Цикл «Взыскание долгов»

Книга 4

Один очень могущественный демон сказал, что час моей смерти назначен. Если прикинуть, то это будет ровно 12:01 через восемь лет, два месяца и девять дней, что как раз приходится на мой тридцать четвертый день рождения. Не то чтобы я считал.

Но если я не буду осторожен, назначенное время может наступить гораздо раньше.

Что-то затаилось в Междумирье.

Чуть более полутора лет назад в мои руки попал ключ, позволяющий превратить любой дверной проем в портал, ведущий в коридор, который существует за пределами мира смертных и других мест - и не сомневайтесь, другие места есть.

Пока кажется, что ключ Портунуса, который являлся каким-то потерянным и забытым богом, - единственный способ попасть в Междумирье. За те пятьдесят с лишним раз, что мне довелось путешествовать по нему, я ни разу не встретил душу, которую не привел бы с собой. Это что-то вроде моего личного клуба.

На вид Междумирье напоминает коридор заброшенного офисного здания, который тянется в бесконечность. Стены оклеены ужасными горчично-желтыми обоями, которые постоянно отслаиваются. Люминесцентные лампы, висящие на тускло-белых потолочных плитках, обеспечивают освещение и постоянный гул. Однако примечательно не само здание, а белые двери по обеим сторонам коридора. Они ведут в разные миры. По какой-то причине они никогда не располагаются в одном и том же порядке. Я не физик, но если бы мне пришлось гадать, то сказал бы, что здесь, на границе реальности, правила не так сильны.

Жутковато, правда.

Это все к тому, что я хочу сказать: насколько мне известно, моя копия ключа старого Порти - единственная в своем роде.

Поэтому то, что сейчас преграждало мне путь на горизонте, внушало опасения. Коридор бесконечен, поэтому расстояние трудно оценить, но впервые я заметил это, когда был практически на расстоянии футбольного поля.

Долгое время я стоял неподвижно, наблюдая за темным пятном, лежащим поперек ковровой дорожки. В конце концов решил, что оно должно быть либо мертво, либо спит, потому что не шевелилось. Я подумал было развернуться и пойти в другом направлении, пока не найду нужную дверь. Но это означало признать, что я не самый главный на этой свалке, а к этому я был не готов.

Медленно я начал продвигаться по коридору, стараясь подобраться достаточно близко, чтобы опознать его, не разбудив - если его еще можно было разбудить. Шаг за шагом расстояние между нами сокращалось по мере того, как я осторожно приближался к нему. Когда я начал различать тело с руками и ногами, меня пробрал страх.

Это был не человек.

Это был дракон - или, как я предпочитаю их называть, драгун. По форме существо выглядело почти как человек; полагаю, ученые назвали бы его двуногим. У него было две руки и две ноги, как у нас. Но вместо кожи тело было покрыто грязно-зеленой чешуей, которую я мог бы описать только как камуфляжную окраску. У него была морда, похожая на морду аллигатора, и модный костюм, изодранный в клочья.

Кроме того, он был мертв.

Что бы ни разорвало его костюм, оно с радостью сделало то же самое с его телом. Горчичный ковер был весь в темных пятнах в тех местах, где кровь растеклась по полу. Я нерешительно принюхался: чувствовался слабый неприятный запах, но ни намека на гниль или разложение. Значит, это было свежее убийство. Кто бы это ни сделал, он все еще мог быть здесь, со мной. Я оглянулся, но бесконечный коридор был по-прежнему пуст.

Как ящерица попала в Междумирье? Этого не должно было произойти. Я приходил сюда, чтобы спрятаться от Драконьих Донов и им подобных. Если им удастся проникнуть сюда, у меня будут большие-пребольшие неприятности.

Но не было никаких признаков присутствия других, значит, этот каким-то образом добрался сюда сам. Я нахмурился, когда что-то легчайше коснулось моего сознания, а затем мир замерцал, когда воспоминание, запертое в дальнем уголке мозга, сумело освободиться от своих цепей.

В моей голове хранятся воспоминания двух других Мэттов. Они идентичны мне во всех отношениях, за исключением одного выбора, из-за которого я-мы-они должны были погибнуть. Но мы-я не умерли. В обоих случаях Созвездие Горологиум, предполагаемый сын Времени, отмотал назад царство своего отца, чтобы дать мне второй шанс. Я выжил, но воспоминания о том, что было в другом мире, хранятся в моей голове, как обрывки нитей. Я не люблю смотреть на эти воспоминания. Даже малейшего толчка достаточно, чтобы разбудить их. Они всегда пытаются взять верх - заместители хотят быть у руля. Такое ощущение, что внутри моего мозга меня трое, как переполненная кальцоне, готовая лопнуть.

В одном из моих воспоминаний, которого теперь нет, я вспоминаю, как обманом протащил идентичного камуфляжного драгуна через дверь Портунуса и захлопнул ее. Вскоре после этого я бы умер от огненного дыхания другой рептилии. Но этого не произошло, так что этого драгуна здесь быть не должно.

Я уставился на ящерицу у своих ног и слегка пнул ее ботинком. Она определенно была здесь. Размышляя, я вспомнил о расхождении между моей памятью и памятью моего второго "я". Когда мы с Алексом впервые столкнулись с бандой рептилий на конвенции, их было трое. Но после того как Горологиум перемотал кассету достаточно, чтобы позволить нам сбежать, осталось только двое, которые погнались за нами по другому коридору.

Камуфляжный отсутствовал.

Как раз в тот момент, когда я собирался отвернуться от трупа, тело ящерицы дернулось. Удивленно вскрикнув, я призвал пламя Уиллоу. Дух огня был полностью заряжен; я только что побывал во Дворе Одуванчиков в Волшебных землях, так что у меня было достаточно энергии для работы. Мне не составит труда превратить этот узкий коридор в настоящий ад.

Я долго смотрел на это существо, ожидая, что оно снова начнет двигаться. Теперь присмотревшись повнимательнее, мне показалось, что в его глазах горит огонек разума. Было ли оно все еще живо?

Я никогда не читал Стивена Хокинга. Я просто рад, что больше не путаю его со Стивеном Кингом. Не знаю, как работает теория относительности или как работает большинство других вещей, если уж на то пошло. Но это место... Думаю, будет справедливо сказать, что это место странное. Как только моя версия из другой временной шкалы заперла дракона здесь, возможно ли, что он не мог выбраться, а мир просто двигался дальше?

Я не знаю, работает ли время в Междумирье. На самом деле мне никогда не требовалось больше секунды, чтобы найти нужную дверь, независимо от того, как долго я блуждал.

Это могло бы объяснить, почему этот драгун не умирал. Может быть, он просто... застрял. Если Время здесь не двигалось, то, возможно, и Смерть не двигалась. Что-то разорвало это чудовище на куски, но поскольку оно находилось вне нормального течения Вселенной, то застряло.

Дрожь пробежала у меня по спине, пока я изучал его дальше. На мгновение мне пришло в голову избавить его от страданий. Драгуны, как правило, довольно устойчивы к огню, но, несомненно, этот, разорванный, мог сгореть.

Нет, решил я после некоторого раздумья. Мне нужно сохранить огневую мощь для того, кто это сделал. Даже если мне удастся превратить чудовище в пепел, если оно не может умереть, разве это улучшит его положение? По крайней мере, сейчас оно может осмотреться. Может быть, со временем он исцелится. Хотя, если подумать, я не был уверен, что исцеление работает и здесь. Классическая фраза "Время лечит все раны" подразумевает, что тик-так является ключевым ингредиентом.

Отвернувшись от останков ящерицы, я продолжил поиски того места, где в текущей конфигурации находилась дверь к Матери-Земле. Я был почти уверен, что она находится в том направлении, в котором я двигался. У меня не было веских оснований так считать; назовите это интуицией. Так работает "Между". Если я был прав, значит, нужно было продолжать идти дальше.

И я продолжил.

Я шел по бесконечному коридору, прислушиваясь к малейшему шороху. Но кроме непрекращающегося гула флуоресцентных ламп надо мной, все было тихо. Через несколько мгновений - если в этом месте действительно проходили мгновения - я начал понемногу расслабляться. Что бы это ни было, казалось, оно исчезло. Может, оно забралось на потолок? Это была ужасающая мысль.

Но реальный ответ, как я понял, был гораздо хуже. Я был так сосредоточен на том, чтобы смотреть прямо перед собой, что даже не заметил помех, пока не наступил на что-то маленькое и твердое. Ошеломленный, я опустил взгляд и увидел горсть сломанных звеньев цепи, разбросанных по земле, как листья на ветру.

Черные цепи были еще одним атрибутом Междумирья. Их установила некая сила задолго до того, как я получил ключ от этого места, чтобы запереть двери мест, пришедших в упадок. Ужас охватил меня, когда я повернулся, чтобы посмотреть на дверь справа от меня. Цепь, сковывавшая ее, была разорвана, а сама она приоткрыта.

Я получил доступ в "Между" без руководства пользователя или инструкций. Насколько знал, я был всего лишь пассажиром, воспользовавшимся тайным проходом богов. Я был совершенно не готов к такому моменту. Что мне делать? Есть ли номер службы технической поддержки, куда я могу позвонить?

Когда я уставился на приоткрытую дверь, ощущение, что за мной наблюдают, пробежало у меня по спине, как орда пауков. И дело было не только в том, что дверь была приоткрыта.

Дело в том, какая дверь была приоткрыта.

Я точно знал, что никогда не открывал ни эту дверь, ни другие, запечатанные подобным образом. Здесь было слишком много тревожных сигналов даже для такого нарушителя правил, как я. Во-первых, дверь была закрыта на толстую металлическую цепь, и это было довольно серьезным препятствием. Вторым тревожным сигналом была табличка, которая раньше висела на двери: она гласила, что мир за запертой дверью был ПОГЛОЩЕН.

Я всегда предполагал, что это означает, что Ничто, пустая бездна, существующая за пределами реальности, заполучила его. Но сейчас, глядя на открытую дверь, я начал задаваться вопросом, может быть что-то еще способно съесть мир и при этом пролезть в дверной проем. На долгий миг я застыл, напрягая слух, прислушиваясь, не таится ли что по ту сторону двери. Но ничего не услышал.

С осторожностью я сделал шаг вперед и высунулся из-за приоткрытой двери, чтобы заглянуть в мир, ожидающий по ту сторону. Я не мог вспомнить, что за царство поглощено, и, конечно же, предупреждающий знак отсутствовал. Моя рука зависла над дверной ручкой. Закрыть ли дверь? Это хоть что-нибудь даст, или цепь была тем, что держало ее запечатанной? У меня есть ключ, может, я смогу ее запереть?

Осторожно, словно боясь, что меня ударит током, я схватился за дверь и начал ее закрывать. Петли издали визг протеста, достаточно громкий, чтобы разбудить мертвого. В панике я толкнул дверь до упора, но обнаружил, что защелка не работает. Как только я отпустил дверь, она снова начала медленно распахиваться. Каким-то образом она потеряла способность закрываться.

Наверное, для этого и нужны были цепи.

Затем дверь замерла на полпути, словно натолкнувшись на кирпичную стену. Изнутри забытого мира раздался ужасный крик, от которого волосы на моих руках встали дыбом. Через несколько секунд звук повторился, на этот раз ближе. Застонав, я навалился на дверь всем телом, пытаясь оттолкнуть то, что удерживало ее открытой. С таким же успехом я мог бы бороться с синим китом несмотря на то, что он двигался.

Визг раздался снова. Казалось, он раздался по ту сторону двери. С криком разочарования я толкнул дверь еще раз, но то, что удерживало ее на месте, не поддавалось. Сердце готово было выпрыгнуть из груди; все инстинкты подсказывали мне, что нужно бежать, что бы меня ни ожидало, это КОНЕЦ, а я к нему не готов.

Я решил довериться своей интуиции и, оттолкнувшись от двери, бросился бежать по коридору. Страх - чертовски хороший тренер, и я оперся на него, молотя кроссовками по горчичному ковру. Я уже преодолел по коридору приличное расстояние; царство смертных не могло быть далеко.

Позади меня дверь в разрушенный мир распахнулась, ударившись о стену, словно подхваченная ураганом. Любопытствуя, что за мерзкое чудовище собирается меня съесть, я рискнул оглянуться через плечо. Это было вовсе не чудовище, а женщина. От удивления мои ноги сами собой замедлили шаг, и я повернулся, чтобы рассмотреть фигуру, вошедшую в мой коридор.

Она была красива, но немного измождена на вид, как будто какое-то время провела в разъездах. На ней была классическая тога, но черная и потрепанная. На шее висела цепочка из темного жемчуга, который, казалось, поглощал свет. Черные как смоль волосы волнами падали ей на плечи. Теневые татуировки проходили по всей длине ее рук, исчезая под одеждой. Ее глаза были не черными, как у демонов, и не золотыми, как у фейри, а глубокого, насыщенного фиолетового цвета. Была ли она из тех, кто выжил в своем падшем мире?

Какое-то время мы смотрели друг на друга, разделенные сотней футов. Мне стало интересно, что она обо мне подумала. Во мне около шести футов роста, каштановые волосы и голубые глаза; я занимаюсь спортом, если можно так выразиться. Ее взгляд был прикован к огню, охватившему мои руки, и кто бы мог ее за это винить? Это не совсем обычная человеческая черта.

Внезапно смутившись, я опустил руки и мысленно прогнал Уиллоу. Ее взгляд скользнул по моему телу к лицу, пытаясь оценить меня. Все еще нервничая, я прочистил горло. "А, привет", - произнес я, чувствуя себя немного глупо. Я даже не знал, говорит ли она по-английски.

Женщина склонила голову набок, когда я обратился к ней, как птица, изучающая червяка. Видимо, она прекрасно меня поняла, потому что через мгновение обратилась ко мне. "Эй, смертный, у тебя есть один из ключей от этого места?" Настала моя очередь удивляться. Кем бы ни была эта женщина, она знала, как работает "Между".

"Что значит "один из ключей"? спросил я.

"Мои двоюродные братья Портунус и Янус создали это место вместе, и у каждого из них был свой ключ". Ее ответ сжал мое сердце, как холодные тиски: в Междумирье был еще один путь, кроме моего. Но не это привлекло мое внимание.

"Ваши двоюродные братья?"- повторил я, в горле пересохло. Портунус был богом, и я уверен, что Янус тоже. Если эта женщина была одной из их двоюродных сестер, то по логике вещей она должна была быть...

богом.

Я имел дело с богом и не был до конца уверен, что это значит. Я сталкивался с падшими ангелами и драконами, но это было нечто иное.

"Да, мои двоюродные братья", - огрызнулась она. "Ты один из их последователей? Можешь ли ты вывести меня отсюда и привести к ним?"

Я больше не чувствовал себя в безопасности и комфорте. Я пожалел, что отключил Уиллоу. Мой волшебный огонь дает мне преимущество, когда я сталкиваюсь с бессмертными или их старшими братьями: Бессмертными. Но этот бог был совсем другим по шкале силы. Не знаю, какой урон может нанести дух Фейри БЕССМЕРТНОМУ, но, по моим прикидкам, гораздо меньший, чем хотелось бы.

"Нет, - солгал я божеству. "Я всего лишь смотритель, пришедший опорожнить мусорные баки и проверить, не перегорели ли лампочки".

"Лжец", - прошипела она. "Я чувствую от тебя его запах, как от гниющего трупа".

"Вы уверены, что это не ящерица у вас за спиной?"

Богиня не обернулась, чтобы посмотреть, куда я указывал. Вместо этого она сделала шаг ко мне, и мне совершенно не стыдно признаться, что при первом же ее движении я обернулся и с паническим криком бросился бежаиь. Я имею в виду, да ладно, какие у меня были шансы противостоять чему-то столь фундаментальному? У муравья было больше шансов остановить атакующего слона.

Я опустил голову и перешел на самый быстрый спринт, на который только был способен. У меня была приличная фора, все, что мне нужно сделать, это надеяться на удачу и добраться до двери в мир смертных до того, как она меня поймает...

Воздух вокруг меня внезапно превратился из газообразного в твердый. Только что я изо всех сил старался побить мировой рекорд в беге на сто метров, а в следующее мгновение оказался зажатым в тиски пустоты. Я услышал шорох одежды и понял, что она стоит прямо за мной. Она сократила расстояние между нами в мгновение ока. Оглядываясь назад, можно сказать, что победа над богиней была недостижимой мечтой, как бы тщательно я ни тренировался.

У меня зачесалась шея, и я попытался повернуть голову, чтобы посмотреть на божество позади меня, но воздух был словно сделан из гранита. Я не мог пошевелиться. Мои глаза расширились, когда я увидел знак, который искал. Здоровая дверь в Терру, более высокая и прочная, чем все ее соседи, находилась всего в трех дверях слева.

Я был так близко... но все еще находился в ловушке воли какого-то забытого олимпийца. С таким же успехом между нами могло быть две тысячи дверей - у меня не было ни малейшего шанса добраться до нее. Воздух вокруг резко вернулся к своему обычному газообразному состоянию, освобождая меня от его хватки. Я повернулся лицом к богине, стоявшей в трех футах от меня. На ее лице застыла властная хмурость, когда она смотрела на меня сверху вниз. В ее глазах горел древний и страшный свет, и он ударил меня по разуму, словно кнут.

Она молча протянула руку, требование было очевидным. Я удивился, почему она просто не забрала его с моего трупа, но не стал жаловаться. Я осторожно потянулся к карману, нащупывая Ключ Портунуса. Но пока я двигал рукой так медленно, как только мог, мой мозг лихорадочно метался, пытаясь придумать, как выпутаться из этой ситуации.

Понятно, что она могла остановить меня силой мысли, но насколько хороши ее рефлексы? Наверное, не от мира сего. Мне нужно было всего лишь пройти три двери, вставить ключ в замок, проскочить внутрь и закрыть дверь, прежде чем она доберется туда. Вот и все, ничего особенного. Но последний шаг был важен. Я не хотел, чтобы она последовала за мной на другую сторону.

Все сводилось к извечному вопросу: Кто быстрее - человек или бог? Я протянул ей руку, ключ лежал в моей ладони, как сокровище. Темноволосая богиня потянулась за ним, и в этот момент я сделал свой ход.

Мысленным толчком я вернул к жизни пламя Уиллоу, вызвав сотрясающий взрыв из правой руки, когда мои пальцы крепко сжались вокруг ключа. Взрыв отбросил меня назад, как ракету. Я оттолкнулся от него, позволяя ему развернуть меня лицом влево.

Сзади раздалось гневное шипение божества, но я не стал медлить, заходя на посадку, как бейсболист, возвращающийся домой. Резким движением я вставил ключ в старинную бронзовую дверную ручку Матери-Земли и распахнул дверь, убедившись, что прихватил с собой наследство Портунуса.

"Ты отмечен!" - вскричала богиня, в ее голосе звучала ярость, от которой рушатся миры. "Неважно, куда ты убежишь, я найду тебя".

Не оглядываясь, я выскочил в дверь и захлопнул ее за собой. Задыхаясь от страха и напряжения, привалился к дверце шкафа, колени вдруг стали слишком слабыми, чтобы удержать меня на ногах. В отчаянии я вытер пот, выступивший на лбу.

Алекс, мой лучший друг, взглянул на меня из-за маленького столика в нашей тесной комнатушке, за которым он что-то писал, его взгляд был слегка раздраженным.

"С возвращением", - пробормотал он, возвращаясь к своей работе.

"Бог?"- воскликнул Алекс, когда я закончил объяснять, с чем столкнулся в Междумирье. "Ты освободил бога?" Мой друг-нефилим начал взволнованно расхаживать по комнате. Высокий и широкоплечий, с аккуратно уложенными светлыми волосами и слегка заостренными ушами.

"Я не делал этого", - слабо запротестовал я, прижимая руку к груди. "Полагаю, драгун, который застрял там, мог сломать одну из цепей и впустить ее". Я опустил ту часть, где говорилось о том, что ящерица попала туда по моей вине. Он все равно этого не вспомнит.

"Откуда ты знаешь, что она была богиней?"- с вызовом спросил Алекс. "Как ее звали?"

"Я не получал ее визитку", - огрызнулся я. "Это был не дружеский визит. Но она сказала мне, что Портунус и Янус были ее двоюродными братьями".

"Двоюродные братья", - задумчиво пробормотал Алекс, поворачиваясь обратно к столу и наклоняясь, чтобы что-то напечатать на своем ноутбуке. "Портунус был римским богом", - объявил он после нескольких минут чтения. "Как и Янус."

"Значит, она римлянка?" спросил я, следя за ходом его мыслей.

"Может быть, но границы между греками и римлянами размыты, поскольку римский пантеон, по сути, просто скопировал домашнюю работу греков. Я слышал, что это был в основном ребрендинг. Возможно, она имела в виду отношения в прямом или переносном смысле".

"На ней была черная тога, - вспомнил я, - но мне кажется, что это может быть форма любой из этих команд".

"Хммм", - пробормотал Алекс, продолжая печатать. Через пару мгновений он вздохнул и откинулся на спинку стула, удрученно проводя рукой по волосам.

"Ты догадался?"- спросил я, не зная, радоваться мне или беспокоиться.

"Нет. Я просто подумал, что было бы неплохо, если бы мы могли спросить Ориона". Мой дух упал, когда я кивнул в знак согласия. Охотник, наш бывший босс, был приговорен к многовековому заключению в Тартаре три месяца назад. Орион был большим и пугающим членом нашей группы, и мы привыкли прятаться в его тени. С тех пор как его забрали, у нас с Алексом все пошло наперекосяк. Отдел сверхъестественных преступлений ФБР разыскивал нас в связи с драконьим терактом, который мы помогли предотвратить, а Драконьи Доны разыскивали нас за то, что мы его предотвратили.

Единственными союзниками, которые у нас остались, как у бывших участников Охоты, был Двор Одуванчиков, но фейри решали свои собственные проблемы. Здесь, в мире смертных, мы полагались на защиту мафиози Лазаря, но у него тоже была своя игра. Чем дольше мы находились под его опекой, тем больше я чувствовал себя не гостем, а пленником.

"Нам не обязательно выяснять, как ее зовут", - медленно предложил Алекс, переведя взгляд в угол комнаты, на предмет, на который я специально не смотрел. Это был меч, прислоненный к стене, с потертым навершием и красным рубином в рукояти. Он был в простых кожаных ножнах, которые совершенно не соответствовали его стилю.

Это был не мой меч, но Орион оставил его у меня перед тем, как его бросили в тюрьму. Это был не обычный меч, он горел мощным пламенем и был способен убивать Бессмертных. Я сильно подозревал, что им можно убить и бога.

Была только одна проблема: меч меня недолюбливал. Знаю, это звучит дико, но магические мечи, по-видимому, обладают большей свободой воли, чем их обычные собратья. Когда я впервые взял в руки клинок, его рукоять выжгла отпечаток на моей ладони, как клеймо. Во второй раз, после того как Орион вручил его мне, он стал меня терпеть. С тех пор как я убрал его в ножны, мне не хватало смелости вытащить его снова.

"Не уверен, что это сработает", - признался я, с недоверием глядя на оружие в ножнах. "Кажется, я уже использовал свой пропуск в зал. Кроме того, не думаю, что пытаться подкрасться к богу и заколоть его - это самый умный план, даже если у тебя есть оружие, чтобы сделать это".

"Но она же заперта в Междумирье, верно?"- настаивал Алекс.

"Да, насколько я знаю, она не сможет выбраться без моего ключа. Думаю, она может проникнуть в один из других поглощенных миров. Возможно, у того парня, Януса, тоже есть ключ, если он помогал создавать то место".

"И как же ты собираешься его использовать, когда в коридоре тебя поджидает разгневанная богиня?"

"Это, - признал я, - очень хороший вопрос".

В мире сверхъестественного "Между" было одним из моих самых сильных сторон. Когда ты один из самых маленьких, возможность ускользнуть в аварийный люк, который закрывается за тобой, очень полезна. Кроме того, это был мой основной способ вернуться в Волшебные земли, чтобы посетить Двор Одуванчиков и подзарядить сверхъестественные батарейки моего духа огня. Божественная интервенция была крайне неудобной, фактически отрезав мои пути снабжения и лишив доступа к большинству моих союзников.

Мы оба еще долго смотрели на меч, прежде чем я отвернулся, покачав головой. Это мог быть план Z, ядерный вариант. Но я хотел изучить любые другие альтернативы, прежде чем пытаться убить бога мечом, который мне не принадлежал.

"Кстати, о вещах, скрывающихся в коридорах", - вмешался Алекс, понимая мою нерешительность в отношении использования клинка, - "один из шпионов Лазаря приходил искать тебя".

Спартанская каморка, в которой мы сейчас скрывались, была значительно менее роскошной, чем таунхаус, в котором жили раньше. Формально я все еще платил за аренду, но оставаться там было небезопасно. По словам Лазаря, за ним следили ФБР, Драконьи Доны и Конгрегация Созвездий. Нет, спасибо.

В старших классах у меня никогда не было возможности испытать это на себе, но, оказывается, быть популярным - отстой. Все, чего я хотел, - это собственную комнату и кровать. Я любил Алекса, он был моим самым близким и верным другом. Но постоянная невозможность побыть в одиночестве начинала надоедать мне, как пронзительный гул, который никогда не утихает.

"О боже". Я вздохнул, вставая со стула и разглядывая дверь шкафа, через которую я входил и выходил из "Между". "Думаю, мне лучше пойти и узнать, чего хочет наш домовладелец".

"Корпорация Лазаря" - это огромная организация, с которой, уверен, мне довелось познакомиться лишь в общих чертах. Если я чему-то и научился, живя в одном из его заведений, так это тому, что этот старик в твиде полон сюрпризов. Его карманы глубже, чем я могу себе представить, и, в отличие от дорогого агента Рихтера из ФБР, он знает, что происходит вокруг него.

Лазарь спрятал нас с Алексом в подвале того же учреждения, где находилась моя сестра Мэг. Подземные уровни были заполнены похожими на бараки комнатами, в которых жили мы, и в которые люди въезжали и выезжали с ужасающей скоростью.

Пройдя по стерильно белому коридору подземного общежития, я предстал перед постом охраны, контролирующим доступ к лифтам. Ни войти, ни выйти с нижнего уровня, не пройдя через контрольно-пропускной пункт, было нельзя.

"Слышал, Лазарь искал меня?"- спросил я, протягивая сидевшему с невозмутимым видом за столом охраннику мой ламинированный бейдж. Его взгляд скользнул по моему имени, прежде чем он ввел запрос в свой компьютер.

"Пятый уровень", - подтвердил он, кивнув со скучающим видом. Он нажал еще одну кнопку, и лифт со звоном открылся. Я махнул ему рукой и вошел в грузовой лифт из нержавеющей стали, который часто можно встретить в больнице. Двери за мной закрылись, и я поехал.

Было интересно, что он хочет от меня сегодня. Лазарь не предложил мне никаких вариантов, когда нанимал меня помочь ему с этим проектом. Либо жить в его подвале, либо быть арестованным за терроризм. Но с тех пор, как я начал свое пребывание в самом стерильном отеле мира, он не очень-то распространялся о том, в чем именно ему нужна моя помощь. Мы продолжали проводить тесты и эксперименты, но я был не ближе к пониманию общей картины, чем когда мы начинали.

Я почувствовал, что подъем пошел на убыль, когда лифт остановился, и двери открылись с очередным дзиньканьем. Меня ждали еще два охранника в черном, с автоматами на груди. Я пробыл здесь достаточно долго, чтобы уже не находить это пугающим - просто еще один день в офисе.

"Доброе утро, джентльмены", - бодро поприветствовал я их, выходя из лифта и направляясь по коридору. Как только я услышал "Пятый уровень", то сразу понял, куда иду. На этом этаже было только одно место, достойное внимания. Пришло время провести день в лаборатории.

Охранники ничего не ответили, но последовали за мной, прикрывая с двух сторон, как почетный караул. Лазарь не любил, когда гости разгуливали по его объектам без присмотра. Я бы воспринял это более близко к сердцу, если бы не сжег один из них дотла.

Через два поворота я остановился перед металлической дверью, запертой на ключ-карту. Снял свое удостоверение личности, прикрепленное к рубашке, и провел им по электронному глазку. Раздался звуковой сигнал, и дверь с шипением открылась. Я провел двух охранников в шлюз и снова просканировал свое удостоверение.

Внешняя дверь захлопнулась, и в помещении стало повышаться давление. Я двигал челюстью, чтобы не закладывало уши, пока давление нарастало. Прозвучал второй звуковой сигнал, и внутренняя дверь открылась. Сопровождаемый охраной, я вошел в лабораторию ученого, который, очевидно, был, по крайней мере, немного сумасшедшим.

Белая комната была похожа на съемочную площадку фильма, но непонятно, было ли это тайное логово или серверный центр. У одной стены стоял массивный компьютерный блок, на котором в замедленном темпе мигали лампочки. В углу несколько ученых в белых халатах разглядывали смесь в мензурке. У другой стены за стеклянными панелями располагалась целая библиотека древних томов. В центре комнаты в пол был вделан ритуальный круг. В отличие от дешевых, которыми я пользовался раньше, этот был сделан из металла, вмонтированного в землю и украшенного драгоценными камнями.

Вся комната буквально гудела от волнующей энергии, как танцпол на выпускном вечере. В центре всего этого нервного напряжения находился сам Лазарь. Знаю, что нельзя судить о книге по ее обложке, но Лазарь довел это правило до абсолюта. Пожилой мужчина, он ходил с помощью деревянной трости, увенчанной каким-то золотым существом. Я никогда не видел его без твидового костюма и очков в роговой оправе. Он выглядел так, словно должен был читать студентам лекции о книгах на стене за его спиной, а не руководить секретной компанией, занимающейся магией.

"А, Мэтью, - сказал он, повернувшись ко мне, когда двери открылись. "Я надеялся, что ты быстрее вернешься в этот мир".

"Мне просто нужно было подзарядиться", - объяснил я, подняв руки. Он знал все об огне, который могла наколдовать Уиллоу, и его страховая компания тоже.

"Ну что ж, надеюсь, ты заправил бак", - дружелюбно ответил он, жестом указывая в центр комнаты, где находился круг. "Потому что мы почти готовы приступить к реализации проекта".

"Может быть, сейчас самое подходящее время рассказать мне, в чем, собственно, заключается проект?"- спросил я, искоса поглядывая на него. Я чувствовал, как учащается моё сердцебиение. У меня возникло ощущение, что отчасти он держал это в секрете потому, что мне это не понравится.

"Полагаю, это может оказаться необходимым, - задумчиво произнес Лазарь, сильнее опираясь на трость. Его теплые голубые глаза осматривали комнату, наблюдая, как люди снуют по своим делам. "Ни для кого не секрет, что моя цель - победить смерть", - начал он спустя некоторое время.

"Да, именно поэтому вы согласились ухаживать за Меган".

"Да. Она действительно уникальный экземпляр".

"Так что, если подумать, может быть, вы должны нам за помощь в ваших исследованиях?"

"Хорошая попытка", - весело пробормотал он. "Ты больше не в Землях Фейри, Мэтт".

"Они оказывают на меня влияние", - согласился я, пожав плечами. Я не был удивлен, что он не желает видеть это в таком свете, но решил, что стоит попробовать.

"Но твоя сестра не единственная, у кого есть особые условия", - продолжил Лазарь, поворачиваясь ко мне лицом. "Ты тоже существуешь вне обычных правил".

"Это из-за души?"- спросил я, испытывая дурное предчувствие.

"Да, из-за этого соглашения ты подчиняешься другим правилам".

"Каким образом?" Мне очень не нравилось, к чему все идет.

"Твоя душа гарантированно попадет в Ад, когда ты умрешь, но они не могут потребовать ее еще восемь лет и несколько месяцев", - объяснил Лазарь так, будто это самая обычная вещь в мире. "А это значит, что если ты умрешь сейчас, они не смогут тебя тронуть".

"А куда я попаду, если умру сейчас?"- спросил я, во рту внезапно пересохло. Это прозвучало даже хуже, чем я ожидал.

"Действительно, куда же?" В глазах Лазаря за очками блеснуло что-то темное и извращенное. "Именно это мы и хотим выяснить".

"ВЫ ХОТИТЕ УБИТЬ МЕНЯ?" вскричал я, делая шаг назад. Мои руки непроизвольно вспыхнули, когда Уиллоу бросилась мне на помощь. Я услышал, как охранники за моей спиной щелкнули предохранителями своих винтовок. Ученые в комнате повернулись и раздраженно посмотрели на нас. Так жаль, что моя неминуемая смерть вызывает столько шума.

"Только на время", - ответил Лазарь, слишком спокойно. "Идея заключается в том, что мы отправляем тебя за Завесу, пока твоя душа не может быть востребована, а затем возвращаем обратно, чтобы ты мог доложить о том, что нашел. Думай об этом как о глубоководном погружении, только в подземный мир".

"Вы можете возвращать людей к жизни?" Я уставился на мужчину. Может, он был сумасшедшим ученым?

"Мы можем вернуть тебя". Он жестом пригласил одного из своих ботаников присоединиться к нам. "Потому что ты не умрешь окончательно".

"Прекрасно", - пробормотал я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Подошла незнакомая миниатюрная женщина, нервно осмотрела мои руки, затем заправила прядь светло-каштановых волос за уши и искренне мне улыбнулась. "На самом деле беспокоиться не о чем", - пообещала она. "Мы провели обширное исследование и уверены, что..."

"Беатрис, может, начнешь с самого начала", - мягко прервал ее Лазарь, не сводя с меня глаз. Вероятно, он видел, как пульсирует вена на моем лбу, и понимал, что я вот-вот взорвусь.

"Ах да, извините", - ответила она, засунув руки в карманы своего белого лабораторного халата. "Мы собираемся остановить ваше сердце..."

"Это не придает мне уверенности", - огрызнулся я, чувствуя, как этот особый орган колотится у меня в груди, как обезьяна, рвущаяся наружу из своей клетки.

"Затем, используя комбинацию холодильных технологий, криомантии и заклинаний временного контроля, мы сохраним ваше тело в тот самый момент, когда ваша душа освободится, и будем хранить его до тех пор, пока не придет время вернуть вас в живое состояние".

Несколько мгновений я смотрел на женщину с открытым ртом. "Простите, но кто вы такая?"

"Я Беатрис, ведущий техномаг этого проекта". Она выпрямилась, вздернула подбородок и посмотрела на меня снизу вверх. Мне не нравилось звучание любого слова, которое заканчивалось на -маг. Единственная магия, в которой мне было интересно участвовать, - это когда кто-то угадывает, какую карту я вытянул из колоды.

"Чем занимается техномаг?"- спросил я.

"Мы сочетаем тайные знания с современным опытом, чтобы разгадать тайны Вселенной", - ответила она мне, практически лопаясь от гордости. Кто-то читал брошюру.

"Пожалуйста, скажите, что она шутит, - взмолился я, глядя мимо нее на Лазаря. "Магия?" Я знал, что она существует. Однажды я видел, как Орион создал заклинание слежения из пластикового пакета и каких-то трав. Оно работало около тридцати минут. Но я не чувствовал себя вполне уверенно, доверяя ей свое временно мертвое тело.

"Пойдем, посмотрим." Старик жестом указал на остальную часть лаборатории.

Беатрис возбужденной рысью повела нас к кругу, встроенному в пол лаборатории. Она жестом указала на центр. "Здесь мы будем держать ваше тело на время вашего визита в Подземный мир".

"Выглядит удобно", - пробормотал я.

"Мы используем нордические руны, чтобы вызвать отрицательные температуры". Она указала на дальнюю сторону кольца, где на полу была вырезана куча букв в стиле викингов. "Они лучше всего справляются с холодом. Это сведет к минимуму любое разложение, пока ваша душа находится вне тела".

"Потрясающе", - произнес я так невесело, как только мог. Не думаю, что она заметила.

"На южной кривой вы заметите, что мы использовали шумерский язык, чтобы скрыть от Жнецов то, как вы обходите Судьбу. Поскольку это мертвый язык, мы ожидаем, что он будет более понятен для них".

"Логично", - проворчал я, чувствуя себя все более неспокойно с каждым мгновением. Язык, на который она указала, был написан черным полимером, что по своей сути было жутковато.

"Восточная и западная кривые написаны на латыни и греческом, чтобы поймать и замедлить обе стрелки часов, одну на час, другую на минуты. Нельзя же останавливать только одну!" Она рассмеялась собственной шутке. Меня замутило.

"На этих часах нет секундной стрелки?"- не удержался я и спросил.

"Давайте не будем жадничать", - пожурила она меня. "Время можно замедлить, но остановить его полностью - совсем другое дело".

"Очевидно", - согласился я, как будто все, что выходило из ее уст, не было чистым безумием.

"Мы также снабдим вас адаптером от нашей технологии жизнеобеспечения на квантовой основе, который будет имитировать функции мозга и непроизвольные действия, такие как сердцебиение".

"Разве это не будет означать, что я жив?" Все это начинало немного сбивать с толку. У меня был фальшивый диплом по литературе, но мне казалось, что это больше похоже на псевдонауку.

"Ваше сердце будет биться каждые несколько минут, чтобы предотвратить атрофию, но это начнется только после того, как мы обнаружим, что ваша душа извлечена. Это похоже на перевод вашего тела в режим техобслуживания".

"Классика", - согласился я. "Обожаю быть в режиме техобслуживания".

"Разве это не чудесно?" Она хлопнула в ладоши и повернулась ко мне, сияя.

"Вы с ума сошли?" - спросил я, переводя взгляд с нее на сумасшедшего, который финансировал все это дело. "Зачем мне вообще это делать?"

Губы Лазаря скривились в резкой улыбке, как у азартного игрока, которому выпал флеш-рояль. Он знал, что я у него в руках. "Потому что, пока твоя душа путешествует через Завесу в страну Смерти, у тебя будет шанс вернуть другую часть души твоей сестры".

Я удивленно моргнул. Я не думал об этом как о спасательной операции, но это было... привлекательно. Но не настолько, чтобы я бросился с высоты, не исследовав бассейн внизу. Но в этой аргументации что-то было.

"Есть еще вопрос о том, что мне причитается", - продолжил он, не сводя с меня тяжелого взгляда. Что-то холодное зашевелилось в моем животе, словно змея. Теперь его глаза не принадлежали добродушному преподавателю литературы. Скорее, это был взгляд ученого, изучающего жука под микроскопом.

"Я ухаживал за твоей сестрой почти двадцать месяцев, затрачивая на это значительное количество времени и ресурсов. Это оказало заметное влияние на нашу способность проводить исследования, для завершения которых мы и существуем. Если ты не хочешь сделать это, чтобы уравновесить чашу весов, тогда я буду вынужден взять то, что мне причитается, из плоти твоей сестры".

Гнев снова вспыхнул во мне, но я сжал кулаки, сдерживая его. Лазарь спокойно смотрел на меня с самодовольным терпением человека, который знает, что уже победил. Он был прав. Я бы сделал все, чтобы защитить ее.

Ублюдок.

Мои руки вспыхнули, когда Уиллоу ответила на мой зов, и я сделал агрессивный шаг к миллиардеру. "Вы хотите еще раз подумать об этом?"- прорычал я, позволяя ярости огня прорваться в моем голосе.

Несколько охранников Лазаря подняли оружие, но старик с довольным видом отмахнулся от них. Скрестив руки на набалдашнике трости, он наклонился вперед и устремил на меня понимающий взгляд.

"Я живу уже очень давно, Мэтью. Я не бессмертный, но что-то другое - полусмертный, полагаю. Неужели ты думаешь, что если бы твой огонь представлял для меня угрозу, ты бы мог свободно разгуливать здесь?"

На мгновение я решил, что он блефует. Пламя Уиллоу испортило жизнь многим Бессмертным. Но что-то в его блестящих глазах напомнило мне, что Лазарь не из тех людей, которые заключают пари, которые могут проиграть. У него было слишком много ресурсов, чтобы рисковать. Я мог сжечь это здание вокруг нас, но это лишь подвергнет жизнь Меган еще большей опасности. Он же, вероятно, получит прибыль от выплаты сверхъестественной страховки.

Впившись взглядом в мужчину в твидовом костюме, я погасил пламя и выпрямился во весь рост. Пока что я буду играть в его игру. Между ФБР, охотящимся за нами, и Меган, нуждающейся в его помощи, у меня было не так уж много вариантов. Но как только моя сестра окажется в безопасности, он заплатит.

"Кто-то должен спросить Доун", - ответил я ему.

"Ни в коем случае", - рявкнула на меня Доун с другого конца стола. "Ты что, с ума сошел?"

"Очевидно", - простонал я, откидываясь на спинку стула. Я снова был в Землях Фейри, хотя на этот раз поехал по Шоссе Одуванчиков. Мой обычный способ передвижения сейчас был небезопасен. Но я должен был приехать. Поскольку не мог подписаться на смерть без королевского разрешения. "Лазарь уверил, что они провели всесторонние испытания".

"На крысах", - прошипела Эш со стороны сестры, и ее рыжие волосы отразили ее гнев. Две королевских фейри сидели за столом и допрашивали меня. "Ты, обрученный, по крайней мере немного сложнее крысы".

"Спасибо, дорогая".

Мой план сработал примерно так, как я и предполагал. Я знал, что Эш не будет в восторге от этой идеи: обрученные обычно должны быть живыми. Это часть сделки. Но помимо этого, я был одним из трех последних Повелителей Огня. Если бы я ушел в отставку, огневая мощь фейри значительно снизилась. Для обеих сестер это была запретная для полетов зона.

"Робин согласен с тем, что, согласно условиям контракта, Ад не сможет претендовать на мою душу до конца срока, даже если он истечет раньше". Я жестом указал на своего адвоката, который сидел между нами за столом переговоров, как неудобная нейтральная сторона. "Хотя, если подумать, значит ли это, что я должен быть неуязвим или что-то в этом роде, пока не истечет срок действия контракта?" Я взглянул на Робина. "Могут ли Лазарь и его безумные ученые вообще убить меня?"

"О да", - съязвил он. "Десять лет - это максимум, гарантия того, что Ад не сможет тебя забрать. Но ничто не мешает тебе быть идиотом и убить себя раньше срока".

"И что тогда будет?"

"Кто знает?" Робин высокомерно фыркнул, как будто подобные вопросы мироздания были ниже его достоинства. "Может, они отложат тебя на полку до дня сбора пожертвований".

"Звучит не очень-то заманчиво."

"Тебе будет сложно выйти из сделки, если ты будешь сидеть в тайм-ауте до конца ее срока", - заметил Робин. Я кивнул в знак понимания. Даже если бы мне не удалось попасть в Ад раньше времени, смерть по-настоящему, скорее всего, уничтожила бы все мои шансы на возвращение души.

"Я запрещаю это", - объявила Доун, откинувшись на стуле с пренебрежительным выражением лица. На ее светлых волосах не было короны, но в голосе слышалась каждая унция королевской власти. "Хватит этой чепухи. Лазарю придется найти другую морскую свинку, чтобы отправить ее на задание. Обитель Смерти - не место для туристов".

Реакция Доун была именно такой, как я и ожидал. К ее чести, не думаю, что она вела себя неразумно. Это была глупая идея. Нет, не так. Все было намного хуже; назвать это глупой идеей на самом деле было своего рода странным комплиментом.

"Ну, вообще-то...", - медленно произнес я, взглянув на Робина в поисках подтверждения. Он неохотно кивнул. Он был так же против этого, как и Доун, но еще был моим адвокатом. Ему пришлось рассказать мне кое-что. "Ты не можешь меня остановить".

"Конечно, могу", - недоверчиво ответила Доун. "Я твоя королева. Это прилагается к короне, дорогой".

"Ты не можешь запретить гражданину Фейри заключить сделку ради помощи члену его рода", - с неохотной улыбкой сказал ей Робин.

"О чем ты говоришь?"- потребовала Доун, глаза на мгновение сменили цвет с голубого на золотой, когда ее раздражение возросло. Взгляд Эш метнулся ко мне. Казалось, что ее зеленые глаза пытаются пронзить мой череп. Я не взглянул в глаза своей суженой, а продолжал смотреть на королеву.

"Это древний закон, с тех времен, когда люди оставляли ловушки для нашего вида, а потом заставляли выкупать их за выгодные сделки".

"Шекспир". Королева с отвращением прорычала его имя. Я удивленно приподнял бровь, но спрашивать не стал. Сейчас было не время. "Давай послушаем". Она жестом указала на меня с усталой неохотой.

"Душа моей сестры расколота. Часть ее здесь, а другая часть - по ту сторону Завесы. Она ещё называется тенью".

"Я знакома с этим термином", - проворчала Доун.

"Команда Лазаря считает, что пока я нахожусь в подземном мире, они могут использовать меня как якорь, чтобы извлечь другую часть ее души и вернуть ее к нормальной жизни".

Доун и Эш долго смотрели на меня в яростном молчании. Робин опустил взгляд на стол, демонстрируя редкий для него уровень дискомфорта. Я не виню его. Я и сам чувствовал себя немного куриным шашлыком, поджаривающимся на вертеле между пламенем моей суженой и яростью моей королевы.

Наконец Доун повернулась к Робину с чем-то похожим на разочарованное признание на лице. "Полагаю, этот закон нерушим?"

"Вполне", - заверил он ее.

"Ты ведь понимаешь, что твоя сестра, скорее всего, безумна?" Доун окинула меня тяжелым взглядом. "Ее душа уже больше года расколота, а часть ее находится в Аду. Какой урон это может нанести психике..."

"Я знаю, - тихо ответил я ей. Возможно, уже слишком поздно, чтобы сделать ее по-настоящему целой, но я должен хотя бы попытаться ради Меган.

"Ты уверен, что хочешь это сделать?" - спросила королева. Выражение ее лица изменилось... Гнев сменился чем-то другим, чего я не мог определить. "Ты хочешь заявить о своих правах гражданина фейри?" Пока она говорила, ее глаза стали золотистыми. Лицо Эш напряглось, но она ничего не сказала.

Я на мгновение взгдянул на них троих, и у меня засосало под ложечкой. Робин не предупредил меня, что это еще не все. Но было очевидно, что я соглашаюсь на что-то новое, а не требую права, которое принадлежит мне.

"Разве я уже не гражданин?"- спросил я в жуткой тишине.

"Это сложно", - признала Доун, расправляя плечи и снова откидываясь на спинку кресла. От нее исходила аура голода, которая мне определенно не понравилась. Я думал, что в этом разговоре у меня на руках все козыри. Я бросил на своего адвоката сердитый взгляд. Очевидно, он что-то упустил.

Робин виновато пожал плечами. У него тоже были правила, которым нужно было следовать. "С юридической точки зрения ты являешься членом Двора Одуванчиков", - уточнил он, взглянув на ухмыляющуюся королеву. "Но формально фейри - граждане".

"Я как бы наполовину фейри", - запротестовал я.

"Ну, математически, немного меньше". Одна из жестоких улыбок Доун заиграла в уголках ее губ. Я расстроил ее, попытавшись отменить приказ, и она наслаждалась тем, как меня за это наказывала. "Дэмиен должен был быть на сто процентов чистым фейри, чтобы ты мог получить от него пятьдесят процентов. Поверь мне, если бы ты был наполовину фейри, то знал бы это".

"Так что же, я недостаточно чист, чтобы стать гражданином?"

"Напротив, ты достаточно смертен, чтобы иметь право выбирать. В старые времена мы называли таких подменышами". От ее слов по моему телу побежали мурашки. Все, что я пытался сделать, это ненадолго умереть, чтобы спасти душу сестры из Подземного мира. Каким-то образом это стало серьезным.

"Что за выбор?"- настороженно спросил я.

"Просто трижды объяви о своем желании больше не быть смертным и стать Фейри, и так и будет". Золотые глаза снова вспыхнули, когда она внимательно наблюдала за мной, как опытный шахматист, ожидающий следующего хода противника.

"И какие, э-э, последствия этого?" Выдавил я из себя, несмотря на сухость во рту.

"Ты становишься бессмертным, больше никакой надоедливой души". Акулья ухмылка Доун стала шире.

Твою смертность можно исправить, прошептал мне на ухо призрак Глорианы. Я пожал плечами, чтобы избавиться от дрожи, которая играла на моем позвоночнике, как на ксилофоне.

"Я должен заметить, что твой контракт все равно требует передачи души, хотя ты не будешь обладать ею, чтобы отдать Аду", - вклинился Робин, бросив на Доун обеспокоенный взгляд.

"Я думал, в контракте сказано что-то о форс-майоре..."

"Мажоре", - рассеянно поправил он меня.

"Ну примерно. В контракте было что-то про мое Вознесение, чтобы аннулировать его". Почему-то я думал, что для меня сложнее стать бессмертным. Наверное, кумовство работает во всех сферах жизни.

"Стать бессмертным - это далеко не Вознесение". Ее акцент был очевиден. "Не думаю, что у тебя есть планы стать аватаром или богом в ближайшее время, не так ли?"

"Не знаю, звучит забавно".

Эш усмехнулась. Ладно, бог, может, и преувеличение, но я подумал, что у меня есть шанс стать, по крайней мере, легендой. Мои руки воспламенялись. Это должно привести, по крайней мере, к фантастическим слухам.

"Стать гражданином Фейри недостаточно, чтобы разорвать контракт", - подтвердил Робин. "От тебя потребовали бы предоставить приемлемую замену души, и ты будешь связан всеми ограничениями, которые накладывает принадлежность к фейри".

"Больше не лгать?"- в ужасе воскликнул я.

"Больше никакой лжи, - подтвердила Эш с мрачными нотками в голосе.

"Больше никакого искусства", - произнес Робин странно грустным тоном. У меня не хватило духу сказать ему, что все, что я когда-либо делал в своей жизни, нельзя считать "искусством", разве что очень импрессионистским.

"Э-э-э", - протянул я, пытаясь сосредоточиться, но у меня ничего не получалось. Было что-то странно притягательное в том, чтобы стать фейри. На самом деле, минусы казались не такими уж плохими. Бессмертная жизнь в роскоши и карта на освобождение от тюрьмы. Казалось, это выход, о котором мой адвокат должен был рассказать раньше. Мне не очень нравилась идея использовать чью-то душу в качестве замены, но, может быть, мы могли бы найти кого-то из камеры смертников или что-то в этом роде. Кого-то, кто в любом случае заслуживал того, чтобы отправиться в тюрьму. Потому что я не заслужил, верно?

Верно?

"Почему ты никогда не упоминал об этом как о возможном выходе?" Спросил я Робина, приподняв бровь.

"Потому что приемлемая душа - это не любая старая душа", - ответил он, кисло скривив рот. "На самом деле, учитывая личный характер вашего конфликта с генеральным директором Ада, я уверен, что он откажется почти от любой души, которую ты предложишь".

"Что произойдет, если мы не сможем договориться о замене?"

"Ты нарушил бы контракт, и Дьявол был бы в своем праве завладеть тобой, разумом и телом".

"Полагаю, это еще хуже?"- спросил я, уже зная ответ.

"Намного хуже", - согласился он. Я не очень понимал, как такое может быть, но понял, что не хочу знать подробности. Мне и так хватало кошмаров.

Я заколебался, пытаясь найти наилучший путь в этой неразберихе решений, которые лежали передо мной. Я чувствовал себя Тесеем, который вроде уже победил своего Минотавра. Казалось несправедливым, что после этого меня бросили в лабиринт. Но в конце концов, это ведь не было решением, не так ли? Меган нужна была моя помощь. Я сделаю все, чтобы спасти ее.

Я открыл было рот, чтобы согласиться, но Доун прервала меня. "Тебе не нужно принимать решение прямо сейчас", - предложила она. "Я готова предоставить тебе привилегию игнорировать мой приказ, если ты один раз произнесешь эту фразу в знак намерения".

Мои глаза прищурились, когда я смотрел на нее. Она собиралась позволить мне ослушаться ее, а ведь терпеть не могла, когда ей перечат. Но она выглядела слишком самодовольной, что означало, что происходит нечто большее. Я доверял ей, но так же, как доверял бы прирученному льву.

"Полагаю, у фразы нет срока годности?"- поинтересовался я. Трое фейри напротив меня покачали головами. Эш смотрела на меня так, словно я был самым большим идиотом из всех, кого она знала, - возможно, это и правда, ведь она знала не так уж много людей. Но даже если это плохая идея, это всего лишь одно заявление. Оставалось еще два. Насколько сложно удержаться от произнесения этой конкретной фразы?

"Я бы хотел стать фейри", - произнес я настолько ровным тоном, насколько смог, несмотря на бешено бьющееся сердце. Я пристально уставился в золотистые глаза Доун, пока напряжение в комнате постепенно спадало. Губы королевы изогнулись в легкой усмешке, когда она заметила мой вызывающий взгляд.

Резким движением она вскочила на ноги и уставилась на меня сверху вниз. "Постарайся не умереть по-настоящему. Наше соглашение не распространяется на могилу. Если ты застрянешь в Подземном мире, мы и пальцем не пошевелим, чтобы разорвать твой контракт, прежде чем Ад придет за тобой, когда закончится срок". Я приложил все усилия, чтобы не поморщиться от ее обещания.

"Достаточно справедливо", - вздохнул я, когда она направилась к выходу. "Эй, Доун", - позвал я ее, когда она подошла к двери. "Что ты получишь от того, что я стану полноценным фейри? Я ведь уже работаю на тебя".

Королева Всех Фейри секунду смотрела на меня, и холодная внешность, которую она носила как броню, немного отступила. "Это, - ответила она с небольшой ухмылкой, - говорит само за себя".

Робин быстро удалился вслед за Доун, оставив меня наедине с бурлящим вулканом, который по закону был моей суженой. Эш сердито посмотрела на меня через стол. Ее зеленые глаза вспыхнули гневом, но она промолчала.

Нервничая, я заерзал на стуле. Я не раз действовал Леди Осени на нервы, но никогда не видел, чтобы она так сильно злилась на меня. Скажу честно, это был не приятный опыт. Эш превосходно справлялась с гневом; вероятно, это как-то связано с ее огненной натурой и ДНК. Чем дольше она смотрела, тем больше я начинал чувствовать себя кастрюлей, кипящей на открытом огне. В конце концов моя нервозность вырвалась наружу.

"Чем ты так расстроена?" Выпалил я.

Эш изучала меня еще несколько долгих мгновений, прежде чем ответить. "И каков твой план?" - спросила она меня гораздо холоднее, чем я мог предположить по выражению ее лица. "Как думаешь, что случится со мной, если ты умрешь?"

Я удивленно моргнул. "Ничего?" ответил я, приподняв бровь. "Тебе не придётся выходить за меня замуж, что в некотором роде плюс".

"Ты понимаешь, что значит быть обрученным?" - прошипела она, облокотившись на стол. "Наши судьбы связаны. Твои враги - мои враги. Твои обещания - мои обещания. Ты - один из последних Повелителей Огня в моем доме. Если ты умрешь... - Ее голос болезненно оборвался.

Внезапно я почувствовал себя эгоистом. С тех пор как Ориона посадили за решетку, я вел себя немного развязно, как подросток, впервые оставшийся дома один. И это было не совсем справедливо. Мои решения касались не только меня; Эш была связана со мной, нравилось ей это или нет.

"Я не думал об этом с такой точки зрения, - смущенно пробормотал я. "Мне жаль".

Эш продолжала смотреть на меня, пока наконец, не испустила раздраженный вздох, и ее плечи не расслабились. "Я понимаю, что у тебя есть возможность помочь сестре", - мягко сказала она. "Я знаю, что ты готов на все, чтобы спасти ее, но это нечестно - принимать такие решения, не посоветовавшись со мной".

Настала моя очередь молчать. Она была права, конечно, права. Во время нашей помолвки она была верным союзником, и я должен был ответить ей тем же. Мэг была моей сестрой, и это моя вина, что она сейчас находится в тени, застряв между жизнью и смертью. Я должен был это исправить. Плюс... другая часть.

"Прости, что не общался с тобой. Но все немного хуже, чем я говорил Доун", - пробормотал я, не встречаясь с ней взглядом. Моя суженая молчала, ее изогнутая бровь задавала все вопросы. "Если я не сделаю то, что хочет Лазарь, он заберет то, что ему причитается у Меган". Глаза Эш вспыхнули гневом, но она не стала ничего комментировать. Как фейри, она была более чем знакома с жестокими сделками.

"Ты со мной тоже не разговаривал." Голос Уиллоу ворвался в наш разговор, когда мои руки вспыхнули приглушенным, едва тлеющим пламенем. По тому, как дернулась Эш, я понял, что она тоже услышала ее. "Я не хочу потухнуть".

Я почувствовал, что оцепенел от шока, когда понял, что не подумал о своей связи с духом огня и о том, как на него может повлиять моя смерть, даже временная. Как я понимал, Уиллоу была коллективным сознанием, но каждый из людей, с которыми она была связана, был уникальным огнем. Если бы я умер, моя Уиллоу превратилась бы в ничто.

"Уиллоу, на самом деле я не умираю", - запротестовал я, чувствуя себя вдвойне плохо из-за своих плохих коммуникативных навыков. Я даже не смог поговорить с существом в своей голове, прежде чем принимать решения. Я был ужасным партнером. "Повлияет ли эксперимент Лазаря на нашу связь?"

"Не знаю", - медленно ответил дух. "Еще никто не возвращался".

"Значит, есть шанс?"- настаивал я, немного ненавидя себя. Я знал, что прошу Уиллоу пойти на личный риск, но это было ради моей сестры. Если бы у меня был выбор между тем, чтобы выжить, и спасением Меган из глубин Ада, я бы каждый раз делал один и тот же выбор.

"Возможно". Голос Уиллоу звучал не очень уверенно.

"Уиллоу, если я не сделаю этого, он причинит боль моей сестре. Больше, чем она уже испытывает из-за того, что находится в лапах Дьявола". Дух молчал, пламя на руках было почти неподвижным, словно Уиллоу глубоко задумалась.

"Пламя не может погаснуть", - прошептала она в моей голове, прежде чем исчезнуть. Я почувствовал тошноту. После всего, что дух сделал для меня, рисковать частью его существа было бесцеремонно и жестоко. Но у меня не было выбора.

Я ненавидел это. Ненавидел Лазаря за то, что он заставлял меня делать. Ненавидел себя за то, что согласился на это. В моем животе начал разгораться маленький уголек ярости - первый уголек адского пламени, которому еще предстояло разгореться.

"Ты знаешь, что если мой отец узнает, что ты по ту сторону Завесы, он придет за тобой".

"Он не может", - запротестовал я. "Контракт прямо запрещает досрочный сбор денег. Я попросил Робина проверить дважды".

"Мы говорим о Люцифере", - прошипела Эш в ответ. "Неужели ты думаешь, что он позволит каким-то словам на бумажке помешать ему заполучить тебя? Ты будешь на другой стороне, на полпути в Ад".

"Думаю, что я уже на полпути туда, учитывая, как обстоят дела", - тихо сказал я. Эш вздрогнула, как от удара. Иногда мне кажется, что у нее было достаточно проблем с отцом, чтобы она забывала, почему у нас с ним - эль Дьябло - были разногласия. Я убил его девушку, но только потому, что она не хотела возвращать мне мою украденную душу.

Между нами повисло тягостное молчание.

"Пойдем, - приказала Эш, поднимаясь на ноги. "Знаю, что ты собираешься это сделать, независимо от того, что я думаю, но я могу хотя бы часть пути пройти с тобой".

Мы вышли из конференц-зала и направились по извилистым мраморным коридорам Голдхолла. Какое-то время мы шли молча, как две страны с закрытыми границами. Но через несколько мгновений теплая рука скользнула по моей руке, и мы пошли ближе.

Думаю, не было смысла отпускать меня в Подземный мир в гневе. Возможно, мы виделись в последний раз. У меня похолодело сердце, когда я подумал об этом. Мне нравилась Эш, и я был почти уверен, что она испытывает ко мне те же чувства. Встречаться с кем-то, когда ты уже помолвлен, - странное занятие. Это лишает тебя некоторой таинственности и волшебства. Мы как бы пропустили несколько шагов. Это было похоже на то, как если бы я открыл коробку с Лего и обнаружил, что модель уже на две трети собрана.

Любили ли мы друг друга? Я так не думаю, но у нас также не было ни времени, ни возможности выяснить это. Она была мне дорога, и мысль о том, что я могу больше никогда ее не увидеть, тяжким грузом легла на плечи.

"Что такого в том, что Доун хочет, чтобы я стал фейри?"- спросил я ее, чтобы отвлечь нас обоих от нарастающего чувства обреченности. "Я немного запутался".

"У нее будет больше власти над тобой", - ответила Эш, ее рука все еще лежала в моей руке. "Сейчас, если сделка между тобой и Троном Одуванчиков будет расторгнута, ты больше не будешь частью семьи".

"Она мгновенно потеряет треть своих Повелителей Огня", - произнес я, понимая подтекст.

"Но если ты станешь полноправным гражданином Фейри, то будешь подчиняться ей вечно".

Я кивнул; это была классическая Доун, всегда старающаяся закрутить гайки посильнее, когда это возможно. "Она не любит пускать все на самотек, верно?"- размышлял я.

"Это, вероятно, приведет к войне".

"Только не еще одна война", - простонал я. Мне уже надоело играть роль эрцгерцога Фердинанда. Если я не буду осторожен, то погибну. "С кем, Адом?"

"Она выглядела бы слабой, если бы кого-то из ее людей утащили в Ад. Очень немногие бессмертные когда-либо были востребованы какой-либо из великих организаций. Но он никогда бы не отпустила тебя так легко".

"А у нас вообще есть огневая мощь, чтобы сразиться с Дьяволом и его дружками?" Я был более чем озадачен. "Зачем ей понадобилось втягивать себя в ситуацию, когда ей придется вести войну, которую она не сможет выиграть?"

"Я не знаю", - тихо пробормотала Эш. "И нахожу это пугающим".

"Но мне показалось, что она хотела, чтобы я трижды произнес желание, верно?"

"Думаю, да", - медленно согласилась Эш. "Она, конечно, убедилась, что ты сказал это один раз и знаешь правила". Я моргнул от осознания. После всего, что я только что узнал, я ни за что не пожелал бы ещё раз стать фейри. Это было похоже на игру с огнем, который я не мог контролировать. Неужели Доун беспокоилась, что кто-то другой втянет меня в эту авантюру, и убедилась, что я не настолько глуп, чтобы идти по ней дальше? Для Королевы Всех Фейри это было не так уж и сложно.

Мы с Эш молча дошли до контрольно-пропускного пункта Управления Безопасности Фейри и вошли в длинный мраморный терминал, где располагались ворота на Шоссе Одуванчиков. Там вошли в первую кабинку к древнему телефону с поворотным механизмом и она начала набирать номер. По опыту я знал, что система использует наши земные коды. 310 отправит меня обратно в Лос-Анджелес.

Она закончила набирать номер, и золотой одуванчик, вмонтированный в стену, пришел в движение, вращаясь все быстрее и быстрее, пока не превратился в размытое пятно. Из его центра выросла золотая дыра и поглотила его, распространившись по всей стене, словно пасть чудовища, открывшаяся, чтобы проглотить добычу.

Несколько секунд я вглядывался в желтые глубины, пытаясь понять, как правильно попрощаться с невестой. В кино герой обнимал женщину, которой был обещан, смотрел ей в глаза и произносил что-то глубокомысленное.

Но это не кино, и я не герой.

Эш удивила меня, заключив в крепкие объятия. Ее рыжие волосы коснулись моего лица, когда она уткнулась головой мне в грудь. Ошеломленный, я на мгновение замер, прежде чем обнять ее в ответ. Некоторое время мы так и стояли, как близнецы, охваченные пламенем.

Мы никогда не были особенно нежной парой. Идти рука об руку было так же интересно, как и все остальное. Я мог бы на пальцах одной руки пересчитать количество объятий, которые Эш подарила мне. Но на этот раз ощущения были другими. Я не мог точно сказать, почему. Может быть, потому что это был первый раз, когда мы знали, что он может оказаться последним. Возможно, это было нечто большее.

Наконец, хотя и слишком быстро, мы отпустили друг друга. Леди Осень заглянула в мои глаза своими ярко-зелеными, на ее лице появилось неуверенное выражение. "Не умирай", - приказала она.

"Ну, думаю, технически я должен это сделать, чтобы перейти на другую сторону, - ответил я как можно спокойнее. Эш одарила меня недовольным взглядом, и я смягчился, слегка улыбнувшись.

"Не попадись там в ловушку".

"Знаю. А если попаду, никто не придет меня спасать", - заверил я ее. "Я слышал Доун".

"Нет, если ты это сделаешь, я приду, чтобы найти тебя", - пообещала она. Мурашки побежали у меня по спине, когда я увидел напряженное выражение ее лица. Было понятно, что она говорит правду, даже если бы она и не была фейри. Я также знал, что самый простой способ попасть в Подземный мир для нее - принять приглашение своего отца на встречу. Не уверен, что стою такой жертвы.

"Я ценю это", - ответил я пересохшим ртом. Я не знал, как выразить свою благодарность. "Будем надеяться, что до этого не дойдет".

"Это было бы идеально", - глубокомысленно согласилась она, и тень улыбки промелькнула на ее лице. "А теперь уходи, пока на меня не накричали. Ты выпускаешь весь волшебный воздух".

Я сглотнул и повернулся к вращающемуся золотому порталу. Расправив плечи, я шагнул в его объятия, оглянувшись на нее в последний раз. Последнее, что я увидел, была Эш, поднимающая руку в знак прощания, прежде чем Шоссе Одуванчиков схватило меня, как рыболов, закидывающий удочку.

Что-то щелкнуло у меня в груди и дернуло, увлекая в темноту. Я не знаю, как это работает, но мне нравится строить необразованные догадки. Именно так я проходил многие предметы в старшей школе.

Думаю, что чернота, через которую я путешествовал, - это то же самое, что и пространство "Между". А значит, что технически это Ничто, пустота, существующая между мирами. Если бы я долго смотрел по сторонам, то, возможно, заметил бы вдалеке вечный коридор, идущий перпендикулярно мне. Но, честно говоря, во время поездки я обычно держу глаза закрытыми. Меня не укачивает в машине, а вот межпространственные путешествия - это да.

Поездка довольно короткая. Нет времени даже на то, чтобы перекусить в полете. Через несколько дезориентирующих мгновений я почувствовал, как на меня давит мир смертных. Магия фейри, похоже, способна перенести меня в эту реальность, превращая твердые предметы в нечто вроде желе.

Гипсокартон в кабинете Лазаря покрылся рябью, как озеро, в которое уронили тяжелый камень. Мне казалось, что я слышу, как стена выплевывает "пту-у-у", когда меня изрыгнуло на ковер. Это было не первое мое родео, поэтому мне удалось приземлиться на ноги.

Пожилой ученый поднял на меня глаза, оторвавшись от чтения за столом, перед ним стояла корзина с одуванчиками, в которой не было того, на котором я путешествовал в Страну Фейри. "Ну?" - тихо спросил он. "У тебя есть королевское одобрение?"

Я долго смотрел на него, сердце бешено билось в груди. Я знал, что собираюсь это сделать так же, как Эш знала, что я это сделаю. Выбора не было, но мне все равно нужно было время, чтобы собраться с мыслями, прежде чем прыгать с края обрыва.

"Все решено", - медленно произнес я. "Я буду вашим ныряльщиком в Подземный мир".

"Превосходно". Лазарь с резким щелчком захлопнул небольшой томик, который читал. "Пойдем, нам нужно многое обсудить наедине".

Лазарь перенес меня в другой мир. Жаль, что в паспорт не ставят штамп при каждом посещении нового мира; сейчас мой паспорт был бы очень внушительным. Я начал понимать, что попасть в другое место не так уж и сложно: между мирами существует множество одиночных тропинок. А вот найти что-то, что ведет во многие миры, например Ключ Портунуса, - это настоящая редкость.

Лазарь повел нас на старый пыльный склад, расположенный глубоко под землей. В стороне, словно выброшенный в море бесполезного антиквариата и ржавеющих автомобилей, лежал синий брезент. По кивку мужчины в твиде двое его охранников начали отодвигать пластик, открывая пару мраморных колонн.

У одной из них не хватало верхней половины; казалось, что-то аккуратно разрезало ее под углом. Я не знал, что мрамор можно разрезать, как масло, но кто-то явно это сделал. Если подумать, меч Ориона, вероятно, мог такое.

У основания каждой колонны были высечены блеклые слова на языке, который я не мог прочесть. Судя по буквам, я подумал, что это может быть греческий. Лазарь подошел к колоннам и, положив руку на каждую, склонил голову. Через мгновение между ними открылось квадратное голубое отверстие, похожее на дверь в реальности.

"Идем", - скомандовал он и шагнул в другое место. По обе стороны от колонн стояли охранники, так что все, что ждало по ту сторону, скорее всего, было в безопасности. Я пригнул голову и последовал за ним. Пара его ученых последовала за мной.

Оказалось, что синева, просвечивающая между колоннами, - это живописное небо, ожидающее нас по ту сторону. Насколько я мог судить, на нём не было ни единого облачка. Мы стояли на каком-то пшеничном поле, окруженные высокими золотистыми стеблями, которые красиво покачивались на теплом легком ветерке. В Лос-Анджелесе потрясающая погода, но даже я был впечатлен. Это было что-то особенное.

Вдалеке я мог различить голубизну яркого океана, небольшие белые всплески волн, накатывающихся на идеальный прибрежный песок. В сотне ярдов от меня находилось несколько старых зданий, давно превратившихся в руины. Мы вчетвером оказались совершенно одни в бесконечном море пшеницы.

"Что это за место?"- восхищенно выдохнул я. "Оно прекрасно".

"Когда-то, кажется, это место называлось Элизиум", - тихо сказал Лазарь. "Я заплатил ужасную цену, чтобы вернуть его врата, но обнаружил лишь пустые руины".

"Для кого-то это должно было стать хорошим местом, верно?"- спросил я, не обращая внимания на плохое предчувствие, которое вызвали у меня слова профессора. "Что случилось?"

"Мы не знаем", - мрачно ответил он, повернувшись ко мне. "Когда мы вошли, он был пуст. Какие бы секреты бессмертия здесь ни хранились, они исчезли вместе с жителями. Теперь это лишь безопасное место, где мы можем обсудить наши истинные планы относительно твоего путешествия в Подземный мир".

"Что значит "безопасное"?" Я почувствовал, как сузились мои глаза. "И "истинные планы"? Я думал, мы уже все обсудили".

"Почти все", - поправил Лазарь, его очки в роговой оправе сверкнули в ярком солнечном свете. "Но есть еще один шаг к осуществлению плана".

"Кажется, немного поздновато обрушивать это на меня, - проворчал я.

"Мы не осмеливались говорить об этом там, опасаясь, что он подслушивает".

"Кто?"

"Смерть".

Я долго смотрел на Лазаря, ожидая, что он усмехнется своей милой шутке. Но он не засмеялся. Холодная, липкая рука, которая могла принадлежать Мрачному Жнецу, провела пальцами по моей спине. "Думаю, вам лучше начать объяснять, - тихо сказал я ему, взглянув на двух ученых, стоящих по бокам от него. Снаружи ждали охранники, но это не означало, что я не мог сбежать. Даже в руинах должна быть дверь, которой я могу воспользоваться. Может, Лазаря и нельзя убить, но готов поспорить, что бегал он медленнее бога.

"Здесь уже много веков ничего не умирало". Лазарь жестом указал на руины за нами. "Это место бесплодно, в нем нет жизни. Везде, где есть жизнь, есть и смерть. Но если нет жизни, - он пожал плечами, - то и умирать нечему".

"Разве пшеница не живая?" С подозрением спросил я, отступая на шаг от рассыпанных вокруг нас зерен.

"Я говорю о жизни с душой".

Я подумал, не произошло ли здесь того, что случилось с поглощенными мирами в Междумирье. Тот факт, что светило солнце и росли посевы, говорил о том, что, скорее всего, нет. Это была не пустота Ничто. Это было что-то другое.

"Ну?" Я выдержал твердый взгляд старика. "Давайте покончим с этим".

"Все, что мы тебе сказали, - правда", - заверил меня Лазарь. "Но есть еще одна задача, которая является твоей истинной целью. Ты должен украсть Венец Бессмертия".

"Что моя истинная цель?"- тупо спросил я.

"Мы считаем, что Смерть владеет Венцом Бессмертия. Твоя истинная миссия - украсть его и принести на эту сторону Завесы". Тон Лазаря был холодным и собранным, как будто он заказывал чашку кофе.

"Я даже не собираюсь туда по-настоящему, как я могу что-то вернуть?" - спросил я. Я был очень озадачен физикой всего процесса. Насколько знал, я собирался стать чем-то вроде временного призрака. Предполагалось, что мое физическое тело останется здесь, подключенное к магическим машинам Лазаря. Трудно переносить вещи, когда ты не состоишь из материи.

"Можно мне?"- спросила Беатрис, взглянув на своего босса, который кивнул. Ученая шагнула ко мне, присела на корточки, чтобы поднять с земли камень. Пригнувшись, она провела линию в земле и указала на нее. "Это Завеса. Граница между царствами живых и мертвых".

"Пока все хорошо", - сказал я ей, когда она подняла голову, чтобы убедиться, что я внимательно слушаю.

"Мы на этой стороне. Мы живы, мы существуем. Обычно мы называем эту сторону Завесы Миром Живых, а другую - Подземным Миром. Другая сторона отличается от нашей. Она менее материальна и находится вне времени. Есть только три вещи, которые, как мы знаем, могут пересекать границу: души, сверхъестественные существа и предметы огромной силы".

Я сглотнул. Я знал, что из них у меня есть.

"План состоит в том, чтобы освободить твою душу от тела, чтобы она могла пересечь Завесу. В то время как душа без тела не имеет формы или функций на этой стороне, в Подземном мире, как мы знаем, дело обстоит иначе - ты должен быть свободен в своих действиях. Все, что тебе нужно, - это иметь при себе Венец Бессмертия, когда мы призовем тебя обратно, и ты будешь действовать как мост, неся его с собой".

"А как же душа моей сестры?"- спросил я, прерывая ее. Если они собирались потребовать от меня еще больше, я хотел убедиться, что получу свою половину сделки. "Смогу ли я унести и ее?"

