Замерла, уставившись на него. Еще вчера о празднике никто не говорил, а теперь вовсю идет подготовка. Есть отчего недоумевать и насторожиться. Неужели их накрыло аномалией?

— Это же такое событие — принцесса Оливия на нашей земле! — с благоговением сказал мэр, прижимая руки к груди.

Лорд Эстас посмотрел на меня многозначительно, намекая взглядом, что мне стоит обратить внимание на происходящее.

— Ста залпов магического фейерверка хватит? — деловым тоном поинтересовалась у мэра подошедшая Велия, его помощница. Она была полностью сосредоточена и отмечала что-то в блокноте, не обращая на нас с Эстасом внимание.

— Сто залпов? — не сдержала я удивленного возгласа. Обычно обходятся куда меньшим количеством.

— Не переживайте! Мероприятие обеспечивает лорд Каршир, и расходы не лягут на бюджет города, — деловым тоном ответил на мой возглас мэр.

Они точно не в себе! Да хотя бы потому, что украшать город можно и завтра с утра. Не обязательно торопливо заниматься этим ночью!

Беспомощно посмотрела на лорда Эстас. Он понимающе кивнул и пожал плечами. Столько зелья, чтобы побрызгать весь город, я точно не смогу сотворить!

— Это будет настоящий карнавал! Мы уже готовим костюмы и шествие, — обрадовал нас мэр, когда помощница убежала по делам. — Вам непременно понравится.

И замер, словно задумавшись. Даже страшно представить о чем. А после посмотрел на меня с искренним сожалением.

— Простите, что не могу пригласить вас на ужин. Надо помочь остальным, нельзя оставлять без руководства. Не поймут! — важно заметил, воздев указательный палец вверх.

Такое чувство, что наблюдала сатирическую пьесу. И на ужин к нему точно не напрашивалась!

— Не переживайте, уважаемый Патарсис, мы все понимаем. Дело прежде всего! — заверил мэра лорд Эстас, пока я подбирала слова.

Горожане напоминали растревоженных муравьев, которые выползли в срочном порядке, чтобы приготовить муравейник к переезду. Все куда-то бежали, что-то делали, охваченные всеобщей идеей.

А ведь им полагалось сидеть по домам и укладываться спать.

— Что скажете? — поинтересовался у меня лорд Эстас, дождавшись, когда мэр удалится выполнять свой управленческий долг.

— Что надо срочно вызывать специалистов из магадемии. И мне есть что им поведать, — ответила, пребывая в растерянности.

Подобные явления — не мой профиль. Я другим занимаюсь! Жуками и разными вредителями, что влияют на нормальную экосистему.

Я вообще о подобных случаях не слышала! Возможно, они были засекречены, чтобы не вызвать панику среди населения. И сейчас я с полной четкостью осознала, что стоит родителям узнать, я незамедлительно окажусь во дворце. Для безопасности!

— Не находите, что магический фон в этом месте внушает опасения? — услышала знакомый голос и не хотела верить.

Рядом стоял тот самый красавчик, от которого я недавно сбежала! Только полностью одетый и выглядел прилично, с намеком на лорда.

— С кем имею честь? — настороженно поинтересовался Эстас.

— Зовите меня Риман. Я здесь на отдыхе и не хочу, чтобы об этом узнали, — широко улыбнулся красавчик, глядя мне прямо в глаза.

— Лорд Эстас, — соблюдая правила вежливости, представился мой спутник, сидящий за рулем мобиля.

Мы так из него и не вышли. Не хотелось мне расхаживать по городу, охваченному странным поветрием. Невольно казалось, что заразно!

— А с Оливией мы хорошо знакомы. Да, принцесса? — и красавчик мне смело подмигнул, широко улыбнувшись.

Сейчас, когда он был рядом с лордом Эстасом, сделалось очевидно, насколько он его превосходит. Как горы с ледяными вершинами превосходят небольшой холм.

Глава 31

— Ваше обращение несколько фривольно, — лорд Эстас попытался встать на мою защиту и высказать хаму, что тот неправ. Но без открытого скандала!

Мы с Лучиком удобно расположились на заднем сидении мобиля, и препираться у меня желания не было. Следовало как можно быстрее связаться с магадемией и запросить помощь.

— Не переживайте, мы с принцессой добрые знакомые, — красавчик, назвавшийся Риманом, широко улыбнулся. — Пригласил бы вас поужинать, но, похоже, в городе заведения не работают. Кажется, у них небольшое помешательство на неведомом празднике. Внезапное!

Нам с лунным барсом было все равно, как мужчины станут выяснять отношения. Хотя лорд Эстас хотел поругаться, заметила по его лицу.

— Мы не собирались здесь задерживаться. Так, заглянули по делам и уже уезжаем. Другие заботы, — ответила наглецу с прохладцей, надеясь, что Эстас сообразит, что имею в виду, и не станет спорить.

— Разумно, — одобрил Риман, широко улыбнувшись. И фривольно мне подмигнул, словно заигрывает. Поразительная бестактность!

— Я бы тоже не советовал вам здесь оставаться. А сам присмотрюсь, что у них творится, — продолжил, и не думая пересматривать свое поведение.

Лорд Эстас все больше злился. Видела, как напряглась линия его скул. Казалось, сейчас он вызовет наглеца на магическую дуэль.

Не сдержалась, заметила с ехидством:

— Смотрите не подцепите всеобщее воодушевление. А то будете готовиться к празднику в мою честь столь же восторженно, как горожане.

Риман усмехнулся, смело глядя на меня.

— Уверяю вас, принцесса, со мной ничего не случится, — самоуверенно заявил он.

Я бы на его месте не была столь уверена. Но это поднимает важный вопрос: почему помутнение не повлияло на меня? Что именно защитило?

В этот момент лорд Эстас не выдержал и решил проблему радикально: мобиль стартанул и поехал прочь. Наглый красавчик улыбался и смотрел мне вслед, ничуть не смущаясь.

Да кто он такой? И что здесь делает? Захотелось, чтобы Служба безопасности разобралась.

Но я незамедлительно переключилась на другое, действительно важное. Что есть у меня, дающее защиту и не позволяющее воздействовать, как на других. Или это общая совокупность факторов?

Взгляд невольно упал на помолвочное кольцо, что оставалось на руке. Я его и не сняла, не смогла! И даже маме о проблеме не сказала и помощи не просила.

Очень быстро сбегала из дворца, взбешенная и расстроенная. Родители не подозревают, что кольцо мне не поддается. Красивые розовые камни приятно блестели и выглядели безобидными. Не оно ли меня бережет?

Однако у меня есть и другие факторы: защита королевской семьи, Лучик и даже Бурквальд. Они тоже могут меня ограждать. Свойства магических существ мало изучены, не желают выступать объектами изучения.

Лорд Эстас напряженно рулил мобилем, и я поспешила напомнить, что следует найти место и связаться с магадемией.

С этим оказалось непросто! Вероятно, аномалия разрасталась, и пришлось повозиться, чтобы найти место для связи. Я пробовала несколько раз, прежде чем добилась результата.

Декан Трилни, с которым держала связь по этому проекту, к моим словам отнесся с прохладцей и не спешил воспринимать всерьез.

Фыркал и утверждал, что у случившегося может быть масса объяснений. И самое простое — пыльца некоторых растений в период цветения. Если они есть в окрестностях, то могут оказать влияние. Достаточно провести тщательный осмотр.

Свидетельства лорда Эстаса декана тоже не впечатлили, как и наш совместный рассказ про ситуацию в городе. Он принялся пространно рассуждать, что очевидцы склонны преувеличивать размер проблемы.

Но мне надоело, и я потребовала прислать комиссию. Включая проклятийщика! Решила задействовать административный ресурс и свой статус.

Но до чего возмутительно! Трилни удалось меня разозлить. Прежде его недолюбливала, считая буквоедом и любителем бумажек, но сдерживала себя, думая, что он мне просто не нравится.

А теперь окончательно уверилась, что среди ученых множество ленивых, неповоротливых крючкотворов. Они бы ничего не делали и только звания и награды получали. Исключительно по случаю везения!

Так стала зла, что казалось, начну искрить. Лучик даже стал бурчать и трогать меня лапой, словно пытался успокоить.

Но нужного эффекта добилась: компетентная группа должна появиться уже утром. Разница во времени как раз позволит им организоваться и прибыть. Остальное неважно!

— Кажется, этот Трилни вообще не считает, что у нас есть проблема, — отметил лорд Эстас, которому тоже не понравился настрой декана.

— Ничего, у них будет возможность познакомиться с проблемой на месте, — мрачно отметила я.

Хватит! Обратно в лагерь и заняться текущими делами.

А утром меня ожидал невероятный гость. Ну, мама!

Глава 32

Утро в нашем необычном лагере началось для меня волнительно. На выходе из шатра я чуть не споткнулась. И было обо что!

— Мне тоже эта штука не понравилась, — мрачно сказал Бурквальд, что летал тут же рядом. — Но в руки не дается. Кусается!

Как кусается букет цветов, я представить не могла. Как и понять, откуда он взялся. Но всегда есть отгадка, если подумать. Мало кто способен дать отпор Бурквальду, а значит…

Лучик тоже проявил интерес к букету, дожидающемуся меня у порога. Красиво и необычно составленный, он не походил на то, что принято отправлять у лордов. Помимо цветов, здесь присутствовали декоративные растения и ветки с красными ягодами. Как интересно!

Лунный барс букет понюхал и громко чихнул. И головой покачал, тыкая в него лапой. Недоволен, что от этой штуки чихает. Опасности не заметил, судя по поведению.

Сделалось интересно, верна ли моя догадка. Взяла букет, хотя Бурквальд пытался возмущаться и меня остановить. Пропустила его бурчание мимо и стала искать записку или карточку.

Легко нашлась, да еще настолько изящная! Золотое тиснение тонкой работы и белоснежный картон лучшего качества. И ровный, аккуратный почерк, которым подписано:

«Самой прекрасной от обычного Римана».

Признаться, невольно смутилась, настолько живо представила, как он это говорит. И смотрит чуть насмешливо, но так проникновенно, что теряешься.

— Вот с этого все и начинается! Цветы всякие… — бурчал Бурквальд, недовольный, что я принимаю подарки.

В перепалку вступить не успела, получила поразительную новость.

— Ваше высочество… — студент, которого ко мне отправили, бледнел, робел и почти заикался от волнения. — Вас там гость дожидается!

— Гость? — негодующе вырвалось у кота, что парил в воздухе. — Уже гость?!

Студент поспешил удалиться, косясь с опаской. Напоследок успел сказать, что визитер дожидается в столовой. Вероятно, уменьшая наши запасы съестного.

Бурквальд незамедлительно испарился. Точно отправился проверять, не съел ли все вкусное неведомый посетитель.

Туда я и пошла, и букет захватила. Решила поставить его на рабочем столе для создания настроения. Отправитель все продумал и прислал магически законсервированные цветы и прямо в вазе.

Долго будет стоять и автономно, ничего делать не надо. Теперь постоянно подобным пользуются, но по большей части с зачарованными корзинами.

На меня с интересом косились, точнее на эффектный букет в руках. Столь необычное составление должно удивлять. Мало где собирают подобное, по большей части не озадачиваются.

Трудно сказать, кого я ожидала увидеть в столовой, но реальность оказалась удивительной. На него я бы ни за что не подумала! Для Бурквальда его персона никакого интереса не представляла. Очевидно, что как возможный жених он рассматриваться не может.

— Ваше высочество! Признаться, ваша красота еще краше в этом естественном обрамлении, — мастер Шантар встал, приветствуя меня, и слегка поклонился.

Понятно, что мудрая идея прислать мне в экспедицию на местности стилиста принадлежит маме. Королева Велария желает, чтобы я выглядела хорошо. И наверняка уже придумала зачем! Опять какое-то важное мероприятие?

— Но даже на природе можно выглядеть утонченно. Признаться, мне импонирует это простое место. И персонал душевный, уже присматривают, куда мне пристроить свою скромную палатку, — поделился Шантар, пребывающий в воодушевлении.

Насчет скромной палатки он, несомненно, преуменьшил. Вряд ли способен ютиться в миниатюрном шалаше. А персоналу подвалило забот при его появлении.

Только как от стилиста избавиться? Или пусть остается, я же не обязана его слушаться и следовать советам? Пускай торчит здесь в глуши, раз выслали из дворца вслед за мной. Отправлю обратно — спровоцирую конфликт.

— Такая необычная атмосфера юности и беззаботности. Я бы мог провести мастер-класс о прическах или плетении. Мне нетрудно, а студентам будет интересно. Можно вечером после ужина, — уже придумал, чем заняться Шантар. — Костер, романтика…

Гостю предложили чай в самой обычной кружке и постное печенье на тарелочке. Бурквальд может не переживать, что нас объедят. Стилист следит за фигурой, желая выглядеть безупречно.

Кстати, я только сейчас сообразила, что цвет волос у него изменился, сделался каштановым с вишневым отливом. Как он так умудрился? И зачем?

Но тут прибыли остальные гости.

Глава 33

Шантар очень удивился, когда узрел компанию серьезных мужчин с угрюмыми лицами. Вероятно, представителям магадемии выезд на местность очень не нравился. Но разве можно перечить мне, принцессе?!

— Ваше высочество, а что происходит? — с любопытством спросил у меня стилист.

Не угадала относительно причин его интереса. Они у него были сугубо профессиональные!

— Если это официальное мероприятие, то можно быстренько доработать ваш образ, — сразу включился он в деятельность. Оценил, как солидно выглядят прибывшие?

С нашей стороны незамедлительно появились все преподаватели, что сопровождают экспедицию. И магистр Яларис, как ее глава, попытался договориться с прибывшими.

— Приветствую! Рад вас видеть! — заявил он.

Но беседовать желали не с ним!

— Ваше высочество, разрешите представиться, я архимаг Летов. Проклятийщик. Меня предупредили о ваших подозрениях, но скажу сразу, я не чувствую здесь нужной атмосферы, — заявил самый высокий и представительный мужчина.

Что удивительно, рыжий! Не скажешь, что так достойно, не хуже лорда, может выглядеть проклятийщик. Не получалось его припомнить. Неужели не доводилось видеть?

И они стали все представляться. Целых четыре архимага, а пятый секретарь комиссии. Поразительно!

И каждый, кроме секретаря, мнил себя самым умным. Судя по лицам, присутствие в этой глуши для них уже было оскорблением, а меня считали самодуркой из королевской семьи. М-да…

— Ваше высочество, не подскажете, что со связью? Никак не могу отослать важное сообщение, — взволнованно поинтересовался у меня брюнет. Этот был архимагом по защите и звался Мнайклс.

Он, и правда, волновался, пытаясь поймать магическую связь, чтобы отослать записку. Безрезультатно!

— В том и проблема, что аномалия делает связь недоступной. И территория расширяется! Чтобы попытаться дотянуться, вам придется очень прилично отойти от лагеря. Пробуйте! — ответила решительно, не желая идти на уступки. Пусть знакомятся с проблемой и работают!

— А как вы к нам добрались? — уточнил магистр Яларис с любопытством.

Оказалось, дорогая у них выдалась не из простых.

— Последний участок пути на поезде. У вас же проблемы с магическими перемещениями, — ответил архимаг по защите Мнайклс.

— Я тоже таким способом добирался, — поделился Шантар, что продолжал стоять рядом со мной. — А можно узнать, что у вас за проблема? — поинтересовался у меня тихо.

— Аномалия неведомого характера и свойства, что разрастается, — ответила, чтобы не пугать стилиста деталями.

Получилось настоящее столпотворение из взрослых, и хитрые студенты умудрялись подглядывать, желая знать, что происходит. Но сразу прятались, чтобы их не заметили.

— У нас тут много проблем, — мрачно констатировала госпожа Клос. Та самая, которая, заигрывая, снимала бюстгальтер! Как бы я хотела забыть!

Ситуация складывалась напряженная. Прибывшие магистры молча негодовали, считая, что их прислали попусту. А мы, те, кто на месте насмотрелись, не рады были приветствовать зазнаек.

— Хорошо, что вы прибыли! — подвела я итог взаимному переглядыванию. — Предлагаю переместиться в административный шатер и все обсудить. Это не дело пяти минут.

И указала прибывшим направлением. Сама первой и отправилась, а Шантар увязался за мной. Смысла в его присутствии не видела, но отсылать не стала.

Прибывших архимагов заинтересовал мой лунный барс Лучик. С каким изумлением они смотрели на представителя столь редкого вида магических существ.

Это что, стоило нам всем дружно рассесться, как появился Бурквальд и незамедлительно принялся бурчать.

— Прибыли! Мало того что поздно, так еще и магией наследили на всю округу! Надо вам было заклинания тестировать все подряд? — негодовал он.

Присутствующие магического кота мало знали и опасались, а я сразу заинтересовалась одной оговоркой.

— А почему поздно? — вмешалась и уточнила у Бурквальда.

— Ты фазы луны видела? Как вы теперь будете последствия нивелировать? — пространно ответил кот.

И тут к разговору подключилось новое действующее лицо — архимаг Летов.

— Какие именно последствия вы считаете важным нивелировать прежде всего? — вкрадчиво уточнил он. И я готова была признать его специализацию проклятийщика.

— Сам сходи и посмотри! — фыркнул в ответ Бурквальд, не считая себя обязанным кому попало подчиняться и отвечать. Он принципиально большой самодур!

— Что ты видел в центре спирали? — сбивая с толку, прямо спросила у кота.

Бурквальд отвечать не стал, он испарился. А вот архимаг Летов задумался.

— Надо ли говорить, что ритуалов множество, и путем исключения мы можем разбираться до бесконечности, — мрачно констатировал он.

— А если учесть, что задействован некромант? Или так, сила некроманта? — уточнила обстоятельства я.

Такое чувство, что они приехали совершенно неподготовленными!

Глава 34

В какое раздражение пришла, едва стала подозревать, что прибывшие архимаги и не думали готовиться к поездке! Отправились, чтобы совершить визит вежливости и не собирались ничего делать.

Тут я поняла, почему мама иногда становится крайне сурова. Да я сама была готова придумать этим зазнайкам наказание!

У нас просто нет нужной литературы! Надеялась на подсказки из библиотеки магадемии. Увы! Меня не восприняли всерьез и это сделалось очевидно очень быстро.

Мы продолжали беседовать, а архимаг Мнайклс обошел окрестности и вернулся в полном унынии. Ему не удалось найти место, где бы магическая связь активировалась.

В этот момент сердце екнуло. Предпочла подумать, что это невезение архимага или его лень, а не резкий скачек аномалии. Но ситуация все больше заставляла тревожиться.

Разговор с прибывшими шел ни о чем. Они были ленивы, отмахивались от наших слов и приведенных доводов, оставаясь равнодушны к проблеме.

А я сделалась равнодушна к ним. Злость постепенно разрасталась и превратилась в холодную ярость. А когда это происходит, я делаюсь… сейчас они сами узнают.

— Что ж, господа, наша беседа имела важное значение, но кураторам следует заняться студентами. Как мы помним, у них практика и утвержденная программа, — резко вмешала в болтовню прибывших магистров. Они еще не знали, что задумала.

— А как же наше размещение? Разве не руководитель экспедиции должен этим заниматься? — удивился проклятийшик архимаг Летов и требовательно посмотрел магистра Ялариса.

Вредность внутри меня торжествовала.

— Нам не поступало подобных указаний, — сказала со всей уверенностью. — Ваше прибытие отдельный проект и под него ресурсов не выделяли. Вероятно, вы сами позаботились об обеспечении? — уточнила и окинула притихших архимагов взглядом.

Сами пусть крутятся, а я прослежу, чтобы не мешали в лагере и ничего не требовали. И помогать не стану! Пусть помучаются.

— Здесь же есть город, верно? — спохватившись, вспомнил архимаг Мнайклс.

— Каршиваль. Название идет от именования рода местных землевладельцев, — мрачно пояснил еще один архимаг, этот оказался историком. Мрачный тип с бледным лицом и невыразительным русыми волосами архимаг Пухов.

— С веселыми горожанами. Они как раз готовили праздник! — это в разговор включился секретарь комиссии.

Мы с местным составом магистров переглянулись.

— Значит, вам будет где пристроиться, — резюмировала я. — Надеюсь, вы сходите и осмотрите проблему на местности, — и больше конкретизировать не стала.

Магистры дружно разбежались из шатра, отправившись вылавливать студентов и давать задания. Архимаги, что недавно прибыли, смущенно потоптались и тоже отправились на выход.

— Подозреваю, что здесь происходит нечто странное, — высказался Шантар, молча наблюдавший за обсуждением. — А еще, у вашего высочества чуткий поклонник, — он указал на букет, который я пристроила на столе.

Поддерживать разговор не стала. Предпочитала играть с Лучиком, бросая ему мячик и размышлять. Думала, что делать дальше.

— Насколько слышал, намечается праздник. Вероятно, вашему высочеству требуется подобрать подходящий наряд, — напомнил о себе стилист.

Вспомнила, что видела в городе и вздрогнула. Хорошо, что архимагов предупредили и напомнили, чтобы накинули защиту. Это мы дружно делали, только послушаются ли они?

— Пожалуй, следует посмотреть, как дела, — нашла повод выбраться из шатра.

Шантара отправился смотреть, где будет его место обитания. Я же задумалась, прогулялась по территории и растерялась, не зная, куда подевались архимаги. Уже в город отправились?

В лагере все были заняты делами и никто не слонялся без дела. Бурквальд опять куда-то подевался, никого значимого я не встретила и вопросов оказалось задать некому. Не повара же расспрашивать?

— А у меня новости!

Вздрогнула, услышав знакомый голос. Лучик, как обычно, игнорировал появление светловолосого красавчика и меня не предупредил. Поразительно! И возмутительно!

— Что ты… — начала спрашивать, повернувшись к Риману.

Но он не дал сказать, стал говорить сам, лучезарно при этом улыбаясь.

— Давай я, у меня важное. И да, ты прекрасно выглядишь! Надеюсь, цветы понравились? — и это не та важная информация, которая могла бы меня успокоить.

— Важное про цветы? У нас тут такое творится! — возмутилась.

Лучик решил с ним поиграть и стал тянуть за штанину, как лучшего друга. Риман только шире улыбнулся и раскрыл ладонь, выпуская игрушку для лунного барса.

Это оказалась интересная штука! Она парила в воздухе, умудрялась прыгать, перемещаться и потому избегала зубов и лап Лучика, приведя его в полный восторг.

— Знаю я про важные вопросы! — ответил на мое возмущение Риман. — Собственно, догадался, что происходит и готов поделиться информацией, — тут он снова широко улыбнулся, словно собирается затопить очарованием и мне полагается задохнуться и упасть в обморок о того, как он хорош.

За нами подглядывали! Замечала, как глянут из-за края палатки то тут, то там. И все, сбегают, не желая выдавать себя. Но все будут знать, что я разговаривала с красавчиком!

— Чую в словах подвох, — отозвалась с подозрением.

Риман только шире улыбнулся и у меня засосало в области… той которая неприятности чувствует.

— Надеялся, что моя помощь будет вознаграждена, — сказал мягко.

— И чем же? — ответила мрачно, глядя на него с укором.

— Сущая безделица. Ее высочество подарит мне танец? — соблазнял он.

Глава 35

— И ты уверен в результате? Прав в выводах о том, что происходит? — с сомнением уточнила у меня принцесса.

И столько недоверия во взгляде! Даримана обидело подобное отношение. Можно подумать… а потом напомнил себе, она же не знает, кто он таков и на что способен.

Лунный барс Оливии с восторгом забавлялся с игрушкой, которую он принес. Особая игрушка с определенным порядком действий. Далеко не все артефакторы изготавливают такие. Но если император Дариман пожелал…

— Пришлось потрудиться, чтобы разобраться, — усмехнулся легкомысленно, что не соответствовало затратам времени и сил, которые приложил.

Для начала прошел по спирали, игнорируя темные эманации, что источал ее центр. Мерзкое дело! От таких сама суть природы содрогается и меняется. Противоестественные!

Отсюда и возникает сбой природных механизмов, мутации, искажение изначально предусмотренных моделей поведения разного живого: растений, животных. Они теряют прежние установки, захваченные темным воздействием.

Собственно, что ожидать в центре спирали Дариман представлял. Но одно дело вообразить, другое увидеть в реальности. Впечатления очень отличаются!

Как и выводы о причинах случившегося: почему проведен ритуал, его цель и кто мог сотворить. Ответ и прежде напрашивался. Просто подумай, кто способен это сделать.

У кого есть ресурсы, в этом случае некие книги по практике некромантов? В округе не так много имеющих доступ к подобным знаниям, и невольно начинаешь смотреть в сторону…

Непонятно только, зачем это было сделано. Если убрать из возможных причин именно вредительство как таковое. Тут Дариман еще не понял, но имел план, как разобраться.

И не собирался делиться сведениями с властями. Лично у него задача — ухаживать за невестой, этим он и занимался. В данных обстоятельствах это даже удобнее, подальше от дворца.

Стоит прознать властям о масштабе бедствия, как район сразу закроют, принцессу утащат, и останется только один выход: похитить ее где-то по дороге. Потому и не спешил с откровениями.

Пока Оливия рядом, все отлично! А разобраться с происходящим Дариман и сам может. Осталось хорошенько тряхнуть вероятного виновника. Того, кто, вероятно, провел ритуал, и вытащить из него причины.

Дариман был практически уверен в собственных выводах. Да, всегда есть шанс ошибиться, но в этом случае все настолько очевидно…

К тому же на виновника указывал и Бульк, которого он попросил поискать следы. Занятное вышло дельце, и раз уж подвернулся шанс побывать с принцессой на празднике, почему не воспользоваться?

— Танец? — снова уточнила Оливия с сомнением.

Любовался ей и дышать забывал, настолько хорошая. Самая прекрасная для него! Других не существует! Все в ней восхищало и заставляло сердце трепетать. Даже как хмурится и напряженно думает.

А уж когда улыбается! Про поцелуи говорить не стоит, тут выдержка исчезает и хочется утащить Оливию подальше, и предаться горячей страсти. Но… пока преждевременно.

— Танец на празднике, — улыбнулся добродушно. — Горожане будут рады приветствовать принцессу и видеть ее среди танцующих. Они, кстати, запланировали грандиозное веселье!

Побывал в городе и все сам видел. Население охватило общее помутнение, поразительно. Этот случай можно в энциклопедии включать и исследования проводить.

Только маги определенной силы могут справиться с воздействием, у остальных наступило всеобщее помутнение сознания. Причем на некой общей идее. Маги могли спастись, если предусмотрели защиту.

У Даримана стоит защита на всякие случаи, отсюда его устойчивость к воздействию. Другим магам могло повезти меньше…

— Так и быть, — принцесса величественно кивнула. — Но! Мне нужные будут выводы и причины, по которым они сделаны.

Дариман не сдержал широкой улыбки. Да пожалуйста, но после праздника в городе! Пусть все порадуются!

— Как пожелает принцесса моего сердца! — беззаботно заявил.

И прежде чем испариться, сумел запечатлеть поцелуй на тыльной стороне ладони избранницы. Не успела отдернуть руку, а он воспользовался замешательством. И тогда исчез, полностью довольный.

Ха! Оливия не догадывается, что ждет ее вечером!

Испарился в неведомом направлении! Тут магия толком не действует, а он как-то умудряется! Поразительно!

Разозлили намеки Римана и его самодовольство. Да что он о себе возомнил? Но пришлось переключиться на другую проблему, ведь появился лорд Эстас с новостями.

— Как хорошо, что я вас нашел! — лорд возник рядом, не замечая ничего остального. — Если бы вы знали, что случилось!

Бедняга порядком запыхался, словно сильно торопился поделиться информацией, а теперь не мог толком говорить и унимал дыхание. Я не подгоняла собеседника и спокойно стояла в ожидании, когда он придет в себя.

— Это невероятно! Аномалия резко усугубилась, — заявил лорд.

Допустим, но в чем?

— Были в городе? Поведение жителей стало еще более странным? — уточнила торопливо, желая разобраться.

— Если бы! — криво усмехнулся лорд Эстас, и в его взгляде я уловила отголоски отчаяния. — Все гораздо хуже!

Он сделал паузу, которая для меня растянулась на минуты, хотя на самом деле длилась всего пару мгновений.

— Мы теперь накрыты непроницаемым куполом! Вся наша область! К нам невозможно попасть и отсюда выйти. Мы в ловушке! — вот теперь отчаяние, не скрываясь, звучало в его голосе.

Н-да… такого я не ожидала.

Глава 36

После этой новости в лагере наступила легкая паника. Магистры пребывали в тревоге и переглядывались, студенты пока не были в курсе.

Следовало собраться и все обсудить, но теперь мы не знали, куда подевались прибывшие архимаги. И магия сбоит, не послать сообщение.