"Да", - ответила она, еще раз спросив разрешения у Лазаря. "Мы ожидаем, что это сработает так же. Когда ты вернешься в свое тело, то на короткое время проделаешь дыру в Завесе, позволяя вещам, находящимся с тобой, выйти наружу".

"Вы "ожидаете"?"- прошипел я. "Что это значит?"

"Основываясь на всех исследованиях, которые мы провели, на интервью с существами, которые пересекали Завесу, мы достаточно уверены..."

"Но вы не знаете? Вы просто собираетесь отправить меня туда и посмотреть, что произойдет?"

"Ты первый смертный, с которым мы столкнулись, у которого есть уникальная защита. Адский контракт, в котором ты состоишь, запрещает Аду забирать твою душу, пока не истечет время. Любой другой человек с душой, который спустится в Подземный мир, будет немедленно взят".

Если бы я не попросил Робина проверить контракт для меня, то отнесся бы к этому скептически, но он согласился, что это стандартная практика. Забирать деньги пораньше было нельзя, и не было возможности для маневра. Раньше я никогда по-настоящему не думал о своем проклятии как о защите, но в данном случае это вполне могло быть так.

Что-то в ее объяснении меня беспокоило. Начнем с того, что я был уверен, что все гораздо сложнее, чем она рассказывала. Люди почему-то всегда все упрощают, чтобы объяснить мне.

Тем не менее, я оглядел пустой рай, раскинувшийся, насколько хватало глаз, во всех направлениях, и уловил намек на мысль, которая не давала мне покоя. Она была связана с этим пустым местом. Оно каким-то образом вписывалось в головоломку, но я никак не мог ее разглядеть.

"Расскажите мне побольше о том, как спрятаться от Смерти, - настоял я, все еще наблюдая, как золотистые колоски пшеницы танцуют на легком ветерке.

"Венец Бессмертия почти забыт". Лазарь подхватил нить разговора от своего ученого, подойдя и остановившись рядом со мной на краю зернистого моря. "Это сделано специально; из всех древних реликвий это одна из немногих, которая может запретить Смерти забрать ее носителя. Поэтому его яростно оберегают. Если бы какой-нибудь проходящий мимо Жнец услышал, что мы хотя бы упомянули о нем..."

Я вздрогнул от голода в его тоне и ужаса в словах.

"Зачем вам это нужно?"- спросил я. Хотя я знал, что целью Лазаря было исцеление от смерти, но на самом деле не понимал, что это значит. Бессмертие для всех? Казалось маловероятным.

"Конечно, чтобы изучать его". Мафиози повернулся ко мне с искренним удивлением. "Разобрать его на части, выяснить, как он работает, а потом сделать еще".

"А потом продать его клоны по высокой цене, я уверен", - сухо добавил я.

"Так вот что тебя беспокоит, мальчик?"- мягко спросил Лазарь. "Ты видишь шанс продвинуть наш вид на достойное место среди бессмертных и насмехаешься, потому что это может быть использовано для того, чтобы сделать кого-то богатым?"

Старик придвинулся еще ближе ко мне, наклонившись вперед, чтобы заглянуть своими суровыми голубыми глазами в мои. Возможно, возраст и сказался на его теле, но огонь, который все еще горел в нем, был таким же ярким, как и мой.

"Как ты думаешь, будут ли деньги иметь значение в мире, где мы не умираем?" - полушепотом спросил он. "Думаешь, хоть что-то останется прежним через пять лет после того, как наши души перестанут отправляться в бездонную могилу?"

В тот момент я понял, что Лазарь не был каким-то ловким бизнесменом, охотящимся за богатством; он был фанатиком. Хотя я уверен, что богатеть в погоне за своей безумной мечтой ему не мешало. Мы все хотим получить свой пирог и съесть его тоже. Но для него это был не просто шаг вперед. Он верил в это. Он верил в это больше, чем я в гравитацию.

"Понял", - пробормотал я, отступая на шаг от этого безумца. "Мир меняется, да. Все выигрывают, никто не умирает".

"Я хочу сделать тебе предложение", - спокойно сказал он, поправляя очки. "Если ты пройдешь этот квест, у тебя будет шанс освободить душу своей сестры и сделать ее целой. Если же ты вернешься с венцом, я смогу убедить агента Рихтера и ФБР, что ты работаешь на меня и никоим образом не причастен к недавнему "теракту" в центре города".

"Вы можете это сделать?" Я изумленно уставился на него. "Я думал, вы сказали, что это невозможно".

"Я решил, что это честная сделка", - хмыкнул он. "Со смертными все просто. Они все еще верят в деньги".

"Но если я этого не сделаю, то Меган распилит на части ваша команда психопатов?"

"Ты считаешь меня чудовищем", - тихо ответил Лазарь. "Возможно, так оно и есть. Ведь я готов сжечь весь мир, чтобы спасти всех нас. Бессмертные используют нас как пешки и власть, а мы довольствуемся ролью коров, которых ведут на заклание. Да, Мэтью, если я не смогу найти более гуманный способ вылечить нас, тогда я буду вынужден прибегнуть к более жесткому способу".

В его глазах вспыхнул яркий свет. Боже, избавь нас от фанатиков, которые верят, что они правы. Я сердито посмотрел на него, но решил идти дальше. Спорить больше не было смысла.

"Разве мы сейчас не по ту сторону Завесы? Зачем мне умирать, если мы можем просто войти?" То, что беспокоило меня, внезапно прояснилось. Элизиум должен был стать одним из мест, куда попадают герои после смерти, еще одной Валгаллой или чем-то в этом роде. Судя по причудливой диаграмме Беатрис "Линия на песке", это место должно было бы быть в числе "мертвых".

"Больше нет". Лазарь грустно вздохнул, с язвительной улыбкой оглядывая окружающие нас прекрасные виды. "Когда-то это был бы наш путь в обход охраны. Но какая бы гибель ни постигла это место, она так сильно сломала его, что оно снова выскользнуло за черту. Время снова идет, и мертвые не приходят сюда. Теперь оно ничего не стоит".

Я повернулся, чтобы еще раз осмотреться. Я почувствовал легкую панику, когда понял, что черная линия на горизонте вовсе не была грозовым фронтом. Там было слишком темно, слишком беспросветно. "Кажется, я знаю, что случилось с вашим Подземным миром", - сказал я ему, указывая на тень.

"Хм?" Лазарь посмотрел в том направлении.

"Это Ничто, разъедающее Элизиум, как раковая опухоль. Однажды он будет поглощен". Должно быть, это один из миров, которые Междумирье все-таки отметило как поглощенные. Или очень близко к достижению этого статуса.

"Ничто", - пробормотал он, словно впервые увидел чудо. Мы вместе стояли и некоторое время смотрели в далекую бездну.

Медленно повернувшись, он начал идти к квадратному порталу, который вел обратно в наш мир. "Теперь ты знаешь все, - сказал он, уходя. "Пришло время принять решение".

Несколько секунд я смотрел ему вслед, пытаясь притвориться, что собираюсь быть умным и обдумать это со всех сторон. Я практически слышал разочарованный рык Ориона, поскольку знал, что он сочтет это плохой идеей. Это не то же самое, что вести переговоры с фейри; по крайней мере, они не могут лгать. Лазарь мог нести полную чушь, и я бы никогда не узнал об этом.

Но все это было лишь показухой. Я собирался это сделать. Я знал это, и, подозреваю, он тоже. Меган нуждалась во мне. Какой у меня был выбор?

Я переживал затишье перед бурей. Сегодня был день моей смерти, как день рождения наоборот. Я провел почти бессонную ночь в казарме с Алексом. Но когда время подошло к концу, я навестил свою сестру в ее больничной палате. Меган все еще находилась в медикаментозной коме. Это был единственный способ удержать ее от криков.

Она лежала в той же палате, что и раньше, с того времени как Лазарь взял ее под свою опеку. С тех пор Беатрис и ее техномаги внесли там немало изменений. На полу был выгравирован тонкий круг - простое металлическое кольцо, которое невозможно было поцарапать или повредить. Все машины, к которым она была подключена, находились внутри, чтобы они не могли пробить барьер.

Я стоял снаружи, не желая рисковать потревожить то, что дарило ей хоть какой-то покой. Круги - это своего рода магический эквивалент собственных миров. Сверхъестественные существа не могут пересекать их границы без разрешения. А это означало, что пока этот круг замкнут, живая часть Меган была хотя бы частично защищена от мучений, которые испытывала ее вторая половина.

Никто из людей Лазаря не знал, можно ли использовать часть души Меган, находящуюся в руках дьявола, в качестве проводника, чтобы обойти защиту круга, или нет. По их словам, это "беспрецедентный случай", но она все равно кричала каждый раз, когда ее пытались разбудить внутри круга, так что думаю, что да.

"Привет, сестренка, - тихо пробормотал я, стараясь не потревожить ее. "Ты продержишься здесь ради меня, ладно?" Ее каштановые волосы волнами рассыпались вокруг головы. Она выглядела умиротворенной. Я мог только надеяться, что это правда. Предупреждение Доун о невменяемости Мэг эхом отдавалось в моей голове. Это было жестоко, но я знал, что она этого не хотела. Было ли это правдой? Это не имело значения. Моя сестра оказалась в плену из-за меня. Это была моя обязанность - вытащить ее оттуда. Я мог только молиться, чтобы не было слишком поздно.

"Дайте ему минутку, - услышал я из-за двери резкий голос Алекса. Мой верный друг стоял на страже, отвлекая охранников, которых послали за мной. Должно быть, наступил предсмертный час. Я закрыл глаза и попытался насладиться покоем вокруг дремлющей сестры, но в больничных палатах есть что-то слишком стерильное, чтобы успокаивать. Голоса за моей спиной стали громче, поскольку Алекс отказывался сдвинуться с места. Я глубоко выдохнул и открыл глаза, чтобы в последний раз взглянуть на Меган.

"Скоро увидимся", - пообещал я и повернулся, чтобы уйти.

"...и я говорю тебе, что ты можешь подождать," - практически кричал Алекс, когда я открыл дверь в коридор с линолеумом. Два вооруженных охранника в беретах с хмурыми лицами уставились на меня через его плечо.

"Джентльмены", - поприветствовал я их, похлопав своего друга по плечу. "Я так понимаю, вы ищете меня?"

"Вас ждут в лаборатории", - подтвердил первый громила, на его лице читалось раздражение.

"Тогда пойдем в лабораторию", - предложил я, одарив его широкой улыбкой, но радости не чувствовал. Мы отправились в путь, идя навстречу моей смерти.

"Это, наверное, самая глупая вещь, на которую ты когда-либо соглашался, даже учитывая твою сделку с демоном", - сказал мне Алекс, пока мы шли.

Я проигнорировал его. Отчасти потому, что устал от этого спора, а отчасти потому, что у меня не было достойного ответа. Он был прав, и мне это не нравилось. Но можно быть правым, а можно поступать правильно. Я был уверен, что это второе, а значит, должен был сделать это или умереть, пытаясь.

Хех.

Часть меня задавалась вопросом, был ли это тот самый час, о котором мне говорила Самаэль. Думаю, мы это выясним. Когда мы вошли в лифт, чтобы подняться на уровень лаборатории, я поразился тому, насколько спокойно себя чувствую. Двое охранников явно были здесь для того, чтобы удержать меня от побега, но у меня не было ни малейшего желания делать это.

Мне предстояло умереть. Конечно, это должно было быть временно, но я ожидал, что буду нервничать. Вместо этого меня охватило оцепенение. Казалось, что холодная рука могилы уже держит меня в своих объятиях.

Риск был велик, но это казалось справедливым, ведь моя сестра все еще была полумертва. Что мне оставалось делать, как оставить ее там? Из-за меня ее тянули за собой два мира, и я обязан был все исправить.

"Как ты переправишься через реку Стикс?" Ни с того ни с сего спросил Алекс. Всю последнюю неделю он вдалбливал мне в голову все мифы о подземном мире. Мы понятия не имели, что я найду по ту сторону Завесы, поэтому он пытался научить меня всему.

"Заплачу Харону одну золотую монету. Если, конечно, смогу найти золотую монету или нести ее, потому что я призрак", - огрызнулся я. Ладно, возможно, я был не так спокоен, как думал.

Промышленный лифт с грохотом открылся, и мы последовали за нашим провожатым по коридору. Комната, где готовился ритуал, гудела от нервной энергии, которая отдавалась в моей груди. Лазарь и его люди усердно работали. В круге было еще больше письмен, выполненных эмалью разных цветов. Вокруг оригинальной металлической версии был выложен второй, более крупный круг из золота.

"Магистр, объект здесь, - крикнул один из ученых, когда мы вошли. Я слегка скривил губы, когда меня назвали "объектом". У меня было имя.

Беатрис повернулась, стоя в центре круга, ее белый халат развевался, как плащ. В руках она держала огромную книгу в кожаном переплете, которая, казалось, могла рассыпаться в прах при следующей попытке перевернуть страницу. Я невольно опешил, когда понял, что слова светятся золотой энергией. У меня все еще было здоровое недоверие к магии.

"Волшебники", - проворчал Алекс с отвращением в голосе.

"Они ведь настоящие, да?"- нервно спросил я. "Сейчас самое время тебе упомянуть, что они ненастоящие, прежде чем я слепо последую чьим-то приказам и умру".

"Они настоящие, и им нельзя доверять".

Вот и все. Я позволил одному из помощников Беатрис провести меня к массивному компьютерному шкафу, расположенному вдоль дальней стены. Тощий молодой человек слабо улыбнулся мне и жестом указал на облегающий черный костюм, висящий на вешалке. "Вам нужно будет его надеть".

"Я должен умереть в спандексе?" Я с отвращением посмотрел на облегающую сетку.

"Технически это не спандекс, а полимер, сделанный из различных микроволокон, золотых рун..."

"Что тебе нужно знать, так это то, что он будет подключен к нашей системе жизнеобеспечения, чтобы тело не атрофировалось, пока душа отсутствует, - твердо сказала мне Беатрис, вступая в наш разговор. Древний гримуар, который она читала, был закрыт и зажат у нее под мышкой, как футбольный мяч для ботаников. "Мы делаем все возможное, чтобы, когда ты вернешься, твое тело было в том же состоянии, в каком ты его оставил".

Я сглотнул и внимательно осмотрел обтягивающий костюмчик. Ничего особенного в нем не было. Он напоминал мне гидрокостюм на все тело, который я надевал, когда ездил с сестрами заниматься серфингом. Но я уже согласился зайти так далеко, так что не было смысла жаловаться на мелочи. Как говаривал Дэмиен, "что за пенни, то и за фунт".

"Где мне переодеться?"- спросил я, снимая костюм с вешалки. Он оказался легче, чем я ожидал. Беатрис пожала плечами и сделала жест, который говорил: "Вот здесь сойдет". Я долго смотрел на женщину, но она и глазом не моргнула.

Мало было убить меня, нужно еще и лишить достоинства. Вздохнув, я начал стягивать с себя футболку. Откуда-то сзади раздался свист Алекса. Я проигнорировал его, скинул кроссовки и расстегнул ремень. На секунду я замешкался, но под холодным взглядом двух волшебников и ученых, ожидавших меня, сдался. Стиснул зубы и стянул джинсы, а затем потянулся к комбинезону.

"Э-э-э, - остановила меня Беатрис, ткнув пальцем. "И нижнее белье тоже".

Я открыл рот, чтобы возразить, но она перебила меня. "Костюм должен быть в контакте с кожей, чтобы не допустить атрофии. Ты можешь не снимать трусы, если тебя не беспокоит, что в этой области нарушится кровоснабжение и начнется разложение?"

Я посмотрел ей прямо в глаза и сбросил боксеры на пол. На этот раз никто не попытался остановить меня, когда я начал натягивать костюм. Из какого бы полимера его ни сделали, он определенно был цепким. Мне пришлось подпрыгивать, как кенгуру, чтобы заключить свое тело в его крепкие объятия.

В другом конце комнаты Алекс так сильно давился, сдерживая смех, что я подумал, что он может умереть первым из нас. Покраснев от смущения, я позволил служащему застегнуть молнию на спине, закутав меня в сетку с ног до головы. Просто нет достойного способа надеть такое, ясно? Это не моя вина.

Я взглянул на свое запястье и с удивлением увидел, что в него встроен какой-то дисплей. Он показывал анатомическую статистику в сравнении с тепловой картой, отслеживающей температуру и кровоток в том, что вскоре должно было стать моим трупом.

Лазарь возник рядом со мной, его оценивающий взгляд скользнул по устройству, в которое меня засунули. Полагаю, он решил, что оно мне подходит, потому что кивнул, прежде чем взглянуть на Беатрис. "Продолжайте, магистр, - холодно приказал он.

Ассистент Беатрис шагнула вперед, чтобы надеть мне на голову открытый шлем, и пошевелила им, чтобы убедиться, что он плотно прилегает. У меня было такое чувство, будто я готовлюсь к полету в открытый космос в качестве самого неквалифицированного астронавта в мире.

"Твоему другу пора уходить", - сказал мафиози, снова переключая свое внимание на меня. "Боюсь, он может нас отвлечь".

"Ни в коем случае. Он - моя страховка", - ответил я ему.

"Страховка на что?"

"На то, что вы сделаете все возможное, чтобы вернуть меня. Если вы этого не сделаете, он устроит поножовщину". Лазарь оглянулся через плечо в угол, где ждал Алекс, уткнувшись в свой телефон. Он повернулся ко мне и закатил глаза, но настаивать не стал.

"Сюда, Мэтью, - проинструктировала Беатрис, ведя меня к центру круга. Мне не нужно было смотреть на цифровой индикатор на запястье, чтобы понять, что мое сердцебиение участилось, когда я перешагнул через первое кольцо. Техномаг остановилась перед входом во внутренний круг и жестом пригласила меня пройти мимо нее.

Я колебался: как только я пересеку границу, была большая вероятность, что я никогда не вернусь. Я посмотрел на Алекса, который убрал свой телефон. Мой светловолосый друг торжественно отсалютовал мне, и на его лице не было и намека на прежнее легкомыслие. Я кивнул ему, глубоко вздохнул и прошел в центр.

Ничего не произошло - что было вполне логично: круги еще не были приведены в действие. Никто не начал зажигать свечи или читать песнопения. Сверху до меня донеслось жужжание; повернув голову, я увидел, что ко мне спускается маска, которую мог бы носить пилот истребителя. За ней тянулся длинный шланг, соединяющий ее с потолком.

Беатрис подошла и вставила маску в прорезь моего шлема. Та защелкнулась на месте. Я почувствовал, как через нее проходит воздух, и попытался расслабиться. Возможно, это одни из моих последних вздохов, так что я могу сделать их приятными.

"Мне нужно, чтобы ты слушал внимательно, - проинструктировала Беатрис, и ее голос сумел пробиться сквозь туман спокойствия, окутавший мой разум. "Эти песочные часы сделаны из Песка Времени". Она указала на гигантское приспособление, наполненное песком, которое стояло у дальней стены.

"Эти карманные часы связаны с ними". Она подняла старинные серебряные часы на цепочке. Часы показывали время сразу после полуночи - или полудня, в зависимости от того, как на них смотреть. С первого взгляда было видно, что часы застыли. Секундная стрелка не двигалась. Она расстегнула застежку и потянулась к моей шее, чтобы закрепить часы на ней как ожерелье. Волшебница спрятала его спереди под моим гидрокостюмом. "В тот момент, когда ты пересечешь Завесу, мы перевернем их, что покажут твои часы. Поскольку там время течет по-другому, так ты узнаешь, когда мы будем готовы вытащить тебя. Когда часы пробьют полночь, настанет время уходить".

"Сколько у меня времени в запасе?" Спросил я, почувствовав внезапный приступ страха. Я не задумывался о том, как надолго могу там застрять. Что, если это будет кошмар, полный боли и страданий, а я буду заперт там, пока не истечет мое время?

Беатрис неловко пожала плечами. "Мы не знаем, - честно призналась она. "С нашей стороны это займет три дня. Но там это могут быть дни или недели".

"Но не месяцы?"

"Скорее всего, не месяцы", - поправила волшебница.

"Но точно не годы?"

"Скорее всего, не месяцы", - повторила она, погладила меня по голове и повернулась, чтобы уйти.

"Подождите секунду", - настаивал я, делая полшага к ней. На что именно я подписался? Точнее, я знал, на что подписался, но некоторые детали до сих пор ускользали от меня.

"Начинайте", - нараспев произнес Лазарь.

Я сделал еще шаг, намереваясь покинуть круг, пока не получу ответы еще на несколько своих вопросов. Но моя нога не коснулась земли. Пораженный, я топнул сильнее, но это только заставило меня наклониться вниз, так как моя нога не нашла опоры. Я понял, что больше не смотрю Беатрис в глаза, а смотрю на нее сверху вниз.

В панике я посмотрел на пол, но обнаружил, что парю. Я дрейфовал в воздухе внутреннего кольца, как космонавт. Смутно послышалось пение. Вокруг внешнего кольца собралась толпа ученых-волшебников, их голоса выкрикивали слова на латыни - самом тревожном из всех языков.

Беатрис бросилась к внешнему кольцу, чтобы присоединиться к ним. Она достала из кармана халата планшет и принялась возиться с ним, не сводя глаз с моей парящей фигуры. На меня опустился глубокий холод - не столько зимний день, сколько сердце самого Северного полюса.

Он обжигал, проедая путь от пальцев рук и ног до самой сердцевины. Я хватал ртом воздух, но то, что я вдыхал, не было кислородом. Это было похоже на туман, который окутал мое тело и разум. Холод проникал все глубже, а туман распространялся все дальше. Во мне попыталась вспыхнуть паника, но арктика заглушила ее. Я был таким идиотом. Зачем я это делал?

Смутно я осознавал, что сердце бьется не так, как обычно. Я чувствовал его медленные, тяжелые удары о мою грудную клетку. Края зрения начали расплываться и чернеть, оставляя в центре только Лазаря, опирающегося на свою трость. Я сделал последний вдох, и тьма потянулась, чтобы поглотить меня. Я позволил ей, поскольку остановить все равно не смог бы.

Потом ничего не было.

Внезапно свет вспыхнул снова, как будто кто-то только что включил электричество. "Вас нет в моем списке, но вам повезло, что я оказался поблизости", - сообщил мне теплый голос с южным акцентом. Я вздрогнул от неожиданности и потянулся, чтобы сорвать маску, закрывавшую мое лицо. Я чувствовал себя так, словно загружается компьютер. Кто я такой? Что я делаю? Они собираются меня убить. Я не могу им этого позволить. Почему я просто стою здесь? Я оглядел комнату, но все было как в тумане. Я моргнул, чтобы прочистить глаза, но ничего не изменилось.

Я повернулся в сторону голоса и с удивлением обнаружил, что рядом со мной парит мужчина. В отличие от остального мира, он был в идеальном фокусе, как будто все, кроме нас, было пикселизировано. Он был высок, почти как Орион, и одет в длинный черный плащ с опущенным капюшоном. У него были густые каштановые волосы и мягкая улыбка на лице.

Огромная черная коса, на которую он опирался двумя руками, противоречила теплому тону, которым он меня приветствовал. Мои глаза расширились, когда я оценил его внешний вид.

"Что, простите?"- спросил я через несколько секунд.

"Сегодня ваш удачный день!" - весело объявил мужчина. В его произношении на "е" и "у" слышался легкий южный акцент. По его лицу пробежала тень, когда он посмотрел мимо меня. "Ну, думаю, это не самый удачный день в вашей жизни, но все же. Могло быть и хуже".

Медленно, почти против своей воли, я обернулся, чтобы посмотреть через плечо на то, на что он так пристально смотрел. Там, прямо за моей спиной, плавало мое тело. Я узнал бы это размытое пятно где угодно. О, верно, мир, должно быть, расплывается, потому что я умираю.

"Как это может быть удачей?"- зашипел я.

"Как я уже сказал, вас не было в моем списке. Если бы я не проезжал мимо, вам пришлось бы долго ждать, пока кто-нибудь заедет за вами для доставки".

"Доставки? Я что, посылка?"

"Вот дерьмо,"- вздохнул он, проводя рукой по лицу. "Простите, я еще совсем новичок. Еще не совсем освоил речь, если вы понимаете, о чем я".

Я не понял.

"Кхм..." Он порылся в карманах своего плаща и вытащил блокнот, честное слово. "Надеюсь, вы не будете возражать, если я прочитаю по своему сценарию. Так будет немного проще". Он не стал дожидаться моего ответа и продолжил.

"Поздравляю! Вы мертвы", - прочитал он. "Ваше пребывание на этом бренном плане подошло к концу, но ваши приключения продолжаются. Меня зовут Уилбур, и я являюсь лицензированным представителем Корпорации Смерти. Меня послали забрать вашу душу и сопроводить вас в следующую жизнь. Я буду отвечать за сопровождение вас в DMV (department of motor vehicles, в США департамент автотранспортных средств - государственное учреждение, которое занимается регистрацией транспортных средств и лицензированием водителей - прим.пер), где вы сможете воспользоваться своим пакетом "загробная жизнь" в соответствии с вашей подпиской".

"Простите", - резко перебил я. "Вы сказали DMV?"

"Да, сэр". Он засиял. "Департамент Оценки Смерти (Department of Mortal Valuation). Слышали о таком?"

"Просто продолжайте читать", - сказал я со вздохом. Смерть, похоже, была сопряжена с такой же волокитой и бюрократизмом, как и жизнь. Как досадно.

"В основном все", - признал он, пробежав глазами страницу и подняв лист, чтобы заглянуть под него. "Так, так, не несу ответственности за любые повреждения, которые могут быть нанесены вашей душе во время доставки, недействительно там, где это запрещено, одна поездка для одного клиента… Да, думаю, мы охватили все самое важное". Уилбур засунул свой блокнот обратно в распахнутый черный плащ. "Готовы идти?"

"Ну, наверное". Внезапно охваченный паникой, я огляделся по сторонам, оценивая ситуацию. Оказалось, что у мертвого меня все еще было какое-то подобие тела. Как и у Уилбура, а ещё я парил рядом со своим размытым настоящим телом. Я пошевелил пальцами рук и ног; казалось, все в порядке. На мне была копия черного комбинезона, а на шее болтались карманные часы.

"Поехали!" - радостно воскликнул Уилбур, поворачиваясь и поднимая свою гигантскую черную косу. Резким движением вниз он прочертил линию прямо в воздухе. Искаженные куски Реальности выгибались от разрыва, как листы бумаги.

Странный человек, якобы работавший на Смерть, жестом предложил мне идти первым. Нерешительно я подошел к краю разрыва во времени и пространстве. Если бы у меня еще оставалось сердце, уверен, оно бы замерло. Я бросил последний взгляд через плечо на расплывчатый мир вокруг нас, надеясь, что однажды снова смогу увидеть его отчетливо.

Уилбур вежливо кашлянул. "Обычно я не люблю торопить клиентов, - сказал он, - но, как я уже сказал, вас не было в моем расписании, а у меня еще одна встреча, на которую мне нельзя опоздать".

"Понимаю", - прохрипел я, уставившись в чернильную темноту, ожидавшую меня. "Я просто не ожидал..."

"Знаю, со мной было то же самое", - пообещал он.

Не знаю почему, но от этого я почувствовал себя немного лучше. Я выбрал этот путь, чтобы спасти сестру. Передумывать было поздно, выход был только один. Я выпятил подбородок и шагнул во Тьму. Уилбур последовал за мной, и в этот момент разрыв захлопнулся за нами снизу доверху.

Я взглянул на маленькие часы, висевшие у меня на шее, - свет из реального мира померк как раз вовремя, чтобы увидеть, как секундная стрелка начала двигаться.

Мое путешествие за Завесу было дезориентирующим. Я чувствовал, что у меня нет тела, но разум несся сквозь пространство со скоростью 10 Махов. В одну секунду наступила холодная, всепоглощающая темнота, примерно такая, как, представляю, ощущается, когда тебя хоронят на глубине шести футов. А потом все исчезло. Я видел цвета, которым не мог дать названия, и слышал звуки, которые никогда не смог бы воспроизвести.

Наконец, с привычным резким рывком я вынырнул из пустоты в белую комнату, напомнившую мне кабинет врача. Небольшая квадратная комната с кроватью и парой стульев. Уилбур стоял напротив меня с выражением облегчения на лице.

Постепенно моя физическая форма, казалось, возвращалась, разгораясь изнутри, как медленно тлеющий огонь. Как только снова появились легкие, у меня началась гипервентиляция. Я был мертв. Почему я умер? Это было ошибкой. В любую секунду Люцифер и его демоны должны были появиться и забрать меня...

"Вот вы где!" Уилбур поприветствовал меня с явным южным акцентом. Его веселый голос прорезал мою панику, как нож. "Я уже начал беспокоиться, что на мгновение потерял вас. В большинстве случаев обычному парню требуется всего несколько секунд, чтобы пройти..."

Он замолчал, заметив карманные часы у меня на шее. Затем слегка наклонил голову и уставился на меня так, словно никогда раньше не видел старинных часов.

"Слушай, что это у тебя там?"- спросил он. "Обычно с собой ничего нельзя приносить".

"Это часы моего... деда", - соврал я, стараясь думать быстро. Мне показалось не очень хорошей идеей говорить ему, что это магический предмет, который отсчитывает время до моего возвращения на ту сторону Завесы. "Он заставил меня пообещать, что я никогда не сниму их. Это был его талисман на удачу".

"Хм, - озадаченно протянул Уилбур. "Может, поэтому ты так долго не мог пройти".

"Что ты имеешь в виду?"- спросил я. "Это путешествие заняло около десяти секунд".

"На этой стороне время течет странно", - признался он. "К этому привыкаешь, но требуется время. На самом деле это заняло, наверное, час. Я уже начал думать, что у тебя ничего не получится".

Я беспокойно поежился. "Ну, теперь я здесь", - наконец сказал я, оглядывая маленькую комнату. "Где бы это ни было".

"Это переходное пространство". Уилбур слегка улыбнулся мне. "Некоторым людям нужно время, чтобы пережить тот факт, что их время подошло к концу. Особенно если конец был внезапным или неожиданным".

А, это комната для истериков, которые не были готовы умереть. Полагаю, в этом есть смысл, хотя, как ни странно, это было более гуманно, чем я ожидал.

"Теперь я действительно рискую опоздать", - продолжил он. "Ты можешь остаться здесь столько, сколько нужно; это не отнимает времени. Как только будешь готов, пройди в коридор и налево. Там найдешь комнату ожидания, где сможешь начать процедуру оформления".

"Э-э, конечно", - сказал я, прищурившись и глядя на дверь в дальней стене. Теперь, когда он упомянул об этом, мне показалось, что передохнуть было не самой плохой идеей. Гипервентиляция прошла, но я все еще чувствовал легкое головокружение. Что я сделал со своей жизнью?

"Ладно, пора идти", - объявил он. "Надеюсь, в конечном пункте назначения будет все, что ты хотел. Если тебе предложат пройти опрос, не забудь, что меня зовут Уилбур". Он прочертил косой воздух, создав еще один темный проход сквозь Завесу. Спасибо, что выбрали Доставку Смерти, - крикнул он через плечо, проходя через него.

На одну безумную секунду каждая частичка моего существа захотела броситься за ним и попытаться выбраться обратно в мир живых. Но мне удалось остановить себя, когда за ним закрылась дыра. У меня была миссия. Я был здесь, чтобы спасти свою сестру. Бежать сейчас значило бы только выставить себя трусом и неудачником. По словам моего отца, я и так был одним из них. Я не был заинтересован в том, чтобы давать ему патроны для второго выстрела.

Но в то же время я был мертв. Я умер. Что, если этого уже не исправить? Что, если я похож на вазу, которая упала и разбилась на тысячу осколков? Даже если Лазарь и его ученые-волшебники смогут починить меня, останутся ли шрамы на том месте, где были трещины? Если бы Королевские кони и Королевская рать собрали Шалтая-Болтая обратно, стал бы он когда-нибудь прежним или остался скорлупой от яйца, какой был когда-то?

Отчаяние окутало мое сердце, как туман. Сам того не желая, я присел на краешек маленькой медицинской койки и оглядел комнату вокруг себя. Она была до странности обычной. Четыре белые стены и деревянная дверь, которая подошла бы для любого места в моем мире.

Единственным раздражающим элементом был сплошной черный плакат на стене с надписью КОНЕЦ. Под ним мелким шрифтом было напечатано: ИНОГДА КОНЕЦ - ЭТО НЕ НОВОЕ НАЧАЛО. От этого мне не стало легче.

Кстати, о началах: сколько времени я потерял? Я схватил карманные часы и поднял их, изучая маленькие стрелки. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз пользовался нецифровыми часами, но был уверен, что сейчас на них 12:05 утра. Уилбур сказал, что дорога сюда заняла почти час, но для меня прошло всего несколько минут. Пока я смотрел, секундная стрелка шевельнулась один раз.

Я почувствовал облегчение: техномаг была права, говоря о замедлении времени по эту сторону Завесы. Не хотелось бы умереть зря. Но даже в месте вне Времени у меня все равно заканчивалось что-то, подозрительно похожее на Время. Как бы там ни было, мне нужно было перестать хандрить и взяться за дело. Я соскользнул с края кровати и встал на ноги, прежде чем понял, что мне чего-то не хватает.

Мой волшебный хронометр отправился в путешествие вместе со мной, но как же Уиллоу? Я мысленно призвал огненный дух, чтобы он ожил на моих руках, но ничего не произошло. В голове стояла жуткая тишина. Словно часть моего черепа, где поселился дух, была совершенно пуста. Она забрала всю свою мебель и съехала.

Уиллоу была права: она не смогла последовать за мной через Завесу. Оставалось надеяться, что наша связь не прервалась окончательно. Маленький дух был странным, но я уже привык к тому, что она постоянно крутится в голове. Без нее я чувствовал себя почти голым.

Я уставился на свое отражение в большом зеркале на стене. На мне все еще был гидрокостюм, что немного смущало. Каштановые волосы были прилизаны, и я рефлекторно взъерошил их, чтобы придать им хоть какое-то подобие формы. Не хотелось бы иметь прическу в виде шлема в первый день в мертвой школе. Голубые глаза смотрели на меня с сильной усталостью, которую я чувствовал до мозга костей. Хотелось вздремнуть, но время поджимало.

С тяжелым вздохом я направился к двери. Ее простая бронзовая ручка казалась настоящей; на самом деле все здесь казалось реальным. Еще одна вещь, в которой Лазарь и его команда были правы. Надеюсь, они были правы и во всем остальном. Я глубоко вздохнул и открыл дверь. Вот и все.

Моя комната для пациентов выходила в коридор, который продолжал тему кабинета врача. Ряд коричневых дверей по обеим сторонам намекал, что вокруг меня расположилось множество недавно умерших. Следуя указаниям Уилбура, я повернул налево, миновав еще один плакат, на котором яркими буквами было написано "С ДНЕМ СМЕРТИ" и нарисованы конфетти и воздушные шарики.

Мне стало интересно, были ли такие плакаты во времена Вергилия или это новое дополнение, чтобы идти в ногу со временем. На мгновение я забеспокоился, что меня бросили в каком-то другом вечном коридоре, а-ля "Между", потому что этот тоже тянулся далеко-далеко. Но мои опасения оказались беспочвенными: у него был конец. После короткой прогулки я, словно бабочка, вырвавшаяся из своей куколки, попал на следующий этап обработки.

Длинный прямоугольный зал, выкрашенный в монотонный серый цвет, простирался в обе стороны на длину футбольного поля. Вдоль дальней стены тянулся ряд стеклянных панелей, за которыми сидели люди. Это напомнило мне линии пересечения границы в аэропорту Лос-Анджелеса. Море бежевых пластиковых стульев, одни пустые, другие занятые, стояли рядами. Над стеклянными стеклами висел баннер: "СЕЙЧАС ОБСЛУЖИВАЕТСЯ: 119 312 012 234 человек".

У входа в зал женщина с блестящими рыжими дредами сидела за столом, украшенным бронзовой табличкой с надписью: DMV. Небольшая толпа людей ждала своей очереди поговорить с ней. Пожав плечами, я встал в конец. Кто бы мог подумать, что смерть - это всего лишь еще один шанс следовать инструкциям?

"Здесь какая-то ошибка!" - практически кричала пожилая женщина в начале очереди рыжей девушке за столом. "Я должна быть на концерте моей внучки в этот четверг..."

"Мэм, если произошла ошибка, а я сожалею, но уверена, что ее не было, я не тот человек, с которым вам следует разговаривать", - перебила Рыжая профессиональным усталым тоном представителя службы поддержки клиентов. "Если вы возьмете номер, агенты DMV смогут просмотреть ваши записи".

"Я не хочу просматривать свои записи!" - закричала умершая женщина. "Я хочу домой!" Мое сердце сжалось, когда я услышал нотки ужаса в ее голосе. Я чувствовал себя не в своей тарелке, как будто подслушал что-то личное.

"Если вам нужно еще немного времени, вы можете вернуться в одну из задних комнат", - предложила женщина за стойкой тем же скучающим тоном. "Но все, что я могу сделать, - это дать вам номер".

С покорным вздохом женщина протянула руку и взяла свиток, после чего, пошатываясь, направилась к стульям с пустым выражением лица.

"Чертовски неловко", - пробормотал мужчина передо мной с британским акцентом. "Не стоит устраивать сцену, старый хрыч, мы уже мертвы. С тем же успехом можно уйти с достоинством".

"А?" Спросил я, удивленный тем, что он обращается ко мне.

"Черт возьми, ты еще молод", - ответил мужчина, поворачиваясь, чтобы впервые взглянуть на меня. На нем были монокль и пара седых усов, а также полосатая пижама. "Извини, парень, надеюсь, ты хотя бы хорошо провел время?"

Мне потребовалась секунда, чтобы понять, почему я чувствовал себя таким чужаком. Все остальные здесь действительно были мертвы. С большой буквы М-Е-Р-Т-В. Я только притворялся - надеюсь. Чувство онемения в моей груди было не из-за душераздирающего конца, а от нарастающего страха ожидания. Люди в очереди должны были смириться с чем-то гораздо большим.

"Эх, было время", - ответил я после некоторого раздумья. "А как насчет вас?"

"Хорошо", - ответил он, подмигнув, когда очередь двинулась вперед. "По крайней мере, Марта больше не может доставать меня из-за проклятых живых изгородей, так что дела идут на лад". Возможно, мне показалось, что в его голосе прозвучали дрожащие нотки. Не думаю, что смерть дается легко кому бы то ни было, даже британцам.

"Следующий", - позвала женщина, и мой новый друг безропотно шагнул вперед, чтобы принять свой свиток. На прощание он слегка помахал мне рукой и направился в зону ожидания.

"Следующий", - повторила она, поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня. При этом ее густые дреды зашевелились, и я с удивлением понял, что это вовсе не волосы, а змеи. В поле зрения появилась морда одной из медноголовых змей, когда она поднялась, чтобы посмотреть на меня. Я зажмурил глаза так сильно, как только мог. Это была Медуза Горгона?

С другого конца стола донеслось тихое хихиканье, сопровождаемое несколькими шипениями из ее слизеринской прически. "Можешь расслабиться, смертный, - сухо сказала женщина. "Я не могу превратить душу в камень, даже если бы захотела".

Ну да. Мое тело больше не было телом. Полагаю, в этом есть смысл. Я открыл глаза и уставился в темно-зеленые глаза змееволосой женщины. Сглотнул от страха, но не почувствовал, что начинаю затвердевать, значит, она говорила правду.

"Откуда у меня вообще есть тело?" - спросил я. "Я думал, оно должно остаться в прошлом".

"Нет... ну, не совсем. У твоей души есть память. Ты, наверное, чувствуешь, как в груди бьется сердце, но это не то же самое. Постарайся не думать об этом слишком много".

"Ты чуть не довела мое фальшивое сердце до приступа", - проворчал я, прижимая руку к груди. Она была права: я определенно почувствовал, как что-то подскочило, когда столкнулся с Горгоной.

"Большинство людей слишком взволнованы, чтобы разглядеть их", - усмехнулась она. "Приятно время от времени чувствовать себя замеченной". Она протянула свиток с серыми деревянными накладками на концах. "Вот твой номер, жди, пока тебя вызовут".

"Ты...?" начал я, принимая свиток.

Она прервала меня, покачав головой. "Сестра", - сообщила она мне. "У Дусы были зеленые волосы". Она показала жестом на своих змей.

"А мне нравятся красные". Я отсалютовал ей и пошел.

"Отличный наряд", - крикнула она мне вслед.

Я вошел в большую зону ожидания и выбрал бежевый пластиковый стул подальше от всех остальных. Никто особо не разговаривал, но я не хотел привлекать внимания. Мне нужно было собраться с мыслями. Я был в замешательстве, ошеломленный тем, насколько все изменилось и в то же время осталось прежним. Если не буду осторожен, то увлекусь и провалю свою миссию.

Усевшись, я развернул свиток, чтобы проверить свой номер. Зал не казался переполненным, поэтому я решил, что долго ждать не придется. Мои глаза сузились, когда я попытался оценить внушительную цифру. Я взглянул на таблички на стене. Текущий номер обрабатываемого человека был: 119 312 012 576. Первые три цифры моего номера были 122. Я закрыл глаза и мысленно посчитал. Арифметика никогда не была моей стихией, но, если мне не изменяет память, запятые здесь были сотнями, тысячами, миллионами... миллиардами.

Если предположить, что этот DMV работает как смертный, то в очереди передо мной стояло три миллиарда человек. Это казалось безумием. Я был уверен, что в мире всего около восьми миллиардов человек. Что-то видел об этом в новостях.

Если мой номер был связан со мной и, следовательно, с днем, когда я должен был умереть по-настоящему, то логично, что он был таким далеким. Многие люди умрут за те восемь лет, которые мне оставались до окончания контракта. Но число все равно казалось завышенным.

Возможно, это был своего рода намек на то, что я проживу дольше, чем предусмотрено контрактом. Если бы я не умер до шестидесяти или семидесяти лет, имело бы смысл такое огромное число? Если сейчас было восемь миллиардов человек, многие ли из них будут мертвы к тому времени, когда я умру?

Кто бы мог подумать, что смерть наполнит меня такой надеждой?

И все же у меня был лимит времени на это глубокое погружение в Подземный мир. Я не мог позволить себе просидеть здесь пятьдесят лет, ожидая, когда назовут мой номер. Мне нужно был действовать.

Посмотрев на дальнюю стену, я встал со своего места и пошел вдоль очереди, ища место, куда можно было влезть. Я увидел людей всех возрастов, рас и вероисповеданий, ожидавших своей очереди. Один младенец в коляске, которую толкала его мать с двумя свитками в руках, по-новому разбил мне сердце.

Я продолжал идти, решив не подрезать этих двоих. Спустя еще несколько минут моя охота была вознаграждена самым ужасным образом.

"Я говорю вам, что вы совершили ошибку, и ее нужно немедленно исправить!" - кричал мужчина средних лет в модном деловом костюме, стуча кулаком по стеклу, отделявшему его от одного из агентов. Его галстук был развязан, и он выглядел так, будто веселился до того момента, как оказался здесь. "Мне все равно, что вы скажете, я не уйду отсюда, пока все не уладится. Ты знаешь, кто я?" Словно в подтверждение своей угрозы, он начал колотить по стеклу.

Похоже, кто-то не уделил достаточно времени размышлениям в комнате для истерик.

Быстрее мысли рядом с крикуном, который, как я понял, был каким-то голливудским руководителем или финансовым воротилой, появился человек. Новый парень был одет в такой же черный плащ, как и Уилбур. Свободной рукой охранник схватил вертящегося человека и прижал его к стене.

Они долго смотрели друг другу в глаза, пока мертвый мужчина не начал всхлипывать, по его лицу потекли крупные слезы. "Пожалуйста", - умолял он, но никто не ответил. Он все еще хныкал, когда человек в черном потащил его к двери в дальней стене. Я наблюдал за этой сценой, и меня пробирал озноб. Не все здесь было обнесено белыми заборчиками.

Агент за стеклом вздохнула и что-то нажала. Вывеска над ней загорелась зеленым, и номер сменился. Не теряя ни секунды, я скользнул на свободное место, изобразив на лице самую дружелюбную улыбку, на какую был способен.

"Свиток", - скомандовала женщина из-за стекла, указывая на прорезь в окне. На ней была полностью черная униформа с булавками в виде ухмыляющихся черепов на каждом воротничке. Уши у нее не были заострены, а глаза выглядели как у смертных. Она казалась таким же человеком, как и я. Перед ней было что-то, подозрительно похожее на монитор.

"Ну, у меня какая-то странная проблема", - ответил я, все еще сжимая свой абсурдно большой номер. "Мой номер находится довольно далеко, и я подумал—"

"Считай, что тебе повезло, малыш. Сто девятнадцать миллиардов, триста двенадцать миллионов, двенадцать тысяч, пятьсот восемьдесят девять!" Она постучала по стеклу, пытаясь привлечь внимание толпы позади нее.

"Я хочу сказать, что мое число очень далеко". Смущение горело в моей груди. "Подозреваю, что здесь может быть какая-то ошибка, и надеюсь, что ее исправят. Я не пытаюсь создать никаких проблем".

Еще одна пожилая женщина зашагала в нашу сторону, держа в одной руке свиток, а в другой - трость. Мэтью Карвер теперь подрезает бабок. Вот до чего докатился.

"Сэр, вам придется подождать, пока не назовут ваш номер. А теперь, пожалуйста, позвольте мне помочь этой женщине, чья очередь сейчас, или я буду вынуждена вызвать охрану".

"Мой номер начинается со ста двадцати двух миллиардов", - выпалил я. Я понятия не имел, куда делся другой парень, но у меня не было никакого желания присоединяться к нему. У меня был крайний срок, и нужно было поторапливаться.

Агент удивленно моргнула и повернулась, чтобы посмотреть на меня с неожиданным напряжением. "Покажите мне", - приказала она, жестом указывая на щель. Позади меня бабушка все еще медленно приближалась. Не нуждаясь в дополнительном поощрении, я просунул свой свиток в отверстие.

Развернув его и прочитав мой номер, она поджала губы, подтверждая, что я говорю правду. Затем перевела взгляд с бумаги на меня и приподняла светлую бровь. Потом что-то набрала на своем терминале.

"Мэтью Стивен Карвер?" - спросила она через несколько секунд.

"Это я".

"Давайте посмотрим, у меня для вас запланирована доставка. Похоже, вы находитесь на "Инфернальном пакете" с экспресс-доставкой..." Ее голос прервался, когда она нажала еще несколько клавиш. Я старался не дрожать. Звучало зловеще. "Через восемь лет, два месяца, одного дня, четырнадцати часов и семи минут, начиная с настоящего момента". Она подняла глаза от экрана и уставилась на меня суровым, подозрительным взглядом. "Как вы здесь оказались?"

Я беспомощно развел руками. "Я могу только догадываться, мэм. Утро прошло не совсем так, как я ожидал".

Она нахмурилась и начала печатать дальше, сосредоточенно сдвинув брови. "Похоже, вы также накопили немалый налог на смерть", - пробормотала она, не отрывая глаз от монитора.

"Налог?"- повторил я, опешив. "Я мертв, почему я должен платить налоги? Я думал, что это, типа, единственная возможность избавиться от налогов".

"Это часть таможенного процесса", - рассеянно ответила она, не отрывая взгляда от моих записей. "Похоже, что ни один из взносов за ваш адский контракт не был оплачен, что составляет в общей сложности тысячу шестьсот пятьдесят девять".

"Тысяча шестьсот пятьдесят девять чего? Конечно, не долларов. Вы принимаете кредитные карты?"

"Годы". На этот раз она посмотрела на меня тяжелым взглядом.

"Я должен тысячелетие?" Я ахнул. "Я, э-э, не знаю, как буду это оплачивать. Насколько знаю, я вроде как должен отправиться прямо в старые огненные ямы".

"Да, это место назначения для вашей души", - подтвердила она без намека на сочувствие. "Но для того, чтобы ваша доставка была завершена, необходимо заплатить стандартную плату и пройти процедуру обработки. Судя по вашему досье, вы получили значительное количество преимуществ в результате сделки с Адом. Эти изменения в Реальности должны быть оплачены, прежде чем вы сможете пересечь границу. Ад может по своему усмотрению оплатить их, но в большинстве подземных миров этим занимается входящая душа".

Конечно, так и есть.

"Я даже не... впрочем, это неважно", - пробормотал я. "Конечно, Ад будет недоволен любыми задержками. Сам Эль Дьябло вроде как ждет меня". Почему я настаивал, что мне должно быть позволено отправиться в Ад раньше времени? Если уж на то пошло, то тысячелетний буфер был отличной новостью. Даже если из-за этого мне придется платить неожиданные налоги. Не знаю, почему я был шокирован. Вот почему древние клали золотые монеты на глаза умершим: чтобы заплатить пошлину. Каждый всегда хочет получить свой кусок.

Она пожала плечами, не беспокоясь о потенциальном гневе Дьявола и его демонов. "Ад завладеет вашей душой навечно. Тысячелетие работы в Корпорации Смерти все еще оставляет им бесконечное количество времени, чтобы вступить во владение. Это ничего им не стоит и помогает поддерживать нашу работу".

Я чувствовал, что у меня переклинило в голове, когда пытался понять время, которое никогда не уменьшалось и не сокращалось. Мы склонны думать о времени как об ограниченном ресурсе. Я должен просыпаться в пять часов, уходить с работы за пятнадцать минут, и все в таком духе. Но по эту сторону Завесы не было никаких ограничений. Я мог провести тысячу лет, скрываясь от Дьявола, и это не изменило бы того, как долго ему придется меня мучить.

Если бы у меня не было достаточной мотивации, чтобы разорвать этот контракт, то теперь она у меня точно была.

"Так что же будет дальше? Я пришел немного раньше. Мне просто сидеть и ждать, когда наступит срок поставки?"

"Это выше моих сил", - произнесла она мне с натянутой улыбкой. "Вам нужно будет обратиться в Совет Смерти, чтобы ваше дело было пересмотрено. Они определят надлежащую последовательность событий для решения вашей проблемы".

"Извините"- прорезался голос пожилой женщины. "Я номер сто девятнадцать миллиардов..." Бабушка, которую я подрезал, наконец-то дошла.

"Да, мэм, я сейчас займусь вами". Приятная улыбка расплылась по лицу моего агента. "Я как раз заканчиваю оформление документов этого клиента. Я буду с вами через мгновение, хорошо?"

"Мне потребовалось столько времени, чтобы дойти сюда..."

"Да, мэм, и я лично позабочусь о вас через секунду". Еще одна яркая улыбка. Я задался вопросом, работала ли она в розничной торговле перед своей смертью. Вернувшись к своей консоли, она что-то пометила, а затем поставила на моем свитке красную печать. Потом открутила серые деревянные плашки и заменила их парой черных. Это выглядело зловеще.

"Вот, - сказала она, просовывая его обратно в стеклянное окошко. "Пройдите с ним до конца". Она жестом указала в ту сторону, откуда я пришел. "Вы найдете дверь с парой охранников. Покажите им это, и они отведут вас на заседание Совета Смерти".

"Спасибо", - сказал я ей, доставая свиток и разглядывая его. "Когда соберется Совет?"

Она бросила на меня уничтожающий взгляд, как на идиота, который не понимает чего-то элементарного. "Я же говорила вам, что время здесь не работает", - отругала она меня. "Они вечно совещаются и никогда не собираются".

"Отлично", - ответил я ей с широкой фальшивой улыбкой. Она могла бы просто сказать: "Не знаю" или "Иди проверь". Не нужно устраивать мне новый экзистенциальный кризис каждые пять секунд. "Извините", - ответил я ожидающей бабушке.

Я направился в обратную сторону, ища дверь на Совет Смерти. Прогулка оказалась довольно однообразной; я пробирался мимо пустыни стульев, заполненной людьми, ожидающими отправки в вечное нечто.

Через несколько минут я прошел мимо стола, за которым сестра Медузы все еще принимала новых людей. Она оглянулась через плечо, и ее глаза сузились, когда она увидела мой свиток с черными плашками, но не перестала работать. Я помахал ей рукой и продолжил свой путь.

Не знаю, сколько людей умирает за час или день, но это заведение, похоже, не справлялось с нагрузкой. Мрачная часть моего мозга догадалась, что избыток места был предназначен для печально известных событий. Я задался вопросом, как выглядело это место в день "Д".

Тряхнув головой, я прогнал мрачные мысли. Мне нужно было составить план. Похоже, Робин и Лазарь были в какой-то степени правы. Я еще не должен был попасть в Ад. Но что это означало? Неужели Совет Смерти запрет ли меня в какой-нибудь комнате до назначенного срока? Я не мог этого допустить. Мне нужно было иметь возможность разузнать всё вокруг и найти душу Мэг и Венец.

Как и обещал агент DMV, двое одетых в черное охранников стояли по обе стороны металлической двери, вделанной в стену в конце зала ожидания. У них были человеческие глаза и уши, и они с недоверием наблюдали за моим приближением.

"Сэр, вам придется вернуться в зал ожидания", - начал один из них, но я поднял свиток с черными метками, чтобы прервать его. Он мгновение смотрел на него, а затем протянул руку. Я передал ему свиток, он развернул его, взглянув на печать, прежде чем дать ему свернуться. Затем вернул его мне с ничего не выражающим лицом.

Охранник дернул головой в сторону двери, его спутник достал черный ключ и отпер ее для меня. "Отправляйтесь туда и ждите, пока вас не вызовут на Совет Смерти", - сказал он мне серьезным тоном.

"Будет сделано", - пообещал я. "Вы не знаете, скоро ли они соберутся?"

"Они вечно совещаются и никогда..."

"Ладно, понял"- вздохнул я, переступая порог, прежде чем он успел договорить. Умирать оказалось гораздо неприятнее, чем я представлял.

Металлическая дверь привела меня в гораздо меньшую комнату ожидания, в которой наконец-то появилась какая-то индивидуальность. К сожалению, эта индивидуальность была ужасающей. Вместо стерильного правительственного помещения все в комнате было черным. Не немного или почти все, а все.

Плиточный пол отражал свет с потолка, который он же и поглощал. Дюжина кожаных кресел была разбросана по комнате, а посередине стоял темный металлический журнальный столик. На одной из черных стен висела картина, представлявшая собой череду теней.

Дверь на дальней стороне соответствовала цветовой гамме. На ней из сероватого металла был выгравирован логотип с изображением железного черепа, что выделяло ее на общем фоне. Для заведения, называющего себя "Корпорация Смерти", это было больше похоже на бренд.

Я был единственной душой в комнате, поэтому плюхнулся в одно из мягких кресел и смирился с тем, что ждать придется недолго или целую вечность. Любопытствуя, я потянулся к одной из огромных черных книг на журнальном столике. Положив ее на колени, принялся бездумно листать страницы. Каждая из них была разного оттенка темноты. Больше ничего, только прямоугольник черного цвета.

Вздохнув, я вернул книгу теней на стол и откинулся в кресле, уже порядком заскучав. Не думаю, что у меня получится в бесконечность. Мне нужно довольно много стимуляции. Тем не менее, по крайней мере, у меня было время собраться с мыслями.

Я знал, что должен разработать какой-то план, но не имел ни малейшего представления о том, что меня ожидает по ту сторону этой мрачной двери. Что такое Совет Смерти? Я даже не знал, что такое Совет в мире смертных. Я не знал ни одного правила. Но было ясно, что правила существуют.

Если я был прав, Корпорация Смерти каким-то образом отвечала за доставку душ. Ты умираешь, тебя привозят сюда для обработки, и в конце концов ты оказываешься там, где тебе положено быть. Что-то вроде Почтовой службы Соединенных Штатов, но еще более ужасное.

Так что если я был посылкой, то у меня был бланк доставки и марки, но меня не должны были забирать раньше положенного срока. Все, что мне нужно было сделать, это убедить их не забирать меня раньше времени, а затем позволить свободно бродить вокруг. Это ведь не так сложно, правда?

Словно подстегнутая моим оптимизмом, металлическая дверь со скрежетом открылась. Я огляделся по сторонам, ища кого-нибудь, кто пришел бы за мной, но никто не появился. Через несколько секунд я поднялся на ноги и нерешительно прошел через вход, чтобы предстать перед Советом Смерти.

В комнате, где меня ждали, было еще темнее, как будто я находился не в физическом мире, а в бездне. Если бы я не был уже мертв, то бы сказал, что попал в могилу. В дальнем конце помещения на возвышении стоял длинный стол из красного дерева. За ним в ряд располагался Совет Смерти.

За столом притаились восемь фигур, но я успел рассмотреть только первую слева. Откинувшись в кресле, со скучающим выражением на лице сидел Заган, финансовый директор Ада. Черные глаза демона оживились, когда он оторвал взгляд от своих ногтей, услышав мои шаги.

Он медленно наклонился вперед, и на его похожем на модельное лице появилось ошеломленное выражение. Мой уровень кортизола, который и без того был высок, взлетел до небес, когда я уставился на одного из величайших слуг моего врага. Но падший ангел, казалось, не был в восторге от встречи со мной. Его брови идеальной формы нахмурились, когда он изучал меня. В этом был смысл. Я еще не должен был здесь находиться.

"И кто же ты?" - спросил слегка удивленный голос. С некоторым усилием мне удалось оторвать взгляд от Загана. Разглядывая уставившиеся на меня фигуры, я заметил среди восьми сидевших пустое кресло, как раз справа от человека в центре.

В центральном из девяти кресел сидел мужчина с землистым лицом и слишком человеческими глазами. Его темные волосы были аккуратно подстрижены, а под глазами залегли большие тени. На правой руке у него красовалось золотое кольцо с белым камнем, которое сверкнуло, когда он протянул ее ко мне, требуя мой свиток.

Я направился к нему, но остановился. Я был здесь не как мертвый смертный, чтобы молить о пощаде. Я находился в комнате, полной сверхъестественных существ, и знал правила. Если мне хотелось, чтобы меня уважали, нужно было показать им, что я не боюсь.

"Я Мэтью Карвер, - объявил я, расправив плечи и глядя на Совет Смерти. "Кажется, возникла некоторая путаница в том, что со мной делать. А кто вы?" Я одарил Загана веселой улыбкой, как будто был рад его видеть. Глаза финансового директора Ада сузились еще больше.

Крайняя справа фигура дернулась, как будто внезапно что-то поняла. Я украдкой взглянул на нее. Если я собирался убедить правление позволить мне заниматься своими делами, мне нужно было выяснить, с кем я нахожусь в одной комнате, и как можно быстрее.

Пошевелившийся мужчина был поджарым, но не в смысле худобы, а в смысле опасности. Нож технически тоньше меча, но только для того, чтобы резать эффективнее. Он был весь такой жесткий, от подбородка до заостренных ушей. Единственная причина, по которой я не принял его за демона, заключалась в том, что его глаза пылали не черным, а ослепительно-белым цветом.

Сверхъестественные существа неуловимы, за исключением тех случаев, когда они этого не хотят. Я был почти уверен, что только что встретил своего первого ангела из числа непавших. Крошечная ниточка заинтригованной надежды начала выстраивать в моем сознании план. Возможно, есть способ использовать весь этот сценарий в своих интересах. Насколько я знал, команда наверху не имела ни малейшего представления о ситуации с мошенничеством с моей душой. Возможно, именно поэтому Заган не выглядел взволнованным, увидев меня.

Мужчина, сидевший посередине, устало улыбнулся мне и щелкнул пальцами. Я почувствовал, как свиток исчез из моей руки, и в то же время появился в его руке. Я воспринял это как легкую победу, что не стал носить его сам, как учительский любимчик.

"Здравствуй, Мэтью, я Кейн. Давай посмотрим, что с тобой делать." Он развернул свиток и стал просматривать то, что было внутри.

"Вообще-то я знаком с этим делом, - скучающим тоном вклинился Заган. "Он один из наших. Я не уверен, в чем проблема, но был бы счастлив разобраться с этим". Мое сердце екнуло.

"Да, я вижу", - пробормотал человек, читающий мой свиток. "Похоже, мистер Карвер должен быть доставлен в Преисподнюю, но только через восемь лет или около того". Он взглянул на меня. "В связи с чем возникает вопрос: что ты здесь делаешь?"

"Как я уже сказал..." начал Заган.

"Возражаю", - прервал его ангел справа. Остальные члены Совета разразились стонами, как родители во время поездки, уставшие от того, что дети сзади ссорятся из-за всего подряд. Мужчина, державший мой свиток, молчал, глаза его были нечитаемы.

"Разумеется, Азраил", - огрызнулась женщина слева от центра. Я удивленно моргнул, поняв, что это скелет, одетый как невеста, с дюжиной золотых цепей, висящих на шее. Пустые глазницы ее черепа пристально смотрели на меня, несмотря на ее раздражение некоторыми другими членами совета. По какой-то причине, увидев ее, я почувствовал ужас, с которым не могли сравниться ни Рай, ни Ад. Для меня она несла на себе мантию смерти в том виде, в котором она в конце концов попала в цель.

Я вырос в Лос-Анджелесе. Я узнаю Санта Муэрте, когда вижу ее.

"Похоже, Мэтью, ты действительно создаешь проблему", - дружелюбно сказал мужчина, игнорируя остальных за столом. "Как ты оказался в этом месте?"

"Ну, сотрудник за стеклом сказал, что я должен..."

"Он имеет в виду Завесу, ты, имбецил", - огрызнулся человек по другую сторону пустого стула. Он был невысокого роста, один из самых низкорослых сверхъестественных существ, которых я когда-либо видел. Его глаза были глубокого фиолетового цвета, граничащего с черным, и он смотрел на меня с явным презрением. Что-то в нем было знакомое, но я не мог понять, почему.

"Да я и сам не знаю", - ответил я, пожав плечами. "Я шел по улице, услышал взрыв, а потом появился Уилбур".

"Кто такой Уилбур?" - спросил малыш. "Мы что, должны знать всех твоих смертных знакомых?"

"Он один из моих Жнецов", - тихо пророкотал Кейн.

"Ну, не могу же я, черт возьми, уследить за ними всеми, - фыркнул Коротышка, но его голос уже звучал менее агрессивно, чем минуту назад.

"Я просто предлагаю избавить нас от головной боли", - запротестовал Заган под презрительные взгляды своих коллег. "Он - ошибка округления, и не стоит тратить время на то, чтобы разобраться, что пошло не так. Позвольте мне просто отправить его туда, куда его все равно отправят, и мы сможем потратить наше время на то, что действительно важно".

Я почувствовал дрожь страха при этих словах демона. Мое впечатление о корпоративных марионетках таково: они ленивы и не склонны лезть из кожи вон, чтобы исправить несправедливость. Если Заган предлагал им легкий выход, почему бы им не воспользоваться? Я повернулся к ангелу с явным вопросом в глазах, но мне не стоило беспокоиться.

"Нет, - твердо ответил Кейн. "Он будет доставлен, когда придет время, как того требует Договор о Смерти".

"Никто больше не требует особого отношения, демон", - воскликнул человек с правой стороны стола. Я взглянул на новый голос, говоривший от моего имени: он был одет в буйство красного, синего и желтого цветов. У него было по меньшей мере четыре руки. Изо рта торчали страшные клыки. Он свирепо смотрел на Загана.

"Верно, еще ни разу не было исключения из правил, - прорычал падший ангел.

"Уж не хочешь ли ты сказать, что этот смертный мальчик - особо важный случай, в отличие от остальных", - вмешалась Санта Муэрте. Если бы она не была скелетом, я был уверен, что она приподняла бы бровь, высказывая свое предположение.

За столом воцарилась зловещая тишина, все смотрели на Загана, ожидая его ответа. "Конечно, нет, - процедил он сквозь стиснутые зубы. Все расслабились, и давление в комнате вернулось к нормальному уровню.

Мне потребовалось приложить все усилия, чтобы не разинуть рот от удивления. Падший ангел не смотрел в мою сторону, что показалось мне умышленным. Почему он не сверлил меня взглядом и не угрожал? Это был не тот Заган, к которому я привык. Здесь происходило что-то еще, и я начинал подозревать о том, что знаю, что именно.

"Факт остается фактом: этот сопляк - проблема", - снова вклинился Коротышка. "Я предлагаю положить его на полку и отправить, когда придет время. Раньше Смерть что-то значила. Но в наши дни, похоже, все так или иначе обходят правила".

Я в ужасе уставился на малыша. Это было именно то, о чем предупреждал меня Робин. Если бы я умер по-настоящему до истечения срока и был брошен на хранение, у меня не будет возможности расторгнуть сделку. Я буду заперт до своего смертного часа.

"Кейн, будь благоразумен, - обратился Заган к мужчине, сидевшему в центре стола. "Какой смысл позволять одному смертному идиоту все портить?"

"В этом, пожалуй, и весь смысл", - тихо сказал ангел справа.

Заган закатил свои черные глаза в искаженное выражение пустоты. "Он наш", - прошипел финансовый директор Ада. "Он заключил сделку. Отдайте его нам, и покончим с этим".

Улыбка растянула мои губы, когда я наблюдал за борьбой Загана. Я ждал нужного момента, позволяя ему играть со своей веревкой. Теперь пришло время ударить его молотком. "Ну, если честно, весь контракт был подделан. Я его не подписывал",- с ликованием объявил я в пустоту.

Семь других членов Совета Смерти медленно повернулись и посмотрели на меня с разными выражениями на лицах. Большинство из них выглядели слегка заинтересованными, словно я сказал им, что знаю, где можно найти красивый камень. Коротышка не выглядел заинтригованным, только раздраженным. Но ангел пристально смотрел на меня, его белые глаза сверлили меня, как лазерный луч.

"Это что-то новенькое", - заметила Санта Муэрте, ее голос был невероятно нейтральным. Если возможно, чтобы голос был комнатной температуры, то у нее было ровно шестьдесят девять градусов (20,5 по Цельсию) .

"Да, у этого человека слишком богатое воображение, - усмехнулся Заган, покачав головой, как разочарованный родитель. "Я подумал, что вам всем это понравится".

"Мы не выносим здесь приговоров", - произнес Кейн с центрального места. "Мы лишь доставляем души к месту назначения". Мое сердце сжалось от его слов. Казалось, я не найду помощи у Совета Смерти. Я взглянул на ангела, но его лицо ничего не выражало. Мне было интересно, что он думает по этому поводу.

"Я просто не понимаю, зачем нам тратить время... - начал Заган, но его снова прервали.

"Даже если бы сегодня был его правильный срок, он все равно должен заплатить налог на смерть, чтобы пересечь Завесу", - заявил Кейн. "Похоже, счет будет немаленьким. Что вы дали этому человеку?"

"Видимо, недостаточно, - пробормотал демон, откинувшись в кресле в знак поражения. Мне показалось, что справа глаза ангела сузились в новом подозрении.

"Вот что я предлагаю, - объявил Кейн после некоторого раздумья. "Этот смертный прибыл раньше срока, но ему придется прослужить у меня больше тысячи лет, прежде чем он сможет пройти таможенный контроль. Что такое восемь лет из тысячи с лишним? Позвольте ему поступить ко мне на службу прямо сейчас, в обмен на кров и питание, пока его адский контракт не будет выполнен".

"Какая пустая трата нашего времени", - огрызнулся Коротышка. "Еще один смертный избегает правил, потому что это удобно. Меня тошнит от твоей мягкотелости, Кейн".

Я сдержал порыв развеселиться. Свобода странствовать по Завесе - именно то, что я искал. Это даст мне время найти душу Меган и выяснить, где они хранят Венец Бессмертия. Может быть, в кои-то веки все сложится для Мэтью Карвера удачно.

"Кто за?" - спросил мужчина в центре, игнорируя вспышку гнева. Оглядев всех присутствующих, я быстро насчитал шесть поднятых рук. Все, кроме Загана и Коротышки. "Против?" - продолжил он. Руки двух недовольных взметнулись в воздух.

"Тогда решено: Мэтью Карвер станет одним из моих Жнецов на тысячу и восемь лет". Я удивленно моргнул, услышав его заявление. Как-то я не совсем понимал, в какое рабочее объединение вступаю.

"Люцифер узнает об этом!" - закричал Заган, вскакивая на ноги, его лицо было искажено яростью.

Кейн медленно повернул голову, чтобы посмотреть на падшего ангела, и его Присутствие проявилось, погрузив комнату в иссушающую тьму. Оно далеко превосходило по силе то, что продемонстрировал Поларис на Конвенции Созвездий несколько месяцев назад. Чернота в комнате исказилась в ответ, извиваясь и скользя. Я не мог пошевелиться, не мог дышать. Давление, удерживавшее меня на месте, было таким огромным, что я с таким же успехом мог находиться на дне моря.

Даже другие Бессмертные за столом были неподвижны. Либо они не могли пошевелиться, либо не осмеливались сделать это под грозным взглядом такой силы.

"Говори ему все, что хочешь, - тихо произнес Кейн. Он не кричал; в его голосе не было гнева. Да он и не нуждался в этом. "Сила и власть над Смертью даны мне. Это мое царство. Это мои законы. Ты здесь по моей милости, как участник договора. Твоя Темная Звезда не имеет здесь никакой власти. Если у него есть какие-то проблемы с тем, как я управляю своими владениями, он может прийти и поговорить со мной об этом".

В комнате было еще тише, чем в могиле.

"Не забывай, демон, что Бессмертие - величайшая ложь из всех, когда-либо сказанных. Однажды я поглощу вас всех". Мурашки побежали по моей спине, когда Присутствие отступило, и я снова смог двигаться. Я думал, что мои глаза выскочат из орбит, когда увидел, как Заган дрожит перед лицом Смерти. Падший ангел кивнул, и Кейн повернулся ко мне лицом. На его лице появилась слабая усталая улыбка, когда он посмотрел на меня своими человеческими глазами.

"Похоже, мистер Карвер, вы нуждаетесь в трудоустройстве. Нужна работа?"

"Ребята, а у вас есть стоматолог?" Спросил я, глядя на Смерть снизу вверх. "Если все будут видеть мой череп до конца вечности, я чувствую, что мне следует позаботиться об этой полости". Санта Муэрте смотрела на меня, ее лицо было бесстрастным.

"Я посмотрю, что можно сделать", - пообещал Кейн, поднимаясь на ноги. Вставая, он натянул на руки пару черных кожаных перчаток. "Но сначала тебе понадобится коса". Он обошел стол и жестом пригласил меня следовать за ним вглубь похожего на пещеру зала. Я двинулся вслед за Смертью, прекрасно осознавая, что семь пар глаз Бессмертных буравят мне спину, пока я ухожу.

Смерть провел меня через другой выход из комнаты, где совет вечно совещался, а не устраивал заседания. Тяжелая металлическая дверь распахнулась при его приближении и со зловещим грохотом захлопнулась за нами. Как только Бессмертные скрылись из виду, усталая улыбка Кейна превратилась в непринужденную, и, клянусь, его плечи расправились, как будто с них только что свалился огромный груз.

Коридор с другой стороны снова стал казённо-серым; он не был бы неуместен в мире смертных, вплоть до люминесцентных ламп и линолеума на полу.

"Ах, как приятно выйти и размять ноги", - сказал Смерть, слегка встряхнувшись. Я искоса посмотрел на него. В этой версии Жнеца не было ничего мрачного, что не соответствовало моему представлению об этом парне.

"Как долго вы там пробыли?"

Кейн окинул меня мрачным взглядом. "Всегда", - ответил он. Точно, время здесь было дурацким. Даже глупее, чем дома, где с этим было не очень. Я до сих пор не понимал, почему в часе должно быть шестьдесят минут, а в сутках - двадцать четыре часа. Если метрическая система так хороша, почему она не работает и для учета времени?

Мы едва успели пройти десяток шагов, как из дверного проема появилась седовласая женщина, одетая в черную униформу Корпорации Смерти, с планшетом в руках. По ее лицу было видно, что она любит цифры. "Вот и вы, Ваша Окончательность", - без колебаний поприветствовала она Смерть. "Есть значительное количество вопросов, требующих вашего немедленного внимания. Несколько младших лордов смерти настаивают—"

"Атти", - пророкотал Кейн, даже не потрудившись взглянуть на нее. "Это Мэтью Карвер, наш новый сотрудник".

"Уверена, что в нем есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд", - ответила она, даже не взглянув в мою сторону. "Какой отдел, сир?"

"Жнец", - ответил Смерть, удовлетворенно скривив губы. Теперь, когда я не присутствовал на Совете Смерти, у меня было время запаниковать при мысли о присоединении к его элитным войскам. Неужели я случайно стал наемником? Я не хотел убивать людей, ну, во всяком случае, не случайных людей. В моем списке было несколько человек.

"Неужели, он еще простоватей предыдущего", - пробормотала Атти, прищурившись и глядя на меня оценивающим взглядом ювелира. Я улыбнулся и слегка помахал ей рукой. Она проигнорировала это.

"Я провожу для него ознакомительную экскурсию. Если нужно, ты можешь сопровождать нас".

"Конечно, это может сделать любой другой", - сухо пожаловалась помощница. "Вы довольно незаменимы, а остальные Жнецы - нет".

"Да ладно, Атти, - усмехнулся Кейн, - знакомство с новыми людьми - моя любимая часть работы. Ты же не станешь отнимать это у меня, правда?" Ее ледяное молчание сказало мне, что она обдумывает это. "У тебя наверняка есть вопросы, - сказал он, снова повернувшись ко мне. "Мы должны постараться снять их до начала церемонии".

"Мне что, придется убивать людей ради вас?" Грызущее беспокойство, которое клокотало в глубине моего сознания, вырвалось наружу, как струйка пара, прежде чем я успел об этом подумать.

Смерть остановился на полпути и повернулся, чтобы посмотреть на меня, его карие глаза были темными и страшными. "Это Уилбур убил тебя?" - спросил он ровным голосом. Он не выглядел сердитым, но я все равно почувствовал, как у меня пересохло во рту.

"Думаю, нет", - ответил я после некоторого раздумья. "Он появился и сказал, что находился неподалеку, так что мог забрать меня, даже если меня не было в его списке".

Напряжение немного спало с плеч Кейна, и он продолжил свой путь по коридору. "Это распространенное заблуждение, что Жнецы убивают людей".

"Я рад, что это миф". Я нервно рассмеялся.

"Заблуждение, что они всегда убивают", - поправился он после некоторого раздумья, бросив на меня мрачный взгляд. "Я все еще Смерть".

Я сглотнул.

"В большинстве случаев Жнецы собирают души, освобожденные от тел. Это и есть наша работа - собирать только что освобожденные души и доставлять их сюда, за Завесу, для упаковки и доставки. Что приводит нас в нашу первую комнату, - добавил он с улыбкой, опираясь на дверь помещения и распахивая ее.

Из открытой двери доносился глухой гул, и у меня отвисла челюсть, когда я заглянул за плечо Смерти и увидел холодное промышленное оборудование. Мы стояли в небольшой смотровой комнате. По всей ее длине тянулось огромное стеклянное полотно, позволявшее видеть всю операцию.

С другой стороны тянулись ряды конвейерных лент, которые жужжали с безжалостной эффективностью. Я с завороженным ужасом наблюдал, как темная сфера, больше шарика, но меньше баскетбольного мяча, остановилась под длинным металлическим рычагом со светящейся насадкой.

Машина опустилась и вонзила свой конец в сферу, пройдя сквозь нее, как будто она была нематериальной. Через несколько секунд вся рука дернулась, и сферу начало заполнять свечение, как будто загорелся фонарь. Еще через мгновение механизм освободился, оставив после себя свечение. Выдвинулся аппликатор и прикрепил наклейку со штрих-кодом к нижней части, и конвейер переместил теперь уже светящийся шар дальше в помещение.

"Здесь души получают сосуды, - с гордой улыбкой пояснил Смерть. "После прохождения таможенного контроля и уплаты налогов умерших помещают в сферу для хранения и транспортировки".

Я не знал, что сказать. Я уставился на море светящихся душ с открытым ртом. Это было ужасно - видеть, как самая сокровенная часть человека превращается в мистический ночник и обрабатывается рядом машин.

Какое разочарование.

"Однажды, когда твой счет будет оплачен, ты тоже пройдешь через это место", - пообещал Смерть, как будто это было чем-то, чего можно было ожидать с нетерпением. Я взглянул на него краем глаза. Он стоял, застыв на месте, свет отражался от его лица, когда он с фанатичным вниманием следил за своими машинами внизу.

"Потрясающе", - ответил я после того, как молчание затянулось настолько, что стало неловким, даже если мы оба были мертвы. "Не могу дождаться". Мой голос, казалось, вывел его из задумчивости, и он, словно смутившись, отвернулся от стекла.

"Здесь есть на что посмотреть", - бодро объявил он. "Давай продолжим, как говорится, подниматься все выше и выше".

"Сир, Совет?" Атти сжала губы в ровную линию.

"Они Бессмертные. Легко продержатся еще час", - бодро обьявил Кейн. "И ты это знаешь не хуже меня".

"Как это работает?"- спросил я, поскольку он был расположен отвечать на вопросы. "Я думал, что здесь нет Времени".

"Легче думать об этом так", - согласился он, снова ведя меня по коридору офиса. "Но правда в том, что Завеса - это плотина в конце времен". Он сделал паузу, подняв руку, чтобы создать небольшую стену. "Волны Времени разбиваются о нас, но не проходят сквозь нее. Это похоже на разницу между мокрым и сухим. Мы в основном сухие, но время от времени нас немного обрызгивает".

"Время плывет", - пробормотал я, вспомнив то, что Робин сказал мне, казалось, очень давно.

"Теперь ты понимаешь", - согласился Смерть, остановившись у другой двери. "Готов ко второму этапу?"

"Нет", - честно ответил я.

"Начинаем!" Я внезапно проникся симпатией к Чарли, который получил свою собственную экскурсию на другую фабрику. Хотя, если подумать, может, она и не была такой уж другой.

"Кстати о времени, откуда у тебя эти маленькие карманные часы на шее? Большинство людей не имеют права брать с собой ничего". Голос Кейна был спокойным, в нем не было и следа подозрительности, но я почувствовал, как ужас скользит по моему позвоночнику, словно пожарный по столбу. Меньше всего мне хотелось, чтобы он слишком пристально рассматривал мои часы для дайвинга.

"Они принадлежали моему дедушке", - солгал я Смерти. "Он взял с меня обещание никогда их не снимать. Думаю, я отнесся к его словам очень серьезно". Я пожал плечами. Мне показалось, что в глазах Кейна мелькнуло слабое подозрение, но он пропустил мои слова мимо ушей.

"Иногда эти старые реликвии содержат в себе небольшой намек на магию или что-то еще, что позволяет им проникнуть за Завесу. Это часть того, что мы здесь делаем - очищаем все оставшиеся физические частицы, прежде чем души отправляются на другую сторону".

"А?" спросил я, не совсем понимая.

"Увидишь". Ухмылка промелькнула на его лице, когда он открыл следующую дверь. Шум, наполнявший эту комнату, был оглушительным даже через смотровое стекло. Кейн схватил пару оранжевых наушников и надел их на уши, жестом предложив мне сделать то же самое. Атти не стала мешать, просто наблюдала за нами с тем же неодобрительным взглядом.

Я смотрел на фабричный цех, поражаясь количеству душ, текущих передо мной. Ряды и ряды светящихся сфер вливались в трехэтажное здание, затем проносились мимо ворот, где лазеры сканировали их штрих-коды в мерцании красных линий.

Один из них нашел нужный контейнер и издал ужасный звуковой сигнал. Боковая заслонка открылась, и рука сбросила шар с конвейера на новую ленту. Я проследил за тем, как шар движется вниз, пока его не поместили в большую картонную коробку, которая выглядела так, будто сделана для хранения яиц-гигантов. Когда коробка была заполнена, рука закрыла ее, наклеила на нее большой штрих-код и засунула на ленту. Потом исчезла из виду.

Этот процесс был еще более леденящим, поскольку был эффективным и чистым. Думаю, если бы я проходил через подземелья, полные стонущих, страдающих душ, меня бы это не так взволновало. Смерть, как хорошо отлаженная машина, была кошмаром, к которому я не был готов.

"Ежедневно к нам поступает около ста пятидесяти тысяч душ", - прокричал Смерть, перекрывая скрежет механизмов. "На протяжении веков нам приходилось наращивать производство, чтобы не отставать от мирового населения. Промышленная революция была даром божьим".

"Я это вижу", - в ужасе ответил я.

"К счастью, многие из этих изобретателей задолжали много налогов", - объяснил он. "Рокфеллер действительно обеспечил нам бесперебойную работу в свое время. Я не знал, что мы будем делать после того, как потеряем Леонардо да Винчи". Я несколько раз открывал рот, прежде чем закрыть его. Не было смысла задавать слишком много вопросов. Мне все равно не понравились бы ответы ни на один из них.

"Давай продолжим, - сказал мне Кейн, потирая руки. "Следующая часть - моя любимая". Мы повесили защитные наушники и вышли в коридор. Рев оборудования резко оборвался, когда за нами захлопнулась дверь.

"Ваша Окончательность, я считаю, что вы очень тщательно провели свою экскурсию", - попыталась Атти, все еще надеясь уломать своего босса. "Но есть действительно серьезные вопросы, требующие вашего внимания".

"Всему свое время", - дружелюбно ответил Смерть. Он подмигнул мне своими теплыми карими глазами. "Мы все равно почти закончили". Мне показалось, что я услышал вздох его помощницы, но она последовала за нами.

В третьей комнате, куда меня привели, было гораздо тише, чем в остальных. На этот раз я посмотрел в смотровое стекло и увидел, как прибывают поддоны с картонными коробками душ, их закрепляют ремнями, а затем загружают в длинные черные машины, которые выглядели как нечто среднее между восемнадцатиколесным грузовиком и жуткой каретой. Мрачные мужчины и женщины в черной униформе стояли и наблюдали, как другие рабочие, одетые в оранжевое и черное, как тыквы-фонарики, загружали их грузовики.

"Здесь грузят упакованные души, чтобы доставить их в соответствующее место по ту сторону Завесы", - пояснил он с ноткой гордости.

Именно в этой последней комнате меня по-настоящему осенило. Вся эта процедура была гигантским сортировочным комплексом. "Смерть действительно является службой доставки", - выдохнул я. "По крайней мере, вам не приходится носить эти уродливые шорты, как у ребят из USPS (Почтовая служба США)".

"Нам поручено проводить души смертных к месту их последнего упокоения", - торжественно согласился Смерть. "Это очень серьезная и важная работа. Согласно Договору о Смерти, ни одна душа не может пересечь Завесу в подземный мир без того, чтобы ее не обработал и не упаковал я или один из моих должным образом назначенных представителей. Это самая важная функция во всей Вселенной, и она возложена на нас".

"Что делает ее такой важной?"

"Ты знаешь, что такое душа, Мэтью?"

"Маленькая частичка Реальности?"- предположил я, вспомнив, как Земли Фейри были поглощены Ничто, когда потеряли способность получать новые души.

"Именно так". Кейн бросил на меня удивленный взгляд, прежде чем продолжить. "Я должен был догадаться, что, будучи учеником Охотника, ты получишь лучшее образование, чем многие другие". Я удивленно моргнул. Смерть слышал о моем боссе. Вообще-то, если подумать, в этом не было ничего удивительного. Орион, вероятно, был одним из лучших поставщиков Завесы.

"Как думаешь, что произойдет, если души перестанут прибывать?"- спросил он, прерывая мои размышления.

"Реальность становится нестабильной и распадается на части?"

"А ты знал, что есть смертные, которые хотят сделать людей бессмертными?"- мягко спросил Смерть. Сердце мое затрепетало. Да, да, я знал об этом. "Они хотят жить вечно, не понимая, что тем самым разрушат все".

"По ту сторону Завесы недостаточно душ, чтобы поддерживать ее работу? Ее уничтожит?" Я скептически оглядел грузовики под нами.

"Нет, это не так. Я подозреваю, что какое-то время все будет работать. Но, как обнаружил Хаббл, реальность постоянно расширяется. Нужно бесконечное количество душ, чтобы поддерживать бесконечно растущее существование".

"Значит, если бы все перестали умирать..."

"Тогда, в конце концов, мы были бы поглощены, поскольку Реальность стала бы слишком большой, чтобы ее можно было поддерживать, и рухнула бы сама по себе". Я не эксперт, но мне показалось, что объяснение Смерти не лишено смысла, если исходить из того, что я наблюдал. Я бывал в местах, которые не успевали за темпами роста и погружались во тьму. Мне стало интересно, знает ли Лазарь, к какому будущему стремится, или он просто еще один глупый смертный, который возится с вещами, которых не понимает, Икар без крыльев.

"Что ж, думаю, я внесу свою лепту", - усмехнулся я, чувствуя себя более чем неуютно. "Учитывая, что я мертв и все такое".

"Молодец", - тепло согласился Смерть, словно гордый родитель.

"А как насчет возвращения другим путем?"- спросил я.

"Это должно быть одобрено Советом Смерти, который ты имел удовольствие наблюдать в действии". Его карие глаза были прикованы к лежащим внизу душам, но в голосе послышались иронические нотки.

"Не могу представить, чтобы они когда-нибудь пришли к единому мнению", - признал я. "Когда это было в последний раз?" В моей груди росло предчувствие, и оно мне ни капельки не нравилось.

"Прошло уже довольно много времени". Смерть пожал плечами. "Если мы позволим людям возвращаться ни с того ни с сего, то это будет противоречить здравому смыслу". Я сдержал желание поморщиться. Похоже, Мрачный Жнец был не только почтальоном, но и тюремным надзирателем.

"Значит, за последние несколько лет никого?"- настаивал я, надеясь, что мои слова не звучат слишком отчаянно. Я точно знал, что недавно кое-кто вернулся. Это была главная причина, по которой я вообще оказался здесь, прикидываясь мертвым. Но если Совет Смерти не одобрил отправку Меган назад... как она туда попала?

"Нет, прошли столетия", - уточнил он, прежде чем повернуться ко мне, его глаза слегка прищурились. "А что, ты знаешь кого-то, кто вернулся к жизни?"

"Не лично", - солгал я, мое призрачное сердце по привычке забилось сильнее. "Мне казалось, что я видел что-то об этом в новостях или что-то в этом роде".

"Никаких воскрешений при твоей жизни". Кейн похлопал меня по плечу. "Или в ближайшее время, если я попробую угадать". О, он думал, что я беспокоюсь о себе. В этом был смысл. Я беспокоился о себе. Но не в том смысле, в котором он предполагал. Я не был мертв на самом деле. Поэтому, когда я взорву этот киоск с фруктовым мороженым и вернусь в старое доброе Время и Пространство, это будет не воскрешение, а просто возвращение.

"Что произойдет, если чья-то душа не будет полностью помещена в одну из сфер?"- спросил я, делая вид, что мне очень любопытен весь этот процесс. Наверное, так оно и было. Кто бы не хотел узнать, как работает КОНЕЦ?

"Что ты имеешь в виду?"- спросил Смерть в замешательстве.

"Ну, я не знаю, можно ли, например, вылить ее или разделить на два разных контейнера?"

"Зачем тебе это нужно?" Он выглядел искренне озадаченным моим вопросом. "Ад предложил нечто подобное много веков назад, но это потому, что они надеялись начать претендовать на доли душ; никто больше не согласился на это".

"Конечно, согласились", - пробормотал я. "Кстати, о Совете Смерти, что там с парнем с фиолетовыми глазами? Тем, что пониже ростом? Похоже, он действительно был неравнодушен ко мне".

"А, Плутон". Смерть кивнул. "Он так и не простил смертным, что те забыли о нем".

"Блин, если он расстроен из-за этого, то никогда не смирится с тем, что они сделали с его планетой", - размышлял я.

"Что-то случилось с его планетой?" Я мог ошибаться, но мне показалось, что на губах Кейна мелькнул намек на улыбку. Возможно, я был не единственным, чьи нервы потрепал этот коротышка.

"Они решили, что это больше не планета", - сказал я ему, сопротивляясь желанию ухмыльнуться. Думаю, сплетни пересекают Завесу медленно. Не каждый день удается поделиться сочными новостями о надоедливом боге. "Та оказалась слишком мала".

Смерть откинул голову и разразился долгим восхищенным смехом. Флуоресцентные лампы на потолке вспыхнули ярче, и несколько Жнецов в черном одеянии, находившихся этажом ниже, в тревоге посмотрели на окно.

"О, мне не терпится использовать это", - хихикнул Кейн, пробормотав под нос "слишком мала".

"Сир, - снова перебила Атти. "Если вы настаиваете на том, чтобы самому вести эту экскурсию, может быть, вы, по крайней мере, согласитесь продолжить ее?"

"Очень хорошо", - ответил он со вздохом. "Ты победила, Атти. Больше никаких развлечений".

Кейн вывел меня с последнего этажа обработки душ и повел нашу маленькую троицу вглубь офисов "Корпорации Смерти". Мы миновали ряды кабинок, в которых сидели за столами или собирались небольшими группами Жнецы в черном. Мимо нас прошел уборщик в оранжево-черном комбинезоне цвета тыквы, толкая перед собой тележку с метлой и шваброй. Он вежливо кивнул Смерти, который ответил ему тем же жестом.

Все это казалось таким обычным.

В конце концов мы добрались до стены, в которой располагались кабинеты руководителей. В конце находилась большая дверь с окнами из тонированного стекла по обе стороны от нее. Проход к ней преграждал стол секретаря, и по его идеальной организации я понял, что там сидит Атти.

На белой стене висела табличка: СМЕРТЬ. Кейн проскочил внутрь, и мы последовали за ним. Все в комнате было черным и серым. Его огромный стол был из темного дерева, а спереди на меня смотрел сверкающий череп, выкованный из черного железа. На одной из книжных полок лежали две очень старые косы и камень, испачканный какой-то темной субстанцией. Позади него, таясь в окнах по обе стороны от кресла, была Ничто, вечная, пустая чернота, которая существовала только для того, чтобы поглощать Реальность.

Смерть сел и уставился на меня в обрамлении вечного голода, все следы хорошего настроения исчезли, сменившись суровостью. Он жестом пригласил меня сесть в одно из двух кресел из черной кожи и металла, стоявших напротив его стола.

"Ты понимаешь, на какую службу соглашаешься?" - спросил он спокойным голосом.

"Быть почтальоном?"- ответил я, приподняв бровь.

"Это нечто большее", - поправил Смерть. "Быть Жнецом - небезопасная работа. Я предлагаю ее только тем, кто, по моему мнению, достаточно опасен, чтобы справиться с ней". Он взглянул на мой свиток, который появился на его столе с тех пор, как мы сели за него. "Я увидел, что ты ученик Охотника". На его лице мелькнула натянутая ухмылка, но тут же исчезла. "Я большой поклонник его работ".

Я подумал, не разочаруется ли Кейн, узнав, что я учился у него меньше двух лет. Я решил не поднимать эту тему. Это было собеседование, и мое резюме нуждалось в любой помощи, которую оно могло получить.

"О какой опасности идет речь?"- спросил я, умудрившись хоть раз в жизни не отвлечься.

"Ты на правильном пути. Быть Жнецом - все равно что быть погонщиком дилижанса на Диком Западе. В твои обязанности входит не только доставлять души в места их последнего упокоения, но и защищать их".

"Защищать их от чего?"- справился я. У меня было чувство, что я уже знаю ответ. Несколько месяцев назад ныне покойный дракон Дон Дойл пытался подкупить Доун десятью тысячами украденных душ. Эти светящиеся шары стоили в Реальности своего веса.

"Ты знаешь, что это?" Смерть жестом указал на чернильную, абсолютную тьму позади себя.

"Да", - ответил я ему.

Он моргнул в легком удивлении, а затем кивнул в знак признательности. "По обе стороны Завесы есть много мест, которые являются забытыми тенями того, чем они были. Ницше и его друзья разрушили больше миров, чем могли мечтать. Современность очень плохо отразилась на бизнесе многих наших Старейшин, и есть те, кто готов на все, чтобы заполучить души, которые им не принадлежат".

"Есть существа, которые пытаются ограбить Смерть?"- недоверчиво спросил я. "Я здесь недавно, но это кажется смелым решением. Почему бы вам просто не порезать их одной из этих штук?" Я жестом указал на косы, украшавшие его книжную полку.

Кейн долго смотрел на меня, его карие глаза были жесткими и расчетливыми. Казалось, я наконец-то задал вопрос, на который ему было неудобно отвечать. После некоторого раздумья он хмыкнул, словно определился с выбором пути, и улыбнулся.

"Именно для этого у меня есть такие люди, как ты. Как один из моих Жнецов, ты будешь обладать частью моей Власти и Силы". Я вспомнил темную косу, которой Уилбур прорезал дыру в Завесе, и вздрогнул.

"Это цена, которую ты заплатишь за переход на другую сторону Подземного мира", - сказал мне Смерть, подняв палец, чтобы пресечь дальнейшие вопросы. "Тысяча шестьсот шестьдесят семь смертных лет в качестве одного из моих Жнецов. Собирая души тех, кто уходит, принося их сюда для обработки, и доставляя к месту их последнего упокоения".

"Любопытно, что будет, если я откажусь от предложения?"- пробормотал я, чувствуя себя более чем ошеломленным количеством Времени, о котором мы говорили. Орион будет освобожден из своей тюрьмы в Тартаре раньше, чем я смогу перейти на другую сторону. Я знаю, что технически моя душа заперта на веки вечные, но есть что-то в реальном числе, что звучит более устрашающе, чем "бесконечность".

"Или будешь работать в одном из сортировочных пунктов без перерыва в течение вдвое большего срока", - пожал плечами Смерть. "Некоторые предпочитают это риску".

"Какому риску?"

"Ты уже мертв", - мягко напомнил Кейн. "Если ты попадешь ко мне на службу, то больше не будет никаких страховочных сетей".

"Прямиком в ад?"- предположил я.

"Прямиком в Ничто", - поправил он.

Я прикусил губу, пытаясь обдумать наилучший вариант. Я не знал, как долго пробуду здесь, но работа в Завесе, эквивалентная двадцати четырем часам в сутки семь дней в неделю, не оставит мне много времени на то, чтобы разнюхивать и выполнять свою настоящую миссию.

Правда, похоже, что вероятность того, что я перестану существовать, была гораздо меньше, что было бонусом.

Но если я собирался найти душу Мэг, мне придется пройти на ту сторону Завесы. Придется спуститься в саму Преисподнюю. Это оставляло только один выход. Мне предстояло пересечь границу Смерти. Я посмотрел ему в глаза и натянуто улыбнулся, надеясь, что это не отражает ужаса, который я испытывал внутри.

"Похоже, теперь я Жнец".

Процесс превращения в Жнеца оказался более простым, чем я ожидал. Наверное, так устроена Смерть. В Конце гораздо меньше мишуры и волокиты, чем в остальной жизни. Он не ждет подходящего момента, а просто приходит.

"Я не требую клятв. Ты мертв, тебя больше ничто не связывает", - нараспев произнес Смерть, стоя передо мной. Он открыл свое Присутствие, и Сила и Власть, которыми он обладал, опустились на меня с большим давлением, чем сокрушительные глубины океана.

Все вокруг померкло, как будто Ничто, притаившееся на границе его владений, ворвалось внутрь и окружило нас, словно море обожающих фанатов. Даже Атти исчезла. Это было между мной и одной из главных Сил Реальности.

"Вместо этого я даю каждому Жнецу одно и то же обещание". Озадаченная манера Кейна исчезла вместе со светом. Его карие глаза были такими же неумолимыми, как грязь, в которой покоились мертвые. "Предай меня, и ты никогда не покинешь это место. Я уничтожу тебя и скормлю остатки твоей души голодной тьме, которая ждет за пределами моего царства".

Я кивнул, и по моим рукам побежали мурашки. Однажды падший ангел пригрозил мне уничтожением, но это имело гораздо больший вес, поскольку исходило от Мрачного Жнеца с Косой. Даже Орион мог бы поучиться у Кейна кое-каким угрозам.

"Это три моих постулата, которые передаются из поколения в поколение от Жнеца к Жнецу", - продолжил Смерть глубоким и устрашающим голосом. Я слегка вздрогнул, испугавшись, что уже замышляю нарушить один из них. "Направляй мертвых в их новом путешествии. Защити от Тьмы, которая может их поглотить. Доставь их к месту упокоения".

Я снова кивнул, не доверяя своему пересохшему горлу. Вообще-то, я не думал, что какие-то из моих планов противоречат его списку. Я не слышал никаких упоминаний о краже могущественных артефактов или о том, чтобы забрать с собой половину чьей-то души, когда вернусь к жизни. Это означало, что он не мог разозлиться на меня за это, верно? Когда я согласился помочь Лазарю ограбить Завесу, то не ожидал, что у меня сложатся такие личные отношения со Смертью, прежде чем я ограблю его.

"Возьми меня за руку", - приказал Смерть. Тьма вокруг нас сгущалась, рвалась вперед, как разъяренная собака на поводке.

С бешено бьющимся сердцем я протянул руку и сжал его запястье, когда он схватил мое в рукопожатии древних. Кейн на мгновение закрыл глаза, и я почувствовал, как что-то темное и холодное пробралось под мою кожу, словно змея. Я вскрикнул от удивления и попытался высвободить руку, но железная хватка Смерти не позволила мне сдвинуться ни на дюйм.

Взяв себя в руки, я расслабился и позволил холоду проникнуть в себя. Было не больно, но неприятно, как будто держишь руку под водой в пруду, температура которой чуть выше нуля. Ползучий холод пробрался вверх по руке и проник в грудь, прежде чем Кейн открыл глаза и отпустил меня.

"Дело сделано", - серьезно сказал он мне.

"И это все? Холодное рукопожатие - и я Жнец?"

"Призови мою Власть и убедись в этом сам". Смерть небрежно махнул в мою сторону. Вокруг нас снова появился свет, когда тьма рассеялась. Мы больше не находились в бассейне бездны, а просто в однообразном офисе.

Я нерешительно порылся в себе, исследуя ту часть старой мозговой коробки, где ожидал найти Уиллоу. Моей огненной спутницы все еще не было, и я ощущал ее отсутствие как вакуум. Но в том же месте обнаружилась новая пустота, еще более пустая и темная, чем первая.

Я потянулся к этой голодной силе своей волей и вытащил ее, как меч из камня. К моему удивлению, она рванулась по моей команде, стремясь вырваться на свободу.

Длинная черная коса появилась на свет и легла в мою правую руку. Посох тянулся от пола до самой моей головы, а длинное, злобно изогнутое лезвие зависло перед моими глазами, словно смертоносный взмах.

Вся эта штука была сделана из одного и того же материала, который, как я мог догадаться, был сгущенной тенью, каким-то образом обретшей материю. Она была легче по весу, чем должна была быть, но я все равно чувствовал ее тяжесть. В ней была тяжесть, напомнившая мне клинок Ориона, убивавший бессмертных.

Рукоять была холодна как лед под моей ладонью, и пока я смотрел на это оружие, которое сделало меня слугой Смерти, холод внутри меня начал нарастать. Как только я подумал, что замерзну изнутри, коса с тихим шелестом исчезла.

В меня снова хлынуло тепло, словно я вышел из кондиционированного помещения в разгар августовского дня в Долине. Не говоря ни слова, я оглянулся на Кейна, который внимательно наблюдал за мной.

"Со временем ты сможешь направлять больше моей Власти", - прокомментировал он, ничуть не обеспокоенный исчезновением оружия. "Но пока твой разум и душа не приспособятся, ты сможешь использовать лишь малую часть ее".

"О, - сказал я очень тонким голосом. Эта новая сила была чужой. Уиллоу была пламенем, другой формой жизни, которая горела со своей собственной страстью и энергией. Это был просто бездонный голод, который требовал поглощения, но никогда не мог быть утолен. Медленно подняв глаза, я встретился взглядом с карими глазами Смерти. Возможно, я сошел с ума, но мне показалось, что в них затаился намек на сочувствие.

"А теперь я покажу тебе, как выполнять свои обязанности", - сказал Кейн с мрачной улыбкой на лице.

"Это может сделать любой из ваших Жнецов", - вмешалась Атти из глубины комнаты, ее отчаяние было почти физическим. "Вы нужны, сир".

"Что может требовать моего внимания больше, чем обучение нового носителя моей косы?" - спросил Смерть, выглядывая из-за моего плеча. В его голос наконец-то прокралась нотка разочарования. Атти молчала, но я чувствовал ее взгляд, устремленный мне в спину.

"Мэтью теперь один из моих", - прошипел он. "Он может услышать все, что ты хочешь сказать".

На мгновение воцарилась напряженная тишина. Я не знаю, какое выражение лица было у Атти за моей спиной, но Смерть не отступил. Его мрачный взгляд был устремлен на ассистентку, как будто он мог пригвоздить ее к месту одной лишь своей волей. Конечно, судя по тому, что я видел, он, вероятно, мог.

"Пропал еще один конвой", - сказала чопорная женщина, в конце концов сдавшись под железным взглядом своего босса. "Мы потеряли связь с ними и их грузом".

Я вздрогнул от неожиданности. Я не понаслышке знал, что существует какой-то черный рынок душ. Дойл ясно дал понять, что у драконов есть поставщики, которые могут перевезти тысячи душ. Кто осмелится украсть у самой Смерти? Только идиот - ну, идиот, который был по-настоящему в отчаянии, поскольку технически это было то, ради чего я сам оказался за Завесой.

"Сколько?" - спросил он голосом, похожим на могильный. Цвет снова начал улетучиваться из комнаты, словно спасаясь от растущего гнева Кейна. Жаль, что я не могу последовать за ним.

"Это был груз в Ад, полный состав - шесть тысяч шестьсот шестьдесят шесть душ".

"Что говорят Заган и ему подобные?"

"Что это произошло за пределами их границ, поэтому они не знают об этом и не несут никакой ответственности. Финансовый директор потребовал сообщить, когда они могут ожидать замену груза, чтобы выполнить прогнозируемые квоты на расширение".

Несколько мгновений Смерть хранил грозное молчание.

"Похоже, мне все-таки придется передать твое обучение", - наконец произнес он. Его голос наполнился мрачностью. "Атти проследит, чтобы ты закончил свое ознакомление. Я нужен в другом месте".

Я открыл рот, чтобы попрощаться с ним, но он уже исчез. В одно мгновение он стоял передо мной, а в следующее растворился без единого звука. Я потер все еще холодную ладонь и повернулся к женщине с суровым лицом, стоявшей позади меня. Атти уставилась на меня непроницаемым, стальным взглядом. Почему-то она показалась мне более пугающей, чем Кейн.

"Что ж, мисс Атти, - начал я, изо всех сил стараясь быть вежливым. "Я полагаю..."

"Следуй за мной", - прервала она меня резким тоном. Она резко повернулась, но остановилась, прежде чем сделать шаг, и оглянулась на меня. "Никому не говори о том, что ты здесь подслушал". Я кивнул в знак понимания, и она вышла из кабинета. Я молча последовал за ней. Похоже, она была не в восторге от того, что я так долго отвлекал босса. Это казалось немного несправедливым. Может, если дело было настолько срочным, ей стоило рассказать ему о реальной проблеме раньше? Просто мысль.

Старуха вела меня бодрой рысью, ее спина была напряжена. Она даже не пыталась замедлить шаг, чтобы я мог догнать ее, или проверить, следую ли за ней. Полагаю, в этом был смысл: Смерть был самым приветливым членом своей организации. В конце концов, с ним встречаются все.

Сотрудники "Корпорации Смерти" были повсюду. Мимо нас проходили рабочие в тыквенной форме, толкая тележки, нагруженные коробками. Я даже видел парня, который мыл пол. Все, с кем мы сталкивались, вежливо кивали Атти. Большинство игнорировало меня, но это было нормально. Я здесь не для того, чтобы устраивать сцены; я надеялся остаться незамеченным, пока не придет время уходить. Через несколько минут мы вернулись в тихую офисную зону, полную одетых в черное Жнецов. Она провела меня через море кабинок по ряду, который упирался в стену. Маленькие боксы были без дверей, высотой примерно по грудь, с матовыми стеклами наверху.

Жнецы обратили на меня гораздо больше внимания, когда Атти провела меня через их пространство. Здесь не было улыбок, только холодные, оценивающие взгляды. Я чувствовал себя так, словно это был мой первый день в школе, где не особенно рады новым ученикам.

Атти не обращала внимания на взгляды обитателей, скользя мимо них, как опытный учитель. Она повела меня в конец коридора, прямо к стене. По мере того как мы приближались, я начал слышать гул тяжелых машин на фабрике. Видимо, с этой стороны звукоизоляция была не такой хорошей.

Атти вошла в последнюю кабинку, и я последовал за ней через дверной проем. Кабинка внутри оказалась просторнее, чем казалось снаружи: в центре стоял двойной письменный стол, а по обе стороны от него - офисные кресла. Когда мы вошли, знакомое лицо с развевающимися каштановыми волосами подняло взгляд от груды свитков.

"Ну, будь я проклят", - выдохнул Уилбур. "Мой незапланированный пикап, настоящий Жнец".

"Привет, Уилбур, - сказал я, - рад снова тебя видеть".

"Что значит "незапланированный"?" Спросила Атти с ледяной ноткой подозрения в голосе.

"Его не было в моем списке", - ответил Уилбур, пожав плечами. "Но я наткнулся на него и решил, что было бы безответственно оставлять его болтаться на ветру".

Атти перевела на меня свой тяжелый взгляд, оценивая с новой силой. Похоже, в ее книге я только что был переведен из категории "раздражение" в категорию "любопытство", что мне не понравилось. Я одарил ее своей самой обаятельной улыбкой и пожал плечами.

"Совет Смерти одобрил", - попытался я ее успокоить. "Я не очень понимаю, что происходит, но я здесь".

Атти хмыкнула, но не выглядела убежденной. Она снова повернулась к Уилбуру и вперила в него еще один свой пронзительный взгляд. "Его Окончательность отозвали", - сообщила она ему. "Этому парню нужно завершить оставшуюся часть обучения. Поскольку ты прошел через это совсем недавно, ты лучший кандидат, чтобы убедиться, что он обучен должным образом".

Левый глаз Уилбура дернулся, но он почтительно кивнул помощнице Смерти. "Да, мэм", - подтвердил он, растягивая слова с южным акцентом. "Рад помочь".

"Не сомневаюсь". Голос Атти сочился презрением, но она, казалось, была довольна его согласием. Она повернулась и проскользнула мимо меня, чтобы покинуть вызывающую клаустрофобию кабинку. "Проследи, чтобы к концу цикла он был должным образом аттестован, иначе вам обоим влетит".

"Да, мэм", - крикнул ей вслед Уилбур, когда она уходила. Худощавый парень-южанин вздохнул и опустился в кресло, сдуваясь, как воздушный шарик. Он жестом указал на место напротив себя, и я опустился на него, позволив себе сравняться с ним в сутулости.

"Не думаю, что я ей нравлюсь", - прокомментировал я мужчине, который всего несколько часов - или дней - назад забрал мою душу из мира смертных.

"Не принимай это близко к сердцу, - ответил Уилбур. "Насколько я могу судить, ей мало кто нравится. Она напоминает мне мою соседку, жившую через несколько ферм от нас. Миссис Догерти хотела, чтобы все было по ее, и добивалась этого, и да помогут Небеса тому, кто не плясал под ее дудку".

"Никогда не был силен в танцах", - заметил я вскользь.

"Я тоже". По лицу Уилбура расплылась искренняя ухмылка. Впервые мне пришло в голову, что он примерно одного со мной возраста. Это была трагедия - видеть его здесь, несущего на себе Власть Смерти. Что-то тяжелое осело у меня в груди, когда я понял, что, в отличие от меня, Уилбур больше никогда не вернется. Когда он закончит свою службу, его запечатают в бутылку и отправят за Завесу в ту вечную ячейку, на которую претендует его душа.

Должно быть, часть моей печали отразилась на лице, потому что он выпрямился и с понимающим видом облокотился на стол. "Я так понимаю, ты видел сортировочные залы?"

"Да", - тихо ответил я.

"К этому привыкаешь", - сказал он мне через мгновение. "Все, что ты можешь сделать, это постараться извлечь из этого максимум пользы. Но в конце концов, это то, что есть".

"Это точно", - согласился я. Я чувствовал, что потерял свою невинность. Мне всегда думалось, что смерть - это нечто более личное. Боже, как я ошибался.

"Что ж, думаю, нам пора начинать". Уилбур вздохнул, поднялся на ноги и жестом пригласил меня присоединиться к нему. Мы вместе вышли из кабинета и пошли по длинному коридору. "О чем рассказал босс, прежде чем сбежать от тебя?"

"Мы совершили экскурсию по сортировочному комплексу, и он пожал мне руку". Я немного подчеркнул последнюю часть. Я был уверен, что Уилбур поймет, что имеется в виду. Фраза "а потом он даровал мне силу смерти" показалась мне слишком претенциозной.

"Значит, никакой полевой работы, да? Хорошо, что я только что получил новый список". Голос Уилбура зазвучал немного бодрее. "Если подумать, то компания могла бы ускорить процесс".

"Эй, Дылда, кто у нас новичок?" Холодный женский голос заставил нас замереть на месте. Я повернулся и увидел, что красивая серебристоволосая Жница оперлась на свою кабинку и жадно смотрит на меня. Я не был уверен, хочет ли она съесть меня или поцеловать, но ни то, ни другое не казалось безопасным.

"А, мисс Юки, это Мэтт, он новенький", - ответил Уилбур, его голос звучал еще более напряженно, чем когда им командовала Атти.

"Очевидно, что он новенький, поэтому и новичок". Юки закатила глаза, каким-то образом не отрывая от меня взгляда. "Но что с ним произошло?"

"Ну, я умер, а потом мне предъявили счет", - сухо ответил я, стараясь не смотреть в ее сторону. Это было похоже на вызов. Я достаточно общался со сверхъестественными существами и пережил достаточно перемен в средней школе, чтобы распознать того, кто считал себя альфой.

"Дженсон, новенький разговаривает со мной", - холодно заметила Юки, и ее лицо вытянулось. Жнец средних лет в кабинке напротив нее хмыкнул, не поворачиваясь к нам. Его внимание было приковано к чему-то на столе.

"Простите, мисс Юки, Атти просто бросила его здесь, не дав ему как следует сориентироваться", - поспешил объяснить Уилбур. "Я должен ввести его в курс дела".

"Ну, так поторопись", - рявкнула она, наконец-то отводя от меня взгляд, чтобы посмотреть на моего нового друга. "Он раздражает меня своим дыханием".

Я открыл было рот, чтобы напомнить ей, что на самом деле мы больше не дышим, но Уилбур привлек мое внимание и едва заметно покачал головой. Вздохнув, я проглотил свой комментарий и притворился милым. Я был здесь, чтобы затаиться. У меня было много врагов в мире живых, и я не нуждался в большем количестве, когда куплю себе ферму (идиома, bought the farm, иначе умер, крышка) по-настоящему.

Уилбур настойчиво кивнул, уводя меня прочь от агрессивной Жницы, и я неохотно последовал за ним.

"Отличный прикид", - крикнула мне вслед Юки, когда мы уходили. "А вообще, из-за чего ты умер? Похоже, упал с доски для серфинга и утонул, идиот". Мне было обидно, что последнее слово осталось за ней, но именно так серьезно я относился к своей миссии.

Уилбур молчал, пока мы не вышли из офисов Жнецов и не вернулись в главные коридоры. Некоторое напряжение покинуло плечи высокого мужчины, и он улыбнулся мне. "Урок номер один - избегай Жнецов постарше".

"Да, это почему?"

"Насколько я могу судить, эта работа съедает тебя", - тихо сказал Уилбур, пока мы шли. "Есть причина, по которой никто не занимается этим вечно. То, что Смерть дал нам с тобой, не для таких смертных, как мы. Ты чувствуешь голод?"

Я кивнул, слегка касаясь темной пустоты, таящейся в моем сознании. Было холодно, пусто и ужасно, но Уилбур был прав. Она была голодна. Это был другой голод, не тот, что был у Уиллоу. Огонь ненасытен, но это было нечто более... абсолютное.

"Думаю, если ты не будешь осторожен, то голод съест тебя изнутри, - прошептал Уилбур. - Чем дольше Жнец здесь, тем холоднее он становится. По крайней мере, мне так кажется". Отлично, только что ставки были недостаточно высоки, а теперь появилась темная сила, которая пытается поглотить меня изнутри.

"Ты не замечал, как это происходит с тобой?"

Высокий худой Жнец небрежно пожал плечами. "Не знаю, я здесь всего пару столетий".

"Пойдем, мы должны успеть вовремя", - заявил мне Уилбур, ведя меня по служебным помещениям Корпорации Смерти. Я озадаченно покачал головой, следуя за своим новым коллегой. Капитализм, похоже, проник и сюда.

Нашим пунктом назначения был пустой коридор, расположенный в нескольких поворотах. Здесь не было никакой мебели, только большой квадрат черной ленты на линолеуме, блокирующий конец. На стене висел ряд синих кармашков, в каждом из которых лежал серый планшет. На самом дальнем из них было написано имя Уилбура, напечатанное на каком-то принтере.

"Вот, пожалуйста, - сказал он, вытаскивая планшет и листая страницы. "Так, сто имен, не так уж плохо".

"Сотня", - повторил я, испытывая чувство ужаса. "Мы будем смотреть, как умирают сто человек?"

"Это работа", - сказал он мне мягким тоном.

"Уилбур!" - раздался резкий голос, и мы оба повернулись лицом к мужчине, стоявшему позади нас. Он был полной противоположностью типичным представлениям о Жнеце с Косой. Вместо того, чтобы походить на скелет, он был полным. Пуговицы на его черной рубашке вылезали из отверстий. У него были проницательные темные глаза, усы, словно очерченные карандашом, и лысина, которая занимала основное место на голове.

"Ты отстаешь от квоты", - крикнул он. "Ты должен был уйти уже давно. Пытаешься саботировать меня? Мы идем на установление нового рекорда по приему, а ты опаздываешь!"

"Извини, Ральф, мисс Атти сказала мне..."

"Кто это, черт возьми, такой?" - продолжал он, указывая на меня с яростным выражением лица. "Это место только для Жнецов". Ральф казался человеком, который может говорить только криком.

"Я новый", - сказал я, чтобы немного разрядить обстановку вокруг Уилбура. Думаю, менеджеры везде одинаковы.

"Что значит "новый"?"

"Я беру его на ознакомительную экскурсию", - вмешался Уилбур. "Мэтт только что договорился с боссом".

"Ну так выдай ему униформу, это не случайное рабочее место", - усмехнулся он. "Нельзя просто бродить в том, в чем умер. Если этот человек не будет соответствовать дресс-коду, когда я увижу его в следующий раз, я запишу вас обоих".

"Да, сэр", - произнес Уилбур тем нейтральным тоном, которым работники разговаривали со своими руководителями с начала времен. "Как только мы вернемся, я позабочусь, чтобы он устроился как следует".

"И ты", - крикнул Ральф, обернувшись ко мне. "Не тормози его. Если он не выполнит свою норму до окончания рабочего дня, ему придется работать двойную смену".

Я кивнул в знак понимания, чувствуя легкую тошноту в животе. Что за монстр хотел собрать побольше душ? Это было бесчеловечно настолько, что я даже не мог себе представить. Но в мертвых, темных глазах Ральфа не было и намека на сострадание. Уилбур говорил, что голод оборачивается против тебя; возможно, именно это он и имел в виду.

"Хватит терять время, убирайтесь отсюда". Он махнул рукой в сторону конца коридора. "Марш!" Затем поплелся вглубь помещения, бормоча про себя.

"Ну вот ты и познакомился с Ральфом", - сухо заметил Уилбур, глядя на пустое место, где он только что находился.

"Он наш менеджер, я полагаю?"

"Формально, но это мало что значит. Большинство из нас просто не обращают на него внимания". Уилбур повернулся и повел меня обратно к огороженному черной лентой квадрату позади нас.

"Первое, чему я должен тебя научить, - это путешествовать между Завесой и Миром Живых", - объяснил он. "Ты можешь делать это где угодно, но мы используем это место, чтобы никто не забрел сюда, когда мы будем резать слишком острым ножом, если ты понимаешь, о чем я".

"Даже мертвецы должны быть осторожны", - заметил я, вспомнив предупреждение Смерти о том, что если я умру, находясь у него на службе, то буду развоплощен.

"Бинго, но, между нами говоря, в этом нет ничего особенного". Мой коллега жестом указал на пространство. "Попробуй; твое тело, вероятно, все еще привыкает к тому, что в тебе есть немного Смерти, но ты должен уметь хорошо резать".

"Что мне делать?" Спросил я, облизывая губы, когда переступил через ленту и вошел в квадрат. До меня дошло, что я возвращаюсь в мир смертных, чтобы собирать души. Я молился, чтобы Смерть сказал правду, когда говорил, что мы не убиваем. Я мог бы стать почтальоном. Мне не хотелось быть, так сказать, садовником.

"Вызови косу, - приказал он.

Я так и сделал, потянувшись внутрь своего разума и приказав голодной тьме выйти наружу. Серповидное лезвие, прикрепленное к шесту, выросло из ничего и легло мне в руки. Его холод проник в меня, когда тени, из которых оно было сделано, мрачно зашевелились под флуоресцентными лампами.

"Теперь сосредоточься на пустом воздухе перед тобой", - продолжал Уилбур, его акцент слегка ослабевал по мере того, как он сосредотачивался. "Скажи этой холодной силе, что ты хочешь, чтобы она разрезала сам воздух".

Я кивнул, расправил плечи и попытался усилием воли сосредоточиться на пространстве перед собой. Зафиксироваться на чем-то невидимом оказалось сложнее, чем я ожидал. Но в конце концов мне показалось, что я что-то почувствовал - ощущение границы, как у плотины или закрытой двери.

"Хорошо!" - воскликнул Уилбур через несколько мгновений, видимо, удовлетворенный тем, что я нахмурил брови. "Теперь открывай".

Чувствуя себя идиотом, я повиновался, размахивая косой в воздухе перед собой, как бэттер, разминающийся перед выходом на поле. К своему удивлению, я почувствовал, как тонкое острие зацепилось за что-то и начало рвать, словно лезвие бритвы отдельный лист бумаги.

Вслед за моим взмахом появилась черная рана, расширяющаяся, как будто ее разрывало от сдерживаемого давления. Пораженный, я сделал шаг назад.

"Боже, с первой попытки!"- подбодрил Уилбур, похлопав меня по плечу. "Большинству людей требуется больше времени. У тебя талант к этому". Я не был уверен, что быть вундеркиндом в использовании силы Смерти для проделывания дыр в Реальности - это то, что меня порадует. Мысленно я убрал косу, отправив чернильную силу обратно в ее тайник в моем мозгу.

"Пойдем". Уилбур поманил меня, шагнув к проему. "Нам нужно собрать несколько душ".

"Пожалуйста, пусть это не будет ужасно", - пробормотал я себе под нос, следуя за ним через Завесу обратно в Мир Живых.

Прохождение сквозь Реальность сильно отличается, когда ты являешься частью Корпорации Смерти, а не умираешь сам. Возможно, направление тоже имеет значение, я не уверен. Несколько мгновений вокруг был только шум ветра и простор Ничто. Я не сводил глаз с ботинок Уилбура, когда он летел по темной тропе передо мной.

В тот момент, когда я уже начал сомневаться, не свернули ли мы не туда, перед нами появилась белая дыра, точь-в-точь такая же, как та, которую я проделал в воздухе логова Смерти. Мы вырвались из Завесы в мир, который я недавно покинул.

Я легко приземлился рядом со своим товарищем Жнецом, пытаясь сообразить, где мы находимся, но Уилбур прервал мое любопытство. "Теперь используй силу, чтобы закрыть разрыв", - приказал он. "Очень важно, чтобы мы не оставляли их открытыми без присмотра".

Мои глаза сузились, когда я оглянулся на рваную рану. Мысленно я потянулся к своей силе и почувствовал, как запульсировала ее связь с отверстием. Я надавил на эту связь, приказывая двум сторонам соединиться. На моих глазах рана начала затягиваться, и я удовлетворенно усмехнулся.

Когда я закончил, остался только пустой воздух. Удовлетворенно кивнув, я повернулся к Уилбуру и увидел, что он разинул рот.

"Никто не закрывает разрыв с первой попытки", - пробормотал он через несколько секунд. "Кто ты?"

Я удивленно моргнул. Мне это показалось очевидным, но, с другой стороны, в головах большинства людей не живет волшебный дух огня. Я понял, что мне нужно быть осторожнее. Не нужно выделяться, даже если Смерть знал, что меня обучал Орион.

"Мне знакомо, когда мне одалживают силу". Я пожал плечами. "Я просто сказал ей, что хочу, чтобы она сделала".

"Что ж, я рад". Уилбур удивленно вздохнул. "Ты знал обо всей этой сверхъестественной чепухе до того, как ушел из жизни?"

"Немного", - признался я. "Но только в течение года или около того".

"Наверное, так оно и есть", - хмыкнул он, снова беззаботно пожав плечами. "Я должен был догадаться, что ты знаешь больше, чем я. Ты был слишком спокоен, когда я нашел тебя. Я был обычным человеком, занимался своими делами, и вот теперь здесь".

"Привыкание может занять некоторое время", - посочувствовал я. "Знаю, мне оно тоже потребовалось".

"Никогда не думал, что доживу до того дня, когда у меня появится работа", - усмехнулся Уилбур. "Может, смерть пошла мне на пользу". Мы обменялись веселыми взглядами, а потом оба начали смеяться. Это юмор висельника, если мы оба мертвы?

Теперь, когда разрыв был закрыт, я снова принялся изучать окружающую обстановку, но все вокруг было размыто. Очевидно, мы находились посреди какой-то улицы. Я мог различить тротуар и полосы под нами, но все, что находилось на расстоянии более нескольких футов, было искажено. Я видел движущиеся фигуры, но не мог определить, что это такое.

Я отскочил в сторону и выругался, когда машина прорвалась сквозь наш пузырь, четко сфокусировавшись, прежде чем вылететь с другой стороны и тут же исказиться. Уилбур издал восхищенный смешок, когда машина пронеслась прямо сквозь него, словно он был... призраком.

Точно. Это было лишь слегка пугающе.

"Ладно, что дальше?"- спросил я, все еще нервничая по поводу моих новых обязанностей.

"Давай посмотрим". Уилбур достал свой планшет и указал на первое имя. Его глаза на мгновение прищурились, затем он убрал его обратно под плащ. "Косы наружу", - приказал он.

Я стиснул зубы и вызвал холодное оружие, схватив его правой рукой. Я решил, что смогу держать его дольше, если буду жонглировать им между двумя руками, чтобы дать каждой из них возможность согреться.

"Хватайся за мое плечо и держись крепче". Он ухмыльнулся. "Мы должны поспешить". Я последовал его указаниям, не зная, чего ожидать. "Мелинда Сью Брент", - объявил он, как только я усилил хватку.

Моя голова откинулась назад, когда мы рванули вперед. И без того ужасающе размытый мир исказился еще больше, когда мы понеслись прочь, не встречая сопротивления, проходя сквозь людей, машины, стены и нечто похожее на гигантский аквариум.

Затем мир обрел четкость. Мы оказались в больничной палате. Наш пузырь ясности расширился, охватив все пространство. В центре его лежала пожилая женщина, которая, казалось, светилась изнутри своего хрупкого тела. Это напомнило мне свет, сияющий из сфер, которые фабрика Смерти наполняла душами.

Вокруг нее собралась группа людей, но никто из них не сиял так, как она. Не нужно было быть доктором, чтобы догадаться, за кем мы пришли. Я вскинул бровь и жестом головы указал на женщину. Уилбур слабо улыбнулся и кивнул.

Мне казалось, что невежливо разговаривать, вторгаясь в последние минуты жизни этой семьи, даже если они нас не слышат. Я смирился и стал ждать, сжав левую руку в кулак, чтобы хоть как-то снять растущее напряжение.

Охваченный болезненным любопытством, я попытался подслушать их прощание. Кем была Мелинда Брент? Любили ли ее потомки или просто соблюдали ритуал? Была ли она доброй или богатой? Но я не мог их услышать, потому что голоса были такими же расплывчатыми, как и мир. Казалось, я ввалился в комнату, полную туб и тромбонов, которые ведут беседу.

Как раз в тот момент, когда я начал задаваться вопросом, почему Уилбур так торопился, нить ее жизни оборвалась. Светящееся тело на кровати дернулось и через мгновение расслабилось. Оркестр обеспокоенных голосов зазвучал громче, но, несмотря на опасения Лазаря, у смерти нет ушей - ее нельзя умолять.

Внезапно мы оказались не одни. Перед нами стояла женщина, все еще старая и хрупкая, но уже освобожденная от физического тела, которое совершило свой последний забег. Она задыхалась, как будто ее только что окунули в холодную воду, и смотрела на нас широко раскрытыми глазами.

"Здравствуйте, мэм, - мягко сказал Уилбур. "Мы пришли забрать вас".

"А вы кто такие?" - спросила она, удивив меня сильным британским акцентом. Мелинда, может, и умерла, но в ее взгляде, когда она смотрела на нас двоих, была сталь.

"Я лицензированный представитель Смерти, и здесь, чтобы сопровождать вас, что бы ни случилось дальше, - ответил Уилбур все таким же мягким голосом, как будто пытался не спугнуть оленя, с которым столкнулся на прогулке.

"Смерть, да?" Она фыркнула, взглянув на меня и приподняв белую бровь. "Кем он тогда является, каким-то глубоководным дайвером?"

"Я новенький", - извинился я. "И еще не получил свою форму". Поскольку она только что умерла, я не стал указывать на то, что женщина, одетая в больничный халат, вряд ли имеет право критиковать кого-либо за дресс-код. Технически, мы оба умерли в дурацких нарядах, так уж вышло.

"Это мой коллега, он здесь для наблюдения в целях обучения, - спокойно подтвердил Уилбур. "Будет лучше, если вы просто проигнорируете его".

"Значит, это все?" - пробормотала она, ее голос упал, когда она посмотрела на свое неподвижное тело в окружении семьи. "Как-то неожиданно все закончилось." Я не мог не поразиться тому, как хорошо она переживает собственную смерть. Я планировал умереть и все равно был не в себе. Учитывая ее возраст, возможно, у нее было немного больше времени, чтобы смириться с этим, чем у меня. А может, британцы просто более стоические.

"Если это поможет, то лучше думать об этом как о середине", - подсказал ей мой друг. "Еще нужно многое пройти".

"Правда?" Бровь снова изогнулась. "Ну, скажи мне прямо. Была ли я хорошей девочкой или меня ждет наказание?"

"О, я понятия не имею, мэм. Моя задача - доставить вас туда, где могут вам рассказать".

"Почему это подозрительно пахнет бюрократией?" - спросила она, прищурившись.

"Совсем чуть-чуть", - пообещал Уилбур, махнув мне рукой. "Если вы пойдете со мной, мой коллега откроет нам дверь, и мы сможем начать работу".

"Не похоже, что у меня есть какие-то другие планы, - пробормотала она, наконец, с горечью в голосе. Старушка повернулась, чтобы еще раз взглянуть на свою семью. "Полагаю, я не могу попрощаться с ними в последний раз?" Мое сердце чуть не разорвалось от нотки отчаяния в ее голосе.

"Мне очень жаль", - ответил Уилбур с чувством. "Это против правил". Он кивнул мне, чтобы я открыл дорогу назад. Чувствуя легкую тошноту, я прикоснулся к этой темной силе, призвав свою косу.

На этот раз, сосредоточившись на воздухе, я представил себе залы ожидания, в которые меня привели во время первого путешествия. Мне потребовалось мгновение, чтобы найти нить Завесы, которую я должен был разорвать, чтобы вернуться во владения Смерти. В свое оправдание скажу, что присутствие одного из недавно умерших, наблюдавшего за моей работой, заставляло меня нервничать.

"Это всегда так долго?"- прошептала Мелинда, как раз когда я приготовился резать. "Если бы я не была уже мертва, то, возможно, к этому времени умерла от голода".

Я сердито зыркнул на неё краем глаза. С каждым разом, когда она критиковала меня, моя симпатия угасала. Мой клинок зацепился за эту ниточку, и я с размаху прорезал край Завесы. И отступил назад, когда прореха начала раскрываться. Уилбур осторожно взял ее за руку и повел к ней. Глаза Мелинды стали круглыми, как блюдца, когда она увидела разрыв в Реальности.

"А это обязательно?" - спросила она, облизывая губы.

"Боюсь, что да", - подтвердил он.

"Ну что ж, тогда держи голову прямее", - сказала она себе и начала свой путь в вечность. Мой коллега жестом попросил меня подождать, а затем последовал за ней, оставив меня одного в Мире Живых. Думаю, меня не нужно было учить, как высаживать кого-то, поскольку я уже прошел через эту часть.

Я понятия не имел, как долго мне придется торчать здесь, ожидая, пока он устроит Мелинду. Что напомнило мне о том, как у меня со временем? Я схватил свои маленькие карманные часы и поднес их к глазам. Страх пронзил меня, как удар молнии, когда я увидел, что секундная стрелка теперь движется намного быстрее. Не так быстро, как если бы я был жив, решил я, изучив ее в течение нескольких мгновений, но разница была намного меньше, чем когда я находился за Завесой.

Я догадался, что в данный момент нахожусь ближе к Реальности, а значит, все было более "нормально", чем по ту сторону Завесы. И все же это было проблемой. Моя новая работа Жнецом сокращала время, оставшееся до глубокого погружения, гораздо сильнее, чем я предполагал.

Нервничая, я барабанил пальцами по теневому древку своей косы, позволяя ее ноющему холоду вытеснить тепло, которое я ощущал в груди, когда балансировал на грани паники. Все это начинало казаться безнадежным. Взять на себя весь Подземный мир - это слишком много для одного Мэтта, даже такого умного и красивого, как я.

Уилбур прервал мое движение по спирали, появившись из прорехи в Завесе с грустной улыбкой на лице. Он кивнул мне, и я закрыл за ним разрыв, на этот раз более уверенно.

"Поздравляю, теперь ты Жнец", - заявил он мне, дружески похлопав по плечу.

"Это перебор", - признал я, оглядываясь на кровать, где все еще лежала оболочка мертвой женщины. "От терапии есть польза?"

"Брат, это был один из самых простых", - предупредил Уилбур. "Дальше будет намного хуже".

Он был прав.

Из девяноста девяти имен в списке Уилбура ни одно не ушло в ночь так спокойно и легко, как Мелинда. Десятина смерти достается не только старым и немощным, хотя, помоги мне Бог, я бы хотел, чтобы это было так.

Хуже всего было с детьми, такими юными и полными жизни, которую им никогда не суждено прожить. Мое сердце разрывалось, когда я смотрел, как Уилбур уносит новорожденного через прореху на обработку. Видеть, как гаснет так много огней, было трагично, а наша беспомощность увеличивала боль в геометрической прогрессии.

Этого было достаточно, чтобы я почувствовал, что Лазарь, возможно, прав.

Многие люди пострадали от того, чего я не мог предотвратить, например, от болезней или несчастных случаев. Но другие были жертвами. Стоять там, в тусклом, размытом мире, гадая о том, что произошло, пока их крики и ужас не пробивались сквозь туман, когда Смерть забирала их, было настоящей пыткой. Слезы текли по моему лицу к тому времени, когда мы проводили в мир иной десять душ.

Уилбур не плакал, но по его хмурым взглядам, который он бросал на меня, когда возвращался через Завесу, я понял, что на его плечах лежит та же тяжесть; он просто привык к этой нагрузке.

Все случаи были трагичны и ужасны, как всегда бывает со Смертью, но тринадцатый снова чуть не убил меня.

"Мейсон Райан Риз", - прочитал Уилбур, и мы пронеслись сквозь мир, пока не остановились на дороге в густом сосновом лесу, где-то на Тихоокеанском северо-западе или, возможно, в Канаде.

На дороге в темноте лежала светящаяся фигура молодого человека. Была ночь, и единственный свет, казалось, исходил от фар автомобиля, скрывавшегося там, где мир становился размытым. Мейсон был в плохой форме - очевидно, поэтому мы и оказались здесь.

Он выглядел так, словно вылетел через лобовое стекло. Должно быть, он врезался во что-то - возможно, в оленя - и его выбросило вперед. Он слегка перевернулся, протягивая руку, словно моля о помощи.

Я попытался сглотнуть комок в горле. Уилбур неловко заерзал рядом со мной, не менее взволнованный. Мы оба наблюдали, как Мейсон медленно истекает кровью. Отчаяние смотрело на нас с такой же силой, как и его брат, Смерть.

Думаю, одним из самых тяжелых моментов в наблюдении за смертью этих людей было то, что я знал, что надеяться не стоит. Надежды не осталось, если мы были здесь. История уже написана, КОНЕЦ приближался, каждая оставшаяся секунда была лишь последней нотой в их лебединой песне. В сказках некоторые из тех, кому грозит опасность, выживают. Но никто не избежит Мрачного Жнеца, когда он придет за ним.

"Поммогиите, - голос Мейсона эхом пробился сквозь пелену, когда он слабо поднял голову и, казалось, уставился прямо на нас. "Пожалуйста". У меня по рукам побежали мурашки, когда я понял, что он меня видит. Но он все еще светился, все еще был жив. Инстинктивно я сделал шаг к нему, но Уилбур поднял руку, останавливая меня на полпути.

"Не надо", - тихо прошептал он. "Ты ничего не сможешь сделать".

"Пожалуйста", - снова выдохнул Мейсон, его голос задевал меня за живое.

"Ничего?"- спросил я, отчаянно глядя на Уилбура.

"Мы мертвы, а он еще нет. Ты не можешь даже прикоснуться к нему". Неохотно кивнув, я расслабился, и он опустил руку. Когда слезы снова потекли по моему лицу, я вспомнил пожилую женщину, которая разговаривала с кем-то, кого я не мог видеть перед тем, как умерла в ту ночь, когда Драконьи Доны напали на нас в ресторане. Видела ли она кого-нибудь из моих новых коллег? После сегодняшнего вечера я был в этом уверен.

Силы Мейсона начали угасать, и он опустил голову на асфальт. Оставалось недолго. Отчасти мне хотелось, чтобы конец наступил поскорее, лишь бы избавить его от ненужных страданий. Если ему уже суждено умереть прямо сейчас, зачем затягивать боль?

Мир вокруг нас, казалось, становился все темнее по мере того, как истекало его время. Фары его машины потускнели, и мгла стала затягиваться вокруг нас, как петля. Вскоре единственное, что мы могли ясно видеть, была его светящаяся фигура, ожидающая смерти. Сбитый с толку, я поднял глаза на Уилбура; раньше такого не случалось.

"Косы наготове", - резко бросил он, и его теневое оружие прыгнуло ему в руку. Я последовал его примеру, призвав свое, и сжал его обеими руками. Не говоря ни слова, мы встали спина к спине. Что-то было явно не так.

Издевательский смех донесся из-за пределов круга, отдаваясь эхом, как будто мы находились в центре глубокого каньона. Мы с Уилбуром начали медленно кружить, поворачиваясь и вглядываясь в расплывчатую темноту в поисках того, что могло появиться.

"Что это?"- прошептал я, крепче сжимая оружие.

"Незванный гость", - мрачно ответил он.

"Мы требуем эту душу, Жнецы", - раздался голос из-за пределов размытого пространства. Он отразился отовсюду вокруг нас, как будто множество голосов говорили одновременно. "Уходите, и мы позволим вам уйти с вашими жизнями". Я удивленно моргнул. Похоже, мы были не единственной службой доставки, предлагающей самовывоз.

"Боюсь, мы не можем этого сделать", - ответил Уилбур твердым голосом, но я почувствовал скрытый страх. "Мы здесь, чтобы забрать его душу, это наше право". Мое уважение к новому другу сразу же возросло. Я понятия не имел, что скрывается за пределами нашей видимости, но предчувствовал, что оно не будет легкой добычей. Тем не менее, Уилбур без колебаний вступился за того, кто не мог постоять за себя. Это люди моего типа.

"Он наш!" - закричали голоса, полные ярости.

"Душа этого человека находится под защитой Смерти", - крикнул Уилбур в ночь. "Договор о Смерти дает нам исключительное право забрать и доставить эту смертную..."

Тысяча воплей разочарования расколола ночь. Сердце подпрыгнуло в груди, когда размытая стена искривилась, словно сквозь нее что-то протискивалось. Через мгновение стена с треском вернулась к своей первоначальной форме. В круге по другую сторону от несчастного Мейсона стоял кошмар.

Он был голым, с телом, почти человеческим, но слишком большим и рослым. Монстр был покрыт опухолями, как жаба, и стоял, согнувшись, словно под тяжестью лишнего веса. Но дело было не только в этом. Пока я смотрел, его лицо замерцало, черты исчезли и появились новые. Теперь было лицо светлокожей женщины, цвет кожи которой не соответствовал остальному телу. Еще одно мерцание, и теперь это было лицо старухи.

Мерцание.

Мерцание.

Каждый раз, когда лицо менялось, мертвые глаза твари светились тем же ярко-оранжевым светом, что и у Мейсона, когда его тело цеплялось за душу с отчаянием зависшего на льду альпиниста.

"Мы - Легион, и пришли, чтобы пополнить ряды нашего воинства", - прокричало оно, делая шаг к Мейсону. Даже не взглянув друг на друга, мы с Уилбуром прыгнули вперед, преграждая монстру путь к умирающему. Внезапно я почувствовал себя на новой работе как дома.

Легион зарычал и замахнулся одной из своих длинных, неуклюжих рук на Уилбура, тот отпрыгнул влево, чтобы уклониться от атаки. Я тут же рванул вправо, заставив незванного гостя разделить свое внимание, чтобы следить за нами.

Холод косы горел в руках, когда я размахивал ею, как бейсбольной битой, рассекая воздух. Быстрее, чем я предполагал, монстр развернулся, и его когтистая рука поднырнула под древко моего оружия, заставив его подняться и пролететь над его головой.

Я отшатнулся в сторону, потеряв равновесие из-за потраченного впустую импульса. Я слишком привык размахивать мечом. Уилбур атаковал с другой стороны, не позволяя Легиону воспользоваться тем, что я потерял бдительность.

Проклиная себя за идиотизм, я принял более удобную стойку. Я никогда раньше не использовал в бою оружие в виде шеста. Но знал, что не стоит так сильно размахиваться и терять контроль над своим центром. Если бы здесь не было другого Жнеца, я был бы уже мертв. Меня почти порадовало, что Орион не видит моей жалкой атаки. Он бы покоя мне не дал вечно.

Сжав плечи, я направился через дорогу, чтобы прийти на помощь Уилбуру. Другой Жнец отступал, но у него явно было больше практики в обращении с косой, чем у меня. Отступая, он крутил оружием, блокируя атаки Легиона, а затем, использовал инерцию, чтобы нанести монстру молниеносные удары.

Несмотря на свой дряхлый вид, Легион был быстр. Существо расплывалось, бессвязно крича от ярости, пытаясь пробиться сквозь защиту Уилбура. Его внимание было полностью сосредоточено на моем друге, поэтому я поднял свое оружие с мрачной решимостью палача с топором в руках.

Существо, должно быть, услышало мои шаги. В последний момент оно развернулось на месте с искаженным лицом. Но даже нечеловеческая скорость не спасла его от моего удара. Чернильно-черный кончик моей косы вонзился не в спину, а в грудь.

Мои руки онемели, а температура косы упала с фригидной отметки до чего-то похожего на абсолютный ноль. Легион запрокинул голову и издал ужасающий вопль боли и ярости. На мгновение мы замерли, застыв от силы Смерти, проникающей через мое оружие в монстра.

Как раз в тот момент, когда я подумал, что мои руки вот-вот превратятся в лед и разобьются вдребезги, коса исчезла, словно дым. Крик Легиона оборвался, и он опустил свое постоянно меняющееся лицо, уставившись на меня глазами девочки-подростка.

Черная рана зияла на его груди в том месте, где в нее вонзилось лезвие моей косы. Рука Легиона мелькнула в яростном ударе слева, от которого я рухнул на спину.

"Глупый Жнец, - прогремел его гулкий голос. "У тебя нет власти, чтобы убить меня. Я древний, и меня много. Ты всего лишь маленькая личинка".

Черная коса Уилбура вонзилась ему в лодыжку, перерубив ее с такой легкостью, словно та была сделана из гнилого фрукта. Легион издал еще один ужасный вопль и опрокинулся навзничь, из его ампутированной культи брызнула темная жижа.

Отчаянно пытаясь воспользоваться тем, что монстр упал, я потянулся к своему разуму и попытался призвать косу обратно в свои ледяные руки. Но, сколько бы я ни призывал ее, оружие не появлялось.

Зарычав, я бросился к упавшему существу, надеясь, что, возможно, смогу удержать его, пока Уилбур не прикончит его. То, что оно было ранено, не означало, что оно не было опасным. Я не сомневался, что у Легиона в запасе еще много трюков. И действительно, чудовище снова встало на свою единственную ногу, подпрыгивая вверх-вниз, как демонический фламинго.

Уилбур занес косу для второго удара, но Легион отпрыгнул назад, оказавшись вне досягаемости, и его лицо переменилось на юношеское. Секунду он смотрел на все еще светящуюся фигуру Мейсона с оттенком тоски. Затем его мертвые глаза уставились на меня.

Я посмотрел в ответ, мои руки сжались в бесполезные кулаки. Без косы я мало что мог сделать. Я бы все отдал за то, чтобы огонь Уиллоу откликнулся на мой зов, но был еще мертв, и пламя находилось вне моей досягаемости. Уилбур подошел и встал рядом со мной, крепко сжимая свое оружие.

"Я знаю тебя", - удивленно прошипел монстр. "Ты отмечен. Мы помним тебя. От нас нигде не укрыться, мы..."

"Легион, мы знаем", - прохрипел я, прерывая его монолог.

Он зашипел и сделал шаг ко мне, сгибая свои когтистые лапы. Я пригнулся и приготовился поднырнуть, чтобы оказаться вне его досягаемости. Может быть, мне стоит прекратить ругаться с монстрами, если у меня нет оружия. Уилбур поднял косу и двинулся навстречу, заставив монстра замешкаться. Похоже, оно не хотело терять вторую ногу. Из черной раны на груди, нанесенной моей косой, текла кровь. Несмотря на то, что нам не удалось убить тварь, она была немного потрепана.

"Отмечен", - снова прорычала она, после чего присела и отпрыгнула назад, выходя из пузыря размытости в окружающий мир. Холодок пробежал у меня по спине, когда я понял, что это были те самые слова, которые разгневанная богиня сказала мне в Междумирье.

"Простите..." - раздался голос за моим левым плечом. "Вы можете сказать мне, что, черт возьми, здесь происходит?" Повернувшись, я обнаружил, что рядом со мной стоит Мейсон и с ужасом в глазах смотрит на свое уже не светящееся тело, лежащее на дороге перед нами.

"Извините, - прохрипел я, опираясь на колени и пытаясь отдышаться. Как я мог задыхаться, если мне даже не нужно было дышать? Быть мертвым - это просто обман. "Добро пожаловать на ту сторону. Мы здесь для того, чтобы убедиться, что вы доберетесь туда, куда должны".

Мейсона пришлось немного уговаривать, чтобы он прошел через разрыв и попал за Завесу. Я ничуть его не винил. Единственное, что может быть более травмирующим, чем смерть, - это умереть и обнаружить двух клоунов, сражающихся с монстром рядом с твоим телом.

Моя коса все еще отказывалась выходить и играть, поэтому Уилбур повел нашего подопечного в приемные покои, оставив меня одного в лесу. По рукам побежали мурашки, когда я понял, что если Легион все еще скрывается, то у меня нет возможности от него отбиться. Что мешало ему вернуться на второй раунд?

Чтобы отвлечься, я подошел и стал изучать оставленную им ногу. Присел на корточки в нескольких футах от отростка, с отвращением разглядывая его. Вонь гнили и серы захлестнула меня, когда я подошел ближе, и мне едва удалось удержаться от рвотных позывов.

Мне стало ясно, что Легион намеревался украсть душу Мейсона. Возможно, он каким-то образом поглощал души - ведь лицо было неплохой подсказкой. Но это тоже казалось слишком простым. Из своего пребывания в Землях Фейри я знал, что души имеют сложное применение. А еще я знал, что кто-то взял за привычку грабить Смерть, что казалось невероятной глупостью. А еще была сера. Если я чему-то и научился после того, как у меня украли душу, так это тому, что демоны всегда все усугубляют.

"Значит, ты уже столкнулся с одним из Заблудших. Полагаю, это неудивительно", - заметил спокойный голос в тишине моего пузыря. Задохнувшись, я вскочил на ноги. Призвал косу к себе, но оружие проигнорировало меня. Я был один и безоружен. Оказалось, что это спорный вопрос, когда стало видно, кто пришел поговорить со мной. Если уж мне не удалось убить с ее помощью какого-то монстра, то против ангела она вряд ли поможет.

Азраил, член Совета Смерти от Небесного Воинства, стоял напротив меня на поляне, одетый в черный пиджак и темные брюки. Его руки были засунуты в карманы, а белые глаза смотрели на меня с непринужденным любопытством. Если бы мы учились в старших классах, я бы сказал, что он театрал и считает себя очень крутым.

Что-то подсказывало мне, что это не просто светское знакомство.

Сердце пропустило пару ударов когда поняло, что это тот самый момент, которого я ждал с того самого дня, когда Дэн украл мою душу.

"Заблудший?"- нерешительно спросил я.

Он вытащил одну руку из кармана и жестом указал на конечность у моих ног. "У него много имен, но Легион - самое подходящее, я думаю. Когда-то он был кем-то другим, но теперь он Заблудший".

"Спасибо, теперь я все понял", - саркастически фыркнул я. "Вполне логично".

"Вместо того, чтобы выбирать сторону, некоторые существа предпочитают жить во Тьме, - продолжил он, сделав ударение на последнем слове. "За пределами Реальности есть только..."

"Я видел Ничто", - перебил я, на мгновение забыв, что это ангел и мне следует быть вежливым.

"Для смертного ты проделал долгий путь". Его голос был настолько нейтральным, что в нем можно было бы найти сыр проволоне.

"Неприятный побочный эффект от кражи моей души". Я ухмыльнулся, показав слишком много зубов. В зарывании леде (означает спрятать самые важные и релевантные части истории среди другой отвлекающей информации - прим.пер), не было ничего утонченного, но не каждый день у меня возникает возможность рассказать ангелу о своих проблемах.

"Да, ты что-то упоминал об этом, когда говорил с Советом". Глаза Азраила слегка сузились, пока он наблюдал за мной. "Как они это сделали?" Я сглотнул, когда он заглотил наживку. Это было похоже на один из тех знаменательных моментов, настоящий эффект бабочки. Наконец-то я могу рассказать свою историю кому-то, кто мог что-то сделать. Я вытер вспотевшие ладони о гидрокостюм и посмотрел в его сверкающие белые глаза.

"Ко мне обратился демон, продавец низкого ранга, который предложил мне сделку. Я отказался, но он подделал мою подпись на контракте". Я пожал плечами так непринужденно, как только мог. "Теперь я здесь".

"Демон предложил тебе сделку", - повторил Азраил сухим тоном.

"Верно".

"Дай угадаю, ты смог отклонить это предложение только из-за своей глубокой веры?" В его словах был явный сарказм. "Отойди от меня, Сатана, и все такое?"

"Э-э, не совсем", - признался я, и в горле у меня пересохло. "Я никогда не интересовался всей этой литературой. Хотя моя бабушка была ее большой поклонницей".

"Если ты не принадлежишь к пастве, то где ты нашел в себе силы сопротивляться этому предложению ради спасения своей души?" О да, он определенно издевался надо мной. Не знаю, зачем я продолжаю рассказывать эту историю, даже если это правда. Никто никогда мне не верит.

"Честно говоря, я и раньше читал книги", - начал я, пожимая плечами. "Я не имею в виду... вашу книгу. Просто любую книгу. Кроме того, это было не такое уж хорошее предложение".

Ангел несколько мгновений непонимающе смотрел на меня, прежде чем его лицо медленно расплылось в улыбке. "Не такое уж хорошее предложение?"