Лорд Эстас не ведал о судьбе архимагов, которых я выставила из лагеря и отправила устраиваться самостоятельно. По дороге они ему не встретились, что делало ситуацию еще более загадочной.

Я была готова начать паниковать, но не могла позволить себе слабость. Вместо этого подумала о другом. Есть же кое-кто…

— Бурквальд! — позвала кота, который шлялся неведомо где.

В последнее время вижу его все меньше. Может, нашел себе более интересное место?

— Чего вопим? — кот появился незамедлительно. И, судя по всему, проблем с использованием магии не испытывал.

Любопытно… собственно, некоторые исследователи делали предположение, что магические существа взаимодействуют с магией не так, как мы. Якобы различия сильные, поэтому люди не способны противостоять их шалостям.

— У нас определенные сложности, — не стала допытываться у кота, где он болтался, перешла к важному. — Не мог бы ты узнать, куда подевались архимаги? Нет… еще лучше — передать им мое послание. Очень надо! А магия сбоит, и сама я не могу.

Бурквальд не любит, когда его используют. У него по этому поводу сильнейшее предубеждение и даже принцип. Но сейчас не до его выдумок, тут дело серьезное.

— Мне нужны эти архимаги! — заявила решительно, не дав коту повозмущаться. — Незамедлительно! Ситуация критическая, пусть работают. По последним данным они отправились обустраиваться на проживание в город. Давай Бурквальд, кроме тебя никто не справится.

Думала, кот будет возмущаться, а он удивлялся другому. Пялился на Лучика, который увлеченно играл с подарком красавчика Римана.

Лунный барс был настолько увлечен, что на кота даже внимание не обратил. А прежде преследовал, желая поиграть. Но теперь у него нашлось более интересное увлечение.

— Так и быть, раздобуду я твоих архимагов. А то мало ли что… — пробурчал Бурквальд и исчез.

Мне же становилось неспокойно все больше. Если родители узнают, не будет у меня больше экспедиций! Запрут во дворце для сохранности, чтобы точно ничего не случилось.

Это первым пришло на ум. Но было и другое: что за напасть с подобными проявлениями? Справимся ли мы с ней? И сможем ли спасти население? Ой, как нехорошо!

Поспешно отогнала панические настроения, говоря себе, что прибывшие архимаги — мужчины умные, ученые, бывалые. Пусть справляются! Но как же нехорошо...

Для разговора с Бурквальдом отправилась в личный шатер, чтобы никто не мешал и не подглядывал. И теперь могла поддаться эмоциям и немного поволноваться. Вышагивала, размышляя.

Надо что-то делать! Риман заявил, что знает о происходящем, и исчез. И появится только на празднике! А время утекает! Болтун! Тут серьезно все.

Потом лорд Эстас позвал меня на обсуждение с магистрами в общий шатер, и стало не до переживаний. Настроилась на действие, избавившись от эмоций.

Магистры выглядели понурыми. От студентов и другого персонала пока удалось скрыть пугающую информацию, но настроение у всех было траурное.

Все последовательно стали признаваться, что не понимают, что происходит. И не было версий! Настолько темная тематика, что подобного не касались. Переглядывались и пожимали плечами в недоумении.

Полог распахнулся и на пороге шатра появился невозмутимый Шантар. Стилист посмотрел на нас с удивлением и решил поучаствовать в разговоре.

— А что все такие мрачные? Я так чудесно устроился, и на кухне готовят вкусное. Пахнет замечательно! — у него было все в порядке с настроением.

Раздались разочарованные вздохи. Не все разделяли его оптимизм, предвкушая печальное будущее. А неведомое пугает еще сильнее!

— Боюсь, аномалия укрепилась. Резко и насколько, что существенно ограничила нас в общении с остальным миром, — взялась я пояснить Шантару.

— И все настолько печально? — он с удивлением посмотрел на меня.

О, да! Стилист думал, что меня, принцессу Оливию, непременно отправятся спасать и помогут всем нам. Заодно! Проблема выйдет на нужный уровень и будут задействованы все ресурсы.

Но не так! Если родители что-то заподозрят и пришлют сюда Службу безопасности, будет совсем плохо. Добраться до меня безопасники не смогут, родители начнут паниковать.

Для меня все может закончиться очень печально. Очень! Если не придумаем, как выпутаться, я надолго могу угодить под домашний арест.

И дело даже не в том, что я свободная личность и имею право на самоопределение, а в безопасности одного из членов королевской семьи. В опасности один, а проблемы для всех. Приоритет, и личное не имеет значения.

Может, Риман реально знает, что происходит? Или архимаги разберутся, когда кот их найдет? Теперь и я стала сильно волноваться.

— Не унываем! — один Шантар не осознавал масштаб проблемы и не спешил паниковать. — У меня был наставник, суровый такой мужик. Так он говорил, главное — не терять расположение духа. Если ты не можешь решить проблему, то делай что можешь. Если ты можешь решить проблему, делай что можешь. А волноваться — пустое, производительность снижает.

Все уставились на стилиста молча, озадаченные подачей проблемы.

— Так что можно сделать? И что будем делать? — поинтересовался он.

Глава 37

Что будем делать? Оставалось полагаться на помощь архимагов, которые в город отправились. Или, на крайний случай, на хитрого Римана, заманивающего обещаниями и будто знающего, что происходит.

Оглашению подлежала версия про архимагов, за которыми я кота отправила.

— Так чего мы ждем? — это лорд Эстас выказывал нетерпение. — Поедем за ними в город и все обсудим! Пока они до нас доберутся! Да и мало ли как у них дела.

Остальные магистры высказываться не торопились, словно их совершенно устраивает, если принимать решение буду я.

Трудно винить людей, обстановка реально напряженная. Они преподаватели магадемии, а не специалисты по действию в чрезвычайных ситуациях.

Один лишь Шантар не унывал и оставался спокоен.

— Можно отправиться я город. Только я хочу обратить внимание, что там ожидается праздник, и ее высочеству неплохо бы приодеться, — высказался он. И прежде чем я возмутилась, торопливо добавил. — Это не займет много времени! Я даже знаю, какие следует внести штрихи, чтобы доработать образ.

И улыбнулся! Показалось, что все дружно на него уставились, как на идиота, с удивлением и некоторым раздражением.

— Не охайте, я по образованию боевой маг, да еще и с реальным опытом. Это потом меня затянуло в водоворот прекрасного, и появился повод круто поменять жизнь, — пояснил для всех Шантар.

Со всех сторон послышались удивленные комментарии. Я тоже поразилась, не ожидая, что востребованный стилист, которого для меня мама-королева одобрила, по образованию боевик.

Нет, стать у него подходящая: высокий и широкоплечий мужчина. Похож на боевого мага. Только настолько странно примерить на него прежний боевой образ.

— Любопытные у вас карьерные изменения, — хмыкнул лорд Эстас.

— Какие есть. Зато у меня привычка — ничему не удивляться и полное отсутствие впечатлительности. Кстати, очень помогает, когда требуется крайне срочно помочь с подготовкой образа. Вот она, боевая практика, — не терял расположение духа стилист.

Н-да… после устранения каких-нибудь магических прорывов, когда сыпется реальная нечисть, все остальное покажется безобидными цветочками. Подумаешь, подобрать наряд! Никто же не умрет в случае неудачи.

На том и решили, что магистры остаются в лагере и будут приглядывать за студентами и ситуацией, а я с лордом Эстасом и Шантаром отправлюсь в город.

Стилист настаивал, чтобы меня сопровождать. Опять же, как маг с боевым опытом. А магистры обещали следить за окрестностями лагеря и, если что, отправить кого-нибудь с сообщением.

Но, прежде чем отбыли, Шантар все же позаботился о моей внешности. Настоял, чтобы я приоделась, да так решительно, что спорить оказалось труднее, чем согласиться.

Эх! Теперь красавчик Риман подумает, что я для него прихорашивалась. Не хотела, чтобы он себе вообразил и даже собиралась упираться. Но нашлась еще одна причина — праздник в городе и надо соответствовать!

Поразительно, как в этой ситуации можно думать о празднике. Но… стилист все же победил, и отправилась я нарядная.

Только настроение было безрадостное. Охватило чувством, что надвигается что-то пугающее и грянет совсем скоро. И как бы в этой заварушке нам всем не пострадать!

Дариман собрал данные, сделал выводы, но ему требовался совет. Сложная проблема, и он пребывал в смятении.

Аномалия разрасталась, и следует позаботиться о безопасности населения. Но у него нет полномочий! Это не его земля, не его мир, а местные власти пытаются справиться сами.

Он волновался за принцессу и за жителей. Но вмешаться на свое усмотрение и проявить магию императоров рода Золотой Путь — политически спорное и опасное решение.

Между их государствами и без того напряженные отношения, отец Оливии его недолюбливает. Своеволие Даримана на чужой территории может быть расценено как недопустимое вмешательство в дела другого государства.

Но и магическая ситуация вызывала вопросы. Пребывая в смятении, Дар предпочел получить совет и обсудить проблемы с наставником. Взгляд со стороны полезен.

Встреча на сумеречных путях, подобии сна, позволяет не перемещаться друг к другу, но обсуждать все словно в реальности. Так он и сделал, призвал наставника и стал ждать, когда появится учитель УрХруг.

Использовал время, чтобы еще раз пересмотреть факты и проанализировать. И когда учитель явился, был готов к беседе.

— Приветствую тебя, Юный Сокол. Да осветят благодатные звезды твои дороги. Что тревожит тебя и вынудило призвать меня в спешке?

Пожилой орк выглядел как в жизни — крупный, лицо словно высечено из камня, а глазах мудрость прожитых годин. Почитаемый своим народом, он снискал уважение и в других мирах.

Место встречи пусть и было только иллюзией, подобием сна, но выглядело как мир орков — море травы, что легко колышет ветер под ярким солнцем, плывущим по безоблачному небу.

— Да пребудут с тобой благодати священных предков, мудрый УрХруг. Многие думы смущают меня, разные сложности одолевают и тревожат сомнениями. Люди чужого мира под угрозой, а я могу помочь, — сказал Дариман.

— Не корми буйвола, если он не хочет. Потратишь время и силы, но не сыщешь понимания. Непрошеная помощь не всегда уместна. Спроси, нужна ли она и предложи свою поддержку. Только помни, чужая сила у слабых духом вызывает зависть. А вокруг не все сильны, чтобы признавать, что обязаны кому-то. Муравей считает, солнце встает, потому что он проснулся.

Глава 38

Дариман слушал учителя и находил в его словах нужное. УрХруг мудр и всегда знает, что сказать.

— Я хочу забрать Оливию. Ситуация опасна, не могу оставлять ее в месте, где аномалия. Если родителям принцессы станет известно, ее незамедлительно заберут и запрут во дворце, — обозначил еще одну проблему Дар.

Но принцесса вряд ли согласится, что перемещение к нему во дворец на благо. Будет возмущаться, обвинять и прочее. И придется признаться, что именно его кольцо у нее на пальце.

Не получается красиво, напряженно выходит и запутанно. Но разве есть иной способ?

— Птицы летят на юг, движимые зовом предков в крови. Только разумные расы способны менять свою судьбу. Ты хочешь спасти ту, что принял всем сердцем, это можно понять. Она желает свободы выбора, это можно понять. Но без самой жизни и выбора не будет, — принялся раскладывать ситуацию учитель. — Мы каждый день принимаем решения и сами несем за них ответственность. И спасая тех, кого любим, не знаем границ. Ошибаемся, не без этого. Прощаем чужие ошибки, если любим. Вопрос исключительно в том, что ведает сердце твоей принцессы.

Дариман вдохнул и посмотрел на небо. Учитель прав, выбор Оливии неочевиден. Да, он сумел надеть на ее палец помолвочное кольцо, но это было спонтанно, и она не успела возмутиться.

К тому же он был под личиной и вел себя иначе. Что скажет принцесса, когда узнает, что все было обманом? Загнал себя в ловушку, из которой неведомо как выбираться.

И не сумел добиться ее расположения! Времени оказалось мало для их нового знакомства. Но и оставаться безучастным он не может, слишком волнительно за Оливию.

— В конечном счете каждый решает сам, с кем ему оставаться. Даже если обстоятельства вынуждают, выбор будет сделан. Если тебе нужно миновать незнакомую реку, ты ищешь, где брод. Твой выбор, твое решение, — добавил УрХруг, напоминая Дариману, что принцессу в любом случае не принудить. Она сделает выбор сама.

И он, император Дариман Золотой Путь, должен будет смириться с решением той, что ему дорога. От этого сдавило сердце, думать о неудаче не хотелось.

— Но ты можешь очистить помыслы от случайного и неважного, оставит только истинно ценное, — подсказал мудрый орк.

— Не путай гордыню с гордостью, а силу с бахвальством, — отозвался Дар, вспоминая, чему он учил.

— Тот, кто идет в гору, может споткнуться, но продолжит путь. Кто повернул обратно, не собьется с пути, но и не достигнет цели, — клыкасто улыбнулся УрХруг. — Приводи свою избранницу в гости на наши равнины. Новые впечатления ей не помешают.

На Даримана снизошло спокойствие. Сомнения утихли, эмоции унялись, осталось понимание, чего он хочет. Полезно побеседовать с мудрым учителем.

Еще немного тишины, чтобы очистить разум от наносного, успокоиться полностью, и можно действовать. А по иллюзорному небу плыли облака, и легкий ветер обдувал лицо.

В городе царило поразительное воодушевление. Стало заметно еще на подъезде, что горожане вовсю празднуют. Громко звучала музыка, оповещая о начале мероприятия.

Мобиль пришлось оставить, не доезжая до центра, и дальше прогуляться. На улицах столпилось множество зевак, и протискиваться в нужную сторону приходилось с трудом.

Но очень скоро стало понятно: по главной улице движется торжественное шествие, что и было поводом для сбора толпы.

Ехали украшенные повозки с наряженными в костюмы участниками, другие шли рядом. И все это под звуки оркестра и возгласы наблюдающих. Настоящее безумие!

— Празднуют они с размахом, — удивился Шантар.

— Это еще что, магический фейерверк впереди! — пошутил лорд Эстас.

Понятно, что самостоятельно архимагов в такой толпе не отыскать. Магия не работает, послание им не отправить. Надо звать Бурквальда и напоминать, что просила о помощи. Почему еще не объявился?

Поначалу ошалела от масштабов происходящего, но потом взяла себя в руки и стала решать проблему. Пришлось отойти в сторону, где тише, чтобы магического кота позвать.

— Бурквальд!

Сопровождавшие меня мужчины стояли недалеко, позволяя мне занимать делами. Внимательно следили за происходящим, словно охрана. Да и пусть!

— Почему ты такая нетерпеливая? — появился кот с возмущением. — Я твое задание выполняю, пытаюсь архимагов дождаться. А они спрятались внутри и носу не кажут.

Лучик, увидев возникшего в воздухе Бурквальда, воодушевился и стал прыгать, мечтая с ним пообщаться. Кот давно предусмотрительно предпочитает на безопасной высоте появляться.

— Где спрятались? Скажи, и я пойду с ними поговорю. Они устроились в гостинице? — с нетерпением стала допытываться у кота.

Он упорно игнорировал желание лунного барса с ним пообщаться, чем сильно обижал последнего. Пришлось мне беднягу погладить и пообещать вкусняшку.

— Вкусняшку? Ему вкусняшку? А мне? — Бурквальда сильно задело, еда — его больное место. Может, сказалось голодное и опасное детство.

— И тебе тоже непременно вкусняшку, — заверила со всей убедительностью. — Только скажи, где сейчас архимаги.

— Далеко добираться придется, местные условия их взыскательный вкус не устроили, — буркнул кот и добавил с упреком. — А ты мне мешала следить за ними!

Это еще что за новости! Если ахримаги не в городе, то куда они подевались? Сплошные удивления!

Глава 39

— Все логично, их сманил местный лорд, — первым из нас догадался Шантар.

Невольно посмотрела на него с уважением. Какого интересного стилиста мне нашла мама! И как я раньше не подумала…

— Архимаги, действительно, у лорда Каршира? — удивилась я невероятно.

Переживаю и не знаю, за что хвататься, а они в гости отправились. Поразительная безалаберность!

— Я тебе больше скажу, архимаги там отлично устроились! — подтвердил догадку Бурквальд. — Принимают их почти как королевских особ. Разместили с шиком, потчуют великолепно. Всем бы такие условия! — принялся сокрушаться он.

Мы с Шантаром переглянулись.

— А где сам лорд Каршир? — очень разумно и своевременно уточнил у кота лорд Эстас.

— А понятия не имею. Его у меня заметить не получилось, а в сам дом я не заходил. Защита у него неприятная… — не стал вдаваться в детали Бурквальд.

Празднование было в разгаре, и стоял невероятный шум. Мешало думать и даже сосредоточиться. Ведь я не знаю, куда все подевались! Архимаги далеко, лорд Каршир где — непонятно, и не факт, что Риман появится!

И что теперь делать? Голова пошла кругом, совсем растерялась. Оказалось, я крайне зависима от магии, и стоит ее лишиться, как становлюсь бесполезной.

Все мои навыки, умения справляться с проблемами основываются на магических способностях! Стоило им перестать работать по независимым от меня причинам, и я превратилась в полную неумеху.

— Надо бы разыскать мэра и поговорить с ним. Может, что-то удаться разведать, — сказала первое, пришедшее в голову.

— А купол, который нас здесь запер, точно нельзя преодолеть? — спросил Шантар.

И теперь я не удивлялась его вопросу. Догадывалась, откуда его такого бравого прислали с боевым опытом. А умение быть стилистом — так, полезный навык для этого задания.

— А здесь есть купол? — вот теперь удивился Бурквальд и посмотрел вверх на темнеющее небо.

Постоянно отсутствует и упустил важную новость. И я почувствовала себя идиоткой… причем высшего сорта. Отборной такой, самого отменного качества.

Так как не подумала о том, что Бурквальд может доставить послание родителям и попросить помощи! Сейчас это совершенно выскочило из моей памяти. И за пределы нашей ловушки он легко может отправиться.

— Как я тебе говорила, аномалия заперла нас внутри и лишила возможности пользоваться магией, — напомнила ему.

Мужчины о чем-то тихо переговаривались, и я решила не вмешиваться. Пусть себе дела обсуждают.

— А вот сейчас было странно… потому что на празднике горожане ждут магический фейерверк, и никто его не отменял, — удивился магический кот. — Вот же объявление прозвучало только недавно!

И я снова вошла в ступор. Так и есть, упоминался будущий магический фейерверк. Краем уха слышала объявление по громкоговорителю.

— И организует его все тот же лорд Каршир, — акцентировал внимание кот.

— У него что, есть магия? — опешила, уставившись на Бурквальда, а потом на спутников.

Один Лучик резвился с игрушкой, и ему было все равно. Отличный повод для радости, и о проблемах лунный барс не догадывался.

— Хороший вопрос… — поддержал мое удивление лорд Эстас. И они с Шантаром снова заговорщически переглянулись.

Захотелось сесть прямо на мостовую и прислониться к стене, чтобы немного дать себе тишины. Пусть мысли улягутся. Бежать куда-то и разбираться с проблемой точно не хотелось!

Кажется, я совершенно не готова к настоящим стрессовым ситуациям и их урегулированию. А ведь принцесса должна уметь справляться со всем!

И стало так грустно. Теперь родители точно заберут меня во дворец и не выпустят на полевые исследования в ближайший год. Чтобы ничего со мной не случилось, я же беспомощна!

И даже будут в чем-то правы, потому что безопасность члена королевской семьи прежде всего. Приоритет перед всем! Мы не должны рисковать своей шкуркой, чтобы не подставить остальных.

— Надо пойти поискать этого местного землевладельца, — мрачно продолжал лорд Эстас. — Я займусь! — вызвался справиться сам.

— Выходит, архимаги нам помогать не собираются? — не выдержала, уточнила у Бурквальда.

— Пока я за ними приглядывал, у них такого намерения не было, — невозмутимо ответил магический кот. И тоже особо проблемы не видел, раз посоветовал. — И не хмурься ты так! Пойди повеселись на празднике. Вон, как народ радуется!

Шумная радость легко до нас доносилась. Горожане действительно веселились и не думали расстраиваться, или вообще замечать, что у них есть проблемы.

— Разумно пойти осмотреться. Может, заметим что-то интересное, — согласился Шантар.

А мне внезапно сделалось все равно. Захотелось во дворец и в свою комнату. И чтобы никто меня не трогал! А то тут не наукой занимаюсь, а непонятно чем!

Пусть служивые разбираются, что за заварушка здесь происходит. У меня другая специализация. И факт — каждый должен заниматься своим делом! С вредителями ценных урожайных культур они вряд ли справятся, в отличие от меня.

Решение было принято, и все разбежались в стороны. Лорд Эстас отправился осмотреться и поискать лорда Каршира. А мы со стилистом поглазеть на праздник, и как он проходит.

Судя по тому, как весело кричали горожане, мероприятие всем нравилось. Осталось понять, насколько народ адекватен, и как они справляются. До чего странно!

Глава 40

Оказалось, стоило мне появиться на оживленной улице и меня заметили! Да еще кто — сам мэр Патарсис! Тут я и удивилась, оценив, что у него магия вполне себе работает. Что за ерунда?

«Дорогие сограждане! Принцесса Оливия!» — вещал он в магический громкоговоритель.

Расположился Патарсис на балконе мэрии, наблюдая за всем сверху. И умудрялся говорить так громко, что голос разносился над площадью и пересиливал даже музыку оркестра.

С помощью магии, конечно! И почему-то у него она вполне себе работала!

Радостные горожане поддержали мэра дружными воплями и овациями. Сделалось еще шумнее.

— Как он заставил громкоговоритель работать? — в полной растерянности спросила у Шантара.

Тот времени не терял и быстро оглядывался, делая выводы.

— Стоит хорошенько приглядеться и понимаешь, что здесь и в другом задействована магия. И она работает! — отозвался стилист, чуть нахмурившись.

Растерянность все больше возрастала. Не понимала, как такое возможно. Единственный вариант — магическую поддержку обеспечивает некто, у кого магия работает. К примеру, как у Бурквальда. Есть же исключения!

Кот, кстати, снова испарился, стоило мне отвернуться. Исчез в неведомом направлении, больше за меня не переживая. Лучик немного растерялся в толпе и старательно жался ко мне, избегая людей.

Так лучше. Не хватало еще, чтобы лунный барс играть со всем начал и бегать среди толпы! Пусть рядом будет под присмотром.

«Мы рады приветствовать ваше высочество на праздновании, организованном в честь вашего появления у нас. Большая веха в истории нашего любимого Каршиваля и мы будем помнить об этом знаменательном событии!» — продолжал торжественную речь мэр Патарсис. Невысокий и очень упитанный, но с таким воодушевленным видом, что казался именно солидным.

Горожане поддержали его слова дружными воплями, что только добавило шума и сумятицы. Играла музыка, шествие в костюмах продолжалось. А тут еще это!

«Мы все надеемся, что ваше высочество принцесса Оливия скажет несколько слов о празднике в ее честь» — добавил мэр, приглашая меня подняться к нему и поздравить горожан.

Логично! Немного смутилась, что городское торжество было обозначено-ка устроенное в мою честь. Неожиданно! Но принцесс с детства учат выступать на людях и говорить высокопарные речи.

Шантар вызвался меня проводить к мэрии, но внезапно появилась поддержка в виде представителя местной администрации. С ним пробираться через толпу стало удобнее и мы отправились.

Как же здесь было шумно! Настоящий праздник, в котором легко можно потеряться! И горожане совершенно не горевали и даже не замечали проблем.

— Скажите, а кто обеспечивает магическую поддержку праздника? Все так прекрасно организованно, — словно между делом задал важный вопрос Шантар. Держался он дружелюбно и улыбался распологающе, но я заметила, как цепко смотрит по сторонам, словно пытается найти подозрительное.

— Наше благодетель, поддержка и опора — лорд Каршир! До чего отзывчивый и благородный, и мы все ему крайне признательны, — незамедлительно обозначил покровителя мероприятия сопровождающий. И с таким неподдельным восторгом, что сразу понятно — лорда Каршира здесь очень уважают.

Мы с Шантаром встревоженно переглянулись, без слов понимая друг друга. Ведь если у этого лорда сохранилась магия… он становится первым подозреваемым. Вывод сам напрашивается!

— Повезло вам с покровителем, — мрачно усмехнулся Шантар.

Сопровождающий нас местный не понял иронии и снова стал нахваливать своего лорда. Мне же все больше становилось не по себе. Что за ритуал он мог провести? Нечто темное и нехорошее…

А теперь у него все архимаги, и не факт, что мы получим их обратно. Не задурил ли он им голову? Настолько все выглядело подозрительно, что я растерялась.

Но Шантар тревоги не проявлял и шел себе дальше, что и меня настроило на сдержанность. Верно, не следует выдавать опасных догадок! Пусть никто о них не подозревает.

До здания мэрии добрались без проблем и очень скоро я стояла на балконе перед собравшимися внизу горожанами и говорила торжественную речь.

Ничего интересного. Обычные фразы, что приняты в подобных случаях. Но старалась, чтобы звучало искренне и хвалила слаженность и взаимоподдержку местных жителей, желая, чтобы так и продолжалось. И конечно, процветания городу!

Казалось, все затаили дыхания, вслушиваясь в мои слова. Оркестр перестал играть, взгляды были прикованы ко мне. А Шантар держался позади и выступал поддержкой.

Теперь я знала, что он не просто стилист, а опытный боевой маг и воспринимала иначе. На его мнение о происходящем можно вполне положиться.

Мама, королева Велария, была бы мной довольна. Поступление у меня получилось отменное! Достаточно вдохновляющее, чтобы заслужить шквал аплодисментов и восторженные крики горожан.

Мэр тоже радостно улыбался, довольный произнесенной мной речью. Ему польстило и даже щеки разрумянились от удовольствия.

По окончание моих слов в небе над мэрией появилась красивая иллюзия внушительного размера. Она сразу привлекла всеобщее внимания, вызвав восторженные вздохи толпы.

Над крышей мэрии кружились многочисленные птицы и цветы, и все в разноцветном и объемном исполнении. Смотрелось потрясающе! Какая красивая магия!

Глава 41

Стоило буйству магической иллюзии над крышей мэрии прекратиться, как прямо в воздухе над площадью появился Риман. Стоял с уверенным видом, и даже никакой подставки под ногами — ощущение, что просто висит.

И так эффектно выглядел, что сердце невольно забилось учащенно. Превосходил любого мужчину, что довелось встретить сегодня. Внезапно это сделалось настолько очевидно и удивительно.

— Уважаемые граждане Каршиваля! Хочу высказать восхищение вашим городом, сплоченностью его чудесных жителей и этим прекрасными праздником! — громогласно продолжил Риман, и голос точно усиливался магией.

Он тоже может ей пользоваться? Откуда способности?

Смотрела на него и пыталась понять, откуда такой взялся. Лорд? Во дворце не встречала. Чужестранец?

Невольно напрашивался ответ, ведь значимых людей нашего мира я многих видела. А настолько сильный маг непременно притягивает внимание. Поразительно и удивительно!

Горожане пришли в восторг от похвалы и поддержали сказанное выкриками и аплодисментами.

— Недавно познакомился с вашим очаровательным городом, и хочу от всего сердца пожелать процветания, всяческих успехов и всегда оставаться столь сплоченными и жизнерадостными, — добавил Риман, зарабатывая новые очки поддержки у местного населения. И тут же ими воспользовался, причем коварно.

— А теперь давайте попросим принцессу Оливию подарить мне танец. Поддержите аплодисментами, и мы непременно ее уговорим! — нагло заявил, глядя прямо на меня через пустоту между нами.

Я на балконе рядом с мэром и Шантаром, а он висит в воздухе над площадью и ничуть не опасается высоты. Поразительно!

— Это еще что за… гражданин? — удивленно сказал Шантар, стоя позади меня.

Хотела ответить, что он обещал мне подсказку о происходящем, если я с ним потанцую, но раздался такой гул толпы, что не перекричать. Настолько все вдохновились предложенной идеей танца.

— Музыку, маэстро, — скомандовал Риман оркестру. Заранее подготовился?

Мэр Патарсис, что тут же на балконе рядом со мной стоял, принялся шумно меня уговаривать, как заведенный. Горожане так сильно просят, надо уважить! И никак не унимался.

Риман спланировал ближе к балкону, где мы стояли. Его рука протянута в приглашающем жесте — ждал моего согласия и желал подхватить, как только решусь.

— Давайте танцевать! — призвал он жителей города на площади.

И смотрел на меня, коварно улыбаясь.

— Непростая ситуация, — высказался Шантар, которого не видела, поскольку он за спиной.

Горожане требовали танца принцессы, и активно! Зазывали, кричали, желая зрелища.

— Ваше высочество, разрешите пригласить вас на танец? — официально обратился Риман, завораживая взглядом.

И так улыбается, что сердце дрогнуло и забилось быстрее. Красивое мужественное лицо и сильная рука, что дожидается моего касания.

Как протянула руку, не поняла. Не отдала отчета, поддавшись порыву… или наваждению. Крепкая хватка, и я взлетаю к нему в объятия. В высоту!

Вижу только его глаза, не в силах отвести взгляд. На балконе волнуется Лучик, который остался. Ревет, недовольный, что улетела без него.

Риман удерживает меня так бережно, что совершенно потерялась в эмоциях. Казалось, остальные перестали существовать и нас только двое. Парим в высоте, захваченные волшебством мгновения.

Он удерживает меня за талию, и мы кружимся над обыденностью, свободные и окрыленные. Сердце стучит, чувствую, как его рука касается спины и ее тепло.

И его сильно пожатие, которым удерживает мою ладонь. Музыка льется, заполняя собой пространство, горожане внизу и их не видно, только доносится гул толпы.

И темное небо, ведь ночь незаметно подкралась и захватила все в свою власть. Первые звезды сияли на небосводе и смотрели на нас, как мы с Риманом парим в высоте, далеко от прочих.

— Вы обещали мне ответ на вопрос, кто же стоит за появлением аномалии, — удалось справиться с наваждением и вспомнить, что он обещал.

И без него догадывалась, стоило сопоставить новые факты и сделалось очевидно. Только подтверждения не было, и еще интересно, что же скажет Риман.

— Непременно! Но мы не закончили танец, — улыбнулся он, да так очаровательно и коварно, что сердце дрогнуло и затрепетало. Каков соблазнитель!

— Интересно послушать вашу версию, — ответила осторожно, стараясь не поддаваться его обаянию и не утратить разум.

Непросто оказалось, меня так и тянуло думать о романтичном. Поразительно! Волшебное мгновение и не хотела, чтобы оно кончалось.

— Здесь стало опасно, Оливия. Следует покинуть это место, — вдруг заявил он, разрушая мои розовые грезы, и голос звучал серьезно.

— А люди? Кто позаботится о горожанах? — само вырвалось.

Риман покачал головой, глядя с укором. Архимаги уже отправились отдых качественный себе устраивать и задачу помогать важной не считают. Тут он еще!

— А если бы предложил выйти за меня и свое кольцо? — поразил откровением, и погладил помолвочное, что на моем пальце. — Ты бы доверилась мне?

И смотрит прямо в глаза, заставив потерять дар речи. О чем он? Едва знакомы, я даже не знаю кто он! Или сумел понять, насколько поддалась его очарованию и не могу устоять?

История повторяется! Я уже вляпалась в одну помолвку, угодив в компрометирующую ситуацию. И жених мой, кстати, исчез с концами.

А дальше… угадала?

— Друзья, у меня важное объявление! — заявил он магически усиленным голосом, удерживая меня на высоте.

Даже возразить не могу, ведь меня никто не услышит без магии! Неужели…

Глава 42

Поразительно! Поразительно и возмутительно! Он меня куда-то переместил, а сам исчез!

Как это было, если вспомнить дословно? Сказал: «Как вы знаете, принцесса Оливия помолвлена. И ее жених я! И сейчас я свою невесту забираю! Хорошего вам веселья!»

Его голос усиливала магия, мой нет. Но это было даже неважно, поскольку у меня в принципе пропал дар речи от удивления. Хотя меня все равно бы горожане не услышали, мы же на высоте танцевали.

Конечно, у меня случился шок. Не понимала, зачем ему говорить такое. Не он вручал мне кольцо! Не он! Но удивление сделалось еще более значительным, ведь мы бульк… и провалились в разрыв пространства и оказались здесь.

Здесь — это неведомо где! Но красиво! Какой-то дворец огромный! Здание высоченное и массивное рядом виднеется. А я, получается, в саду стою неподалеку. Какие пальмы симпатичные! Эта местность ближе к экватору, выходит?

Заросли настолько буйные, что ничего за их стеной и не видно. Рассматривала с удивлением, пытаясь понять, что за растения такие.

В разных мирах столько разновидностей, что легко потеряться. А что оказалась в другом мире, это я понимала. При переходе почувствовала, я же магией владею.

Стою на дорожке, гравием мелким, как водится, щедро засыпанной. Рядом фонтан и больше ничего существенного. И сам похититель испарился!

Только о нем подумала, как пространство снова раздвинулось, и в разрыв бухнулся мой Лучик с громким мявом. Бульк… приземлился на все четыре лапы и удачно. Сразу отправился ко мне жаловаться, как нехорошо с ним обращаются.

Бедняга! Я его на балконе мэрии оставила, когда танцевать в воздухе отправилась. Думала, вернусь скоро.

Погладила лунного барса, недоумевая, насколько серьезное получилось перемещение. И зачем ему моим женихом называться? Удивительно!

Толком ничего надумать не успела, как заросли раздвинулись, и появился мрачноватый и высокий парень, чем-то на Римана похож, только юный и более щуплый.

— Так это он тебя притащил! — сказал бесцеремонно и принялся меня разглядывать. Внимательно так, словно я нечто крайне интересное.

Не менее увлеченно смотрела на него в ответ, пытаясь понять, кто таков. Маг он сильный, это сразу почуяла. А в остальном догадок строить не стала.

— А я-то думаю, что это за разрывы пространства возникают. Интересно, — совершенно спокойно, без эмоций продолжил он.

Флегматик какой-то! После моих бешеных братцев он мне гусеницу напомнил, что ползет по своим делам и плевать хотела на прочие обстоятельства. Этот такой же!

— А ты кто? — поинтересовалась у него не менее нагло. А что он со мной фамильярничает? Первый начал!

— Брат я его младший. Родаван меня зовут, — невозмутимо ответил этот… переросток. Высоченный, а юный совсем еще.

— А я… — только начала представляться, как была прервана.

— Да знаю я, кто ты. И откуда знаю! Принцесса Оливия! — ответил с нетерпением, словно я его поучаю, а он этого не выносит.

Поразительно! Парень меня, значит, знает, а я вообще не догадываюсь, что происходит.

— А зачем он сюда меня притащил, знаешь? — спросила, раз уж дело такое пошло.

— Опасно там, вот он тебя подальше и забрал, — невозмутимо отозвался Родаван.

И я чуть не подпрыгнула на месте от нахлынувших эмоций.

— Это что он себе позволяет? Я не мешок с крупой, чтобы меня таскать!

Ух! И даже искры с пальцев от эмоций посыпались.

— А это что у тебя? — Родаван прищурился недовольно и на кольцо помолвочное на моем пальце указал. — Раз кольцо его носишь, получается, в невестах значишься! — сказал как отрезал.

Интересное дело! Но я от Римана кольца не получала! И вообще, не снимается оно! Я бы, может, и стянула, чтобы от непонятных обязательств избавиться. Да не выходит!

— Опасно там сделалось, и брат тебя забрал, — объяснил для меня, как для дурочки недалекой. И добавил, заинтересовавшись Лучиком. — А это у тебя лунный барс? Настоящий?

Лучик недовольно фыркнул, возмущенный тем, что его сочли искусственным. Чихнул и головой потряс. А потом с важным видом отправился знакомиться и тут же попытался куснуть Родавана за ногу.

Тот ловко увернулся, с любопытством наблюдая за котенком-подростком. Еще и погладить попытался, за что опять чуть не был укушен. Лучик зашипел недовольно, и я предпочла его забрать.

— А если там опасно, твой брат поможет местным жителям? — спохватилась и спросила с надеждой.

Родаван скривился, словно я ему лимон в кашу подсунула.

— Не станет он вмешиваться в дела другого мира. Не полагается! — ответил кратко, вгоняя меня в полный ступор.

— Как не станет? А кто же о людях позаботится? — ахнула, потрясенная неприятным откровением. Я бы постаралась, но он меня утащил! Нелепость какая!

— Местные власти, кто еще. Вмешиваться в дела другого мира, значит, нарываться на конфликт. Нет у него там полномочий, и рисковать не будет, — пояснил для меня как недалекой, глядя с укором.

Стало не по себе. Меня там больше нет, и никто помогать не собирается? Обалдеть! Архимаги устроили себе отдых и не думают к делам приступать, остальные просто слишком слабы, чтобы справиться. А меня нет!

— Ужас какой! — сказала, глядя на парня, ошарашенная.

Симпатичный! Волосы такие красивые, поразительного цвета: золотого, или спелой пшеницы. Только выражение лица как у зануды и заучки — будто вот-вот начнет поучать!

Глава 43

— Кажется, у нас умыкнули принцессу, — мрачно сказал Шантар, когда вышел из мэрии и сумел отыскать лорда Эстаса. Собственно, тот сообразил, где надо быть, и сам к мэрии добрался.

Переглянулись задумчиво, размышляя каждый о своем.

— Так и есть! Но кто бы мог заподозрить, что у него такая сила, — уныло вздохнул лорд Эстас. — Высока вероятность, что он именно в другой мир прыгнул.

Стали обсуждать факты. Пришли к выводу, что защита принцессы не восприняла этого индивида за опасность. И кольцо помолвочное, что у нее на руке, сильный артефакт тоже не сработал.

— Выходит, это, и правда, его перстень? — удивился Шантар.

Горожан все устраивало, и праздник продолжался. В том, что принцессу забрал именно жених, как он всем объявил, они не сомневались. Вопили радостно, желая ей успешного замужества.

Грянул магический фейерверк, яркими вспышками осветив темное ночное небо и добавив празднику торжественности.

— В противном случае кольцо должно было сработать, — задумчиво ответил Эстас.

На площади начали собираться хороводы, и горожане с восторгом в них пристраивались и кружились, а потом и вовсе перегруппировались в змейку и дружно стали нарезать зигзаги.

— Делать-то что? К этому Карширу отправляться? Сами сообщить о происходящем мы не можем, — вздохнул Шантар.

— Поехать туда, конечно, можно. Но что предпримем? Попросим у него ответов? Из любезности?

Оба вздохнули, глядя, как радуется местное общество. Вот кто горя не знает и о проблемах не догадывается!

— Можно обратиться к архимагам. Вдруг получится, и они еще вменяемые? — предложил Шантар.

Но, оказалось, у лорда Эстаса есть другое решение. Внезапно он воспрянул и посмотрел на компаньона по несчастью воодушевленно.

— А можно позвать кое-кого еще! — заявил.

И как скажет прямо вверх, в пустоту:

— Прекрасный магический Бурквальд! Вы нам очень-очень нужны. Кое-что надо сделать для принцессы Оливии.

Шантар с удивлением посмотрел, как лорд говорит в небо, и задумчиво почесал бровь, но критиковать не рискнул, промолчал.

Поскольку ничего не происходило, Шантар все больше убеждался, что прав. Но Эстас дополнил свою просьбу, чуть подождав:

— Очень надо!

Казалось, уже точно ничего не будет, когда в небе над их головами с ленивым видом появился Бурквальд.

— Ну и что вам? — недовольно спросил, глядя сверху.

— Принцессу Оливию украли. Не желаете проследить, куда именно, и обратно вернуть? — поинтересовался у него лорд Эстас.

— Не желаю! Ей там безопаснее. Здесь же непонятно, что происходит! А куда ее утащили, мне прекрасно известно, — ответил кот.

— И куда?

— Не скажу! Но там точно лучше, чем здесь. А какие блюда на кухне! Как готовят повара! — и он сделал круг в воздухе, охваченный предвкушением.

Мужчины переглянулись, но магические существа известны упрямством. Попробуй, переубеди!

— И совершенно точно безопасно! Не то что здесь, — с недовольным видом добавил кот.

— Так, может, вы, уважаемый Бурквальд, доставите от нас послание во дворец? Мы просим помощи, сообщим, что у нас происходит. Вы же легко способны туда переместиться, — обратился с просьбой лорд Эстас.

— Не люблю дворец! Все такие снобы! И на кухне уже забыли, что меня кормить надо, — пожаловался кот.

— Но вы бы очень помогли местному населению с проблемой. Ведь наша весточка пойдет на пользу, и прибудет подмога, — стал уговаривать его Шантар.

— Особенно если они узнают, что ее высочество исчезла! — подсказал лорд Эстас.

Кот недовольно распушился.

— Оливка не хотела, чтобы во дворце знали о ее проблемах, — выдал железный аргумент кот.

Мужчины переглянулись, пытаясь сообразить, как его уговорить.

— А просто передать послание с описанием проблемы с магией и возникшим куполом вы можете? — попытался договориться Шантар.

— Мочь-то я смогу. Только толку от него? Они же там все сплошь ленивые и неповоротливые, — ответил Бурквальд.

Но все же смогли прийти к соглашению, что обнадеживало. Путем лести, уговоров и подкупа кота разными вкусняшками.

— Мне было бы спокойнее, если бы вы все же навестили принцессу Оливию, — попросил кота лорд Эстас.

— Да что с ней будет? Кроме хорошего ужина и нормального отдыха. Это мне теперь сплошные хлопоты! — пожаловался кот. — Вон, люди празднуют и довольны. А у меня все дела! — указал на веселящихся горожан.

Они униматься не собирались, и похоже, что праздник в самом разгаре. Хотя уже ночь на дворе, и полагается дома отдыхать. Мероприятие точно не собиралось прекращаться.

— А как там архимаги в поместье лорда Каршира? — поинтересовался Эстас, пока Бурквальд не удрал.

— Вы меня все время от наблюдения отвлекаете, и я еще не разобрался, — возмутился кот. — Мне же снаружи немного видно. А они на улицу показываться не спешат!

— А по тому, что видно, архимаги в сознании? Адекватны? — тут же уточнил Шантар.

— Они веселы, довольны, беззаботны, и не думают переживать, — поразил откровением кот.

Мужчины с удивлением переглянулись. Появилась надежда, что архимаги все же в нормальном состоянии, и можно попросить у них помощи.

— Это меня все делами донимают! — ворчал Бурквальд недовольно.

И исчез! Раз, и нет его! Даже попрощаться не удосужился.

— Интересно, он поручение выполнит? — вздохнул Шантар.

— Есть вероятность, — задумчиво ответил лорд Эстас и добавил неторопливо. — Похоже, нам все же следует отправиться в поместье к архимагам. Вдруг, что получится, — предложил он.

Глава 44

Решить куда-то отправиться — это одно, а выбраться из города, где толпы гуляющих, другое! И Шантар внезапно попал! В загребущие руки угодил одной бойкой дамы.

— Этого! Я за этого хорошо готова поставить! — вопила, крепко ухватив его за рукав, цепкая оказалась.

А все потому, что мэр объявил аукцион холостяков, чтобы пополнить бюджет любимого города. Шантар и лорд Эстас слышали, но значения не придали.

И теперь лорд смотрел на приятеля с сочувствием. Но даже магии нет, чтобы от дамочки отбиться! Не драться же с ней, в конце концов! А вокруг празднующие горожане, и они настроены на дальнейшее веселье.

Лорд Эстас только развел руками, показывая, что не знает, как поступить. И осторожно отошел подальше, чтобы самому не влипнуть. Дамочка, что в Шантара вцепилась, добычу свою отпускать не желала.

Тот выглядел настолько удивленным, словно не верил, что с ним случилось подобное. А все вокруг дружно подбадривали его и подталкивали к сцене, где уже собрались другие лоты будущих торгов.

Лорд не знал, то ли приятеля пытаться выкупить, то ли отправиться в поместье попробовать привлечь архимагов к делу.

Одно быстро сообразил: пеструю маску натянуть на лицо, чтобы не привлекать внимание и тоже не отправиться на сцену.

Горожанки ликовали! На сцене оказались солидного вида симпатичные мужчины, и теперь барышни могли получить любого. Если готовы раскошелиться должным образом!

Посмотрев на начало торгов, лорд Эстас решил, что это бесполезно. Зато его посетила другая идея — отправиться в лагерь и рассказать обо всем преподавателям. Пусть знают, что происходит.

А уж потом можно будет и до архимагов добраться под благовидным предлогом. Захватить кого-нибудь из преподавателей с собой и придумать, зачем в лагере сильно нуждаются в архимагах.

Идея показалась лорду дивно, как хороша. И он осторожно, чтобы не будоражить отдыхающих горожан, отправился к мобилю. Ничего, Шантар выкрутится, в этом не сомневался.

Дамочка вцепилась в него так крепко, что Шантар понял: не вырваться! Как острозуб в свою добычу! Со всех сторон его так упорно поддерживали и подталкивали в сцене, что оставалось только улыбаться.

На возвышении уже стояло несколько таких же несчастных, за которых сейчас станут торговаться разгоряченные барышни. А та, что его схватила, глаз не сводит и улыбается многозначительно. Не уйдешь, мол!

Оставалось только удивляться, как он так влип. Подобных приключений у него пока не было. И понятно, что лорд Эстас, не имея возможности его вытащить, отправился дальше разбираться с проблемой. Жаль только, что помочь не может.

Что поделать! Иногда обстоятельства диктуют свою волю неумолимо, и спорить с ними невозможно. Особенно если магии нет, и спастись, сбежать с ее помощью не получится.

Странное ощущение, когда за тебя торгуются. Ох, и жаркое вышло противостояние за его персону! Но дамочка, что его схватила, свое получила. Выкупила его время для себя любимой!

И чуть не лучилась от счастья, глядя на него с торжеством. А Шантар уже прикидывал, как бы от нее удрать. Дело прежде всего, а развлечение для дамочки может подождать.

Но вида не подал и с помоста спускался с приятной улыбкой.

— Что желает моя повелительница не сегодняшний вечер? — спросил любезно у дамочки.

— Ах, льстец! — она зарделась как девица, хотя смотрела на него жарким, хищным взглядом. Раздевала, даже хотелось прикрыть руками самое ценное!

— Как я могу обращаться к повелительнице моих дум? — решил шутить дальше.

— Зови меня Мириам, — величественно ответила она. — И у меня на тебя обширные планы!

А сама так и окидывает его внимательным, изучающим взглядом. Словно планирует, как его разделать получше для жаркого. Или просто раздеть для других… целей.

Повела за собой, не желая делить свой приз с прочими. Раз уж заплатила за возможность, чтобы он был рядом, то исключительно с ней. Так и заявила.

Шантар не был против, понимая, что от нее одной сбежать проще, чем от толпы веселящихся горожан. И даже не переживал особо, что она станет его домогаться. Что он дамочку не перехитрит?

С намерениями ее почти угадал. Едва пришли в дом, как она сразу заявила:

— Раздевайся!

Опешил от подобной прямоты, только дальше стало еще интереснее.

— Нет, здесь ты стоять не будешь. Свет плохой! Эх… днем бы…

Лицо у Шантара сделалось крайне изумленное. Такого представить не мог! Любопытно стало, что она дальше устроит.

— И чего ты так на меня смотришь? — спросила у Родавана отмороженного. Он застыл, да так и стоял, словно о чем-то усиленно размышлял.

— Думаю, что с тобой делать, — ответил меланхолично.

Поразительно! Такого унылого флегматика я давно не встречала. По сравнению с ним, мои братья — прорва жизненной энергии. Неутомимые!

— Не надо со мной ничего делать, — ответила в тон ему, посмотрев настороженно.

Лучик на него забурчал многозначительно и даже зашипел, оскалив клыки. Родаван с любопытством заглянул ему в рот, словно зубы пересчитывает, чем заслужил новое шипение.

— Давай я тебя в комнату провожу, — спокойной сказал, когда налюбовался на сердитого Лучика.

Тот принялся бурчать недовольно, что попался столь не пугающийся экземпляр. И мне на него жалуется!

— Откуда у меня здесь комнате взяться? — логично возразила Родавану.

Тот молча глянул на меня, как на полную идиотку, и сказал идти следом. Ну ладно, посмотрим.

Глава 45

До чего красиво оказалось вокруг! И чем дальше шли по прекрасному парку, тем больше росли мои подозрения. Что за резиденция с подобными красотами? Эффектнее нашего дворца будет!

Надо бы расспросить Родавана кто его брат. Догадка закрадывалась самая смелая и потрясающая. Если взять во внимания силу и внешность Римана, получается… не нравится мне, что получается!

Высокие деревья в обрамлении густых кустарников скрывали соседние дорожки, создавая атмосферу легкости и уединенности. И думать не хотелось, предпочитала наслаждаться мгновением.

Ароматом цветов, усыпавших некоторые кустарники яркими крупными соцветиями. Порхающие над ними изящные бабочки дополняли атмосферу сказки, очаровывая.

Лучику все нравилось: и прогулка, и бабочки, на которых мечтал охотиться, но надо было идти дальше! На Родавана он продолжал бурчать и знакомиться не желал.

Поразительно, но на меня снизошло умиротворение. Словно в этом месте точно ничего страшного не случится, и даже думать смешно о подобном. Невозможно! Исключено!

Откуда такое настроение неведомо, прежде легкомысленностью не страдала и теперь удивлялась. Неужели после неудобств дикой походной жизни мне настолько приятно вернуться к цивилизации?

Поразительно, что в нашем дворце меня неизменно не отпускало беспокойство. Все семейство рядом, и кто-то легко может подкинуть новую проблему или устроить пакость. Пусть не специально!

Мама, королева Велария, придумает очередное мероприятие, на котором следует выглядеть сногсшибательно. И список женихов подкинет, чтобы на досуге обновила в памяти.

Младшие братцы, Николь и Демьян, каверзы всякие учинить пытаются, чтобы в магии самоутвердиться. Сил у них немерено, гораздо больше, чем у меня.

Только мозгов и умений не хватает, а вот выдумки и желания шалости устраивать — через край! Не расслабляйся и следи, чтобы в очередную не вляпаться.

Старшие, Анатолий и Георгий, язвить любят и расспрашивать, когда замуж выйду. И советуют кого из лордов, своих приятелей, выбрать. Типа эти хоть знакомое зло, которое можно контролировать.

И раз я сама неспособна обзавестись нормальным поклонником, они, так и быть, мне помогут. Не благодари! И даже свидание устроят! Уверенно культивируют у меня чувство неполноценности.

Сестра младшая, Ильяна, непременно мой очередной наряд и образ раскритикует. Все для нее недостаточно хорошо, утонченно, модно, изящно… и далее по списку исходя из настроения.

Иногда кажется, что она очередное слово для критики исключительно наобум выбирает. Как из словаря, что еще не использовано, чтобы не повторяться.

А здесь никого из них нет! И я пока совершенно не скучаю! На самом деле они не настолько плохи, и даже любят меня. Просто проявление их внимания несколько… выводит из равновесия.

Меня же наука интересует, а не приемы, наряды и поклонники. Застыла у красивого фонтана, любуясь, и, оказалось, задумалась.

Родаван не торопил, наблюдая, как Лучик охотится за веселой и яркой птичкой. Та дурой не была и попадаться не собиралась. Наоборот, заманивала лунного барса и словно дразнила. Невероятно!

Если убрать необходимость позаботиться о людях, что остались в Каршивале и его окрестностях, я вполне могу и здесь погостить. И все равно, что другие подумают!

А еще, наконец, вспомнила, что у меня работает магия. Я же больше не в запертой аномалии! Осознание случилось с опозданием, я сама себе удивилась. До чего рассеянная стала!

— Слушай, а твой брат кто вообще? Раз в такой прекрасный дворец доступ имеет и даже комнату мне здесь устроил, — поинтересовалась у Родавана, которому очень нравилось наблюдать за Лучиком. Стоял и пялился, словно ничего другого и не надо.

— Это пусть он тебе сам расскажет, — удивил ответом.

Что за тайны? Мог бы и поделиться, все равно узнаю. Не одни же мы здесь? Найдется кого расспросить.

— А кто еще есть? Чтобы понимать, с кем могу столкнуться, — задала более простой вопрос, имеющий практическое значение. Мало ли кто рядом шастает! Буду готова.

— Здесь только обслуга. Это личная часть территории. Для других закрытая, — с напряжением ответил Родаван, осторожно поглядывая на меня.

Опасается, что догадаюсь? Просторы внушительные. Надо быть очень богатым и влиятельным, чтобы позволить себе такое поместье.

— И с магией поосторожнее. Здесь защита мощная, и за пределы тебя не выпустит. Сильнейшим магам не под силу, даже не пытайся, — поспешил предостеречь, глядя, как играю с пламенем на ладони.

Способности магические у меня посредственные, особенно для представителя королевской семьи. Я всегда знаниями брала, не мощью. Пытливым умом, выдумкой и хитростью.

Ломать магическую защиту такого внушительного поместья мне бы и в голову не пришло! Другая у меня специализация, не связанная со взломами и магическими боями.

— Тогда ты понимаешь, что мне необходимо отправить родным письмо? Родители должны знать, что со мной все в порядке. В противном случае могут быть проблемы. В первую очередь именно у вас, — с достоинством и величавой улыбкой решила напомнить о своем статусе. — Согласись, утащить принцессу в другой мир — не самая разумная и безопасная идея.

Родаван глянул на меня с сомнением и пугаться не спешил.

— Уточню у брата, но, думается, он сам с этой задачей справится, — озадачил ответом.

И как они намерены это устроить? Не так просто связаться с королевской семьей.

Глава 46

Дариман понимал: Оливия не будет в восторге от того, что он ее забрал. Еще как не будет, но не мог там ее оставить! А теперь разгребать последствия! И пока не придумал, что говорить.

Пусть принцесса осмотрится, отвлечется на устройство, а там и он появится. Во дворце ей точно ничего не угрожает, уже легче!

Но избежать ответственности не получится, отдавал себе отчет. Следовало сообщить, что принцесса у него. Иначе проблемы могут возникнуть, отец Оливии и без того его недолюбливает.

В собственном дворце все было тихо. Министры, почуяв, что император вернулся, незамедлительно стали вести за ним охоту. Дела навязать спешили!

Отказываться не следует, но сначала надо заняться другим. Хорошо, что Арнольд, его помощник, очутился под рукой. Появился незамедлительно, взволнованный и заполошный.

— У меня срочное и личное послание для короля Марулуса, — отдал помощнику указание относительно контакта с отцом принцессы. — Срочно отправь письмо и свяжись с их представительством с просьбой о личной встрече с королем. В ближайшее время! Думаю, там ответят согласием, когда письмо прочитают.

Император Дариман Золотой Путь с величественным видом устроился за огромным столом в своем кабинете. Следовало сочинить достойное письмо с сообщением, что принцесса гостит у него. Придется повозиться…

Помощник суетливо кивнул, бросая на него взволнованные взгляды, и вымелся за дверь. Договариваться отправился! А Дариман стал придумывать, как эффектнее в послании выразиться.

Хорошо, УрХруг многому его научил. Орки в принципе любят выражаться высокопарно, надо только настроиться на нужную волну, и все пойдет.

Дариман собирался изложить в письма, что забрал Оливию, поскольку стало опасно, описать аномалию, и как она проявляется. И конечно, уведомить, что чести принцессы ничего не грозит.

И при этом сделать акцент, что считает важным обговорить их будущий брак, но при личной встрече. Такие непростые вопросы следовало изложить.

Вздохнул, а самому волнительно, как с Оливией разговаривать. Как признаться, что он и есть Дар, вручивший ей помолвочное кольцо? Что она приняла перстень самого императора и теперь его невеста!

Мысли разбежались, и слова для послания не складывались: сам себя запутал замысловатыми схемами. Как в легенде орков про змею, она так извивалась и хитрила, что себя за собственный хвост цапнула!

Недаром они говорят: «Ложь — не слово и не фраза, и не попытка, а начало пути. Выбравший его приложит много больше усилий, чтобы вернуться на прежний».

О чем точно не жалел, так об обретении Оливии. Полное осознание, что именно она его желанная. И нет другой, способной изгнать принцессу из его сердца.

Стоило подумать о ней, и душа отозвалось теплом. Прекрасная, волшебная, великодушная, разумная, серьезная, игривая, романтичная… мог перечислять до бесконечности, и все это будет она!

А уж если вспомнить горячие поцелуи, то и вовсе сочинять послание не хочется. Но свой долг знал, ум и рука тренированы, слова были подобраны и на бумаге изложены.

Правильно! Родителей уведомить должным образом пойдет на пользу. Скрепил конверт личной печатью — гарантия, что вскроет только отец Оливии, так полагается. И полегчало, одно дело сделано.

Другая забота: какие дары передать будущим родственникам. Обычай! Пусть его недолюбливают родители невесты, но следует проявить вежливость.

В сокровищнице глянуть что-нибудь интересное? Задача! И все быстро требуется, прямо сейчас. Еще и с Оливией надо встретиться! Посмотреть, как устроилась, и начать признаваться… или не начинать?