"Да, Дэн - это демон - сказал мне, что у него не хватает квоты, и, честно говоря, я ему верю. Он не был силен в продажах". Азраил долго смотрел на меня. Я почти чувствовал, как он взвешивает мою историю, решая, стоит ли мне верить. Пока он размышлял, мои мысли неслись вскачь. Я знал, что его имя мне знакомо, но не мог вспомнить, почему. Оно не давало мне покоя с тех пор, как я предстал перед Советом Смерти, но не мог его вспомнить. Мне следовало быть внимательнее, когда бабушка в детстве таскала меня на мессу.

"Это хорошая история, - сказал он после долгой паузы. "Возможно, лучшая из всех, что я когда-либо слышал. Я почти поверил тебе. Но даже Люцифер знает цену нарушения этого правила". Ангел повернулся и стал удаляться в темноту.

"Азраил, - позвал я его, и в голове у меня наконец-то что-то щелкнуло. "Орион поверил мне".

На секунду он застыл на месте - так, как Бессмертные демонстрируют чистый шок, когда они словно выпадают из Времени и перестают функционировать. Затем повернулся и уставился на меня, его белые глаза сузились так, что стали похожи на рассветы.

"Откуда ты знаешь Охотника?" - требовательно спросил он, в его голосе сквозило подозрение.

Я не ответил. Мое несуществующее сердце билось так высоко, что я боялся, что оно попытается вырваться, если я открою рот. Вместо этого я поднял правый кулак и медленно разжал его, позволяя ангелу увидеть то место, где рукоять меча Ориона оставила на мне клеймо, когда я держал его в руках в первый раз. Ангел уставился на мою руку в холодном, абсолютном молчании. Он знал, что означают мои шрамы. Потому что я вспомнил, где раньше слышал его имя.

Заган говорил, что Азраил отдал Ориону свой меч.

Этот ангел лично проследил за тем, чтобы у Охотника был клинок, способный убивать Бессмертных. Это было не то, о чем можно забыть. В мгновение ока ангел преодолел расстояние между нами, выйдя из Времени и Пространства и вновь возник передо мной.

Его рука в черной перчатке сжала мое запястье железной хваткой, и он пристально посмотрел на мою ладонь. Через минуту он отпустил меня, на его резко очерченном лице появилось обеспокоенное выражение.

"Ты убил Лилит". Это был не вопрос.

"Я".

"Она была замешана?"

"Она пыталась убить меня и замять это дело". Я пожал плечами. "Я отказался".

Ангел стоял неподвижно так долго, что я начал думать, не превратился ли он в соляной столб. Наконец он дернулся и посмотрел на пустое место, через которое Уилбур провел Мейсона.

"Пора идти", - пробормотал он, что, как я понял, означало, что мой коллега уже возвращается.

"Кстати, что привело тебя именно на эту поляну сегодня вечером?"- спросил я, прежде чем он успел уйти. Неприятное подозрение подсказывало мне, что ангел пришел поговорить со мной. Но зачем ему это делать, если он ничего не знает?

"О." Губы Азраила изогнулись в подобии виноватой улыбки. "Я был поблизости и решил проведать нового Жнеца". Его белые глаза сверкнули так, что я понял: он знает, что я на это не куплюсь. Затем отвернулся от меня и зашагал в расплывчатую темноту.

"Эй, а в чем заключается твоя работа?" - крикнул я ему вслед.

"Моя работа?" Он не повернулся ко мне, но я услышал в его голосе весёлые нотки.

"Да. Я знаю, что Заган - финансовый директор Ада. А ты кто такой, ангел?"

Азраил поднял руку и рубанул по воздуху, открывая один из уже знакомых разрывов в Завесе. На мгновение я подумал, что он не собирается мне отвечать, но, переступая порог, он сообщил через плечо тем же тоном:

"Смерть".

Еще восемьдесят семь имен. Сто душ прошли через Завесу и были доставлены в Подземный мир. Я нес только планшет, но мои плечи все равно поникли под тяжестью всего этого, когда мы с Уилбуром проскользнули через один из разрывов и вернулись в пустой коридор в штаб-квартире Смерти.

Без слов мой коллега жестом указал на висящий на стене карман, и я сунул в него наши заполненные бумаги. Легче мне не стало. Уилбур повел меня вглубь помещения, и его настроение улучшалось по мере того, как мы удалялись от входа.

"Значит, это моя первая смена, да?" пробормотал я; в горле у меня пересохло, хотя пить не хотелось. Я не был уверен, потому ли это, что я умер, или потому, что работа что-то отняла у меня.

"Ага, теперь ты официально сертифицированный представитель Корпорации Смерти". Уилбур улыбнулся мне, давая понять, что понимает, с чем связано это поздравление.

"Значит, мы будем продолжать в том же духе в течение следующей тысячи лет?"

"Более или менее. Смены обычно не так насыщены событиями".

"Значит, вы не натыкаетесь на Заблудших существ постоянно?" Почему-то я не удивился. Это было похоже на мое везение.

"Откуда ты знаешь, что они называются Заблудшими?"- удивленно спросил Уилбур. Мысленно я выругал себя. Я забыл, что Азраил сообщил мне эту информацию во время своей инспекции. Я не упомянул о визите ангела своему новому другу. Он казался достаточно милым, но у меня были проблемы с доверием.

"Я же говорил тебе, что мне все рассказали перед смертью". Я пожал плечами, как будто это все объясняло. "До меня доходили кое-какие слухи, и я восполнил пробелы".

"Боже мой, - пробормотал Уилбур. "Даже не представляю, как можно пытаться объяснить живым, что здесь происходит".

"Я начинаю понимать, что это было не слишком подробное объяснение, - сухо признал я. Лазарь и его команда безумных ученых-волшебников определенно кое-что упустили.

"Теперь, когда мы не на службе, давай попробуем достать тебе форму", - предложил Уилбур. "Потом найдем тебе комнату, чтобы ты мог немного отдохнуть".

"А мы все еще... спим?"- спросил я, изогнув бровь. "Разве мы уже не вздремнули подольше, будучи мертвыми и все такое?"

"Это не сон", - ответил мне Уилбур с серьезным выражением лица. "Но ты все равно можешь измотать себя. Разница лишь в том, что вместо тела угасает душа".

"Значит, сон полезен для души". Не уверен, что это было правильным выводом, но мне показалось, что по крайней мере одна загадка Вселенной раскрыта.

Процесс получения униформы Жнеца был почти обычным, как и все остальное в этом странном пространстве между жизнью и смертью. Уилбур отвел меня к большому шкафу, в котором рядами висели черные плащи и брюки.

Я прошел вдоль ряда, пытаясь понять, как швеи Смерти определяют размеры, но, насколько мог судить, все комплекты были абсолютно одинаковыми. Разочарованный, я повернулся к своему другу, который наблюдал за мной с веселым выражением лица.

"Как мне найти то, что подойдет?"

"Они все подходят". Он снял вешалку с комплектом, висевшим рядом с ним, и протянул ее мне. "Один размер подходит всем душам".

"Не может быть, чтобы это был мой размер", - скептически ответил я. Рубашка была явно маловата.

"Держу пари, двадцать имен", - предложил Уилбур с коварной ухмылкой.

"Я не собираюсь ставить на кон жизни людей", - прорычал я, возмущенный бессердечным предложением друга. Даже если душам, за которыми мы отправлялись, суждено было умереть в это время, все равно было как-то... холодно менять их местами, как столики в ресторане.

"Мы же не используем здесь деньги".

"Это так глупо", - проворчал я, выхватывая у него наряд. "Зачем нам вообще форма, если мы все мертвы?"

Уилбур не потрудился ответить на мой риторический вопрос. Вместо этого он отвел меня в помещение, в котором я сразу узнал общежитие, или, может быть, лучше было бы назвать это казармой. Коридор был усеян дверями, расположенными близко друг к другу.

На стене рядом с каждой комнатой висела черная табличка, которую легко было заменить, с написанным белым цветом именем Жнеца. Мне досталась последняя, в самом конце.

Уилбур величественным жестом распахнул дверь в мою крошечную комнатку, и я с некоторым удивлением оглядел тесное пространство.

По крайней мере, оно было больше, чем мое общежитие в колледже.

Большую часть пространства занимала односпальная кровать и металлическая вешалка для моего единственного комплекта одежды. Конечно, это были не самые приятные сверхъестественные условия, которые мне когда-либо предоставляли, но если это давало мне возможность уединиться, я не собирался жаловаться.

"Старая одежда - туда". Уилбур жестом указал на вешалку. "Ты переодеваешься в нее после последней смены и перед тем, как пройти процедуру оформления самостоятельно".

"А я не могу оставить форму себе на память?"

"Нет, это собственность компании".

"Ладно, я понял". Я вздохнул. "Сколько времени осталось до следующей смены?" Мне отчаянно хотелось получить минутку, чтобы собраться с мыслями и составить план. К тому же, отвязавшись от Уилбура, я, возможно, смогу лучше осмотреться и найти ту корону, которую хотел Лазарь.

"Когда твоя коса будет готова, - объяснил он, жестом указывая на мою пустую руку. "Чем больше ты развиваешь свою силу, тем длиннее становится твой список и тем меньше отдыха нужно для подзарядки. Как только ты вернешься в полную силу, тебя будет ждать задание".

"Трудно заниматься жатвой, если ты не можешь быть Жнецом", - хмыкнул я в знак признательности. "Сколько времени потребуется, чтобы вернуться?"

"Зависит от волн Времени". Уилбур пожал плечами. "Иногда это ненадолго, иногда - надолго". Точно, я почти забыл, что мы тут танцуем на грани Реальности.

"Очень трудно планировать без работающих часов, не так ли?"

"Привыкаешь не думать об этом. Куда спешить? Ты же мертв".

Я приложил все усилия, чтобы на моем лице не появилось виноватое выражение. "К этому нужно привыкнуть". Я выдавил улыбку. "А пока я не подзаряжусь, могу ли я расслабиться и заняться своими делами? Я ведь только сегодня умер".

"О да." Мой коллега слегка покраснел, как будто забыл. "Прости, наверное, я так к этому привык, что не обращал внимания на твои чувства".

"Все в порядке", - ответил я, отмахнувшись от его беспокойства. "Здорово, что ты не раз становился моим гидом по Подземному миру. Лучшего я и желать не мог, но, думаю, мне нужно немного подумать".

"Я уже ухожу, и ты сможешь думать столько, сколько тебе нужно", - пообещал Уилбур, начиная закрывать дверь. "Найди меня, когда почувствуешь себя отдохнувшим, и мы займемся остальным". Щелкнула задвижка, и я наконец остался один.

Я присел на край кровати и уставился на униформу Жнеца, которую держал в руках. Черная рубашка с длинными рукавами и пуговицами казалась грубой, словно ее сшили из какого-то дешевого полиэстера. Наверное, даже старина Смерть старался сократить расходы, где только мог.

Свободные черные брюки были с поясом на талии, а под черным плащом виднелась белая рубашка. Серебряные косы украшали воротничок, обозначая меня как того, кем я был.

Жнец.

Тишина здесь была ещё тяжелее. Внезапно на меня навалилась тяжесть одиночества, и я склонил голову, зажмурив глаза. Я не знал, может ли моя духовная форма плакать по эту сторону Завесы, но мне определенно хотелось.

Рядом с грандиозной космической машиной, которая управляла всем, я чувствовал себя ничтожным пятнышком, крошечной точкой света, меньше звезды, которую можно увидеть невооруженным глазом. Что я здесь делал? Какой шанс у такого, как я, против самого Смерти и его армии Жнецов?

Алекс был прав. Мне не следовало приходить сюда.

После долгой минуты жалости к себе я заставил свои влажные глаза открыться и сделал долгий, дрожащий вдох. Не было смысла унывать. Я был здесь, и мне нужно было спасти сестру.

По рассеянности я сунул руки в карманы и подпрыгнул от неожиданности, когда пальцы правой руки наткнулись на холодный металлический предмет. Нехотя я потянулся обратно и вытащил знакомую тяжесть.

Еще не глядя я понял, что это ключ.

Я раскрыл руку и увидел, что на моей ладони лежит Ключ Портунуса. Но, взглянув на него, понял, что ошибался. Это была не реликвия старого Порти. Это был другой ключ.

Этот ключ был сделан не из латуни, а из темного металла. Он был матово-черного цвета и не отражал света, падающего сверху. Как и на другом моем ключе, на рукояти этого были две маски артистов, но плачущая была сверху, над смеющимся близнецом. Как будто кто-то взял оригинал и перевернул его.

Что же такое рассказала мне богиня, запертая в Междумирье? Что другой бог по имени Янус помог Портунусу создать это место? Я подумал, не означает ли это, что существует второй ключ к вечному коридору. Похоже, что так оно и было.

Но как он оказался здесь? Я нахмурился, пытаясь вспомнить все, что говорила и делала богиня. Мне было непонятно, почему она просто не выхватила его у меня из рук силой. Теперь, глядя на его двойника, я понял, что он должен быть связан со мной каким-то магическим образом. Иначе как он мог следовать за мной через Завесу?

Интересно, знала ли Глориана, какой силой он обладает, когда отдавала его мне?

В моей груди затеплилась надежда, когда я уставился на реликвию. Это резко меняло мои возможности. Если Лазарь и его команда не реанимируют меня или если Смерть лишит меня способности пересекать Завесу, почему бы просто не выйти за дверь? Если я найду Меган и венец, то могу просто вернуть их обратно сам.

Желая проверить свою теорию, я подошел к двери своей спальни и протянул черный ключ к ее ручке. Как и по ту сторону Завесы, появилось отверстие и с готовностью приняло ключ. Я нерешительно повернул ручку. И тут же замер.

В последний раз, когда я видел богиню, отметившую меня, она была заперта в коридорах Междумирья и очень недовольна мной. Я уставился на витую дверную ручку, разрываясь. Велика вероятность, что открывать эту дверь было ошибкой, но мне нужно было знать, есть ли у меня другой выход.

Я пообещал себе, что загляну лишь на минутку. Открою дверь, удостоверюсь, что все в порядке, а потом захлопну ее. Кроме того, были все шансы, что она вернулась в тот мир, из которого ее освободил драгун. В прошлый раз я наделал много шума и вызвал ее из ее владений. На этот раз я буду вести себя тихо, как церковная мышь.

Медленно приоткрыв дверь, я прижался глазом к дверному косяку, словно капитан подводной лодки, глядящий в перископ. Когда я увидел место с другой стороны, мое сердце упало. После секундного колебания я открыл дверь до конца, уставившись с отвисшей челюстью на стерильный коридор, ожидавший меня.

Это был не Междумирье.

Это было другое место.

Медленно я шагнул в новый коридор. Вместо обветшалого офисного здания этот был сделан из мрамора. Янус также был римским богом, и его стиль больше соответствовал имперскому архитектурному стереотипу, чем стиль его родственника.

По центру коридора тянулся ковер королевского пурпурного цвета, оставляя по обе стороны белый пол. Высокие колонны были расположены на равном расстоянии друг от друга, достигая потолка, который был заполнен клубящейся тьмой, более густой, чем любая буря. Он был одновременно просторным и вызывал клаустрофобию. Это напомнило мне казино Venetian в Лас-Вегасе с его потолком, расписанным небесной росписью.

Вместо дверей в этом коридоре были железные ворота, которые выглядели так, будто могли выдержать удар тарана. Медленно, с трепещущим в груди сердцем, я направился к первым из них. На древней табличке римскими буквами было написано ИРКАЛЛА, что для меня ничего не значило. Следующие, мимо которых я прошел, были НАРАКА, затем ДЖАХАННАМ.

Четвертые ворота были открыты, их петли заржавели. Нервничая, я просунул голову на несколько дюймов внутрь. В последний раз, когда дверь в одном из этих коридоров была открыта, я чуть не умер ужасной смертью. Все, что я увидел, - это густые, заросшие джунгли, и я решил не исследовать их дальше.

Я взглянул на вывеску и нахмурился. Название "ШИБАЛЬБА" было мне знакомо, но я не мог объяснить почему. Почувствовав себя увереннее, что по эту сторону Междумирья не обитает разгневанный бог, я смело побрел по коридору, проклиная свое образование за то, что оно не научило меня полезным вещам. Очевидно, я недостаточно изучал классику.

Наконец я нашел подсказку, которую распознал мой полуобразованный мозг. Как и ворота Шибальбы, эти ворота проржавели и слетели с петель. Они были распахнуты настежь, как будто сокровища, которые они когда-то хранили, больше не стоили того, чтобы их охранять. Прочитав название, высеченное на мраморной стене, я понял, почему.

Когда-то это были ворота в Элизиум.

Я прошел через вход, гадая, смогу ли найти ворота, ведущие в подвал Лазаря. Вечные поля выглядели именно так, как я помнил, с прекрасной золотой пшеницей, танцующей на ветру. Я сделал три шага и наткнулся на сплошную стену, которую не мог разглядеть.

Я с визгом отскочил от барьера, потирая саднящий нос, и в очередной раз отмечая, что быть мертвым - это еще не все, чем можно похвастаться.

Дюжина кусочков головоломки встала на свои места, пока я смотрел на невидимую стену. Лазарь сказал мне, что, когда этот рай пал, он "выскользнул обратно за черту". Он имел в виду Завесу. Элизиум больше не был частью Подземного мира, поэтому его врата представляли собой руины.

Это было Междумирье, но по другую сторону Завесы. Я находился уже не между мирами, а между Подземными мирами. Я вернулся в мраморный коридор и огляделся по сторонам.

Здесь должна быть дверь, ведущая в мое собственное плохое место. Одни из этих ворот должны были открываться в сам Ад. Я нервно облизнул губы. Если я хочу спасти вторую половину души своей сестры, то, скорее всего, мне придется отправиться на Погибель. Это "Между" могло бы стать моим путем внутрь.

Я взглянул на карманные часы. Было чуть больше часа дня. Я уже израсходовал целый час, но это было после длительного пребывания за Завесой. Я долго смотрел на маленькие часы, но секундная стрелка оставалась неподвижной. У меня было еще много времени. Я не стал бы подходить к дому Люцифера и стучать в парадную дверь, пока не отчаялся бы окончательно.

Ну, во всяком случае, еще больше отчаялся.

Осознав, что меня не было какое-то время, я начал пробираться обратно к воротам, через которые пришел. Если Ключ Януса должен был стать тузом в моем рукаве, то мне нельзя было попасться при первом же его использовании.

На табличке у моего входа теми же резными римскими буквами было написано "ЗАВЕСА". Из любопытства я взглянул на следующую табличку: "АИД". Заинтригованный названием, которое мне действительно было знакомо, я направился к нему, все еще держа ключ в руке.

Ворота, казалось, были в хорошем состоянии, закрыты и заперты. Если память меня не подводила, правителем римской версии Аида был не кто иной, как…Плутон. Технически это мог быть и греческий вариант, но я догадывался, что в его названии тогда бы использовался другой шрифт. Мои глаза прищурились, когда я понял, что именно так Плутон получил свое место в Совете Смерти. Каждая фигура, которую я узнал, отвечала за Смерть в своей организации.

Ад казался пугающим, но по сравнению с самим Дьяволом миниатюрный Плутон выглядел практически управляемым, даже если он был богом. Какой-то внутренний голос подсказывал мне, что там есть что-то стоящее.

В долю секунды я принял поспешное решение. Я подошел к воротам Аида и вставил Ключ Януса в замок. Металлические петли заскрипели в знак протеста, когда я потянул их на себя, и мне срочно понадобилось немного WD-40. Думаю, в этом был смысл. Вряд ли в чертоги Плутона попадало много душ. В наши дни у него был небольшой бюджет.

Густой туман окутывал вход, скрывая то, что ждало меня по ту сторону. На мгновение я задумался о том, чтобы закрыть шумные ворота и вернуться в Завесу. Но надо же было с чего-то начинать.

Сжав плечи, я шагнул в туман и спустился в Аид.

Туман Аида клубился вокруг меня. Я шел вперед, как никогда скучая по утешительному пламени Уиллоу. Тусклая мгла грозила поглотить меня, но я опустил голову и продолжал двигаться. Я зашел слишком далеко, чтобы поворачивать назад.

Как раз в тот момент, когда мое мужество было на исходе, туман рассеялся, и до моих ушей донесся звук льющейся воды. Я вышел на поляну леса, в котором осень переходила в зиму. Деревья были голыми, скелетообразные ветви вздымались к небу.

Трава была зеленой, но болезненно-зеленой, растения были на последнем издыхании. Вся местность висела на грани гибели. Мне казалось, что весь мир покрылся серым слоем, истощающим краски.

Мимо с ревом проносилась широкая темная река с сильным течением. Я не увидел паромщика, но инстинкт подсказал мне, что передо мной река Стикс. Казалось, я уже на правильном берегу, и это было хорошо, потому что у меня не было денег, чтобы оплатить проезд. Наблюдая за бурлящей водой, я заметил тропинку, петляющую среди голых деревьев. Рядом со входом висела табличка: "НЕ ХОДИТЬ ПО ТРАВЕ".

Мысленно проклиная себя за глупость, я отправился по тропинке. Через двадцать ярдов она начала подниматься под небольшим уклоном. Я попытался разглядеть, куда она ведет, но мертвые деревья были достаточно густыми, чтобы закрывать мне обзор. Ничего не оставалось делать, как продолжать идти.

Зачем я здесь? Что я действительно думал получить, пробираясь во владения повелителя смерти? Моей задачей было ограбить самого Кейна, а расколотая душа моей сестры хранилась не здесь. Это место ничего для меня не значило.

Но чутье подсказывало мне, что именно потому, что оно находилось на границе превращения в руины, это было идеальное место для начала. Вору нужна практика, прежде чем он будет готов ограбить банк. Я был здесь, чтобы научиться игре, прежде чем начать играть по-настоящему.

Пройдя несколько поворотов, я вышел на открытое пространство, вырубленное в лесу. Оно начиналось у подножия холма, на который я взбирался, и тянулось до самого верха. На ровном участке земли у подножия лежал массивный валун. Земля за ним была изрыта колеями, как будто камень много раз катали вверх-вниз.

У подножия валуна кучкой лежал скелет. Я на мгновение замер, глядя на останки мифа, который знал даже я. И задался вопросом, была ли выполнена его вечная задача или он наконец-то сдался.

Почувствовав себя по-новому неуютно, я продолжил свой путь. Холм поднимался все круче и круче, не отставая от пути Сизифа, который неустанно петлял взад-вперед. Дыхание участилось, но я продолжал идти. Почему-то я знал, что на вершине найду ответы на некоторые свои вопросы.

Время здесь не имело никакого значения. Более того, я подозревал, что в этом месте его вообще не существует. Плотина Завесы перекрыла движение часов и превратила это место в пустыню. Я шел целую вечность, но лишь мгновение. Внезапно я выбрался из мертвого леса, чувствуя себя так, словно прожил тысячу жизней, но так ничему и не научился.

Деревья заканчивались перед вершиной, обозначив четко очерченный круг вокруг низкого темного здания из камня. Туман клубился вокруг крепости, словно придатки живого существа, вышедшего на охоту. Я сглотнул, чувствуя, как в груди нарастает страх. Именно сюда я решил прийти.

Вздохнув от ненависти к себе, я продолжил путь, стараясь не сходить с тропинки. Что-то подсказывало мне, что на это есть причина. Если Плутон хотел, чтобы люди держались подальше от его умирающей травы, я был только рад услужить.

Могучие ворота крепости были распахнуты настежь, а стены - безлюдны. Я шагнул во внутренний двор, медленно поворачиваясь, чтобы рассмотреть открывшуюся передо мной картину. Здание вовсе не было военным сооружением, понял я, изучая его. Оно напоминало мне заброшенный торговый центр. На трех открытых этажах располагались небольшие квадратные комнаты, вырезанные в темных стенах, как магазины, и все они были соединены балконами.

В большинстве из них были выбиты стекла. Из любопытства я подошел к первой и заглянул внутрь. Все, что я увидел, - это медленно вращающееся колесо, к которому всё еще был привязан тощий скелет.

Оторвав взгляд от вращающегося трупа, я направился дальше в торговый центр наказаний. В другой комнате были только яблоня и бассейн с водой. Не знаю, что там было. На втором этаже было все то же самое, полно пустых магазинов, или что-то вроде их аидского эквивалента.

Я отвернулся от одного особенно жуткого и замер. Что-то заскрежетало по земле подо мной. Я присел на корточки за перилами балкона и посмотрел вниз, на первый этаж.

По земле, прихрамывая, тащилось огромное чудовище. Когда-то его шерсть была темной, но теперь она побелела и была изъедена чесоткой. Мне показалось, что я слышу, как вокруг него вьется рой мух. Послышалось глубокое сопение, когда оно исследовало место, куда я забрел.

Ужас охватил меня, когда я увидел, как одна голова собаки поднялась с земли и глубоко втянула воздух, в то время как две другие оставались приклеенными к земле. С гнилых зубов собаки капала желтая слизь, а глаза были подернуты голубым туманом глаукомы. Цербер, пес Аида, выглядел неважно, но у меня было чувство, что он достаточно здоров, чтобы разорвать меня в клочья.

Я медленно присел, не решаясь даже взглянуть на собаку. Да, зрение у этой головы было не очень хорошее, но у него было еще много возможностей разглядеть меня. Сопение усилилось, когда чудовищный пес последовал за мной по первому этажу.

Это был только вопрос времени, когда он отследит меня до того места, где я прятался на втором этаже. Я сдвинулся с места, стараясь, чтобы ботинки не скрипели по темному камню. Собака подо мной издала низкий рык, который заставил меня замереть на месте.

Я приподнялся, рискнув заглянуть через перила. Все головы зверя были устремлены вперед, в противоположную от меня сторону, три ряда ужасных зубов оскалены в одинаковом рычании. С ревом пес прыгнул вперед, быстрее, чем я думал, он может двигаться в своем болезненном состоянии. Из его пасти вырвалась серия глухих лаев, когда он, царапая пол, бросился вглубь торгового центра.

Я испустил долгий вздох и рухнул на пол, прислонившись к перилам. Сердце бешено стучало в груди, пытаясь убедить меня в фундаментальном факте: я не должен быть здесь. Я не должен быть здесь. Я не должен быть здесь.

Но я был здесь.

Я мог бы извлечь из этого хоть какую-то пользу.

В конце концов мне удалось подтянуть под себя подкашивающиеся ноги и подняться, опираясь на перила балкона как на опору. На базаре ужасов было тихо и пусто, поэтому я направился к открытой лестнице, ведущей на третий этаж.

Как и на этажах ниже, здесь были квадратные помещения, предназначенные для заключенных, которые уже давно были вскрыты. Но эти были больше, эффектнее. Одно из них было особенно массивным. Если бы это был настоящий торговый центр, магазин, занимавший такое пространство, был бы крупной торговой сетью.

Любопытствуя, я перебрался на узкий балкон, проходящий через середину комнаты, и заглянул через перила, чтобы проверить, не вернулся ли Цербер. Древнего адского пса не было видно, и от этого мне стало немного легче. Но не совсем, ведь я все еще бродил по Аиду без присмотра. Помнится, Геракл и Одиссей не очень-то удачно с этим справились.

Когда я приблизился к витрине мегамагазина, то понял, что она полностью позолочена, от пола до мебели. Фейри, обожающие золото превыше всего, убили бы за то, чтобы Голдхолл был таким же роскошным, как эта тюрьма.

Я остановился на краю огромного помещения. В отличие от других витрин, эта, казалось, никогда не была отгорожена стеклом. Вместо этого с одинаковых столбов свисали золотые веревки, образуя в основном церемониальный барьер. Уставившись на море блестящих предметов, я пытался понять, что это было за наказание. Возможно, это была могила павшего воина, похороненного вместе со своими трофеями.

В центре комнаты что-то зашевелилось. Мой взгляд упал на гигантское золотое кресло, стоящее лицом ко мне. Оно было достаточно большим, чтобы назвать его троном. К тому же, как я понял, оно не было пустым.

"Невежливо пялиться", - скучающим тоном произнес мужской голос.

"Простите, я немного заблудился", - признался я, во рту у меня так пересохло, что мне потребовалось несколько попыток, чтобы вымолвить это.

Мужчина так долго не отвечал, что я начал сомневаться, не привиделся ли мне весь этот разговор. Как раз в тот момент, когда я собирался отвернуться и исследовать менее странную часть торгового центра, он испустил долгий драматический вздох и поднялся.

Я согнул колени, готовясь бежать при первых признаках появления еще одного из монстров Плутона. Все, что мне нужно было сделать, чтобы спастись, - это спуститься по трем лестничным пролетам, добраться до конца извилистой дорожки и выбежать за ворота. По крайней мере, все это было под гору.

Навстречу мне поднялся не монстр, а мужчина. У него были смуглые черты лица, а в черных волосах красовалась большая золотая корона. Даже его одеяния были сделаны из золота; они свинцово шевелились, когда он шел. Его карие человеческие глаза смотрели на меня с непостижимой усталостью, но слегка заострились, когда он рассмотрел мой наряд.

Внезапно я понял, чье это наказание.

"Ты не должен быть здесь", - резко произнес он.

"Я заблудился", - повторил я.

Мужчина уставился на меня недоверчивым взглядом, затем весело фыркнул и опустился на подлокотник своего трона. Одежда из чистого золота выглядела так, словно ее было тяжело носить.

"Какое мне дело?" - пробормотал он, ни к кому не обращаясь. "Вряд ли у тебя возникли какие-то проблемы, чтобы попасть сюда". Я оглядел пустой торговый центр. Он был прав. Входная дверь даже не была закрыта.

"Вы ведь Мидас, верно?" Я подумал, не польстит ли ему то, что его узнали. "О золотых вещицах ходят легенды".

"Однажды они написали "Король" перед моим именем". Он, казалось, не обиделся, просто устал.

"Простите, много времени прошло", - ответил я ему.

"Как много?" В его голосе послышались нотки любопытства, и это была самая энергичная интонация с тех пор, как я его нашел.

"Дайте подумать". Я никогда не разбирался в датах, исторических или иных. "Вы были до нашей эры или после нашей эры?"

"Что ты несешь?" Он посмотрел на меня таким же разочарованным взглядом, каким смотрели на меня большинство моих профессоров после того, как обращались ко мне.

"Ладно, точно, до нашей эры. Это одна из тех вещей, которые вы бы поняли, если бы знали. Я думаю, что Греческая империя появилась раньше Римской". Может, это и был греческий Аид, но в этом не было никакого смысла. Римляне называли своих богов в честь планет, из-за чего Плутон стал одной из них.

"Не думаю, чтобы разница стоила упоминания", - проворчал Мидас.

"Три тысячи лет?"- прикинул я. "Плюс-минус несколько сотен, наверное?"

Мидас потрясенно уставился на меня. Затем его лицо осунулось, и он почему-то стал выглядеть еще более усталым, чем раньше.

"Что здесь произошло?"- спросил я, меняя тему.

"То же, что происходит везде, где есть смертные", - тихо посетовал он. "Энтропия".

Дрожь пробежала у меня по спине, когда я понял, что он говорит о душах. Они были тем топливом, которое позволяло существовать Подземным мирам, подобным этому. С падением Греческой и Римской империй все меньше и меньше душ попадали в Аид. Это место держалось на волоске, пока расширение Хаббла разрывало его на части.

"Что сделало вас одним из последних счастливчиков, которые остались на ногах?"

"Других не осталось, только я". Губы Мидаса сжались в ровную линию. "Когда меня не станет, это место превратится в ничто. Один совет, мальчик: не гневи богов. Во всех мирах нет существ более ничтожных".

Неудивительно, что с Плутоном было невесело. Он был на расстоянии одной лампочки от того, чтобы потерять все свое королевство. Можно ли по-прежнему быть богом смерти, если у тебя больше нет Подземного мира? Интуиция подсказывала, что ответ отрицательный. Вся его карьера балансировала на краю пропасти.

"Кстати, о богах", - начал я после минутного раздумья. "Что случилось с Аидом? Я думал, что он управляет этим местом, а не Плутон".

"Одно и то же". Мидас пожал плечами, как будто это был самый скучный вопрос, который я мог ему задать. "Когда пантеон сменился с греческого на римский, некоторые из менее приятных членов были заменены. Другие изменили свои имена. Многие из древних носили более одного лица на протяжении веков".

Все реально, но не все правда, сказал мне однажды Алекс. У меня по спине пробежали мурашки, когда я понял, насколько он был прав. Основная разница между греками и римлянами заключалась только в бренде? Был ли Зевс на самом деле Юпитером? А как насчет Посейдона и Нептуна? Думаю, ответ был очевиден. Когда одна империя впала в немилость, большая часть пантеона собралась и сменила команду. Дикость.

Ошеломленный новым пониманием мира и существ, живущих в его тени, я потряс головой, чтобы прояснить ее. Мидас снова вздохнул, скучая с единственным посетителем за последние пару сотен лет. Моя светская беседа явно не соответствовала ожиданиям придворных.

"Что один из Жнецов Смерти делает в залах Аида?" Он изогнул темную бровь. "Тебе точно нельзя сюда входить".

"Почему?"- спросил я, немного удивленный. Мы приносим души, почему нас не пускают внутрь?

"Вы - прославленные курьеры". Мидас развел руки в стороны, обводя взглядом руины мавзолея вокруг. "Думаешь, Плутон хотел бы, чтобы кто-нибудь увидел разруху, постигшую его залы?"

Понимание хлынуло в мой мозг, и я понял, что знаю тайну, ради сохранения которой бог смерти готов был убить. Мы доставляем души, но не являемся их банкирами. Никто не знал, что Аид держится на волоске. Конечно, Кейн знал, что прошло уже много времени с тех пор, как на реку Стикс привозили новых смертных. Но откуда ему было знать, что за гниль царит внутри?

"Мне пора идти, - пробормотал я, испытывая новое чувство ужаса. Прийти сюда было ошибкой. Я забрел в нечто гораздо более сложное и опасное, чем мог себе представить. Сюрприз, сюрприз.

"Я бы посоветовал это сделать, - ухмыльнулся Мидас, заметив страх на моем лице. "Проклятый пес скоро проберется через руины, и, хотя его лучшие годы позади, я бы на твоем месте не позволил ему поймать себя".

"Спасибо за совет, еще увидимся". Махнув рукой, я сделал один шаг, а затем застыл, моя нога зависла в нескольких дюймах от пола.

Эврика. Иногда я бываю настолько глуп, что становлюсь гениальным.

"Эй, Мидас, - окликнул я, обернувшись, чтобы посмотреть на человека в золоченой клетке. "Ты случайно не Король-колдун?"

"Что такое Король-колдун?" Лицо Мидаса исказилось в замешательстве.

"Ну, в общем, это король, который является колдуном".

"Спасибо, это ответило на все мои вопросы". Он зыркнул на меня из своей тюрьмы.

Я усмехнулся, пытаясь придумать другой способ объяснить это человеку, родившемуся за три тысячелетия до меня. Если подумать, было удивительно, что мы вообще могли общаться. "Кстати, твой английский просто потрясающий", - прокомментировал я. "Где ты учился?"

"Что такое английский?"

"Язык, на котором мы разговариваем друг с другом?"

"Парень, ты говоришь на безупречном греческом".

Я удивленно выгнул бровь. Может быть, смерть действительно в чем-то сближает людей. "Ладно, - сказал я, решив перейти к делу. "Давай попробуем по-другому. Я ищу человека, который может дать Невыполнимую Задачу. Сможешь ли ты это сделать?"

Реакция Мидаса была мгновенной. Он соскользнул со своего трона и заходил по камере, звякая тяжелыми золотыми одеждами, которые были на нем. "Невыполнимую Задачу?" - повторил он, задыхаясь.

"Мне нужно одну", - подтвердил я, и сердце у меня учащенно забилось. Карина сказала мне, что все короли-колдуны мертвы. Но смерть больше не была для меня преградой. Во мне зародилась надежда: дверь, которую я считал закрытой, начала открываться.

"Невыполнимая Задача может быть выполнена только живыми", - возразил он, прищурив глаза. "Для тебя она будет бесполезна".

"Об этом я позабочусь", - заверил я его, и улыбка тронула мои губы. Он мог это сделать. Я был уверен в этом. Мои ладони стали липкими, и я вытер их о штаны, наблюдая за тем, как он рассматривает меня.

"Да", - подтвердил он после некоторого раздумья. "Я могу дать тебе то, что ты ищешь".

Широкая улыбка расплылась по моему лицу.

"Но..." Он поднял палец. "Чтобы я дал ее, мне потребуется от тебя услуга".

Ничто не бывает бесплатным. Я уже слишком хорошо это понимал.

"Какова твоя цена?"- спросил я, скрестив руки на груди. Неважно, что это была за цена, я найду способ ее заплатить, и я подозревал, что он тоже это знает.

"Освободи меня", - просто потребовал он. "Отправь меня в мир иной". Мне показалось, что я увидел надежду на его лице, и понял, что мы с ним похожи. Мы оба были в ловушке и отчаянно нуждались в любом шансе выбраться.

"А разве это не уничтожит все это место?" Я обвел руины скептическим взглядом.

"Аида бы больше не было, - подтвердил Мидас. "В конце концов, тьма поглотила бы его".

"Значит, все, что мне нужно сделать, чтобы ты дал мне то, что я хочу, - это уничтожить Аид?" Я сглотнул. "Ты уверен, что не хочешь сделать это Невыполнимой Задачей? Ты просишь совсем не о пустяке".

"Пфф, ты понятия не имеешь, к чему стремишься, не так ли?" сказал Мидас с выражением отвращения на лице. "Если ты достоин такого испытания, ты уничтожишь это место".

"Ладно, ладно". Я поднял руки в знак капитуляции. "Я сделаю это. Есть идеи, как заставить тебя умереть во второй раз?"

"Ты - слуга Смерти", - озадаченно ответил король. "Используй данную тебе власть и прикажи, чтобы так и было".

Я постарался не задохнуться от страха. Если моя коса погасла после удара по Легиону, то я никак не мог контролировать ее настолько, чтобы отправить Мидаса в поджидающую темноту Ничто. Но я не хотел провалиться - не мог! От этого зависело слишком многое.

Я протянул правую руку и воззвал к холодной тьме, таившейся внутри меня. Сила откликнулась вяло, словно змея, потревоженная посреди зимы. Тень начала заполнять пространство моей руки, но она выглядела тоньше и прозрачнее, чем прежде. Вместо густого, чернильного цвета она была полупрозрачной серой. Я сжал рукоять косы, и она слегка подалась, как желе.

"Ах, - пробормотал я, переминаясь с ноги на ногу. "Примерно так. Возможно, мне понадобится немного времени, чтобы довести ее до твоего уровня".

Мидас долго смотрел на меня и мою тень от оружия, и на его лице, словно грозовая туча, отразилось разочарование. "Тогда возвращайся сюда, когда будешь достоин того, о чем просишь!" - рявкнул он. "Я все еще буду здесь, сгнивая в ничто".

Я открыл было рот, чтобы ответить, но остановился, услышав низкое рычание. Глаза Мидаса расширились, и я повернулся, чтобы выглянуть через перила на пол торгового центра, расположенный тремя этажами ниже. Облезлая фигура Цербера взирала на меня сидя на полу, как собака на белку, загнанную на дерево.

Как только я взглянул на зверя, он откинул назад все три головы и испустил жуткий вой, достойный целой стаи. Волосы у меня на затылке встали дыбом, когда звук эхом разнесся по руинам Аида. На мгновение я застыл от страха. Моя коса исчезла, как задутая свеча.

"Беги, смертный!" Закричал Мидас, и его голос заставил меня действовать.

Я развернулся и побежал по верхнему проходу обратно к лестнице, которой воспользовался ранее. Внизу Цербер издал еще одну серию лая, и я услышал, как его когти застучали по полу, когда он начал охоту.

Я пригнулся, стараясь, чтобы собака не догадалась, где я нахожусь. При этом я осматривал торговый центр в поисках пути к отступлению. Мне нужно было выбраться отсюда, пока никто не пришел выяснить источник шума. Других дверей я не видел, значит, единственный выход - обратно к реке. Это казалось проблемой.

Вообще говоря, от собак в прямом спринте не убежишь, если только это не чихуахуа. Они быстрее нас, и я мало что могу с этим поделать. Но Цербер был не в лучшей форме. Если бы я мог оторваться от него на минуту, то, возможно, смог бы выскользнуть и сбежать вниз по склону.

Это было довольно большое "если".

Я медленно двинулся к лестнице и рискнул взглянуть вниз. Чудовищный пес бродил по полу, подняв голову вверх, и искал меня. Похоже, он не знал, где я нахожусь, но это не имело значения, поскольку, чтобы сбежать, мне пришлось бы пробежать мимо него.

Мне нужно было его отвлечь. Я заглянул в разрушенный экспонат рядом со мной, через который протекало что-то вроде пустого русла реки. Это сработает, решил я, подходя и протягивая руку через разбитое стекло.

Я схватил пригоршню крупной гальки и начал спускаться на второй этаж. Отведя руку назад, я повернулся и изо всех сил швырнул один из камней в дальний конец торгового центра. Камень со стуком ударился о землю, и было слышно, как Цербер зарычал, поворачиваясь, чтобы выяснить, в чем дело.

Быстро спустившись на второй этаж, я рысью помчался к лестнице на первый. На бегу бросил оставшиеся камешки в угол позади себя, пытаясь сбить зверя с толку. Я не решался остановиться, чтобы посмотреть, клюнул ли он на приманку. Знал, что если замешкаюсь, то могу снова замереть.

Я услышал, как мои камни посыпались, словно миниатюрный град, когда моя нога ступила на первый этаж, и воспринял это как сигнал. Я опустил голову и побежал к воротам, прибавляя скорость. Позади меня головы пса нестройно зарычали, когда он заметил меня.

Хор завываний преследовал меня, когда я вырвался из мавзолея и понесся по извилистой тропинке через мертвый лес. Страх сжимал мое сердце, мешая дышать полной грудью. Все, о чем я мог думать, - это о том, что меня растерзают эти разные головы и переломают, как хворостину. Из всех смертей, которые мне угрожали, эта была одной из самых ужасных.

Крики Цербера эхом отражались от стволов деревьев, когда я завернул за поворот рядом с останками Сизифа. Я слышал, как монстр топает за мной, и только моя способность плавно проходить крутые повороты позволяла мне оставаться впереди. Оглянувшись через плечо, увидел, как он прорывается сквозь низко нависающие ветви, ломая их, как прутики. Я вскрикнул от ужаса при виде этого зрелища и почему-то стал бежать еще быстрее.

Спустя, казалось, целую вечность, я выскочил на берег реки Стикс. Темные воды ревели достаточно громко, чтобы заглушить лай гончей, следовавшей за мной по пятам.

По краям поляны все еще клубился густой туман, но мне казалось, что я вижу яркий свет Междумирья, пробивающийся сквозь его глубины. Не рискуя больше оглядываться, я помчался к этому свету.

"КТО ПОСМЕЛ?" - прогремел голос, перекрывая грохот стремнины. Я застыл на месте, затем медленно повернулся и увидел крошечного разгневанного бога.

Плутон стоял на борту плоского парома, пересекавшего реку. Тот без колебаний преодолевал пороги, хотя, похоже, никто не греб и не управлял им. Не было видно и Харона. Интересно, не уволили ли его во время экономического спада, затронувшего это место?

Туман вокруг меня расступился, как будто на него налетел штормовой ветер, разрушив мое прикрытие. Повелитель Аида смотрел на меня, его фиолетовые глаза пылали диким огнем. Вот тебе и все, что нужно для того, чтобы выйти сухим из воды.

"ТЫ!" - взревел он, узнав меня. Страх, захлестнувший мое тело, дал мне достаточно адреналина, чтобы преодолеть то, что удерживало меня на месте. Я не знал, то ли он просто не использовал всю свою силу, то ли наличие только одной души в банке сделало его слабее.

Цербер взвыл, выскакивая на поляну, и я пригнул голову, бросаясь в остатки тумана. Он был настолько густым, что мир померк, а звуки стали искажаться. Впереди замаячили яркие огни Междумирья, и через несколько мгновений спустя туман расступился, открывая врата.

"ГДЕ ТЫ, ЖНЕЦ?" раздавался со всех сторон голос Плутона. "ТЕБЕ НЕ СПРЯТАТЬСЯ ОТ МЕНЯ В МОЕМ СОБСТВЕННОМ ЦАРСТВЕ. ОТ МЕНЯ НЕТ СПАСЕНИЯ".

Похоже, бог смерти не все знал о своем доме. Я помчался к открытым воротам и рискнул бросить последний взгляд через плечо. В этот момент туман снова расступился, и Олимпиец уставился на меня с насмешливой улыбкой.

Мое сердце екнуло, и я начал пятиться к выходу. Я наблюдал, как уверенность бога угасала.

"НЕТ!" закричал Плутон, понимая, что уже слишком поздно меня останавливать. Он поднял руку. Очевидно, я злоупотребил гостеприимством. Я повернулся и прыгнул в светящиеся ворота, захлопнув их за собой. Версия ключа Януса щелкнула в замке, и я сполз на пол, прислонившись к стене.

Долгое время я лежал там, вне Времени и Пространства, позволяя своему несуществующему сердцебиению успокоиться, отдышаться и собраться с мыслями. Знаю, это парадокс. Физически я был не в состоянии устать, но мой разум еще не был готов к этому.

Я взглянул на карманные часы на шее: время по-прежнему не поменялось. Видимо, пребывание по ту сторону Завесы действительно замедляет свой ход. Это было приятно осознавать. Однако я не мог оставаться здесь вечно. У меня был шанс получить свое Невыполнимую Задачу. Но я не был достоин - пока не был. Я должен был научиться использовать свои темные силы Смерти, а для этого мне нужно было вернуться к работе.

Я не знал, что мне делать с Плутоном. Он видел, что я побывал в его владениях, что, по словам Мидаса, было запрещено. Мало того, что я нарушил правила, так теперь еще и узнал его грязный секрет - Аид был разорен. Я усмехнулся, поняв, что это, вероятно, лучшая защита, которую я мог иметь. Я догадывался, что бог сделает все, чтобы сохранить свою репутацию в целости и сохранности. У меня были кое-какие рычаги влияния. Нужно было лишь осторожно использовать их, пока я не разрушу его дом и не лишу его статуса бога смерти.

Полтора года назад я ходил в кино, чтобы спрятаться от друзей. Теперь я вступил в заговор против богов. Я не была уверен, какая версия моей жизни лучше, но не мог отрицать, что эта интереснее.

Устало поднявшись на ноги, я направился по мраморным коридорам Между-Подземными-мирами. Я вел рукой по прохладной стене, позволяя ее твердости укрепить меня. Это напомнило мне о времени, проведенном в Голдхолле. Эти воспоминания не были особенно успокаивающими, но я пережил их, и это придало мне странного рода смелости.

Я нашел ворота с надписью ЗАВЕСА и вставил ключ в замок, представив себе маленькую комнату общежития, из которой вышел. Я секунду колебался, прежде чем повернуть его, чтобы убедиться, что мой мысленный образ был идеальным. Будет ужасно, если я выскочу в комнату, полную Жнецов. У них возникнет множество вопросов, на которые я не смогу ответить.

Ворота открылись, и я с облегчением вздохнул, заглянув в свою комнату. Мой нелепый костюм работника Смерти все еще висел рядом с кроватью. Чувствуя себя уже легче, я шагнул обратно в ЗАВЕСУ и закрыл за собой дверь.

Внезапно почувствовав головокружение, я рухнул на край кровати, как мешок с картошкой. Адреналин начал спадать, и у моего мозга, наконец, появилось достаточно свободных вычислительных мощностей, чтобы по-настоящему ощутить ужас, который я только что испытал. Бегство от бога смерти и его безумного пса, возможно, было самым страшным поступком, который я когда-либо совершал. Даже освобожденный Дойл был всего лишь драконом.

Я упал на спину и уставился в потолок. Если Плутон не был моим врагом раньше, то теперь точно станет. Оставалось надеяться, что мое пребывание за Завесой закончится раньше, чем он отомстит.

Не знаю, сколько времени я пролежал на кровати, уставившись в потолок, но точно знаю, что не заснул. Уилбур был прав, это еще одна вещь, которую теряешь, когда умираешь. Мне казалось, что я нахожусь в каком-то странном медитативном трансе, но это могло быть просто реакцией на травму от всего, что я только что пережил. Меня не в первый раз преследовали боги и монстры, но бедной психике от этого легче не становилось.

В конце концов, мой мозг снова включился, и мне пришло в голову, что, поскольку мое путешествие в Подземные миры не заняло много времени, у меня все еще был перерыв. Это была прекрасная возможность пошариться по Завесе без постороннего присмотра. Я достал карманные часы и убедился, что секундная стрелка снова движется. Было чуть больше двух часов дня, а это означало, что мне еще предстояло пройти большую часть моего смертельного пути, но я никак не мог успокоиться.

Вдобавок к приближающемуся сроку я не представлял, как Плутон отреагирует на то, что я скрывался в его владениях. Если он пойдет к боссу и пожалуется, я могу оказаться в камере или на полке задолго до окончания срока. Тем больше причин продолжать в том же духе.

Я спрятал часы обратно под черный плащ Жнеца и отправился на разведку. Бродя по корпоративной части Завесы, я был поражен тем, насколько это похоже на любое офисное здание, в котором я когда-либо бывал. Некоторые люди сидели за столами и занимались бумажной работой, в то время как другие расхаживали по офису, выполняя задания. Все вокруг было шумным и суетливым, что, наверное, вполне логично, если вы каждый день обрабатываете все души, прибывающие из царства смертных.

"Жнец Карвер", - окликнул женский голос у меня за спиной, когда я пробирался через море административных кабинетов в поисках чего-нибудь интересного. Удивившись и чувствуя себя немного виноватым, я обернулся и увидел, что за моей спиной стоит Атти. Я натянул свою самую теплую улыбку и постарался выглядеть так, будто не делаю ничего плохого.

Тощая помощница Смерти бросила на меня кислый взгляд. "Хозяин желает тебя видеть. Пойдем со мной".

Не дожидаясь ответа, она бодрым шагом отправилась в путь. Теперь, по-настоящему испугавшись, что у меня неприятности, я помчался за ней. С каждым шагом я чувствовал себя так, словно меня ведут на виселицу. Наверное, Плутон все-таки отправился прямиком к самому главному сыру. Насколько серьезны мои неприятности? Очевидно, я нарушил правило, но в свою защиту могу сказать, что никто не говорил мне, что это правило существует. Я не хотел нарушать границы, а просто заблудился.

"Он сказал, по какому поводу хотел меня видеть?"- спросил я Атти после нескольких мгновений гробового молчания. Помощница Смерти не была впечатлена мною во время моего знакомства и, казалось, еще меньше - сейчас. Она напомнила мне мою двоюродную бабушку, которая была вечно разочарована всеми, кто ее окружал.

"Да".

"Хорошо", - ответил я после того, как ее долгая пауза дала понять, что она не собирается делиться этим со мной. "Хоть кто-то знает, почему".

Мы с Атти продолжали идти в безупречной тишине. Ее каблучки стучали по полу в ритме, к которому я подстраивал свой марш. В голове промелькнуло видение того, как меня вели в кабинет директора в школе, только еще хуже.

Прежде чем я успел успокоить свои нервы, мы были на месте. Помощница Смерти провела меня к его кабинету и открыла дверь, жестом приглашая войти, ее серые глаза были пустыми и нечитаемыми. Я слегка кивнул ей и шагнул внутрь, готовый умереть.

Кейн сидел за своим столом, обрамленным огромными окнами, которые смотрели в пустую ночь. Он жестом пригласил меня сесть на одно из кресел перед его темным столом. Когда я это сделал, он отложил свиток, который читал, и пристально посмотрел на меня поверх переплетенных пальцев.

Может быть, мне просто нужно уйти, пока он не отчитал меня за мое вторжение в Аид. Чем дольше я сидел в тревожном молчании, тем хуже становилось. Если я прикинусь дурачком, никто меня не осудит. Я был здесь новичком и забрел в дверь, в которую не должен был заходить. У меня очень хорошо получается притворяться дурачком.

Я открыл рот, но меня прервали. "Атти сказала мне, что вы столкнулись с Легионом во время жатвы?" - спросил он серьезным тоном.

О да, я почти забыл об этом ужасе. Было уже столько других. Возможно, этот опыт не был таким уж плохим; мы с Уилбуром справились с ним и защитили душу Мейсона. Именно это мы и должны были сделать.

"Да, сэр", - выдавил я, мой голос слегка дрожал от волнения.

"Только одним?" Настаивал Смерть, все еще глядя на меня тем, что я бы почти назвал недоверчивым взглядом.

"Похоже, он был один", - согласился я. "Я ударил его лезвием в грудь, но это мало что дало. Тогда Уилбур отрубил ему одну из ног. Это ему не очень понравилось".

"И это все?" Кейн недоверчиво моргнул. "Вы отрезали ему ногу, и он убежал?"

"Уилбур отрезал", - повторил я. "Затем он произнес несколько угроз и убежал".

"Он не тронул душу смертного?"

"Мейсона", - тихо уточнил я.

Лицо Смерти слегка смягчилось от моего тона. "Он не тронул душу Мейсона?" - повторил он.

"Мы уберегли его и доставили за Завесу", - подтвердил я, чувствуя себя немного неловко. Хотя понимал, что если долго заниматься подобной работой, то людей не могут не стать числами, я собирался сделать все, что в моих силах, чтобы этого не случилось со мной.

Смерть откинулся в кресле и забарабанил пальцами в перчатках по столу, слегка нахмурившись. Это был странный человеческий жест. По какой-то причине я не мог представить Ориона или кого-либо из других Созвездий, делающего подобное.

"Произошло ли еще что-нибудь необычное?"- спросил он после минутного размышления. "Что-то, что могло бы напугать его. Не похоже на Легион, чтобы он убегал, когда в поле его зрения попадает душа смертного".

Я сразу понял, что он говорит об Азраиле. Ангел Смерти появился после бегства Легиона, когда Уилбур проводил Мейсона через Завесу. Возможно, Незванный гость почувствовал его присутствие и решил, что не стоит рисковать. Но с этим, похоже, следовало бы попридержать язык.

"Вы можете дать определение необычному? Если говорить начистоту, то все это было довольно странно".

"Конечно", - ответил он, наклонив голову ко мне. "Я говорил тебе, что есть существа, которые стремятся похитить души, находящиеся под нашей опекой, но, признаюсь, не углублялся в эту тему. Я ожидал, что пройдет много времени, прежде чем ты увидишь своего первого Заблудшего".

"Почему?"

"Потому что они редко заходят на смертную сторону Завесы", - ответил Смерть. "Там они слабее".

"Это был слабый Легион?"- в ужасе произнес я. "Это кошмар".

"Заблудшие предпочитают рискованные и высокодоходные цели", - мрачно продолжил Кейн. "Зачем сражаться со Жнецом за одну душу, если они могут сражаться с горсткой за тысячу на более подходящем для них поле боя?"

"Поставки", - выдохнул я, точки наконец соединились. "Именно из-за этого Атти прервала мое обучение".

"Да, Заблудшие напали и захватили груз, который направлялся одному из наших клиентов. Три жнеца были отправлены в последнюю тьму".

"Погодите, он был здесь, прямо перед тем, как мы с ним столкнулись?"

"Тварь, которая называет себя Легионом, имеет больше одного тела", - сказал он мне. "Размер его носителя неисчислим". Я моргнул. Я полагал, что меняющиеся лица и тела - это предел его коллекции. Я и не подозревал, что их тоже было много.

"Кто из Жнецов умер?" Я встречал лишь нескольких, но они были моими коллегами. Мне показалось невежливым не спросить.

"Ивар, Карим и Лейла". Смерть произнес их имена благоговейным шепотом. Я не был знаком ни с кем из них, но меня все равно поразило, насколько человеческими были их имена. Мне стало интересно, помнит ли Кейн всех, кого потерял, - все души, которые так и не добрались до места своего последнего упокоения. Глядя на искаженное выражение его лица, я подозревал что ответ будет утвердительным.

"Слабее или нет, но я... благодарен тебе, - продолжил он после некоторого раздумья. "Никто из вас не должен был столкнуться с подобной угрозой. И ты не только выжил, но и защитил душу, доверенную мне".

Неужели Смерть только что поблагодарил меня? Это было неожиданно. Может, Плутон не такой уж и болтун, как я думал. Я надел свою сверхъестественную шапочку для размышлений и попытался взглянуть на ситуацию с его точки зрения. В каком-то смысле Кейн был похож на Ориона с Охотой. Души смертных были его владениями, его ответственностью. Если одну из них украдут, это в какой-то степени ослабит его. Может быть, не на физическом уровне, но это показало бы, что он не может защитить свои владения.

Бессмертные и им подобные - хищники высшего порядка. Король, который не может защитить свое королевство, вряд ли останется королем надолго - спросите у Плутона. Если бы за столом сидел мой старый наставник, он бы поблагодарил нас с Алексом за то, что мы защитили то, что находится под защитой Охоты. С этой точки зрения мы с Уилбуром могли претендовать на звание лучшего работника месяца.

"Конечно, сэр, - выдавил я смущенным тоном. "Это было неправильно для нас обоих - позволить этой штуке утащить Мейсона во тьму". Я кивнул, наблюдая за тем, как Смерть снова возится со своими руками. Что-то в его нерешительности подсказывало мне, что эта встреча - нечто большее, чем просто разбор полетов.

"Похоже, ты более компетентный воин, чем большинство моих слуг", - признал он, продолжая внимательно наблюдать за мной. "Полагаю, учитывая, какой у тебя был учитель, это неудивительно".

Даже Смерть уважает Охотника. Я пообещал себе, что если когда-нибудь снова увижу Ориона, то не скажу ему об этом маленьком факте - с ним нельзя будет жить. Это все равно что если бы Бахус появился из леса и сказал какому-нибудь виноделу, что ему нравится его вино.

Трое Жнецов только что погибли от рук Заблудших, а мы пережили нападение. Если я чему и научился за время работы, так это тому, что хорошая работа имеет дурную привычку расширять круг обязанностей без повышения.

"О-о-о", - только и сказал я. Мне казалось, я знаю, к чему все ведет.

"В один из подземных миров должен быть доставлен крупногабаритный груз, а у меня мало охранников. В последнее время было слишком много сбоев, и мы не можем позволить себе еще один. Я отправлю тебя с конвоем".

"Я едва смог пощекотать слабого члена Легиона", - запротестовал я. "Что я должен делать против более сильной версии по эту сторону Завесы?"

Тяжелый взгляд Смерти остановился на мне, и если бы в моей груди действительно билось сердце, оно бы замерло под тяжестью этого взгляда. У меня возникло ощущение, что он оценивает меня, пытаясь решить, можно ли мне доверять. В груди зашевелилось чувство вины.

Несмотря на свой прискорбный долг, Кейн не казался злодеем. Он был стихийной силой, это факт жизни. Но он серьезно относился к защите своих душ и выполнению долга. Конечно, он был Смертью, но не испытывал ужасающего наслаждения от того, кем был. Казалось, он не принимал участия в определении времени чьей-либо смерти, а только забирал тех, чье время истекало. Он был скорее уборщиком, чем убийцей.

Должно быть, он увидел во мне то, что искал, потому что через мгновение мрачно хмыкнул и поднялся на ноги. Я молча последовал за ним, словно он был королем. Он жестом указал на открытое пространство кабинета, где ранее дал мне свою Власть, и мы встретились перед его книжными полками.

Медленно он снял перчатки, обнажив пару обветренных рук, которые выглядели так, будто привыкли к тяжелой работе. На левой руке у него было золотое кольцо с белым камнем, которое я уже видел. Но на правой он носил кольцо, которое я не узнал. Оно извивалось, как черная змея, и было вырезано в виде оскаленного человеческого черепа, а пара костей ног под ним образовывали букву X.

Веселый Роджер гораздо менее забавен, когда его держит тот, в честь кого он сделан, а не тот, кто катается на пиратском корабле в парке развлечений. Еще раз окинув меня долгим взглядом, он снял кольцо, а затем снова надел кожаные перчатки.

"Это кольцо - знак моего доверия", - сказал мне Кейн, глядя на пожирающее свет украшение на своей ладони. "Когда Жнец получает доступ к моей силе, он должен со временем научиться ею пользоваться. Выполняя мою волю и доказывая свою надежность, он получает доступ к большему ее количеству. Вот почему старшие жнецы используются для доставки: они сильнее вас. Это даст тебе дополнительную меру моей Власти".

"Вы постоянно используете это слово".

"Власть?"- Кейн в замешательстве наморщил лоб.

"Никогда с ним не ладил". Смерть закатил глаза. "Но если серьезно, что это? Что вы мне дали?"

"Власть может быть только у того, кто обладает Силой над чем-либо". Как это часто бывает в разговорах о сверхъестественном, в его голосе явно слышалась заглавная буква.

"Это отличается от силы Воли?"

"Воля - это другое", - ответил Кейн, бросив на меня удивленный взгляд. "Что ты видел?" В моей голове промелькнули воспоминания о Поларисе, о таинственном Присутствии, проявившемся во время битвы с Дойлом, и о Кейне.

"Достаточно", - сказал я ему.

"Воля - это топливо, необходимое для того, чтобы проявлять Власть", - предложил он после некоторого раздумья. "Но наличие топлива не принесет пользы человеку, у которого нет шин. Самый упрямый человек в мире не сможет сдержать Смерть. Это все равно, что машина стоит на шлакоблоках".

"Но человек, обладающий полной властью над Смертью, не мог бы жить вечно, если бы у него не было Воли, чтобы подпитывать ее?"- спросил я, продолжая его метафору.

"Выходит так".

"Так, значит, это улучшит мои шины или что-то в этом роде?"

"Это даст тебе прямой доступ ко мне. Шины не нужны".

Я сглотнул.

"Но за это есть цена".

Ему не нужно было этого говорить. Я и так это знал. Другого способа получить энергию не существует. Углерод, возможно, и является строительным материалом Вселенной, но это не так важно, как один основополагающий факт: ничего не дается бесплатно, и любой, кто утверждает обратное, что-то продает.

Но мне было все равно, сколько это могло стоить. Я нуждался в этой силе. Мне нужно было убить мертвого короля. Мне потребовалась вся моя воля, чтобы не облизать губы, когда я уставился на кольцо смерти в его руке. Я практически ощущал вкус своей Невыполнимой Задачи. На вкус это было как яблочный пирог и свобода.

"Я слушаю, - пролепетал я, поняв, что он ждет от меня ответа.

"Другие Жнецы и боги смерти будут стремиться убить тебя и забрать его себе". Кейн пожал плечами, как будто это не имело большого значения. "Потому что любого, кто носит это кольцо, нельзя заставить покинуть Завесу, когда его служба закончится, если только он не отдаст его".

Я поднял голову от его слов. Это звучало как благословение. И понятно почему. Гипотетически - скажем так - любой, кто знал, что его душа отправится в огненное, невеселое место после окончания службы Смерти, сделал бы все, чтобы заполучить одно из этих колец.

"Даже вы?" Я приподнял бровь, глядя на оригинального Мрачного Жнеца с Косой.

"Это кольцо означает, что его носитель принадлежит к моему роду", - ответил он слишком спокойно.

"Вы усыновляете меня?" Я не смог сдержать недоверчивого тона, который сквозил в моих словах.

"В каком-то смысле". Я задумался, веселее ли будет иметь Кейна в роли отца, чем Дэмиена. Вполне возможно, что так и будет. "Правильнее было бы сказать, что я выбираю тебя своим преемником". У меня челюсть упала на пол, пока я осмысливал его слова. Это была не маленькая цена.

"Не хочу показаться неуважительным, но почему бы вам самому не защищать конвои? Конечно, Заблудшие не посмели бы напасть на груз, который вы доставляете лично".

На лице Смерти промелькнула усталая улыбка. "Потому что только смертный, который умер, может пройти за Завесу, а у меня так и не нашлось времени на это".

"Вы никогда не умирали?"- недоверчиво спросил я. "Как это работает?"

"Подозреваю, что я должен уйти последним", - мрачно прокомментировал Смерть. "Выключить свет и закрыть за собой дверь". Я вздрогнул, поняв, что он говорит о моменте после смерти всех существ с душой, когда какой-то придурок напишет КОНЕЦ на истории вселенной.

"Тогда как я могу стать вашим преемником?"- спросил я, окончательно запутавшись. Ничто в этом разговоре не шло так, как я ожидал. "Разве вы не должны умереть, чтобы кто-то стал вашим преемником?"

"Иногда что-то идет не так, Мэтью," - загадочно ответил Кейн. Разве я не знал этого?

"Почему я?"- спросил я, все еще сбитый с толку. "Есть и другие Жнецы, которые могли бы использовать эту силу лучше, чем я, даже если они не воины. Я не думаю, что вы набираете в свои слуги кого попало".

Кейн на мгновение замер, его карие глаза впились в мои, когда он в очередной раз попытался оценить меня. Было что-то, о чем он не договаривал. Проведя столько времени с моим адвокатом-фейри, я начал довольно тонко чувствовать, когда начинается игра.

Почему он не хочет использовать другого Жнеца? Какая у него может быть причина использовать меня, самого нового члена его команды? Да, мы с Уилбуром сражались с Легионом, и я был учеником Охотника, но это было лишь отговоркой. Была только одна причина, по которой он выбрал меня, а не их.

"Вы им не доверяете", - выдохнул я. Глаза Смерти нахмурились. Он не отрицал этого. Я воспринял это как приглашение продолжить разговор. "Вы считаете, что некоторые из ваших Жнецов нечисты на руку, отдавая души Заблудшим, а я - единственный, кто, как вы точно знаете, в этом не замешан".

"С чего ты взял, что я не доверяю своим слугам? Они получили те же обещания, что и ты".

"Перед смертью я был свидетелем того, как Драконий Дон пытался подкупить Королеву Всех Фейри десятью тысячами украденных душ", - ответил я.

"Что?" Голос Смерти был холоднее, чем могила, в которой он правил. Я вздрогнул от ледяной ярости, прозвучавшей в его словах. Может, он и не был чудовищем, но когда хотел, то внушал ужас.

"Она не приняла их, но я предполагаю, что Заблудшие каким-то образом обеспечили..."

"Заблудшие - бездумные пожиратели! Они не крадут, не замышляют, не торгуются", - резко прервал меня Кейн. Он отвернулся от меня и принялся расхаживать вдоль стеклянных панелей своего кабинета, как тигр в клетке. "Нельзя вести переговоры с тем, что состоит только из голода. Ему больше ничего не нужно".

Я молча стоял, пока он изливал свою ярость. "Ты уверен, что у этого Дона были такие души?" Он остановился на полпути и вперил в меня пристальный взгляд. "Он не блефовал?"

"Королева отказала ему. Я лично не видел никаких душ, но думаю, что они у него были. Он говорил о том, что коробки "падают с грузовиков" и теряются".

"Тогда все хуже, чем я опасался", - пробормотал Смерть себе под нос, его взгляд был рассеянным. "Должно быть, они нашли способ контролировать этих существ".

"Кто? Драконьи Доны?"

Он снова поднял руку с перстнем и протянул его мне, черное кольцо тускло блеснуло. "Ты прав, Мэтью. Я не знаю, могу ли доверять своим Жнецам, а недавно потерял своего самого надежного союзника. Мне нужно больше Жнецов для защиты грузов, если мы хотим сохранить порядок во Вселенной".

"Но поскольку это происходит дольше, чем я здесь нахожусь, я - самый безопасный выбор?"- спросил я, закончив за него его мысль. Я уставился на холодное кольцо в его руке, борясь со своим страхом. Мне нужна была сила, если я хотел убить Мидаса до того, как истечет мое время, но мне также не хотелось становиться дублером Смерти.

Ни капельки.

"Отчасти это так", - согласился Кейн.

"А другая часть?"

"Я всегда считал, что Охотник отлично разбирается в людях". Смерть пожал плечами, как бы слегка смущаясь. Он действительно был его поклонником. "Я не думаю, что кто-нибудь из учеников Ориона остался бы в стороне, когда невинные души похищались и подвергались насилию".

Я на мгновение закрыл глаза, когда чувство вины навалилось на мои лодыжки, словно пара цементных башмаков. Он был прав. Если бы Ориону предложили это кольцо, он бы уже носил его. Я испустил долгий вздох. "Нет, не остался бы", - согласился я.

Я хотел послать его подальше. Сказать, что я здесь для того, чтобы выполнять работу и отбывать свой срок. Но я чувствовал, что пример моего учителя притягивает меня, как проклятая песня Крысолова.

Я взял кольцо и надел его на безымянный палец правой руки. Словно сердце Зимы охватило мой палец, когда в нём поселился холод, более глубокий, чем я когда-либо ощущал. Это было пламя-близнец той темной силы, которую Смерть уже дал мне, но более плотное.

"Обратись к моей Власти через кольцо", - приказал Кейн.

Я сделал все, как он велел, глядя внутрь, туда, где таилась тьма, которую он мне уже дал. Но на этот раз обнаружил нечто новое. На моем пальце, словно перевернутый маяк, засияла тень. Вместо того чтобы сразу хвататься за косу, я направил свою Волю через кольцо и протянул ее к тому месту, где ждала тьма.

Сила с ревом хлынула в меня через кольцо, как будто на мне было увеличительное стекло. По телу пробежал абсолютный холод. Сколько бы я ни использовал природы Кейна, это была лишь малая толика огромной и ненасытной силы Смерти.

Мои колени подкосились, когда тело отреагировало на поток, хлынувший через него. Я бы упал, но Мрачный Жнец подхватил меня рукой в перчатке, его карие глаза смотрели почти сочувственно.

"Это очень много", - пояснил он.

"Что, вся ваша сила? Не, я почти не заметил", - пропыхтел я, поднимаясь на ноги. "Здесь холодно или мне только кажется?"

"Тебе придется использовать ее с осторожностью", - предупредил он, глядя на меня с тем же ошеломленным неодобрением, с которым большинство Бессмертных встречали мой сарказм. "Со временем твоя душа приспособится к этой силе. Но в крайнем случае это позволит тебе использовать больше моей Силы, чем ты мог использовать раньше".

"Значит, мне все еще нужно развивать свою личную связь, а это всего лишь кратковременный всплеск силы?" спросил я, глубоко задумавшись. Если ничего другого не остается, кольцо позволит мне быстрее натренировать свой собственный доступ к косе, что, в свою очередь, поможет мне покончить с беднягой Мидасом.

"Чем больше ты будешь его использовать, тем больше сможешь выдержать", - подтвердил Смерть. "Душе, предмету жизни, требуется время, чтобы привыкнуть носить меня с собой". В этом был смысл, что-то вроде материи и антиматерии. Ромео и Джульетта, не знаю. Я не ученый, а единственные, кого я знаю, убили меня, так что не уверен, что доверяю им.

"Значит ли это, что я теперь ваш наследник?"

"Технически". Мрачный Жнец усмехнулся, как будто это не было так страшно. "Но тебе не стоит беспокоиться об этом в ближайшее время. Моя работа еще далека от завершения".

"Вы недавно были у врача? Делали колоноскопию? Не знаю, как вам сказать, но я - своего рода талисман, приносящий несчастье Бессмертным. Они, как правило, падают замертво рядом со мной". Я уже начал подумывать, что мне следовало отказаться. Он сказал, что я могу отказаться от кольца, если захочу, но что, если он умрет, пока я не вижу?

"Мэтью, я живу почти с самого начала. Я очень устал, но все еще здесь, как и прежде". Кейн одарил меня тонкой улыбкой. "Кажется, что до моего последнего часа еще целая вечность".

"Отныне вы будете получать все необходимые витамины и минералы", - сказал я Смерти в лицо. "Я готов помочь вам выяснить, как крадут души, но не заинтересован в том, чтобы занять ваше место".

"Конвой ждет тебя", - заявил он мне. "Чем быстрее начнешь, тем быстрее сможешь вернуть мне кольцо".

"А куда мы вообще доставляем эти души?"- пришло вдруг мне в голову спросить.

"Прямо к вратам Ада".

Оказалось, у меня назначена встреча в моем конечном пункте назначения на несколько лет раньше.

Смерть привел меня на встречу со старшим экипажем Жнецов, которому было поручено доставить драгоценный груз в Ад. Возможно, я бы не так охотно подписался, если бы знал, что души людей попадут в Огненную Яму. В своей голове я думал о том, что люди упускают свой шанс попасть в Рай или что-то в этом роде.

Уверен, быть съеденным Заблудшими в мрачных краях Ничто не очень приятно, но может ли это быть хуже Ада? Это казалось невозможным. Ведь весь смысл владений Сатаны в том, чтобы быть землей вечных страданий, верно? Я также не испытывал никакого сочувствия к тому, что этот парень может упустить возможность получить часть своего куска земного пирога. В данный момент он собирался незаконно завладеть моей душой; у меня не было особого желания помогать ему получить то, что ему причиталось.

"Все ли души, которые пропали из Ада?"- спросил я Кейна, пока мы шли.

"Нет", - ответил Мрачный Жнец, бросив на меня понимающий взгляд. "Отправка во многие Подземные миры была сорвана".

"Но не все?"- спросил я, заметив интонацию в его словах.

"Не все", - подтвердил он. "Большинство мест, которые пострадали, не в состоянии что-либо с этим поделать".

"Вы имеете в виду с точки зрения Власти?"

"Места Погибели как правило, менее склонны поднимать шум. Они все равно воруют друг у друга". Это имело смысл точно так же, как мафиози не стали бы вызывать полицию, если бы у них украла другая банда.

"Итак, кто бы ни был вовлечен в это, он пытается раздражать, но не настолько, чтобы его раздавили сверхспособности?"

"Именно".

Я дал этой информации немного перевариться, пока мы углублялись в помещение для сортировки душ. "Это значит, что они умны".

"Может, они и умны, - прошипел Смерть, - но никто не может вечно ускользать от меня".

"Технически, не так уж много людей..." Мой вопрос затих под давлением мрачного взгляда Кейна. Итак, сегодня нет ответов на загадки Вселенной. Говорят, что могила - лучший хранитель секретов.

Четверо других Жнецов ждали нас в помещении, которое я могу назвать только раздевалкой. На каждом была такая же черная форма с длинными рукавами, как и на мне. Мое сердце екнуло, когда я узнал одного из них из офиса: Юки смотрела на меня мрачным взглядом, с ничего не выражающим лицом.