Открыть ей свое лицо? Предстать в прежнем образе? И столько идей, и одновременно опасений, что растерялся. А тут…

— Сидит! В окно таращится и с величественным видом размышляет, — сварливый голос Дариман сразу узнал.

Взгляд под потолок поднял, убедился, так и есть — кот принцессы вредный и магический заявился, намерен выговор устроить.

— Оливку умыкнул! Представление устроил! Нехорошо! — накинулся на него кот с упреками. — Урон для чести, опять же. Непорядок!

И распушился, расфуфырился, хвост торчком и искры на усах от возмущения.

— Я на ней жениться хочу, все, как полагается. Никакого урона чести, невеста у меня в гостях, знакомится с новым дворцом, — ответил коту с уверенной усмешкой.

Тот только показательно фыркнул и сделал круг под потолком.

— А Оливка знает, что она с дворцом будущего мужа знакомится? — с толстым таким намеком на важные обстоятельства поинтересовался Бурквальд. — Нехорошо! — упрекнул с чувством.

— Какие будут предложения? — Дар усмехнулся, намереваясь поторговаться с котом об условиях. Вдруг, что дельное скажет!

Тот снова фыркнул с важным видом.

— Предложения ему! Сам выкручивайся, раз авантюру устроил. А я посмотрю! — ответил решительно.

И испарился, не желая дальше беседовать. Объявил, что во дворце присутствует, и куда-то отправился. Оливку свою, вероятно, на сохранность проверять.

Всему дворцу теперь будет весело, особенно поварам на кухне. Кот покушать любит и таскает все, что приглянется. То-то повара удивятся, когда блюд недосчитаются. Нужно предупредить, чтобы чего не вышло.

Тонко надо, с пониманием. Магические существа обидчивые, шаловливые и мстительные. Последнего особенно не хотелось!

Стоило припомнить, как он над лордами во дворце Оливии издевался! Ох, и накупались бедняги!

Глава 47

Апартаменты оказались потрясающими! Я любовалась на новое помещение, с удовольствием вникая в детали. Наш дворец давно изучен и понятен, и ничего такого же уровня мне не встречалось. А тут!

Мне полагалось целых три служанки! Три! Они выстроились в шеренгу, разодетые в форменные платья и белые передники, и со всем почтением, скромно и даже смиренно ожидали, когда же я осчастливлю их поручениями.

Родаван тоже уходить не собирался и шел за мной как привязанный. Так мы и гуляли целой компанией, включая Лучика. Стоило задать вопрос, и я получала пояснение.

— А у тебя дел нет? — поинтересовалась у Родавана, словно между прочим, когда осматривали шикарную террасу.

Он уже пояснил, что это здание с личными покоями, и посторонние сюда не допускаются, только личные слуги с высшим допуском, тщательно проверенные и одобренные.

Три мои будущие помощницы при этом молчали, словно воды в рот набрали, их лица были отстраненные и спокойные — достойная выдержка.

— Я присматриваю, как ты размещаешься, — ответил на подначку настойчивый сопровождающий.

И тоже держался спокойно. Может, у них прямо в воздухе успокаивающее распыляют для всеобщей безмятежности? Никого другого мы, и правда, не встретили, — пустота, тишина и покой.

— Возможно, ты желаешь перекусить и чаю? — невозмутимо уточнил у меня Родаван.

Логично! Но больше я хотела написать родителям, в чем пока мне было отказано. Ответил, что прежде с ними должен связаться Риман и сообщить о моем присутствии в гостях.

А следом, когда этот вопрос будет урегулирован, я, конечно, смогу отправить послание и поведать новости. Пока лучше этого не делать, чтобы не предвосхитить сообщение Римана.

Получается, меня, и правда, похитили? Переместиться отсюда не могу, отправить послание тоже. Взаперти! А что могу? Есть одна возможность весьма важная и актуальная.

За себя не переживала, нет. Больше волновало, что случится в Каршивале в мое отсутствие. Смогут ли оставшиеся справиться и станут ли стараться — это беспокоило.

И если Риман не собирается помогать, это и вовсе возмутительно. Забрал меня, а сам ничего делать не желает. Вмешайся он и посодействуй, я была бы спокойна, а так…

Стоит ли отчаиваться, когда не все возможности использованы? Не стоит, дело ясное! Для начала избавилась от лишних свидетелей — отправила девушек прочь, сказав, что призову в случае необходимости.

И согласилась на чай. Пока мы осматриваем окрестности вокруг здания с личными апартаментами, барышни все накроют в лазоревой гостиной.

Все так чинно, спокойно выглядело, что меня нельзя было заподозрить в коварной задумке. Родаван неторопливо рассказывал об особенностях местного климата и историю формирования существующего облика дворца.

Немного выждала, чтобы ничего не заподозрил, и решилась.

— Знаешь, хочу кое-что проверить, — сообщила с милой улыбкой.

— Что-то важное? — прервал рассказ он, уставившись на меня.

— Нет, просто интересно, — пожала плечами, не спеша выдавать, что задумала.

Лучику настоящее раздолье вокруг. Он бегал, играл с бабочками, но далеко от меня не отходил. Стерег, поглядывая на Родавана и порыкивая для острастки.

— А что… — хотел уточнить мой юный сопровождающий.

Но я опередила и произнесла сокровенное:

— Бурквальд! Ты мне нужен!

Сказала довольно громко, надеясь, что связь между нами сработает. Способности магических существ невероятны, и я была уверена, что кот отзовется.

— Вопиющее безобразие! — Бурквальд появился не просто так, а мгновенно и с лентой сарделек в лапах. — Ты меня от важного отвлекаешь от дегустации возможностей местной кухни!

Очевидно, что я отвлекла его от очередного обеда. Выходит, он уже здесь и не думал меня проверять? Отправился на кухню, даже мне не показавшись. Возмутительно! Но…

— Надо же, ты уже здесь! — сделала крайне изумленный вид.

Родаван так и вовсе с опаской смотрел на кота, парившего над нашими головами. Знаком? Судя по взгляду, доводилось сталкиваться.

— А где мне быть? Надо же было проверить, куда тебя утащило перемещением, — процесс жевания сарделек не прекращался, но кот умудрялся говорить. — Чего смотришь, болезный? Водички прохладной захотелось? — это он взгляд Родавана заметил и начал язвить.

И не только на словах, как оказалось! Сверху хлынул поток воды, но Родаван парень предусмотрительный и успел отойти в сторону с прежнего места. Еще и защитой прикрыться, чтобы не забрызгало.

— Уважаю! — поделился впечатлением Бурквальд, с любопытством рассматривая парня.

Рослый, красивый. Приятно поглядеть!

— Доброго дня, уважаемый, — вежливо отозвался Родаван.

Но защиту снимать не спешил и внимательно смотрел, какая еще напасть организуется.

— Может, и добрый, если покормят, наконец, нормально, — высказал свое видение ситуации кот.

Поняла, что надо действовать шустрее, иначе дело может сложиться неудачно, и поспешила вмешаться.

— А мы обсуждали, хватит ли твоего могущества, чтобы переместить меня обратно. Родаван утверждает, что местная защита крайне надежная, — быстро сказала коту, не давая шанса перебить меня.

— Чего? — вырвалось удивленное у парня, смотрящего с возмущением.

Понял, как я его подставила, но пока не сообразил зачем.

— А я в смятении. Знаю, насколько ты могущественен, но это же другой мир. Мало ли, вдруг, здесь у тебя силы иссякли? — быстро продолжала говорить, подначивая Бурквальда.

Глава 48

— Чего я терпеть не могу, так это упреков в слабости! — кот мгновенно распушился, хвост сделался наподобие ершика для труб. Сильно его разобрало, и самое интересное быстро. — Обеды у меня иссякли, а не силы, — негодовал Бурквальд.

А чтобы Родаван не мог возразить в ответ, вокруг него вилось полчище бабочек. Не мной сделанное, котом конечно.

Не ожидала, что реакция будет настолько бурной, и даже опешила. Но промедление могло свести к нулю все возможности, и я поспешила добавить огня в разгорающееся пламя.

— Так я так и сказала — Бурквальд могущественный и все может. А некоторым требуется подтверждение! — заявила быстренько и на Родавана косилась.

Он бы и хотел возразить, то скопище бабочек норовило залететь в рот, и он напряженно отмахивался, издавая отдельные звуки.

— Не… я… куда… вы… ну…

Звучало забавно, как и выглядел сам младший брат моего похитителя. Кажется, от искренне удивлен и мы с котом смогли его смутить. Ситуация, в которой он растерялся и не сообразит, что делать.

— До чего возмутительно! И никто ведь на слово не верит! Всем доказательства подавай, подтверждения! — негодовал рассерженный кот, размахивая существенно сократившейся лентой сарделек. Воинственный!

— Согласна! Вечно твои заслуги норовят принизить и косятся, как на неумеху! — это я уже о себе говорила.

Подобное отношение и мне постоянно встречалось! Что за глупость — женщина ученый! Что за бред — принцесса занимается наукой. Ерунда! Хвалили только те, кому помогала. Вот, у кого сомнений точно не было.

Но Бурквальд воспринял фразу как глубоко личное. Прямо заискрил весь, завибрировал, молнии стал испугать небольшие. Так бедный раззадорился! Думала, план мой теперь точно не сработает, а оказалось…

Оказались мы все в другом месте, да еще и с куском пола, на котором стояли.

— Дариману это точно не понравился! — флегматично отреагировал младший брат, глянув на кусман красивого пола под ногами.

Живописно так выдрано, с интересными рваными краями. А на месте, значит, осталась внушительная дырка. Как бы кто не провалился, под ноги не глядя. Бах! И на минимум два моих роста вниз шлепнется.

Не ожидала! Выдранный пол чинно лежал на ровном зеленом газоне, а сами мы были совсем рядом с особняком лорда Каршиваля. По назначению переместились!

Логично, что у меня снова стала недоступна магия — быстро проверила и убедилась. И с прищуром глянула на Родавана, надеясь, что у него силы как у брата и магия работает.

Дариман! Вот, как зовут моего похитителя! Имя что-то напоминало, но голова была занята другим и соответствия пока не отыскалось. Но запомнила, чтобы позже подумать.

— Бурквальд! Я в искреннем восхищении твоими способностями. Ты не превзойден! — похвалила кота со всем убеждением.

Он прямо засветился от довольства, засиял как магический светильник под потолком. Вверху же летает, как обычно.

— Да, я такой. И можно было не сомневаться! — ответил язвительно.

— Так я и не сомневалась, — широко улыбнулась, чтобы настроение коту поднять. — Только просьба у меня к тебе большая. Держись пожалуйста, рядом, твоя помощь может пригодится. С меня телега вкусняшек!

— Все мне обещают, а пока ничего не перепало! — кот возмущенно потряс остатками сарделек в лапе, недовольный недостаточным питанием.

Ничего! Уж кормежку отменную я ему легко организую.

Родаван с любопытством осматривался, и восхищаться не спешил.

— А пол зачем было выдирать? — поинтересовался едко.

Намекая на непрофессионализм кота? Очень зря. в чем убедился незамедлительно.

У меня глаза на лоб полезли, когда увидела, что случилось. У Родавана появились красивые такие, аккуратные рога в шевелюре. И зеркало перед носом, чтобы полюбоваться.

— Так я оцениваю твой профессионализм, — прокомментировал дополнение Бурквальд.

Родаван невозмутимо, но с легким любопытством попытался потрогать рога, желая изучить. И не дотронулся — рука прошла насквозь.

— Так это иллюзия! — сказал с непонятным воодушевлением.

— Хочешь настоящие? — язвительно отозвался Бурквальд.

— Нет конечно! Но до чего изящно сплетены потоки и полная видимость, что оно существует! — восхищался Родаван не собираясь переживать.

Вот уж не думала, что подобное дополнение может вызывать любопытство, а не истерику. Странный парень! Собственно, как и его старший братец — зазнайка и самоуверенный красавчик.

— А теперь попробуй эту красоту снять! — ответил кот с гордостью за свое творение.

Следовало незамедлительно вмешаться и сосредоточится на главном — проблеме, что сформировала магическую аномалию. И раз мы здесь, можно попытаться разобраться. Тем более…

— Родаван, а как у тебя с магией? Все в порядке на новом месте? — поинтересовалась, словно между прочим и желаю проверить, что с ним все в порядке.

Он и не думал стесняться — поразительно не готовый к интригам парень, легковерно активировал магию. И я увидела то, что меня поразило — золотое свечение вокруг его руки.

Да быть этого не может! Сердце забилось. На миг показалось, что земля зашаталась под ногами. Но все пришло в норму, и я даже не перестала улыбаться.

На лице смятение не отразилось. Пригодилась тренированная выдержка принцессы и умение скрывать чувства. Не хотела верить в то, что поняла. И решила вовсе отложить на потом. Важнее есть дело!

— Да на месте она, — ответил парень, хотя я уже сама все видела.

Даже больше, чем рассчитывала.

Глава 49

— На месте это хорошо. Это нам пригодится! — отреагировал на демонстрацию присутствия магии Бурквальд.

У меня было свое мнение и никак не отпускала догадка, от которой чуть земля под ногами не зашаталась. Но я стояла и мило улыбалась, словно нравится мне их слушать.

— Ничего хорошего! Вмешательство в дела другого королевства недопустимо! — воинственно заявил Родаван.

Легко нашла, что ему сказать.

— Вмешательство — это неверное определение. Тут иная ситуация! Согласись, ты сюда угодил и теперь втянут в происходящее. И аномалия угрожает и тебе, создавая опасность. Логично, чтобы ты предпринимаешь действия, чтобы защититься, — ответила рассудительно.

И мы вместе с Родаваном, не сговариваясь, посмотрели на магического кота, то есть вверх! Потому что именно Бурквальд нас сюда переместил. А с магических существ, как известно, спроса за шалости нет. И вопросов, почему нас сюда притащило тоже больше нет. Просто все!

— А чего вы на меня смотрите? — с подозрением уточнил кот.

Лучик, конечно, был вместе со мной. С недовольным мявком успел прыгнуть в ноги, когда перемещались. Практически в последний момент! И сейчас осторожно осматривался и недовольно фыркал. Почему-то!

— И где тут ваша аномалия? — решил уточнить Родаван и принялся вертеть головой.

— Далеко отсюда. А здесь имение того, кого подозреваем как зачинщика происходящего, — ответила с расстановкой.

— Это что ли? — Родаван кивнул в сторону особняка лорда Каршира. — От него так и фонит некромантией!

Подобными навыками не обладала и прокомментировать утверждение не могла. Я живым занимаюсь — экосистемами живущих организмов, а не мертвым. И знакома с некромантией исключительно в теории. К счастью!

Внезапно выяснилось, что мы не одни и появились целых два новых участника нашего междусобойчика. Причем, совершенно разных!

Первым делом с неба свалилась огромная капля и внимательно уставилась на Родавана.

— Буль… буль буль… — заявила она. И никто не понял, что желает сказать.

Родаван уставился на нее чуть не открыв рот. Заметила, как придержал руку, чтобы не ткнуть в бедную каплю. Ей бы не понравилось!

Бурквальд тоже уставился на каплю, но с опаской. И даже язвительно комментировать не стал, предпочел промолчать.

Лучик, самый непосредственный участник нашей компании, подпрыгнул и попытался каплю цапнуть. За что получил небольшой струйкой воды в нос и недовольно зафырчал.

Но это не все! За спиной раздался знакомый голос, привлекающий внимание.

— Принцесса Оливия, это вы? Как я рад вас видеть! — в нашу сторону торопливо бежал лорд Эстас. Остановился и сражаясь с отдышкой, добавил. — Я уж думал, мы вас потеряли!

Прозвучало крайне… трагично. Словно со мной случилось непоправимое. Хотя… если рассудить, что я обнималась с «женихом» перед толпой горожан на празднике. Может, они забудут? После того, как мы разберемся с аномалией.

— А что хорошего, что она вернулась в непонятную аномалию? — недоуменно сказал Родаван, уставившись на лорда.

— С кем имею честь? — тут же уточнил тот.

Вмешалась, решив представить их самостоятельно.

— Это Родаван. А это лорд Эстас.

Они уставились друг на друга, оценивая.

Но это оказалось не все! Наш междусобойчик заметили из особняка! И никто иной, как архимаги! Внезапно огромная створка балконной двери распахнулась, и на балкон вывалилась кучка весьма поддатых мужчин.

— Принцесса Оливия! Как чудесно, что вы решили воспользоваться гостеприимством лорда. У него в подвалах такое прекрасное Антолское!

Они и не думали скрывать, что занимаются дегустацией запасов вина!

— А какие блюда нам подали! Прекрасно сочетаются с букетом! Местный знают толк в кулинарии!

Кто их пьяных архимагов говорил, разобрать было трудно. Они разом пытались, а выходило… нечто общее.

— При таких объемах возлияний вкус уже теряется, — негромко, но весьма мрачно прокомментировал поведение архимагов Родаван.

— Идите к нам! Куропатки дивно хороши! А паштет… — зазывали нас.

Но среди нашей компании нашелся хитрый и дальновидный.

— А не хотите выйти на воздух и постоять с нами? Погода чудная! — лорд Эстас любезно улыбнулся, указав на небо. — Дайте себе отдых перед продолжением. Нагуляете аппетит! — заманивал.

Архимаги дружно пошатнулись, наклонившись к перилам. Вероятно, хотели лучше выглянуть, что их ждет. И количество их было всего три, значит остальные внутри. Нам показались самые нетрезвые?

Интересно то, что предложение нагулять аппетит вызвало у них воодушевление. Только выход они предпочли не искать через коридор, а сделать прямо с балкона.

К счастью, Бурквальд не стал ждать, пока они расшибутся, или хотя бы свалятся, а сделал им магический пандус. И довольно пологий, между прочим. Бурчал при этом, не без того. Что некоторые наслаждаются вкусными блюдами, а он, бедняга, страдает.

Архимаги гуськом спустились, следуя друг за другом. И стало понятно, что выпили они изрядно. А у меня закралось сомнение, что к нам высунулись как раз самые трезвые. Остальные остались внутри и просто не в состоянии показаться.

— О чем вы тут так интересно разговариваете! — икнув, с заговорщическим видом поинтересовался рыжий архимаг Летов, проклятийщик.

— Какие грибы стоит подавать к куропаткам? — предположил архимаг Пухов, историк. И заслужил укоризненный взгляд чуть покренившегося товарища, которому удалось устоять и даже выровняется.

— Как думаете, а какие грибы произрастают на месте магической аномалии? — быстренько поддержала я тему.

Глава 50

— Грибы? Это очень интересно, да… стоит, да… стоит внимания, — рассеянно отозвался на мои слова архимаг Пухов.

— Так надо отправиться и выяснить на месте, — я торопилась использовать шанс.

— Поспешные действия не самое хорошее решение. Необдуманные поступки! — вмешался Родаван, стоявший, скрестив руки на груди, с недовольным видом. Еще и нос задрал от возмущения!

— Мне тоже не нравится, — поддержал его Бурквальд.

— Это еще почему? — заинтриговано полюбопытствовал лорд Эстас, глядя на кота с недоумением.

— Там что-то не желает просыпаться, а его очень будят. А я считаю, не следует соваться к спящим веками магам. Им не понравится! Если так хотелось поспать, что устроился подобным образом, итог может быть малоприятный. И лучше находиться подальше в этот момент! — выдал единым залпом кот.

Даже я опешила, на него уставившись.

— Это мы сейчас о чем? — архимаг Пухов пытался сфокусировать взгляд на парящем в воздухе коте и проникнуться проблемой.

— Да! Давайте обозначим структуру прений! — своеобразно поддержал его рыжий архимаг Летов, проклятийщик.

И даже указательный палец поднял, призывая нас следовать правилам. Каким, непонятно. Что взять с пьяных архимагов?

— Выходит, там что-то пытаются разбудить, а оно крепко дремлет? — Родаван на ерунду внимания не обращал и выцепил главное.

— Не что, а кто! — указала на весомый факт Бурквальд. — И этот «кто» очень хорошо обустроился на длительный сон. Вот и делайте выводы! — возмущенно закончил кот.

Архимагов наша оживленная дискуссия не интересовала, они с любопытством оглядывали зверинец: кота в высоте, моего Лучика и каплю, что продолжала болтаться рядом.

— Мой друг, вы совершенно потрясающе выглядите. Какая фактура! — поделился накопившимся восхищением в адрес капли архимаг Летов, взметнув руками.

Капля смотрела на него большими глазами и улыбалась. Собственно, она всегда такая, другого варианта я не видела.

— Да, да! Потрясающе! Не припомню подобной исторической фактуры, — поддержал архимаг Пухов, историк.

— Элементаль воды, воплощение самой стихии. Предпочитают жить в некоторых им приятных мирах, — небрежно пояснил для несведущих Родаван.

Мы дружно на него с удивлением посмотрели. Даже Бурквальд!

— Буль! — капля радостно перевернулась в воздухе, словно подтверждая, что она такая и есть, и продолжала себе улыбаться.

Откуда у парня такие потрясающие сведения? Невольно прониклась уважением. И вообще, ничего непонятно, все только больше запуталось.

— Все это здорово, но кто знает, куда подевался сам лорд Каршир? — вспомнила о главном подозреваемом и поняла, что надо уточнить его местонахождение.

— Базиль? — переспросил у меня по имени лорда Летов. И как закричит в сторону дома!

— Мнайклс, а куда подевался наш любезный и гостеприимный хозяин?

На балконе появился знакомый брюнет, архимаг по защите, вольготно оперся на каменные перила и ответил:

— Так он по делам отправился. Говорил, надо спешить и поторопить что-то там. Медленно выходит и следует активировать.

— Что? — дружно раздалось в ответ от всех, кроме весьма нетрезвых архимагов.

— Это он сейчас аномалию усилит? — ахнула дополнительно я.

— Это он сейчас его окончательно разбудит! — с ужасом сказал Бурквальд.

— Очевидно, что здесь происходит полная ерунда! — с недовольством отозвался Родаван, покосившись на меня с упреком.

— Очевидно, что сейчас станет еще веселее! — возразил ему ошарашенный лорд Эстас.

— Веселее? И где у вас главное веселье? — заинтересовался архимаг Мнайклс и залез на перила балкона, свесив вниз ноги. Точно прыгать собрался!

— Так можно показать всем желающим, здесь недалеко, — усмехнулась я в ответ.

Родаван чуть не прожег меня золотыми глазами. Нет уж, не поддамся!

— Считаешь, нам следует держаться подальше и позволить всему пройти мимо? Будто мы ни при чем, — ответила ему недовольно.

— Как мимо нас? — всполошился архимаг Пухов, который историк. — Если там кто-то спит, это же такое событие! Историческое! Уникальное! Настоящий научный прорыв. Надо поприветствовать соплеменника из прежних веков. Встретить достойно!

О! Кажется, до него все же дошло, что происходит. Надо же, разум не поддался очарованию вина и пытается мыслить.

— Исторический прорыв — это хорошо, это для нас, — поддержал его приятель Летов. — Кому, как не нам быть в арьергарде движения.

Авангарде, он хотел сказать. И даже нетрезво покосился, взмахнув рукой, но тут же выровнял положение. Закалка!

— Как бы там что-то еще не прорвалось, — пробурчал недовольно мрачный Родаван.

— А вы так опасаетесь, молодой человек? А как же сила ультрамагии, призванная защищать? Ваши тренировки и помощь страждущим? — внезапно строго упрекнул его Летов. — Кому еще, как не нам, сильнейшим, посетить столь неоднозначное место?

— Это мы прямо туда, что ли, отправимся? — удивился лорд Эстас и посмотрел на меня в поисках поддержки.

— А можно без меня? Я не хочу в самую сердцевину ворожбы, — нахохлился Бурквальд.

— Ты можешь смотреть со стороны, — милостиво разрешила ему держаться подальше.

— И ты тоже! Брат мне башку оторвет, если приблизишься! — вмешался Родаван.

— Пусть придет и остановит меня! — ответила смело, не собираясь теряться.

— А никому не интересно, что там должно проснуться? Может, надо хотя бы подготовиться к встрече? — настороженно сказал лорд Эстас.

Глава 51

Дариман подготовил послание будущим родственникам, ощущая гордость за собственные умения. Не зря старался! И не зря учитель УрХруг так тщательно его готовил. На пользу!

Теперь можно сочинять величественные послания и даже не показывать в тексте свои эмоции. Дорогого стоит! Настоящая политика!

Сложнее оказалось решить, что поднести в качестве подарка. Дар отправился в сокровищницу и бродил там, прикидывая, что подойдет.

Идеальным вариантом было бы провести тщательный анализ предпочтений одариваемых и подготовить сюрпризы на заказ. Но! Времени на это категорически не было. Следовало подобрать хоть что-то прямо сейчас!

С учетом всего, что знал о короле Марулусе и его супруге Веларии, определиться не смог. Казалось, ничего не подходит. Предпочел выбраться из сокровищницы, чтобы дополнительно поразмыслить, а пока занялся делами.

Но! Стоило высунуть нос за надежные двери, а в сокровищницу отправился один, как наткнулся на подданных с траурными лицами. Сразу видно — что-то случилось. И точно чрезвычайное!

Н-да… в сокровищницу хода нет, туда вовсе только в его сопровождении допускаются, и сообщить ему не могли. Любопытно…

Дариман осмотрел трепещущих подданных, выстроившихся шеренгой.

— Что случилось? — не стал тянуть и сам поинтересовался у помощника Арнольда.

Тот потупил взгляд, но ответил.

— Неприятность, ваше императорское величество. Принцесса исчезла! — нашелся со словами помощник.

И все замолчали, ожидая реакции императора. Дариман крайне удивился. Даже больше, он вначале не поверил. А потом все же понял, что разыгрывать его бы не стали.

— Как так? — спросил, посмотрев на начальника дворцовой охраны, что стоял, вытянувшись в струнку.

— Вместе с частью пола и вашим братом, ваше величество, — добавил фактов Ракшанар.

— А дворцовая защита? — удивленно уточнил Дариман.

— Пребывает в шоке и никак не успокоится, — пояснил профильный специалист из рядовых, имя которого не помнил.

Очевидно, следует отправиться на место и самому все осмотреть. Ну, Оливия, ну, хитрюга! Умудрилась удрать из дворца, где запер ее для безопасности.

Злость, приправленная толикой восхищения — вот что испытал. И, конечно, нашлась догадка, как она умудрилась, и кто ей помог.

А Родаван уши развесил и позволил утащить себя следом! Точно решили совершать подвиги и спасать мирное население.

— Давайте разбираться, что же случилось, — сказал Дариман взволнованным подданным и отправился на место происшествия.

Но кто бы мог заподозрить! Поразительно!

«Бурная река пробьет себе путь», — говаривал мудрый учитель УрХруг. Вот и Оливия придумала, как добиться нужного.

— Как интересно! — не сдержала восхищения, глядя вниз.

Мы парили над местом предполагаемого эпицентра. Дружно решили, что он именно здесь — все признаки!

А летели мы на скамейках, которые Бурквальд присмотрел около дома лорда Каршира и решил изъять в качестве подходящего для нашей доставки средства.

Родаван о чем-то пошептался с котом, и в итоге мы получили несколько парящих скамеек, на которых можно лететь.

Поначалу было немного страшно, но мы же маги и не боимся высоты как обычные люди. Тем более, Родаван заверил, что позаботился о безопасности и падать оно будет мягко.

А Бурквальд фыркнул, что сил у него достаточно и падать никто не будет. Вечно его недооценивают! Пришлось нахваливать и заверять, что он самый-самый, и без него мы бы точно не выкрутились.

Случилось еще одно событие: заметив, как все летают, Лучик тоже решил научиться. Раз — и шагает по воздуху! А потом смотрит на Бурквальда и пытается лететь.

Водяная капля, которая исчезать не спешила, пришла в полный восторг и стала парить рядом с лунным барсом. Так они играли друг с другом, но потом пришлось призвать Лучика к порядку и посадить рядом с собой.

Теперь я могла разглядеть аномалию! Внушительное зрелище! Отлично видно, что темная мята растет спиралью. Сверху очевидно!

Выходит, аномалия собирает магию со всех окрестностей на собственное развитие или на окончание ритуала, можно и так посмотреть на ситуацию.

И шла спираль к небольшому холмику, который возможно было принять за природную возвышенность. Но у меня нашлась другая отгадка!

— Это курган! Древнее захоронение кого-то важного. Вполне возможно изначально он был выше, но за столетия осел, порос травой, как наблюдается в других подобных местах, — высказалась.

Изрядно выпившие архимаги оказались на другой скамейке, но с любопытством прислушались к моей версии.

— Помнится, я был на паре раскопок. Сопровождал группу, — отметил архимаг Летов, проклятийщик.

— Мне тоже доводилось, — кивнул его коллега Мнайклс.