"Сир", - пробасил крупный Жнец, когда мы вошли. Это был высокий темнокожий лысый мужчина, бугрившийся мускулами и выглядевший так, словно в прошлой жизни был солдатом или гладиатором. Я подумал, не следует ли мне называть Кейна более официальным титулом. Он не упоминал об этом, но теперь, когда я подумал, мне, возможно, следовало бы проявить к старине Смерти немного больше уважения.

"Я привел пятого участника, Рекс", - прогрохотал наш лидер.

"Пятого? Нам действительно нужно так хорошо вооружиться? Мост будет недоволен таким количеством свободных душ на нем", - запротестовал лидер.

"Мы не можем позволить себе больше потерь, особенно в отношении этого клиента. Это перегруженная партия, я не хочу рисковать", - ответил Кейн, отклонив протест. "Мэтью обучал тот, кого я уважаю. Этого будет достаточно".

"Новичок еще не набрал достаточно сил, чтобы быть полезным", - заметила Юки, сузив глаза. "Он только замедлит нас".

"С ним все будет в порядке", - пророкотал Смерть прощальным тоном. "Он сражался с Легионом в мире живых во время своей первой жатвы. Он прирожденный".

После этого никто не осмелился с ним спорить, и я присоединился к команде. Двумя другими участниками были женщины, светловолосая Фокса и суровая Карен, которая во всем походила на свою тезку.

Рекс открыл один из шкафчиков и достал набор маленьких стеклянных сфер, каждая из которых была прикреплена к толстой золотой цепочке. Одну за другой он надел их нам на шеи. Я с любопытством поднял шарик и заглянул внутрь. Внутри слабо светился туманный огонек; он напомнил мне свет в контейнерах с душами, которые производила эта фабрика.

"Это Якорь Реальности, новичок", - усмехнулась Юки через плечо, увидев, что я рассматриваю его. Ее серебристые волосы были заплетены в косички, а на руки она натягивала знакомые черные кожаные перчатки.

"И что же он делает?"- спросил я, подыгрывая ей. По крайней мере, она не была такой грубой, как раньше. Похоже, никто не заметил моего нового кольца, но я был рад, что у меня есть возможность спрятать его на время. Ничего хорошего не выйдет, если раньше времени выпустить кота из мешка.

"Он создает вокруг тебя небольшой пузырь реальности, чтобы Ничто не поглотило тебя", - ответил за нее Рекс. Он не смотрел на меня, но у меня возникло ощущение, что это не грубость, а сосредоточенность.

"Не позволяй этому слететь с твоей шеи, иначе прощай, новый мальчик", - пропела Юки.

"Понял", - ответил я, сжимая цепочку в кулаке. Наверняка, если это так важно, то можно было бы закрепить его получше? "Я так понимаю, он работает от души?"

"Немного силы, позаимствованной у тех, кто хочет, чтобы почта продолжала доставляться", - снова вмешался Рекс, заканчивая натягивать перчатки. "Тебе не нужно знать, как это работает. Просто держись позади меня и смотри в оба". Я чувствовал себя так, будто только что вступил в отряд спецназа, но в то же время как будто нарядился на вечеринку в честь Хэллоуина.

Рекс вывел нас из раздевалки на площадку для окончательной сортировки, которую Кейн показывал мне во время экскурсии. Смерть плыл за нами, как родитель, наблюдающий за тем, как его ребенок собирает вещи в колледж. Должно быть, это приводит в бешенство - обладать такой властью и застрять здесь, в Завесе.

Рев сортировочного оборудования оглушал нас, когда мы шли к концу очереди, где нас ждал ряд черных грузовиков, груженных душами. Напряжение захлестнуло меня. Неужели я действительно собираюсь это сделать?

"Если тебе от этого станет легче, - крикнула мне Юки, перекрывая гул конвейерных лент, - это отгрузка черной группы".

"Что это значит?" отозвался я.

"Убийцы, монстры и кое-что похуже", - весело ответила она. "Мы осуществляем доставку группами, чтобы ускорить прием и не оставаться во тьме слишком надолго".

"И как это помогает?"

"Во всех больших помещениях есть какая-то система организации, круги, террасы, что угодно. Мы доставляем их в одну и ту же зону, чтобы нам не пришлось тратить много времени на сортировку".

"Как эффективно", - пробормотал я, немного испугавшись. Хотя, должен признать, это заставило меня почувствовать себя немного лучше в своей нынешней роли.

Когда мы приблизились к грузовикам, я понял, что это были не обычные восемнадцатиколесные машины, а скорее современный железнодорожный состав. На переднем из них была кабина водителя, а за ней вплотную друг к другу были прицеплены два прямоугольных грузовых прицепа. У каждого была открыта задняя дверь, готовая к осмотру.

"Ладно, народ, проведите последнюю проверку", - призвал Рекс. "Убедитесь, что все контейнеры с душами плотно упакованы, и мы отправляемся в путь".

"Давай, новичок", - кивнула мне Юки, запрыгивая в кузов одного из грузовиков. "Пойдем убедимся, что мы не умрем". Я последовал за женщиной вдоль стеллажей, разглядывая контейнеры с душами.

"Знаешь, почему мы проверяем, чтобы все было запечатано перед отправкой?" - спросила она, пока мы шли.

"Чтобы ничего не повредилось при транспортировке?"

"Там, во тьме, есть существа, которые могут учуять одну душу, как акула может учуять кровь. Контейнеры действуют как поглотители запаха, чтобы им было сложнее нас выследить". Услышав ее предупреждение, я почувствовал укол страха и оглянулся через плечо, ещё раз проверяя нашу работу.

"Никогда не выходи в Ничто с незапечатанной душой, если хочешь вернуться".

"Понял", - пообещал я. Мы вместе вышли из машины, и Юки закрыла и заперла двери. Пора было ехать.

"Карен, ты ведущая. Фокса, садись за руль". Обе женщины кивнули и направились к кабине, следуя указаниям Рекса. "Юки, ты идешь справа". Мужчина нахмурился и посмотрел на меня своими серьезными темными глазами. "Новичок, прикрываешь тыл".

"Будет сделано, босс". Я отдал ему честь, но он никак не отреагировал. Я не мог понять, то ли ему не нравлюсь, то ли у него просто характер как у кубика льда.

Раздался оглушительный скрежещущий звук, заглушивший гул конвейеров. Я повернулся к дальней стене как раз вовремя, чтобы увидеть, как она разделилась на две массивные створчатые двери, медленно открывающиеся, словно пасть левиафана. Полупрозрачный оранжевый барьер заполнил промежуток между ними. Пустая темнота Ничто заглядывала с другой стороны, давя на светящийся щит, словно волна.

Я сглотнул, глядя в эту холодную, голодную бездну. Мне и в голову не приходило, что, доставляя души в Ад, мы должны будем пройти через Ничто. Мой путь к черному входу в Аид был приятно освещен и кондиционирован.

Но, похоже, парадные двери этих царств были куда менее гостеприимными. Нервничая, я схватил светящийся Якорь Реальности, висевший у меня на шее, и уставился на него, пытаясь убедиться, что батарейки не разрядились. Ощущение было такое, будто я нахожусь на космической станции и собираюсь совершить свою первую прогулку в невесомости, но почему-то пропустил школу астронавтов. Вглядываясь в открытое Ничто, я чувствовал, что оно притягивает меня, как и в первый раз, когда Глориана показала мне его.

"Дыши, новичок, - скомандовала Юки рядом со мной, вырывая меня из убаюкивающего транса бездны. "Ты должен научиться не смотреть на нее прямо".

"Как? Она повсюду!" Я жестом указал на просторы перед нами.

"Технически, это нигде". Самоуверенная Жница неторопливо удалилась, подмигнув мне через плечо. Я не мог понять ее. Когда Уилбур нас познакомил, она была просто груба. Теперь же вела себя почти игриво.

Что бы с ней ни случилось, это было очень странно.

"Ладно, народ, выдвигаемся, - позвал Рекс, когда Смерть сделал нетерпеливый жест. Гигантские двери ангара раздвинулись и встали на место с грохотом, который эхом разнесся по помещению. Я бросил взгляд на Кейна, который все еще притаился в углу. Он пытался сохранять невозмутимый вид, но я чувствовал исходящее от него напряжение. Заметив мой взгляд, он медленно кивнул, и я ответил ему тем же. Как только окажусь за пределами Завесы, он больше не сможет меня защищать. Останутся только я и другие Жнецы против пустой тьмы.

Грузовик ожил с приглушенным гулом, который оказался на удивление тихим. Похоже, даже Корпорация Смерти перешла на электромобили. По наитию я взглянул на оранжевое свечение снизу и понял, что топливом, вероятно, является не электричество, а души. В этом было больше смысла. Где они вообще возьмут ископаемые, чтобы превратить их в газ?

У меня было достаточно времени, чтобы подумать, как мы будем вести грузовик через пустоту, когда Кейн подошел к передней части отсека и встал перед дверью. Он закрыл глаза и поднял руки: в правой ладони, словно посох волшебника, сформировалась коса. Он поднял оружие, и из пола начал выдвигаться полупрозрачный мост, переливающийся всеми цветами радуги, и устремился в Ничто.

Когда мне было четырнадцать, умерла наша семейная собака, Шэдоу. В ту первую ночь, когда я лежал в своей постели и плакал, мама уверяла меня, что он в лучшем месте. "Он ушел по Радужному Мосту, чтобы играть вечно", - сказала она мне. Из всех мифов, которые, как я выяснил, были основаны на правде, этот был самым удивительным.

Медленно, словно перегруженный вол, тянущий повозку, грузовик начал катиться, направляясь к танцующему оранжевому барьеру и многоцветной дорожке. Я увидел, как Рекс и Юки начали идти по своим сторонам каравана, легко поспевая за его медленной поступью.

Когда я сделал первые шаги, следуя за ними, мое несуществующее сердце учащенно забилось. Я чувствовал неутолимый голод Ничто, стремящегося проникнуть в Завесу и поглотить нас всех. Неужели я действительно собирался выйти в эту темную бездну и направиться к главному входу в Ад? Это, должно быть, был самый глупый поступок, который я когда-либо совершал в своей жизни.

А это уже о многом говорит.

Передняя часть грузовика достигла мерцающей границы и проехала через нее, как будто ее и не было. За ним последовал второй трейлер, с Юки и Рексом по флангам. Затем третий покинул безопасное пространство Завесы, оставив меня плестись за последним звеном, стараясь не поддаться приступу паники.

Приближаясь к оранжевому силовому полю, я затылком чувствовал взгляд Смерти. Я заставлял свои ноги двигаться дальше, хотя все инстинкты в мозгу кричали мне развернуться и бежать. С каждым шагом в моей голове вспыхивала только одна мысль.

Ад был тем местом, где хранилась расколотая душа Мэг. Если я собирался помочь ей, то рано или поздно мне все равно придется отправиться туда. С таким же успехом я могу подойти и постучать в дверь по официальному делу, когда Заган и его босс не могли меня тронуть.

У меня было лишь ограниченное количество времени, чтобы спасти ее. Если мне придется пройти через тьму, чтобы добраться до нее, то я так и поступлю. Я не для того зашел так далеко, чтобы страх остановил меня. Носки моих ботинок коснулись барьера, и я продолжил идти.

Я прошел через край Завесы, ничего не почувствовав. Я ожидал, что Ничто будет очень холодным, как, например, пустота космоса. Но оно было ужасно комнатной температуры. Я его совсем не чувствовал. Вокруг меня возник тонкий оранжевый кокон, который вихрился в невидимых потоках. Он был полупрозрачным, но от него исходило тепло, как от костра.

Наверное, это означало, что мой Якорь Реальности работает как надо.

Мерцающая дорожка грохотала у меня под ногами, как подвесной мост, который терзают сильные ветры. По спине пробежал холодок страха, когда я вспомнил, как Рекс жаловался, что лишние души нарушают целостность конструкции. Я оглянулся через плечо туда, где ждал Смерть. Был ли Радужный Мост достаточно прочным, чтобы выдержать пятерых нас? Я уверен, что он знал, что делал, но было бы неплохо услышать мнение инженера, прежде чем мы уйдем во тьму.

Теперь, наверное, уже поздно.

Завеса заполняла пространство позади нас, представляя собой бесконечную стену из прочной стали. Она тянулась, насколько хватало глаз, влево, вправо, вверх и вниз. Мост, по которому мы шли, был соединен с единственным проходом, одиноким маяком света на фоне неизмеримого титана, который был границей Реальности.

Колонна продолжала двигаться, и я следовал за ней, прикрывая тыл, как мне было приказано. Пока я шел, то позволил своему взгляду блуждать по окрестностям. В конце концов, темнота поглотила даже железную стену позади нас. Мы были одни, путешествуя по Радужному Мосту через Ничто.

Никогда в жизни я не чувствовал себя таким маленьким и незначительным.

Зияющая пустота давила на меня. Я чувствовал, как она разъедает мой разум, словно яд, пытаясь найти трещину в моем рассудке, через которую могла бы проникнуть внутрь. Она была огромной и непостижимой. Эта сущность, которой не существовало, могла проглотить весь мир смертных, как кит проглатывает планктон.

Ничто не имело значения. Не имел значения и я. Когда я умру и буду поглощен, никто не вспомнит обо мне. Я растворюсь в ночи и буду забыт, как и все остальное. Зачем я вообще пытался вернуть свою душу? Как бы я ни старался, темнота рано или поздно найдет меня. Я чувствовал себя мокрым от пота даже внутри пузыря моего Якоря Реальности. На меня смотрела бездна, и даже Атлас не смог бы устоять под ее тяжестью.

"Возьми себя в руки, новичок", - крикнула Юки, вытаскивая меня из сползания по наклонной. Вздрогнув от неожиданности, я поднял голову и увидел, что вздорная Жница пристроилась ближе ко мне, справа от грузовиков. Ее темные глаза были устремлены на меня, она одарила меня высокомерной улыбкой.

"Отключи мозги, так меньше болит". Она отвернулась и продолжила свой путь. Ее голос звучал приглушенно, как будто доносился издалека. Думаю, что пустота разрывала даже звук, исходящий из наших уст.

"Я не знаю, как это сделать", - отозвался я. "Переосмысление - моя страсть".

"Тогда это место съест тебя заживо", - усмехнулась Юки.

"И что я должен делать, вместо того чтобы думать?" - потребовал я ответа.

"Смотри в оба, чтобы не заблудиться", - рявкнул слева Рекс.

"Да, да, у нас глаза открыты", - проворчала Юки, не выказывая ни малейшего раскаяния. "Просто хочу убедиться, что у новичка не загноятся мозги во время его первой поездки". Рекс хмыкнул, но не стал протестовать.

"У меня могут загноиться мозги?" - Прошептал я сам себе в ужасе.

Несколько минут мы ехали молча. Мне стало интересно, так ли чувствовали себя путешественники на Орегонской Тропе (историческая дорога, проложенная в 1830-е годы, длиной около 3200 км,сыграла огромную роль в освоении Дикого Запада- прим.пер) в былые времена, когда целую вечность шли рядом с вереницей фургонов. Это было скучно и пугающе одновременно.

Мне следовало зайти в комнату маленького мальчика-нежити до того, как мы уедем.

"Сколько времени нужно, чтобы попасть в Ад?"- спросил я Юки, которая все еще висела ближе ко мне, чем нужно. Возможно, ей тоже не нравилось оставаться одной во тьме.

"Это не занимает никакого времени", - пожурила она меня, как будто я должен был знать лучше. Верно, в такой дали от Завесы времени не было совершенно. Секундная стрелка на моих карманных часах не сдвинется с места, пока я буду выполнять это задание. Я знал это, но мы еще не были там, и я хотел знать, насколько мы близки.

"Ладно, сколько шагов обычно требуется?"- поправил я себя раздраженным тоном. "Здесь еще есть расстояние? Мы можем использовать метрическую или имперскую систему, или шаги, как тебе больше нравится".

"Это никогда не бывает в одном и том же месте дважды", - сказала Юки, бросив мне еще одну ухмылку через плечо. Неужели это та самая женщина, которая отказала мне в разговоре с ней недавно? Возможно, тот факт, что Смерть рассказал всем, как я сражался с Легионом, придал мне некоторую популярность.

"Может, ты заткнешься и будешь начеку?"- прорычал Рекс.

"Да расслабься ты, здоровяк", - бросила в ответ Юки. "Заблудшие никогда не нападали на два конвоя подряд. Они, наверное, все жирные и довольные после последней украденной партии. Должно быть что-то особенно заманчивое, чтобы отвлечь их от сна после пьянки".

Рекс не ответил, но его молчание было таким напряженным, что я не подумал, что он согласен; он просто решил, что продолжать спор - пустая трата времени. Я его не винил. Единственное, что было острее косы Юки, - это ее язык.

"Что может их выманить?" спросил я с любопытством. Я был здесь новеньким, и мне нужно было учиться.

"Что-то более привлекательное, чем обычная партия душ", - ответила она, смеясь. "Кто знает, что движет этими монстрами?" У меня было достаточно времени, чтобы вспомнить, как Легион сказал мне, что я отмечен, когда раздался вой.

"Заблудшие!"- крикнул Рекс, его голос перекрыл нестройные завывания, эхом отдававшиеся в бездне. "Построиться за мной". Я вгляделся в темноту позади нас в поисках сородичей Легиона, но увидел лишь пустое Ничто. Поймав взгляд Юки, я бросил на нее вопросительный взгляд. Она напряженно нахмурилась и отвернулась.

"Не отставай, новичок", - крикнула Юки, присев, взмахнула косой и одним прыжком запрыгнула прямо на крышу грузовика. Она приземлилась грациозно, как опытный мастер боевых искусств, и нетерпеливо помахала мне рукой.

Святое дерьмо! Я и не знал, что она умеет так прыгать.

Надеясь, что моя слабая связь со Смертью дополнит мой собственный прыжок, я призвал косу и рванулся вверх. Как только мои ноги покинули Радужный Мост, я понял, что не допрыгну. Моему прыжку не хватило силы. Но, взлетев, я не замедлился, а взмыл вверх, как воздушный шар.

Конечно, я понял это мгновенно. В Ничто гравитации тоже не существовало. Каким-то образом светящаяся дорожка сама удерживала нас, но как только я удалился на достаточное расстояние, сила стала слабее. Я легко приземлился на крышу фургона, как будто шел по Луне. Радостно улыбнулся Юки, и через секунду она ответила мне тем же. Впереди приземлились еще две фигуры, которые направились к нам, когда мы присоединились к Рексу. Карен и Фокса с косами и мрачными выражениями лиц.

Вой становился все громче.

"Спина к спине", - приказал Рекс.

Следуя его приказу, мы образовали свободный круг лицом наружу. Я положил руки на рукоять своего оружия, чувствуя, как его темный холод проникает в мои кости. Похоже, мне предстояло выяснить, так ли уж велика сила преемника Смерти, как он обещал.

"Не дайте им пробраться в грузовики", - приказал Рекс, его тон был серьезным. "Работайте вместе. Карен, вы с Фоксой - одна команда. Юки, ты берешь на себя новичка".

"А ты?"- спросил я, чувствуя себя обузой.

"Со мной все будет в порядке".

"Там." Фокса указала в темноту, и я вытянул шею, чтобы посмотреть, что она нашла. Мне показалось, что я вижу рябь, похожую на движение тени на фоне еще более глубокой тени. Я ахнул, когда понял, что это длинный, узкий корабль, похожий на каноэ. По его черной поверхности, словно насекомые, ползали фигуры. Их крики усиливались по мере приближения.

"Темная Бездна, это целый рейдерский отряд", - приглушенно выругалась Карен.

"Хорошо, что босс прислал подкрепление", - пробормотала Юки.

"Смотрите, - рявкнул Рекс, указывая в центр, где стояла гигантская фигура - единственная неподвижная в рое муравьев. "С ними Рыцарь Страха. Убейте его и остальные убегут".

"Убить Рыцаря Страха? Ты что, спятил? Хватит ли у тебя Силы, чтобы уничтожить одного из них?"- заорала Юки. "У остальных из нас нет и доли того, что для этого нужно". Кольцо Кейна на моем пальце запульсировало холодным огнем. Что-то подсказывало мне, что это неправда. Лучше бы это было не так, потому что здесь я могу умереть по-настоящему. Оглядываясь назад, можно сказать, что это был не самый лучший план - доверить свое выживание Смерти. Это была не совсем его компетенция.

"Новый план", - мрачно ответил Рекс. "Прикройте меня, пока я буду рубить головы рейдерам".

Времени на выработку стратегии больше не было. Черный плот врезался в Радужный Мост впереди нас, как корабль викингов, севший на мель. Тут же из него выскочила дюжина фигур.

Они были совершенно разных размеров, но все мерцали, меняя черты лица, как их брат, который пытался похитить беднягу Мейсона. Завывая на разные лады, они помчались по светящейся дорожке в сторону нашего конвоя.

За ними следовал их Рыцарь Страха. Существо было массивным, должно быть, не менее восьми футов ростом. Рыцарь Заблудших был явно более неевклидовым, чем Легионы, которых он привел с собой. Он шел к нам на трех ногах, волоча за собой меч, почти такой же длинный, как один из прицепов.

У него было семь рук, каждая из которых отличалась по размеру, масштабу и форме. Одна была похожа на длинное щупальце, обвитое вокруг другого отростка, как хлыст. Его лицо было скрыто под длинным, высоким шлемом, который светился злобой, снизу торчало еще больше щупалец в виде извивающейся массы. Ужас пробрал меня до костей, когда я разглядел его. Что-то в моем сознании треснуло, как плотина под давлением.

Это был кошмар, воплотившийся в плоть, вышедший из темноты, чтобы пожирать смертные души.

"Жнецы!" - закричал Рыцарь, подходя ближе, его свора легионеров сгрудилась перед ним, как волкодавы, ожидающие, когда их спустят. Существо вытянуло одну из своих многочисленных рук и направило ее прямо на меня. "Придите, встретьтесь лицом к лицу с Истинной Смертью!" По его зову ведущий бросился вперед.

"Вперед!"- скомандовал Рекс. Мы помчались по крышам грузовиков навстречу волне Заблудших, несущейся к нам. Я по-прежнему держался позади и скопировал позу Юки, позволив косе волочиться за мной, как хвосту.

Низкая гравитация позволила нам нестись вперед, и мы набирали скорость, как лавина, приближаясь к переднему краю наших врагов. Мое фальшивое сердце бешено стучало от страха, а тело гудело от синтетического адреналина. По крайней мере, если я умру здесь, Сатана не сможет наложить свои грязные лапы на мою душу.

Юки прыгнула перед Рексом, ее косички развевались за спиной, как тень, и по дуге вонзила косу в ведущего легионера. Похожее на луковицу существо отскочило в сторону с большей грацией, чем это было возможно для существа такого размера.

Каким бы подвижным оно ни было, оно не было достаточно быстрым, чтобы полностью увернуться от ее атаки. Острый клинок Смерти полоснул по его левой руке, как бритва по листу бумаги. Монстр закричал, когда его конечность отлетела в брызгах ихора. Его лицо на секунду перестало мерцать всеми украденными душами, как будто ему нужно было перезагрузиться. Через мгновение мерцание возобновилось, быстрее, чем раньше.

У меня больше не было времени наблюдать за боем Юки, потому что пришло время моего собственного дебюта. Я намеренно выбрал самого маленького легионера. Он был высоким и худым, как изможденный крупье, и передвигался на двух ногах, но его лицо мерцало так же быстро, как и у его собратьев.

Моя рабочая теория заключалась в том, что тощий не будет так сильно сопротивляться слабой силе моей косы, как более толстые. Меньшая масса означала, что и переваривать мне придется меньше, верно? Несмотря на то что Кейн подарил мне перстень и сделал своим наследником, я не спешил использовать эту силу, если не было необходимости.

Я прыгнул влево, крутанувшись в бедрах, как это делала Юки, и взмахнул своей косой, словно хвостом скорпиона. Твигги оказалась быстрее. Она отклонилась в сторону, как ива на ветру. Мое оружие просвистело, не причинив вреда, сквозь разделявшую нас пропасть. Потеряв равновесие, я последовал за ним, пленник собственной инерции. Твигги подняла страшную трехпалую клешню и замахнулась ею на меня.

"Эй!" - крикнул я, падая на колени и проскальзывая под атакой Заблудшего существа. Из чего бы ни был сделан Радужный Мост, он оказался гораздо мягче для моего тела, чем асфальт. Он был совсем не твердым, скорее пористым, как коврик для детской площадки.

Я вскочил на ноги и развернулся лицом к долговязому чудовищу. Я сосредоточился на его двух руках с длинными пальцами и изо всех сил старался не обращать внимания на вращающуюся череду лиц, которых пожрало это существо. Видеть их было так душераздирающе, что у меня не хватало слов, чтобы выразить это.

Я покрутил косу в замерзших руках, пытаясь почувствовать ее. Твигги не дала мне шанса прийти в себя, прыгнув вперед и яростно полосуя когтями, как истребитель сорняков. Доверяя своим ногам, я позволил Заблудшему оттеснить меня назад, отступая от грузовиков шаг за шагом, выжидая подходящего момента.

Кем бы ни был легионер до того, как отправился во тьму, он не был обученным бойцом. Он впал в бессмысленный ритм, который я счел достойным презрения. Если бы Орион был здесь, эта тварь уже была бы мертва.

Но раз уж он заперт в вечной тюрьме, мне придется подменить его.

Уверенный в правильности своего выбора времени, я перестал отступать, когда его правая лапа выбилась из ветряной мельницы, чтобы ударить меня. Я поднял древко своей косы, чтобы отразить атаку. От удара Твигги нижняя часть оружия упала на пол. Я шагнул вперед, используя инерцию, напоминающую качели, и вонзил острие клинка в грудь твари.

Легионер издал пронзительный крик, от которого на мгновение замерло все сражение. И Жнецы, и Заблудшие в равной степени уставились на мою косу, торчащую из костлявой груди монстра. Холод побежал по моим рукам, когда сила Смерти попыталась взять верх над моим врагом. Твигги медленно опустила взгляд, словно потрясенная тем, что все еще жива. Возможно, ее и удивило то, что у нее еще билось сердце, но меня - нет.

Это было именно то, чего я боялся.

У меня не было достаточно Силы, чтобы справиться даже с самым маленьким Легионером. Если я собирался играть в высшей лиге, мне нужно было повышать свой уровень. Стиснув зубы от холода, пробирающего до костей, я усилием воли потянулся к темному кольцу, скрывавшемуся на моем пальце.

Но не успел я воспользоваться его силой, как с другой стороны в шею Твигги вонзилось темное острие второй косы. Острие рассекало Заблудшего, как спинной плавник голодной акулы. По мере того, как оно резало, лицо того перестало меняться, застыв на измученном выражении чьего-то дедушки. Через мгновение и оно исчезло, обнажив пустой кошмар истинного лица Легиона, которое было скрыто под ним. Оно было искаженным и неправильным, состояло из форм, которые я не могу описать или воссоздать, хотя они мгновенно запечатлелись в моем мозгу. Я знал, что всю оставшуюся жизнь буду видеть это лицо в своих кошмарах. Я посмотрел через его плечо в широко раскрытые глаза Юки, моей спасительницы.

Существо издало пронзительный крик. Ее коса запульсировала и, казалось, впитала в себя весь цвет Заблудшего. Тысячи огоньков, словно рой светлячков, вырвались из раны и устремились к лезвию. Мои глаза расширились, когда я понял, что Юки вытягивает украденные души из Заблудшего в себя. Крик Легионера становился все громче, и если бы я не держал в руках свою косу, то прикрыл бы уши руками от пронзительного воя сирены.

Как раз в тот момент, когда я подумал, что больше не смогу этого выносить, шея существа разорвалась во всплеске крови, и голова отделилась от туловища. Высокий легионер смялся, как пустой воздушный шарик, а с другой стороны показалась Юки с дерзкой ухмылкой на лице. "Нужна помощь, новичок?"

Из-под ее плоти пульсировало множество огоньков. Я слышал, что люди светятся, но это казалось нелепым. Прежде чем я успел поблагодарить ее за спасение, тьму прорезал второй крик, на этот раз явно более человеческий.

Повернувшись, я увидел, как Карен корчится в объятиях Рыцаря Страха. Хлыстообразное щупальце обвилось вокруг ее горла, а семь громоздких рук схватили ее за голову и ноги. Я с ужасом наблюдал, как коса Карен выпала из ее пальцев и исчезла, не успев приземлиться на Радужный Мост.

Рекс издал яростный рев, пытаясь пробиться мимо пары Легионеров. Фоксу нигде не было видно. "Темная Бездна", - выругалась Юки, когда Рыцарь начал тянуть. Его громоздкие мышцы вздулись, а Карен закричала от боли. С ужасающим влажным хлопком голова Жнеца отделилась от тела, разбрызгивая кровь.

Еще одна душа, потерянная в голодной тьме.

Рыцарь Страха бросил ее тело на землю, как пустую обертку, и поднял свой жуткий трофей, чтобы смазать им свой высокий шлем. Кровь стекала по темному металлу.

Позади него один из Легионеров взорвался вспышкой света, когда коса Рекса сразила Заблудшего. Очевидно, удовлетворенный своим ужасающим ритуалом, Рыцарь Страха сбросил голову Карен с моста в пропасть, прежде чем переключить свое внимание на нас с Юки.

"У тебя хватит сил, чтобы убить это?" спросил я, когда чудовищный Заблудший сделал задумчивый шаг к нам. Его массивный меч все еще волочился за ним в одной из множества рук.

"Нет". Впервые в голосе Жницы не было наглой уверенности. Вздрогнув, я взглянул на нее, но ее внимание было сосредоточено на Рыцаре Страха. Она слегка нахмурилась.

"Может, нам объединиться в команду?"- предложил я.

"Без обид, новичок, но я не уверена, что ты сможешь это сделать." В ее голосе не было снисходительности, только усталая практичность. "Никто не видел Рыцаря Страха уже много веков. Интересно, откуда взялся этот?"

"Чем он отличается?"

"Это один из аспектов Легиона, который насытился достаточным количеством украденных душ, чтобы превратиться во что-то похуже". Существо сделало еще один шаг к нам. Казалось, оно не особенно торопилось. С другой стороны, оно не было в опасности.

"Значит, мы прикроем Рекса, чтобы он смог справиться с большим парнем?" - предложил я. На данный момент нам просто необходим был план. Старший Жнец все еще яростно сражался с тремя Легионами, его оружие медленно кромсало их на кусочки.

"Не могу". Она покачала головой, по-прежнему не сводя глаз с Рыцаря Страха. "Если мы займемся кроликами, он просто начнет есть". Она жестом указала на грузовики позади нас, полные свежих душ, которыми тот мог поживиться.

Глупец, я не понимал, что мы - единственное, что стоит между ним и его пиршеством. Вот почему он не спешил: он надеялся, что мы убежим. Ему было наплевать на нас, монстр просто хотел есть.

"Неужели это действительно так плохо?"- проворчал я, вспоминая, для чего предназначалась эта поставка. "Мы же не защищаем здесь главные ценности общества".

"Не знаю, как у тебя, а у меня нет никакого желания смотреть, насколько сильнее он может стать". Пожурила меня Юки, но в ее голосе не было раздражения. Через мгновение я кивнул. Всегда может стать хуже.

"Значит, мы его притормозим, пока папа не придет и не спасет нас? Понял."

"Не позволяй ему схватить тебя", - предупредила она.

"Да, я уловил это". Его щупальце снова обвилось вокруг одной из рук, пока оно не понадобится. Холодный металл перстня Смерти горел на моем пальце, как маяк.

"Следуй за мной, не останавливайся". Юки бросилась вперед, снова взмахнув косой. Я последовал ее примеру, оказавшись по другую сторону Рыцаря Страха, чтобы он мог выбрать одного из нас для удара.

Ну, в теории.

Мне еще не доводилось сражаться с существами с семью руками и полностью искаженным восприятием реальности. Насколько я потом узнал, у этого существа под высоким шлемом было что-то вроде паучьего фасеточного глаза, что позволяло ему следить за нами обоими. Но в отсутствие знаний мне приходилось обходиться тем, что у меня было.

Юки промчалась мимо левого бока неуклюжего титана, ее коса сверкнула, как молния. Лезвие ее оружия рассекло бронированную ногу Рыцаря Страха, и тварь протестующе завизжала. Затем она оказалась позади него и бросилась бежать, чтобы оказаться вне досягаемости его рук. Если она смогла лишь слегка его поцарапать, то я чувствовал, что моя Власть не сможет даже повредить броню. Собравшись с духом, я потянулся к обжигающему холоду Смерти.

Но у Рыцаря Страха были другие планы.

Его рука-щупальце с ослепительной скоростью вырвалась вперед, пульсируя присосками. Взвизгнув, я оставил попытки призвать свою силу и прыгнул в сторону, уходя от досягаемости ужасающего придатка. Помня о предупреждении Юки, я бросился бежать, как только ноги приземлились.

Рыцарь Страха развернулся, замахнувшись на меня одной из своих гигантских рук, чтобы нанести страшный удар. Монстр не торопился приближаться к нам, но под всей своей броней он был поразительно быстр. Я снова упал на колени, пропуская удар над головой. На этот раз ветер от его атаки колыхнул волосы на моей голове.

К несчастью для меня, это уклонение стоило мне всего импульса. Я поднял голову, услышав свист, и увидел, как массивный меч Рыцаря Страха взметнулся над его плечом, словно стальное цунами. У меня была всего секунда, чтобы нырнуть в сторону и перекатиться, когда оружие обрушилось на Радужный Мост с такой силой, что у меня клацнули зубы.

Какое-то мгновение я мог лишь смотреть на клинок размером со столб, лежащий на земле в нескольких дюймах от моего лица. У меня было несколько случаев, когда я был близок к смерти, но этот был достаточно близок, чтобы побриться. Меня чуть не отправили во тьму навеки.

"Новичок! Не останавливайся!" Команда Юки вывела меня из оцепенения.

Я отпрыгнул в сторону, когда одна из трех ног Рыцаря Страха опустилась прямо на то место, где я только что находился. Я бросился прочь из зоны досягаемости монстра. Как мы должны убить нечто подобное? У него не было слабых мест, только сильные стороны.

Это был глупый вопрос. Я знал, как его убить. Сам Смерть сказал мне, как это сделать. И еще он велел мне хранить в тайне мою новую силу. Так что же мне оставалось делать, если ни у кого из моих союзников не было достаточно Силы, чтобы бросить вызов Рыцарю Страха?

Позади меня раздался пронзительный крик: Рекс уничтожил еще одного из Легионеров, с которыми сражался. Оглянувшись, я увидел, что его темная кожа стала почти прозрачной от света всех душ, горящих в нем - как будто миллионы светлячков теснились в его теле, борясь за место. Его лицо исказилось, как у человека, который только что съел слишком много кусков пиццы. Я не думал, что он сможет вместить еще больше.

Придется ослушаться Смерть.

Юки снова пронеслась мимо Рыцаря Страха, целясь косой в ту же лодыжку. Но монстр уже видел это движение раньше и был достаточно умен, чтобы не попадаться на него дважды.

С ужасающей скоростью тварь набросилась на маленького Жнеца, словно полузащитник на гимнастку. Быстро затормозив, Юки отпрыгнула в сторону, прервав атаку.

Рыцарь пронесся мимо нее, как носорог, и я с облегчением вздохнул, поскольку моей напарнице удалось избежать раздавливания. Но моя радость сменилась ужасом, когда рука-щупальце монстра вырвалась вперед, словно лассо, и обвилась вокруг шеи Юки. Жница успела лишь в ужасе посмотреть на меня, прежде чем он сбил ее с ног. Ее коса исчезла, а руки метнулись к шее.

"Юки!"- крикнул я, устремляясь за ними.

Рыцарь Страха не обращал на меня внимания, продолжая нестись по Радужному Мосту навстречу каравану душ. А почему бы и нет? Рекс все еще был занят своими солдатами, Юки была под контролем, а я не представлял угрозы.

Ну, может быть, последняя часть была не такой уж и верной, как думал Заблудший.

"Эй!" - крикнул я в спину монстра. Он проигнорировал меня, волоча моего товарища и свой массивный меч по мосту за собой. Постепенно я замедлил свой бег, пока не замер на месте. Юки смотрела на меня широко раскрытыми глазами, все еще борясь с щупальцем на своей шее.

Мне не было смысла гоняться за этим существом. Я должен был показать ему нечто такое, что оно не сможет проигнорировать. Должен был использовать кольцо. Я надеялся, что Кейн согласится с моим решением. Жестом я изгнал косу из своих рук. Тепло начало возвращаться в меня, но я не обращал на это внимания. Было бесполезно устраиваться поудобнее - я собирался погрузиться в еще более холодные глубины.

Я стиснул зубы и приготовился морально и физически к атаке, которую вызовет кольцо. В прошлый раз это застало меня врасплох, но теперь я знал, чего ожидать. Глубоко вздохнув, я воспользовался Властью, которую дал мне Кейн, и направил ее через кольцо, обозначавшее меня как его наследника.

Ледяная ярость обрушилась на меня с силой пожарного гидранта. Я пошатнулся, когда сила заполнила меня и поглотила, - пошатнулся, но не упал. Голод разгорался во мне, как огонь. Медленно я поднял голову и разогнул спину, пытаясь взять под контроль источник внутри меня.

В пустоте Ничто, расцвело Присутствие. Смерть не могла пройти сквозь Завесу, но на мгновение его сила оказалась здесь во всей своей полноте. Это было похоже на злобный взгляд, устремленный на нас сверху вниз.

Я оцепенел, не чувствовал пальцев - да что там пальцев, я не чувствовал ног.

Два легионера, сражавшиеся с Рексом, застыли, как олени в свете фар, когда их захлестнула волна силы. Я почувствовал жестокое удовлетворение, когда мой Жнец сразил их своей собственной силой, вернув часть себя, которая была утрачена.

"ЗАБЛУДШИЙ", - позвал я, направляя силу, которая мне не принадлежала.

На этот раз Рыцарь Страха внял моему зову. Монстр остановился на полпути. Медленно он повернулся ко мне лицом. Его массивный шлем наклонился, когда он изучал меня, как насекомое, пытаясь решить логическую головоломку.

Руководствуясь непонятным мне инстинктом, я снял перчатки и спрятал их в один из карманов. Темное кольцо Кейна пульсировало в такт с голодом внутри меня. Не раздумывая, я начал приближаться к существу.

Рыцарь Страха издал злобный боевой клич и бросился на меня, выпустив Юки из хватки щупальца. От его шагов дрожал Радужный Мост, шесть его рук раскинулись, готовые нанести удар.

Дурак.

Заблудший Рыцарь Страха громоподобно надвигался на меня, а я шел навстречу ему с пустыми руками. Почему у меня не было оружия? Потому что оно мне больше не было нужно.

Я сам стал оружием.

Когда чудовище приблизилось, крайняя из его массивных рук вытянулась, занося длинный меч вверх и описывая опасную дугу, чтобы разрубить меня пополам. Я согнул колени и прыгнул, используя меньшую гравитацию Ничто в своих интересах. Я рванулся вперед, оказавшись за дугой удара, прежде чем он прошел позади меня, не причинив вреда.

Практически паря, я подтянул под себя ноги и плавно приземлился, возобновив ходьбу. Рыцарь Страха был уже почти рядом. Он издал вопль ярости, когда его атака не удалась, и холодная часть моего мозга улыбнулась, когда я увидел, как он отступил, пытаясь остановить атаку. Я не стал ускорять шаг. Спешить было незачем. Смерть приходит, когда приходит.

Слишком поздно он понял, что больше не является главным хищником на мосту. Заблудший снова поднял меч, чтобы обрушить на меня еще один сокрушительный удар, но это были тщетные усилия. Я метнулся вперед, как копье, вытянув руки.

Массивное чудовище было слишком громоздким, чтобы начать разворачиваться, прежде чем я успел схватить его. Я врезался в Рыцаря Страха, обеими руками вцепившись в одну из его многочисленных лап. Он издал еще один пронзительный вопль, на этот раз полный страха, а не ярости.

Усилием мысли я выпустил холодный голод, переполнявший меня до краев. Он вырвался наружу, как изголодавшийся тигр на свежий бифштекс. Рыцарь закричал, когда темная Сила Смерти стала вливаться в него. Несмотря на то что физически он был сильнее меня, у него не было надежды вырваться из моей хватки. Я больше не был просто Мэтью Карвером.

Я был Голодной Тьмой.

Вечным Голодом.

Незаполненной Пустотой.

Тем, Что Пожирает Все Сущее.

Я был Смертью.

Я тянул за собой голод, побуждая его поглотить монстра. В каком-то смысле это была инверсия силы Уиллоу: в ней было то же желание поглощать, но она была холодна до глубины души. Заблудший издал последний крик, когда его защита была сокрушена этим ледяным огнем, и я ахнул, когда свет вырвался из существа и устремился в меня со звуком несущегося ветра.

Это было все равно, что смотреть в дальний свет сотен встречных машин. Постепенно озноб начал отступать, вытесняемый всей той жизнью, которую я нес в себе, как гордый отец морских коньков.

Жар начал разгораться во мне, словно бушующий огонь, и я не знал, смогу ли это вынести. Каждая душа, которую сила Смерти вырывала у Рыцаря Страха, казалась мне лишней. Но голоду было все равно. Он не был сыт, поэтому продолжал есть. Смерть был ограблен, и ни он, ни я, как его наследник, не будем удовлетворены, пока каждая из потерянных душ не вернется в наше владение.

Я закрыл глаза, сопротивляясь нарастающему давлению, но это не помогло. Свет за моими веками был таким же ослепительным. В какой-то момент мой рот открылся, и я начал кричать в унисон с мучительными звуками, издаваемым Заблудшим, попавшими в мои руки.

Когда поток душ достиг крещендо, я проклял Кейна за то, что он отправил меня умирать в Ничто. Какой бы пожарный гидрант силы он мне ни дал, к нему явно должна была прилагаться инструкция или предупреждающая табличка.

С громким хлопком последний светящийся шар вылетел из Рыцаря Страха и вонзился мне в грудь. Удивленный, я отступил на полшага, когда Присутствие Смерти исчезло, наконец-то насытившись. Заблудший обмяк, когда я отпустил его, а затем начал оседать, как будто все его кости превратились в желе. В ужасе я наблюдал, как он разваливается на части, как покрытая пятнами броня с грохотом падает на землю, а существо, наполнявшее ее, на моих глазах превращается в жидкость.

Мое внимание было отвлечено от тающего монстра видом моих рук. Они сияли, словно солнце светило с другой стороны моей плоти. Присмотревшись к своему запястью поближе, я увидел множество маленьких огоньков, танцующих и извивающихся по моему телу, как кровяные тельца. Я почти ожидал, что смогу увидеть тень своих костей, когда они будут двигаться.

Я поднял голову, услышав шаги позади себя. Пока я был отвлечен, подошли два живых Жнеца. Каждый все еще держал в руках косу, и на лицах у обоих было встревоженное выражение. Плоть Юки слегка светилась от душ, которые она носила, а темная кожа Рекса сияла еще ярче, но ни один из них не мог сравниться с тем сиянием, которое исходило от меня.

"Ребята, я все объясню", - пообещал я, поднимая обе руки, когда они уставились на меня полными недоверия глазами.

"Откуда у тебя столько Власти?" Требовательно спросил Рекс, махая косой в моем направлении с такой силой, что мне стало немного не по себе. Я, наверное, почувствовал бы большую угрозу, если бы мы трое не сверкали так, словно только что пережили какую-то драку с блестками. Просто есть что-то такое в том, как кожа каждого блестит, что вытягивает напряжение из сцены.

"Как будто он сам был здесь", - выдохнула Юки, соглашаясь. "Мне плевать, каким вундеркиндом тебя назвал Мрачный Старик, ты ни за что не смог бы сделать это из ниоткуда, новичок".

"Ты права", - признал я, кивнув на черное кольцо на пальце. "Мне помогли". Да, Кейн велел мне держать это в секрете, но я голыми руками высосал все души из Рыцаря Страха; не оставалось ничего, что могло бы скрыть правду.

"Темная Бездна", - выругался Рекс. "Это то, о чем я думаю?"

"Возможно?"- ответил я, пожав плечами. "Он сказал, что это позволит мне использовать его силу, чтобы быть полезным здесь".

"Наследник?" Юки открыла рот, как рыба. "Он наконец-то назвал наследника, и это ты?"

"Грубо".

"С чего бы ему доверять тебе эту силу?"- с подозрением согласился Рекс. "Ты новенький. Почему не тот из нас, кто пробыл здесь дольше?" Во взгляде сияющего Жнеца мелькнуло что-то темное. Холодок пробежал у меня по спине, когда я догадался, что он знал одну из причин, по которой Кейн не доверял никому из своих подчиненных. К счастью, от этого вопроса мне было проще отмахнуться.

"Когда я был жив, меня тренировал Нефилим по имени Охотник", - объяснил я, слегка пожав плечами. "Орион? Возможно, вы слышали о нем. Думаю, наш босс - его фанат. Он сказал, что это значит, что я раньше готов к высшей лиге". Юки и Рекс уставились на меня с пустыми выражениями на лицах.

Даже если они не были предателями, я понимал их скептицизм. Всякий раз, когда новичка продвигают выше тех, кто уже давно работает, это нарушает сложившуюся картину. Кем я был на самом деле? Никто из нас не знал так много о других. Мы жили разными жизнями. Единственное, что нас объединяло, - это то, что все мы умерли. Ну, или были достаточно близки к этому, я полагаю.

Это напомнило мне, что же случилось с Фоксой? Я наблюдал за ужасающим концом Карен в первом ряду, но потерял из виду другую нашу спутницу.

"За бортом", - ответила Юки, когда я спросил. Я содрогнулся от сочувствия. Что-то подсказывало мне, что такой конец не был быстрым и приятным. Интересно, как долго Якорь Реальности на ее шее будет сдерживать Ничто, прежде чем ее окончательно поглотят.

"Что нам теперь делать?" Я жестом указал на колонну душ, покоящихся позади меня, каким-то образом не затронутых насилием. "Думаю, нам еще нужно доставить груз".

Взгляд Рекса метнулся от меня к грузовикам, недоверие грозило перелиться через край. На мгновение мне показалось, что он собирается броситься на меня. Опасность в его жестких глазах заставила меня потянуться к ледяной силе Смерти.

"Он прав". Юки прервала нашу игру в гляделки, беспомощно пожав плечами. "Мы выжили. Души должны добраться туда, куда они направляются".

"Отлично", - прорычал Рекс, наконец-то отворачиваясь от меня. "Ты и наследник - в карауле. Я поведу". Не говоря больше ни слова, старший Жнец устремился к кабине, его коса вмиг исчезла.

"Давай, новичок", - тихо сказала Юки, собираясь с силами для очередного прыжка в условиях низкой гравитации. "Пойдем прогуляемся".

Колонна с тихим рокотом возобновила движение, когда мы приземлились на грузовики. Я едва почувствовал толчок, когда Рекс проехал по трупам Заблудших, которые преграждали нам путь. Юки некоторое время молчала, пока мы катились по Радужному Мосту. Я стоял рядом с ней, глядя в бесконечную тьму.

"Спасибо, что спас нас, - сказала она после долгого молчания, по-прежнему не глядя на меня.

"О, - ответил я, удивившись. "Ты тоже меня спасла".

"Тебе не нужна была помощь. Ты разорвал Рыцаря Страха на части голыми руками".

"Но я еще не знал, что умею это делать", - запротестовал я. "Мне потребовалось несколько минут, чтобы понять, как работают все рычаги в этой штуке".

"Он не обучал тебя?" Она посмотрела на меня, приподняв темную бровь.

"Он показал мне, как это включить, и пожелал удачи", - проворчал я, все еще немного раздраженный. Он сказал мне, что я его наследник, но, как и все сверхъестественные существа, был чрезвычайно скуп, когда дело доходило до заполнения пробелов.

"Ну что ж, тебе определенно удалось это выяснить", - пробормотала она, и в ее голосе послышались веселые нотки. "Что будет дальше, ваше высочество?"

Вот оно. Я подавил желание закатить глаза от сарказма в ее тоне. Но мы оба знали, что в этом замечании, как кинжал под одеждой убийцы, таилась доля правды. Если я действительно был единственным наследником Смерти, это делало меня кем-то вроде принца, а может, и исполнительным вице-президентом, в зависимости от того, как Посмертная Конституция структурировала здешнее правительство.

"Без понятия", - ответил я ей. "Первый этап - это вернуться к Завесе, не умирая".

"Я бы не стала об этом беспокоиться", - легкомысленно ответила она. "Ни один конвой не подвергался нападению более одного раза". Ты отмечен, голос Легиона прозвучал в моем сознании как проклятие.

"Приятно слышать", - произнес я, желая, чтобы от этого мне стало легче.

"На твоем месте я бы больше беспокоилась о том, как выжить, когда мы вернемся".

Тогда кнут. Что ж, ладно, я никогда не любил пряник. "Ты можешь в этом помочь?"- сухо спросил я, не пытаясь сдержать сарказм.

Жница бросила на меня еще один взгляд, на этот раз оценивающий. "Возможно". Она скрестила руки на груди. "Думаешь, тебе нужна помощь?"

Прежде чем я успел ответить, мы уже были на месте. Из далекой черноты проступили темные стены, появившиеся из Ничто, словно из тумана. По краям их тянулись острые шипы, словно в каком-то готическом кошмаре. Когда мы подъехали ближе, я увидел, что вся конструкция украшена страдающими, кричащими лицами горгулий. Радужный Мост заканчивался как раз там, где опускался массивный подъемный мост. Проем за ним светился, как раскаленный уголь. Все это слишком сильно напоминало пребывание на расстоянии вытянутой руки от Дойла перед тем, как он выпустил инферно из своих кишок.

"Я это выясню", - пробормотал я.

Мы прибыли к Вратам Ада.

Двери продолжали открываться, словно пасть чудовища. Массивные цепи стонали от напряжения миллионов фунтов камня и металла. Медленно опускался разводной мост, пока не уперся в конец Радужного Моста.

Мое тело начало трястись от страха, когда передняя часть колонны покинула мост Смерти и вступила на адскую землю. Мне предстояло войти в парадную дверь Ада. Это был особый вид безумия, присущий только Мэтью Карверу. В известных мирах не было другого места, более опасного для меня.

Я должен быть где угодно, только не здесь. В свои последние восемь лет я должен сидеть на пляже в тропиках, тратить свои пять миллионов дьявольских долларов на маргариту и лучшие времена, а не стучаться в парадную дверь Дьявола. Лучше бы Робин оказался прав, когда говорил, что наш контракт был нерушим по условиям сбора денег, иначе я никогда не выберусь из этого места.

Юки глубоко вздохнула и, призвав свою косу, оперлась на нее, как на посох. "Ты тоже?" - тихо спросила она, ее глаза были полны отчаяния.

О.

Я не предполагал, что мой опыт может быть не таким уж уникальным. Мы все были мертвы, и однажды наши души должны были отправиться к месту своего последнего упокоения. Думаю, она тоже свое знала. Я молча кивнул, не доверяя своему голосу.

"Холод помогает". Она кивнула на черное оружие в своих руках. "Но легче не становится".

Нехотя я последовал ее совету, призвал Власть Смерти и позволил своему собственному оружию Жнеца наполнить мои руки. Верная своему слову, холодная пульсация, хлынувшая в меня, принесла ясность, как ледяной душ перед свиданием.

У меня есть время, напомнил я себе, прижимая замерзшую руку к карманным часам, висевшим на шее. Это был мой шанс заглянуть под колпак Ада и найти способ вызволить Меган. Шанс спасти сестру стоил любого риска.

И все же, несмотря на благие намерения, мне было трудно смотреть на свои шансы с оптимизмом, когда мы проходили сквозь стены крепости, которая возвышалась надо мной, как Эмпайр Стейт Билдинг. Я не помнил, чтобы Данте упоминал об этом. Возможно, Дьявол и его приспешники за последние несколько столетий усилили свою безопасность.

Я была вдвойне рад холодному объятию своей косы. Жара, исходившая от всего, что здесь было, угнетала. Эффект усиливался из-за внезапно вернувшейся гравитации, которая, словно ярмо, навалилась на мои плечи. Я не видел никаких огненных озер, но чувствовал, что определенно нахожусь рядом с одним из них.

Впереди нам путь преграждали еще одни закрытые ворота, поэтому Рекс свернул налево, когда мы въехали на территорию комплекса. Под колесами загрохотали почерневшие булыжники, и я вытянул шею, пытаясь разглядеть свой будущий дом.

Все вокруг светилось зловещим оранжевым светом, как будто дым лесного пожара затянул небо, скрыв солнце. Мое предположение об усилении мер безопасности подтвердилось, когда колонна с грохотом двинулась к настоящему грузовому доку. Здесь было три приподнятых места для наших грузовиков, с металлическими гаражными воротами, готовыми поглотить души, которые мы привезли с собой.

Двое красных демонов в желтых защитных жилетах и касках стояли у входа и наблюдали за нами. Один из них достал пару зеленых светящихся лампочек, как у авиадиспетчера, и жестом указал Рексу, чтобы тот приближался к нему. Мы медленно сдали назад, и, следуя указаниям исчадий ада, оставили по одному грузовику на каждой из стоянок. Меня это не могло не впечатлить. Я так и не освоил параллельную парковку; это был совершенно другой уровень.

Следуя примеру Юки, я спрыгнул на мостовую, когда последний грузовик остановился. Рекс вышел из кабины, и мы втроем отправились совещаться с демоническими докерами. Отчасти я опасался, что они узнают меня с первого взгляда. Другие сверхъестественные существа могли учуять сернистый запах моей демонической сделки, но если эти два демона и заметили меня, то не подали виду.

"Вы опоздали", - пожаловался первый из них, когда мы приблизились. Вблизи я был поражен тем, насколько они оба похожи на моего самого нелюбимого демона из всех. Если демоны-боссы, как правило, выглядели как смертные, например, Заган, то эти парни являлись плохими стереотипами. У них была томатно-красная кожа, густой черный мех вместо штанов и раздвоенные копыта. На голове у каждого торчали рога, а из задницы выгибался заостренный хвост.

"Наткнулись на рейдерский отряд Заблудших", - проворчал Рекс, скрестив руки на груди.

"Черт возьми, они становятся все смелее", - заметил докдемон, перелистывая страницы в своем планшете длинными черными когтями. "Сколько товара было потеряно?" Находясь так близко, я понял, насколько низкорослыми были эти низшие демоны. Кончики их рогов едва доставали мне до плеч.

"Нисколько".

Оба удивленно посмотрели на Рекса. "Нет? Очень впечатляюще. Ад ценит, что Смерть серьезно относится к охране на этих маршрутах". Он театрально вздохнул, еще раз пролистав свои листы. "Так, это доставка для Седьмого круга, верно?"

"Убийцы", - согласился Рекс.

Алый помощник издал тихий стон, и демон-докер, казалось, согласился с ним, судя по тому, как слегка нахмурилось его лицо.

"Ну, это седьмой класс, так что нам придется вызвать супервайзера...", - начал он.

"Как удобно, что он присутствует", - раздался приятный баритон, заставивший мое сердце сжаться. Мне он был слишком хорошо знаком. Я повернул голову направо и осознал, что смотрю в черные глаза Загана, финансового директора Ада. Он узнал меня, это было несомненно. Внимание падшего ангела было приковано ко мне, пока сотрудники реагировали на его появление.

"Исполнительный директор Заган!" - удивленно пискнул докдемон, уронив свой планшет и отвесив глубокий поклон, который поспешно скопировал его помощник. "Мы как раз начали приемку этой партии..."

"Я слышал; убийцы, направляющиеся в Седьмой круг, не так ли?"

"Да, Ваша Порочность, мы как раз собирались найти дежурного менеджера, чтобы он одобрил..."

"Кто должен быть на дежурстве?" холодно спросил Заган.

"Ленивец, сэр".

"Ну и дела", - пробормотал исполнительный директор, ни к кому конкретно не обращаясь. "Что ж, я здесь и позабочусь об этом". Он протянул идеально наманикюренную руку к лежащему на асфальте планшету. Демон-докер повернулся к своему помощнику и сделал жест. Медленно присев, меньший демон поднял упавшие документы и передал их Загану, словно испуганный олень, готовый броситься от него при малейшем звуке.

Я призвал на помощь еще немного силы Смерти, погрузившись в ее ледяные глубины, чтобы успокоиться. Заган был одним из самых страшных существ, с которыми я когда-либо сталкивался. И это на Земле, где для смертных существовали более благоприятные условия. Я не хотел знать, на что он способен здесь, во тьме.

Финансовый директор наблюдал за маленькими красными дьяволятами, снующими вокруг него, с бесстрастным выражением лица, как родитель, которому надоели выходки его малыша. "Посмотрим, - протянул он через минуту, пролистывая врученные ему документы. "Три грузовика, полные убийц, дополнительная партия в тридцать тысяч душ". Он опустил страницы и окинул нас скептическим взглядом.

"Не могу не заметить, что вы все сияете", - сухо заметил он. "Это случайно не мой товар? Какова окончательная цифра - двадцать семь тысяч? Меньше?"

Рекс оглянулся, проследив за пристальным взглядом Загана, устремленным на меня, и отступил в сторону. Я сердито посмотрел на него, но он только пожал плечами. Наверное, если я ношу кольцо наследника, то должен общаться с иностранными высокопоставленными лицами.

"Они не твои", - заверил я его, опираясь на свою косу метафорически и физически для поддержки. "Это потерянные души, которые мы забрали у Легионов, которые приняли нас за добычу на дороге".

"Мэтью, ты практически настолько ярок, что можешь сравниться с одной из звезд бывшего созвездия Ориона," - снисходительно укорил он меня. "Чтобы так сиять, тебе пришлось бы поглотить сотню Легионов". Он презрительным жестом указал на припаркованные грузовики позади нас. "Может, ты решил, что сможешь лишить Ада части того, что ему причитается? Ты был бы не первым Жнецом, который покусился на груз".

"А может, он поглотил Рыцаря Страха", - лаконично предположила Юки, стоявшая сбоку. Она опиралась на косу, обхватив ее обеими руками за макушку, как будто это была тренажёр для гимнастики.

"Рыцаря Страха?"- усмехнулся Заган, на мгновение взглянув на нее, прежде чем снова перевести взгляд на меня. "Уже много веков не было ни одного подтвержденного случая встречи с Рыцарем Страха. Кроме того, никто из вас не обладает властью, чтобы..." Его голос затих, когда его черные глаза, прищурившись, уставились на мою правую руку, где в оранжевом свете поблескивало кольцо Смерти. Мысленно я обругал себя идиотом. После того как Юки и Рекс все выяснили, я потерял бдительность. Мне следовало бы снова надеть перчатки.

После недолгого изучения финансовый директор с отвращением фыркнул и покачал головой. "Как бы то ни было, нам причитаются души, которые были потеряны из-за ваших поставок. Я не вижу причин, по которым вы не могли бы погасить часть этого долга с помощью этих".

Мое напряжение возросло, когда два других Жнеца посмотрели на меня с нарочито отсутствующими взглядами. Конечно, он тоже хотел получить дополнительные души. Я не бухгалтер, но уверен, что они были чем-то вроде отмытых денег. Должно быть, Смерть и его сотрудники объявили их пропавшими после того, как их забрали Заблудшие. Никто их больше не искал. Если бы они каким-то образом попали в кассу Ада, кто бы заметил?

Я бы заметил.

Одно дело - отправлять души убийц на вечные муки. Если честно, это все равно не очень приятно - я бы предпочел быть парнем, который доставляет щенков больным детям. Но работа курьером во вселенской службе доставки не будет грызть меня всю оставшуюся жизнь, если люди будут получать справедливое воздаяние.

Отдать дьяволу и его сородичам кучу душ, которые им не принадлежали только потому, что это было легко, было тем, от чего я никогда не смогу отмыться.

Напряжение в доковом отсеке росло в геометрической прогрессии, пока я молчал.

Я не собирался отдавать ему души. Я знал это, и, судя по злому блеску в его глазах, он тоже это знал. Но что я мог с этим поделать? Я задавался вопросом, достаточно ли кольца, отмечающего меня как наследника Смерти, чтобы сразить Загана. Как там сказал Кейн на Совете Смерти? "Однажды я поглощу вас". Я не думал, что этот день уже настал. Это было бы слишком удобно, а мне никогда не везёт на легкие пути.

Так как же я должен был остановить его, стоя в его доме без модного горящего меча или какого-либо другого способа убить Бессмертного? Я не видел вариантов. Оставался только один выход - идти напролом.

"Нет", - ответил я спокойно, без всякого плана. "Эти души будут возвращены за Завесу, чтобы их переупаковали и доставили по назначению".

Улыбка Загана стала шире, как будто я только что дал ему повод. "Осторожнее, маленький Жнец", - предупредил он. "Ты же не хочешь, чтобы тебя застукали за похищением души, принадлежащей моему хозяину, из его владений". В мгновение ока я понял его замысел. Если он сможет уличить меня в каком-то преступлении против Ада, у него будет законная причина не выпускать меня.

Я сглотнул. Даже ледяной Силы Смерти было недостаточно, чтобы обуздать мой жгучий страх.

"Инспекция!" - рявкнул позади нас новый голос, прерывая наше противостояние. На лице финансового директора появилась гримаса отвращения, когда он посмотрел поверх моего плеча. Страшась нового кошмара, который демоны наслали, чтобы мучить меня, я оглянулся и увидел совсем не то, что ожидал.

В разгрузочный отсек вошли мужчина и женщина, одетые в одинаковые белые одеяния. На обоих поверх одежды были полированные золотые нагрудники, а на талии - пояса с мечами. На их доспехах красовался герб с изображением трех стрел, перехваченных рукой. Но самым шокирующим было не то, во что они были одеты, а то, кем были. Два ангела, не падшие, входили в Ад, их белые глаза сверкали.

"Рад вас видеть", - заявил им Заган с той чрезмерной вежливостью, которая присуща хозяину, ненавидящему своих гостей, но ничего не могущему с этим поделать.

Я едва расслышал его замечание. Мой взгляд был прикован к оружию, которое висело на бедре женщины впереди. Это был короткий меч с минимальной поперечной гардой и навершием для одной или двух рук, по мере необходимости. На конце рукояти был большой рубин, который мерцал собственным светом. Взглянув на спутника женщины, я увидел еще одно оружие, выполненное в том же стиле. Если этого было недостаточно, то шрам от клейма на правой ладони начал зудеть. Одна из теорий подтвердилась.

"Немедленно прекратите разгрузку", - потребовал мужчина, его белые глаза неотрывно смотрели на меня.

"Конечно, - согласился Заган, на его лице все еще играла фальшивая улыбка. "Мы только начали просматривать декларацию. Вы как раз вовремя".

Женщина-ангел властно протянула руку и щелкнула пальцами, чтобы демон отдал ей планшет. В выражении лица Загана промелькнуло что-то неприятное, и на мгновение ангел и демон уставились друг на друга с нескрываемым отвращением.

"Договор о Смерти гласит, что любой должным образом назначенный представитель подписавшего его члена имеет право проверять любую отправку душ от Смерти или его заместителей..."

"Мне знакомы правила, Келила", - прошипел Заган, сунув декларацию в ее ожидающие руки. Я удивленно моргнул, увидев его реакцию. Мне и раньше приходилось видеть, как финансовый директор расстраивается, даже сам попадал ему под горячую руку, но, похоже, ангелы были для него больным местом.

Думаю, по большому счету, это имело смысл.

"Убийцы сегодня, да?" - спросила она, пролистывая список. "Превосходно". Ее палец прошелся по листу, остановившись на случайной строке. Она дважды постучала пальцем по имени и впервые посмотрела на меня.

"Давайте посмотрим на пункт номер девять тысяч триста восемьдесят один", - приказала она. Двое старших Жнецов посмотрели на меня, давая понять, что ни один из них больше не заинтересован в том, чтобы быть главным. Я догадывался, чего она хочет, но решил, что лучше не выглядеть идиотом перед этой публикой. Кивнул Рексу, и он направился к первому грузовику, вставляя черный ключ в древний замок.

Механизм повернулся с тяжелым щелчком и серией глухих ударов, когда несколько тяжелых засовов отодвинулись. Темнокожий Жнец распахнул дверь и запрыгнул в грузовой отсек.

Рекс медленно пошел по проходам, отыскивая нужный артикул, обозначающий чью-то душу. Это было более чем пугающе, даже если они были убийцами.

Через некоторое время он нашел сферу, которую искал, и вытащил ее из ящика. Держа ее в руках, он вернулся, протягивая душу номер 9381 для досмотра. Келила приняла сферу, подняв в воздух и вглядываясь в нее, как ювелир, пытающийся рассмотреть бриллиант при лучшем освещении.

Мое сердце учащенно забилось, когда я понял, что она пытается определить, соответствует ли имя в списке номеру. Очевидно, так и должно было быть, но я сам не загружал эти грузовики. Кейн беспокоился о коррупции в собственных рядах; что, если эта поставка не соответствует требованиям?

"Посмотрим", -задумчиво произнесла она, снова опуская взгляд на страницу. "Фредерик Блэк... вот вы где".В ее голосе послышались нотки удовлетворения, как у шеф-повара, пробующего на вкус идеальный соус. "Принято", - объявила она, еще раз взглянув на шар, и вернула его Рексу. "Теперь давайте взглянем на грузовик номер два". Ангел пролистала декларацию на несколько страниц вперед.

"Как насчет пятнадцати тысяч шестисот девятнадцати на этот раз?" - спросила она.

Мы проделали эту процедуру трижды, по одному разу для каждого из грузовиков. Это была своего рода выборочная проверка. Если случайно выбранная душа не совпаст с именем в списке, ангелы поймут, что что-то не так, и могут потребовать более детального осмотра груза.

Но пока проверяемые имена были правильными, небесные представители полагали, что все остальные светящиеся души направляются в нужное место. Если честно, это выглядело довольно простой системой безопасности.

"Очень хорошо, - сказала Келила, проверив последнего. Она бросила планшет Загану с небрежным безразличием. "Кажется, все в порядке с этим грузом".

"Как всегда, - бодро отозвался Заган. Теперь, когда проверка закончилась, он выглядел гораздо менее напряженным. Я подумал, не знает ли он больше меня о коррупции за Завесой. Возможно.

"Скажите мне, Жнецы, сколько душ вы сейчас носите в себе?" Я не сразу понял, что она задала мне тот же вопрос, что и Заган. Глаза ангела подозрительно сузились, когда окинули двух моих коллег и остановились на мне. "Ты практически сияешь, как солнце", - заметила она.

Я почувствовал на себе два пристальных взгляда, когда мои коллеги по Смерти еще раз молча воззрились на меня. И сдержал порыв посмеятся над ними. Обязательно подниму этот вопрос на следующем общем собрании. Стиснув зубы, я натянуто улыбнулся ангельским инспекторам.

"Все это не из сегодняшнего груза", - заверил я ее. "По пути сюда мы встретили отряд Заблудших и поглотили их, вернув себе несколько душ, которые были потеряны ранее".

"Ты думаешь, я поверю, что несколько легионеров сожрали достаточно душ, чтобы заставить тебя так сиять, Жнец? Будь благоразумен".

"Нет, - признал я, раздраженный тем, что она, похоже, тоже знала, о чем чем говорила. Поскольку это был первый случай, когда за последнее время был замечен такой сильный нападающий, мне не очень хотелось рассказывать об этом всему Подземному миру, пока у меня не будет возможности сообщить об этом Кейну, но я подумал, что, наверное, это худшая идея - быть пойманным на лжи ангелу.

"Легионеров возглавляло существо, известное как Рыцарь Страха. Вы знаете о нем?"

"Рыцарь Страха?" - насмешливо спросила она. "Их не видели..."

"Знаю, уже много веков", - плавно вмешался я. "Но, похоже, Легионы Заблудших сумели вырастить одного. Если повезет, пройдет много веков, прежде чем мы увидим другого".

"Ты поглотил Рыцаря Страха?" - скептически спросил ангел-мужчина.

"Где бы еще я нашел все эти маленькие огоньки?" Я протянул руки для осмотра, позволяя им наблюдать за галактикой, танцующей под моей кожей.

"И что ты собираешься с ними делать?"- спросила Келила.

"Мы могли бы рассортировать их здесь..." - начал Заган.

"Уверен, тебе бы это понравилось", - огрызнулся ангел-мужчина на своего падшего кузена.

"Мы возьмем их с собой в Завесу", - вмешался я, предотвращая дальнейшие препирательства Бессмертных. "Они будут осмотрены и пересортированы под присмотром Смерти, прежде чем их доставят в соответствующее место упокоения". Я позволил своему голосу прозвучать с некоторой горячностью, когда посмотрел на них троих.

Келила и Заган уставились на меня с удивительно похожими удивленными выражениями на лицах. На мгновение они показались мне практически родственниками. Я ответил на их взгляды такой широкой улыбкой, на какую был способен. "Это входит в нашу компетенцию", - категорично напомнил я им обоим.

Я понятия не имел, так ли это на самом деле. Кейн не потрудился объяснить мне, что делать, если я найду лишние души. Но, насколько я мог судить, Корпорация Смерти была назначена чем-то вроде нейтральной третьей стороны, чьей единственной обязанностью было доставлять людей туда, куда они направлялись.

Различные Подземные миры проводили собственные маркетинговые кампании, убеждая людей подписаться на их конкретный курорт, но все путешествия и логистика ложились на Смерть и его веселую банду Жнецов. В этом и заключался Договор о Смерти.

Моя догадка оказалась верной. Через несколько секунд Келила фыркнула и отвернулась. "Очень хорошо", - согласилась она. "Но будь уверен, Рагуил узнает об этом, и наш представитель проследит за тем, чтобы эти души были должным образом возвращены за Завесу".

Я понятия не имел, кто этот парень с рагу, но поднял большой палец вверх.

Мне пришло в голову, что сейчас, возможно, самое время еще раз взглянуть на мою историю с душевным мошенничеством. Эти два ангела, похоже, работали в отделе, который счел бы мою ситуацию очень актуальной.

"Что происходит, если душа оказывается не в том месте?" Спросил я, придав лицу честное выражение.

Келила повернулась и снова проницательно посмотрела на меня. "Ее возвращают на законное место, а виновного в такой ошибке преследуют самым решительным образом", - ответила она, в ее тоне прозвучала скрытая угроза.

Я почувствовал, как уголки моих губ тронула легкая улыбка. Эта случайная встреча может оказаться лучшим, что случилось со мной за долгое время. "Отлично", - радостно ответил я. "Потому что моя душа отправлена не туда. Похоже, демон подделал мою подпись на контракте..."

Плавным движением Заган скользнул между мной и ангелами, сцепив руки перед собой. "Я думал, что это может всплыть", - сказал он, усмехнувшись, когда на лицах двух ангелов появились небольшие хмурые морщинки. "Не бойтесь, этот молодой человек уже имел возможность отстаивать свою правоту перед Советом Смерти, и самого Азраила это не убедило".

"Ну, тогда на этом все, не так ли?"- сухо ответил ангел-мужчина, отворачиваясь от меня, оставляя маленькую надежду, которая теплилась в моей груди, в свободном падении.

"Займитесь разгрузкой, Жнецы, - приказал Заган, даже не потрудившись оглянуться на нас. "Келила, Мишпат, на минутку, если не возражаете". Финансовый директор отвел двух своих коллег на несколько футов в сторону, наклонившись к ним, чтобы вести приглушенный разговор. Внезапно я осознал, что Загана, возможно, не волновало, законны ли души в грузе, а волновало только то, что я мог сказать ангелам.

Проклиная себя за то, что упустил еще одну возможность, я повернул обратно к грузовикам, следуя за двумя своими коллегами.

"Что это было?"- прошипела Юки, замедляя шаг, чтобы идти рядом со мной.

"Ничего". Я отмахнулся от ее вопроса с удрученным вздохом. "Давай покончим с этим, чтобы побыстрее убраться отсюда".

Рекс уже отпирал первый грузовик. Закончив, он повернулся и бросил черный ключ Юки, которая подошла ко второму и тоже открыла его. Серые металлические двери отделения доставки Ада начали с грохотом подниматься, открывая взору небольшую орду красных демонов, ожидающих приема душ.

Уловив закономерность, я поднял руку. Юки бросила мне ключ, и я повернулся к последней машине, испытывая странное дурное предчувствие, пока открывал замок. Вот и все - я собирался буквально отправить тысячи людей в Ад.

Возможно, они сами отправили себя своими действиями, но мне все равно было не по себе, когда двери распахнулись, и я запрыгнул в кузов грузовика. Холодное кольцо Смерти горело на моем пальце, и я в раздражении сжал руку. Отступать было поздновато.

Я вздохнул, повернулся и кивнул в сторону ожидающих младших демонов. Как и начальник дока и его помощник, все они были одеты во флуоресцентно-желтые жилеты. Их оранжевые каски ужасно контрастировали с вишневой кожей.

По моему жесту четверо из них выбежали вперед с металлическим пандусом и опустили его, перекрыв проход между грузовиком и отсеком. Еще один демон толкал вперед тележку, и звук ее грохочущих колес почему-то наполнил меня ужасом.

Демон-работник остановил свою тележку у края грузовика и привычно забрался в кузов. Что-то подсказывало мне, что это было не первое его родео. Тяжелая печаль поселилась в моем сердце, пока я наблюдал, как он снимал ящики с душами с полок.

Столько трагедий было заключено в этих машинах, и это была лишь малая часть страданий человечества. Что-то экзистенциальное навалилось на меня, когда я осознал это. В чем смысл, если многих из нас ждет именно такой конец? Я не видел реального пламени, но не сомневался, что то, что скрывается по ту сторону погрузочной платформы, не будет приятным.

"Извини, Жнец". Ворчливый голос прервал мои мрачные мысли. "Мне нужно добраться до поддонов позади тебя".

Мой взгляд был притянут вниз силой, превосходящей гравитацию, упав на низкорослого демона, пытавшегося пройти мимо меня. На нем был такой же желтый защитный жилет, как и на остальных работниках, и с такого близкого расстояния я смог разглядеть черный бандаж на его спине.

Какому демону нужно носить поддерживающее снаряжение?

Самому жалкому.