— Для меня это исторический момент. А вы знали, что этого захоронения нет в официальном реестре? — поделился восторгом историк, архимаг Пухов.

— Все это здорово. Но должна же быть площадка для ритуала? Нам ничего такого не видно! Смотрите, сплошь зеленые заросли, — высказался Родаван, которому тоже было интересно.

— Не нравится мне это место! Если некто решил поспать, не надо его будить! — принялся бурчать Бурквальд. — А место ритуала вы не видите, потому что оно скрыто теми камнями. Чую, как оттуда тянет. Видать, там есть тропинка и спуск.

— Так это прекрасно! — воодушевилась я.

— И ты туда не пойдешь! — возразил Родаван.

Получил мой укоризненный взгляд, хотя все остальные были с ним солидарны, о чем дружно объявили. Мужчины!

И тут…

Глава 52

— Знаете ли, ваше высочество! Могу понять ваш побег, но что отправитесь прямо сюда! — Риман был зол и крепко меня держал, прижимая к себе. Что вовсе лишнее, между прочим!

Для остальных я внезапно исчезла. Хлоп! И меня подняло магическими путами, прямо в лапы этому обманщику. Ух, как я разозлилась!

— По-вашему, я должна была позволять безобразию твориться дальше? Пусть люди в окрестностях страдают от неведомой аномалии, а я буду наслаждаться у вас в гостях? — незамедлительно ответила.

И подергалась в руках, намекая, что не согласна, чтобы он меня лапал. Прижал сильнее, чтобы не трепыхалась, и гневно посмотрел в глаза.

— У меня безопасно! А здесь неведомо что! — возразил красавчик, чуть не прожигая взглядом.

— И ты не собираешься ничего с этим делать! Вот, в чем проблема! А я даже сообщить не могу родителям, поскольку твое послание должно уйти первым! — не собиралась молчать.

Мое исчезновение заметили только Лучик и Бурквальд. Лунный барс принялся встревоженно оглядываться и протяжно, но тихо мяукать. Кот обратил внимание и стал осматриваться — меня искал.

Остальные смотрели вниз и вовсе позабыли, что я должна быть рядом. У них происходила живейшая дискуссия, стоит ли спускаться. Много доводов и никаких решений!

Опасно или нет? Будет ли это вмешательство в ритуал или допустимо? Сплошные домыслы и никаких фактов.

— Вот вы болтать горазды, — недовольно заявил Бурквальд, продолжая искать по небу глазами. Вероятно, невидимую меня!

На его слова не обратили большого внимания, так им беседовать нравилось. Особенно поддатым архимагам! Им только в радость разглагольствовать на нелепые темы и строить догадки.

Удивительно, но Родаван тоже делал вид, что не заметил, как меня украли. А ведь я должна сидеть на лавочке рядом с ним!

Получается, он знает, что стащил меня именно его брат? И делает вид, что ничего не случилось? Вот же! Злость только нарастала!

— Знаешь, а я не обязана соответствовать твоим ожиданиям, — решительно заявила похитителю, глядя прямо в его ярко-сапфировые глаза.

И не надо пытаться завораживать меня взглядом! Не надо!

— Не могу переживать, что с тобой случится? Об этом не думала? — строго возразил он.

— Ты мог бы помочь! Но не захотел! — сказала с упреком.

И тут завеса невидимости, скрывающая нас от остальных, исчезла.

— Хватит прятаться, страстная парочка! — заявил Бурквальд недовольно.

Вероятно, он и явил нас всем. И произвел фурор!

— Ваше императорское величество? А чего вы изволите здесь присутствовать? — нетрезвым голосом поинтересовался архимаг Пухов.

Он же историк, точно! Ему полагается знать все важные персоны и их портреты. И не только прошлого, но и настоящего, что тоже станет когда-то историей.

— Добрый вечер, господа! — невозмутимо поприветствовал всех Риман, инкогнито которого оказалось так внезапно и решительно снято.

Точно, Риман — сокращенно от имени Дариман. Можно было догадаться, но я и представить не могла, что рядом со мной окажется император соседнего мира из рода Золотой путь. А кто бы сообразил?

Физиономия Родавана вытянулась, когда он понял, что инкогнито его старшего брата раскрыто. Немного побледнел, потом покраснел, хотя старался держаться невозмутимо. Практики не хватает!

Так, вот вы какие, братья Золотой путь! Хитрые обманщики, дурившие мне голову нелепыми баснями. Понять бы еще, зачем? И попытки флирта, намеки на свидания? Бред какой! Император от скуки затеял, развлекался?

— Вы решили помочь нам с проблемой? — незамедлительно поинтересовался архимаг по защите Мнайклс. — Это было бы просто прекрасно! — обрадовался.

Да так, что взмахнул рукой и пьяно покачнулся на парящей скамейке, чуть не свалившись. Сосед вовремя удержал, не давая шлепнуться вниз и проверить, насколько опасно.

— Вот еще! Он Оливку решил спереть. А помогать и не думает! — недовольно фыркнул Бурквальд, раскрывая подлые планы держащего меня красавчика.

Лучик, увидев меня, обрадовался и принялся вертеться на парящей скамейке и мяукать, желая оказаться рядом. А потом решился и стал медленно шагать прямо по воздуху.

Заволновалась. Как бы не свалился! Дернулась в руках Римана, но тот отпускать не желал.

— Неоднозначно! — прокомментировал сказанное магическим котом кто-то из магистров.

Кто именно, не видела, за Лучиком наблюдала. Но голос был точно поддатый.

— Несколько вольная трактовка событий, — попытался дипломатично отделаться от версии кота император Золотой путь.

Столько свидетелей! Архимаги и лорд Эстас. Последний, кстати, помалкивал, вероятно, не знал, что сказать. И можно понять — спорить с настоящим императором не каждый решится. Тут надо тактично!

Но не Бурквальду. Чихать кот хотел на чужое величие и разных императоров! Он их, как и всех других, купаться отправит, когда пожелает. И вообще — на них не написано, кто такие.

— Хрен тебе, а не Оливку! — решительно ответил Бурквальд и стал показательно искрить, намекая, что злится.

Меня же беспокоил мой подросший котенок лунного барса, внезапно решивший, что учиться ходить по воздуху надо прямо сейчас!

Он шагал и пока успешно, но я волновалась. Мы же в самом центре магической аномалии! А вдруг свалится?

А мысли, оказывается, материальны!

— Лучик! — изо всех сил дернулась к нему, когда воздух перестал его держать, и он полетел вниз.

Глава 53

— Тьма первородная! Горазды же вы болтать и шуметь! Именно поэтому я и погрузился в сон — заколебало! Болтают, болтают! Неужели за это время ничего не изменилось? — голос слышно, а самого говорившего видно не было.

Но меня больше волновало другое. Лучик вниз не свалился! Он завис в воздухе, словно стоит на натянутой невидимой поверхности, что его удержала почти у самых камней.

Барс удивился и даже попрыгал на этом невидимом, проверив, как оно пружинит. Я испугалась! За сердце схватилась, решив, что Лучик в самое место ритуала свалится, и неведомо что получится. Вот же баловник!

— А вы ожидали апокалипсиса и нового мира с иными существами? — Бурквальд первый отреагировал на чужой голос и поинтересовался, ничуть не стесняясь.

Остальные замерли и отвечать не спешили. Напряженно ожидали, когда к голосу появится облик. Вероятно, взвешивали факты, прежде чем действовать.

А как иначе? Магией не бахнешь — тут столько силы, что это равносильно самоубийству. Но что еще опаснее — может задеть других на лиги вокруг. Не стоит делать резких движений и сомнительных жестов!

— Да пусти ты меня! — подергалась в руках Дариман, продолжавшего меня цепко держать.

Тот даже вида не подал, что заметил мои трепыхания. Остался невозмутим и прислушивался. Как бы не сильнее меня к себе прижал для надежности.

А мне хотелось получить обратно своего лунного барса, хотя ему самому было вовсе не плохо. Тот прыгал на невидимой поверхности, нюхал ее с удивлением и лапой тыкал. Недоумевал, чего оно вниз не пускает.

Компанию ему составила парящая капля, которой тоже, вероятно, неведом страх, или она не чует для себя опасности. Это мы ее видим, а элементаль, возможно, мыслит иными категориями.

— Было бы интересно! — ответил на подначку магического кота голос.

Пыталась представить, как должен выглядеть маг, которому он принадлежит. Голос грудной, уверенный, с небольшой хрипотцой. Его обладатель воображался мужчиной сильным и основательным.

— Так вы еще не до конца выбрались. Может, увиденное вас удивит, — рассудительно парировал Бурквальд.

Мы затаили дыхание в ожидании ответа. Родаван выглядел крайне заинтересованным и ничего не боялся. Наоборот, смотрел вниз с любопытством и нетерпением.

Архимаги, как мне показалось, быстро протрезвели и теперь не выглядели потерянными. А лорд Эстас держался настороже и хмурился. Не повезло ему с компанией!

— Да, я пока до конца не откопался. Поразительно, сколько грунта нанесло за прошедшее время, — отозвался голос, обладатель которого так и не появился.

Любопытное место я уже хорошо разглядела и составила мнение.

Курган, а с одной его стороны навалены огромные камни, с виду сплющенные гигантские яйца напоминающие. Такого размера, что мне несколько шагов по одному сделать можно.

Невольно подумала, откуда они вообще здесь взялись такие загадочные. Нет, будь рядом вода, можно было бы представить, что их так скруглило со временем. Но тут воды нет далеко вокруг! Загадка.

И как камни навалены тоже любопытно. Словно ребенок-гигант играл ими, а потом выронил из ладошки. Они упали друг на друга, рассыпались и как-то сложились.

Выходило, что между ними по самой земле тоже можно пройти. Камни же лежат не бок о бок, а как попало. И опираются друг на друга тоже, а под ними пустота получается.

Это все к тому, что там внизу и есть место ритуала, но его не видно под камнями и зарослями высокой травы.

— Скажите, уважаемый, а с вами рядом никого больше нет? — подала голос, охваченная мыслью.

Где-то должен быть лорд Каршир, он же отправился активировать ритуал, по словам архимагов. Выходит, он может быть здесь. Но…

— О, барышня! Какой приятный голос. Да, ради очаровательных дам стоит просыпаться, — отозвался невидимый и загадочный маг, что так надежно устроился спать.

Все мужчины на меня недовольно покосились за столь вольную выходку с вопросом. А у Даримана и вовсе руки заискрили золотом, и меня только крепче прижали, чтобы не трепыхалась.

— Я даже начинаю фантазировать и представлять, как выглядит барышня с таким изящным голосом. Картинка самая вдохновляющая! — с энтузиазмом отозвался неведомый маг.

Дариман у меня над ухом что-то недовольно и неразборчиво прошипел.

— Мне тоже интересно, как вы выглядите, — ответила, и не думая смущаться. — И все же есть кто-то рядом с вами? — напомнила вопрос.

— Да валяется тут какой-то в отключке. Вероятно, не выдержал магического напряжения. Вроде жизненные функции наблюдаются, но весьма странно, — был ответ для меня.

Удивилась, переглянулась с лордом Эстасом, который тоже ничего не понял. А Бурквальд…

— Уважаемый, может, вы снова спать лечь желаете? — влез со своим вопросом магический кот. — Мы можем и подсобить, знать бы чем.

Не хочет, чтобы неведомый маг вылез окончательно и бродил рядом? Опасается?

— Любопытная точка зрения. Но чтобы лечь спать пришлось весьма повозиться, а меня так настойчиво будили и вызывали. Не вы, как я понимаю? — ответил тот, кого видно пока не было.

— Не мы! — тут же отказался от сомнительной чести Бурквальд. — У нас нет привычки приставать к спящим крепким сном магам, и настойчиво их дозываться. Я вот считаю, что это невежливо!

Даже опешила от последней фразы. Не подозревала, что магический кот догадывается о вежливости. Обычно он бесцеремонный, и делает что пожелает. А тут смотри, высказался.

Глава 54

— Вероятно, вас пытался разбудить тот, кто рядом в отключке, — быстро добавила я, чтобы неведомый разбуженный маг на нас не злился. — Возможно, у него к вам важное дело.

Все уставились на меня удивленно. И даже Дариман на ухо недовольно прошипел:

— Что ты все время встреваешь?

— А можно меня отпустить и обратно на лавочку вернуть? Мне там удобнее, — заметила в ответ тоже недовольно.

— Так он жив? Который рядом валяется? — у Бурквальда к голосу возник свой интерес, и он тут же спросил.

Призадумалась над постановкой вопроса. А ведь правда! Остальным тоже было интересно, и они насторожились, ожидая ответ.

Вместо тяжких размышлений я попыталась заманить к себе Лучика. Тот сидел на невидимом основании, смотрел на меня и мяукал с хрипотцой, намекая, что одному ему внизу скучно.

— Трудный вопрос, между прочим. Если присмотреться, у него аномальный магически контур. Я бы не рискнул назвать его полноценно живым, — ответил невидимый проснувшийся маг из прошлого.

И сильно удивил всех. Я тоже призадумалась, как подобное может быть. И что это за градация такая «полноценно живым».

— Возможно, ему нужно оказать первую помощь? — не выдержала, вмешалась.

И заслужила укоризненные взгляды, говорящие: «Ты точно туда не пойдешь». Дариман снова недовольно шипел над ухом, но кому это интересно!

— Мне бы точно не помешала. Я бы отмылся, прежде чем показываться вам на глаза. И на болезного тоже можно было бы побрызгать для приведения в чувство, — отозвался голос и добавил, чуть помолчав. — В таком грязном виде не рискну портить впечатление от знакомства.

Мои страдания по Лучику заметил Бурквальд и исправил ситуацию. Подхватил лунного барса магией и снова на скамейку отправил. Так-то лучше!

— Мы с невестой помогли бы вам с водой. Но, подозреваю, здесь не нужно пока магичить лишний раз, — внезапно заявил Дариман.

И произвел фурор! Все тут же посмотрели на него.

— С невестой? — загалдели дружно, и некоторые даже успели поздравить.

Только Бурквальд расфуфырился и искрить начал.

— Оливия сделала меня счастливейшим, когда приняла мое кольцо, — с важным видом продолжал говорить красавчик обманщик.

Кольцо я принимала не у него! Но скандалить не собиралась.

— Бурквальд, а ты не желаешь водички устроить? У нас тут внезапно образовался дефицит, — сказала коту с подначкой, мечтая, чтобы он императорское величие полил, пусть даже меня зацепит.

— Лучше не стоит, — ответил кот чуть рассеянно.

— Уважаемый, а ритуал перестал действовать? Когда аномалия с магическим фоном в окрестностях прекратится? — громко поинтересовался Мнайклс, архимаг по защите.

Удивительно, но невидимый маг догадался, что обращаются к нему.

— Как вы сами понимаете, такие магически воздействия за минуту не прекращаются. Но нарастать оно больше не будет. Вероятно, совсем скоро начнет слабеть, — ответил голос.

— А можно к вам спуститься и посмотреть место ритуала? Очень интересно для науки. Такой прецедент! Уникальный случай! — воодушевленно принялся уточнять архимаг Пухов, который по истории.

— Лучше не надо. Здесь пока статическое магическое напряжение гуляет. И вообще, ритуал сделан с ошибкой. Чудо, что он сработал. И если подумать, может, и цель у него была не меня будить, а другая, — внезапно высказал предположение голос и, было слышно, сам удивился догадке.

— Так может, вы нам болезного выдадите? Как бы ему хуже не стало, — забеспокоился Бурквальд. Оказалось, у него было видение, почему надо волноваться. — А то окажется потом, что и спросить некого. Все! Кранты единственному свидетелю, — вздохнул кот.

— Эх, водички бы сейчас! Я бы не отказался от блуждающего водопада, — мечтательно сказал голос внизу.

И я увидела, как из пространства между камнями вверх поднимается тело. Он все же решил передать пострадавшего?

И совсем скоро стало заметно, что это действительно лорд Каршир, только без сознания. Все охнули, наблюдая за картиной.

А кое-кто решил вмешаться и отозваться на пожелание невидимого мага. Сверху на предполагаемое место ритуала хлынул поток воды. Устроила его капля, которая так и болталась рядом.

Бульк довольно улыбался, вода текла вниз, и пришлось Бурквальду магией перехватить изрядно намокшего лорда Каршира.

Кот его поднял и подальше отправил. Тот так и плыл по воздуху, словно погибший герой, отправленный на торжественное захоронение. Очень похоже!

Вода лилась потоком и изрядно шумела. Я даже подумала, как бы там не смыло проснувшегося мага.

— Он вообще жив? — спросила у Бурквальда, указывая на плывущего прочь неживого с виду лорда.

— Очень интересный вопрос, — философски ответил кот. Обычно говорит прямо, а тут. — Он точно не мертв.

И как это понимать? Я волновалась, а вот архимаги были в восторге. С сияющими глазами они пялились на место, куда текла вода, и ждали продолжения.

— Какой потрясающий случай! — всплеснул руками архимаг Пухов.

Вероятно, уже представлял, как будет описывать происходящее в монографии. И как ему будет рукоплескать все научное сообщество!

Мне же было интересно, откуда живая капля берет воду. Ведь если у нас воды много, значит, где-то ее стало мало. Остается надеяться, что на той стороне не сильно пострадали.

И конечно, мне надоело находиться в лапах обманщика Даримана, но у него оказалось противоположное мнение.

— А мне нравится держать тебя в объятиях. Так бы и не выпускал! — прошептал мне на ушко чуть слышно. Обманщик!

Глава 55

Безумие продолжалось! Прежде невидимый маг выбрался из-под камней и показался нам на глаза. Все были в шоке!

Он не забыл поблагодарить волшебную каплю за своевременную и нужную помощь. Та улыбнулась еще шире, сообщая, что понимает.

— Боюсь, вы бы приняли меня за умертвие, так печально я выглядел, — он усмехался и разводил руками.

Показалось, при словах об умертвии Дариман насторожился, продолжая меня удерживать, и на все просьбы отвечал: «Не пущу!»

До того строгим голосом, словно я прямо в эпицентр воронки Урбальта собралась кинуться! Чудак! Мужчины, если что себе надумают, не переспорить. Упрямые, как грызалак на охоте!

По мокрому виду воскресшего мага трудно было составить мнение о его внешности. Волосы непонятного цвета, влажные! Но длинные, это видно. Лицо трудно разглядеть хорошенько, оно частично скрыто волосами.

Фигура… обычная. Роста не низкого, насколько высок, надо в сравнении с другими смотреть. Скорее строен, как сильф, нежели могуч, точно орк. Но опять же надо учитывать, что он только проснулся. Трудно представить, как будет выглядеть, когда приведет себя в порядок.

— Надо сказать, приятно ощущать себя живым. Оказывается, я столько упустил, пока спал, — принялся дальше шутить загадочный маг и посмотрел вниз, откуда выбрался.

Он парил! Это крайне легко ему давалось, с виду вовсе без усилий. Выходит, его магические потоки и способности восстановились полностью?

— Леарон! И судя по вашим лицам, никто меня не помнит и не знает, — назвался маг, снова усмехнувшись.

Для очнувшегося спустя невероятное количество лет, он выглядел бодрым и жизнерадостным и крайне интригующим! Так и притягивал взгляд, и порождал кучу вопросов. Интересна его история!

— С кем имею честь? — напомнил, пока мы дружно молчали и рассматривали его.

Первым представился Дариман. Кажется, ему жутко не понравилось, что я пялюсь на загадочного мага. Держал крепко и бурчал раздраженно, нервный!

Я все пыталась понять, что теперь будет с аномалией и ощутить магические потоки, но пока без толку, и к пониманию не пришла. Недостаточно прошло времени с момента завершения ритуала.

— Думаю, лучше продолжить разговор в более приятной обстановке, — рассудительно заявил Бурквальд, что для него крайне удивительное поведение.

И открыл нам переход прямо к особняку лорда Каршира, который продолжал пребывать в дохлом виде. Нехорошо так говорить, но выглядело это именно так!

Присутствующие дружно постановили, что лорду требуется доктор. А искать его надо в городе, где идет праздник, и все не в себе!

— В принципе, я мог бы его глянуть, но не возьмусь! Такое чувство, что лорду больше требуется некромант, нежели врач, — высказался о проблеме очнувшийся маг.

Архимаги принялись обсуждать, что же делать. Пострадавшего лорда устроили в гостиной, хорошенько оглядели и не пришли к общему выводу!

В дом зашел даже Бурквальд, хотя бурчал, что ему здесь не нравится. Про гнетущую атмосферу и еще что-то, слишком тихо, чтобы разобрать.

Лучик последовал за мной, но жался к ногам и чихал, напряженно оглядываясь, и тоже бурчал, словно ожидал нечто нехорошее.

— А вы разве не чуете? Это все эманации смерти! Некромантия! Она дает такой шлейф и ощущается особо восприимчивыми, — удивился нашей недогадливости и пояснил Леарон.

Не могла сообразить, какой расы проснувшийся. Это заводило в тупик и заставляло недоумевать. Возможно, дело в том, что он недавно вернулся к жизни и потому не поддается опознанию?

Архимаги дружно загалдели, услышав слова про некромантию. Сразу появились предположения, самые нелепые. И столько шума, словно они курицы в желании заполучить зерно, потому ссорятся и борются.

Дариман держался со мной рядом, его брат тоже не отставал и внимательно следил за происходящим. А лорд Эстас разрывался между необходимостью отправиться за доктором и желанием приглядывать за мной. Полный хаос!

Дополнила его прислуга пребывающего без сознания лорда Каршира. Они с невозмутимым видом принялись накрывать для нас угощение. И вовсе не стушевались от толпы гостей и состояния хозяина. Странно!

В итоге откопавшийся после длительного сна Леарон отправился в ванную приводить себя в порядок. Прислуга хозяина пообещала подобрать ему одежду, а остальные принялись обсуждать, что же делать.

— И все же странные в этом доме эманации. Не замечаете? — не выдержал, высказался Бурквальд.

Он морщился. Было видно, что ему не нравится в доме, но терпел и держался со мной рядом. А какой еще у него был повод здесь оставаться?

Даже заходить не хотел, бедняга. Шипел, топорщил хвост, но последовал за всеми и хозяином в отключке. Что поделать!

— Думаешь, это, и правда, некромантия? — поинтересовалась у кота.

— Не уверен, — мрачно ответил он. — Я с ней мало сталкивался.

Архимаги не пришли к выводу, что же с лордом Карширом. Крутились вокруг, ощупывали, пытались послушать пульс и прочее, но разобраться не сумели!

Родаван с юношеской прытью вертелся рядом, проявляя любопытство к интересному случаю. Заглядывал, что делают другие, сгрудившиеся вокруг бедняги лорда, и прислушивался.

Дариман мрачно молчал. Казалось, он крайне недоволен, но непонятно, чем именно. Может, вообще всем? В принципе к жизни такое отношение и пессимистичный настрой.

— Ты, кстати, на Оливку не пялься! Хрен тебе, а не Оливка! — с раздражением сказал Бурквальд, заметив, что красавчик держится со мной рядом.

А мне было крайне интересно, когда же стабилизируется аномалия и можно будет связаться с родителями. Нам нужна подмога!

Глава 56

О чудесах и водяных потоках, или как Бульк нечаянно кого-то спас…

— Нет, ты посмотри! Они сэкономили на дамбе, и теперь нас затопит! — кричал один из местных жителей, прыгая рядом с насыпным валом, который должен стать преградой для разливавшейся реки.

В середине насыпь смывало, причем активно, пока пробоина была небольшая, но хрянку понятно — сейчас все будет плохо!

— Плакали наши дома и огороды! Помнишь, прошлый раз по пояс вода встала? Подпол затопило, чуть дом не поплыл! — поддержал его переживания сосед.

— А кто-то положил себе денег в карман и списал на создание дамбы полную сумму! — мрачно заметил первый.

Оба смотрели и понимали: поток воды уже не застопорить, раньше надо было!

— А насыпь сейчас смоет, и даже предъявить будет нечего! Только наши показания. Сам знаешь, как их будут учитывать!

Мрачно нахмурившись, стали смотреть дальше. Воду не остановить, она сверху по течению прибывает от сильных ливней.

— Эх… — расстроено собирался дальше причитать первый, но…

— Слушай, а вода куда-то девается. Стоит и не течет, словно преграда какая…

И оба, не сговариваясь, бросились к насыпи. Если подтащить мешки с песком, что сверху лежали, может, и получится дырку заделать.

На крики сбежались другие соседи, и все дружно принялись чинить преграду для реки: таскали, бросали, насыпали.

— И все-таки странно, что вода стояла и не текла, словно в другом месте выливалась… — сказал один из присутствующих, когда задачу сочли исполненной и перевели дух.

— Магия! — назидательно поднял указательный палец пожилой сосед.

Какая магия и откуда она взялась, никто не понял, но удачно вышло, что вовремя успели.

— Вот я жалобу напишу! — потрясал кулаком староста, обещая строителям-халтурщикам кару. — Мало не покажется!

А пока решили дежурить и следить за насыпью, чтобы не размыло, и материала дополнительно притащить для починки дамбы в случае чего.

Нашлось чем заняться, но вода в деревню не пришла и улицы не затопила. Уже хорошо! Страшно подумать, какой был бы ущерб.

— … смутно помню, что было. Но вино прекрасное! — Леарон привел себя в порядок и, устроившись в кресле, дегустировал запасы хозяина поместья.

Судьбу лорда Каршира пока не решили. Он продолжал лежать как спящий герой из прошлого. Недвижим и точно не мертв. И все!

Архимаги дружно подтвердили, что вино, и правда, заслуживает внимания. Хорошо! То-то они так прекрасно им надегустировались, что с балкона норовили упасть.

На осторожные расспросы о своем прошлом Леарон отнекивался, утверждая, что в голове сплошная путаница, и ему после столь странного ритуала еще прийти в себя надо.

До чего интересная у него оказалась внешность! Подумала, что он фейри или полукровка, уж больно хорош, люди такими попросту не бывают.

А волосы! Оказались золотистыми и настолько прекрасными, что меня разобрало самой страшной завистью. Зачем ему такие?

Кажется, Дариман заметил, как внимательно разглядываю мага из прошлого, и был недоволен. Смотрел на меня с укором, хотя я старалась любопытствовать незаметно. Но до чего интересно!

— А вдруг вы были преступником? — предположил один из архимагов, но вполне безобидно. Исключительно любопытство! Даже не заметила который.

— Думаете? — заинтересовался предположением Леарон. — В любом случае у вас едва ли найдется список моих прегрешений. Да и срок давности прошел, — пошутил он.

— Вряд ли удастся понять, даже как давно вы спите. Кто нам расскажет? — рассудительно заявил Бурквальд. — Новых грехов всегда накопить можно, это дело нехитрое.

Леарон и не думал обижаться. Он был поразительно легкомысленным, или только желал казаться таковым, а может, другие причины имелись…

— Кстати! Я скоро буду завидным женихом! — подмигнул он мне и очаровательно улыбнулся.

Дариман рядом напрягся, недовольный сказанным.

— У меня припрятаны сокровища, точно помню, — радостно заявил Леарон и, призадумавшись, добавил. — Но не помню где! Надеюсь, память вернется.

На что надеялись остальные, никто признавать не захотел, все оставили при себе. Только лорд Эстас не желал смириться с тем, что мы ничего не делаем для болезного: рассуждаем и не ищем решение!

— Но надо же помочь! Следует раздобыть лекаря для лорда Каршира! — не выдержав, призвал нас действовать лорд.

— По мне, так ничего не следует! — возмутился Бурквальд. — Если некто пожелал самоубиться в нелепом ритуале — это его проблемы! Нечего заботы остальным создавать! — недовольно пробурчал он.

В этом доме кот отчего-то не парил под потолком, а устроился на диванчике рядом со мной. Лучик спокойно лежал у меня в ногах, и выходило удачно.

Капля осталась за пределами особняка, не пожелала внутрь отправиться. Даже не представляла, как общаться с таким существом и понимать его мотивы.

— Вообще, в этом что-то есть, — отозвался непосредственный Леарон.

Из одежды он предпочел расшитый золотым стеганый халат и узкие брюки. Домашние шлепанцы делали из него этакого лорда на отдыхе, но в его случае внешний вид извинителен.

Стало очевидно, насколько он стройный и подтянутый мужчина. Как акробат! И грация у него пантеры. Сделалось любопытно, как он умудрился отлично сохраниться во сне и быстро прийти в себя.

Восстановить функции организма — до чего увлекательная проблема! Заинтересованно поглядывала на пробудившегося и прикидывала, как это может быть. И бесила этим Даримана!

Глава 57

Надеялась, архимаги дружно придумают, что делать с лордом Карширом, но они оказались поразительно бесполезны и в этом вопросе. Толку от них исключительно как компании для дегустации вин.

И меня осенило!

— У нас же маги в лагере со студентами! Там точно есть специалист по лекарскому направлению! — воскликнула воодушевленно.

Для проведения практики с толпой студентов обязательно присутствие медика с нужным доступом. Вдруг, что случится!

Мое воодушевление мужчины восприняли без особого энтузиазма. Только лорд Эстас готов был подхватить начинание и сразу воспрял, окрыленный идеей.

— К тому же скоро спать ложиться, не сидеть же здесь до рассвета, — напомнил Бурквальд.

— А нам домой возвращаться? — недовольно отозвался Родаван.

Надо же, сначала отправляться сюда не хотел, а теперь обратно не выставишь!

— В лагере есть свободные шатры, если вас устроит, — осторожно предложил лорд Эстас, покосившись на молчавшего Даримана.

Тот признаваться не собирался, но если вспомнить, у него собственный лагерь неподалеку. И зачем он здесь торчал? Поняла, что следует его хорошенько расспросить, сомнения одолевали.

— Зачем нам лишние постояльцы? Без того на кухне провиант заканчивается, — кто о чем, а Бурквальд о еде, не может оставаться спокойным, если на его продукты покушаются.

И только архимаги были безмятежны, как василиск, отправляющийся в спячку. Они никуда из поместья лорда Каршира не собирались. Им пообещали приют, и маги не были готовы расстаться с теплым местом, где так хорошо кормят и поят.

А мне стало интересно.

— Скажите, уважаемый Леарон, могло влияние магической аномалии уже ослабнуть? — спросила у проснувшегося мага.

Он с умиротворенным видом потягивал из бокала вино, сидя в мягком кресле, и о чем-то размышлял. Удивленно захлопал глазами, когда услышал мое обращение. Мне удалось вырвать его из мыслей.

— Аномалия на то и есть аномалия, чтобы не иметь закономерности и оставаться непредсказуемой, — рассудил он с мягкой улыбкой.

Не собирался брать ответственность на себя и рассказывать, что ощущает или знает. Разочарование!

— А мы останемся? — спросил Родаван у старшего брата. Целого императора!

Тот молча глянул в ответ, и вопросов больше не возникло. А я не стала говорить, что Дариман давно здесь ошивается и устроил себе настоящий лагерь. И правда, зачем?

Не хотела политическую бучу устраивать. Пока знаю только я, могу спросить и решать, что делать с этим дальше. Но когда осведомлены многие — уже назревает политический конфликт между мирами.

Папе не понравится, что император Дариман Золотой Путь пробрался и гостит на его земле. Папа его всегда красавчиком называл и удивлялся, насколько пафосно они себя именуют, и ставил под сомнение, что реальность заданным параметрам соответствует.

Лично императора спрошу. Пусть признается! И Бурквальда призову на помощь.

Лучик устал и спал у меня прямо в ногах, свернулся, положил большую голову на мои ступни, прикрыл глаза и дремал. Бедняга!

Нет, подкрасться незаметно к нему не получится. Хищник всегда настороже, пусть кажется, что дремлет безмятежно и совершенно неопасен. Куда там, он же охотник!

Выходило, что моя идея вернуться в лагерь не встретила сопротивления. Архимагам без разницы, Дариман мне не указ, а лорд Эстас только рад туда отправится.

Леарона с собой тащить смысла не было, как и транспортировать болезного. Лежащего, словно неживой, лорда Каршира оставили как есть. Пусть специалист сам к нему приходит.

— И все заботы опять мне! — бурчал Бурквальд, которому было поручено открыть переход.

А кому еще, как не ему? У него точно магия не сбоит, и все сработает нормально.

— Вечно вы меня эксплуатируете, и даже не кормите прилично. Только подумать, помогаю за самую примитивную еду. И кто? Маг моего уровня с невероятными задачами! — внезапно завернул кот.

Все дружно задумались. А действительно! Жалования у него нет, только кормежка и то, что сумеет утащить на кухне. Иногда весьма много и очень деликатесного.

— Можешь отправляться ко мне на службу. Я тебе плату назначу приличную, — усмехнулся Дариман, выступив с предложением.

— Вот еще! Снова говорю — хрен тебе, а не Оливка! — возмущенно фыркнул магический кот и даже искрить начал.

От раздражения он быстро открыл переход в нужное место и сказал Дариману с превосходством:

— А тебя мы точно не ждем!

— А я сам прихожу, как самые счастливые события в жизни, — усмехнулся в ответ хитрый император.

О том, что ношу на пальце его помолвочное кольцо, старалась не думать. Интрига какая-то! И зачем он это все затеял? Что за провокация? Обидно, что стала жертвой обмана и непонятного заговора.

Что ты делаешь здесь, Дариман? Зачем явился?

— Нам надо поговорить, — сказала ему осторожно, стараясь, чтобы другие не услышали, но если услышат, не страшно, переживу.

Его лицо осталось невозмутимым. Непонятно, разобрал ли мою просьбу и состоится ли разговор. Уточнять не стала, шагнула в разрыв пространства, открытый Бурквальдом, и Лучика прихватила.

Мгновенное перемещение, и я чую свежий аромат ночного леса и запах костра. Темное небо с точками звезд как высокий купол, от взгляда на бесконечность которого может закружиться голова.

Да, здесь все иначе.

— Надо же! — удивился лорд Эстас, стоило ему появиться рядом. — А у них тут все в порядке!

Глава 58

То, что увидела в нашем лагере, удивило и порадовало.

Студенты и сопровождающие их на практике преподаватели сидели около костра внушительного размера и дружно пели.

— Надо же, а у них тут весело! — удивился лорд Эстас.

— Весь провиант, поди, съели, вот и радуются! — высказался Бурквальд, как обычно поднимая любимую тему съестного.

Гадать смысла не было, все равно мне к магистру Яларису отправляться. Он в экспедиции за главного и, кто именно здесь исполняет обязанности врача, точно знает.

Любопытно, что Дариман и его младший брат тоже потащились за нами в лагерь. Поразительно, но кот позволил им воспользоваться открытым переходом, и они шагнули следом. И даже водой не облил и не отправил в другое место!

Но у меня было важное дело, и я пошла выяснять.

— Принцесса Оливия! А мы уже волновались, куда же вы запропастились, — прокомментировал мое появление магистр Яларис.

Пришлось отозвать его в сторону, чтобы поговорить. Пели громко и воодушевленно, не перекричать!

Вместо ответа я стала расспрашивать магистра про доктора, и кто из присутствующих может помочь. Поразительно, но ответственной в этой части оказалась госпожа Клос, которую я запомнила раздевающейся. То еще впечатление!

Описанная мной проблема вызвала у нее недоумение и ступор.

— Понимаете, в данном случае лучше обратиться к практикующему доктору. Мне полагается заниматься рядовыми травмами, — смутилась она.

Тут я поняла, что громкая песня студентов стихла. Мое появление заметили остальные и стали спешно подтягиваться.

— Аномалия! Она прекращается! — подбежала ко мне воодушевленная Китти, как раз та студентка, что сумела первой заметить темную мяту. — Вы что-то сделали, да? — смотрела на меня с удивлением и надеждой.

— Можно сказать и так, — пробурчал вместо меня Бурквальд.

Кота происходящее крайне интересовало, и удаляться он не спешил. А вот Лучик порядком утомился, широко зевал и завалился у меня прямо в ногах. Измаялся, бедняга!

— А почему ты решила, что аномалия стала слабее? — влез с вопросом Дариман.

Я слово вставить не успевала, все меня опережали! Родавану тоже было интересно, и он внимательно прислушивался, что же ответит очаровательная Китти.

Та с независимым видом поправила магические окуляры на носу, они помогают видеть потоки магии, и сказала уверенно:

— Конечно, с помощью метода оценки магических аномалий Ларна-Гофта. Пока это единственный способ, рекомендованный к использованию.

Признаться, даже я удивилась. Мне в голову не приходило аномалию измерять, меня ее наличие волновало. А студентка подошла к вопросу более скрупулезно и ознакомилась с магической теорией.

На миг ощутила себя дурочкой, но это быстро прошло. Все знать невозможно, а у меня другая специализация. Да я аномалию первый раз наблюдаю и слышала о них краем уха! Специфика!

Но студентка талантливая, надо приметить.

— Мы совсем недавно провели новую оценку по этому методу и выяснили, что магический фон стабилизируется, причем быстро. Кривизна аномалии значительно уменьшилась, — добавил к словам девушки магистр Яларис.

Какие молодцы, делом занимаются! А архимаги, на которых я так надеялась, занимались исключительно дегустацией вкусностей и выпивки, которую им предоставил щедрый лорд Каршир.

— Так что случилась? — с любопытством поинтересовалась Китти.

— Можно сказать, наша аномалия вылупилась. Появилась на свет и в вытягивании магии из пространства больше не нуждается, — быстрее меня нашелся с ответом Бурквальд.

Я как раз думала, как правильнее подать ситуацию. Но и так можно, хотя звучит странно. А что не странно в происходящем? Сплошное удивление!

— Это как так? — у студентки тоже не нашлось слов, и она уставилась на кота в недоумении.

Бурквальд по своей привычке парил высоко, чтобы не дотянуться, и спускаться не собирался.

— Это значит, при желании ты можешь даже лично познакомиться с аномалией, — довольной усмехнулся кот. Нравилось ему шокировать бедную студентку!

— А подробно вам может поведать Родаван. Он тоже присутствовал при событии и способен описать случившееся, — быстренько свалила все на младшего брата хитрого императора.

Надо было видеть, как у юного красавчика вытянулось лицо. Он смотрел на меня с такой обидой, словно я жениться ему предлагала, а не поделиться увиденным.

— А нам все же следует найти доктора, — добавила я весомо, обозначая, что действительно важно.

— Но если аномалия ослабла, возможно, в городе тоже это ощутили? И тогда вы сможете найти нужного специалиста там, — подсказала дельную мысль госпожа Клос.

Мы с Дариманом переглянулись. По его глазам поняла, что он тоже считает предложение подходящим.

— Только вам следует отправиться с нами, ваша помощь может пригодиться, — кивнула госпожа Клос.

Лорд Эстас тоже держался рядом. Судя по решимости на его лице, отсиживаться в лагере он не собирался.

— А Родаван может остаться здесь и рассказать новости, — добавила, посмотрев на младшего брата императора.

Тот опять надулся, как попавший под дождь воробей. Нахохлился! Даримана специально упоминать не стала, не мне решать, что ему делать.

— Отлично! Пора заканчивать с этим безобразием! — заявил Бурквальд, подведя итог моим словам.

И легко открыл переход в Каршиваль. Тут я и вспомнила, что порядком стемнело, и магические светильники могут не работать за счет аномалии. Как бы нам не оказаться там в темноте. Но…

Глава 59

В городе продолжалось празднование. И магические светильники вполне себе сияли! Трудно сказать, как именно им полагалось светиться, но иллюминация присутствовала. Еще какая!

Центральные улицы и площадь были украшены нарядно сияющими гирляндами, и в сгустившейся темноте их свет выглядел настоящим волшебством, удивив и даже восхитив.

Внезапно я ощутила, что это действительно праздник. Не было прежнего безумия во взглядах окружающих людей, я поняла, что они больше не одержимые, какими видела их прежде.

Как болезнь, которая отступила, и наступило облегчение. Именно так я сейчас себя ощущала. Будто непогода ушла, и небо стало безоблачным, пусть и ночным в нашем случае.

Звучала легкая музыка, и горожане продолжали веселиться. Красиво одетые, они смеялись и танцевали, невольно заставляя прочувствовать атмосферу и окунуться в нее с головой.

Выдохнула, едва вышла в центре города и стала удивленно оглядываться, понимая, что теперь все будет хорошо. Что-то ушло, неприятное и на всех влияющее, и наступило облегчение. Почему бы не отметить такое событие?

— Очень жаль, что наша любимая певица Ринара не сможет сегодня выступить, но мы постараемся порадовать вас другой программой, — прозвучало громко, чтобы все услышали.

Как поняла, говорил ведущий мероприятия, не видела, где он расположился. Возвышение с музыкантами находилось где-то в стороне и в глаза не бросалось, но голос точно усилен магией, так громко звучал.

— Родаван! — внезапно сказал Дариман младшему брату.

Настолько опешила от атмосферы праздника, неожиданной и такой головокружительной, что позабыла о своей компании. Одну бы меня, как обычно, не отпустили.

Даже Родаван в лагере оставаться наотрез отказался, но пообещал, что непременно все всем расскажет, когда вернется. Разочаровал желающих послушать новости, но был непреклонен.

Братья стали переговариваться, но о чем я не слышала. Гул стоял такой, что тут бы свои мысли не пропустить, и кричать надо, чтобы тебя услышали.

А вот лорд Эстас собирался заняться главной проблемой.

— Постараюсь найти кого-то из администрации и расспросить про доктора, — сказал он решительно и быстро скрылся в толпе.

Понял, что остальные ему не помощники в этом деле? Или не стал дожидаться, когда начнем действовать и поспешил заняться сам?

Судя по направлению, в сторону сцены пошел. Надеется там найти кого-то из ответственных за мероприятие?

Госпожа Клос ошалело смотрела на масштабный праздник. После переполоха в лагере и всеобщих опасений, как все плохо, толпы беззаботно веселящихся людей выглядели несколько странно.

— Надо же, как у них солидно отмечают! — удивилась она, смущенно смотря по сторонам.

Горожане дружно толпились на центральной площади, и отправляться спать точно не собирались. С настроением у них все в порядке, как и с воодушевлением. Полное отсутствие тревоги!

Кажется, они вовсе не заметили, что было что-то не так. А теперь все постепенно будет налаживаться, а они не догадаются, как им чудом повезло.

Только в отчетах и прозвучит потом. Конечно, будет комиссия и разбирательство, без этого никак. Опросы, замеры и итоговые выводы.

Но не страшно! Главное — беда отступила, и я отчетливо ощущала это в воздухе. Надежда, легкость, право спокойно улыбаться и радоваться. Дальше будет лучше, и все непременно наладится.

Но это не только субъективное ощущение, у него были и объективные факторы. Магия! Моя магия, я снова начала ее чувствовать и поняла, как мне этого не хватало.

Как больной человек, когда начинает выздоравливать, осознает, как ему было тяжело. Так и я сейчас чувствовала магические потоки и вместе с этим облегчение. Становилась собой, какой привыкла себя ощущать!

— И как тут искать доктора? — высказала мою мысль госпожа Клос, продолжая взволнованно осматриваться. Видно, что бедняжке не по себе на шумном празднике.

Я тоже растерялась, не представляя, как в этом круговороте найти нужного специалиста. Да и в каком он будет виде! Смеяться, источать винные пары и не понимать, что от него желают?

— Попросил Родавана привести нашего дворцового лекаря, — внезапно сказал Дариман.

Уставилась на него, забыв, что он рядом. Лучик жался к моим ногам, ошарашенный шумом и множеством раздражителей. Лунные барсы не любят толпу, слишком разнообразна опасность.

И Бурквальд куда-то подевался. Только его и видела! Снова запропастился? Непоседа, так и норовит удрать по личным делам. Стоит оценивать этот факт, как то, что мне ничего не угрожает?

— Ты отправил брата к себе? — удивилась, уставившись на Даримана.

Что за скачки туда обратно, когда заблагорассудится! Но если помог хитрюга Бурквальд…

— Дворцового лекаря — это прекрасно! Он точно должен знать все необходимое! — воодушевилась госпожа Клос.

Теперь от нее отстанут! Вероятно, она хотела попроситься обратно в лагерь, но Бурквальд удрал, и переместить ее оказалось некому.

Не торопилась отправлять ее, помощь может еще пригодиться. Откуда нам знать? Пусть очевидно, что присутствие на празднике ее смущает. Дела важнее!

— Важное объявление! Внезапно к нам присоединилась великая Азара. И сейчас она споет! Поприветствуем! — снова раздался голос ведущего мероприятия.

Веселящая толпа разразилась возгласами одобрения и аплодисментами. Зазвучала красивая, трогательная музыка, и я поняла, что это будет нечто нежное, романтичное и воодушевляющее всех влюбленных!

— Сама Азара! — удивилась госпожа Клос.

Поразилась ее осведомленности. Я понятия не имела, что это за певица такая, которую все знают.

— Интересно, откуда она взялась? — вырвался риторический вопрос на эмоциях.

Глава 60

Голос у певицы оказался потрясающий. Удивленно застыла, прислушиваясь, словно кожей ощущая, как волшебная мелодия разносится вокруг и буквально заполняет собой пространство.

— Эту песню я посвящаю влюбленным. Пусть ваши сердца бьются в унисон, ведь любовь — самое прекрасное, что с нами происходит, — звучал звонкий голос певицы, после того как она всех поприветствовала.

Пусть исполнительницу не было видно, но и голоса достаточно. Она продолжила петь! Это было волшебно! Звучало настолько потрясающе, что даже сердце затрепетало, так затронула мелодия. И слова!

Песня исполнялась на эльфийском языке, который считается самым подходящим для романтической музыки, но я понимала, о чем поется:

«Я нежная, когда ты рядом.

Мой самый лучший, самый желанный.

Я женщина, а ты мой мужчина,

И пылаем, слиты в едино…»

Сразу понимаешь, та, что так потрясающе поет о любви, непременно знает, что это такое. Поет о себе, и слова льются прямо из души.

Стояла, не в силах справиться с эмоциями. Музыка, звучавшая вокруг и захватившая все пространство, казалось, связала нас всех и напомнила о любви, ее волшебстве и счастье для тех, кто ее нашел.

— Это наша певица. Родаван привел вместе с доктором, пусть горожане порадуются, — внезапно сказал Дариман, вырывая меня из романтических размышлений.

Кажется, я растворилась в звучании и потерялась, покачиваясь на волнах потрясающей песни. Мгновения блаженства и очарования. Смотрела, как кружатся на площади пары, тоже охваченные волшебством.

— Кстати, Родаван уже ищет лорда Эстаса, чтобы вместе отправиться в поместье и посмотреть пострадавшего, так что все хорошо! — продолжил Дариман.

И добился все таки, чтобы на него посмотрела: в его ярко-сапфировых глазах я заметила потоки золотой магии, что подвластна его роду. Велика должна быть его сила, если проявляется таким образом.

— Выходит, у тебя с магией полный порядок? — как завороженная, спросила у него.

— И прежде было неплохо, справлялся. А теперь стало лучше, да. Аномалия отступает, как и непогода, — улыбнулся, не сводя взгляда.

А музыка звучала и очаровывала. Дариман держал меня за руку, я даже не заметила, когда это случилось. Как и то, что мы уже парили над головами остальных, словно стоим на невидимой подставке.

И даже Лучик был рядом. Жался у моих ног, недоверчиво поглядывая вниз. Он же сюда не собирался, а мы так внезапно взлетели.

Сверху все остальное казалось неважным. Крыши городских домов раскинулись причудливой картой, прикрытые ночными тенями. Чернота неба с мириадами светящихся звезд стала ближе, словно можно дотянуться до них рукой.

— Могу я пригласить барышню на танец? — шутливо спросил Дариман, зачаровывая взглядом.

Как и песня, что продолжала звучать и завораживать. Вот оно самое важное, словно твердила музыка, заставляя забывать обо всем остальном.

Я смотрела в глаза самого прекрасного мужчины и понимала, что мы танцуем прямо в воздухе, высоко над головами остальных. И мне поразительно, потрясающе хорошо с ним рядом!

Мы кружились, а Лучик болтался отдельно. С усталым видом устроился на невидимой поверхности и точно мечтал отправиться спать. Но не повезло!

Моя рука в крепкой ладони Дариман, и я ощущаю исходящую от него силу и уверенность. Поддержку! Кажется, он понимает меня, как никто другой. Откуда ощущение? Я просто знаю!

Как и то, что выделяю его среди остальных мужчин. Он превосходит всех, этого не отнять, но слишком сложный, и все внутри трепещет от опасения, что я ошибаюсь.

Стоит посмотреть ему в глаза, и все становится кристально ясно. Его взгляд говорит больше слов: восхищение, ожидание, нетерпение, нежность…

Меня затопило этими эмоциями, словно считала и ощутила сама. Сердце билось, радостно и предвкушающее. Оно хотело любовную историю и чуяло, что так и надо. Иногда волшебство просто случается.

Казалось, сейчас что-то будет. Он непременно скажет главные слова! Еще мгновение и…

— Что тут происходит? — недовольно прозвучавший голос я узнала и сразу вздрогнула.

Что мама здесь делает? Королева Велария выглядела грозно и прекрасно, как изваяние девы-воительницы в древнем храме! Гордая, уверенная, в богатых одеяниях. Поразительная!

Она висела в воздухе недалеко от нас и, скрестив руки на груди, смотрела с укором. Волшебство романтичной песни истаяло, словно наваждение, и я вспомнила про аномалию.

Получается, пространство стабилизировалось, раз мама смогла сюда добраться? Остальные вряд ли слышали, что у нас происходит. Слишком высоко мы, да еще музыка громкая.

— Не хотите ли объясниться, император Дариман Золотой Путь, что вы здесь делаете с моей дочерью?

И так заявила, будто мы непотребством занимаемся. Фи! Но щеки мгновенно обожгло румянцем стыда. И возмущением! Несправедливо!

— Танцую со своей невестой, что же еще. Готов рассмотреть ваш проект брачного соглашения, — улыбнулся и заявил в ответ Дариман.

У меня дар речи пропал, я молча уставилась на него.

— Ну, знаете ли… — начала негодовать моя мама.

И исчезла! Миг, и на ее месте никого не осталось. Этому я удивилась еще больше, но оказалось…

— Не люблю, когда ругаются, — недалеко в воздухе висел Бурквальд с самым умиротворенным видом.

И когда только появился? Совершенно не заметила.

— А вы танцуйте, у вас так мило получается, — махнул лапой, соизволяя.

Музыка продолжала чаровать и настаивала, что все остальное неважно. Ведь когда двое обретают друг друга, все преграды отступают, если им идти по пути вместе.

А звезды сияли сверху и словно хитро подмигивали, намекая, что все непременно будет хорошо. Уж они проследят!

Волшебная песня звучала и продолжала зачаровывать город. И мне точно не хотелось, чтобы эта магия прекращалась! Как и потрясающему мужчине рядом со мной.

Глава 61

— Теперь мне точно полный шкыхраг, как говорят орки, — оставалось только вздыхать по будущим домашним проблемам.

Музыкальная композиция отыграла и зазвучала новая, и вместе с этим пришло осознание, что грядут неприятности.

— Все так печально? — поинтересовался Дариман.

Мы продолжали кружиться в темноте звездной ночи, как и радостные горожане внизу на площади, но настроение было не то. Мысли о грядущих проблемах появились и все больше отравляли, занимая разум.

— О, да! После случившегося мама непременно запрет меня во дворце для пущей сохранности. Никаких экспедиций, проектов и полная скука. И, конечно, обязательные мероприятия типа балов и приемов. Шкыхраг и есть! — пожаловалась, уже начиная себя жалеть.

Как я это не люблю! Нет, родителей можно понять: члену королевской семьи надо быть под защитой и оберегать свою безопасность. Враги не дремлют, как и преступники.

Но все равно! Меня же ждет настоящий плен и сплошной поток нравоучений. Как же я не хочу! Не вписываюсь в типаж обычной принцессы, и это влечет проблемы.

— В таком случае я могу предложить тебе политическое убежище. Можешь оставаться у меня во дворце. У меня безопасно и нет твоей мамы, — сделал удивительное предложение Дариман.

Я даже опешила от услышанного и внимательно на него уставилась.

— Не шутишь? И на каких условиях? — спросила с подозрением.

В бескорыстность я не верила. Странный он! Невестой называет, заигрывает прилюдно, теперь еще это.

— Полная свобода! Занимайся исследованиями, никто тебя трогать не будет. Во дворце башня звездочета имеется, там тебе будет комфортно. Она стоит обособленно, никто тебя не побеспокоит, — пояснил красавчик, все больше меня заманивая.

Какое шикарное решение! Возвращаться во дворец к родителям не хотелось. Ой, это будет ужасно! Меня ожидается такая большая головомойка, перечисление всех моих прегрешений, плохое настроение на месяц вперед обеспечено.

Безрадостно, скучно, куча упреков и вообще ничего хорошего! Таким виделось ближайшее будущее, исходя из прежнего опыта.

А во дворце Даримана однозначно безопасно. И точно нет моих родителей! Какое невероятное искушение! Соблазн будоражил и настойчиво скребся, не давая отбросить идею.

— Что за башня? А как же звездочет, которому полагается там обитать? — уточнила, сражаясь с искушением согласиться и медленно ему проигрывая.

Эх, если бы я избежала выговора родителей и последующего домашнего ареста. Мечта!

— Звездочет — совсем пожилой дядька. Надоело ему научными изысканиями заниматься, на пенсию отправился. Живет теперь где-то в глуши, цветочки выращивает и там на звезды любуется в натуральном виде, — пояснил Дариман шутливым тоном. — А до этого серьезной наукой занимался, и башня его хорошо оборудована. Приличная лаборатория, тебе должно понравится. А что еще потребуется, привезут.

С доставкой проблемы быть не должно — можно Бурквальда попросить. Он все что угодно, куда угодно переместить может. Если оно размером не с бронтозавра, конечно. Хотя…

Только удастся ли уговорить Бурквальда? Вряд ли кот будет в восторге, что мы отправимся в чужой дворец. Или будет? Может, ему там кухня понравится?

— А что взамен? Какие условия от тебя? — спросила пытливо, догадываясь, что непременно будет подвох.

Не бывает таких щедрых предложений без мелкого шрифта с неудобными условиями. Прошляпишь, а там… мучайся потом.

— А ничего. Занимайся себе наукой, только для приличия ужинай со мной и Родаваном раз в два дня. Соблюдаем видимость, что ты в гостях, и поддерживаем общение. Обычные домашние приемы пищи, без всяких гостей и прочих изворотов, — сказал Дариман в ответ.

— И ты даже не будешь мешать мне работать? Виться рядом и отвлекать? — уточнила пытливо, самой интересно.

— Не буду! У меня дел хватает. А для соблюдения приличия можем придумать тебе тему исследования. Ее даже в дворцовом саду найти можно! Вот и будет основание для пребывания, — соблазнял меня дальше.

До того хотелось согласиться и избавиться от разборок с родителями, что не сдержаться. Стоит только подумать, какая отравляющая атмосфера ждет меня по возращению, и срочно хочется сбежать.

Да хоть снова в степь к оркам! Наверняка у них для меня вредители найдутся. А тут красавчик с искушением. Соблазнитель!

— А с Бурквальдом как договариваться планируешь? — специально подала вопрос так, намекая, что сама уговаривать вредного магического кота не буду. Пусть Дариман страдает!

И если император не сдержит обещание и не выполнит того, что мы обговорили, мнение о нем будет испорчено навсегда. Обманывать себя не позволю и терпеть выходки не стану. Сбегу!

Но моя авантюрная часть натуры требовала дать Дариману аванс и согласиться. А там видно будет, насколько он умеет держать собственное слово. Я точно не пропаду у него в гостях! Да мне Бурквальд не даст.

— А мы с ним договоримся, — усмехнулся красавчик из рода Золотой Путь. — Есть у меня для него крайне соблазнительное предложение. Думаю, я смогу его урезонить. А пока можно пригласить вас во дворец переждать до утра. В порядке жеста доброй воли, чтобы в теплые родительские объятия с разбега не кидаться, — добавил хитро.

Бурквальд болтался себе в небе неподалеку и, вероятно, не догадывался, какой мы обсуждаем план. Все устали за длинный и сложный день. И даже Лучик дремал, свернувшись на отдельной подставке, что висела рядом со мной. Измотался, бедняга!

Праздник в городе тоже затихал. Порядком уставшие горожане исчерпали силы, чтобы веселиться. Ночь полностью утвердила свою власть и заманивала всех в постели. И даже я начала зевать, чувствуя, что мечтаю лечь спать.

Глава 62

Утро я встретила в полном удивлении. Подскочила на кровати, едва вспомнила, что вчера натворила. И как позволила уговорить себя погостить у него? Ох, уж этот красавчик! Р-р-р…

— Бурквальд, — позвала громко, надеясь, что кот откликнется.

Гостевые апартаменты во дворце Даримана впечатляли. Удобная кровать, приятная спальня, красиво и удачно обставленная. Только все равно, как я решилась сюда отправиться?

Лучик открыл глаз, лениво посмотрел на меня и продолжил дремать. Лунный барс устроился около кровати, словно опасался, что меня украдут, и меня нужно пасти, как глупую козу в стаде. Может, не такая дурная мысль, раз я здесь оказалась.