Ярость вспыхнула в моей груди, как дремлющий вулкан, готовый напомнить миру о своей потрясающей силе. Сердце узнало этот голос раньше, чем мозг соединил все воедино и нашел нужный файл.

Неудивительно, что Заган нервничал.

В мгновение ока сила Смерти хлынула через меня, когда я потянулся к кольцу, чтобы обрести Власть, более глубинную, чем моя собственная. Холодная сила наполнила меня, я одной рукой схватил невысокое красное существо за шею и ударил его об одну из стоек кузова.

Демон испуганно взвизгнул, и его глаза впервые встретились с моими. Я увидел, как черные зрачки расширились от ужаса, когда он узнал меня так же быстро, как я узнал его.

"Привет, Дэн, - прорычал я, мой голос был полон пустоты.

Демон Дэн, архитектор моих страданий, мой злейший враг, отчаянно рвался из железной хватки, которой я сдавил его горло. Но как бы яростно он ни рвался, я ничего не чувствовал. Сила, дарованная мне как наследнику Смерти, смешалась с яростью, кипевшей в моем сердце, и превратилась в идеальный оцепеняющий коктейль.

"Кх! Привет, Мэтт", - спустя мгновение выдавил из себя Дэн, все еще пытаясь высвободиться из моей руки. "Не ожидал тебя здесь увидеть. Неужели уже прошло десять лет?"

Я протянул левую руку и позволил своей косе наполнить ее чернильной остротой, отчего черные глаза демона только расширились. "Нет", - прорычал я. "Это не так".

"Подожди, ты Жнец?" Он недоверчиво ахнул. "Как это произошло? Я почти уверен, что не я это..."

"Ты этого не делал".

Дэн замер, обмякнув в моей хватке, как сдувшийся воздушный шарик. Его руки безвольно упали по бокам, и он бросил на меня скорбный взгляд. "Ты не мог бы, пожалуйста, отпустить меня?", - попросил он ровным тоном. "Мне даже дышать не нужно, чувак".

Я вспомнил, как полтора года назад ударил Дэна по лицу бейсбольной битой в своем переулке. С таким же успехом я мог бы пытаться разбить гору, если бы это принесло хоть какую-то пользу. Мой взгляд метнулся к косе, излучающей холодную силу в моей руке. Сколько же у меня на самом деле Власти? Часть меня испытывала искушение выяснить это. Моя рука, светящаяся от скрывающихся во мне душ, слегка сжалась на его шее.

Но затем в голову закралась более хитрая мысль. Я виню во всем время, проведенное с Робином. Он оказывает на меня дурное влияние. "У меня есть идея получше". Я улыбнулся демону. "Почему бы нам не пойти и не поболтать с двумя ангелочками у входа?"

Лицо Дэна стало розовым, что, полагаю, то же самое, что побледнеть, если его цвет лица изначально был как у пожарной машины. "Ты с ума сошел?" - зашептал он. "Ты знаешь, к чему это может привести?"

"Вернуть мне мою душу?"

"Это войдет в мое постоянное досье!"

"Ты же понимаешь, что я не испытываю ни капли сочувствия к тем последствиям, которые ты можешь получить за кражу моей души, верно?"

"Ты не понимаешь", - жалобно запротестовал он. "Меня могут развоплотить". Я почувствовал, как по его телу пробежала дрожь, совершенно не притворная. Я действительно не знал, что входит в процесс развоплощения, но предположил, что это, вероятно, не доставляет удовольствия. В любом случае я не собирался тащить его туда. Его реакция сказала мне именно то, что мне нужно- он боялся их. Я мог этим воспользоваться.

"А я отправлюсь в ад", - прошипел я ему в ответ.

"Чувак, все не так уж плохо. У нас есть шведский стол".

"Не думаю, что это что-то вкусное", - ответил я, нехотя позволяя ему отвлечь меня от моих мыслей.

"Зависит от ситуации. Ты любишь пармезан с помойки?"

Я поморщился, представив великолепного цыпленка с пармезаном, в котором мясо птицы заменено всякой дрянью. "Нет".

"Ладно, тогда, возможно, это не твой шведский стол", - признал Дэн, пожав плечами.

"Это неважно", - фыркнул я, тряхнув головой, чтобы избавиться от бессмысленных отвлекающих мыслей демона. "Потому что мы собираемся пойти поговорить с теми милыми белоглазыми людьми из другой корпорации, и ты расскажешь им, что ты сделал".

"Да ладно, парень", - заскулил он, снова цепляясь за мою руку, обвивавшую его шею. "Они, вероятно, даже не поверят тебе, и тогда у нас обоих будут проблемы".

Я изо всех сил старался не нахмуриться. Судя по безразличному ответу, который я получил всего несколько минут назад, у меня возникло ощущение, что он прав. Если я буду полагаться на тех двух прославленных пограничников в их работе, то окажусь в огненной яме рядом с Дэном. Это не сулило ничего хорошего для будущих попыток привлечь их в союзники. Но это не означало, что мне не нужен был этот маленький негодяй. Он был моим путем к Меган.

"Хорошо, значит не хочешь признаваться?" - прорычал я, придвигая черную косу чуть ближе к нему. "Тогда давай заключим новую сделку".

На его лице появилось странное выражение. Я не специалист по демоническим эмоциям, но, можно сказать, что он выглядел печальным. "Я больше не могу заключать сделки", - удрученно ответил он. "Меня понизили в должности".

Я подавил желание закатить глаза. Боже, интересно, почему его могли отправить в отдел доставки и погрузочно-разгрузочных работ. Какие возможные причины могли быть у его начальства, чтобы критиковать его работу?

"Все в порядке", - огрызнулся я. "На этот раз я буду ставить условия".

Глаза Дэна сузились, когда он посмотрел на меня.

"Вот мое предложение. Я не буду вытаскивать тебя перед ангелами и рассказывать им, что ты демон, который поступил со мной грязно. В обмен на это ты поможешь мне кое-что достать".

"Вообще-то, мне больше не разрешается покидать территорию", - пробормотал Дэн. "Мою визу аннулировали, когда я получил дисциплинарное взыскание".

"Отлично. То, что мне нужно, находится здесь".

Демон вскинул голову и уставился на меня испуганным взглядом. "Ты с ума сошел? Ты хочешь что-то украсть отсюда? Что именно?"

"Душа моей сестры расколота. Половина ее души находится здесь, обрекая ее на страдания. Я хочу ее вернуть".

Челюсть Дэна отвисла, и несколько мгновений он беззвучно шевелил губами. "Ты хочешь вытащить душу из ада?" - выдохнул он наконец.

"Технически, только половину", - ответил я.

"Ты с ума сошел?"

"Интересный вопрос", - признал я, удивленно моргая и оглядываясь по сторонам. "Не думаю, но, опять же, мне кажется, что сейчас я Жнец на службе у Смерти, доставляющий души в Ад, так что есть вероятность, что у меня просто дикие галлюцинации". Я вопросительно приподнял бровь.

"Боюсь, что нет", - вздохнул Дэн.

"Ну что ж, тогда это предложение".

"Ты не понимаешь, о чем просишь. Даже если бы мне удалось пройти мимо охраны, я бы ни за что не смог передать ее тебе. Я не могу уйти, помнишь?"

"Что за охрана?"- спросил я.

"Ее душа, вероятно, находится в одном из его личных хранилищ, куда невозможно проникнуть. К тому же, даже если тебе удастся завладеть ее душой, у меня нет ключа, чтобы выпустить тебя через парадный вход".

"Позволь мне позаботиться об этом", - проворчал я, пытаясь сдержать злорадную улыбку, расплывающуюся на моем лице. "Ты можешь проводить меня до двери?"

"Ты что, не слушал?" - потребовал он. "Ты не можешь просто так заявиться в Ад. Здесь нет гостевого пропуска или часов посещения".

"Я позабочусь об этом. Это не будет входить в твои обязанности,"- настаивал я. Если я мог пробраться в Аид, то почему бы не в Ад? Конечно, здесь работало гораздо больше народу, что значительно повышало риск обнаружения. Но в теории это было одно и то же, верно?

"Есть ли здесь какая-нибудь комната или кладовка, где я мог бы встретиться с тобой?"- спросил я.

"Хм, трудно сказать. Босс очень любит, чтобы все было открыто".

Я сдержал желание закатить глаза. Конечно, он так любит. "Думай лучше", - прорычал я, слегка встряхивая Дэна, мое тело было наполнено Силой Смерти.

Существо тихонько заскулило, а затем затараторило. "Я... я! Когда ты успел стать таким чудовищно сильным? Я почти уверен, что этого не было в контракте. О! Ты мог бы спрятаться в офисе Департамента доверия и безопасности. Босс недавно уволил всю команду".

"Доверие и безопасность", - сухо повторил я, не чувствуя необходимости шутить. Это как бы само собой напрашивалось. "Понятно. Значит, так. Ты встречаешь меня там, проводишь к месту, где хранится душа Меган, никому не рассказываешь и не саботируешь мою миссию, а в взамен я не буду выставлять твою красную задницу напоказ перед ангелами. Договорились?"

Сердце так сильно стучало в груди, что я боялся, что он почувствует мою нервозность через руку, которую я сжимал на его горле. Это был мой шанс. Лучшей возможности спасти сестру мне не представится.

"Как я узнаю, когда тебя там встретить?" - нервно спросил он.

"Сколько длится твоя смена в доках?"

"Еще тридцать восемь хрононов".

Я тупо уставился на него. "Это какая-то единица измерения времени для мест, где Времени не существует, не так ли?"- спросил я с тяжелым вздохом. Дэн кивнул. "И она не пригодится никому, кто не находится в том самом месте, где Времени не существует, не так ли?" Еще один кивок.

"Отлично", - прорычал я. "Тогда жди там при каждом удобном случае, пока я не появлюсь. С этого момента и до КОНЦА. И тебе запрещено сообщать об этом кому бы то ни было. Никогда".

Дэн вздохнул, но кивнул. "Это приемлемо", - заявил он мне. "Поставь меня на место, чтобы мы могли пожать друг другу руки?"

Мои глаза прищурились, когда я наблюдал за ним в течение секунды. Раньше я никогда не заключал сделок с демонами по доброй воле, но, похоже, смерть заставила меня нарушить все правила. Мысленно я пробежался по договору, пытаясь найти лазейку. Я знал, что он не идеален, но не был достаточно умен, чтобы увидеть какие-либо очевидные недостатки.

К тому же мы с Дэном были здесь уже некоторое время. В какой-то момент кто-нибудь из его боссов мог заметить, что души не выгружаются из моего грузовика, и прийти с проверкой. Иногда нужно уходить с тем, с чем можешь.

Фыркнув, я ослабил хватку на его шее и позволил ему упасть на землю.

Чувство страха разрасталось у меня в животе, как разгорающееся пламя, но, тем не менее, я протянул ему свою светящуюся руку. Я зашел слишком далеко, чтобы возвращаться назад, и это было то, ради чего стоило умереть снова.

Дэн протянул руку с когтями, и мы обменялись рукопожатием. Его плоть была теплой и влажной, словно в его теле бушевала сильная лихорадка. "Мы заключили сделку, - мрачно произнес он. Я надеялся, что он держит слово, как фейри.

С гримасой отвращения я отпустил его и поборол желание вытереть ладонь о форму Жнеца. Я чувствовал себя так, словно покрылся демоническим потом, и мне требовалось принять душ, как внутри, так и снаружи.

"Что здесь происходит?" - требовательно спросил новый голос. Я обернулся и увидел, как входит один из смотрителей дока, на его вишнево-красном лице застыло хмурое выражение. Его черные глаза переместились с Дэна, прижавшегося к стене, на косу, зажатую в моей левой руке.

"Этот идиот был неуклюж", - прорычал я, прежде чем Дэн успел, запинаясь, произнести какое-нибудь ужасное оправдание. Для демона он был ужасным лжецом. Не знаю, что это говорит обо мне, если я считаю, что умею лгать лучше, чем само исчадие Ада, но так оно и есть. "Я сказал ему, что если он опрокинет хотя бы одну из сфер, я сниму с него шкуру". Я позволил холодному голоду Смерти наполнить мой голос, понизив адскую температуру вокруг нас на несколько градусов.

"Ну, у нас же график", - огрызнулся босс, раздраженно махнув на меня своим планшетом. "Хватит его задерживать. А ты, неудачник, будь осторожнее". Раздраженно хмыкнув, он умчался проверять один из других грузовиков.

"Ты слышал, что сказал демон", - пробормотал я, бросив на Дэна долгий взгляд. "Возвращайся к работе". Он медленно кивнул мне и начал снимать шары с полок. Не желая больше вызывать подозрений, я последовал примеру босса, изгнав косу и выбежав из грузовика.

Едва выйдя в доковый отсек, я почувствовал на своей спине тяжелый взгляд Загана. Медленно повернувшись, я встретил взгляд падшего ангела. Он по-прежнему стоял в стороне и разговаривал со своими коллегами, все выглядело непринужденно. Очевидно, потомки Небес были довольны тем, что осмотрели. Хотя как кто-то может чувствовать себя уверенно, имея дело с Дьяволом и ему подобными, ума не приложу. Фамильярность, как мне кажется, порождает презрение.

Я улыбнулся финансовому директору и помахал ему своей светящейся рукой, направляясь туда, где ждали два других Жнеца. Он никак не отреагировал, но его взгляд продолжал следить за мной с подозрением. Затем его глаза вернулись к грузовику позади меня, и я почему-то был уверен, что он видел, как Дэн выходит из него. Финансовый директор знал, что я что-то замышляю. Он просто не знал, что именно. Я старался делать вид, что меня это не беспокоит. Заган был вторым самым коварным демоном, которого я когда-либо встречал, и, хотя Самаэль была в своей собственной лиге, он не был слабаком. Я не хотел, чтобы он слишком сильно задумывался о том, о чем мы с Дэном могли говорить.

"Ты в порядке?"- спросила Юки, когда я присоединился к ним. "Тебя что-то задержало?"

"Это мой первый раз", - ответил я, пожав плечами. "Не знаю, что делать".

"Как скажешь, наследник", - проворчал Рекс, бросив на меня мрачный взгляд.

"То, что я получил повышение, не означает, что я квалифицирован", - честно ответил я ему. "Не стесняйся и дальше руководить этим делом, здоровяк".

"Ну уж нет", - фыркнул он, скрестив руки на груди.

Некоторое время мы стояли в неловком молчании, наблюдая, как маленькие красные демоны снуют, освобождая наши грузовики от душ, словно рабочие муравьи, приносящие еду в свою колонию. Та же печаль охватила меня, когда я наблюдал, как тысячи смертных отправляются в свой последний путь к вечным мукам. Я знал, что большинство из них "заслуживали" того, чтобы быть здесь, но мне было не по себе от того, что я должен был принимать это за чистую монету. В то же время моя сестра каким-то образом тоже оказалась здесь. Я старался не слишком часто задумываться о том, "почему" все это происходит. Насколько знал, я тоже закончу тем же. Не знаю, кто принимал эти решения, но, с моей точки зрения, Меган всегда была лучшим человеком, чем я. И все же...

На протяжении всей истории у многих людей было множество представлений о том, как все работает. Однако, заглянув глубже, я не нашел ответов. Казалось, что эти Подземные Миры были только рады раскинуть широкую сеть, чтобы сохранить высокую норму прибыли. Это казалось неправильным и несправедливым. Но что в Реальном Мире означает то или иное? Почему здесь должно быть иначе?

Не знаю, сколько прошло хрононов, но тридцать тысяч душ были выгружены за впечатляюще короткое время, поглощенные огромными металлическими дверями, которые с грохотом закрылись после того, как Ад наелся досыта. Заган и ангелы выжидательно повернулись к нам.

"Почему они смотрят на меня?" Пробормотал я уголком рта, обращаясь к Юки, поскольку она была единственной, кто, казалось, был готов мне помочь.

"Доставка не будет завершена, пока все не подпишут", - прошептала она в ответ.

Конечно. Как разумно и нормально. Я обвел взглядом нашу троицу и заметил в руках Рекса черный планшет. Я встретился с ним взглядом и протянул руку. Не говоря ни слова, он передал мне планшет, а затем направился к грузовикам.

"Удачи", - тихо позвала Юки, двинувшись за ним.

Меня бросило в жар, когда я взглянул на бланк, направляясь к группе Бессмертных. В нем было слишком много слов, слишком официальных, чтобы можно было разобраться на ходу. Я даже не знал, что означает фраза "Подписи, на которые ссылаются в дальнейшем, подтверждают передачу соответствующего и пропорционального количества смертных душ из вверенного им фонда Корпорации Смерти", но это звучало важно.

К счастью, внизу были три строчки, для понимания которых не нужно было иметь юридическое образование:

ДОСТАВЛЕНО ПО АДРЕСУ _________

ПРОВЕРЕНО _________

ПОЛУЧЕНО __________

"Хорошо", - объявил я, подходя к ним. "Мне нужна только пара подписей, а потом мы можем убираться восвояси". Я замер, осознав, что у меня нет ручки. Рекс действительно хотел меня поймать.

Я похлопал себя по карманам, отчасти надеясь, что там обнаружатся письменные принадлежности. Но, очевидно, Сила Смерти могла вызвать только косы из шляпы. Мои штаны остались пустыми.

"Похоже, у меня нет..." Я запнулся, когда Заган с кривой улыбкой на лице извлек откуда-то из недр своего костюма длинное перо с черным оперением. "Спасибо, - как можно бодрее сказал я ему, взял аляповатую вещицу и подписал "МЭТЬЮ КАРВЕР" рядом с соответствующей строкой.

"Поставьте своего Джона Хэнкока (идиома, означает подпись - прим.пер) внизу", - указал я, протягивая Келиле планшет и ручку. Она приняла их со странным выражением лица, которое заставило меня понять, что эта фраза, вероятно, не дошла до этой стороны Завесы. Хотя, насколько я знал, он был где-то здесь. Ну, может быть, не здесь, но где-то поблизости.

Смущенная или нет, она расписалась на странице аккуратными каракулями и передала набор Загану, который сделал паузу, делая вид, что читает документ. Я сдержал желание закатить глаза. Кейн не казался мне человеком, который пытается протащить что-то через формальности в квитанции о доставке. Поскольку я стоял здесь как его представитель, я, конечно, надеялся, что это не так. Но догадывался, что нельзя стать финансовым директором в Аду - или где бы то ни было еще, - подписывая документы, не читая.

"Похоже, все в порядке", - фыркнул он после нескольких долгих мгновений молчания. Наконец, перо снова дернулось, и он поставил свою подпись крупным росчерком.

"Большое спасибо". Я широко улыбнулся им всем, забирая бумаги обратно. Затем мельком взглянул на страницу и тут же пожалел об этом. Под моим именем были символы, которым я не мог дать определения или объяснения. Как только я взглянул на них, то почувствовал, что они проникают в мой разум, как черви, извиваясь, как живые существа. С трудом мне удалось отвести взгляд, быстро моргая, чтобы прояснить зрение.

Наверное, было логично, что настоящие имена ангелов написаны не на английском или каком-либо другом искусственном языке. Но было бы неплохо, если бы они предупреждали об этом ребят. Трое Бессмертных захихикали, как будто их позабавил вид малыша, ударившегося головой о кофейный столик. Я пронзил их всех пристальным взглядом, но ничего не прокомментировал.

"Приятно иметь с вами дело", - произнес я с фальшивой улыбкой и весело помахал рукой, прежде чем направиться к грузовикам. Я чувствовал, как их взгляды прожигают дыры в моей спине.

"Я обязательно передам привет от тебя твоей сестре", - крикнул мне вслед Заган.

Я стиснул зубы и сжал кулаки, но не обернулся.

Подойдя к ведущей машине каравана, я свистнул, чтобы привлечь внимание Рекса. Что? Если он собирается вести себя как придурок из-за моего повышения, то я собираюсь дать ему об этом знать. Старший Жнец поднял голову, глаза его сузились, когда он понял, что только что признал, что придет, когда я позову.

Я бросил ему планшет, чтобы он спрятал его в кабине. Не думаю, что боссы занимаются бумажной работой. Это похоже на то, что вы поручаете своим сотрудникам. К тому же я понятия не имел, что с ним делать. Хотя это вполне соответствовало теме босса.

"Давайте убираться отсюда", - приказал я. "Ты поведешь. У нас есть души, которые требуют обработки."

Мы с Юки наблюдали за окрестностями с крыши среднего прицепа в колонне, когда возвращались назад через чернильную пустоту Ничто. Радужный Мост приятно пульсировал под нашими колесами, пока мы ехали. Если бы не зияющая бездна, окружавшая нас, я мог бы подумать, что это даже красиво. Может, так оно и было, но в том смысле, что океанские глубины прекрасны и полны ужасов. Полагаю, из темноты и того, и другого выходят чудовища с руками кальмаров.

Пока мы ехали, угрюмая Жница почти не разговаривала, и я был доволен ее молчанием. Мне нужно было время, чтобы подумать. Увидев Ад своими глазами, я почувствовал, что он стал более реальным местом. Теперь моя миссия казалась мне более весомой, чем раньше. Почему-то я боялся ее еще больше.

Но что еще мне оставалось делать? Это то, ради чего я умер. Конечно, Лазарь угрожал мне, но это уже не так важно.

Ради шанса спасти Меган я бы рискнул всем.

Я не сомневался, что она поступила бы так же. Если бы мы поменялись местами, она была бы здесь, в черном кольце Смерти, готовая вытащить меня из самого Ада. Или, подумал я, глядя, как вдали, словно горный хребет, начинает вырисовываться белоснежная Завеса, ей хватило бы ума не оказаться в такой ситуации.

"Намного спокойнее ехать обратно, да?"- спросил я Юки, нарушив молчание.

"Всегда так", - тихо ответила она. "Им нечего есть".

"Ты уверена в этом?" Я поднял руку, чтобы показать огоньки, сияющие под моей кожей, как Млечный путь. "Кажется, на столе еще много еды".

"Справедливое замечание". Она оглянулась назад, как будто внезапно занервничала.

"Сейчас это не имеет значения". Я указал жестом на безопасное место вдалеке. "Мы почти дома".

Где-то в темноте раздался глубокий звук рога, словно пробуждение какого-то давно забытого бога. Я упал на колени, когда моя грудь начала вибрировать под давлением его низких басов. Я смутно осознавал, что рядом со мной рухнула Юки. Души, клубящиеся в моем теле, так агрессивно извивались при этом жутком зове, что все мое тело затряслось.

Как только я подумал, что больше не смогу это выносить, рог замолчал, оборвавшись, как сон.

Фургон покачнулся, когда Рекс затормозил. Застонав, я, пошатываясь, поднялся на ноги и протянул руку к Юки, которая все еще пыталась прийти в себя. Она странно посмотрела на меня, прежде чем подняться самостоятельно.

"Что это, черт возьми, было?" Потребовал я, начиная оборачиваться, чтобы посмотреть назад.

"Не надо". Резкий тон Юки соответствовал крепкой хватке, которой она обхватила мою руку. Удивленный, я остановился, переводя взгляд с ее напряженного лица на руку, крепко держащую меня. "Не надо", - повторила она более мягко. "Некоторые вещи должны оставаться невидимыми".

"Что ты имеешь в виду?"

"Это крик одного из Старейшин. Смотреть на их лица - значит впадать в безумие".

"ОО, отлично, теперь мне нужно разобраться с..." - начал я, но тут снова раздался мучительный крик, и мы оба снова рухнули на колени. Стоя на коленях, придавленный болью от чего-то, чего я не мог постичь, я уставился на растущее присутствие Завесы.

Мы были так близко.

На этот раз, когда крик закончился, я даже не подумал обернуться. Я понятия не имел, что нас преследует, но, учитывая, насколько странными были его сородичи, мне было хорошо и без этого знания. Я подскочил к первому грузовику и топнул по крыше, подбадривая Рекса.

"Мы в порядке! Вперед, вперед, вперед", - закричал я. Должно быть, он смог меня понять, потому что караван набрал еще большую скорость и стрелой понесся по Радужному Мосту к цели, которой была Завеса.

Белая надстройка вырисовывалась перед нами уже достаточно близко, чтобы разглядеть светящийся оранжевый шлюз, через который мы вышли, начав это кошмарное путешествие. Невооруженным глазом можно было проследить путь дороги, ведущей прямо в отсек.

Когда раздался третий крик, мы были уже почти у цели. На этот раз я был готов к нему и бросился вниз, обхватив руками переднюю часть грузовика. Я не хотел рисковать и упасть. Другие Жнецы оставили бы меня позади в мгновение ока.

Я не должен оглядываться.

Я стиснул зубы и держался изо всех сил, закрыв глаза, когда этот зов начал околдовывать меня и заставлять души, путешествующие в моем теле, танцевать. Я понял, что это был зов сирены, призывающий меня оглянуться назад и принять ее темные объятия. Это было не первое мое родео с кем-то из них.

Нет, спасибо.

Гул стал тише, и я, приоткрыв глаза, понял, что мы ворвались в открытые двери оранжевого отсека, как летучая мышь в ад. Защитная природа Завесы заглушила все силы, взывающие к тьме.

Я медленно сел и оглядел комнату. Жнецы и сортировщики душ стояли неподвижно, уставившись в пустоту позади нас с напряженными лицами. Даже сам Кейн затаился в стороне от остальных, его взгляд был устремлен на то, что преследовало нас.

Что ж, если они все смотрели, думаю, это означало, что теперь здесь безопасно. Я повернулся и снова посмотрел в Ничто. Старейшее существо, которое двигалось сквозь него, было огромным. В пустоте трудно определить масштаб, но мне показалось, что эта тварь, не вставая на цыпочки, могла бы достать до крыши на вершине небоскреба.

Я мог различить только очертания этого существа, как тени на фоне тьмы, но даже это было странно. Предметы извивались и изгибались, их невозможно было классифицировать или объяснить. Чем бы ни было это существо, я не мог даже начать понимать его. Я просто знал, что это неправильно.

Ты отмечен, сказал мне Легион. Холодок пробежал у меня по спине, когда я задумался, охотился ли Старейшина за душами, которые мы украли у Рыцаря Страха, или ему было нужно что-то еще. Я действительно надеялся, что дело было в душах.

Через несколько мгновений Кейн отвернулся от этого жуткого зрелища и уставился на нас. Я увидел, как его карие глаза впились в трех живых Жнецов и светящиеся души, заключенные в наших телах.

"Идемте со мной, - приказал он, развернулся и зашагал к выходу из погрузочного отсека.

Похоже, нас не ждала вечеринка в честь возвращения из бездны. И торта нигде не было видно. Вздохнув, я спрыгнул с крыши, застонав от удивления, когда моим коленям пришлось принять на себя вес всего моего тела. Теперь мы вернулись в Реальность, и больше не было низкой гравитации.

"Что с этим?"- спросил я Юки, оглядываясь через плечо на беснующееся в темноте существо. "Разве мы не должны задраить люки или что-то в этом роде?"

"Оно не может проникнуть в Завесу", - успокоила она меня, пока мы шли по следам Смерти. "Скорее всего, он будет немного стонать и хныкать, а потом снова уйдет во тьму".

"Как забавно", - подумал я, остановившись на мгновение, чтобы понаблюдать за темной фигурой, расхаживающей взад-вперед, как тигр в клетке. Даже сквозь оранжевую защиту я чувствовал, как ее темный зов проникает в мою душу, побуждая войти в темноту. Может быть, все будет не так уж плохо.

"Мэтью, - рявкнул Смерть. Его голос был холодным и властным, он больше походил на Мрачного Жнеца, чем на Кейна. Вздрогнув, я обернулся и увидел, что Юки и Рекс, стоящие рядом с ним, смотрят на меня с недоумением на лицах. А? Я смотрел на Старейшину всего несколько секунд... Или прошло столетие?

"Упс!"- воскликнул я, бегом догоняя их.

"Опасно долго смотреть на одного из Заблудших Старейшин, даже по эту сторону Завесы", - мрачно предупредил Кейн, когда я приблизился, его голос потеплел.

"Принято к сведению", - бодро ответил я. "Должно быть, я пропустил эту страницу в обучающей брошюре. Виноват". Все трое проигнорировали мой комментарий, когда мы вышли из погрузочного цеха и направились в главные офисы.

"Карен и Фокса?" - спросил босс у Рекса, когда мы углубились в завод.

"Вам стоит спросить у него". Темный Жнец указал на меня небрежным движением большого пальца. "Ваш наследник был главным, а не я".

Кейн долго смотрел на него, прежде чем повернуться ко мне, и в его карих глазах читалось осуждение. Я поднял свою светящуюся руку и потряс ею, как бы говоря: а что еще я должен был сделать? Босс отвернулся от меня, ничего не сказав, и я заподозрил, что позже мне прочитают специальную лекцию.

Я люблю специальные лекции. Они всегда поднимают мне настроение.

"Очень хорошо", - сухо сказал он. О да, я собирался получить по ушам. "Сначала мы извлечем ваш драгоценный груз". Он свернул в незнакомый коридор, который по мере того, как мы шли, постепенно менял цвет от тусклого белого цвета Завесы до матово-черного.

"Что это?"- пробормотал я. В воздухе повеяло холодом. Путь уперся в большую круглую дверь, на которой красовался золотой череп, на лице которого была застывшая ухмылка. Без единого слова со стороны Кейна она распахнулась, приветствуя нас. Меня охватил трепет, когда я понял, что это его хранилище. Сила Смерти пронизывала здесь все. Это было похоже на древнюю пещерную гробницу с откатывающимися камнями. Кто осмелится ограбить Смерть в его собственном доме?

Кейн провел нас через вход, и тени на стене стали еще больше. Мое внимание было оторвано от сгущающейся тьмы, когда я увидел, что ждет нас по ту сторону. Ряды полок были заставлены безделушками, которые сверкали в темноте, как звезды на ночном небе. Все было сделано из золота или серебра и сверкало драгоценными камнями. Каждая вещица лежала на подушке рядом с белой табличкой, написанной четким, аккуратным почерком.

Я не самый притязательный человек, но от такой роскоши у меня перехватило дыхание. В комнате лежали мечи, картины и все остальное. Все было круто, но мое несуществующее сердце подпрыгнуло, когда я увидел секцию с коронами. Их было несколько рядов, но одна сразу привлекла мое внимание. Она была черной, как Ничто. Каждый из семи драгоценных камней вырезан в форме ромба, и вместе они сверкали в ряд, как звезды. Еще до того, как прочитал надпись на табличке, я понял, что это ВЕНЕЦ БЕССМЕРТИЯ.

Я нашел его. Теперь оставалось только придумать, как его достать.

Я придал своему лицу равнодушное выражение, когда Юки повернулась и посмотрела на меня. "Завеса действует как гигантское сито", - объяснила она, кивнув на бесценные сокровища вокруг нас.

"Что?"

"Иногда души людей приносят с собой интересные вещи", - ответил Смерть, не поворачиваясь. "Это моя коллекция".

"Ничего себе, это настоящее бюро находок, да?" Я старался выглядеть как можно более незаинтересованным, но внутри запоминал все, что мог.

Кейн повел нас по центральному проходу к задней части хранилища, где в черную стену был вмонтирован большой золотой череп. В центре его пасти находилась дверь. Мы остановились прямо перед ней.

"Рекс, иди первым, - скомандовал Смерть, и Жнец кивнул, без каких-либо опасений проскользнул в дверь, закрыв ее за собой с тяжелым щелчком. Глаза черепа начали светиться красным, что было либо зловещим, либо признаком того, что комната занята.

Мы втроем стояли в хранилище в неловком молчании. Это было похоже на очередь в туалет в самолете: все неловко стоят в проходе, стараясь не встречаться взглядами.

"Как вы думаете, сколько времени Рекс пробудет в смертельной комнате?"- спросил я, когда молчание стало невыносимым. "Я сейчас взорвусь". Кейн проигнорировал меня. Юки невольно хихикнула, но ничего не сказала.

Несколько мгновений спустя из-за двери появился другой Жнец, его кожа больше не светилась светом спасенных душ. Думаю, тогда это было что-то вроде ванной.

"Юки, - приказал наш босс, и женщина проскользнула по коридору в комнату, снова окрасив глаза на черепе в красный цвет. Рекс кивнул Кейну, проходя мимо, но не стал задерживаться и быстрым шагом удалился из темного хранилища, оставив меня наедине со Смертью.

О боже, время лекций.

"Слушайте, я знаю, вы просили меня не давать никому знать..." начал я, пытаясь предупредить его обвинения, но у него были другие планы.

"Как вам удалось вернуть столько душ?" - тихо спросил он, его карие глаза буравили меня.

"На нас напали".

"Очевидно".

Я сердито посмотрел на него, но продолжил. "Там была куча легионеров, но с ними был один большой парень. Юки сказала мне, что он называется Рыцарь Страха". Кейн удивленно втянул воздух. "Он разрывал нас на части. Он буквально разорвал Карен на части голыми руками. Не знаю, смог бы сам Рекс справиться с ним".

"Потому что это сделал ты".

"Очевидно". Я указал на свое светящееся тело с саркастической улыбкой.

Смерть долго молчал, уставившись в одну точку на стене над моей головой. "Рыцарь Страха, - пробормотал он наконец. Дверь туалета Смерти щелкнула, и появилась Юки, тоже освобожденная от своих светящихся спутников.

"Иди, - пробормотал он, жестом указывая на дверь.

Я послушно направился к двери, когда Юки вернулась. Когда мы проходили мимо, я прошептал: "Надеюсь, ты смыла".

"Ты хоть знаешь, как это работает?" На ее усталом лице мелькнула искренняя улыбка.

"Нет, в этой компании никто не верит в обучение".

"Просто приложи к этому руку, и все будет в порядке".

Не чувствуя особого успокоения, я подошел к двери черепа и шагнул внутрь. Внутри маленькой комнаты было еще темнее, чем в хранилище. Тени собирались на стенах, как живые существа. Здесь было пусто, если не считать еще одного черепа. Этот, сделанный из хрусталя, был вделан в дальнюю стену. Над головой смерти серебром была выгравирована фраза MEMENTO MORI, которую даже я смог перевести. "Помни, ты умрешь".

По мере того, как я осматривал алтарь, по мне пробегал холодок. Несмотря на отсутствие света в комнате, он мерцал, словно освещенный изнутри. Я опустил взгляд на свою кожу, которая горела внутренним светом, и нахмурился.

Не найдя других указаний, я решил последовать совету Юки и шагнул вперед к черепу. Медленно положив правую руку на его лоб, я удивленно вскрикнул от его холодного прикосновения. Сила темной змеей хлынула в меня, обвивая руку. Я попытался отпрыгнуть назад, но что-то удерживало меня на месте; с таким же успехом моя рука могла быть приклеена к скульптуре суперклеем.

Затем энергия начала утекать, и я почувствовал, как души покидают меня, как будто их засасывают в соломинку, каждая из них, как маленькая бусинка, проходит сквозь меня. Это было не больно, но ощущение казалось странным. Что-то вроде иголочных и булавочных уколов, когда конечность затекает.

Их становилось все больше и больше, и я задохнулся, когда ощущение из маленького ручейка превратилось в бурный поток. Наконец-то я узнал, что чувствует воздушный шар в последние минуты жизни. Мне потребовалось время, чтобы опустошить свой душевный пузырь, но в конце концов поток иссяк, и тогда все было кончено. Череп отпустил, и я удивленно отшатнулся в сторону.

"Вот дерьмо", - пробормотал я, хватая ртом воздух. "Это, наверное, самый невеселый способ из всех возможных". По крайней мере, эти души вернулись в систему и получили шанс отправиться туда, куда заслуживают. Я был рад этому. На дрожащих ногах я, спотыкаясь, вернулся к двери и вышел в чуть более освещенное хранилище. Но не увидел ни Юки, ни Рекса.

Меня ждал только старик. Я нервно сглотнул и и отправился на встречу со Смертью в одиночестве по темному переулку. Думаю, это не делает меня особенным. В конце концов, все встречаются со Смертью в одиночку, просто я сделал это немного раньше, чем обычно.

"Ты закончил?" - спросил он, окинув критическим взглядом мою уже не светящуюся кожу.

"Подождал, пока оно меня не выплюнет", - заверил я его.

"Ты понимаешь, что только что сделал?" В его глазах была какая-то мягкость, которую я не мог понять.

"Я вернул души обратно в систему, чтобы их можно было отсортировать?"

"Ты спас от забвения более ста тысяч человек". Я удивленно моргнул, представив себе такое количество людей, заполнивших гигантский стадион. Неудивительно, что там было так тесно.

"О, и это все?" С трудом выдавил я из себя. "Ну, некоторые из них, вероятно, вернутся к другим видам мучений, верно?"

"Даже самый глубокий круг Ада бледнеет по сравнению с ужасом быть медленно поглощенным одним из Заблудших на грани Реальности", - мрачно сказал мне Кейн. "Среди них нет ни одной души, которая предпочла бы вернуться к тому существованию, а не туда, куда ее должны были доставить".

Я сдержал желание содрогнуться от ужасающей информации. Мне все еще было трудно осознать количество душ, которые были затеряны во тьме. Наверное, в масштабах вселенной это было не так уж много народу... но все же. Я не знал, испытывать ли мне гордость или тошноту.

"Значит, Жнецы знают", - спросил он ровным тоном.

"Жнецы знают", - подтвердил я. "Я мог бы сохранить это в тайне, но тогда мы все были бы мертвы, а Рыцарь Страха стал бы на тридцать тысяч душ толще. Мне это показалось худшим исходом".

Кейн раздраженно отвернулся, но ничего не сказал. У меня сложилось впечатление, что он согласился со мной, но ему не понравилось, что это были единственные два варианта. Он напомнил мне Ориона, когда Охотник был вынужден наблюдать за происходящим со стороны. Иногда он критиковал нас с Алексом за то, что мы не решаем проблему так, как это сделал бы он. У меня есть несколько трюков в рукаве, но я не Охотник и не Мрачный Жнец. В лучшем случае я некая бледная тень, имитирующая реальность.

"Рыцарь Страха..." пробормотал Кейн, словно все еще не мог в это поверить. "И один из Старейшин зашевелился во тьме".

"Да, насчет этого", - сказал я, перебивая его. "Это то, о чем я думаю? Что-то из потустороннего мира или ужас из-за пределов нашей вселенной?" Кейн мотнул головой, чтобы я следовал за ним, и вывел меня из хранилища. Круглая дверь со скрипом закрылась за нами. Могу поклясться, что золотой череп подмигнул мне, когда я смотрел на него. Как же мне вернуться туда?

"Не думаю, что они из потустороннего мира, - ответил он после того, как дверь закрылась. Я почти забыл о своем вопросе. "Они были первыми Заблудшими и так долго жили на краю Реальности, питаясь душами смертных, что превратились в то, чего никогда не должно было быть".

На мгновение я замолчал, обдумывая сказанное. Легионы и Рыцарь Страха определенно были странными и искаженными. Логично, что их родители были еще более странными.

"Теперь все станет еще хуже", - сообщил мне Кейн.

"Насколько хуже?"

"Когда кто-то из Старейшин начинает шевелиться, это похоже на то, как если бы кто-то растревожил их муравейник: они выйдут на поверхность в полном составе. Придется отправлять конвои с усиленной охраной и перевозить меньшие партии. Я должен сообщить об этом в Совет Смерти".

"К тому же, - продолжил я за него, - вы до сих пор не знаете, кому можно доверять".

"Я до сих пор не знаю, кому можно доверять", - мрачно подтвердил он. "Ты что-нибудь узнал?"

"Не совсем. Казалось, все были одинаково заинтересованы в том, чтобы не умереть". Я пожал плечами. "Какова вероятность того, что Фокса или Карен были кротом?"

"Сейчас этого не узнать".

Я нахмурился, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, что могло бы послужить подсказкой. Насколько я мог судить, все были профессионалами своего дела. Единственная проблема возникла, когда они узнали о моем новом звании, но это никак не касалось Рекса или Юки. Это была просто офисная политика.

"А что, если это просто невезение?" спросил я.

"Невезение, что Рыцарь Страха появился, чтобы напасть на сверхтяжелый конвой из тридцати тысяч душ, направляющихся в Ад?" Кейн приподнял бровь.

"Ну, когда вы так ставите вопрос, думаю, это действительно кажется слишком удобным", - признал я.

"Теперь ты мой наследник. Помоги мне искоренить этот рак, пока не стало слишком поздно".

"А когда именно будет поздно?"

"Когда лидеры одного из Подземных миров решат, что больше не желают соблюдать Договор о Смерти и позволять нам собирать души от их имени. Вместо этого они отправятся в царство смертных и сами заберут души по своему усмотрению".

"Они могут это сделать?"

"Конечно." Кейн бросил на меня скептический взгляд. "Но часть существующего сейчас мира заключается в том, что они используют меня в качестве нейтральной третьей стороны. Иначе была бы полная анархия". Мысленно я представил себе демона Дэна, которого послали Жнецом, а не продавцом, просто избивающим всех, до кого он мог дотянуться своими грязными коготками, чтобы выполнить свою норму. Это не сулило ничего хорошего.

"Да, я понимаю, что такая система может быть хуже".

"Тогда помоги мне не допустить, чтобы она стала новой".

"Что мне нужно сделать, босс?" Я шутливо отдал ему честь, но мое сердце упало. Это уже начинало казаться чем-то из ряда вон выходящим. Все, что мне нужно было сделать, это проникнуть в Ад, чтобы украсть пропавшую половину души моей сестры, пробраться обратно в Аид, чтобы убить Мидаса чтобы он дал мне Невыполнимую Задачу, затем проникнуть в хранилище Смерти и украсть Венец Бессмертия для Лазаря, а также поймать предателей, скрывающихся среди Жнецов.

По крайней мере, это было не скучно.

"Сделай все, что в твоих силах, чтобы завоевать их доверие". Кейн пристально посмотрел на меня. "Ты уже видел, что есть места, куда Смерть не может попасть. Ты должен проследить за гниением до самого источника. Недостаточно выяснить, кто является предателем; я должен знать, кому они предали меня. Иначе этот цикл будет повторяться вечно".

"Считайте меня своим личным глазом". Звучит забавно.

"Сейчас они придут за тобой", - холодно сказал он мне, игнорируя мой энтузиазм. "Тебе лучше быть готовым".

У меня было плохое предчувствие, что это не так.

Может, Совет Смерти и заседал постоянно, но мне начинало казаться, что меня тоже постоянно туда тащат. Я едва успел разуться, как меня вызвали на очередное дурацкое совещание.

Видимо, такова корпоративная жизнь.

Мы втроем стояли в огромном, похожем на пещеру зале, единственные, кто выжил после отправки в Ад. Напротив нас за столом на девять персон сидели восемь членов Совета Смерти. Кресло справа от Кейна по-прежнему пустовало. Почему-то тяжелая темнота комнаты казалась более густой, чем когда я был здесь в первый раз.

Мой любимый олимпиец Плутон метал в меня свирепые взгляды со своей стороны стола, а по пустым глазницам Санта-Муэрте трудно было определить, на кого из нас она смотрит, но почему-то ее взгляд был самым тяжелым из всех.

"Твой отчет?" Спросил Кейн беззаботно, но в его голосе слышалась стальная нотка. Его внимание было приковано к Рексу, который стоял в центре. Жнец выпятил челюсть, уставившись на Совет.

"Почему вы разговариваете со мной?" - потребовал он. "Зачем притворяться, что я главный? Спросите его". Он ткнул в меня большим пальцем.

Я с трудом сдержал дрожь, когда остальные семеро Бессмертных за столом заерзали от его слов. Они перевели взгляды с Рекса на меня, каждый из которых был по-своему сокрушителен. Спасибо за это, приятель. Юки бросила на меня сочувственный взгляд, но промолчала.

"И все же я спрашиваю тебя, - ответил Смерть, и в его голосе больше не было дружелюбия. Меня пробрал озноб. Рекс, должно быть, получил еще большую дозу холода. Мужчина рухнул на колени, когда могильная сила ворвалась в него.

"Мы отправились из-за Завесы, как и было приказано, с очень большой партией душ для Ада, - начал он. В его голосе больше не было вызова.

"Только из-за предыдущих задержек", - вклинился Заган. "Я хочу пояснить, что к нам не было особого отношения". Несколько других членов совета закатили глаза.

Рекс проигнорировал его. "После долгого путешествия по Радужному Мосту, мы услышали сигнал одного из рейдерских отрядов Заблудших и увидели, как один из их кораблей мчится к нам сквозь Ничто. Мы приготовились защищать конвой, но их возглавлял Рыцарь Страха".

"Невозможно!"- перебил его Плутон, вскакивая со своего кресла, словно проросший за ночь сорняк. "Что за чушь, Кейн? Рыцаря Страха не видели уже..."

Миниатюрный бог Аида внезапно умолк, когда Мрачный Старик повернулся и уставился на него. Смерть и бог смерти смотрели друг на друга мгновение, которое, возможно, растянулось на вечность. Я не знаю, как работает Время, но если Совет Смерти собирается постоянно, то они, возможно, все еще вовлечены в это безмолвное выяснение отношений в каком-нибудь уголке Вселенной.

"Это действительно звучит немного неправдоподобно", - осторожно заметила Санта Муэрте, когда молчание стало невыносимым. "Наверняка никто из вас троих не был Жнецом достаточно долго, чтобы знать, как они выглядят".

"Большой парень, слишком много рук?"- предложил я, делая шаг вперед. Не знаю, почему мне захотелось заступиться за Рекса. Я был уверен, что он не сделал бы того же для меня. Может быть, это потому, что мы сражались друг за друга в Ничто. А может, мне просто очень не нравился Плутон. Какой бы ни была причина, я не принимал осознанного решения. Ноги и рот сами вызвались добровольцами, не посоветовавшись предварительно с министерством внутренних дел.

Я почувствовал, как сжимается мой зад, когда напряженное внимание зала вновь обрушилось на меня. Даже Кейн и Плутон перестали пялиться друг на друга. Ощущение было такое, будто я только что окунулся в ванну с кровью, а потом прыгнул в аквариум с акулами.

"В нем было более ста тысяч душ?"- продолжил я, глядя на них снизу вверх так пристально, как только мог. "Ничего не напоминает?"

Санта Муэрте молчала, но звук ее ожерелий, позвякивающих друг о друга, когда она заерзала в кресле, был достаточно красноречивым.

"Итак, Рыцари Страха снова в деле", - выдохнул смуглый мужчина в яркой одежде с четырьмя руками. "Сколько душ вы потеряли из-за этого монстра?"

"Ни одной", - ответил Рекс, все еще стоя на коленях.

"Ни одной?"- прошипел Плутон, забыв о том, что ранее укорял Кейна. "Как именно вы помешали Рыцарю Страха поглотить каждую душу в конвое, включая ваши собственные? Даже большая часть этого Совета..."

"Он убил его". Коленопреклоненный Жнец указал на меня кивком головы, прерывая тираду бога так же умело, как палач.

На этот раз тишина была более глубокой, а внимание ко мне - более пристальным.

"Итак..." Азраил заговорил впервые, его белые глаза встретились с моими. "Наконец-то ты выбрал наследника". По какой-то причине я не испытывал настоящего страха на этой встрече, пока эти слова не слетели с уст ангела.

Кейн предупреждал меня, что все станет еще хуже, что люди будут охотиться за мной. Но мне было трудно понять, как такое возможно.

Но теперь я понял, что здесь, во тьме, есть вещи и похуже Жнецов.

Большинство членов Совета Смерти смотрели на меня с таким неприкрытым голодом, что мне казалось, будто я вдруг превратился на их глазах в сочный кусок стейка. Исключение составляли лишь Азраил, который выглядел скучающим, и Санта Муэрте, по чьему черепу невозможно было что-либо прочесть.

"Да", - тяжело признал Смерть через несколько мгновений, глядя на меня сверху вниз и слегка хмурясь. Я мог только пожать плечами в ответ. Если он не хотел иметь несносного наследника, то, возможно, ему следовало более тщательно подходить к процессу найма.

"Ты должен был поставить нас в известность", - пожурила Санта-Муэрте, повернув череп и уставившись на Кейна.

"Совет имеет полное право... - начал четырехрукий мужчина.

"Во Тьме зашевелился Старейшина", - заявил Смерть, одним ударом пресекая все протесты.

"Который из них?"- резко спросил Азраил, наклоняясь вперед в своем кресле. Впервые Ангел Смерти выглядел встревоженным, его угловатые черты лица напряглись.

"Убизекал, Вестник",- сказал Кейн. Я сглотнул, вспомнив, как огромная тень Старейшины двигалась сквозь тьму, преследуя нас до Завесы. Не знаю, насколько он сильнее Рыцаря Страха, но я также не знаю точно, насколько Годзилла сильнее игуаны. Мне не нужны точные цифры, чтобы понять идею.

"Были ли там другие? Видели ли Шаризана, Рикисмаша или Сссеркай в бездне?" Белые глаза ангела горели, пристально глядя на Смерть. Я никогда раньше не слышал ни одного из этих имен, но подумал, не в этом ли дело. О некоторых вещах лучше забыть.

"Только Вестник. Я бы не стал скрывать от тебя такие вещи, Азраил".

"Пробуждение Вестника - редкость, но не такое уж неслыханное явление", - размышлял Заган, бесстрастно разглядывая свои ногти. Казалось, у него была противоположная реакция на эту новость, чем у ангела - что в порядке вещей, полагаю. "Уверен, ему скоро станет скучно, и он вернется к своей дреме".

Мне было неприятно, что в его словах я нашел какую-то надежду, но если Старейшины немного походили на те истории, которые я знал, то, думаю, он был прав. В мифах и легендах древние часто бывают сонными.

"Я должен буду сообщить об этом Хозяину, - предупредил Азраил, обводя взглядом всех сидящих за столом. Несколько членов Совета неловко переглянулись, услышав заявление ангела. Заган только наморщил нос, в его темных глазах заплясали огоньки.

"Что ты собираешься делать с этим, Кейн?"- спросил Плутон, явно воодушевленный ужасной новостью. "Как ты собираешься обеспечивать безопасность наших поставок?"

"Мой уважаемый коллега-олимпиец прав", - заявил Заган со своей стороны стола. "Ситуация и так далека от удовлетворительной, и я не могу представить, что она станет лучше. Договор о Смерти требует определенного уровня безопасности".

"Мы немедленно изменим схему поставок", - не задумываясь, ответил Смерть. "Если на охоту выйдут более крупные хищники, то мы сделаем еду настолько маленькой, что она не будет стоить затраченных усилий."

"Тогда вам придется увеличить частоту", - заметила Санта Муэрте с хрупкостью в голосе. "Никто не захочет долго жить на голодном пайке".

"Согласен", - решительно ответил четырехрукий, вскакивая на ноги. "До сих пор мы были более чем терпеливы с тобой, Смерть. Если ты не можешь защитить наши поставки, как того требует твой долг, то, возможно, нам пора сделать это самим". Среди сидящих за столом послышался недовольный ропот, хотя я заметил, что и Заган, и Азраил старательно хранят молчание. Именно об этом предупреждал меня Кейн. На карту было поставлено нечто большее, чем просто потеря нескольких душ, что и без того было достаточно ужасно. Если Подземные миры перестанут использовать Смерть как свою систему доставки, я был уверен, что смертные будут страдать еще больше, чем мы уже страдаем.

"После последнего нападения Матушки Руины ты потерял хватку", - усмехнулся Плутон, драматическим жестом указывая на пустое место по правую руку от Смерти. "Смерть Ямы заставила тебя потерять самообладание".

Думаю, это и объясняло исчезновение члена совета.

На лице Кейна промелькнуло что-то яростное - вспышка гнева, которая исчезла так же быстро, как и появилась. Но, присмотревшись, я увидел, что в его глазах гнев остался полыхать.

"Разве не вы только что жаловались, что я назначил наследника?"- холодным голосом спросил Смерть, глядя на свой буйный совет. "Теперь жалуетесь, что я не предпринял достаточных мер, чтобы защитить доставку ваших душ?" Плутон замолчал. Мне едва удалось скрыть улыбку при виде того, как маленький бог попался на удочку своих собственных слов.

"Остается только удивляться, откуда Рыцарь Страха знал, как найти этот конкретный конвой с такой точностью, - задумчиво произнес Заган со своей стороны стола таким тоном, который подразумевал, что его это нисколько не удивляет. Его черные глаза уставились на меня с неожиданной напряженностью, которая мне не понравилась. У падшего ангела был припасен трюк в рукаве.

"На что ты намекаешь, демон?" спросила Санта Муэрте, повернувшись к нему.

"Просто пятеро Жнецов знали, куда направляется наша крупная партия, и трое из них, оставшихся в живых, находятся прямо здесь". По комнате пронесся еще один ропот, когда внимание Совета Смерти вернулось к нам.

Холодная рука легла на мое сердце и сжала его, когда демон начал расставлять свою ловушку. К счастью, я был готов. Кейн высказал мне ту же мысль о других Жнецах. Главная причина, по которой он сделал меня своим наследником, заключалась в том, что это происходило задолго до моей смерти.

"Технически, я понятия не имел, пока мы не уехали", - запротестовал я. "Я новичок".

"Тем не менее, я знаю, что мне, например, было бы спокойнее, если бы этих троих на время убрали с поля, пока мы не найдем источник утечки", - ответил Заган, прижав руку к груди. В его глазах блеснуло веселье, когда он наблюдал за выражением моего лица.

Неужели он догадался о моих планах с демоном Дэном? Или он просто придирается? Если я застряну в Завесе, как смогу спасти пропавшую душу Мэг из личного логова дьявола? Встретив его взгляд, я постарался сохранить смущенное выражение лица, а затем посмотрел на Кейна в поисках поддержки. Мой босс бросил на меня раздраженный взгляд, как будто я был в чем-то виноват, а не болтливый Рекс.

"Небеса согласны", - рявкнул Азраил после минутного молчания. Потрясенный, я взглянул на Ангела Смерти, но он не смотрел на меня; его белые глаза были устремлены на его коллегу в другом конце стола. Остальная часть Совета выглядела ошеломленной. Когда в последний раз эти двое о чем-то договаривались?

Остальные пятеро членов совета, как и следовало ожидать, быстро выразили свое согласие, и Кейн единогласно проголосовал за то, чтобы поставить в стойло Рекса, Юки и меня.

Смерть трясся от едва сдерживаемой ярости, но голос его был как всегда холоден. "Очень хорошо", - согласился он. "Я выполню пожелания Совета и назначу этих трех Жнецов на административные должности, пока они не будут оправданы".

"Или уличены", - вставил Заган.

"Или уличены", - прорычал Кейн. Мое сердце упало при виде довольной ухмылки на лице финансового директора Ада. У меня было плохое предчувствие, что меня вот-вот искусно подставят. Придется держаться подальше от неприятностей.

Мы удалились, и совещание снова началось, или нет. А может, и продолжалось, или этого не произошло. Как бы ни объясняли это физики, я быстро оказался в одиночестве, войдя в черную мраморную комнату ожидания у логова Смерти.

Юки одарила меня еще одной легкой улыбкой, но ничего не сказала, поскольку последовала за разъяренным Рексом. Лысый Жнец даже не обратил внимания на то, что я пришел ему на помощь. Я посмотрел на его широкую спину, когда он стремительно уходил, и пожал плечами. Посмотрим, помогу ли я тебе еще когда-нибудь, приятель.

Я вышел в служебные помещения Завесы. Стерильно-белый коридор показался мне почти теплым и освежающим после чернильной темноты, в которой мне пришлось провести слишком много времени. И тут я заметил своего самого нелюбимого бога смерти.

Плутон стоял в центре коридора, скрестив руки на груди, и кого-то ждал. Судя по тому, как сжались его губы и сузились фиолетовые глаза, когда он увидел меня, я догадался, кого именно.

Какая радость.

"Чем я могу тебе помочь?" Я одарил его дружеской улыбкой.

"Как ты попал в мое царство?" - спросил низкорослый бог, свирепо глядя на меня. Я знал, что он был кем-то вроде Бессмертного, обладающего невероятной силой, но не мог воспринимать его всерьез. Если бы я положил руку ему на лоб, он не смог бы меня ударить.

Мне стало интересно, не так ли чувствовал себя Орион все время.

"О, я не совсем уверен", - искренне солгал я. "Я искал комнату для маленьких Жнецов и, кажется, сделал три поворота налево, а не два налево и один направо? Внезапно повсюду появился туман и река…Я все еще учусь здесь ориентироваться".

"Не лги мне, смертный!" Плутон сделал шаг ко мне, его руки сжались в кулаки. Воздух вокруг него зашипел от силы, как атмосфера за несколько секунд до начала грозы. На голове замерцала темная корона. Несмотря на свою прежнюю уверенность, я почувствовал, что невольно отступаю на шаг при виде его ярости. Может, он и с ребенка, но его истерика способна поджарить меня, как рыбу.

На секунду я подумал о том, чтобы призвать всю Власть Смерти, которую давало мне кольцо, но это было неправильно. Во-первых, я даже не был уверен, что этой силы хватит, чтобы свергнуть бога. Кроме того, у меня были более действенные рычаги воздействия на хозяина Аида. Мне пришло в голову, что он не уверен в том, что мне известно. Он столкнулся со мной только тогда, когда я бежал сквозь туман.

"Да, я был там, - огрызнулся я, с вызовом выпятив подбородок. "И все видел". Плутон застыл на месте, и я разглядел в его глазах неуверенность.

"Народу просто битком, - снисходительно продолжил я. Вот именно, ты задира. Я знаю секрет твоего провала в Подземном мире. Ты хуже студента колледжа, живущего на рамен за девяносто девять центов.

Плутон опустил кулаки и отступил на шаг, его лицо стало ярко-красным от смущения. Если бы только Гомер мог это видеть. Я заставил покраснеть бога.

"Не лезь в мои владения, - предупредил он, потрясая кулаком в мою сторону. "Или я тебя раздавлю".

"Конечно", - соврал я, прекрасно понимая, что очень скоро вернусь туда. "Там было довольно мерзко, чувак. Может, тебе стоит поискать уборщицу?" Я повернулся, собираясь уйти от него после этого издевательства, но бог преградил мне путь.

"Дай мне ключ", - потребовал он низким, холодным тоном. Я почувствовал, как мое сердце замерло, когда я встретился с его фиолетовым взглядом. Он взял себя в руки, и я впервые увидел, что он опасен.

"Какой ключ?" Пробормотал я, останавливая руку, которая уже потянулась к карману брюк. "Не думаю, что в наших комнатах вообще есть замки..."

"У тебя есть то, что сделали мои кузены. По праву оно принадлежит мне".

Логично, что Плутон был связан с этим генеалогическим древом так же, как богиня из другого мира. Все римские и греческие боги должны быть как-то связаны.

"Какой ключ?"- повторил я, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.

"Не считай меня дураком, мальчик, - огрызнулся Плутон, делая еще один шаг ко мне. "Я видел, как ты скрылся в мраморных залах Пути Януса между мирами. Есть только один ключ, который откроет эти двери".

"Это звучит довольно рискованно. Что, если кто-то потеряет его? Разве ты не можешь просто вызвать слесаря?"

"Отдай мне ключ, или я заставлю тебя страдать", - прошипел он, снова придвигаясь ко мне.

"Плутон! Держи себя в руках!" Женский голос прорвался сквозь напряжение, как удар хлыста. Мы с богом обернулись и уставились на Санта Муэрте, которая бесшумно подобралась к нам сзади. Безглазые впадины черепа впились в обоих, когда она воззрилась на нас.

"Ты - член этого совета", - отчитала она его кратко, хотя он это понял. "Хоть раз в жизни веди себя соответственно, дитя мое".

"Как ты смеешь?"- прорычал Плутон, сжимая руки в кулаки. На мгновение я почувствовал себя невинным наблюдателем, попавшим в ловушку между двумя стрелками, которые вот-вот схватятся за оружие. Не знаю, считалась ли Санта Муэрте богом в той же мере, что и Плутон, но я не сомневался, что она обладает мощным ударом.

На мгновение двое Бессмертных уставились друг на друга. Я затаил дыхание, не смея даже пошевелиться, чтобы не спровоцировать их. В конце концов Плутон отступил, на его лице появилась презрительная усмешка. "Это еще не конец", - прорычал он мне, разворачиваясь и устремляясь по коридору.

"Спасибо за спасение", - заявил я Санта Муэрте, выдохнув. "Не думаю, что он мой большой поклонник".

"Будь осторожен, маленький Жнец", - предупредила она, и я увидел ее пустые глазницы. "Повелитель Аида не прощает ничего, что ранит его гордость. Раньше ты ему не нравился, но теперь он тебя возненавидит".

"А кто сейчас не ненавидит?"- пробормотал я. "Ты, наверное, тоже меня ненавидишь".

"Мне на тебя наплевать". Ее ожерелье зазвенело, когда она затряслась от беззвучного смеха. "Мне просто нравится смотреть, как этот маленький дурачок злится". Она пошла по коридору, ни разу не оглянувшись.

Расстроенный, я вытащил из-под рубашки цепочку с карманными часами и уставился на циферблат: шесть часов вечера, половина моего времени упущена. Мне нужно было действовать, если я хотел все исправить до того, как воскресну из мертвых.

Несмотря на мой первоначальный страх застрять в Завесе, это оказалось замаскированным благословением. Теперь, когда я не находился на действительной службе, никому не было дела до того, чем я занимаюсь. Когда Заган предложил держать меня в Завесе, я представлял, что это будет намного более агрессивно, чем сейчас. Мне потребовалось всего несколько смен, проведенных прикованным к столу, прежде чем понять, что это идеальное время для меня вернуться в Ничто.

Пока моя задница была на своем месте, когда я вовремя приходил на работу, меня никто не беспокоил. Это было странно изолирующе. Впервые с тех пор, как умер, я начал чувствовать себя немного... мертвым. До сих пор здесь было так много человеческого общения или, по крайней мере, активных действий, что не ощущалось, что меня больше нет среди живых. Это было прекрасно. Я пришел сюда не для того, чтобы заводить друзей. Теперь оставался только один вопрос: что я сделаю сначала - спасу Меган или убью Мидаса?

Благодаря моим отличным навыкам ведения переговоров Дэн был вынужден ждать меня столько, сколько мне было нужно. С этой стороны спешки не было. Но мне нужно было решить несколько проблем, прежде чем я смогу организовать побег из тюрьмы. Какое-то время я вообще не знал, как мне вытащить ее душу. Но моя стычка с Рыцарем Страха натолкнула меня на идею. Она мне не нравилась, но я был уверен, что она сработает. Но как только мне удастся заполучить душу Мэг и вытащить ее из Ада, что тогда? Я понятия не имел, где спрячу ее до времени воскрешения.

У меня не было никаких иллюзий, что таскать с собой душу, которую я извлек из Подземного мира без разрешения ее хозяина, - не что иное, как преступление высшего порядка для Жнеца. Я никогда не скрывал от родителей ничего столь серьезного.

Так что, возможно, было бы разумнее сохранить душу Меган напоследок и получить Невыполнимую Задачу и Венец Бессмертия сейчас. Но у меня было предчувствие, что, когда я уничтожу последнюю душу, питающую Аид, Плутон воспримет это не очень хорошо, а я не хотел торчать в Завесе, чтобы видеть, как продвигается расследование. Если бы я забрал Венец первым, мне пришлось бы его прятать, а это создавало свои проблемы.

Кроме того, Меган находилась в Аду. Она страдала, и чем скорее я ее вытащу, тем лучше. Я уже опасался, какой ущерб мог быть нанесен ее разуму или душе. Доун предупреждала меня, что она, возможно, никогда не будет цельной, и я не думал, что Королева Всех Фейри преувеличивает. Не знаю, может ли какая-либо терапия помочь кому-то оправиться от такой травмы.

Проблема заключалась в том, что все это было ПЛОХИМИ ИДЕЯМИ, и никакие попытки рассматриваний их на свету и под разными углами не могли этого изменить. Но какими бы ужасными они ни были, они были необходимы. Поэтому я решил, что будет проще спрятать украденную душу на какое-то время, чем скрыть убийство, а это означало, что первым делом я отправлюсь в Ад. Надеюсь, оно не станет и последним.

Все эти академические рассуждения звучали так просто, но, когда я стоял в своей крошечной комнате общежития Жнецов, держа в руке Ключ Януса, мои ноги были словно обуты в цементные ботинки. Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы сделать последние шаги к двери.

Не думаю, что это делало меня трусом. Ради всего святого, это был настоящий Ад. Вергилий и Данте не слишком веселились, пока были там. Мне позволялось немного опасаться. Даже в подземной версии моего ключа на его верхушке красовалось огромное хмурое лицо. Но опасения не помогают оплачивать счета, а их у меня было много, поэтому я вставил ключ в замок и повернул его.

Дверь распахнулась, открывая мраморные залы Междумирья, Подземный мир Edition. Нервно облизнув губы, я проскользнул внутрь и захлопнул за собой ворота. Не знаю, как получилось, что с одной стороны дверь, а с другой - ворота, но этот вопрос я оставлю ученым.

Металлический щелчок замка эхом разнесся по пустому коридору, и я изо всех сил постарался не поморщиться. Нужно было действовать исподтишка. Мягко ступая, я направился по красной дорожке мимо ворот в миры, которые не собирался посещать.

Я остановился, проходя мимо ворот с надписью AННУН-ПОГЛОЩЕН. Это название всплыло у меня в памяти, как намек на чихание. Я уставился на ржавый и окованный цепями вход, пытаясь вспомнить, где я слышал это название раньше—

Глориана.

Глориана говорила мне, что так назывался Подземный мир фейри до того, как превратился в Ничто. Меня пробрал озноб, когда я понял, что эти руины представляют собой часть падения моего семейного древа. О, на какие злодеяния готова пойти Доун, чтобы восстановить его.

Стряхнув с себя подобные грезы, я продолжил свой путь, оставив место падения позади. Прошел мимо ворот: Аида, Миктлана, Ферри и других. Чем дальше я шел, тем больше росло мое беспокойство. Где же был тот, что вел в Ад? Неужели дьявол и его головорезы каким-то образом заблокировали черный ход в свое царство?

Мимо меня проплывали ЙОМИ, АДЛИВУН и МЕТНАЛ, пока я продолжал свои поиски.

А потом вдруг оказался на месте. На вывеске было написано просто "АД", но, прочитав ее лично, я почувствовал, что он стал еще более реальным, чем при доставке. Через ворота не проникало тепло, но мне все равно казалось, что я чувствую дуновение теплого ветерка.

Теперь предстояло самое сложное.

Ключ Портунуса был не совсем точной системой доставки в новые миры. Казалось, он выплевывал меня в том месте, которое, по его мнению, соответствовало моим желаниям. По большей части, когда я посещал Земли Фейри, ставки были довольно низкими. Отклонение на несколько градусов не приводило к моим вечным мукам и проклятию.

Но в этой поездке мы играли на интерес. Склонив голову, я уставился на металлический ключ в своих руках, пытаясь сосредоточиться на указаниях, которые дал мне Дэн. "Офис Доверия и Безопасности", - прошептал я хмурой маске, не уверенный, молюсь ли или произношу магическое заклинание.

С замиранием сердца я вставил ключ в большой металлический замок и повернул. Щелчок открывающейся двери был таким громким, что казалось, его услышали все Подземные миры, а не только тот, в который я пытался проникнуть. Я распахнул ворота и уставился в туманную темноту, поджидавшую меня.

"Ничего не поделаешь", - проворчал я и шагнул в туман.

Как только я переступил порог между царством Януса и Адом, температура подскочила градусов на двадцать, и я ощутил, как у меня на затылке выступили капельки пота. Что было крайне досадно, потому что, если мое тело было ненастоящим, почему оно все еще считало, что должно потеть?

Но, несмотря на внезапную жару, я не мог разглядеть никаких других изменений. Вслепую я пробирался вперед в темноте, чувствуя себя все более и более потерянным. Когда я пробрался в Аид, то вышел через ворота прямо у реки, там изменения были очевидны. Был ли Ад просто пуст? Не ошибся ли я? Моя паника прошла, когда я налетел на стену, которую не мог видеть.

"Сукин…" - прошипел я, прежде чем вспомнил, что проникаю в самое опасное место во Вселенной и закрыл рот.

Я протянул руки и ощупал поверхность, на которую наткнулся. Она была деревянной и слегка дребезжала, когда я на нее надавил. Когда ладони опустились ниже, они нащупали... дверную ручку. Я был в шкафу.

Собравшись с духом, я повернул ручку и выглянул в Ад.

Первый взгляд на дьявольское царство разочаровал меня. Оно выглядело гораздо более обычным, чем я ожидал. Я оказался в каком-то офисном помещении. В полутемном коридоре виднелось около тридцати пустых кабинок. Если Смерть управлял своей империей как каким- то корпоративным чудовищем, то я не должен был быть шокирован, узнав, что демоны тоже так делали.

В конце концов, я встречался с их финансовым директором.

Там было пусто, поэтому я выскользнул из их гардеробной и закрыл за собой дверь, перекрыв доступ в Между. Я усвоил урок, что нельзя позволять существам пробираться туда. Последнее, что мне было нужно, - это нашествие демонов в дополнение к разгневанной богине и мертвому дракону.

Практически на цыпочках я прошел вдоль одного из двух рядов кабинок. Мои ноги мягко ступали по полу, покрытому линолеумом. Наверное, в Аду нет ковров - пожароопасно. На стене висел плакат с изображением пушистого черного котенка, готовящегося наброситься на птичку. Надпись внизу гласила:

ТВОРИ ЗЛЕЕ

А НЕ

УМНЕЕ

Я не был до конца уверен, что слово "злее" - подходящее, хотя, думаю, оно звучало лучше, чем "Твори больше зла". Впрочем, чего я знаю?

Когда я направился к выходу из комнаты, то увидел, что меня ждет еще одна дверь. Щель светилась зловещим красным светом. Не ведет ли она прямо в одну из тех огненных ям, о которых я так много слышал?

Я остановился, с отвращением глядя на выход. Было бы действительно паршиво, если бы я пробрался сюда только для того, чтобы открыть не ту дверь и мое лицо расплавилось от лавы. Задача состояла в том, чтобы этого не случилось. Остановившись, я вдруг осознал, что слышу тихий рокочущий звук, который заглушали мои шаги. Мое сердце замерло, когда я напряг слух, пытаясь прислушаться.

Что бы ни издавало этот звук, оно было здесь, в комнате, рядом со мной.

Я присел на корточки под стеной из кабинок, чувствуя, как учащенно бьется сердце. Уверен, какие бы звери ни содержались на территории эль Дьябло, они будут в лучшей форме, чем старина Цербер, а мне едва повезло выжить после схватки с этим псом.

Грохот продолжался в ровном темпе, не нарушаемый моим присутствием. Послушав еще несколько мгновений, я понял, что это был звук спящего существа. Он был похож не совсем на полноценный храп, скорее тяжелое дыхание человека с искривленной носовой перегородкой.

Пригибаясь, я начал медленно продвигаться вдоль ряда. До выхода, к которому я стремился, в ряду оставалось всего несколько кабинок, а это означало, что спящее существо должно было находиться в одной из...

Я остановился, уловив вспышку ярко-красного цвета под столом справа от меня. Медленно, очень медленно я продвигался вперед, изо всех сил стараясь не шуметь.

Один шаг.

Другой.

Третий - на этот раз демон пошевелился во сне, слегка перекатившись на бок. У меня внутри все сжалось, когда он устроился поудобнее. Если бы он сдвинулся хоть на несколько дюймов, то смог бы меня увидеть. Мои глаза сузились, когда я проследил взглядом за шипастым красным хвостом, который вывалился в проход, и за черным мехом, покрывавшим его копытообразные ступни и ноги.

"Дэн?"- позвал я, чувствуя раздражение от осознания того, что только что пытался прокрасться на цыпочках мимо своего помощника. Красное существо резко проснулось, выпрямилось и с глухим стуком ударилось рогатой башкой о крышку стола.

Мне это понравилось.

Сухой смешок сорвался с моих губ, когда я поднялся с корточек.

"Просыпайся, Дэн, тебе нужно завершить сделку", - пропел я, когда мой заклятый враг издал слабый стон. Низкорослый демон вылез из своего укрытия и поднялся на ноги, вперив в меня воинственный черный взгляд.

"Как ты сюда попал?" - потребовал он. "Не может быть, чтобы ты нашел офис "Доверия и Безопасности".

Я улыбнулся ему во все зубы. Когда он украл мою душу почти два года назад, я понятия не имел, что происходит. Приятно было поменяться ролями с этим душегубом.

Он перевел взгляд на шкаф позади меня и слегка прищурился. "Ты что, вылез из шкафа?"

"Я же просил тебя не беспокоиться об этом", - ответил я ему снисходительным тоном. "Теперь я здесь, и тебе пора внести свой вклад".

Он явно не ожидал, что я зайду так далеко, не будучи пойманным, а это означало, что он заключил сделку не из лучших побуждений. Но, думаю, в этом не было ничего удивительного. Он был демоном, а вера - не их конек.

"Ты уверен?" - заскулил он, заламывая руки, как старую тряпку для мытья посуды. "Там довольно скверно".

"В том-то и дело", - огрызнулся я. "Если бы здесь был курорт, то, что душа моей сестры застряла здесь, не было бы проблемой, не так ли?"

Низкорослый демон что-то пробормотал себе под нос, но протестовать перестал. Он потянулся под стол и достал коричневый бумажный пакет, который казался полным. "Надень это", - сказал он, сунув его мне в руки. Я заглянул в пакет и увидел что-то похожее на одежду.

"Что это?"

"Ты не можешь просто так разгуливать повсюду в костюме Жнеца", - заявил Дэн, давая понять, что я идиот. "Я купил тебе униформу, чтобы ты не выделялся, как отмерший палец".

Я вытащил черные брюки, под которыми оказалась подходящая рубашка с длинными рукавами и... шлем. Я вынул его из сумки и долго разглядывал. Он был сделан из какой-то черной керамики, которая блестела даже при слабом освещении и весил намного меньше, чем его стальная версия. Лицо было выточено в виде рычащей фигуры какого-то монстра-демона.

Меня пробрал озноб, когда я заглянул в пустые глаза маски. Это было куда страшнее, чем видеть толпу гогочущих демонов, бегающих вокруг. Опустив шлем, я недоверчиво посмотрел на Дэна.

"Для чего это?"

"Это форма штурмовика", - беспомощно ответил он. "Они в основном примерно твоего роста, так что я подумал, что она подойдет".

"Штурмовика?"

"Это здешние силовики, рядовые. Просто надень это, чувак, это и так достаточно сложно, без того, чтобы ты каждые пять секунд закатывал истерику".

"Отлично, - отрезал я, бросив сумку и потянувшись за брюками. Дэн стоял и смотрел. Я уставился в его черные глаза-бусинки, и мы вдвоем простояли так почти минуту.

"Что?"- в конце концов возопил демон, раздраженно вскидывая руки.

"Отвернись", - чопорно сказал я ему. "Я бы хотел побыть один".

Дэн сделал, как я просил, пробормотав под нос что-то о "тупых бесшерстных обезьянах". Я проигнорировал его и начал переодеваться, сменив свой черный костюм Жнеца на темный костюм адского стража. Моя просьба была вызвана вовсе не смущением, я не хотел, чтобы он видел карманные часы, висящие у меня на шее. Хотя Смерть и не был обеспокоен их присутствием, я чувствовал, что чем меньше существ будут задавать вопросы о них, тем лучше. Последнее, что мне было нужно, - это чтобы кто-то понял, что на самом деле я не умер, а просто прикидываюсь опоссумом.

Рубашка и брюки сидели как обычная рабочая одежда, хотя я заметил, что плечи немного широковаты, а бедра чуть толще, чем у меня. Очевидно, здешние пехотинцы были помассивнее. Что было просто замечательной новостью. Когда-нибудь я хотел бы оказаться сильнее в драке. Просто чтобы узнать, каково это.

"Теперь ты можешь повернуться", - сказал я ему после того, как часы были надежно спрятаны под моей новой униформой. Я взял шлем в руки и слегка повертел его в руках, пока он смотрел на меня. "Что скажешь, стоило ли мне это одевать?"

"Ты немного маловат", - проворчал он, - "но, наверное, сойдет".

"Это не очень-то обнадеживает".

"Ты решил проникнуть в Ад, чтобы украсть душу у самого Дьявола, парень. Ты уже давно оставил обнадеживающие мысли позади. Теперь надень шлем и заткнись".

Я ненавижу, когда Дэн что-то говорит. Это просто беспокоит меня на фундаментальном уровне. Я ненавижу его настолько, что если он говорит, что небо голубое, я хочу, чтобы оно было красным. Но даже мне пришлось согласиться с его логикой в этом вопросе. Пожав плечами, я надел шлем на голову.

Прохладная керамика плотно облегла мою голову, и я с радостью обнаружил, что могу видеть сквозь маску. Я немного беспокоился, когда понял, что в ней нет отверстий для глаз. С другой стороны, никто не смог бы сказать, что у меня человеческие глаза, а не демонические. Возможно, Дэн действительно все продумал.

"Давай сделаем это", - сказал я ему, паника поднялась в моей груди, когда я взглянул на дверь позади него. Пока что мне не пришлось подвергаться особой опасности. Я мог уйти в любой момент, и никто не узнал бы, что я был здесь. Но как только мы выйдем за эту дверь и окажемся в том, что еще может предложить Ад, я столкнусь с другими демонами, и мои шансы на спасение резко упадут.

"Не так быстро, - предостерег меня демон, подняв один из своих ярко-красных когтей, словно постовой на перекрестке. "Сначала ты должен научиться как ходить".

"Что значит "как ходить", - потребовал я.

"Штурмовики не слоняются просто без дела, как калифорнийские мальчики-серферы. Они маршируют".

"Во-первых, я не занимаюсь серфингом. Во-вторых, ладно, как это происходит?"

"Вот так". Дэн выпрямился и повернулся боком. Он вытягивал поочерёдно вперед прямую левую ногу, а затем и правую, не менее разогнутую. Его руки плотно прижимались к бокам, когда он смотрел прямо перед собой, пересекая комнату.

Он выглядел как идиот.

"Ты шутишь", - запротестовал я. "Ваши отборные бойцы вышагивают гусиной походкой вокруг Адской Ямы?"

"Прежде чем говорить, нужно пройтись", - ответил Дэн, пожав плечами.

"Не так, как ты имеешь в виду".

"Просто потренируйся, ладно? В конце концов, у меня смена, и если я ее пропущу, все изменится само собой".

Я подавил дрожь при мысли о том, что демон имел ввиду под словом "все". Чувствуя себя пародией на злодея, я отошел в угол комнаты и повторил резкие движения Дэна.

"Быстрее! Нет, не так быстро!" Дэн выкрикивал инструкции, пока я расхаживал взад-вперед, как солдат в учебном лагере. После нескольких проходов у меня стало получатся настолько, что низкорослый демон пожал плечами, пожевывая один из своих длинных черных когтей. "Думаю, этого достаточно. Скоро начнется обеденный перерыв".

"Вы, ребята, едите?"

"Вы, ребята, едите?" Дэн передразнил мой вопрос высоким голосом, на его лице отразилось раздражение. Думаю, это больная тема для него. Возможно, слишком много старшеклассников подшучивали над малышом.

"Держись позади меня и смотри прямо перед собой, пока мы пойдем по коридорам", - приказал мне демон нервничая. "Что бы ты ни делал, молчи. Если кто-нибудь задаст тебе вопрос, позволь мне ответить".

Я кивнул; во рту у меня все равно было слишком сухо, чтобы говорить. Не думаю, что в этот раз молчание будет слишком большой проблемой. Дэн еще раз оценивающе посмотрел на меня, его черный взгляд прошелся по моему телу, прежде чем он вздохнул и повернулся к двери.

"Пошли умирать", - пробормотал он скорее себе, чем мне.

Он взялся за ручку двери и повернул ее, распахивая настежь. Вместе мы шагнули в Ад.

Дэн велел мне смотреть прямо перед собой, как одному из британских королевских гвардейцев, но это было невозможно. Наши ноги стучали по блестящему черному линолеуму, когда я гуськом шагал за красным демоном, изо всех сил стараясь соответствовать темпу, который он мне задал. Было трудно сосредоточиться, потому что мой мозг был полностью поглощен происходящим вокруг зрелищем.

Я не знал, был ли Данте лжецом или в Аду просто многое изменилось с момента его визита, но это место было определенно более современным, чем в "Божественной комедии". Мы двинулись по коридору, который вполне мог бы сойти за декорацию к научно-фантастическому фильму. Черные стены и пол освещались яркими стерильными лампами. Слева от нас унылая цветовая гамма компенсировалась белыми дверями, ведущими в другие кабинеты.

В помещении стоял ровный гул кондиционеров, мощные системы вентиляции и кондиционирования воздуха нагнетали воздух в помещение, контролируя температуру. Должно быть, поэтому я уловил лишь слабый запах тухлых яиц - аромат серы, официального дезодоранта демонов повсюду.

Вся правая сторона коридора была стеклянной и выходила в Яму. Между нашей стеной и унылой землей, которая, казалось, простиралась до горизонта, был просвет. Земля была какого-то выжженного серого цвета, как будто ее засыпали пеплом. Несколько деревьев цеплялись за жизнь, на них не осталось ничего, кроме горстки бесцветных листьев. Повсюду были разбросаны открытые лужи ярко-красной магмы, извергающие в воздух ядовитый черный дым.

Кое-где можно было различить человеческие фигуры, вяло бродящие по подземелью. Я напрягся, ожидая увидеть ужасы, которые никогда не смогу забыть, когда взглянул на первого мужчину. Его серое тело было тонким, как будто он давно не ел досыта. Но, кроме того, что он выглядел немного худым, он, казалось, не испытывал никакой боли. Если уж на то пошло, он выглядел немного скучающим.

Я заглянул в просвет и смог разглядеть еще один этаж, располагающийся под первым. Еще несколько уровней тянулись вниз, пока угол не оборвался, и я не мог разглядеть дальше.

"Я сказал, смотри прямо перед собой, - прошипел Дэн, стоявший рядом мной, и его голос заставил меня вернуться на место. Впереди нас раздался ритмичный стук, и я почувствовал, как учащенно забилось мое сердце, когда в поле зрения появился ударный отряд пехотицев, одетых так же, как и я.

Они промаршировали мимо, отряд из десяти человек, с лидером впереди и тремя рядами по три человека за ним в идеальной синхронности. Я изо всех сил старался соответствовать их ритму, чувствуя, как по спине потекли капли холодного пота.

Мне потребовалось железное усилие воли, чтобы не вывернуть шею и не проследить за тем, как они маршируют мимо, не обернутся ли, чтобы окинуть меня подозрительным взглядом. Но я продолжал идти по стопам Дэна и заставлял себя дышать ровно. Если они придут за мной, у меня был выход. Я бы рванул к ближайшей двери и воспользовался ключом Януса, чтобы попасть в Междумирье до того, как кто-нибудь успеет меня схватить.

Тихий голосок в глубине моего сознания выбрал именно этот момент, чтобы напомнить, что кто-то заблокировал мне доступ в Междумирье, пока Дойл был в ярости. Я решил не думать об этом. Потому что так и не понял, кто это сделал и как. Будем надеяться, что этот запрет был случайным, а не преднамеренным. Теперь было слишком поздно беспокоиться об этом; я уже был здесь.

Топот штурмовиков стих позади, и я позволил своим плечам на мгновение опуститься в облегчении, прежде чем вернуть позвоночнику правильную осанку. Впереди коридор начал слегка поворачивать вправо, и внезапно для меня все прояснилось.

Мы шли по кругу. Этот коридор был частью какой-то надстройки, которая, словно сфера, окружала Адские Ямы. Мрачный мир, который мы видели из окна, был только Первым кругом, тем, который не должен был быть таким уж плохим. На первый взгляд это не казалось замечательным.

Это означало, что другие слои, которые я мельком заметил под этим, скорее всего, были теми самыми кругами, которые давным-давно описал Данте. Я напрягал память в поисках списка, но он ускользал от меня. В свою защиту могу сказать, что с тех пор прошло немало времени.

Если я не ошибаюсь, в этом месте было... девять уровней. Я был уверен, что здесь есть уровни для похоти, обжорства, насилия и некоторых других смертных грехов. Может, воровства? Мне это показалось не совсем правильным. Сколько бы их там ни было, это, вероятно, была самая безобидная часть Ада. Все, с чем мы столкнемся дальше, будет еще хуже. Какая радость.

Дэн повернул налево, и я последовал за ним, когда он ступил на последнее, что я ожидал увидеть по эту сторону Завесы: настоящий эскалатор. Клянусь, так оно и было на самом деле. Я стоял навытяжку позади маленького демона, когда мы начали спускаться все глубже в Ямы. Краем глаза я впервые увидел Второй круг Ада.

Как мне уже приходилось признаваться, моя память о Данте устарела, но я не помнил круга, где на пляже бушевал жестокий шторм. Я наблюдал за тем, как люди в купальных костюмах бегают по песку, их швыряет ветер, хлещет ливень и тащат в море сокрушительные волны.

На стене у подножия эскалатора висела табличка с надписью: УРОВЕНЬ ДВА: ВОЖДЕЛЕНИЕ. Я не был уверен, что понял метафору. Пока мы шли по кольцевой, буря начала утихать. Засиял яркий свет, как будто выглянуло солнце, и пляж высох. Казалось, что бури никогда и не было. Я с отвращением наблюдал, как заключенные снова танцуют и веселятся, не заботясь ни о чем на свете.

Но вдалеке снова начали сгущаться темные тучи.

Присмотревшись, я заметил на лицах некоторых из них изможденные выражения, как будто они были измотаны, но не могли остановиться, понуждаемые какой-то ужасной сиреной продолжать веселье. Возможно, теперь метафора имела чуть больше смысла. Мы с Дэном зашли на другой эскалатор.

ТРЕТИЙ УРОВЕНЬ: ОБЖОРСТВО.

По этому этажу маршировали еще несколько штурмовиков, и мне потребовалось все мое внимание, чтобы соответствовать их темпу. Мимо нас проходили другие демоны в лабораторных халатах, с кожей такого же томатно-красного цвета, как у Дэна. Некоторые смотрели на нас с любопытством, но не задавали вопросов. Третий круг ада был странным. Люди оказались в ловушке в грязи, пока шел дождь, и что-то огромное и ужасающее двигалось в темноте, освещаемое только лужами лавы, которые придавали всему адское сияние. Еще один эскалатор.

ЧЕТВЕРТЫЙ УРОВЕНЬ: ЖАДНОСТЬ.

Я видел мужчин и женщин, погребенных в монетах, тонущих в лужах расплавленного золота, и другие ужасы, которые едва мог осознать. Это было определенно ужаснее, чем остальные, и я знал, что дальше будет еще хуже.

ПЯТЫЙ УРОВЕНЬ: ГНЕВ.

Гнев был самым простым из всех кругов, которые мы прошли до сих пор. Мужчины и женщины сражались на арене, которая постоянно уменьшалась, когда лава смыкалась, как петля, заставляя бойцов сходиться вместе. Погибшие бойцы поглощались магмой, чтобы через несколько мгновений появиться вновь, обреченные умирать снова и снова на протяжении вечности.

Я не мог не задаться вопросом, в какой круг меня бы определили, окажись я здесь обычным путем. Я не думал, что мной движет похоть. Жадность и обжорство мне тоже не нравились. А вот гнев было сложнее игнорировать. Глубоко внутри меня таился гнев. Иногда он был праведным, но разве это считается?

Не знаю, я здесь не работаю.

Именно на эскалаторе, спускающемся с Пятого круга, мы, наконец, столкнулись с неприятностями. Мы спустились на контрольно-пропускной пункт. Вместо беспрепятственного обзора ШЕСТОГО УРОВНЯ: ЕРЕСЬ, мы уперлись в двойные двери, устроенные наподобие воздушного шлюза.

"Ну вот, началось", - пробормотал Дэн себе под нос. Мои нервы, которые начали было успокаиваться после того, как я без проблем миновал стольких демонов, снова взвинтились. Маленький негодяй был очень плох в подбадривающих речах.

Штурмовики стояли по обе стороны от входа, вытянувшись по стойке смирно. Зубы, выгравированные на их масках, сверкали в первозданном свете высокотехнологичной инфраструктуры. Дэн провел нас между ними, не оглядываясь, и я последовал за ним, отбивая ногами ритм адского марша. Первая дверь открылась, пропуская нас, а затем закрылась, заперев в шлюзе безопасности. Сверху висела табличка с надписью: ТОЛЬКО ДЛЯ НЕАВТОРИЗОВАННОГО ПЕРСОНАЛА.

Я удивился, почему это название показалось мне таким знакомым. У меня возникло жуткое ощущение обреченности. Мне показалось, что это сокращение от одного из тех старых пугающих слов, которые мы нечасто используем, например дискордия - определение разногласия или спора. Оно вызывало во мне чувство постоянного отчаяния, что вполне соответствовало эстетике этого места.

В комнате перед второй дверью стоял скучающего вида охранник в такой же черной форме, но с офицерской фуражкой вместо маски. В отличие от всех других демонов, которых я видел до сих пор, он выглядел как человек, за исключением черных глаз. "Прошу предъявить документы", - усталым тоном потребовал он.

Чувство неподдельного ужаса вспыхнуло в моей груди, когда я рассмотрел внешность этого охранника. До сих пор единственные инферналы, которых я встречал, выглядевшие как люди, были Падшими ангелами или Лилит, которая была по-своему особенной.

Неужели это один из тех древних Бессмертных? Возможно, моя маскировка была достаточно хороша, чтобы одурачить кого-то из их потомков, вроде Дэна и его современников, но как насчет одного из первородных кошмаров? Мой проводник достал откуда-то идентификационный жетон. Карманов у него не было; где же он был? Я с отвращением посмотрел на его мохнатые лапы. Возможно, я не хотел этого знать.

"Что привело вас в Красный сектор, ноль-девять-девять-семь-один-два-шесть?" - поинтересовался офицер, бегло взглянув на жетон, когда принимал его. Он сунул его в прорезь в стене, прежде чем повернуться к нам.

"Контроль приказал кому-то из Отдела проинспектировать спецпроект", - проворчал Дэн, похожий на скучающего строительного рабочего. "Угадайте, кому выпал плохой жребий?"

"Не твой счастливый день, да?" Офицер понимающе кивнул.

"Это не мой счастливый век", - проворчал мой проводник. Я сдержал желание закатить глаза. Они были скрыты за маской, но это все равно было рискованно. Панель над прорезью покраснела, и раздалось резкое жужжание, прежде чем она выдала жетон Дэна.

В тот момент, когда он потерпел неудачу, по моей спине пробежала волна страха. Неужели у него нет способа пройти через контрольно-пропускной пункт? Что, если это был какой-то способ поймать меня, не нарушая условий нашей сделки? Я попытался вспомнить точные формулировки, на которые мы согласились. Мог ли он найти способ предать меня, не нарушая при этом своих условий?

"Хм", - сказал офицер, беря жетон и вставляя его обратно. Через несколько секунд индикатор снова зажужжал красным и выплюнул его. "Похоже, у вас нет разрешения", - сказал он Дэну, не показавшись слишком обеспокоенным.

"Эти проклятые козлы из отдела контроля настолько же никчемны, насколько и ленивы", - проворчал Дэн. "Они обещали, что к тому времени, как я прибуду сюда, меня уже пропустят".

"В управлении всегда работают медленнее, чем говорят", - согласился офицер, невозмутимо пожимая плечами.

"Послушайте, позвольте мне быть откровенным с вами, как инфернал с инферналом". Дэн наклонился к офицеру. "Эту проверку назначил сам финансовый директор Заган, и он уже был в кабинете моего босса, чтобы отчитать его за то, что она так надолго затянулась".

"Черт, это тяжелое испытание", - согласился офицер, на его демоническом лице появилось искреннее сочувствие.

"Босс сказал, что все должно быть сделано во время обеденного перерыва, чтобы мы не мешали строительству. Но если дело не будет закончено, мой начальник устроит мне разнос, когда Заган начнет искать демона, на которого можно свалить вину".

"Типично."

"Но если они пошлют его ко мне, мне некуда будет его спихнуть, кроме как на того, кто не пустил меня..."

"Молодец, ублюдок", - вздохнул охранник. Хотя, судя по тому, как он это сказал, он был скорее впечатлен, чем расстроен. Думаю, демон может оценить, когда кто-то подставляет другого. Возможно, это самое близкое к искусству, на что способны бездушные существа. Даже я не мог не восхититься смелостью Дэна. Когда он пытался заполучить мою душу, то был ужасным продавцом. Похоже, с тех пор он стал немного лучше.

"Придется", - ответил Дэн, беспомощно пожав плечами. Демон-офицер кивнул, задумчиво поджав губы. Взгляд его черных глаз метался между нами и выходом, пока он обдумывал варианты.

"Сам Заган, говоришь?" - спросил он, приподняв бровь. Даже этот падший ангел был впечатлен, услышав это имя.

"Прямо номер два".

"Что ж, я далек от того, чтобы становиться на пути у персонала класса С". Офицер ткнул своим удостоверением в стену. Через мгновение загорелся зеленый свет, и дверь напротив нас распахнулась, открыв тот же застекленный проход, что и на других этажах.

"Лучше поторопиться", - посоветовал он.

Дэн кивнул ему в знак благодарности, и мы продолжили свой путь.

"О, эй, зачем нужен штурмовик для инспекции?" - окликнул офицер, когда я перешел на другую сторону двери. Сердце пропустило пару ударов, и я застыл на месте, стараясь сохранять жесткое безразличие, которое демонстрировали все остальные охранники.

Дэн скользнул по мне нервным взглядом, когда повернулся, чтобы взглянуть на охранника. "Там внизу опасно", - объяснил он, пожав плечами. "Мне сказали не ходить одному".

"Справедливо. Совершенно не завидую, что вам придется туда идти. Удачи!" Двери шлюза с шипением захлопнулись, и мы остались наедине с узниками Шестого круга.

Из всех различных пыток, которые мы видели до сих пор, еретики, казалось, получали наказание, наиболее соответствующее традиционным представлениям об Аде. Люди кричали в агонии, горя в разных камерах.

Я старался не смотреть слишком пристально.

По эту сторону контрольного пункта бродило гораздо меньше штатных демонов. Это было вполне логично, поскольку здесь была закрытая зона. Те, что проходили мимо нас, были в основном учеными, которые не обращали на нас внимания, целеустремленно шагая вперед.

Мне пришло в голову, что демоны Ада, вероятно, не ожидали, что кто-то проникнет внутрь. Насколько я знаю, прошло много времени с тех пор, как кто-то делал это в последний раз. Если Данте был самым последним, то прошло почти семьсот лет. Я не уверен, что кто-то из других героев мифов и легенд, совершавших набеги на Подземный мир, приходил именно в этот. Одиссей и Геракл отправились в свои Аиды - которые, полагаю, не сильно отличались друг от друга, просто находились под новым управлением. Персефона тоже оказалась в том же месте. Я уверен, что есть и другие, но мое образование - это как кредитный рейтинг, приличный, но не очень высокий.

Дело в том, что нужно быть особым безумцем, чтобы проникнуть в логово дьявола. Такие рождаются лишь раз в несколько сотен лет. Неудивительно, что демонические служащие не были начеку. Они следили за теми, кто пытается выбраться наружу, а не вальсировал прямо внутрь.

Мне стало легче, пока я не вспомнил, что через некоторое время тоже окажусь в числе бедняг, пытающихся выбраться наружу.

СЕДЬМОЙ УРОВЕНЬ: НАСИЛИЕ.

Очевидно, есть разница между насилием и гневом, и, глядя на Седьмой круг, я мог сказать, что, что бы это ни было, оно имело большое значение. Этот план был полностью сделан из какой-то вязкой, кипящей красной жидкости. Если бы я не знал лучше, то бы сказал, что это кровь - целый океан крови. Приглядевшись, я увидел фигуры, которые боролись в его сочащейся жиже, пытаясь доплыть до конца.

Один добрался до вулканических скал на краю и с трудом выкарабкался из кошмарного моря. Стрела вонзилась ему в грудь, отбросив назад в бурлящую жидкость, и он утонул.

Мое сердце сжалось от увиденного здесь ужаса. Души, которых я привел сюда как Жнец, были обречены на этот круг. Мне было все равно, заслуживали ли они этого; видя их пытки своими глазами, я только чувствовал себя соучастником. С таким же успехом я мог сам быть одним из демонов. Снедаемый чувством вины, я отвернулся.

Круги по эту сторону контрольного пункта действительно превратились в кошмары, оправдывающие репутацию Эль Дьябло и его падших ангелов. К тому же, если у меня и был какой-то грех, то это был не гнев.

Я был убийцей, человеком насилия.

Однажды это место могло стать и моим домом тоже.

ВОСЬМОЙ УРОВЕНЬ: МОШЕННИЧЕСТВО.

Мне стало немного легче, когда мы спустились на эскалаторе на этот уровень. Это был круг, в котором мне не грозила никакая опасность. Если уж на то пошло, я стал жертвой мошенничества, то есть обмана с душой. Мои глаза буравили Дэна, пока он вел меня по пустым коридорам. Возможно, это было мое воображение, но я заметил, как он неловко дернулся.

Что бы ни происходило в этом круге, для меня это не имело особого смысла. Там были кольца внутри колец, и люди маршировали то в одну сторону, то в другую. Одних бичевали, других закапывали, третьих сжигали. Я уверен, что в этом была какая-то логика или причина, но никак не мог ее уловить. Возможно, я бы понял, если бы дочитал "Божественную комедию" до конца. Но, насколько помню, на той неделе у меня были дела поважнее, например, вздремнуть и съесть печенье.

ДЕВЯТЫЙ УРОВЕНЬ: ПРЕДАТЕЛЬСТВО.

Всю свою жизнь я слышал, как люди используют выражение "когда ад замерзнет" в качестве индикатора того, что что-то изменится. У меня для них плохие новости. Это уже произошло, и ничего не изменилось. Девятый круг Ада представлял собой замерзшее озеро, абсолютно неподвижное и безмятежное. Это напомнило мне о Ничто. Оно было настолько близко к пустоте, насколько это вообще возможно, но при этом продолжало существовать. Насколько хватало глаз, люди были заключены в лед и не двигались.

По какой-то причине этот уровень напугал меня больше, чем все предыдущие.

Мы снова прошли половину круга, и Дэн подвел меня к другому эскалатору. Я удивленно моргнул: Данте говорил только о девяти уровнях. Возможно, под всем этим пролегали служебные туннели.

На полпути к эскалатору Дэн повернулся и посмотрел на меня с выражением любопытства на лице. Я наклонил голову, как бы беззвучно спрашивая его: "Что?" То, что здесь было меньше демонов, не означало, что разговаривать безопасно.

Низкорослый демон не ответил. Вместо этого он жестом указал на табличку, которая ждала меня у входа на новый этаж.

ДЕСЯТЫЙ УРОВЕНЬ: МЭТТЬЮ КАРВЕР - ЗЛО ПРЕВЫШЕ ВСЕХ.

Вот дерьмо.

Заган пригрозил, что Люцифер лично строит для меня новый круг.

Он говорил мне это. Я услышал, но не воспринял буквально.

Ощущения, которые я испытывал, были чем-то за гранью ужаса. Не уверен, что в английском языке для этого есть слово. Я не мог дышать. Шлем был слишком близко к моему лицу. Красные пятна поплыли по краям моего зрения, когда я вслед за Дэном вышел в отведенный мне круг Ада. Первое, что я заметил, - это то, что он все еще строился. Стеклянная стена еще не была возведена, и доски, словно мостки, тянулись к парящей плоскости.

Меня это странным образом обнадежило. Учитывая, что был назначен час моей смерти и все такое, я решил, что они будут торопиться, если ожидали, что я появлюсь раньше.

Повсюду были строительные леса, накрытые пластиковым брезентом. Все выглядело так, будто рабочие только что побывали здесь перед тем, как уйти на обеденный перерыв. Я до сих пор не мог поверить, что демоны обедают, но мне это было на руку, так что кто я такой, чтобы смотреть в рот дареному коню?

Однако, когда я посмотрел в центр круга, маленькая искорка радости, которую мне удалось найти, быстро угасла. В центре плоской площадки было идеальное воссоздание тупика, в котором я вырос.

Каждый дюйм был именно таким, каким я его помнил. На лужайке Ричардсов даже находился странный фонтан, который был накренен после того, как в него врезалась моя старшая сестра Лили. Там было дерево, с которого я упал, получив шрам на коленке за свои неприятности.

Я не знал, что Он задумал, воссоздавая тупик Уэстон-Корт в Нортридже, штат Калифорния, но, увидев все остальные уровни, понял, что мне это не понравится.

Я двинулся вперед на негнущихся ногах, хотя и не помнил, чтобы приказывал им ходить. Медленно, против собственной воли, пересек двор и, миновав круговую дорожку, постучал в парадную дверь - мою парадную дверь. Я с трудом перевел дыхание, стоя на крыльце собственного дома. Пожалуйста, пусть все будет хорошо, Меган, - взмолился я.

Я ничуть не удивился, когда дверь распахнулась.

Моя сестра, призрачная и полупрозрачная, стояла в дверном проеме. Мое сердце подпрыгнуло от радости при виде ее. Когда я разговаривал с ней в последний раз, она была в плачевном состоянии, в каком, полагаю, был бы и я, если бы половина моей души застряла в аду. Она выглядела... лучше, чем я ожидал. Я боялся, что врываюсь на сцену пыток, но она выглядела так, словно только что проснулась.

Меган скрестила руки на груди и сердито посмотрела на меня. Меня охватило облегчение. Я не опоздал. Они не сломили ее дух. "Не маловат ли ты для штурмовика?" - спросила она.

"Что? О, это просто..." Я без раздумий сорвал шлем. Глаза Меган расширились от шока, когда она увидела меня, а затем на ее лице отразился ужас.

"Сюрприииииз!"- протянул я, одарив ее небольшой улыбкой. "Это спасение".

"Что ты здесь делаешь, идиот?" - она ахнула, ее взгляд метнулся через мое плечо на пустой круг Ада.

"Ты что, думала, я просто оставлю тебя здесь?" - потребовал я. "Это моя вина, что тебя мучает..."

"Я же говорила тебе бежать". У нее был неодобрительный взгляд старшей сестры, который я уже много раз видел.

"Ну да, я так и делал, не волнуйся. Но я не собирался позволять тебе..."

"О, Мэтью", - выдохнула Меган, и выражение ее лица смягчилось, сменившись искренним разочарованием. "Тебе следовало бы. Он хотел, чтобы ты приехал сюда, и вот ты здесь".

"Что? О нет! Это не...я на самом деле не..." Я резко оборвал фразу, вспомнив, что Дэн все еще здесь. Я взглянул на демона, который смотрел на меня с почти благостным нейтральным выражением на лице, сцепив перед собой когтистые руки. Ему не нужно было знать, что я не мертв как мертвец. "Это неофициальная операция. Я здесь только для того, чтобы вытащить тебя отсюда. Вот почему мы пришли в обеденный перерыв".

"Мэтт". Меган разочарованно вздохнула. "Неужели ты думал, что у демонов бывают перерывы?" Холодная ярость поселилась в моем сердце, когда я посмотрел вниз на крошечного демона, который больше не смотрел мне в глаза.

"Дэниел", - тихо произнес я. "Ты что, подставил меня?"

"Нет!" - запротестовал он, дико размахивая руками. "Я не смог бы, даже если бы захотел! Мы пожали друг другу руки".

"У всех рабочих демонов действительно обеденный перерыв?"

"Да".

Мои глаза сузились, когда я попытался собраться с мыслями, как Робин, анализируя его реакцию со всех сторон. "А у демонов обычно есть перерыв на обед?"

"Нет".

"Почему же сегодня у них он есть, Дэн?" Часть меня поразилась тому, каким холодным и отстраненным был мой голос. По правилам, я должен был разрыдаться. Для меня буквально не было места хуже, чем в центре Десятого круга Ада, в логове Дьявола, который ненавидел меня.

"У Падших ангелов очень хороший слух", - пробормотал он, его плечи поникли.

Заган.

Финансовый директор подслушивал, когда я вел переговоры с Дэном о возвращении души моей сестры. Я порылся в памяти, пытаясь вспомнить, на что согласился демон. Он обещал не предавать меня и не вредить мне, но ничего не сказал о том, что предупредит меня, если они узнают сами.

"Темная Бездна", - выругался я.

В ответ погас свет.

Жуткое воссоздание моего района погрузилось во тьму так глубоко, что на секунду я подумал, что каким-то образом снова умер и был отправлен в голодную тьму, которая ждет, чтобы поглотить меня. Но через мгновение осознал, что у меня все еще есть тело; просто ничего не было видно.

Луч света, похожий на прожектор для монолога артиста на сцене, включился со звучным щелчком. Он осветил центр тупика. Там стояла одинокая фигура, с самодовольным выражением лица рассматривавшая свои ногти.

Заган, похожий на модель финансовый директор Ада и член Совета Смерти, оторвал взгляд от своих кутикул и вперил в меня тяжелый взгляд. "На Рождество я получу безумную премию", - довольно произнес он, растягивая слова.

Мое сердце на мгновение остановилось. В голове зашумело от ликования в его голосе. Это было очень плохо. Я не должен был находиться здесь по многим причинам. Я был не просто Мэтью Карвером, смертным, у которого украли душу. Я был еще и наследником Смерти, и здесь не имел никакой юрисдикции. Суть ограбления в том, чтобы не попасться.

Упс. Наверное, это то, что я получил за то, что пропустил остальных девять членов команды. Но после того, как паника достигла своего пика, я понял, что у меня не так уж и мало вариантов. Ключ Януса все еще лежал у меня в кармане. Все, что мне нужно было сделать, это схватить Меган и убраться к черту из... Ада.

Мне просто нужно было выбрать подходящий момент, чтобы сделать свой ход. Поэтому я встретился взглядом с бездонной пустотой во взгляде Загана и попытался придумать, что бы такое умное сказать, но у меня ничего не вышло. Признаюсь, я был потрясен. А как я мог не испугаться? Думаю, даже Алекс был бы поставлен в тупик такой ситуацией, а он почти так же хорош в остротах, как и я.

Когда между нами повисло молчание, Заган удивленно приподнял бровь, как будто не мог поверить, что я все еще стою неподвижно. Я тоже не мог. Как раз в тот момент, когда я больше всего нуждался в своем сарказме, он испарился. Когда напряжение между нами стало неловким, я решил, что остается только одно.

"Увидимся!"- крикнул я и, развернувшись, бросился в дом, в котором вырос.

Вокруг была кромешная тьма, но это не имело значения. Я тысячу раз ускользал из этого места глухой ночью. Я запомнил его наизусть. Пять шагов по коридору, и поворот направо, в гостиную. Двенадцать шагов до кухни, но два из них - налево, чтобы уклониться от дивана.

Мне показалось, я услышал, как Заган весело хихикнул, когда я бросился бежать. Наверное, я выглядел нелепо, пытаясь убежать от руководителя Ада, находясь на самом дне Ямы, как малыш, пытающийся убежать от своей няни.

"Меган, за мной!" крикнул я, врываясь на кухню.

"Куда? Здесь некуда бежать. Поверь мне, я все проверила", - раздраженно отозвалась она. Несмотря на свои сомнения, она последовала за мной. Это было нормально. Я привык к тому, что меня недооценивают и демоны, и старшие сестры.

"У меня есть план!"- огрызнулся я.

"Только не это", - простонала она.

"Заткнись и беги".

Я развернулся и помчался вверх по лестнице, держа руку перед собой, чтобы знать, когда нужно повернуть налево от лестницы. В детстве мне никогда не приходило в голову считать ступеньки. Как бы мне хотелось, чтобы я это сделал сейчас. Я добрался до верха и побежал по коридору, держась рукой за левую стену. Тень Меган следовала за мной, несмотря на ее сомнения. Мне просто нужно было на секунду скрыться от демона.

"Тук, тук, - нараспев позвал Заган из передней. Он несколько раз стукнул по двери костяшками пальцев. "Привет, сосед, новенький в этом районе?"

Я побежал быстрее.

Не к первой двери, а ко второй. Когда я наткнулся на нишу в коридоре, то взялся за ручку и ворвался в комнату Меган. Я развернулся, жестом приглашая ее следовать за мной. И захлопнул за нами дверь. Вот и все: пора выяснить, сработает ли мой план на самом деле.

"Что теперь, гений?"

Левой рукой я достал сферу души, которую прихватил из офиса Корпорации Смерти. Она была пуста и безжизненна, но, надеюсь, ненадолго. Правой я призвал темную косу Смерти. Меган отшатнулась в тусклом свете, когда оружие появилось из воздуха. На ее лице отразился ужас, и я задался вопросом, каким пыткам она подвергалась во время своего пребывания здесь. Изначально я надеялся объяснить ей, зачем мне нужно зарезать ее косой, но времени уже не было. Я смогу извиниться позже - если не убью ее снова.

"Это не то, чем кажется".

"Похоже, ты собираешься меня убить!" Она была в панике. Ее глаза были безумными от страха.

"Хорошо, ну... отчасти. Но не навсегда! У меня нет времени объяснять. Все, что тебе нужно знать, это то, что я собираюсь поместить твою душу в этот шар и вытащить отсюда. Звучит неплохо?"

"Не очень!"

"Прости", - сказал я сестре, собираясь с духом, чтобы сделать то, что нужно. Сердце бешено билось в груди. Если я ошибался, то ничего уже не исправить. Пожалуйста, пусть я окажусь прав.

"У нас нет времени", - прошептал я, и мое сердце разбилось, когда я увидел страх в ее глазах. Меган едва успела вскрикнуть, прежде чем черное лезвие пронзило ее тень. Я не почувствовал сопротивления - в присутствии моей сестры не было ничего физического. Но коса жадно впивала ее тень. Я в ужасе закрыл глаза, когда фигура Меган исчезала.

Я не мог вынести этого зрелища. Именно здесь я узнаю, верна ли моя теория. Либо душу моей сестры можно было собрать, как те, что были на Радужном Мосту, либо я только что убил часть ее навсегда. Все мое тело расслабилось от облегчения, когда я открыл глаза и увидел одинокий оранжевый огонек, парящий там, где только что была Меган. Я воззвал к Смерти, и она пришла. Как и спасенные мною ранее души, он погрузился в меня, просвечивая сквозь кожу. Я завороженно наблюдал, как он движется вверх по моей правой руке, исчезает под униформой и появляется на левой. Шар, казалось, взывал к ее душе, как череп в хранилище Смерти.

Со слабым хлопком свет влился в пустой шар, лежащий в моей руке. Я с диким восторгом наблюдал за тем, как шар светится. В отличие от тех, что я видел раньше, шар Меган был заполнен лишь наполовину. Верхняя часть была серой и тусклой. Это было вполне логично, учитывая ее особое состояние. Главное, что она светилась. Она была внутри.

Пока этого достаточно.

Лестница заскрипела, как всегда, когда кто-то начинал подниматься. "Мэтью, зачем мы это делаем?"- усмехнулся Заган. "Поздновато бежать, не так ли?"

Я едва удержался от того, чтобы не заскулить от страха, когда понял, как близко находится падший ангел. С трепещущим сердцем сунул душу Меган в карман и выудил ключ Януса. Это было то, что нужно. Если Заган закрыл доступ к Междумирью, то мне конец.

Ну, технически мне уже был конец. Это было бы еще хуже.

Дверь в комнату Меган открывалась внутрь, и я не был до конца уверен, что все сработает. В Междумирье всегда приходилось толкать дверь вперед. Я никогда не пытался открыть иначе. Но точно знал, куда мне нужно идти. Моя комната находилась прямо напротив.

Сжимая ключ в руке, я выбежал из комнаты Меган, врезавшись плечом в свою дверь, и толкнул его вперед, как рыцарское копье. Я почувствовал, как он встал на место, как всегда. К счастью, магия, благодаря которой ключ всегда подходил к двери, все еще работала. Я повернул его вправо, отперев дверь за долю секунды до того, как врезался в нее всей тяжестью своего тела.

Дверь распахнулась, и сквозь нее хлынул стерильно-белый свет пространства Между. Мое сердце подпрыгнуло в груди, когда я влетел в кованые железные ворота. Мне удалось проскользнуть в самую маленькую щель, чтобы быстро захлопнуть ее за собой.

Я успел услышать яростный крик Загана, как ворота захлопнулись, и я остался один в Междумирье. Долгое время я стоял там, согнувшись пополам. Прерывистое дыхание вырывалось у меня изо рта, а дрожащие руки все еще сжимали металл. Я продолжал давить на ворота, стараясь удержать их закрытыми от всего, что могло бы попытаться прорваться за мной.

Заган не позволит мне просто так уйти. Он последует за мной. Он был падшим ангелом, и его не остановить. Мой план не сработает. Я недостаточно умен. Что-то пойдет не так, как всегда.

Но нападения не последовало. В конце концов дрожь утихла, и я отпустил ворота, прижавшись спиной к стене и сев на пол. Прислонившись к одной из холодных мраморных колонн, я почувствовал, как меня пробирает холод.

Я медленно сунул руку в карман, испугавшись, что вещи, ради которой я рисковал всем, там не окажется. И облегченно вздохнул, когда мои пальцы сомкнулись на знакомом шаре размером с теннисный мяч. Я вытащил душу Меган и уставился на наполовину заполненный контейнер, позволяя этому виду наполнить меня надеждой, которой не чувствовал.

Если не считать того, что меня поймают и тайно вывезут в Ад раньше времени, то быть замеченным было для меня одним из худших возможных исходов. Я нарушил все возможные правила, о чем Заган будет очень рад донести до Кейна.

Я украл душу у дьявола. Конечно, это технически половина души, и, по контракту, она не должна была быть у него прямо сейчас. Но не думаю, что дьявола беспокоят правила, когда он решает затаить злобу. Я просто разъярил медведя.

Сам Договор о Смерти может пострадать из-за моих действий. Тем не менее, когда я смотрел на сферу, осознание того, что Меган больше не в его власти, оправдывало все. Но работа еще не была закончена. Я вытащил ее из Ада, но теперь мне нужно было вернуть ее домой.

Когда ужас утихает до тупой пульсации, работа в Корпорации после смерти становится еще более скучной, чем при жизни. Вернувшись за Завесу из Междумирья, я снял форму штурмовика и выбросил ее обратно в коридор. Если меня поймают с этими шмотками в шкафу, это повлечет за собой вопросы, на которые я не хотел отвечать. Мне удалось незаметно для всех украсть еще один комплект черной формы Жнецов, и я постарался затаиться.

Первые несколько смен я все ждал, что появится Кейн или Заган и потащат меня по коридору на Вечные Муки. Но когда ничего не произошло, я начал подозревать, что происходит что-то еще. В смысле, ну да, где же они? Ясно, что первым шагом Падшего ангела было не пойти и не настучать папочке Смерти, но почему?

Я вспомнил, как он обрадовался, поймав меня в Десятом круге. Мне подумалось, что, может, он не предупредил Своего Дьявола о моем приближении, надеясь преподнести в качестве подарка-сюрприза. Но вместо того чтобы заполучить меня в качестве приза, он лишился чего-то очень ценного. Мысль о том, что Заган и Дэн окажутся на крючке за то, что позволили украсть душу Меган, доставляла мне большое удовольствие.

Но вообще, как только страх перестал быть всепоглощающим, дежурство за столом стало невыносимо скучным. Есть что-то удручающе гнетущее в том факте, что человеческая душа может провести всю свою земную жизнь прикованной к столу только для того, чтобы в конечном итоге вернуться к нему на другой стороне.

Ральф, офис-менеджер Жнецов, похоже, получал извращенное удовольствие, поручая мне самые рутинные задания, которые только мог, что казалось смелым решением в отношении следующего в очереди. Я не хотел в конечном итоге управлять этим местом, но если когда-нибудь это случится, то в моем списке на сокращение будет несколько человек.

Вот так я обнаружил, что сижу на офисном стуле в коридоре Жнецов - том самом, который мы с Уилбуром использовали для возвращения в реальный мир и сбора душ. Теперь вместо того, чтобы отправлять, я отмечал приход и уход Жнецов с их смены, а затем перепроверял, закончили ли они свои списки. Это было так просто, что с этим справился бы и шестилетний ребенок.

В этом месте на краю Времени не существует дней, поэтому я понятия не имел, как долго пробыл в ловушке. Мои часы показывали 20:17, и я начал нервничать.

Поскольку я залег на дно, то решил немного подождать, прежде чем отправиться в Аид и выполнить просьбу Мидаса. Мне все еще нужно было заполучить Венец Бессмертия, но я приберег эту проблему напоследок. Украсть у Смерти было еще страшнее, чем ограбить Дьявола.

Я очнулся от своих размышлений, когда в конце коридора в воздухе возникла темная полоса, возвещающая о возвращении Жнеца из Мира Живых. Время для меня сделать свои три минуты работы.

Прореха в Завесе расширилась, и я немного расслабился, когда Уилбур шагнул через нее. Разрыв начал закрываться за ним, уменьшаясь до ничто, когда он вышел. Я дружелюбно улыбнулся ему и поднялся со стула, держа в руках планшет.

"Привет, чувак, с возвращением!"- радостно сказал я. "Все прошло нормально?"

"Да", - тихо ответил Уилбур, стараясь не встречаться со мной взглядом. Теперь, когда история с наследником перестала быть секретом, другие Жнецы избегали меня как чумы. Не знаю, был ли это страх или ревность, но я был удивлен тем, насколько одиноким стал себя чувствовать через некоторое время. Даже мой первый друг теперь относился ко мне по-другому.

"Мило. В последнее время больше не бегаешь по улицам?"

"Нет, после того, что мы видели вместе". Я почувствовал, как моя улыбка натянулась, и сдержал дрожь. Если он не хочет со мной разговаривать, то я ни за что не смогу найти общий язык с другими животными в зоопарке.

"Что ж, я рад, что тебе не пришлось столкнуться с этим в одиночку", - предложил я.

"Да, наверное, это хорошо". Уилбур по-прежнему не отрывал взгляда от пола, как будто был слишком смущен, чтобы даже взглянуть на меня.

"Ладно, я записал на тебя сто душ. Все готово?" Ничего не ответив, он протянул мне свой планшет. Рядом с каждым именем стояли его инициалы, WJM. Я кивнул, отметив его в своем листе как неработающего.

"Отлично. Чувак, ты просто машина", - поддержал я его, закончив с бумагами. "Ты был моим последним Жнецом в поле, так что у меня тоже перерыв. Хочешь потусоваться?"

"О, не знаю, я очень устал", - пробормотал Уилбур, и на его щеках появился румянец. "Я собирался немного отдохнуть".

"Правильно". Я сглотнул, почувствовав неожиданный укол разочарования. Тощий Жнец метнулся по коридору, как таракан, спасающийся от света.

Мне хотелось, чтобы Алекс был здесь. Ну, типа того. Я не желал ему смерти или чего-то подобного. Но сделать это в одиночку оказалось сложнее, чем думалось. Мой друг был со мной на каждом шагу с тех пор, как у меня украли душу. Это был самый долгий путь без его совета и поддержки, и я уже начал уставать от этого. Чувствуя себя более чем уныло, я решил воспользоваться советом Уилбура и немного отдохнуть сам.

Двое Жнецов, которых я раньше не видел, прошли мимо меня, когда я направлялся к общежитиям. Теперь, когда я регистрировал приход и уход сборщиков, то познакомился с большим количеством сотрудников Смерти, но все еще оставалось много неизвестных.

Если я собирался отследить похищенные души до их источника, то должен был найти способ проникнуть в социальные круги Жнецов. Я повернулся, открывая рот, чтобы позвать этих двоих, и как раз вовремя, чтобы увидеть косу, молниеносно летящую к моему лицу.

Вместо того чтобы вздремнуть, на меня набросились в коридоре.

Тренировка Ориона взяла верх, и я присел, отпрыгнув в сторону, когда лезвие прорезало то место, где только что был мой торс. Инстинктивно мой мозг призвал силу, чтобы помочь мне отбиться. Обычно это означало, что вспыхнет веселое красное пламя и охватит мои кулаки. Но Уиллоу не могла связаться со мной по эту сторону Завесы. Вместо этого мой разум обнаружил другую силу, таящуюся внутри.

Появилась моя собственная черная коса, и я поднял ее вовремя, чтобы остановить замах второго Жнеца. Раздался приглушенный звон, похожий на звон далекого колокола, когда наши два оружия ударились друг о друга, и я с ужасом увидел, как по рукояти моей косы побежали белые трещины. Похоже, у этих Жнецов было больше Силы, чем у меня.

Это мы еще посмотрим. Возмущение бурлило в моей груди. Эти два идиота думали, что смогут справиться со мной? Они думали, что только потому, что я новичок в профессии Жнеца, они мне ровня? Должно быть, они не знают об Охотнике. Я был бы более чем счастлив показать им его учение.

Первый нападавший, невысокий лысеющий мужчина, который, судя по тому, как покраснело его лицо, выглядел так, будто умер либо от сердечного приступа, либо от сильного солнечного ожога, снова бросился на меня. В смерти он был легок на подъем и двигался более плавно, чем я мог предположить, учитывая его телосложение.

Я уклонился от его атаки, отступая по коридору. Длинное, узкое пространство давало мне естественную защиту от возможных нападающих. Наши косы были достаточно длинными, чтобы они могли нападать на меня только по одному. Второй Жнец шагнул ко мне, чтобы нанести удар. Высокий и худой, он уверенно направил на меня оружие. Он занимался с ним дольше, чем я.

Белые трещины расширялись на моей косе, когда он наносил удары. В распоряжении Долговязого определенно было больше Власти, чем у Загара. Это означало, что я буду брать с него пример. Если мои товарищи-жнецы еще не уважают меня, то, возможно, после сегодняшнего дня станут.

Они поменялись местами, и я отступил от светловолосого Жнеца, с легкостью блокируя его несколько неуклюжие атаки. Какой идиот. Было ясно, что он не понимал, что делает.

"Послушайте, ребята, почему бы нам не поговорить об этом?"- спросил я между вдохами. Хотя у меня не было большого опыта сражения с косой, это выглядело довольно простым занятием. Мои ноги уже знали, что делать.

Долговязый шагнул вперед, в его глазах читалось разочарование. Было ясно, что его союзник не оказывает на меня давления, но он видел, какой урон нанесло его оружие моему. Я понял, что он думает, что поймал меня.

Хорошо.

На этот раз он агрессивно шагнул ко мне, полагая, что я продолжу отступать под его ударами. Но мое время отступать закончилось. Худощавый мужчина встал в стойку, как бейсболист, и взмахнул косой, словно готовясь нанести удар с разбега. Я направил силу Смерти через перстень на пальце, используя свою волю, чтобы заставить всю эту холодную силу усилить мое оружие.

Коса Долговязого врезалась в мою и разлетелась вдребезги от силы удара, как кусок бальзового дерева, врезающийся в цементную стену. Осколки черного оружия пролетели мимо меня как шрапнель, исчезая на лету. Мой противник рухнул на колени, крича в агонии от потери своей силы. Медленно я опустил косу так, что лезвие горизонтально легло ему на плечи.

Это заставило его замолчать.

Загар застыл, широко раскрыв глаза. Я выдержал его взгляд и позволил насмешливой, зловещей улыбке расплыться на моем лице. Хотя внутри был в панике. Кейн был прав, когда сказал мне, что другие Жнецы придут за мной. Здесь я больше не был в безопасности - и не буду, если ничего не изменится.

Они должны бояться меня.

Долговязый открыл глаза и в ужасе уставился на меня, разинув рот. Мгновение мы просто смотрели друг на друга, он умоляюще, я в панике, не зная, что мне делать.

Я знал, что сделал бы Орион.

Я знал, что сделал бы Кейн.

Но я не знал, хочу ли убивать его. Конечно, он уже был мертв. Но одна из немногих вещей, о которых рассказывали во время инструктажа, заключалась в том, что умереть еще раз на работе - еще хуже. Я отправлял людей вниз, чтобы они встретились со своим создателем и зарегистрировались для окончательного пребывания в Подземном мире, но уничтожение кого-то - это совсем другой шаг.

Я также не мог позволить себе проявить слабость. Если кому-то из нас суждено оказаться в загробной тьме, у меня было право голоса. Но что, если есть другой исход? Может, я мог бы использовать милосердие, чтобы заставить их бояться меня еще больше.

С педантичным терпением я отвел косу назад, как палач, готовящийся к последнему удару. Глаза Долговязого закрылись, и он жалобно заскулил. Я зарычал и направил лезвие к его шее, поворачивая при этом запястье, так что лезвие отклонилось, и вместо этого его ударило тыльной стороной древка. Сила подняла его и впечатала в стену.

Не обращая внимания на то, что он сполз на землю, как мешок с картошкой, я перевел взгляд на Загара, который смотрел на меня с благоговейным ужасом. Я оскалил зубы и шагнул к коротышке, который развернулся и побежал так быстро, как только мог.

Свирепая улыбка появилась на моем лице, когда я опустил голову и бросился в погоню. Этот план состоял из двух частей: я хотел, чтобы как можно больше людей увидели, как он, убегает от меня в страхе. Если быть мертвым - это что-то вроде учебы в старшей школе, то лишь горстке людей нужно было заметить это, прежде чем завтра об этом узнают все. Но мне также было любопытно, куда он побежит. Кто, по его мнению, защитит его от меня?

Я безумно хохотал, преследуя Загара по коридорам, мимо других сотрудников доставки "Корпорации Смерти". На двенадцатом потрясенном лице мне даже не пришлось больше изображать улыбку. Это было довольно забавно. Они пытались убить меня; позор был за счет заведения.

Убегающий Жнец намеренно поворачивал, укрепляя мое подозрение, что ему есть куда идти, поэтому я перешел на удобный темп и приготовился следовать за ним столько, сколько потребуется.

В конце концов, все крысы возвращаются в свои норы.

Конечно же, он вывел меня из главного офиса и повел обратно на склады, где сортировались души. Я нахмурился, когда он нырнул через двойные двери в помещение с надписью "ХРАНИЛИЩЕ АБ–АС". Я не был здесь с тех пор, как Смерть провел для меня ознакомительную экскурсию.

Я последовал за мужчиной в комнату и позволил дверям захлопнуться за мной с громким стуком. Не было смысла пытаться быть незаметным. В конце концов, я был здесь, чтобы запугивать.

Оглядев помещение, я прищурился поняв, что Загара нет и следа. Я стоял на огромном складе, центральный проход которого тянулся так далеко, насколько хватало глаз. Он был тускло освещен, горели только лампы, идущие по центру, создавая ряд ярких луж, окруженных темнотой. Ряды и ряды полок были заставлены картонными коробками с душами, их оранжевые огоньки светились в полумраке.

С потолка каждого ряда свисали таблички с именами людей, ожидающих доставки к месту назначения. Первая табличка слева от меня гласила "АБЕРНАТИ–АБХАНГ"; следующая продолжалась в том же духе. Это было похоже на библиотеку, полную людей, и я почувствовал, как волосы у меня на затылке встали дыбом, когда увидел ее размеры. Я помог отправить в ад тридцать тысяч душ, но это было на порядок больше.

Заставив себя сосредоточиться, я двинулся по центральному проходу, поглядывая на ряды в поисках убегающего Загара. Если он спрятался за одним из этих стеллажей, то это будет самая раздражающая игра в прятки за все время.

"Выходи, выходи, где бы ты ни был", - позвал я. "Я просто хочу поговорить", - пообещал я, а затем мрачно усмехнулся. Пусть он сам догадается, что это значит. Я позволил косе в своей руке угаснуть, но сила Смерти продолжала гудеть в моих жилах.

В любом другом помещении я бы не заметил легкого шороха ткани, когда что-то пронеслось мимо меня справа, но здесь царила гробовая тишина. Краем глаза я уловил какое-то мелькание слева, движение тени на тени.

А.

Я знал, что это такое. Загар и Долговязый действовали не в одиночку. Вздохнув, я замедлил шаг и остановился в одной из лужиц света, пытаясь изобразить скуку. Положив одну руку на бедро, я вызвал свою косу и оперся на нее, как на дверной косяк. Внутренне я потянул через кольцо Смерти так сильно, как только мог, позволяя холодной силе наполнить меня до краев. Теперь я мог различить больше звуков движения. Я был окружен большим количеством людей, чем южная красавица на танцах. На мгновение мне пришло в голову, что Загар привел меня в забытый подвал, полный мумий и хранителей склепов, каких-то забытых приспешников Смерти.

Но после недолгих размышлений понял, что единственными монстрами здесь были люди. Чем больше таинственные фигуры кружили вокруг, тем больше я осознавал, что они пытаются меня напугать.

"Вы можете выходить", - позвал я в темноту. "Мне хочется вздремнуть, а вся эта возня отнимает у меня время на перерыв". Шорох кружащихся Жнецов затих, и через мгновение темные фигуры начали выходить из-за кулис в тускло освещенный центральный проход, окружая меня.

Я почувствовал, как мое фальшивое сердце замерло, когда насчитал шесть - нет, семь - моих коллег- сотрудников "Корпорации Смерти" с косами в руках, но я вырвал страницу из книги Ориона и сохранил каменное выражение лица. Я сразу же узнал Рекса и Юки, оба они смотрели на меня пустыми глазами. Среди остальных было несколько Жнецов, которых я регистрировал и выписывал с тех пор, как начал работать в администрации. Мурашки побежали по спине, когда я понял, что продажные Жнецы, которых искал, все это время были прямо у меня под носом.

Но я никак не ожидал увидеть здесь Уилбура. Тощий парень-южанин уставился в землю, избегая встречаться со мной взглядом, и я почувствовал, как мои внутренности скрутило ножом предательства. Посмертная дружба, похоже, не отличается особой прочностью.

"Похоже, мы все-таки решили пообщаться, да?"- тихо спросил я, не уверенный, был ли мой голос холоден от власти Смерти или от собственной обиды. Уилбур вздрогнул, но не поднял глаз, в его нахмуренных бровях таилось что-то похожее на стыд. Я задержал взгляд, позволив ему на мгновение ощутить его тяжесть.

Я не узнал человека, стоявшего во главе ринга. У него были темные черные волосы, которые подходили к его черной форме Жнеца. Он один не потрудился призвать свое оружие и смотрел на меня, поджав губы и засунув руки в карманы своей униформы. Это было бы намного убедительнее, если бы он не счел нужным привести с собой целую ударную группу.

Рядом с ним стоял Загар, еще больше покрасневший после нашей небольшой пробежки. Он держал свою косу мертвой хваткой, костяшки пальцев были сжаты и побелели. Я слегка подмигнул ему, и, как ни странно, цвет его лица стал еще больше напоминать цвет помидора.

"Серьезно, как ты умер?"- спросил я, не обращая внимания на их лидера. "Это, должно быть, рак кожи, верно? Если бы ты хотя бы раз воспользовался хорошим солнцезащитным кремом, тебя бы здесь сейчас не было".

"Хватит", - британский акцент незнакомца прорезался сквозь мою болтовню холодным, странно ровным голосом. "Пришло время нам познакомиться".

"Отлично. Давай познакомимся. Я Мэтт. У тебя всё хорошо?"

"А я Джек, босс Жнецов".

"Вообще-то", - фыркнул я, поднимая руку, чтобы показать ему печатку с черепом на своем пальце, - "думаю, это я". Остальные члены его банды переминались с ноги на ногу, как собаки, ожидающие кормления.

"Отдай мне кольцо".

Я поднял бровь. "Хочешь, повторить это еще раз?"- спросил я тихо, подстраиваясь под его ровный тон. В последнее время многие существа требовали, чтобы я отдал им свои вещи. По сравнению с богами этот парень был просто раздражающим дуновением ветра.

"Отдай мне кольцо, которое делает тебя наследником Смерти", - повторил он. Его глаза тоже стали пустыми, как у рептилии. Я слегка содрогнулся, вспомнив хладнокровных драгун, которые мучили меня несколько месяцев назад.

Взглянув на толпу Жнецов, которые окружали меня, я выставил косу вперед, но продолжал опираться на нее, как будто мне было наплевать на все в этом мире. Рекс и Юки оба были опасными бойцами, я знал это не понаслышке. Уилбур не очень беспокоил меня. Он был практически новичком и не проходил обучение у Охотника. Об остальных я мало что знал, но если они все еще забирали души, я предполагал, что они не могут обладать такой же Властью, как любой из двух Жнецов, отправившихся в Ничто вместе со мной. Если бы ситуация стала более острой, я бы сначала занялся одним из них.

"Нет", - ответил я с улыбкой, которая не коснулась моих глаз.

"Ты не лучше нас!" - взвизгнул Загар, его красное лицо было опасно близко к тому, чтобы стать такого же оттенка, как пожарная сигнализация. Отведя назад косу, он сделал сердитый шаг в мою сторону, очевидно, присутствие шестерых друзей возродило его храбрость.

Я смотрел на его приближение без всякого страха, но темный инстинкт шептал в моем сознании. Власть, которую я носил в себе, знала исход раньше меня. Похоже, мое прежнее милосердие было напрасным.

Загар оказался в пределах досягаемости - точнее, он оказался в пределах моей досягаемости, которая отличалась от его собственной. Одним резким движением я выпрямился и взмахнул косой поперек тела параллельно земле.

По мере движения оружие росло, как длинная рука Смерти, покрыв расстояние между нами в мгновение ока. У краснолицего Жнеца было достаточно времени, чтобы закричать и поднять свою косу в слабой попытке отразить мой удар.

Но даже в свой лучший день у него не было Власти сказать мне "нет".

Коса в его руках превратилась в стекло и разлетелась вдребезги, темные зазубренные осколки посыпались на пол, как осколки драгоценной вазы. Мое оружие продолжило движение по смертоносной дуге и пронзило его насквозь, словно он был сделан из бумаги. На мгновение от загоревшего мужчины остались две половинки, но затем они начали исчезать, становясь полупрозрачными. Прежде чем одна из его частей успела упасть на пол, его уже не было. Я почувствовал, как искра его души пытается найти убежище под моей кожей, но отверг ее, усилием воли отправив во тьму. Она исчезла, схлопнувшись сама по себе, как звезда, превратившаяся в сверхновую.

В комнате стало очень, очень тихо.

Я опустил рукоять своего оружия на пол, и оно уменьшилось само по себе, в мгновение ока вернувшись к своим прежним пропорциям. Я подавил свой дискомфорт при мысли о том, что только что уничтожил кого-то, отправив его на Верную Смерть, которая ждет по ту сторону смерти, и заставил себя встретиться взглядом с холодными, мертвыми глазами Джека.

"Прости, ты хотел что-то сказать, но я отвлекся".

"Откуда ты украл эту душу?" Джек ответил как ни в чем не бывало, не вынимая рук из карманов.

Тьма вокруг нас стала еще глубже, когда я замер. На мгновение мне показалось, что все мое тело окаменело. Я не мог думать, только чувствовать, как меня охватывает всепоглощающий ужас, побеждающий даже ледяную ясность Смерти. Неосознанно моя левая рука скользнула к карману, где была спрятана душа Меган. Каким-то образом продажный Жнец узнал об этом. Я был уже мертв.

"Какая душа?" Спросил я, но мой голос дрожал. С таким же успехом я мог бы признаться в этом. Зубастая ухмылка Джека полоснула меня так же резко, как моя коса - по Загару.

"Жаль, что Уилбур не привел тебя сначала ко мне. Мы могли бы показать тебе, как это делается". Я прищурился, услышав его откровенное признание в краже душ. Конечно, технически я был виновен в подобном преступлении, но не был настолько смел, чтобы заявить об этом вслух. Либо он считал, что у него достаточно Власти, чтобы заставить меня замолчать, либо не собирался отпускать меня с этого склада.

"Я не отдам ее тебе".

"Я не хочу, чтобы ты отдавал его мне, ты что, дурак? Если Мрачный Старик узнает, что у тебя с собой, он разорвет тебя на куски. Я не хочу, чтобы мои отпечатки были где-нибудь рядом с тобой и твоим контрабандным грузом. Никогда не приноси это сюда, в этом весь фокус".

"Чего же ты хочешь?"

"Мне нужно, чтобы мои люди освободились от работы за столом".

"Что?" Я удивленно моргнул, услышав смену темы. Я ожидал, что он снова потребует кольцо.

"Ты спросил, чего я хочу. Я хочу, чтобы остальные члены моей команды были восстановлены на действительной службе. И как можно скорее." Ха, может, Заган не требовал, чтобы нас троих посадили на скамью подсудимых только для того, чтобы поиздеваться надо мной. Должно быть, команда Джека чувствовала давление, если он пытался заставить меня все исправить. Интересно.

"А если я не сделаю этого, Кейн узнает о моем пассажире?"- предположил я. Возможно, Джеку и не нужна была душа Меган, но он был рад воспользоваться преимуществом, которое давало ему это знание.

"Бинго", - улыбка Джека стала больше похожа на усмешку.

"А что, если я дам ему список имен Жнецов, которые крадут души прямо у него под носом?"

"Валяй, приятель, ты тоже один из нас". Издевательский смех Джека был достаточно резким, чтобы порезать. Мой взгляд упал на косу, которую я сжимал в правой руке. Возможно, был другой способ уладить это дело?

"Э-э-э, - предупредил холодный человек, погрозив мне пальцем. "Не бери в голову ничего грандиозного, Мэтью. Если я не вернусь после этой небольшой сделки, один из моих людей отнесет эту новость прямо к Смерти от моего имени". Конечно.

"А как насчет них? Почему бы им не попросить папу отпустить нас обратно поиграть?" Я дернул головой назад, туда, где за моей спиной притаились Юки и Рекс.

"Они уже пытались. Но они не наследники".

"Зачем пытаться отобрать у меня кольцо, если тебе нужно, чтобы я уговорил его отпустить нас?"

По лицу второго Жнеца пробежала усмешка. "Мне нужно было знать, хватит ли у тебя мужества посмотреть Смерти в лицо и солгать ему".

"Ты хочешь, чтобы я вломился в офис Смерти и потребовал, чтобы меня вернули на службу?" Спросил я, чувствуя легкое недоверие.

"Если так нужно".

Кейн пообещал Совету Смерти, что нас не допустят ни к какой значимой работе, пока наши имена не будут очищены. Я никак не мог уговорить его нарушить свое слово. Но какой у меня был выбор?

"Если я сделаю это, мы будем в расчете? Ты забудешь обо всей этой ситуации?"

"Конечно", - пожал плечами Джек, как будто это не имело никакого значения. "Крест на сердце, и чтоб мне умереть".

"Отлично", - согласился я, не веря ему ни на йоту. "Я посмотрю, что можно сделать". По кивку Джека кольцо вокруг меня разомкнулось, чтобы я смог уйти. Направившись к выходу, я остановился, взглянув на мрачного Уилбура.

"Ты не должен быть таким, как они. Я знаю, что мы мертвы, но то, что мы делаем, все еще имеет значение". Несколько мгновений он стоял неподвижно, словно пытаясь подобрать нужные слова. Я не стал ждать, пока он их подберет. Пришло время встретиться со Смертью.

9:12 вечера.

Время поджимало. В некотором смысле, я хотел, чтобы оно поскорее закончилось. Чем скорее я вернусь на Живую сторону Завесы, тем скорее выйду из-под контроля Джека. Но мне все еще нужно было получить от Мидаса свою Невыполнимую Задачу, пока не стало слишком поздно. По словам Аталанты, все короли-колдуны, способные дать мне такое задание, мертвы. Это была моя единственная возможность воспользоваться лазейкой в контракте.

Кроме того, мне нужно было украсть Венец Бессмертия, чтобы Лазарь не попытался разделать мою сестру как научный эксперимент. Как будто мало было увести душу из-под носа Кейна, нужно было еще и разграбить его личное хранилище.

Но сначала я должен был избавиться от Джека, иначе не было бы никакого Мэтью Карвера, которого можно было бы вернуть к жизни. Итак, я сделал то, о чем он просил, и отправился на встречу со Смертью.

Как и во всех хороших квестах, чтобы добраться до финального босса, мне пришлось сначала пройти мимо охранников. Кейн сидел в своем кабинете, погруженный в размышления, что было обычным делом для Мрачного Старика. Наверное, когда ты заперт за Завесой и не можешь выйти за ее пределы, делать больше нечего.

Но между мной и его дверью стояло мощное укрепление - большой мраморный стол, за которым сидела Атти, более грозная, чем любая пехотная дивизия. При звуке моего приближения пожилая женщина с отвращением посмотрела на меня, и ее суровое лицо каким-то образом исказилось еще более суровой гримасой.

На ее столе стояла одна из тех клавиатур для стенографисток, состоящая из слишком малого количества клавиш. Ее пальцы мелькали с нечеловеческой скоростью, когда она печатала, не сводя с меня пристального взгляда.

"Что тебе нужно?" - прошипела она. Старомодный принтер, стоявший на краю ее стола, обрабатывал то, что она печатала, строка за строкой, жужжа шестеренками. Бумага, похоже, была намотана на одну катушку, и по ходу дела она скручивалась сама с собой, как один из тех вечно длинных аптечных чеков.

Оторвавшись от ее взгляда, я взглянул на распечатку, и прищурился, чтобы прочитать слабый шрифт:

Дорд, Филипп

Дорк, Калеб

Дорманд, Пир

Дорн, Бейли

Дорнт, Питер

Дорнт, Рэйчел

Дорнт, Виктория

Доро, Джейс

Дорп, Тайрон

Дорт, Кев-.

"Я спросила, чего ты хочешь?" Резкий голос Атти оторвал мое внимание от списка имен. Зловещее чувство разлилось в душе, когда я посмотрел в ее холодные глаза. Учитывая моё место работы, я знал, что это за список.

"Это и есть список?" Спросил я, не в силах скрыть ужас в своем голосе. Теперь, когда я присмотрелся повнимательнее, то узнал те самые листы, которые выдавались жнецам, когда они пересекали Завесу, чтобы собрать новые души.

На заднем плане запищал принтер, набирая очередную строку. Атти уставилась на меня, ее пальцы все еще печатали. Мне стало интересно, сколько еще времени пройдет, прежде чем у нее закончатся фамилии, начинающиеся на "Д".

"Не он составляет списки?"

"Смерть - не судьба", - ответила пожилая женщина с надменной усмешкой. "Он принимает заказы, а не решения". Я на мгновение замолчал, пытаясь осмыслить услышанное. Мой взгляд вернулся к именам, которые она набирала. Мне стало интересно, откуда они взялись. Был ли у "Судьбы" собственный офис в Ничто, где ее сотрудники составляли список и отправляли его по факсу к Атти? Однажды, работая с Орионом, я встретил человека, который был Оракулом, так что это показалось мне правдоподобным.

"А теперь говори , что тебе нужно, или убирайся отсюда. У некоторых из нас есть настоящая работа".

"Мне нужно увидеть его", - ответил я, кивнув в сторону большой стеклянной стены, ведущей в кабинет Кейна.

"Он занят".

"Видимо, не составляет список и не проверяет его дважды".

Атти бросил на меня хмурый взгляд. "Он все равно занят".

"Я его наследник. Наверняка это означает, что я могу время от времени выкраивать несколько минут из его расписания?" Я позволил его холодному Властному тону прозвучать в моем тоне, напомнив ей, что я говорю голосом Смерти, независимо от того, впечатляет ее это или нет.

"У него будет время в следующем столетии". Она отпустила меня кивком головы. "А теперь кыш".

Я уставился на нее, чувствуя, как гнев закипает во мне, как магма в вулкане. Может, она и знала, когда люди должны умереть, но она знала не все. В конце концов, она ошибалась на мой счет.

Ну, в некотором роде.

В порыве озарения я подумал, не потому ли я ей не нравлюсь. Если ее работа заключалась в составлении списка смертей Судьбы для Жнецов, то, возможно, появление кого-то в неподходящее время может стать проблемой. Может быть, все остальные подумали, что она допустила ошибку и пропустила меня в списке. Было ли мое раннее появление недостатком в ее личном деле? Я сомневался, что в отделе кадров Смерти мне ответят.

"Вы когда-нибудь задумывались, почему я оказался здесь так рано?"- просил я, внимательно наблюдая за ней. Впервые пальцы Атти замерли, и она повернулась, чтобы посмотреть на меня с открытой враждебностью. Я хотел завязать разговор, но, кажется, промахнулся. Светские беседы не относятся к числу моих сильных сторон. Упс.

"Мне просто неловко, что вас обвинили, - поспешил объяснить я, подняв руки в успокаивающем жесте. "Я даже не знал, что вы набираете список Судьбы. Надеюсь, я не доставил вам проблем".

Выражение лица Атти слегка смягчилось, и ее пальцы возобновили молниеносный набор текста. Принтер завизжал, возвращаясь к работе, и выдал имена, которые она в него ввела. "Это не редкость", - мягко сказала она мне. "Обычно это связано с тем, что чья-то Судьба меняется под влиянием неожиданных обстоятельств".

"Например, это может быть какой-то поддельный демонический контракт?"- спросил я, подняв бровь. Я подумал, не попросить ли ее дать мне эти показания в письменном виде, на всякий случай.

"Возможно", - сказала она, пожав плечами. "Как только чья-то нить обрывается, Судьба больше не видит ее. Что бы ни привело тебя сюда раньше времени, теперь это скрыто". Я вспомнил, как Беатрис и ее техномаги показывали мне руны, предназначенные для того, чтобы скрыть мое путешествие от Судьбы. Должно быть, они сработали.

"Ну, мне все равно жаль", - честно признался я. "Честное слово, я не хотел умирать раньше времени. Не так уж много веселья ждет меня на этой стороне".

К моему величайшему удивлению, Атти слегка усмехнулась, и черты ее лица смягчились, как тающий айсберг. Неужели она действительно все это время злилась на меня за то, что я слишком рано умер? Думаю, если все выглядело так, будто она совершила ошибку, то это не было полным безумием. Но все же.

"У тебя есть пять минут", - предупредила она, нахмурив брови.

"Спасибо", - искренне ответил я, отвесив ей небольшой поклон. "Обещаю не злоупотреблять гостеприимством. Если уж на то пошло, то мое раннее появление здесь - лишнее тому подтверждение. Я даже не использовал все свое время в Живом мире". Атти снова усмехнулась и покачала головой.

Обрадованный своей удачей, я проскочил мимо ее стола и направился к двери Смерти. Мне совершенно точно нужно добавить в свое резюме "баловень судьбы", как раз рядом с тем, что "заставлял принцесс фейри смеяться".

Я поднял руку и постучал в дверь, одновременно поворачивая ручку, давая Кейну скорее предостережение, чем шанс проигнорировать меня. Мне удалось пройти мимо его часового; теперь я ни за что не хотел рисковать, что меня остановят. Слишком многое зависело от этого разговора.

Дверь распахнулась, открыв передо мной Смерть, сидящего за своим столом с черной книгой в руках. Когда он увидел меня, его глаза оторвались от страницы, в них появилось мрачное выражение. "Входи", - вздохнул он и небрежно уронил книгу на стол.

"Что-то подсказывает мне, что вы меня ждали". Я подошел к одному из кожаных кресел перед его столом и плюхнулся в него, стараясь выглядеть более расслабленным, чем чувствовал на самом деле. Неважно, насколько ты храбр, встреча лицом к лицу со Смертью сама по себе пугает, даже если он на удивление приятный человек.

"Ты последний из моих наказанных Жнецов, кто пришел жаловаться".

"Я слышал", - уклончиво буркнул я. "Думаю, они горят желанием вернуться на работу".

"Очевидно", - пробормотал Кейн, опуская взгляд на книгу на своем столе. Я на мгновение приостановился, пытаясь решить, как мне поступить.

Юки и Рекс работали с Джеком, который, очевидно, возглавлял какую-то мафию Жнецов, занимавшуюся кражей душ. Хотя, как именно работал этот бизнес, я не мог сказать. Не то чтобы нас можно было подкупить деньгами. Куда бы мы их потратили? Мы были мертвы, а правила гласили, что ничего нельзя забирать с собой. Сама Завеса гарантировала это, действуя как большой фильтр между миром Живых и Подземными мирами. Должен быть какой-то рычаг воздействия, но я еще не разгадал его.

Джек, конечно, имел на меня влияние, поэтому я не мог рассказать Кейну о том, что происходит, напрямую, но, возможно, мог бы спрятать несколько подсказок, которые заставили бы весь карточный домик рухнуть, когда я окажусь целым и невредимым на другой стороне. Это значительно успокоило бы мою совесть.