— Ты оторвала меня от завтрака. Между прочим, тут неплохо готовят, — Бурквальд соизволил появиться и сразу заговорил о самом важном.

Вот уж, путь к сердцу кого точно лежит через отменную кормежку. И если Дариман подсуетится и обеспечит коту желаемое, станет одним из любимчиков. Наверняка красавчик это понимает, он же хитер и сообразителен.

— Признайся, как ты допустил, чтобы я здесь оказалась? — прямо спросила у кота, продолжая сидеть в кровати.

Вчерашний вечер исчез в потоке эмоций. Мы танцевали, и я чуть потеряла голову. Поразительно! Вернулась к былой критичности и не понимала, что на меня вчера нашло.

— Если говорить откровенно, — начал Бурквальд, расхаживая под потолком недалеко от шикарной хрустальной люстры, — обстоятельства способствовали такому решению. Твоя мать была вне себя, а я жутко не люблю скандалы. Они так портят аппетит! — заявил кот.

И продолжил, не давая мне изумиться.

— Но есть и другое, более важное. Не понравился мне пробудившийся товарищ. И то, как он тебя оценил! Надо бы держаться от него подальше, — поразил откровенностью кот.

Уставилась в удивлении. Серьезно? Бурквальд так сильно опасается неведомого мага, что спал долго под неизвестным ритуалом?

— А другой мир отлично подходит, как и дворец императора. Тут-то защита, поди, надежная, — с важным видом продолжил кот.

Посмотрел на мое недоуменное лицо и добавил.

— Ладно, у меня там такой паштет! — и испарился.

Надо бы и мне вставать, что уж там. Натворила дел, согласившись на приглашение хитрого Даримана. И нет, в родной дворец я не рвалась. Без сомнения, ничего хорошего меня там не ждет.

Только нравоучения, недовольство мамы и требования участвовать в разных мероприятиях. Малоприятно! Работать точно не дадут, хотя здесь тоже пока неясно.

Стоило выбраться из кровати, и, словно по волшебству, на пороге спальни возникла горничная. Нет, я могла бы обойтись, но по статусу привыкла к подобной помощи. Действительно, экономит время.

— Доброе утро, ваше высочество. Вы готовы выбрать наряд? — удивила меня она.

Не подозревала, что у меня имеется выбор. Вряд ли багаж из дома доставили. Тогда как?

В гардеробной действительно дожидались разнообразные наряды подходящего размера. И даже фасоны примерно те, какие я предпочитаю. Поразительно!

— Его императорское величество прислали вам очаровательный букет, он в гостиной, — с невозмутимым видом сообщила горничная. — И изволят поинтересоваться, не желаете ли вы позавтракать с ним.

Очень даже желаю! Надо же задать кучу вопросов. Поспешила согласиться и собраться для завтрака. Приятно, что можно надеть чистую и подготовленную одежду, а не маяться во вчерашнем наряде.

Дариман восседал во главе стола с царственным видом и очаровательно улыбался. Поразительно хорош, трудно не признать. Если быть до конца честной, более впечатляющего мужчину я не встречала. Несомненно, превосходит остальных своего возраста.

Рядом с хмурым видом сидел Родаван и намазывал что-то на хлеб. И чего у него настроение прямо с утра отсутствует?

— Рад, что вы к нам присоединились, ваше высочество, — чинно приветствовал Дариман.

Помог мне устроиться за столом, для чего ему пришлось встать и подвинуть мне стул. Конечно, я удивилась, но виду подавать не стала.

— Башня уже готовится. Там срочно наводят порядок, совсем скоро можно будет отправиться, чтобы все посмотреть, — добавил он, очаровательно улыбнувшись. — Жду список, чего не хватает. Постараюсь все устроить в кратчайшие сроки.

— А почему Родаван такой хмурый? — не удержалась, спросила, кивнув в сторону младшего брата.

Тот ответить не сумел, только глянул на меня хмуро.

— Недоволен, что его обратно не пускают. Хочет узнать, что случилось с лордом Карширом, — усмехнулся старший, опередив слова младшего.

Мне тоже сделалось крайне интересно, о чем поспешила заявить.

— А уже что-то известно? Надо же разобраться! — сказала, позабыв обо всем.

— Вот и я о том! — недовольно буркнул Родаван, которому в перемещении в другой мир было отказано.

— Уверен, ты найдешь, чем себя занять и здесь, — ровно ответил ему Дариман и стал рекомендовать мне разные блюда, выставленные на столе. Нахваливать и советовать.

Младший брат недовольно нахохлился, глянув на него с укором.

— А я бы хотела побывать на месте и посмотреть, что там случилось. И конечно, глянуть на лорда Каршира. Он же в порядке? — добавила поспешно, посмотрев на Даримана с опаской. А вдруг лорду пока не получилось помочь?

— В порядке, насколько мне известно. Его состояние удалось стабилизировать, и он очнулся, — успокоил меня Дариман, очаровательно улыбаясь. .

— Тогда тем более! Надо же узнать, что с ним приключилось, и почему он заделался почти трупом, — сказала поспешно. До чего интересно, не передать! Настоящая научная загадка.

— Вопрос с визитом требует проработки, — дипломатично ответил Дариман, не спеша мне потакать.

Не уж, я желаю знать, что случилось!

Глава 63

И раз я желала выведать, что произошло, успокаиваться не собиралась. Пришлось Дариману выслушивать мои хотелки и придумывать, как все организовать. Но свое я получилась!

Убедилась, что лорд Каршир в добром здравии! Так казалось с первого взгляда, хотя лорд и отводил смущенно глаза, зная, что сейчас его будут допрашивать.

Архимаги в полном составе пребывали в спокойствии, поглощая продовольственные запасы гостеприимного хозяина за щедро накрытым столом. Кажется, они превратно понимают причину своего визита. И надо бы этим заняться, но есть более важное дело.

— Но что же случилось? — прямо спросила лорда Каршира, желая получить ответ. — К чему ритуал, да еще в таком странном месте?

Бурквальду тоже было интересно, и он болтался рядом. Подозревала, что у него есть особые причины, словно чего-то опасается, но кот помалкивал по этому поводу.

Дариман тоже пожелал присутствовать и не отпустил меня одну. А я… задавала вопросы.

— Понимаете, ваше высочество, — смущенно начал допрашиваемый лорд, бледнея и краснея под моим взглядом.

Лорд Каршир осознавал, что без ответов я от него не отстану и придется признаваться, и трусил. Сразу видно! Но отмолчаться не получится. А когда стал говорить, сделалось понятно, почему смущался. Натворил немало…

— Я хотел только кое-что исправить! И не думал, что получится такая проблема, — смущался лорд, все больше краснея.

Взгляды были прикованы к нему, и лорд Каршир терялся все сильнее, но рассказывать начал. У меня глаза на лоб полезли, как говорят в народе. Надо же такое учудить!

Думал лорд исключительно о благе семьи. Проблема состояла в том, что он не был женат и пока не оставил наследников. А значит, помирать нельзя, нужно выполнить главную миссию!

Исполнению мешало то, что лорд потихоньку занимался изысканиями, почитывая редкие и старинные книги, хранившиеся у него в подвале еще со времени прежних хозяев поместья — семейства некромантов.

Это потом земли и особняк отошли Карширам, как и запасы разного в доме, что накопило прежнее семейство. Давно случилось, и причины мы не обсуждали, другое интересовало.

И в этих исследования лорд немного убился… Умудрился такое с собой сотворить, что жизненные функции стремительно катились к концу. Но тут лорд сообразил, что некроманты вроде умеют это решать. И учинил ритуал!

Как обычно бывает у любителей, которые толком не разбираются в вопросе, напутал и провернул неправильно. Лича стал делать из себя еще живого! Да еще на месте старого захоронения неведомого мага.

Лорд Каршир знал, что там древняя гробница. В записях говорилось, что ритуал следует проводить именно в таком месте. Вопрос не был лордом достаточно исследован, он торопился успеть и сотворил это… Полную ерунду, которую никто до сих пор не понял!

Как мы все на него уставились. Проняло даже архимагов, резко переставших жевать и внезапно озаботившихся проблемой, вернувшись к реальности. Я тоже крайне поразилась отчаянности лорда. Нелепой! Невероятной!

Он же нарушил столько правил техники безопасности! Словами не передать…

Этот эпичный момент выбрал загадочный маг Леарон, чтобы появиться на пороге столовой с загадочной улыбкой.

— Всем доброго утра. Вы чего такие напряженные? — окинул нашу молчаливую компанию удивленным взглядом.

Дариман резко подобрался и прищурился. Не нравится ему этот маг, давно заметила. И что удивительно, Бурквальду тоже. Кот чуть ниже ко мне спустился, прежде в высоте болтаясь. Опасается? Чего?

— А нам интересную историю рассказывают, как все приключилось, — подал голос архимаг Пухов, который историк.

Надо же, архимаги еще не утратили умственной активности и на что-то способны. А я думала, они совсем потеряны для реальности.

— Серьезно? — оживился Леарон, уставившись на смущенно улыбнувшегося лорда Каршира. — Мне тоже крайне любопытно! — заявил решительно.

Еще бы! Прямое отношение к делу имеет, ведь его этим ритуалом разбудили. Будешь интересоваться!

Пришлось лорду Карширу рассказывать дальше. И надо было видеть, как вытягивалось лицо разбуженного древнего мага. Как специалист, он ужасался настолько очевидно, до содрогания.

— Голубчик! Но вам невероятно повезло! — вырвалось у него в сердцах. — Правда, не уверен, что вы совсем живы. Судя по тому, что я вижу… — добавил Леарон с сомнением, разглядывая лорда.

Тот тоже смутился и подтвердил, что подобное ему и лекарь сказал. Надо дополнительно обследоваться, чтобы понять, что он из себя представляет. Тут лорд Каршир покраснел еще больше и стал отводить взгляд.

Это получается, у нас появился недолич? Или кто? Смущенно посмотрела на Даримана, пытаясь узнать ответ. Может, он понял?

Лично я совершенно запуталась, и стало ясно, что надо бы расспросить доктора, который лорда умудрился вернуть в сознание.

— Какая любопытная история! — недобро усмехнулся архимаг по защите Мнайклс, заинтересованно уставившись на окончательно смутившегося лорда Каршира.

Бедняге точно грозит участь подопытного. А нечего мутные ритуалы проводить, в которых ничего не понимаешь. Отравился он, видите ли, и спастись было нечем, только рисковать! А правила безопасности кто соблюдать будет?

И все же: жив лорд или нет? Все пребывали в смятении, и ответа не было. Научная загадка, которой заинтересовались архимаги. Даже про угощение забыли, уставившись на загадочного лорда. Какое воодушевление!

— А вы прекрасно выглядите, — сказал мне Леарон с милой улыбкой.

И это последнее, что я услышала в том месте. Меня мгновенно перекинуло в лагерь экспедиции к студентам и преподавателям.

— Пялится, маг противный, — бурчал Бурквальд, переместивший меня.

Возмутительно самоуправство! Но разве коту объяснишь?

Глава 64

— Ваше высочество! Как хорошо, что вы появились. А мы вас немного потеряли, — приветствовала мое появление непосредственная госпожа Клос.

Пришлось мне улыбаться и делать вид, что так и надо. Студенты как раз были полным составом на центральной поляне, когда я вывалилась. Но обсуждение тотчас продолжилось.

— Ты не дал мне все разузнать! — прошипела на Бурквальда недовольно.

Кот сделал вид, что меня вовсе не слышит. Зато подошел лорд Эстас, смущенно глядя на меня.

— Право, я волновался! — сказал лорд.

— Мы решили отправиться в более комфортное место. Знаете, в императорском дворце кровати куда удобнее, — Бурквальд успел влезть с пояснением быстрее меня.

— Догадываюсь, — вежливо кивнул лорд.

— Тогда вы не удивитесь, — отозвался кот, что парил у меня над головой. — Но дел это не отменяет! Вот мы и вернулись.

А я успею хоть слово сказать?

— Я так и подумал, что вы перебираетесь. Аномалия обнаружена, и теперь только изучать ее последствия. А тут и рук, и голов хватает, — улыбался лорд, пока мы шли в сторону моего шатра. До чего приятный мужчина!

А там… Тарисса, моя секретарь уже складывала все в большие коробки. И с таким деятельным видом! Куда это я перебираюсь?

— Не знала, что я отдавала распоряжения, — сказала я удивленно, ожидая пояснения.

— Ой, ваше высочество! Ваша мама меня уведомила, ведь вы сами очень заняты. Вот, исполняю ваше поручение, — с деловитым видом заявила Тарисса.

Она всегда собранная, и отлично справляется. Просто пока я тут у аномалии торчала, у нее был небольшой отпуск по личным делам.

— Ваш гардероб уже запакован. Письма я сложила, почту можно будет просмотреть позже. С остальным я закончу совсем скоро, — бойко отчиталась мне помощница.

А я слишком сегодня заторможена, чтобы быстро соображать. И куда мама вознамерилась меня переселить? Узнавать не хотелось, меня злость разобрала.

Мне не пять лет, чтобы за меня решать, где наукой заниматься! Как минимум следовало получить мое одобрение. Как личность самостоятельная, подчиняться я не обязана. И уж точно не собираюсь! А злиться очень даже!

— Собранные вещи, это отлично! Гардероб я уже перекинул, — в шатре появился Бурквальд, настроение у которого куда спокойнее, чем у меня.

Лорд Эстас хлопал глазами, не подозревая, отчего я хмурюсь. Бедняга не догадывался, какая у меня семейная неприятность и практически конфликт с мамой. Она намеревалась показать, что решение за ней… а мне наскучило подчиняться!

Внезапно поняла, что до хрянков надоело! Снова начнет нудеть, что я должна… обязанности принцессы… деловые визиты и общественные мероприятия. И прочая ерунда! Очешуело! Напрочь!

Хорошей дочерью я буду, только если стану слушаться и выполнять все требования. И да, со временем от меня не отстанут. Претензий станет только больше!

И моя тяга к науке никого не интересует. Я должна быть правильной принцессой, невестой, женой, матерью. И уж точно не ученым! Что я сама желаю, никого не волнует! А не пошло бы все на водопой с бронтозаврами!

— Вот и хорошо! Мы перебираемся, — воодушевленно сказала Тариссе.

Моя секретарь отложила дела и ждала от меня дополнительных указаний. А их не было! И перебираться я планировала не куда мама желает, а в императорский дворец Даримана.

Трудно сказать, почему мне это казалось правильным решением. Но точно казалось! И даже воодушевление охватило, что мне есть куда отправиться, и мама будет злиться. Ее план не сработает! УРА!

Лорд Эстас рассказывал, как дела в лагере, что теперь все хорошо и проблем никаких. Материала для исследования масса, аномалия не беспокоит, и все довольны: и преподаватели, и дети. И кухня, на которую привезли новые продукты.

Мы прохаживались по лагерю, где все были заняты делами, я сама убедилась. Вот и отлично, могу покидать это место с легким сердцем. Они тут разберутся, а я о себе позабочусь.

Бурквальд остался с Тариссой заниматься вещами, а я дышала чистым лесных воздухом и прощалась с этим местом, когда…

— Оливия! И как это называется? — внезапно рядом появилась мама, красивая и недовольная.

Королева Велария хмурила брови, вид имела величественный и устрашающий. Бедняга лорд Эстас заробел и склонил голову, узрев свою королеву. А я смело посмотрела на маму, не собираясь сдаваться.

— Ладно, здесь не будем. Дома побеседуем о твоем поведении! — мама была недовольна, непреклонна и спешила утащить меня в родительский дворец.

Фи! Какое грубое принуждение. Насилие над свободной личностью!

Мама не собиралась отступать, меня захватила магическая петля, намереваясь спеленать и утащить. Тут бы мне трепетать, негодовать и возмущаться. Но…

Надо было видеть лицо мамы, когда ее захват не сработал. Прошел прямо сквозь меня! А все потому, что меня здесь физически и не было! Так настоял Дариман, когда обсуждали мое посещение. Безопасный вариант!

Таковым он и оказался, что выяснилось прямо сейчас.

— Что это значит? — изволила гневаться мама.

А мне вовсе не было стыдно за выходку! Я только удовольствие испытала, что меня нельзя изловить и утащить. Да-да-да! Такая я непослушная!

— А это значит, что моя невеста под моей защитой. И не надо пытаться ее похищать! — появившаяся слегка прозрачная проекция Даримана заявила опешившей маме.

Надо было видеть удивленно лицо лорда Эстаса, когда я исчезла.

Он искренне недоумевал, что же происходит. Надо будет ему хотя бы записку написать, чтобы не волновался. К чему обижать приятного лорда!

Глава 65

Шантар проснулся с рассветом. Нежные отблески пробивались между не до конца зашторенных портьер, намекая, что время поразительно раннее.

Стилист принцессы, а по совместительству агент тайной охраны королевских особ, философски вздохнул. Такого с ним еще не случалось!

Пока не попадалась озабоченная художница, желавшая запечатлеть его натуру (иногда обнаженную) в различных ракурсах. Она делала наброски! И так долго, что он не выдержал и отрубился.

Утро подкралось, намекая, что день на пороге, и неплохо бы вспомнить об обязанностях. А еще захотелось есть, тут и вспоминать не надо, желудок настойчиво требовал.

Красотка-художница, одержимая творчеством личность, спокойно спала на своей кровати. Это Шантар ютился где попало, уснув на диване, а она легла как положено.

Наброски с его изображениями лежали тут же, живописно раскиданные на столе. Шантар удивился, насколько хорошо вышел. Шикарный натурщик. Как стилист, он знал толк в красивом.

И надо же, здесь были и обнаженные картинки. Ракурсы разные, но все в пределах приличного. Все неблагопристойное скрыто от взгляда удачной позой.

«Н-да… Когда девушка говорит тебе: раздевайся, последнее, о чем ты подумаешь, это то, что тебя сейчас начнут рисовать. И никаких покушений на честь и твою мужскую стать», — усмехнулся Шантар, разыскивая свою одежду.

Безбашенная художница заботливо прикрыла его пледом, и теперь требовалось одеться нормально. Постепенно все было найдено, и Шантар с небольшой досадой глянул, что красотка не проснулась.

Без разницы ей, что он уходит. Свое в виде зарисовок получила и спит себе спокойно.

Несколько раздосадованный, и не до конца понимая, как относиться к случившемуся, Шантар вышел на свежий утренний воздух. И только тогда понял, что его не отпускает. Магия, она снова заработала!

Проверил, что да, все в порядке. Может, пока не до конца, но точно гораздо лучше, чем было вечером. Тогда она вообще не отзывалась, словно ее заблокировали.

Первым делом решил проверить послания руководства. Ой, сколько их вылетело из специального пространственного кармана ворохом бумаг.

Н-да… теперь придется разбираться, что читать первым и что особо важно. Но раз магия появилась, то и с делами можно будет справиться быстрее.

Кинув взгляд и запомнив адрес дома, где всю ночь его рисовала увлеченная художница, Шантар отправился прочь. И все недоумевал, что с ним приключилось.

Голышом с симпатичной девушкой, причем по ее настойчивому желанию, а итог — ворох рисунков. Так вообще бывает?

Город мирно спал в этот ранний час и выглядел пустым, но умиротворенным. Сегодня жители спокойно смогут воспользоваться всеми магическими приспособлениями, что, бесспорно, хорошо.

Меня переселили даже без моего участия. Бурквальд перетащил все вещи в комнаты, что мне отвели во дворце Даримана. А потом туда же притащил Тариссу, моего секретаря, чтобы она все разложила. Не сама, конечно, а руководила горничными.

Оказавшись во дворце, я пошла проверить, как там скучающий Родаван. Он грустил и даже дулся, что его не взяли, и мечтал послушать новости. Все, что знала, я ему рассказала.

А потом выяснилось, что в отведенных мне покоях Тарисса наводит порядки, а Бурквальд присматривает.

Лучика я забрала с собой, когда пошла к Родавану. И вернувшись, мы недоумевали вместе. Лунный барс удивленно присел на пушистую попу, наблюдая, как Тарисса отдает приказы горничным.

Предпочитаю не мешать работающим людям. Тем более, мне всегда найдется, чем занять себя. Прихватив коробку с научной перепиской, я вместе с Лучиком отправилась читать письма в кабинете. В моих покоях такой имелся, небольшой, но подойдет.

Как обычно, дело оказалось увлекательным. Оторвалась я только потому, что бедняга Лучик захотел есть. За это время я успела набросать целую теорию и наметить, что же буду исследовать дальше. Давно хотела заняться этим вопросом.

Кажется, иногда заглядывал Бурквальд, но я была так увлечена, что не обращала внимания. У меня задача! Но… оставить лунного барса голодным бесчеловечно и пришлось возвращаться к реальности.

А она оказалась удивительной. Родаван, на которого наткнулась в коридоре, дулся, но готов был составить мне компанию за поздним обедом.

От него я и узнала, что деятельная Тарисса уже занимается наведением порядка в башне. Ее туда Бурквальд отправил, а секретарь и не подумала перечить. Мы же сюда перебрались, верно?

Понятно, что надо идти и смотреть, что без меня натворили. Мои же исследовательские апартаменты намечаются, мне и решать, как чему быть.

Зачем эта возня Дариману, вопрос отдельный, но я и исследованиями могу рассчитаться. Что бы там ни думала мама, а в научных кругах я весьма уважаема и уже заработала себе имя.

Перекусив, мы с Родаван отправились в башню. Он собирался помочь в случае чего и отдать приказы персоналу, если потребуется. Меня еще толком не представили, и не факт, что станут слушать.

А там нас ожидала интересная картина: Бурквальд, Тарисса и лорд Эстас дружно пытались обжить пространство и руководили рабочими. Тут же стояли коробки с моими научными материалами.

Догадалась, что лорда Эстаса притащил сюда кот. Зачем, вопрос открытый. Но лорд точно не скучал и обратно не собирался. Увлеченно занимался вместе с Тариссой.

Как тут не подумать, что Бурквальд окончательно решил здесь обосноваться. И, кажется, пробудившийся древний маг из прошлого — главная причина. Он настолько опасен? Не выглядит.

А Лучик решил, что раз все так весело играют с коробками, то и ему неплохо порезвиться. И отправился забавляться с длинной юбкой Тариссы, только добавляя сумятицы. Вот такое вышло веселье.

Глава 66

Шея затекла! Оказалось, я так заработалась, что уснула за столом. Разбудил Лучик, играющий с моей юбкой.

Ненавязчиво намекает, что я не на своем месте. Умеет лунный барс привлечь к себе внимание и получить то, что считает нужным.

Потянулась, с любопытством глядя в окно. Судя по освещению, полноценное утро. А я так увлеченно обрабатывала результаты исследований, что до кровати не доползла. Заснула прямо на месте!

Лучик продолжал тянуть мою юбку внушительным когтем. Да, вырос он значительно и скоро станет вовсе огромным. Но пока подросток, взрослеют они годам к пяти, время есть.

Глянула на календарь, пытаясь прикинуть, за сколько он так вымахал. Оказалось, надо переворачивать лист! Тут и пришло осознание, что во дворце Даримана я уже больше месяца.

А все увлечение исследованиями, захватившее с головой. И удобные для них условия, благодаря которым можно не думать об остальном, способном отвлечь. И тогда время утекает, словно песок сквозь пальцы.

Недаром говорят, к хорошему быстро привыкаешь. Вот и я, получается, как временно здесь обосновалась, чтобы с мамой не ругаться, так и укоренилась на недели.

А что? Сиди себе, работай, и никто не нудит над ухом. Кстати об этом…

— Ваше высочество! — в дверях возникла вездесущая Тарисса, мой деятельный секретарь.

И немного скривилась, увидев мою заспанную физиономию. Но быстро взяла себя в руки и принялась отчитываться.

Лучик лениво протянул лапу и пытался зацепить ее за юбку длиннющим когтем. Но секретарша умело увернулась, не даваясь в лапы скучающему хищнику.

Можно выпустить его побегать в парк, пусть придворные Даримана не расслабляются. А то взяли моду гулять с ленивым видом! Ничего, Лучик быстро к дисциплине приучит и о делах напомнит. Кусать не станет, он не ест всякую гадость.

Поразительно, но Тарисса непременно найдет себе работу, даже если не давать задания. Она сама их придумывает! И главное, дельные.

Теперь, когда мои выходы в свет почти остались в прошлом, секретарь занялась организацией моей научной деятельности. Переписки, ответы на запросы и приглашения, которых внезапно сделалось множество.

— Прекрасно выглядите! — бодро соврала Тарисса, пытаясь меня порадовать.

Скажем так, уснуть под утро на столе в кабинете — не то, что поможет выглядеть хорошо. И чувствовать себя тоже! Я мечтала о душе, завтраке и лечь в постель. Именно в такой последовательности.

— Шантар уже подобрал для вас удобный наряд на день. Он дожидается в покоях, — доложила секретарь, неутомимая и организованная. У нее все нормально с режимом, она же не зависает с исследованиями до утра!

Трудно точно сказать, как Шантар перебрался во дворец и когда. Конечно, притащил его Бурквальд по каким-то причинам, исключительно ему ведомым.

Однажды я застала стилиста изучающим содержимое моей гардеробной. Он недовольно цокал языком и гонял горничных. Я как раз проводила интересное исследование и на сутки заперлась в лаборатории.

А когда вышла, в моей свите стало на одну персону больше. Лорд Эстас так и продолжает ошиваться поблизости, и они со стилистом умудряются найти себе занятия.

Главное, мне с научными делами никто не мешает! Вот что действительно ценно.

— Из важного! Приглашение с лекциями в Магадемию Туманного кряжа. Магадемия Высокого утеса тоже интересуется о возможности посещения их стен. И целый ворох предложений посетить конференции! Отметила самые любопытные. Есть подходящая тематика по экологии экосистемы сельскохозяйственных производств. Ждут ваш доклад о текущем проекте, их впечатлила новая статья в Вестнике науки, — воодушевленно вещала Тарисса, изучившая поступившие мне послания.

О, да! Магадемии империи Даримана наперебой зазывают меня в гости читать лекции. Или просто выступить, чтобы рассказать о полевых исследованиях и научной работе.

Все хотят, чтобы невеста императора их посетила! А я так и щеголяю в этом необременительном и даже удобном статусе.

А что? Сплошная красота! Никто не бухтит, что нужно искать жениха! Не надо таскаться на приемы и что-то там из себя демонстрировать. И даже на свиданиях Дариман не настаивает и не мешает наукой заниматься.

Подумаешь, пару раз в неделю поужинать! Пересечься за обедом или встретиться на завтраке. Куда лучше, чем постоянно выслушивать недовольство мамы и терпеть выходки братьев.

И Бурквальду тоже нравится! Его прекрасно кормят на кухне всем, что пожелает. А когда коту скучно, он играет в догонялки с Лучиком прямо в коридорах дворца. Бедные придворные!

На месте Даримана я бы давно выставила всю нашу веселую и теплую компанию вон. Но он слишком занят государственными делами и, вероятно, пока не успел настолько сильно впечатлиться. Вот и тянет…

Родавану, кстати, достается больше других. Его Бурквальд взялся перевоспитывать, и теперь бедняга постоянно совершенствуется. Учитывая несносный характер кота… хорошо, что они мне не мешают!

— От вашего жениха доставили прекрасный букет. И подарки! — радостно добавила Тарисса, широко улыбаясь. Будто это главное!

— Подарки? — нахмурилась я. Фи, только не драгоценности!

— Артефакт новейшей разработки для ваших исследований. Вы о нем на днях уточняли, но дроу не хотели делиться новинкой, — довольно добавила секретарь.

— Серьезно? — всполошилась я и мгновенно выскочила из-за стола.

Лучику опять не удалось поймать меня за юбку. Кстати, Шантар их зачаровывает, чтобы когти лунного барса не нанесли вреда.

— Неужели! — с восторгом прижимала руки к груди, глядя на внушительную коробку на столе в гостиной своих покоев.

Хитрый Дариман! Знает, как меня порадовать.

— Про конференции и лекции непременно решим. Надо будет выбрать, что посетить, — не глядя на Тариссу, отдала указание. И услышала, как она чиркает в неизменном блокноте, помечая для себя.

Да, надо заявлять о себе, пока есть возможность. Чтобы все видели во мне научного деятеля, а не симпатичную принцессу.

И пусть зовут с намеком, что я невеста императора. Но стоит им оценить доклады о моих исследованиях и достижениях, иллюзии сразу развеются! А я собираюсь сделать себе в науке сильное имя.

Глава 67

— Ах, ваше величество, вы снова удивляете меня заявлениям, — Дариман улыбнулся, поглядывая в негодующие глаза матери Оливии.

Принцесса так увлечена научными исследованиями, что совершенно не выказывает желание видеться с матерью. На письма отвечает и больше ничего. Всегда находит повод, чтобы избежать личной встречи.

А Дариману не увернуться! Брак с принцессой другого мира требует тщательного согласования. Вот он и старается, проявляет дипломатичность и выслушивает обиженную мамашу.

По чести сказать, Дариман не уделял особого внимания ее жалобам, пропуская мимо ушей. Не хочет Оливия с ней встречаться, и ладно! Сама виновата, раз довела дочь до побега. Конечно, ему на руку, но все равно показательно.

— Удивляют? Я всего лишь хочу увидеться с дочерью. И даже требую, чтобы ее выдали домой! — королева Велария дошла до угроз и искренне негодовала. — Где это видано, чтобы принцесса торчала в чуждом дворце! — фыркнула она.

Император рода Золотой Путь мягко улыбнулся. Очень помогали навыки дипломатии, которые в нем воспитывали с детства. Как раз пригодились, да еще как!

Оставаться невозмутимым и не спешить отвечать, давая эмоциям схлынуть, а мыслям собраться. «Спешка — привычка неудачника» — адаптированная пословица орков.

— Что вы, ваше величество, принцесса выполняет для нашего мира важные и серьезные научные исследования. И стоит отметить, у них наметился существенный прорыв! — мягко ответил Дариман, не желая конфликтовать с матерью невесты.

Встреча происходила на нейтральной территории и в этой резиденции для них накрыли прекрасный обед. Только гостья не притронулась и сидела с недовольным лицом. Дочь свою требовала!

— Касательно отказа Оливии посещать с вами мероприятия, это ее личный выбор. Вероятно, она считает, что приемы и обеды куда менее важны, чем ее исследования, — ровно продолжил красавец император, не испытывая ни малейшей дрожи от взгляда будущей тещи. И даже не придумал, все сказал, как есть, не переврав.

— Это неслыханно! Чтобы дочь так упиралась не слушалась! — негодовала королева, не желая терпеть, что ее решениями пренебрегают.

Потому Дариман и не спешил приглашать мать невесты во дворец. Быстро сообразил, что для Оливии территория его дворца стала убежищем от давления семьи.

И если ее представители появятся и продолжат свою неприятную деятельность, это будет предательством надежд любимой. А этого император допустит не мог и всячески уворачивался от визитов. Не обязан, и не настаивайте!

— Право, вы преувеличиваете, ваше величество. Дочь отвечает на ваши послания каждый раз, и вы даже общались по удаленной связи, видите друг друга. А ее нежелание отвлекаться от науки объяснимо и понятно, — попытался смягчить ситуацию Дариман, подавая так, как ему угодно.

— И это возмутительная ваша помолвка! Тайная, не объявленная и вы до сих пор о ней не обмолвились и тянете, — привела очередной довод для недовольства королева Велария.

— Почему возмутительная? Оливию устраивает ее статус, и она не стремится вернуть мне кольцо, — мягко ответил Дариман.

И конечно умолчал о том факте, что кольцо может снять только он и ничего бы у принцессы не вышло. Но она и не пыталась! И слова на эту тему не сказала, увлеченная другим. Значит, ее устраивает!

— А наш брак мы согласовываем, как и положено. Мы же с вами обсуждали условия, пусть они пока вас не устроили, — добавил ровно, упрекнув мать невесты в несговорчивости.

— Я не считаю этот скоропалительный брак подходящим, — королева Велария.

Дариман остался невозмутим, заслуженно считая себя самым завидным холостяком современности. Пока холостяком! Более значимого мужа для принцессы просто не найти. Он же целый император! И во всем хорош.

А то, что королева Велария имеет на дочь собственные планы и желает, чтобы та ей подчинялась и слушалась… так это ее личные проблемы!

Дариман только больше восхищался Оливией за желание получить свободу от семейного гнета. Они подавляют его любимую и не дают творить! А он готов дать ей свободу самовыражения, и уважает решительность и настойчивость принцессы.

— Знаю, откуп мы не согласовали, но я готов предоставить вам щедрый дар за принцессу, — сказал Дариман, глядя как заносят внушительного размера сундук.

И взмахом руки отдал приказ открыть крышку. Вид на содержимое заставит затаить дыхание кого угодно. И сам император восхитился тому, сколь весомое подношение как выкуп невесты организовал.

— Да, это чистейшие алмазы. Как раз по весу вашей дочери. Каюсь, примерному, до грамма я не взвешивал, — улыбнулся Дариман, заметив удивление статусной гостью.

Королева Велария дивно хороша, особенно для своего возраста и при таком количестве детей. Император невольно любовался, мечтая, как будет Оливия выглядеть через годы. Не менее ослепительно, а он приложит все усилия.

— Уверен, такой дар порадует ваше сердце, — добавил, отметив удивление королевы. Да, выбранным откупом он сумел поразить и можно довольно улыбаться!

Хотя условия по брачному контракту не были согласованы, Дариман не терял надежды и не собирался отступать. Настойчивость и не такие задачи решала! И надо придумать, чем подкупить другую сторону.

Оливия не подозревала, какие страсти творятся за ее спиной. И это к лучшему! Зачем огорчать любимую мелочами? Пусть занимается тем, что ей нравится, а со сложностями Дариман справится сам.

Глава 68

— Даже к угощению не притронулась. Странная! — пробурчал Бурквальд, когда статусная гостья удалилась. Выходит, подсматривал?

Дариман сидел задумчиво и анализировал разговор. Это надо делать по горячим следам, пока все помнишь, и появления кота не ожидал.

— Как можно уйти от таких вкусностей? Никогда не понимал подобных людей. Тебе на кажется это подозрительным? — причитал кот, паря над столом и отправляя куда-то в невидимый карман угощение вместе с тарелками.

— Ты посуду только потом верни. Она еще пригодится! — сказал Дариман.

— У них еще есть! Не убудет! — фыркнул Бурквальд, не желая делиться добычей.

— То есть, обратно в тот дворец возвращаться ты не желаешь? — пользуясь моментом, поинтересовался у кота император, пристально глядя на могущественное магическое существо.

На деле, Бурквальд вполне может утащить Оливию куда пожелает. И если коту захочется отправиться обратно в родное королевство принцессы, остановить его будет непросто. Лучше предупредить это намерение.

Понятно, что Оливия может возмущаться, негодовать и даже перебраться в другое место. Но гораздо спокойнее, если кот все же не захочет вернуться в прежний дворец.

— Вот еще! Там слишком шумно! Оливка самая разумная из их дебильной семейки. Остальные, как дикие сайгураки! Чего носятся, куда носятся, и когда все это закончится! Особенно ее младшие братья, у которых еще и магии немеряно! — принялся с чувством жаловаться кот. — Надо быть бездумным растокусом, чтобы туда обратно вернуться. К тому же, у тебя кормят лучше, — закончил главным и самым весомым доводом.

Дариман про себя усмехнулся, расценив, что действовал правильно. Дай нужным то, что им нужно, и они будут рядом! Жизненная истина, очень работающая.

— Ты только не задавайся! — Бурквальд посмотрел на императора с прищуром, что-от такое почуяв. — У тебя, между прочим, еще подвиг намечается! — заявил он решительно.

— Какой еще подвиг? — недоуменно уставился на кота Дариман, не понимая, о чем тот говорит.

— Фр!.. Не делай вид, что тебе непонятно! — возмутился Бурквальд. — Как и положено, чтобы получить красавицу надо доказать, что ты ее достоин. Ты сказок, что ли не читал? — глянул на Даримана с сомнением.

Император даже представить не мог, что за подвиг желает получить от него кот. Мысли не посетило, сплошное недоумение! Ох, уж эти магические существа!

— Какая необразованная молодежь пошла! — фыркнул Бурквальд, покачав головой. И даже об угощении, что на столе оставалось, забыл. — Ничего, уж я прослежу, чтобы все было по правилам! — пообещал кот многозначительно.

Первое удивление прошло, и Дариман рассудил, что непременно придумает, как перехитрить или задобрить магического кота. Подумаешь, совершить пару подвигов! Для императора рода Золотой Путь не такая сложная задача.

Хотя Бурквальд отличается дотошность и вредным характером. С тех пор, как кот взялся тренировать Родавана, тому и скучать некогда и нытья никакого. Едва добрался до подушки — сразу отдыхать!

— Ваше высочество, вы прекрасно выглядите! — восхищалась мной горничная, прижимая руки к груди.

Надо признать, я и правда хорошо выгляжу, о чем Шантар прекрасно позаботился.

— Дорогуша, ты меня оскорбляешь. я все же не зря ем свой хлеб! — фыркнул стилист, снисходительно глядя на горничную. Мол, а разве могло быть иначе?

— Позвольте напомнить, что мероприятие официальное! — строго сказала Тарисса, возвращая всех в реальность. — Будут присутствовать послы нескольких миров. И соблюдение протокола обязательно! — моя секретарь с намеком посмотрела на Шантара, предостерегая.

За свои годы я побывала на стольких мероприятиях разного уровня, что даже трепета перед еще одним не испытывала. Все уже бывало и держаться я умею отлично!

А Тарисса будет рядом, как полагается на ее должности. Чтобы решать разные вопросы, если потребуется.

Шантар закатил глаза, выдавая отношение к предупреждению Тариссы. Чихать он хотел на всякие условности! Ему по должности вольности положены.

Лучика на мероприятие я взять не могу! Лунный барс так вырос, что распугает всех гостей. Придется ему в моих покоях остаться и дожидаться. С Бурквальдом такого не устроишь, он ходит где пожелает.

Дариман заранее спросил, составлю ли я ему компанию на официальном государственном празднике.

— Как твоя невеста? — поинтересовалась, лукаво на него глядя.

— Но тебя же устраивает этот статус? — хитро глянул на меня Дариман, широко улыбаясь.

И перехватив мою руку, поцеловал помолвочное кольцо, намекая, что я даже не пыталась его вернуть и полной свободы потребовать.

Я пожала плечами, не желая ничего отрицать, или подтверждать. Да, мне так удобно, снимает столько вопросов.

— Мне бы очень хотелось, чтобы ты была рядом. Все же, День единства народов империи — праздник, на котором стремятся присутствовать все. Момент единения, важный день, когда мы мечтаем быть частью и подтверждаем это, — сказал Дариман.

Только покаяться, что с традициями империи я пока ознакомилась слабо. Реальное упущение с моей стороны! Раз я здесь обосновалась и задержалась, надо бы поработать над базой необходимых знаний.

А меня так наука увлекла, что об остальном я даже не думала.

И на праздник пойти согласилась, понимая, что если откажусь, мама еще больше давить станет, что помолвка наша фиктивная и мне надо ее расторгнуть.

Сколько писем она мне написала, приводя разные доводы! А я только больше убеждаюсь, что свобода откроет путь к навязыванию мне родительской воли, и вовсе соглашаться не спешу.

Вот еще! Обойдутся!

Глава 69

Дариман смотрел, как держится на торжественном приеме Оливия и не мог отвести взгляд. Дивно хороша! И как умеет себя подать!

Сердце восторженно стучало, и он в который раз подумал, что ему невероятно повезло встретить эту потрясающую девушку. Невероятную! Самую прекрасную!

Остальных не существовало! Император Дариман Золотой Путь видел только свою невесту и радовался, что желанная уже носит его помолвочное кольцо. Иначе пришлось бы поторопиться, чтобы не давать соблазна соперникам.

Принцесса Оливия притягивала восторженные взгляды и заставляла сердце Дариман трепетать. Кажется, это ревность? Видеть, как на нее смотрят и восхищаются.

И гордость? Ведь он первый заметил этот бриллиант и поспешил нацепить кольцо. Оливия все больше поражала, демонстрируя новые грани характера и таланты.

Сейчас она вела себя как настоящая императрица, пусть таковой пока не являлась. Но держалась, как самая первая женщина на приеме и его хозяйка.

Без сомнения, с достоинством и величественным взглядом. А эта осанка, плечи и поворот головы? Все говорит, что девушка знает себе цену и не сомневается, что достойна многого.

Но без зазнайства! Спокойная уверенность человека, который добился чего-то в жизни и доволен своими достижениями. И готов отстаивать их, если потребуется.

Император любовался, как легко Оливия поддерживает разговор и непременно находит общий язык с кем угодно! И высокопарные послы, и обычные граждане, всех она знала, как очаровать.

И как улыбалась! У Дариман каждый раз замирало сердце, когда смотрел на ее улыбку. Он и сам не стоял без дела на официальном приеме, общаясь с разными гостями.

Но урывал момент и смотрел, как дела у Оливии. И каждый раз чувствовал восхищение и гордость, что именно она сумела покорить его сердце.

Нет, это была не прихоть, не влечение. Гораздо большее! Окончательно осознал, что эта девушка именно та, кого он хочет видеть рядом. Всегда…

Во дворце, на приемах, на прогулках. И просто рядом! Даже в одной постели и далее по списку обычаев личной жизни. С ней можно молчать, говорить, обсуждать, просить совета.

И просто быть рядом! Как хорошо, что официальная часть приема заканчивается и скоро можно будет пригласить прекрасную Оливию на танец.

И сердце стучало в предвкушении этого волшебного момента. Еще немного…

Поразительно, но мне понравилось быть хозяйкой приема. Не надо отчитываться перед мамой, и никто не смотрит с укором. Какая свобода!

И восхищение! Ловила на себе восторженные взгляды и понимала, что произвожу сильное впечатление. И это придавало уверенности и настраивало на нужный лад.

Оказалось настолько просто, что я даже удивилась. Многолетняя закалка на разнообразных мероприятиях не прошла даром, и я отлично знала, как себя вести и как держаться. Просто!

И даже почувствовала удовлетворение, что прием проходит хорошо и я справляюсь с ролью хозяйки. Как самая первая женщина мероприятия и невеста императора.

Забавно, я еще не выходила на люди в этом статусе. Все держалась в тени и не показывалась желающим любопытствовать. Первый раз появилась на официальном приеме и всем было интересно на меня посмотреть.

Но меня это не беспокоило. Дискомфорта или желания сбежать я не чувствовала. Может мне передавалась уверенность Даримана, с которой он смотрел на меня через расстояние между нами?

Настроение хорошее и даже приподнятое, ведь официальная часть заканчивалась и скоро можно будет удалиться. А пока музыка стала громче, намекая, что позволительны танцы.

Темнота сгустилась и на темно-синем небе одна за другой загорались яркие звезды. Не такие, как в моем мире. И это так любопытно, видеть другие созвездия и пытаться найти схожие.

Теплый ветер приносил легкую прохладу и запах моря. Рядом внушительный сад и его ароматы тоже доносились. Скоро этот вечер закончится…

— Могу я пригласить прекрасную принцессу на танец?

Этот голос я бы узнала из миллиона и сердце восторженно забилось, едва его услышала. Обрадовалась и сама удивилась. Что мной?

Но эмоция уже прочувствована, осознанна и случилась невольно. Что говорит о ее естественности! Обернулась с улыбкой, протягивая Дариману руку.

Самому представительному мужчине на приеме, который затмевал всех остальных и казался непревзойденным. Выделялся! Бросался в глаза, превосходя остальных, притягивал взгляды и внимание.

И мое тоже! Не раз на него смотрела и любовалась. И восхищалась, как умеет держаться и вести себя с достоинством. И хочется равняться, и быть не хуже.

Знакомая рука на моей талии, и я смотрю ярко-сапфировые глаза, чувствуя, как теряюсь. Кажется, здесь мы только одни и остальные куда-то подевались, став неважными.

Только мы двое. Так близко, что легко растеряться и потеряться в эмоциях. И я тону в их водовороте, чувствуя, как радостно бьется сердце, ведь мы наконец вместе.

Этого момента я ждала с нетерпением и предвкушала. И теперь довольна, что он случился. Но когда я сумела так привязаться к Дариману, принять его своим?

Наш танец был наполнен нежностью и тайной единения. Молчали, глядя друг другу в глаза и слова не требовались. Сердца молча радовались за нас и руки сплетались, будто мы продолжение друг друга.

— Как же ты прекрасна! — с нежностью сказал Дариман. — Надо было пройти весь этот путь, чтобы встретить тебя. Спасибо, звезды! — посмотрел наверх, в высоту темного неба, и снова мне улыбнулся.

А я улыбнулась в ответ, ведь тоже радовалась, что мне довелось его встретить. И нет, другого жениха я не желаю! Спасибо, звезды!

Казалось, они радостно улыбаются сверху, глядя, как мы танцуем в объятиях друг друга. И пусть все остальное подождет!

Глава 70

Шантар смотрел на знакомый дом и никак не мог решиться зайти. Что сказать? Ведь случившееся во время помутнения и магической аномалии горожане попросту забыли.

Но такого не ожидал… Знакомая художница легкой походкой выскочила на улицу. Дверь за ней шумно захлопнулась, а сама девушка застыла, уставившись на стилиста.

Шантар на нее в ответ, не понимая, отчего глаза у девушки сделались такие большие и потрясенные.

— Невероятно! Вы существуете! — изумилась она.

И даже подошла, чтобы Шантар пощупать и убедиться, что он живой.

— Значит, образ, который я рисовала реален? — рассуждала вслух.

И внезапно пристально на Шантара уставилась. Буквально впилась взглядом, изучая его лицо. Чудная! И удивленная! Но стилист не мог ее забыть и потому вернулся. Хотя сомневался, не мог решиться.

Думал, пройдет. Временное помутнение! Но потом не выдержал и решил проверить, что будет, если ее увидит. И не пожалел! Такой силы эмоций давно не испытывал. Накрыло!

Смотрел в ее лицо, глаза, которые вспоминал. Снилась она, и часто. Чувствовал, как радость медленно заполняет все существо, подсказывая, что надо действовать дальше. И правильно!

Мириам, так она представилась, когда купила его на аукционе холостяков на городском празднике. И потом всю ночь его рисовала, даже обнаженного.

— Вы должны пойти со мной! — заявила девушка решительно, тряхнув волосами, как норовистая лошадь.

Шантар опешил от ее напора, но улыбнулся.

— Может, познакомимся для начала? — сказал, стараясь произвести приятно впечатление. И представился.

Судя по удивлению на лице девушки, она и правда его не помнила. Но рисунки остались, как подтверждение их встречи, и теперь она недоумевала, как такое может быть.

— Понимаете, я рисовала мужчину очень похожего на вас. И это удивительно! — не сдержала эмоции девушка, удерживая Шантара за руку. Будто боится, что сбежит.

— Как интересно! Я бы посмотрел на ваши рисунки. Похвалитесь? — мило улыбнулся Шантар, заглядывая девушке в глаза.

Мириам мгновенно покраснела. Залилась ярким, стыдливым румянцем. Может вспомнила, что рисунки были откровенные? Обнаженной натуры.

Шантар чувствовал, как поет сердце. Девушка все больше нравилась. Так бы и любовался! Ее живые, непосредственные эмоции, открытость и блеск в глазах.

— Может, выпьем чаю в кондитерской неподалеку? И так начнем наше знакомство, — предложил, устраивая ладонь девушки на своем согнутом локте.

Попалась! Смутилась, но готова пойти с ним и поболтать. А там и до рисунков дело дойдет. Обнаженных тоже! Шантар трепетал, предвкушая. И точно не собирался сдаваться.

Пусть Мириам не подозревает, какие на нее серьезные планы. Ничего, все постепенно. А пока можно наслаждаться моментом и прекрасной компанией.

— Копай! Копай! — потребовал у Даримана Бурквальд с важным видом. Будто кот тут император, а не наоборот!

— А почему нельзя магией это сделать? — возмутился Дариман, сжимая лопату.

Его заколебало копать яму в указанном месте. А все испытание жениха, которые кот ему устроил. Очередное!

— Потому что магические колебания могут негативно воздействовать на артефакт. Что ты как неуч, глупости говоришь! — возмутился Бурквальд, чуть не зашипев.

— Потому что мне развалины этого черного замка вообще не нравятся, — буркнул в ответ Дариман.

— Это все предубеждение. Ты же хочешь себя проявить, как достойный? Значит, копай, — потребовал Бурквальд.

Шантажист! Принцесса не подозревает, что устроил ее магический кот. Испытания для жениха, чтобы тот доказал, что достоин. И еще какое!

Дариману порядком надоели эти приключения. Пятое по счету! Но казалось, это лучший способ задобрить вредного кота. Ведь если Бурквальд будет против свадьбы… это станет реальной проблемой!

Кот хитер, могущественен и склонен к выдумкам и шалостям. При таком раскладе, недовольство он станет проявлять с размахом! Лучше этого избежать.

Потому Дариман махал лопатой, пытаясь пройти испытания. Искренне веря, что на семи по счету кот успокоится. Как в сказках говориться об этом предмете.

Внезапно лопата стукнулась о что-то твердое. Звук получился внушительный и Бурквальд насторожился.

— Стоп! А теперь отойди в сторону, — потребовал кот, указывая, куда Дариману следует встать. — Здесь могут быть ловушки, в стороне держись, — предостерег дополнительно.

А как они добирались в этим черным развалинам замка! Реально черным! И это не копоть. Вероятно, изменение породы после магического воздействия.

Добраться до них оказалось непросто, пришлось выложиться магически и проявить чудеса ловкости, как воин. Но кот был доволен, глядя, как Дариман справляется. А теперь искал какое-то сокровище.

Бух! Облако зеленого дыма взметнулось над выкопанной ямой. С высокой вероятностью, ядовитого!

— Вот же, поганцы! Какую ловушку придумали! — возмущался Бурквальд, осторожно создавая движения воздуха, чтобы токсичный зеленый газ унесло.

— Вытаскивать скоро будем, пусть развеется хорошенько, — заявил кот Дариману.

Император внимательно оглядывался, пытаясь определить, не появилась ил новая опасность. Окрестности кишели хищниками. Пришлось уже с ними столкнуться и расслабляться нельзя.

— Иди сюда, моя красота! — приговаривал кот, когда Дариман принялся осторожно тянуть сундук из ямы.

Веревку к ручке привязал и тянул осторожно, держась подальше. Мало ли, какие ловушки! Любопытно, что там внутри. И еще, как кот догадался, где надо искать.

Только вряд ли Бурквальд покажет содержимое, как бывало раньше. Утащит сундук с собой и все дела. А Дариману только гадать и ждать других испытаний. Завершающих!

Но ради своей принцессы, он готов сотворить невозможное. Интересно, что сказала бы Оливия, узнав, что они с котом вытворяют?

Не стоит отвлекать любимую разными мелочами. Ничего, Дариман справится, и тогда Бурквальд не станет препятствовать свадьбе.

Глава 71

— И как я дошла до жизни такой? — смотрела на свадебное платье, что сегодня доставили в окончательном варианте.

Им занимался Шантар и превзошел себя. А я занималась исследованиями и так увлеклась, что не заметила, как день свадьбы стремительно приблизился. Необратимо!

Итог моих научных изысканий радовал невероятно. Открытие! Непременно привлеку внимание на ближайшей конференции своим докладом. Значимый рывок в моей карьере!

И… внезапно осознала, что свадьба не мифическое и далекое, а совсем близкое и реальное. Как я умудрилась согласовать дату и согласиться? О, так увлеклась изысканиями, что расслабилась и однажды сказала: «Хорошо».

А некоторые этим воспользовались! Коварно! Казалось, времени впереди с запасом, и я непременно соображу, что предпринять, если потребуется. И вот, сегодня окончательная примерка, а само торжество через пару дней.

Итог! Или можно использовать сакра из лексикона орков. Шантар должен прибыть с минуту на минуту, чтобы мы все хорошенько примерили. А я, вынырнув из водоворота научных размышлений, внезапно осознала реальность.

Орков! Точно! Какая прекрасная идея! Где там мой личный амулет перехода, что мне вручили, как «жемчужине державы Великих лугов».

Нет, платье очень красивое. Волшебное! Невеста в нем будет смотреться, как настоящее произведение искусства. И вызывать восторженные вздохи верноподданных граждан на свадебной церемонии императора, но… надо кое-что проверить!

Быстренько побежала в кабинет, чтобы залезть с особую часть стола с сильнейшей защитой. Как хорошо, что рядом нет Тариссы. Она бы непременно напомнила, что сейчас примерка и все остальное надо отложить.

Вот оно! Амулет перехода в мир орков, который меня перенесет. Быстренько прихватила самое нужно и поспешила переместиться. Ничего, остальное подождет, ведь я могу кое-что испробовать!

— Приветствую тебя, о гроза Хтыгара, духи лугов шепнули, что скоро появится важный гость и грядет встреча, — меня ожидал пожилой орк знакомого вида.

УрХруг, я вспомнила наставника Даримана! Какая необычная встреча.

— Твой светлый лик ласкает мой взор, и я рад приветствовать тебя снова. Пусть день осветит солнце, а луга ковром устилают путь, — продолжил он ритуальной фразой, сбивая с толку. Надо перестроиться, чтобы вспомнить, как говорить подобными витиеватыми выражениями.

— Мое сердце радуется встречи. Снова посетить державу Великих лугов истинное наслаждение. Пусть солнце осветит ваш путь, а луга будут щедры и богаты, давая нужное и не оставляя надеждами, — постаралась ответить с тон и соблюсти обычаи.

— Твои слова согревают мне сердце, мудрая принцесса. Но ветер шепнул, что ты пришла с важным. Скоро у тебя весомая дата, но ты здесь. Могу я чем-то помочь? — поинтересовался мудрый орк, глядя с хитринкой.

Все просчитал и прямо спросил! Только признаваться!

— У меня существенный прорыв в научных изысканиях, и я хотела предложить вам решить одну проблему. Я открыла новый способ устранения сизой гнили! — сказала радостно.

Сизая гниль — особое поражение растительности в месте магического загрязнения. Прежде эти участки не чистили, не было открыто подходящего способа. Их просто ограждали барьером, чтобы повреждение не расползалось и локализовали на определенном участке.

— Верно ли я услышал, о мудрая, ты знаешь, как вернуть степи ее чистоты? — удивленно переспросил пожилой орк, уставившись на меня с изумлением. Не верил, что с подобной напастью можно справится.

— Так и есть! Но способ не обкатан на практике, только в лабораторных условиях. Но я уверена в результате! — заявила со всей решительностью.

— Вся степь будет петь и сиять, если это правда! Вернуть истинный лик Великой Матери дело святое, — довольно покивал УрХруг. — Я знаю, где мы можем попробовать.

И открыл переход, предлагая отправиться в нужное место. Отлично! Сейчас я, наконец, увижу, как результаты моего долгого труда воплотятся на практике. И сердце взволнованно билось. Какой важный момент!

— И долго ты собираешься здесь торчать? — недовольный Бурквальд спрашивал уже в пятый раз.

Он появился недавно. Заявил, что я устроила настоящий переполох, исчезнув, и потребовал моего возвращения.

— Еще минуточку! Ты только посмотри, как реагирует растительность на мой метод. Это феноменально! Очищение и запуск процесса исходной формы на лицо. Еще пара чисток, и место будет как новое! — восторгалась, наблюдая, как моя техника дает результат.

Пораженный участок очищается! Восторг, видеть, как твое исследования работают на практике и помогают. И невероятный научный прорыв!

— Поразительно, что Дар до сих пор не передумал на тебе жениться. И терпит твою озабоченность наукой! — фыркнул Бурквальд, желая, чтобы я перестала заниматься глупостями.

— Ты не понимаешь… — начала, посмотрев на кота.

Намеревалась изложить, как полезны мои достижения, но пространство дрогнуло.

— Дорогая! Признаться, твое внезапное перемещение меня взволновало, — рядом появился Дариман, широко улыбаясь.

— Потому и надо за ней постоянно приглядывать. Увлекается! — фыркнул недовольно магически кот, летая надо мной. Обычно для него дело, летать надо головами, чтобы не дотянулись.

— Мое открытие прекрасно работает! — радостно заявила Дариману, испытывая невероятную гордость.

Чуть не парила от восторга! Вот он результат! И показатель, что я трудилась не зря! Итог уже очевиден.

— Прекрасно! — красавчик поцеловал мне руку. — Я всегда знал, что моя невеста — невероятно талантлива. И хочет выйти за меня замуж, правда? — выразительно посмотрел на помолвочное кольцо на моей руке.

И у меня заалели щеки. Представила, что ждет нас после свадьбы. Страстное, горячее, настоящее! Мы с Дариманом пока только целовались. Но так волнительно и мне хотелось большего. Но… и наукой заниматься хотелось.

— Кажется, срочно требуется поцеловать одну увлеченную невесту и напомнить, что у нее есть жених и скоро свадьба.

Он не стал затягивать и сразу перешел к делу — жарко поцеловал!

— Начинается! Еще не поженились, а уже целуются! Женитесь уже быстрее! — бурчал Бурквальд, летая над нами.

Какая прекрасная идея! А потом снова можно наукой заниматься. Столько нерешенных задач! И монографии сами себя не напишут, правда?