"То, что я прикован к столу, не очень-то помогает мне раскрыть предателей внутри Жнецов", - солгал я.

Смерть одобрительно хмыкнул, но, похоже, не был склонен комментировать.

"Я пытаюсь подобраться поближе к Джеку, там что-то происходит". Я подавил желание прикусить губу, глядя в лицо Смерти. Я чувствовал себя Икаром, подлетевшим слишком близко к солнцу.

Кейн издал раздраженное шипение.

"Не большой поклонник Джека?"

"Срок его пребывания здесь почти истек. Изначально я думал, что он отлично справится с этой ролью, но он оказался одним из моих самых нелюбимых новобранцев за все время".

"Почему?"

"Он был убийцей. Из убийц получаются отличные Жнецы". Холодная рука ужаса прошлась по моей спине, когда я понял, что то же самое можно сказать и обо мне. На краткий миг я ощутил тоску по своей невинности, которую у меня отняли вместе с душой.

"Но он так и не научился отпускать", - раздраженно пробормотал Кейн.

"Отпускать что?"

"Жизнь. Некоторые Жнецы с трудом смиряются с тем, что они действительно мертвы, и рассматривают время своей службы у меня как своего рода вторую жизнь, второй шанс. Это не так".

Я изо всех сил старался сохранять невозмутимое выражение лица.

"Души исчезают с пугающей скоростью". Лицо Смерти потемнело, на нем промелькнула тень гнева. "Я уже начал подозревать, что происходит что-то более глубокое, еще до того, как ты рассказал мне о Драконьих Донах и десяти тысячах украденных ими душ".

"А почему это добавилось?"

"Потому что у драконов нет своего Подземного мира".

Я сделал паузу, чтобы обдумать сказанное. Конечно, Доны подразумевали, что души были украдены, но это было до того, как я побывал по ту сторону Завесы и увидел, как все работает.

Даже для того, чтобы заполучить души, Доны, должно быть, работали с кем-то еще, а затем помещали их куда-то.

"Вы уверены, что это не демоны?"- спросил я. "Это был намек, который я получил".

"Ты встречался с Заганом". Смерть мрачно усмехнулся. "Скажи мне, как ты думаешь, возможно ли, что он не подозревает о том, что из его сундуков крадут души".

Это было очень хорошее замечание. Я провел рукой по лицу, пытаясь обдумать все возможные последствия. Финансовый директор Ада доказал, что он более чем способный человек, во время всех моих встреч с ним. Если у Дойла было десять тысяч душ, которые пропали из Преисподней, это означало, что на рынке было еще больше.

Я в ужасе посмотрел на Кейна. "Вы говорите о заговоре".

"Десять тысяч моих душ просто так не пропадают".

Я вдруг почувствовал себя очень маленьким. Ничто, раскинувшееся за окнами Смерти, угнетало. Я никогда не был в космосе, но представляю, что первые люди, побывавшие на Луне, могли испытывать нечто подобное.

"Эй, - спросил я, когда мне пришла в голову другая череда вопросов. "Кто такая Матушка Руина?" Плутон использовал ее имя как оружие против Кейна, но я понятия не имел, о ком он говорил. Инстинктивно я вздрогнул, увидев, как Смерть оскалился при этом имени. Мне пришло в голову, что я и раньше видел его серьезным, но сердитым - никогда.

"Она - главная служительница Ничто - богиня энтропии, принявшая облик Заблудших и стремящаяся поглотить миры, которые не могут выплатить залог за душу. Она убила Яму, одного из членов Совета, которому я доверял больше всего, и с тех пор Заблудшие донимают нас, словно растревоженный муравейник".

О-о-о. Я полагал, что метка, о которой постоянно твердили Заблудшие, - это что-то, что могут видеть многие. Различные сверхъестественные существа могли сказать, что я заключил сделку с адом, просто взглянув на меня. Почему здесь должно быть по-другому? Если, конечно, это не так.

"Возможно ли, - выдавил я из себя, несмотря на внезапно пересохшее горло, - что Матушка Руина - это олимпийская богиня ростом около шести футов, с черными волосами и фиолетовыми глазами?" Мой голос прервался, когда глаза Смерти пригвоздили меня к месту, словно пара шипов.

"Ты видел ее?" Его голос был холоднее, чем на Северном полюсе.

"Да".

"Где?"

"Это было до моей смерти, по ту сторону Завесы", - ответил я, соображая так быстро, как только мог. Хотя я очень сочувствовал всей этой истории с кражей душ и определенно не хотел, чтобы Death Delivery Corp потеряла свой контракт, мне казалось, что рассказывать Кейну о Ключе Портунуса и Януса в моем кармане - не самая лучшая идея.

"Я понятия не имел, кто она такая, пока не увидел Плутона. Я никогда раньше не встречал олимпийцев". Я сделал паузу, чтобы соединить еще одну точку, о которой раньше не думал. "Но как она может служить Ничто, если состоит в том же пантеоне, что и Плутон? Это похоже на конфликт интересов?"

"Раньше ее звали Айте, и она была богиней разрушения. Давным-давно, во времена Гомера, она предала Зевса, прежде чем он сменил имя на Юпитер, и тот изгнал ее из залов Олимпа. С течением веков она стала служить новому хозяину и получила свое новое имя - Матушка Руина".

"Принадлежит ли она к Заблудшим?"

"Да. Она - пророчица Ничто. Она стремится к концу всего сущего".

Я перевел взгляд с него на бесконечную пустоту, скрывающуюся за окном. О да, это выглядело намного хуже. "А Ничто живое?"- в ужасе спросил я.

"Не так, как в реальности", - мрачно ответил Смерть, оглядываясь через плечо на надвигающуюся тьму. "Но у него есть голод, который движет им, как и разум, и существа, которые ему служат". Я подавил желание сглотнуть от страха.

В голове промелькнуло воспоминание о женщине в черной тоге, которая напала на меня в Междумирье. Она вышла из двери поглощенного мира, печать которого была сломана. По моим прикидкам, Айте - Матушке Руине - удалось попасть в Междумирье, потому что драгун, застрявший там, разорвал цепи, запечатывающие один из поглощенных миров. Если она могла перемещаться через Ничто, то вполне логично, что она имела доступ к тем закрытым дверям.

"Смерть Ямы - вот что заставило вас сделать меня своим наследником. Вам нужен был еще один союзник после потери того, кому вы доверяли?"

Смерть хмыкнул, но ничего не прокомментировал.

"А это значит, что вы не доверяете всем остальным членам совета", - продолжил я, сердце заныло. Я все еще не был уверен, что мне стоит рассказывать Кейну о своем доступе к Между, но если это помешает Подземным мирам уволить доставку Корпорации Смерти, то, возможно, стоит пожертвовать этим.

"Я не знаю, кому могу", - признался он через мгновение. Мне бросилось в глаза, как сильно он изменился с тех пор, как я впервые встретил его. Когда я пришел за Завесу, он был удивительно весел для олицетворения Смерти. Но теперь действительно превратился в Жнеца. Должно быть, дела идут все хуже и хуже. Думаю, пробуждения Рыцаря Страха и Старейшины было достаточно, чтобы даже он забеспокоился. "Я не могу понять, в чем тут дело. Заблудшие всегда стремились питаться душами, а Ничто всегда пыталось поглотить Реальность. Это не ново, и все же в наше время есть что-то, что меня беспокоит. Это отличается от того, как было всегда".

Я старался не позволять этому пугать меня. Если Смерть, который был здесь с самого начала, никогда не видел ничего подобного, то что я должен был сделать, чтобы помочь? Мне двадцать пять лет. И нет настоящего высшего образования. Это было настолько выше моей зарплаты, что это даже другая компания.

Но на моей правой руке было холодное кольцо Смерти. Я принял это бремя как цену за власть. Единственное, в чем я был уверен, говоря, что знаю толк, - это в заключении сделок. Не сомневайтесь, это была сделка, и я должен был довести ее до конца.

"Вы хотели моей помощи, - полушепотом произнес я в наступившей тишине, вспоминая, как убеждал Доун взять Мэв с собой на Конвенцию Созвездий. "Чтобы я помог, вы должны меня использовать. Я не гожусь для того, чтобы толкать бумажки. Выпустите меня обратно на улицу, и я раскрою это дело для вас, шеф".

Смерть одарил меня еще одним непонимающим взглядом, его бессмертные усталые глаза затуманились от замешательства. "Это еще одна из твоих современных отсылок?" - спросил он.

"Да", - отрезал я, вскакивая на ноги. "Вы дали мне значок, доверили докопаться до сути. Но вы должны убраться с моего пути и позволить мне делать свою работу. Иначе преступникам все сойдет с рук". Кейн одними губами произнес слово "преступники", отчего я чуть не подавился безумным смехом. "Верните меня на действительную службу и позвольте поохотиться на этих крыс".

"Я не понимаю, о чем ты говоришь, - сказал мне Смерть, - но если ты хочешь вернуться туда, то тебе повезло. Ты и твои товарищи-жнецы возвращаетесь в службу доставки".

"Мы?" Я прервался на полуслове, бросив на него удивленный взгляд. "Я думал, что мне придется приложить больше усилий, чтобы продать это".

"Важно не то, как ты продаешь..."

"Было еще одно нападение?"

"Было еще одно нападение".

Чувствуя себя немного неловко из-за своей ненужной вспышки, я опустился обратно на роскошное кожаное сиденье. Не понимаю, зачем он позволил мне начать мою маленькую речь, если все равно собирался дать мне то, чего я хотел.

"Что случилось?"

"Небольшой конвой, перевозивший груз в Хель, был уничтожен".

"Почему это всегда Ад?"- простонал я.

"Нет, Хель", - поправил меня Смерть.

"Разве я не это сказал? Ад?"

"Одна Л, норвежский подземный мир".

"Оххх", - вздохнул я. "Я всегда забываю об этом".

"Пятьсот душ были потеряны, и двое моих Жнецов".

"Значит, теперь Совет Смерти согласен с тем, что мы невиновны?"- спросил я.

"Я указал на то, что единственный конвой, который недавно смог полностью отбить нападение, защищали три Жнеца, которых мне не позволили использовать, и тон изменился". На лице Кейна мелькнула мрачная улыбка, напоминающая его прежнюю.

"Вот теперь говорим". Я потер руки, чувствуя, как в груди зажглась искра надежды и облегчения. Этого будет достаточно, чтобы Джек от меня отстал. У меня был шанс все провернуть, и я собирался им воспользоваться. "Я снова в игре, тренер. С чего начнем?"

"Мы значительно сократили количество душ, перевозимых в составе отдельного конвоя, чтобы сделать их менее привлекательными мишенями. Но это означает, что нам нужно сделать больше поставок, чтобы удовлетворить спрос".

"Похоже, мы сильно напрягаемся, чтобы обеспечить их всем необходимым".

"Кроме того, некоторые грузовики - приманки, совершенно пустые".

"Кто-нибудь из них пострадал?"

"Нет." Мы обменялись мрачными, понимающими взглядами. Это означало, что ударами руководит кто-то, обладающий инсайдерской информацией. Я не мог не посочувствовать парню, окруженному со всех сторон.

Мы, смертные, склонны думать о Смерти как о злобном и жестоком моменте в чьей-то истории - особенно если эта история заканчивается слишком рано. Но, заглянув за занавес, или Завесу, я понял, что это не так. Кейн не получал никакого удовольствия от того, что служил своей цели. Он напоминал мне врача скорой помощи, привыкшего видеть, как гаснет свет его пациентов, но все равно каждый день приходящего на работу.

К тому же все остальные варианты казались гораздо хуже.

"Кто-нибудь ходил проверять уничтоженный конвой?"- спросил я, в голове у меня начала формироваться тень плана.

"Времени не было. Если груз не возвращается, мы идем дальше. У нас нет людей, чтобы охватить все".

Я кивнул. Это был ответ, которого я ожидал. Завеса была во многом похожа на Панамский канал: узкое место для судоходства. Если что-то замедлялось или застревало, их способность обрабатывать поступающие души останавливалась. Но это никак не влияло на скорость, с которой заполнялась очередь. Люди продолжали умирать с той же скоростью. Завеса должна была двигаться дальше или быть погребенной под лавиной.

"Есть ли какой-нибудь маршрут, который позволил бы мне туда пройти?"

Смерть на мгновение замолчал, обдумывая мою просьбу. "Это будет довольно просто сделать", - размышлял он. "Тебя можно приписать к одному из контуров".

"Что такое контур?"

"Некоторые наши клиенты работают с объемами, которые не стоят одной поездки. Поэтому мы отправляем один грузовик, чтобы сделать несколько остановок. Будет проще назначить, чтобы он проследовал путем пропавшего конвоя". Его глаза сузились. "Что ты ищешь?"

"Не знаю", - признался я, - "но мне кажется, что это самое логичное место для начала".

Верный своему слову, Кейн вернул нас троих к исполнению обязанностей и отправил меня в поле со следующей партией. Неопределенный промежуток времени между нашей встречей и фактическим возвращением в Ничто я провел, глядя на свои серебряные карманные часы и наблюдая, как утекает время. Почему-то я знал, что момент не совсем подходящий. Это было безумно и глупо, но Орион научил меня доверять своей интуиции, и я изо всех сил старался прислушиваться к своему учителю.

Мне все равно нужно было добраться до Мидаса и прекратить его страдания. Само по себе это не должно было занять много времени, но нужно было найти подходящий момент до окончания игры. Затем мне требовалось добраться до Венца своими грязными руками, а я понятия не имел, как вернуться в хранилище Смерти.

Но я оказался здесь, пытаясь понять, кто крадет души у Мрачного Жнеца с Косой.

Этого было достаточно, чтобы ошеломить.

Я испустил долгий вздох, наблюдая за происходящим с крыши маленького грузовичка, катящегося по Радужному Мосту. Якорь Реальности болтался у меня на шее и светился оранжевым светом, сдерживая грызущий голод Ничто.

"Вас что-то беспокоит, босс?"- спросила Юки, стоя рядом со мной и глядя на другую сторону непроглядной тьмы. Как мы и планировали, Кейн назначил меня в один из конвоев, которые доставляли небольшие грузы на несколько небольших курортов Подземного мира. Но идея заключалась не только в том, чтобы доставлять товары - я еще и искал информацию.

В общей сложности в нашем списке было менее трехсот душ, поэтому нам выделили гораздо меньший транспорт и еще меньшую группу поддержки. Одного из рабочих фабрики в оранжевом комбинезоне посадили за руль, а мне разрешили взять с собой еще одного Жнеца в качестве охранника. Учитывая то, что я теперь знал о влиянии Джека на моих коллег, мне не нравилось большинство вариантов, но они были лучше, чем идти одному. Я выбрал Юки по двум причинам: она была добрее ко мне, чем Рекс, и я был уверен, что у нее меньше Власти, чтобы использовать ее против меня.

"Кое-что, - сухо ответил я, все еще вглядываясь в Ничто в поисках чего-нибудь движущегося во мраке. Хотя я понимал, что пара сотен душ - далеко не такая заманчивая цель для Заблудших, как тридцать тысяч, которых мы сопровождали в последней поездке, я не мог не чувствовать тяжесть шара Меган в своем кармане.

Я нарушал кардинальное правило транспортировки душ через Ничто, неся ее вне защитного ящика. Я надеялся, что, поскольку он заполнен только наполовину, вероятность привлечения хищников будет меньше.

Проблема заключалась в том, что я не мог найти достаточно безопасное место, чтобы спрятать ее. Мне казалось неправильным оставлять ее где-то без присмотра. После того как я потерял ее полтора года назад, я не выпускал эту сферу из виду ни на секунду.

Юки надолго замолчала, но я знал, что это не будет длиться вечно. В ее вопросе была какая-то потребность, которая подсказала мне, что за этим что-то скрывается. Она была гораздо разговорчивее стоика Рекса, что делало ее лучшей мишенью для получения информации.

"Ты хочешь поговорить об этом?"- спросил я, инстинкты подсказывали мне, что сейчас самый подходящий момент.

"О чем?" В ее голосе зазвучали оборонительные нотки.

"Возможно, о Джеке?"- предложил я, стараясь, чтобы в моем голосе не было осуждения. Но это оказалось сложнее, чем думалось. Мы оба знали, о чем я говорил. О том, что он и его маленькая группа знают, куда деваются пропавшие души.

"Ты, наверное, думаешь, что я чудовище".

"Я просто хочу понять", - мягко ответил я ей.

Жница молчала так долго, что я начал думать, что неправильно оценил ее прежнее отношение. Любопытствуя, я оглянулся, чтобы проверить, как она себя чувствует. Я полагал, что даже Заблудшие не смогут подкрасться к нам в одно мгновение. К моему удивлению, она не смотрела во тьму. Опустив голову, она разглядывала черную рукоять косы, которую держала в руках.

"Ты ведь отправишься в ад, когда все закончится?" - спросила она, не поднимая глаз. По моей спине пробежал холодок, не имеющий ничего общего с бездной, в которой мы стояли. "Я чувствовала твою нервозность, когда мы проносили груз через ворота". Я вспомнил, что она задала мне один-единственный вопрос: ты тоже?

"Похоже, такова нынешняя траектория", - подтвердил я, не доверяя своему голосу, чтобы говорить выше шепота. "Полагаю, нас двое?"

Юки долго не отвечала. Только тихий гул грузовика, проезжающего по Радужному Мосту, нарушал гулкую тишину пустоты. Я наклонил голову в раздумье, пытаясь угадать, к чему она клонит. И стал мысленно перечислять знакомых мне Жнецов и гадать, куда они могут направиться.

Джек показался мне подходящим именем, которое можно было бы записать в графу "Ад". Я знаю, что нельзя судить и все такое, но он не произвел на меня впечатления особенно хорошего парня. Да и сам Смерть говорил мне, что холодноглазый британец - убийца. Хотя технически можно быть хорошим парнем и убийцей, я не уверен, что Кейн говорил именно об этом. Насколько я могу судить, Рекс, вероятно, тоже был в списке непослушных. То же самое касается всех, кто состоял в этой маленькой банде.

Чем больше я думал об этом, тем больше пытался найти Жнеца, которого не считал бы плохим. Я не видел ни одного героя, бегающего в черной униформе Смерти.

Что, в общем-то, имело смысл.

"Это все мы, не так ли?"- спросил я.

"Что все мы?" Юки очнулась от своих размышлений, оторвавшись от своего оружия, и посмотрела на меня. Ее темные глаза были мрачными, в них мерцала какая-то боль.

"Все Жнецы отправятся в ад".

"Нет." Она покачала головой. "Я не думаю, что мы все туда попадем". Я слегка нахмурился, моя теория немного пошатнулась. Мне начало казаться, что только определенный тип людей нанимается на работу в Корпорацию Смерти. Увидев мое выражение лица, она продолжила: "Но никто из нас не собирается в Рай, это точно".

"Сложнее нанять кого-то, кто идет, куда хочет", - согласился я, приподняв бровь. Мой процесс найма прошел по-другому из-за налога на смерть. Это была уникальная ситуация. У большинства людей нет счетов, выставляемых за них Адом. Остальные сотрудники были добровольцами. Могу себе представить, что если бы вам позвонили и сказали, что вы поднимаетесь наверх на вечную вечеринку с пиццей, у вас не было бы мотивации откладывать получение удовольствия и рисковать своей бессмертной душой. Но тот, кого ожидают нескончаемая боль и страдания, был бы только рад отложить их на несколько столетий.

Неудивительно, что Жнецы так завидовали моему статусу наследника. Кейн сказал, что его заместителя нельзя будет заставить отправиться в Подземный мир, когда его время истечет. Это была в буквальном смысле карта, позволяющая избежать ада.

"Именно так".

"Ладно, значит, мы все плохие парни", - продолжил я, пытаясь поддержать ее разговор. "Но какое это имеет значение? Зачем красть или рисковать собой, противостоя самой Смерти?"

Глаза Юки были полны отчаяния, когда она выдержала мой взгляд. "Что бы ты сделал, чтобы облегчить страдания, которые, как ты знаешь, ждут тебя, когда ты пройдешь через Врата?"

Ах. Конечно.

Я понял, что это и есть ключ к коррупции. Кейн говорил, что подкупить Жнеца невозможно. У них нет банковских счетов, им не нужна еда. Что им можно было дать такого, из-за чего они рисковали бы умереть по-настоящему?

"Ад отпустит вас?" Я задохнулся от ужаса. В глубине моей души зародилось темное и ужасное чувство. Не страх - нечто худшее, ледяная рука искушения. Если душами все равно уже торгуют, могу ли я обменять их на свою собственную?

Это было ужасно. Преступление, не поддающееся описанию или пониманию.

Но сработает ли это?

Я отогнал эти мрачные мысли, стараясь заглушить их шепот. Я не собирался этого делать. Даже если бы это сработало. Может, я и не продал душу дьяволу в первый раз, но подобная сделка действительно сделает меня достойным геенны огненной.

"Отпустит нас?" Юки издала презрительный смешок, который разбил мои мрачные надежды вдребезги. "Любой Подземный мир скорее взорвется, чем увидит, как хоть одна душа ускользнет из его лап. Нет, они не отпустят нас. Но большинство из них готовы к переговорам". В ее словах сквозило отвращение, но, поразмыслив, я понял, что оно направлено на нее саму.

"Повышение?" Я вздохнул, понимая.

"Когда меня, наконец, упакуют и отправят в Погибель, предполагалось, что меня ждал Седьмой круг”, - сказала мне Юки, и ее взгляд стал отсутствующим. "Но благодаря Джеку и его сделкам, демоны поместят меня в Первый круг".

Я видел эти круги своими глазами и сразу же понял, что их привлекает. Первый круг являлся жалким и скучным, но Седьмой был наполнен болью и страданиями на протяжении вечности. Я сдержал тихий свист удивления. Это был настоящий апгрейд.

Мастеру-искусителю - такому, как, скажем, Заган, или Самаэль, или сам их Генеральный Директор - было бы так просто нажать на эти рычаги и заставить кучку отчаявшихся людей плясать под свою дудку. Это был фатальный изъян в безопасности Договора о Смерти.

"Значит, вы крадете души для Ада?" Конечно же, за этим стоял Заган.

К моему удивлению, Юки покачала головой, по-прежнему не встречаясь с моим взглядом. "Нет, не напрямую. Все гораздо сложнее. Есть посредники и скупщики краденого".

"Темная Бездна", - выругался я, наконец-то поняв, какой кошмар называл Орион этим ругательством. Конечно, они были. Кейн говорил, что в каждой организации есть своя коррупция. Должно быть, в самом Аду есть демоны, которые заставляют души появляться и исчезать, составляя бухгалтерскую отчетность. Мафия добралась до Подземных миров.

"В какой круг ты идешь?"- спросила Юки тоненьким голоском. На мгновение я подумал, не сказать ли ей правду. Несмотря на то, что она только что призналась в ужасном заговоре, я не мог не почувствовать к ней чувства товарищества. Мы оба были неизлечимыми больными и считали свои дни. Я бы не принял такого решения, как она, но это не значит, что я не могу понять, как кто-то оказался в темноте.

Мне пришлось пару раз сглотнуть, когда я подумал о новом Десятом круге Ада, который видел в процессе строительства. Все еще было страшно осознавать, что дьявол лично строит место, чтобы мучить старого доброго меня.

Но похоже на то, что я должен держать это при себе.

"Наверное, в Седьмой тоже", - прохрипел я, не притворяясь, что у меня пересохло в горле. Это было место, куда отправлялись люди, виновные в убийствах и насилии. Для нашего разговора это было достаточно близко.

"Что бы ты сделал, чтобы не попасть туда?" Голос Юки превратился в мучительный шепот.

"Многое", - признал я, оглядываясь в пустоту, через которую мы путешествовали. "Многое".

"Но ты бы не сделал того, что сделали мы".

"Что ты имеешь в виду?"

"Ты не такой, как все мы. Не пойми меня неправильно, ты чертовски страшен в бою, но не такой интриган, как Джек. Ты говоришь, что сделал бы многое, чтобы выйти из Седьмого круга, но ты бы не опустился до нашего уровня".

Я замолчал на мгновение, пытаясь переварить ее слова. Никто никогда раньше не называл меня страшным. Но Орион обычно затмевал меня. Он был звездой, а я - танцовщицей на подпевках. Но, возможно, что-то из его обучения перешло на меня.

"Я бы не стал", - заявил я ей после минутного раздумья. "Но мне повезло, что у меня был человек, который встал на мою защиту, когда я был беззащитен, и он поплатился за это. Кем бы я был, если бы не поступил так же?"

Некоторое время мы ехали молча, оба погрузились в раздумья, глядя вдаль. Несмотря на мой страх, охотничьи рога не звучали, а вдалеке не появлялось никаких рейдеров. Возможно, то, что меня отметили, не было таким мощным призывом, как тридцать тысяч душ.

"Одного я не понимаю, - сказал я в конце концов, - как вы умудряетесь скрывать, что потеряли так много душ".

"О чем ты говоришь?" Юки оглянулась на меня, нахмурив брови.

"Ты и твоя команда способствовали похищению десятков тысяч душ. Как это возможно, чтобы вас не поймали?"

Юки уставилась на меня, открывая и закрывая рот, как рыба. "О чем ты говоришь?" - в ужасе повторила она.

Мои глаза сузились, когда нити, которые я собирал и сшивал, начали развязываться. "Сколько душ, по-вашему, вы помогли Джеку украсть?"

"Несколько... сотен?" Теперь в ее голосе звучало что-то похожее на настоящую панику. Пораженный, я отвернулся от Ничто, чтобы посмотреть ей в лицо. Она отложила косу и стояла, опустив плечи и скрестив руки на груди.

"Ты уверена?"- прошипел я, делая шаг к ней, мои мысли метались. Женщина отступила на шаг, ее зрачки расширились. Мне пришло в голову, что она видела, как я подверг Истинной Смерти Загара; возможно, я стал еще более устрашающим, чем раньше.

"Да-да! Клянусь!" Ее горло заметно дрогнуло, когда она сглотнула и отступила еще на шаг, прямо к краю крыши грузовика, на котором мы стояли. Страх - это оружие, такое же острое и смертоносное, как любой клинок, и я не собирался тратить его впустую.

"Не лги мне", - приказал я, потянувшись к Власти Смерти через кольцо и призвав косу в свою руку.

"Я не... я бы не стала. Мы перевозим кое-что с доставкой, когда нужные люди работают на приеме. Это горстка за раз. Потребуется несколько поколений Жнецов, чтобы украсть столько. За нами слишком пристально наблюдают".

Я искал в ее глазах хоть намек на ложь, но все, что мог увидеть, - это ее ужас перед тем, что ее отправят в последнюю тьму. Через мгновение я кивнул, позволив косе исчезнуть туда, где бы она ни пряталась, когда в ней не было необходимости.

"Я верю тебе, - пробормотал я. Кейн был прав. Происходило нечто большее.

Грузовик тихонько застонал, когда водитель начал нажимать на тормоза. Выражение лица Юки сменилось с испуганного на подозрительное, когда мы остановились посреди Радужного Моста.

"Почему мы остановились?"

"Сходим и узнаем", - предложил я ей, прошел вперед и спрыгнул, не оглядываясь.

Я приземлился, слегка пригнувшись, перед машиной, оглянулся на кабину водителя, чтобы кивнуть нервничающему работнику склада, которого вместе с нами вытолкнули в Ничто. Он еще больше побледнел под моим взглядом, и я слегка вздохнул. Я пытался успокоить его своим взглядом, но только еще больше запугал. Наверное, это еще одна вещь, которой я научился у Ориона.

Наш путь привел нас прямо к потерянному транспорту, как мы с Кейном и планировали. Когда Юки приземлилась рядом со мной, я почувствовал, как мост затрясся, словно пудинг, по которому ударили ложкой.

Уже можно было заметить, что что-то не так.

Я никогда раньше не видел, чтобы Заблудшие врывались в наши грузовики и поглощали души, но от Рыцаря Страха исходило ощущение, что аллигатор вот-вот вгрызется в консервную банку, полную мяса. Я ожидал увидеть наш автомобиль разорванным в клочья. И был готов разбирать обломки, как домовладелец после торнадо.

Но не ожидал увидеть грузовик целым и невредимым, с распахнутыми задними дверцами.

"Что это?"- выдохнула Юки, глядя на брошенный грузовик выпученными глазами.

"Тайна, которую наш босс послал нас разгадать", - мрачно ответил я, направляясь к месту происшествия.

Двух жнецов, которым была поручена доставка, нигде не было видно. Я осторожно приблизился к грузовику, какой-то инстинкт предупреждал меня о ловушке. Затем медленно обошел его кругом, выискивая что-нибудь, что казалось бы неуместным. Но чем больше я изучал его, тем больше меня беспокоило, насколько обычным все казалось.

Совершив полный оборот, я стиснул зубы и сделал шаг вперед. Охваченный ужасом, подошел к кабине и заглянул внутрь. Ни тел, ни крови, ни следов борьбы. Это было похоже на то, как если бы жнецы остановили грузовик и вышли из него. Возможно, они увидели приближающихся рейдеров и решили встретить их пешком, а не пытаться бежать.

Я подошел к борту машины и провел рукой в перчатке по неповрежденному грузовому отсеку. Чувствовалось, как дрожит мост, когда Юки молча шла за мной по пятам.

Собравшись с духом во второй раз, я обошел открытую заднюю дверь, чтобы посмотреть, что осталось. Сами двери выглядели так, словно их отпирали ключом. Замки и ручки не были повреждены. Как я и опасался, души исчезли; не осталось ни одного светящегося шара. Внутри было абсолютно пусто. Не было ни осколков разбитых контейнеров, ни разорванных ящиков. Вся задняя часть грузовика была тщательно вычищена.

Если бы я не знал лучше, то сказал бы, что профессиональные грузчики выгрузили все ценные вещи, сложили их в свою машину и уехали. Я понял, что они даже не потрудились замести следы, поразившись такой наглости. Кто бы это ни сделал, он не ожидал, что Кейн отправит кого-нибудь на поиски. А это означало, что они знали, насколько сильно сейчас слабы силы Жнецов. Страх, охвативший меня, рос, когда я следовал за этой мыслью.

Что, если в этой игре есть другой игрок? Заблудшие совершали набеги на конвои, разрывали их на части и поглощали содержимое. Но что, если кто-то другой использовал их нападения как прикрытие, чтобы украсть у самой Смерти? Кто-то не такой, как Джек и его команда мелких воришек.

Это была не просто работа каких-то легкомысленных Жнецов; теперь я был в этом уверен. Все было слишком масштабно. Возможно, Джек сказал кому-то, где ждать груз, но есть разница между информатором и организатором. Я задавался вопросом, знал ли он вообще о происходящем. Это была не та операция, которую могли провернуть одни Жнецы.

Это было что-то другое. Что-то похуже.

Мы недолго пробыли у брошенного грузовика. Смотреть было не на что, но он рассказал мне многое, и все, что он рассказал, было плохими новостями. Мы с Юки вернулись на крышу нашего грузовика и стали наблюдать вокруг, пока снова ехали по Радужному Мосту.

Жница теперь вела себя еще тише, и я был рад дать ей возможность поразмыслить над тем, что она только что увидела. Я думал о ней как о монстре, по крайней мере, в некотором роде, и она это знала. Похищение душ было делом рук монстра, как ни крути.

Но.

Я тоже стоя на краю пропасти темных и страшных искушений и слышал их песню. Мне хочется думать, что я устоял перед худшими из них, но это не значит, что я не испытываю ни капли сочувствия к тем, кого развратили. Это называется падением, но иногда больше похоже на то, как если бы ты попался на крючок. Не успеешь оглянуться, как тебя затягивает в порочные, сокрушительные глубины, и ты понятия не имеешь, как выбраться.

Это не оправдывало ее. Ни капельки. Но мне стало жаль ее.

Я оставил ее вариться на медленном огне, а сам попытался распутать паутину заговора, окружавшую меня. Я знал, что души важны. Перед смертью Глориана говорила о них как о топливе, которое питает Реальность. Когда фейри не смогли собрать новые души, они потеряли большую часть своих земель из-за Ничто. Кейн говорил, что без них сама Вселенная развалится на части. Дэн так беспокоился о том, что ему не хватит душ, что подделал мою подпись. Вот так я и оказался здесь.

Лучше думать о том, что душами Подземные миры оплачивали свои ипотечные кредиты. Если они не могли платить по счетам, на них обращали взыскание и вышвыривали в темноту. В конце концов, речь всегда идет о ренте.

Но знание о том, что души крадут, не говорило мне, для чего именно их используют. Знаю, когда Дойл предложил десять тысяч душ, подразумевалось, что их можно использовать для возвращения тех частей земель Фейри, которые канули в Ничто.

Но было ли это единственное их применение? Неужели все миры увядающих и забытых Бессмертных постигла та же участь? Я подумал о пустых залах Аида и решил, что это вполне вероятно. На самом деле, если окажется, что Плутон пытался купить украденные души, я не удивлюсь. Он выглядел достаточно отчаянным.

Итак, существа, впадающие в свои сумерки, были вероятными кандидатами на покупку украденных душ. Но для чего? Дойл пытался использовать их, чтобы сгладить спор между Драконьими Донами и Двором Одуванчиков, так что, думаю, это было то же самое, для чего всегда использовались деньги.

Все это имело смысл, но меня не покидало ощущение, что я что-то упускаю. Механизмы, приводящие в движение мир по эту сторону Завесы, были космически огромны. Ради всего святого, мы говорили о таких местах, как Аид и Преисподняя. С моей стороны было разумно предположить, что я не знаю всего обо всей Вселенной.

Ха, посмотрите-ка, хоть капля смирения.

Решив держать ухо востро, я снова принялся наблюдать за Ничто, пока мы катили вперед. Хотя не виднелось ничего, ползущего в непроглядной тьме, я не мог избавиться от ощущения, что за мной наблюдают.

***

У меня все еще мурашки бегали по коже от давления невидимых глаз, когда мы добрались до нашего первого Подземного мира. Как я и предполагал, он был значительно менее пугающим, чем Врата Ада. Радужный Мост заканчивался тупиком, который вел в пустыню, возникшую из ниоткуда. Длинные известняковые стены, покрытые иероглифами, осыпались по краям, а ржавые ворота были распахнуты настежь, их петли опасно провисли.

Наш водитель остановил грузовик прямо на границе, и я с недоверием посмотрел на песок. Какой бы изобретатель ни принес Кейну после смерти двигатель внутреннего сгорания, он не создал для него транспортное средство, которое позволило бы мне быть уверенным в его внедорожных способностях.

Я спрыгнул с крыши, приземлившись рядом с водителем, и жестом попросил его открыть дверь. Он открыл, а затем передал мне планшет с нашей документацией. Я опустил взгляд на первую страницу, пытаясь понять, где, черт возьми, мы находимся.

"Дуат", - медленно прочитал я. Его название ничего не напоминало, хотя, изучая разрушающиеся руины, я почувствовал себя в Древнем Египте. "Всего семь душ", - продолжил я, переходя к следующей колонке. Взглянув на опасные дорожные условия, которые ждали нас впереди, я быстро принял решение.

"Юки, ты останешься с грузовиком. Я сам все отнесу".

"Ты уверен?" - спросила она, появляясь на крыше грузовика и глядя на меня сверху вниз. В ее голосе было на удивление много нерешительности. "Разделяться, наверно, плохая идея".

"Это лучше, чем получить целую кучу лишних душ, застрявших в Подземном мире, о котором мы мало что знаем", - заметил я.

"Просто оставь их у входа и давай убираться отсюда. Некоторые из этих старых забытых мест не совсем безопасны, и их владельцы тоже не в своем уме".

Я заколебался, обдумывая ее предложение. Заманчиво было просто доставить нашу посылку и уйти, но даже такие мелкие отправления должны доставляться только под подпись. Я проверил документы: конечно, место для отметки получателя было выделено администраторами перед нашим отъездом.

"Нужна подпись", - заметил я, нахмурившись.

"Вполне справедливо", - хмыкнула она. "Только поторопись, ладно?"

Я кивнул и направился к задней части грузовика. Тяжелый железный ключ, который мне поручили как руководителю экскурсии, вошел в замок, и засов с глухим стуком отодвинулся. Быстро распахнув дверь, я позволил оранжевому свету шаров омыть меня, когда запрыгнул внутрь.

Мне потребовалось всего мгновение, чтобы найти коробку с надписью "ДУАТ". Я открыл ее и рассовал содержимое по карманам своей куртки. Возможно, это не самый достойный способ переносить души людей, но у меня было не так уж много рук.

Затем, зажав планшет под мышкой, взял в руку последний шар. Закрыв за собой дверцу грузовика, я сошел со светящейся дороги и призвал свою косу, используя ее как посох волшебника, чтобы помочь мне удержаться на ногах, когда я вернусь в Реальность.

О, вот и гравитация.

Я издал удивленный вздох, когда мое тело сразу же погрузилось в песок под своим новым весом. Я сильнее оперся на свое оружие, снова привыкая к ощущению реальности. Через мгновение у меня получилось взять себя в руки и начать свой путь по тому, что казалось настоящей пустыней.

Горячий ветер обдувал меня песком, и я чувствовал, как кожа начинает нагреваться под гнетущим солнцем, которое падало на меня с безоблачного голубого неба. Надеюсь, что это не займет много времени. Я не взял с собой солнцезащитный крем, и было бы неловко отправлять того томатного Жнеца на верную смерть, а потом самому возвращаться красным. Я снова был благодарен за холод, исходящий от силы Смерти. Было ощущение, что у меня есть собственный кондиционер.

Оказавшись по уши в Подземном мире, я остановился, вглядываясь в горизонт в поисках подсказки, куда нужно отнести эти души. Но все, что я видел, - это вздымающиеся песчаные дюны. Ворча себе под нос, я продолжил свой путь, направляясь по прямой от ворот.

Через десять минут у меня кончилось терпение. "Привет?"- позвал я, позволяя силе внутри меня неестественно далеко разносить мой голос.

"Привет-привет-привет", - отозвался он эхом, несмотря на отсутствие гор. Холодок пробежал по спине, когда мои слова продолжались, становясь все громче и ближе друг к другу, как будто сам ветер насмехался надо мной.

Я замер, медленно присев, чтобы положить седьмую душу, которую нес, на песок у своих ног. У меня было плохое предчувствие, что через мгновение мне понадобятся обе руки. Через тридцать секунд мое эхо затихло, когда ветер, который игриво танцевал вокруг, резко изменил направление и устремился прочь, унося с собой мое приветствие.

Осталась лишь гнетущая тишина.

Я нервно сглотнул, глядя на пустой горизонт перед собой. Казалось, что-то должно произойти. Как я все время попадаю в такие ситуации? Надо было послушать Юки.

У меня было достаточно времени, чтобы увидеть, как песок передо мной начинает вихриться, и приготовиться к возвращению ветра. Воздух ударил в меня, как полузащитник, принеся с собой чей-то ответ в виде протяжного волчьего воя. Звериный крик отозвался эхом, как и мой, когда ветер закружился вокруг меня, снова насмехаясь. Звук начал нарастать, когда шторм набрал скорость, превращаясь в миниатюрную песчаную бурю.

Я поднял руку, прикрывая лицо рукавом от сыпавшихся на меня песчинок. Мне было интересно, сколько времени у меня есть до того, как существо, издавшее этот крик, придет за мной. Все, что мне нужно было сделать, это развернуться и уйти, и к черту эти подписи…

Ветер стих, как задутая свеча.

В одно мгновение я был в самом сердце бушующей песчаной бури.

А в следующий миг в пустыне был совершенно ясный день, такой же, как и прежде.

Но я больше не был один.

Передо мной стояло воющее существо. Ну, я предположил, что это тот самый ревун, поскольку он был не человеком. Или, может, лучше сказать, что у него было тело человека, а голова собаки. Кожа у него была темная, такого же цвета, как и мех, покрывавший его клыкастую морду. Два черных глаза уставились на меня, когда он прерывисто дышал.

Я никогда раньше не видел Анубиса, но не мог вспомнить других собачьих богов смерти. Его пасть была открыта из нее высовывался длинный красный язык. Я не знал, могут ли Бессмертные заразиться бешенством, но чем дольше смотрел на этого, тем больше беспокоился о его здоровье.

"Что ты делаешь в моем царстве, человечек?" - прорычал он после долгой паузы. Его голос был сухим и потрескавшимся, как будто им не пользовались тысячелетиями. Что, учитывая разрушающуюся инфраструктуру вокруг нас, вполне возможно.

"Я здесь с доставкой", - ответил я ему, позволяя планшету, который держал под левой рукой, упасть мне на ладонь. "Доставка Корпорации Смерти рада привезти вам семь душ".

"Семь?"- в ярости прошипел Анубис, делая большой шаг в мою сторону.

Не знаю, почему я не заметил этого раньше, но его ступни больше походили на лапы, снабженные устрашающего вида когтями, которые мне не хотелось рассматривать поближе.

"Когда-то в мое царство стекались тысячи, а теперь ты привел ко мне семерых?" В его волчьих глазах появился безумный блеск - и мне показалось, или на его губах действительно образовалась пена?

"Похоже, это вопрос маркетинга", - заметил я богу, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. Несмотря на то, что я носил кольцо Смерти и держал в правой руке его косу, я как-то сомневался, что у меня хватит полномочий претендовать на одного из богов старой школы.

"Может, ты и принес мне семь, смертный, но я чую восемь", - прорычал он, делая еще один шаг. Мое сердце учащенно забилось, когда я понял, что он имеет в виду Меган.

Насколько мне было известно, одной из задач Анубиса была доставка душ в Подземный мир. Я подумал, не мы ли, Жнецы, взяли на себя его работу в Договоре о Смерти. Если он решит оставить меня здесь, я не был уверен, что смогу что-то с этим поделать.

"Нет, нет, только семь", - подчеркнул я, легонько пнув светящийся оранжевый шар у своих ног. Анубис резко опустил голову, увидев круглую душу, которая покатилась к нему по песку. Все его тело застыло, и я с ужасом наблюдал, как его взгляд метался между... шаром и мной.

Этого не могло быть.

Я дернулся всем телом, делая ложный шаг вперед, и Анубис начал действовать, прыгнув на сферу, как... ну, как собака, защищающая мяч. Когда он стоял над душой, его голова поднялась, чтобы посмотреть на меня, и я почувствовал трепет страха, когда его губы растянулись в зловещем оскале. Рокочущее рычание наполнило небо, как раскат грома.

Каким бы похожим на собаку он ни был, он все равно оставался богом, и я все еще находился в его владениях.

Я рискнул оглянуться через плечо. Когда ветер утих, я смог различить вдали стену, нависшую над горизонтом. Оставалось только добраться до нее, и все будет в порядке.

Хорошо, что у меня было еще шесть шаров.

Анубис издал еще одно злобное рычание и направился ко мне медленными, осторожными шагами, как охотничья собака. Я сунул левую руку в карман плаща и сжал одну из душ, которые туда засунул. Затем поднял ее так, чтобы он увидел ее. Он мгновенно застыл.

"Будь хорошим богом смерти", - воскликнул я высоким голосом, и с моих губ сорвался безумный смешок. Что со мной не так? Я действительно насмехался над Анубисом? К счастью для меня, его собачий мозг, похоже, был под контролем, и он проигнорировал мои слова, уставившись на мяч.

Похоже, может и сработать.

Призвав ауру Смерти, чтобы она придала мне сил, я отвел руку назад и бросил шар со всей нашей объединенной мощью. Оранжевая сфера сверкнула в свете пустыни, вылетев из моей руки со скоростью, которой позавидовал бы любой квотербек.

Со злобным рыком Анубис прыгнул за ней, исчезнув в облаке песка, когда его лапы взрыли землю под ним. В ту же секунду, как бог пошевелился, я развернулся, отбросив косу, и помчался по песку так быстро, как только могли нести меня ноги.

Слишком быстро позади меня раздался вой, и я в ужасе оглянулся. Бог с темным мехом приближался ко мне, оранжевая емкость с душой светилась у него во рту, как радиоактивный теннисный мячик.

"Эх!"- воскликнул я, затормозив и повернувшись лицом к приближающемуся богу смерти. Правая рука метнулась в карман, как у стрелка, и я выхватил одну из сфер, чтобы прикрыться ею как щитом.

Лучше бы это сработало во второй раз.

Как и прежде, Анубис остановился передо мной, его темные глаза были устремлены на новую душу. Клыкастая морда открылась, и старый шар упал на песок, покрытый слюной и забытый. Мне показалось, что вечность не была благосклонна к психическому здоровью этого Бессмертного.

"Это весело, да?"- задыхался я. Он снова ничего не ответил, просто уставился на светящийся оранжевый шар в моей руке и ждал, когда я брошу. Из всех дурацких ситуаций, в которых я когда-либо оказывался, игра в мяч с Анубисом была на первом месте в моем списке.

Что будет, если у меня закончатся души, которыми я могу его отвлечь? Несмотря ни на что, я не имел намерений отдавать ему Меган. Может, это место и лучше Ада, но я собирался вернуть ее домой. Оглянувшись через плечо, я понял, что, хотя и продвинулся к выходу, мне еще предстоит пройти долгий путь. Это была проблема Мэтта из будущего - Мэтта из ближайшего будущего, конечно, но я был настоящим Мэттом, и ему не приходилось с этим сталкиваться. Все, что мне нужно было сделать, - это забросить мяч в следующий почтовый индекс.

Я снова призвал силу Смерти и изобразил, как можно лучше, бейсбольного питчера. Оранжевый шар взмыл в небо, и Анубис бросился в погоню с восторженным воем, от которого у меня по спине пробежали мурашки.

Я использовал этот страх как топливо и помчался через коварную пустыню, ноги работали, как поршни. Издалека я начал различать звук тяжелого дыхания под топотом моих шагов, становившийся громче с каждой секундой. Бросив испуганный взгляд через плечо, я вздрогнул от неожиданности, увидев, как близко он подобрался.

Глупый, глупый Мэтт. Нужно быть внимательнее, иначе погибнешь.

В очередной раз я резко остановился и достал еще одну душу, чтобы собачий бог поиграл с ней. Он бросил старую и уставился на мою новую, более блестящую и не такую слюнявую. Я отправил ее в полет и продолжил свой испуганный бег.

У меня все еще было четыре души.

Мы повторили цикл, и я ощутил ужас, когда оценил свое продвижение к краю Подземного мира. Мне казалось, что у меня не хватит душ, чтобы добраться до конца, прежде чем я выдохнусь. Анубис издал рычание, такое низкое, что я почувствовал, как оно отдается в моей груди.

Осталось еще три.

Затем две.

Одна.

Тяжело дыша, я оперся рукой о колено и уставился на опасного пса смерти, который смотрел на меня через небольшой промежуток. Мне показалось, или его клыки стали больше? В его пенистой слюне появилось больше пузырьков? Я не ветеринар: значит ли это, что он просто взволнован или что у него бешенство?

Я с ужасом посмотрел на последнюю сферу души в своей руке. Я был слишком далеко от выхода, чтобы сделать это за один раз. Что бы ни случилось, после этого броска мне нечем будет его отвлечь. Я облизнул пересохшие губы, осматривая горизонт в поисках выхода, но, если не считать толпы песчаных дюн, мы были одни. С другой стороны, если бы Анубис действительно запер меня в Дуате до конца времен, Дьявол будет очень зол. В этой мелочности я находил больше утешения, чем, вероятно, следовало бы.

Когда я посмотрел на свой последний оранжевый мяч, в голове промелькнуло воспоминание о том, как я играл со своим щенком в детстве. Иногда не обязательно бросать мяч, чтобы заставить собаку бегать за ним.

Чувствуя, как мой рот растягивается в ухмылке, я отвел руку назад, как профессиональный бейсбольный питчер, обхватив сферу костяшками пальцев. Затем прищурился, сосредоточившись на точке далеко вдалеке, отвел руку назад и резко выбросил ее вперед, как будто бросал мяч, по которому не смог бы попасть даже Бейб Рут.

Но я не отпустил его.

Как я и надеялся, Анубис клюнул на приманку, крутанулся на месте и помчался по песку, как охотничья собака. Когда он мчался, мой взгляд упал на оставленную им слюнявую сферу. Я сморщил нос от отвращения, но, прежде чем успел как следует подумать об этом, потянулся за скользким шариком. Двух душ, возможно, будет достаточно, чтобы выбраться отсюда.

Шар был влажным и теплым, отчего мне захотелось блевать, но времени терять было нельзя. Я помчался к воротам, спотыкаясь на песке и задыхаясь. Когда Анубис в следующий раз загнал меня в угол, в его рычании было еще больше угрозы, чем раньше. Я не мог поверить, что мне удалось обыграть двух мифологических собак Подземного мира.

"Да, да, - задыхаясь, пробормотал я, глядя на него. Неужели он стал более волосатым, чем несколько минут назад? Казалось, что шерсть, покрывающая его морду, начала распространяться по всему телу, как будто в нем появилось больше собачьего. Подумать только, смертные почтальоны проходят через это каждый день.

Охваченный любопытством, я поднял правую руку с еще не брошенным мячом и отвел ее назад. Анубис напрягся, как фоксхаунд, ожидающий, когда его отпустят. Я дернул рукой вперед, имитируя очередной бросок. Клыкастый бог дернулся, но не стал преследовать мой призрачный бросок. Из его горла вырвалось низкое рычание, и он уставился на светящуюся сферу в моей руке. Больше никаких фокусов.

"Я так и думал", - вздохнул я, воспользовавшись моментом, чтобы накачать еще немного фальшивого кислорода в свои фальшивые легкие перед следующим рывком. Анубис начал ерзать, и я понял, что он теряет внимание к игре. Поэтому бросил беднягу и побежал.

Так я оказался в семидесяти ярдах от барьера между Дуатом и Ничто, когда у меня остался один слюнявый шар. Я был уверен, что не набираю столько расстояния за бросок; может, пятьдесят, если повезет. Оставалось двадцать ярдов, которые мне предстояло преодолеть, не имея ни одной души, способной отвлечь бога смерти, кроме моей и Меган.

Псих.

Решимость разгорелась в моей груди, как теплый огонь. Из-за этого я снова начал скучать по волшебному духу огня. Мне бы сейчас очень пригодился его ракетный толчок. Мы бы с легкостью преодолели это расстояние. Но моего верного огненного спутника здесь не было. Не было и моих друзей.В кои-то веки я должен был спастись сам.

Вот и все.

Я отвел руку назад и бросил шар со всей силой, на которую было способно мое тело, призывая на помощь Смерть через кольцо. Темный холод наполнил меня до краев, сдерживая жар пустыни.

А потом побежал.

Дюны мелькали мимо меня, пока я мчался. В голове не было никаких мыслей, только одна цель: открытые ворота передо мной. Мое тело заботили только три функции:

Сделай глубокий вдох. Шаг-шаг-шаг. Выдохни.

Я больше не был человеком. Я был стрелой, и я летел к своей цели, а ветер свистел вокруг меня. Мои ноги, возможно, болели, мои легкие, возможно, горели, но я этого не чувствовал. У стрелы этого нет, как и у меня.

Осталось преодолеть тридцать ярдов.

Затем двадцать.

Десять.

Что-то тяжелое и темное ударило меня сбоку, отправив в полет, словно меня только что сбил с пути один из поездов метро Лос-Анджелеса. Я пролетел по воздуху и приземлился на спину на твердый песок, подпрыгнув при перекате.

Я закричал от ярости, позволяя силе моего падения поднять меня на ноги. Продолжая скользить назад, присел на корточки, и пролетел еще пару ярдов. Мои ноги оставили две длинные борозды в песке, когда я остановился.

У меня было достаточно времени, чтобы разглядеть темное пятно Анубиса, прежде чем он набросился на меня, как собака на свалке. Бог бросился ко мне на четвереньках, широко раскрыв пасть. Я прыгнул в сторону выхода, отчаянно пытаясь увернуться от его выпада.

Меня пронзил шок, когда его челюсти сомкнулись вокруг моего правого ботинка, резко остановив. Я упал лицом в пустынный песок, набрав полный рот мелких хрустящих частиц.

Нет! Этого не может быть. Я был так близко. Я злобно брыкался, пытаясь освободиться от его пасти. Но его укус можно было сравнить с укусом аллигатора. Собачий бог зарычал, усиливая хватку, и после недолгой борьбы мы оба лежали на песке. Собравшись с силами, я посмотрел на свою правую лодыжку в его пасти, опасаясь, что на месте конечности окажется искореженное месиво.

Но, присмотревшись, понял, что Анубис зацепил меня за лодыжку недостаточно высоко, чтобы перебраться через ботинок. Его зубы впились в толстую кожу, а не в плоть. Это было ужасно больно, но скорее сокрушительно, чем пронзительно. Я нацелился и пнул пса в голову левым ботинком, но бог проигнорировал удар.

Я ощутил, как в кармане круглая форма души моей сестры уперлась мне в бедро, напоминая, что у меня есть легкий выход. Крича от ярости, я ударил ногой по черепу бога, но с таким же успехом мог бы пытаться разбить статую, судя по тому впечатлению, которое это производило.

Анубис, казалось, был больше заинтересован в том, чтобы удержать меня на месте, чем в том, чтобы открыть рот для лучшего укуса, а это означало, что и для меня, и для Меган может найтись выход из положения. Осторожно я опустил руку к шнуркам правого ботинка, как раз над тем местом, где сжимала его пасть. Благодарный за то, что так и не научился завязывать шнурки двойным узлом, я трясущимися руками развязал их. Это была глупая идея, но я должен был что-то сделать. Ботинок ослаб, и я на секунду откинулся назад, морщась от давления челюстей Анубиса.

"Давай, Мэтт, ты сможешь", - подбодрил я сам себя и рывком высвободил ногу из кожи, одновременно поворачиваясь, чтобы вскочить на ноги. Раздался злобный хруст, когда челюсть Анубиса захлопнулась, раздавив теперь уже пустой ботинок, который я оставил позади, но момент замешательства, который он обеспечил, был всем, что требовалось.

Я пронесся через последние десять ярдов Дуата и вылетел в Ничто, как пуля, не замедляя своего бега, пока гравитация вокруг меня не ослабла и я не почувствовал под ногами губчатую поверхность Радужного Моста. Когда моя правая нога в носке приземлилась на мост, он содрогнулся, и в том месте, куда я ступил, возникла черная волна. Она растеклась по дороге и исчезла в далекой тьме. Я наблюдал за ней с дурным предчувствием. Мне не нравится, когда вещи, которых я не понимаю, происходят на грани Реальности. Это заставляет меня нервничать.

Ты отмечен, говорил Легион.

Юки стояла перед грузовиком, скрестив руки на груди. Позади меня Анубис остановился на краю Подземного мира, издав леденящий душу вой, когда вынужден был прекратить погоню.

Карие глаза Жницы перебегали с разъяренного пса на меня и с моего песчаного лица к отсутствующему ботинку. Ее бровь изогнулась в удивленном разочаровании.

"Я же говорила тебе оставить их у входа".

Моя правая нога холодела. Не в том смысле, что носок плохо защищал меня от зимнего утра или мраморного пола. Это был другой вид холода, гниль Ничто, разъедающая меня, как хищное обморожение. Чем дольше я находился во тьме, тем сильнее становилось это чувство.

Без моего ботинка Якорь Реальности, похоже, не справлялся с задачей уберечь от холода бездны. К счастью, у нас оставалось всего несколько посылок, прежде чем я смогу вернуться к Завесе и поместить ее перед камином или еще чем-нибудь.

"До сих пор не могу поверить, что ты позволил ему просто сорвать с тебя ботинок, - усмехнулась Юки, ее настроение нисколько не испортилось из-за моей ситуации. "Наследник Смерти изгнан из третьесортного Подземного мира забытым богом смерти".

Я бросил на нее сердитый взгляд, который она проигнорировала. Казалось, что, увидев, как Анубис унизил меня, она перестала меня бояться. Конечно, я казнил Жнеца у нее на глазах, но теперь у меня был только один ботинок. Думаю, это как-то влияет на имидж.

"Я не позволил ему сорвать с меня ботинок", - объяснил я в десятый раз. "Я вытащил ногу из ботинка, прежде чем он превратил ее в кашу".

"Точно, точно".

Я вздохнул, когда мы отъехали от места нашей последней доставки в место под названием Иркалла, куда, учитывая, что это были еще одни песчаные руины, я отказался ступать. Больше никаких пустынных Подземных миров для меня - нет, спасибо.

"Сколько еще остановок нам предстоит?"- спросила Юки со своей стороны крыши грузовика. "У нас осталось около восьми душ, так что это одно, может быть, два места максимум".

Я пожал плечами и достал планшет. До сих пор наш водитель знал, куда ехать, поэтому я не обращал особого внимания на наш маршрут. Когда дорога одна и прямая, не нужно указывать направление.

Проведя пальцем по листу, я понял, что мы закончили эту страницу, и перелистнул на следующую, которая тоже была завершена. Наверное, Юки права: мы должны почти закончить. Почувствовав небольшую надежду для своей замерзающей ноги, я перелистнул последнюю страницу, на которой была только одна запись. Мое сердце упало, когда я прочитал подробности нашей последней остановки:

АДРЕС ДОСТАВКИ В ПОДЗЕМНЫЙ МИР: АИД

УПОЛНОМОЧЕННОЕ ЛИЦО: ПЛУТОН

"Отлично"- простонал я, опуская руку.

"Что, их еще много?" В голосе Юки звучало удивление.

"Нет, всего лишь еще одна остановка, но это Аид".

"И что? Это легко. Он в Совете Смерти, так что он не сошел с ума, как некоторые из этих руин".

"Он меня ненавидит", - признался я, решив проигнорировать ее комментарий о том, был ли Плутон полностью вменяем.

"Что ж, уверена, ты это заслужил", - высокомерно прокомментировала Жница.

Теперь, когда я с ужасом думал о нашей конечной остановке, остаток пути, казалось, не занял много времени, несмотря на мои замерзшие ноги. Что бы ни утверждала Юки, Плутон был сумасшедшим. Может, не таким сумасшедшим, как зараженный бешенством собачник, но этому маленькому парню явно не хватало нескольких богов в пантеоне.

К тому же он очень, очень хотел заполучить в свои руки Ключ Портунуса - или тот технически принадлежал Янусу, когда был по эту сторону Завесы? Неважно, ему нужно было и то, и другое. В прошлый раз, когда он попытался сделать из этого проблему, Санта Муэрте заставила его отступить. Но здесь, во тьме, вдали от посторонних глаз, не думаю, что получу такую же защиту.

"Слушай, - сказал я Юки, когда мы начали приближаться к тому, что вдалеке должно было быть Аидом. "Просто держись меня, хорошо? У меня есть кое-что, что ему нужно, и он может устроить истерику по этому поводу".

"Очевидно". Она закатила глаза, глядя на меня с другого конца грузовика. "Все хотят это кольцо, Мэтт. Или ты думал, что старина Анубис не заметил, какой силой ты управляешь?"

Идиот. Я идиот. Собачий бог сослался на мою дополнительную душу, и я предположил, что, поскольку он был беден душами и, вероятно, сильно задолжал за аренду, то попытается заполучить их любым доступным способом. Но это был не единственный приз, который я принес в его владения. Смерть сказал мне, что даже боги захотели бы заполучить его кольцо.

"Ага, рад, что ты держишь руку на пульсе", - хмыкнул я, как будто знал это все время. "Давай оставим это Жнецам, хорошо? Тебе будет проще заполучить его, когда я окончательно уйду из жизни". Юки промолчала, но, впрочем, ей и не нужно было ничего говорить.

Я видел Аид только изнутри, но теперь был впечатлен, когда мы приблизились к древнему Подземному миру. Темная гора возвышалась прямо из Ничто. Она вздымалась резкими, зазубренными линиями, на которые не могли взобраться даже самые отважные альпинисты. Густые черные тучи обступили его, как влюбленные, и, пока я наблюдал, в некоторых из них сверкали молнии. Я не сомневался, что каждая из них может вызвать жестокую бурю. На самой вершине зловеще светился красный огонек - лава кипела у поверхности вулкана, готовая вот-вот взорваться.

Радужный Мост упирался в гигантский туннель, прорытый прямо в основании горы. Его кованые железные ворота висели открытыми, но, похоже, все еще работали.

Хотя, учитывая состояние его внутреннего мавзолея, я прекрасно понимал, что внешность может быть обманчивой. Снаружи дом можно покрасить, но это не значит, что в нем нет плесени или что туалеты работают.

Выражение моего лица омрачилось, когда взгляд упал на фигуру, стоящую в открытом проеме туннеля, сложив руки за спиной, как Наполеон Бонапарт. Плутон, римский бог смерти, ждал нас с легкой улыбкой на лице, одетый в черный костюм.

Наш водитель припарковал грузовик на краю Радужного Моста, недалеко от входа в массивную гору. С трепещущим сердцем я спрыгнул со своего насеста, радуясь, что Юки следует за мной. Я надеялся, что благодаря ее присутствию низкорослое божество не покусится на мои вещи. Когда я приземлился, от моей почти голой ноги, словно рябь, отхлынула еще одна черная волна. Я старался не думать об этом.

"Приветствую тебя, владыка Плутон", - крикнул я, когда мы приблизились к ожидавшему нас Бессмертному. Не знаю, что заставило меня произнести эти слова, но они показались мне вполне римскими. "Мы пришли с душами для твоих хранилищ, как велел наш господин, во имя Договора о Смерти".

Плутон ответил не сразу, его фиолетовые глаза остановились на моей растрепанной, слегка песочного цвета униформе. Я почувствовал, как его взгляд без зрачков опустился на мои ноги, где с физической силой уперся в носок.

Впервые в жизни я решил ничего не комментировать.

"Да, конечно, - ответил Плутон после минутного пристального взгляда. "Смерть оказывает мне честь, посылая своего самого выдающегося слугу, чтобы он лично доставил мои души". Что-то в его тоне и язвительном изгибе рта подсказало мне, что он имел в виду не то приятное, что прозвучало.

"Доставка Корпорации Смерти невероятно серьезно относится к каждому отправлению", - сообщил я ему своим лучшим голосом службы поддержки клиентов. "От всех наших сотрудников ожидается, что они будут выполнять свои обходы с безупречным качеством".

"Не сомневаюсь". Он снова бросил взгляд на мою правую ногу без ботинка.

Раздраженный, но не желая углубляться в подробности, я шагнул к нему и протянул планшет. "У нас сегодня поставка восьми душ для Аида, и мне просто нужно получить вашу подпись, пока мой помощник достает их из машины".

Плутон приветливо кивнул, просканировав лист, а я протянул Юки ключ от грузовика. Может быть, это не выльется в сцену. Мой коллега отправилась за посылкой, оставив меня наедине с крошечным богом. Я пошаркал носком о край Радужного Моста, пока ждал, когда он все подпишет. Что-то во всем этом было не так, но я никак не мог понять, что именно…

"Дай мне ключ", - тихо проговорил он, не поднимая глаз.

"А?" Я оторвался от своих праздных мыслей и удивленно посмотрел на него.

"Ключ моих кузенов. Дай. Его. Мне. Быстро". Каждое слово было произнесено с силой удара молота по наковальне, и я вздрогнул от неприкрытой мощи его тона.

"Нет", - возразил я ему, вызывающе вздергивая подбородок и делая еще один шаг назад от края его царства в Ничто. Я не был до конца уверен, почему Анубис не пожелал покинуть свой Подземный мир и отправиться в Ничто, но подозревал, что это связано с ограничениями его власти. В своих владениях он был богом, но в бездне, которая простиралась между Подземными мирами? Это было место, где царили голод и Смерть. Что означало, что Плутон тоже застрял на другой стороне. "Не думаю, что сделаю это".

Низкорослый бог посмотрел на меня с раздражением, но подписал лист и бросил планшет к моим ногам. Я услышал за спиной шаги Юки, которая возвращалась с ящиком, предназначенным для Аида.

Закатив глаза, я наклонился, чтобы поднять упавший планшет. Моя коллега проходила мимо меня, когда я засовывал декларацию во внутренний карман плаща. Я поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как она пересекает границу между мирами со своей доставкой.

На лице бога смерти появилась жестокая улыбка, и он пришел в движение, схватив мою подругу-Жницу за косички и швырнув о стену пещеры с силой, достаточной, чтобы сотрясти всю гору. Ящик с душами выпал из рук удивленной Юки, и несколько золотых шариков рассыпались по обе стороны границы.

"ВОЗМОЖНО, ТЫ МЕНЯ НЕ РАССЛЫШАЛ?" - ярился Плутон, его голос был полон божественной ярости. "ОТДАЙ МНЕ КЛЮЧ, ИЛИ Я ВЫРВУ ЕЕ КОСТИ ИЗ ПЛОТИ!"

Юки всхлипнула, упав на землю, совершенно застигнутая врасплох агрессией римлянина. Я стоял на краю барьера, пытаясь решить, что делать.

С одной стороны, Юки была моей коллегой, и она уже спасала мне жизнь. С другой стороны, она не была хорошим человеком ни до, ни после смерти. Не знаю, что она сделала, чтобы подняться на седьмой уровень "Плохого места", но ее испорченность как Жнеца не была признаком того, что она начала все с чистого листа.

Пока я стоял по эту сторону черты, Плутон не мог мне ничего сделать. Мне нужны были мой ключ и мое кольцо, у меня были на них очень важные планы. И не только для меня - Невыполнимая Задача освободит и Меган. Это были очень, очень веские причины, чтобы позволить Юки лечь в постель, которую она сама себе приготовила.

Плутон зарычал от ярости, глядя на мою нерешительность, и повернулся к упавшей Юки, отводя назад один из своих кулаков и наклоняясь, чтобы схватить ее за волосы. Я закрыл глаза, и из моей груди вырвался долгий вздох.

Я ненавижу хулиганов.

И всегда их ненавидел. Надо мной издевались в детстве. Мне не нужен психотерапевт, чтобы сказать, что эта реакция напрямую связана с моим собственным опытом. Когда-то, когда я был меньше, слабее и неувереннее в себе, я не знал, как постоять за себя, и множество жестоких людей воспользовались этим.

Но теперь я не беспомощен.

У меня были сила, тренировки и очень плохое отношение.

Вздох, вырвавшийся у меня, был вызван избытком пара от моего генератора Мудрости, работающего сверхурочно, пытаясь убедить меня быть умнее. Он знал, что я должен оставаться на своем пути и не затевать ссору с богом. Но он также знал - еще до того, как я сделал шаг, - что я ни за что не сделаю этого.

Я пересек границу еще до того, как открыл глаза, взывая к Власти Смерти через кольцо. Как только я это сделал, Плутон отвернулся от распростертого тела Юки, и на его лице появилась жестокая улыбка.

Я попытался нанести ему удар своей черной косой, призвав ее из воздуха и взмахнув руками поперек тела. Плутон поднял руки крест-накрест, чтобы защититься от удара. Когда острие моего оружия вонзилось ему в руку, я почувствовал, как на меня давит что-то, словно невероятно сильный магнит отталкивает свой противоположный полюс.

Стиснув зубы, я вложил всю свою волю в косу, приказывая ей резать. Медленно, словно тупой нож, разрезающий стейк, моя атака пробила его защиту. Тонкая золотая линия стала появляться на его руках, когда мой клинок прорезал его собственную силу.

Плутон издал гневный вопль и сделал шаг вперед, оттолкнувшись руками. От вспышки его ярости и воли я отшатнулся назад. На мгновение он пронзил меня яростным взглядом.

Кап. Кап.

Тихий звук эхом отразился от входа в пещеру, и его лицо сморщилось в замешательстве. Он медленно поднял правую руку, чтобы осмотреть разрезанный рукав своей черной куртки. Золотистая кровь, яркая и чистая, заструилась из пореза, словно божественный дождь. Его фиолетовые глаза перевели взгляд с раны на меня, и в их глубине вспыхнула настоящая ненависть. Я встретил его ярость такой широкой улыбкой, что у меня заболели щеки.

Оказалось, даже боги могут истекать кровью.

Плутон метнулся вперед, вытянув руки, чтобы схватить меня, как он схватил Юки. Хотя я знал, что могу порезать его, я не позволил этому знанию сделать меня идиотом. Орион учил меня танцевать с быком, и я не забыл его уроков.

Я уклонился от удара бога, позволив ему отлететь к стене, а сам развернулся вокруг него. Коса в моих руках была похожа на кобру: она взвилась назад, а затем вперёд и лизнула его в спину, когда он пронесся мимо. Мой удар отразился от его магнитной защиты, что, я был уверен, было вызвано исключительно силой его воли. Что бы это ни было, это, несомненно, разозлило его еще больше.

Он развернулся быстрее, чем должен был, и мгновенно сбросил скорость. Сэр Ньютон заплакал бы, увидев, что его законы так основательно нарушаются. Правила меняются, когда вы сражаетесь с богом в его собственном царстве.

Он снова бросился ко мне, и на этот раз я рискнул и встретил его лоб в лоб. Я уперся прикладом косы в пол, как пикой, и повернул изогнутое лезвие так, чтобы оно было направлено прямо на атакующего римлянина.

Глаза Плутона расширились, и он едва не напоролся на мое оружие, что значительно упростило бы дело. Он увернулся с дороги, направляясь вглубь туннеля, который, как я предположил, вел к лесам и реке Стикс, которые я видел раньше.

Мне пришло в голову, что Плутон, будучи вторым богом, с которым я не соглашался, не демонстрировал столь впечатляющих результатов, как его кузина Айте. Матушка Руина удерживала меня своим разумом и ясно дала понять, что я доставляю не больше неудобств, чем крыса.

Плутон, напротив, истекал кровью.

Разница между ними была шокирующей. Конечно, я не был Жнецом, когда столкнулся с Айте в Междумирье. Тем не менее, либо Плутон пытался разыграть меня, либо он был далеко не так силен, как его родственница.

"Прогуливаешь спортзал?"- поддразнил я его, наблюдая за тем, как он настороженно посмотрел на меня из темной части своего туннеля. "Возможно, несколько столетий, проведенных на диване за чтением свитков и распитием вина, не лучшим образом сказались на твоем здоровье".

Коротышка-бог усмехнулся, но не ударил. Вместо этого он стал пробираться в сторону туннеля, где сидела Юки, все еще пытаясь разобраться в своих мыслях. Классический прием, используемый хулиганами с незапамятных времен - я боялся этого.

Я поднял с земли свою косу и встал между ним и моим коллегой, отводя лезвие назад для удара. Плутон настороженно посмотрел на меня, но позволил мне перехватить его.

"Ты никогда не покинешь это место, - прорычал он, сверкнув фиолетовыми глазами. "Я поглощу тебя и превращу в ничто".

Честно говоря, меня, вероятно, должны были больше обеспокоить его угрозы. Ведь он был богом смерти. Но когда это говорил Заган, было гораздо страшнее. Плутон просто не мог похвастаться такой же дерзостью, как Падший ангел, и это еще без учета босса финансового директора.

"И это все, на что ты способен?"- спросил я, приподняв бровь. "Вечное пребывание в твоем разваливающемся мотеле, пока я не превращусь в ничто? Ты знаешь, кто в списке существ, которых я разозлил? Они намного страшнее тебя. Найди себе новый объект, чувак".

Не разрывая зрительного контакта с римлянином, я начал пятиться назад, толкая Юки тыльной стороной лодыжек. Жница издала стон, но в ответ на мой толчок медленно поползла в том направлении, куда я ее побуждал. Как бы ни было круто, что мне удалось порезать Плутона, я не считал, что смогу убить его. А это означало, что единственным условием победы для команды Мэтта было пересечь границу и вернуться в Ничто, где он не имел юрисдикции.

"Посмотри на это с другой стороны", - говорил я ему, когда мы двигались к свободе. "По крайней мере, у тебя наконец-то есть друзья, которые могут поиграть с Мидасом". Я покосился на упавший ящик и увидел, что из упаковки выкатился один светящийся шар. "Кроме того, упаковка была повреждена уже после доставки, так что не звони в службу поддержки и не плачься по этому поводу", - предупредил я его.

Но Плутон уже не слушал. Его тяжелый взгляд упал на посылку с душами, и я практически видел, как в его голове крутится хомячье колесо, пока он пытается принять решение. Было что-то, чего он не хотел делать, но испытывал искушение попробовать. У меня в груди начало зарождаться нехорошее предчувствие, и я попытался подтолкнуть ползущую Юки, чтобы она двигалась быстрее.

Все, что нам нужно было сделать, - это пересечь линию. Его Власть и Сила не имели силы в голодных просторах Ничто, и мы оба это знали. Даже с новыми душами ему едва хватало сил поддерживать на плаву свой собственный Подземный мир. Когда мы приблизились к границе, его внимание на мгновение переключилось на нас. Видя, как мы продвигаемся вперед, он преодолел все свои колебания и перешел к активным действиям.

Плутон протянул правую руку к ящику, и у меня мурашки побежали по коже, когда остальные сферы, находившиеся по его сторону границы, отреагировали на его Силу. Семь из них поднялись в воздух и зависли на уровне груди, и на мгновение мне показалось, что он собирается швырнуть их в меня, как бейсбольные мячи.

Затем, вспыхнув оранжевым светом, они пронеслись по туннелю, словно метеоритный дождь, и исчезли в темных глубинах Аида. Осталась только одна душа, вне пределов его досягаемости. На мгновение воцарилась тишина, и я в замешательстве уставился на бога. Затем по туннелю разлилось тепло, и перед моими глазами вспыхнули факелы на всем протяжении пути до дальних ворот.

Словно кто-то снова включил электричество после долгих веков его отсутствия. Теперь, когда я об этом подумал, все стало понятно. Глориана говорила мне, что Земли Фейри были переведены в режим пониженного энергопотребления, чтобы предотвратить полное уничтожение.

Насколько я знал, в Аиде была только одна душа, до тех семи, которые Плутон просто подключил к сети, как батарейки. Мне пришла в голову ужасная мысль: что, если именно из-за отсутствия дополнительной силы душ он был не таким страшным, как Матушка Руина?

"Юки, пора уходить, - крикнул я, толкая ее изо всех сил. Я оглянулся через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть, как она пересекает линию. Теперь мне оставалось только выбраться самому. Я крутанулся, приседая, чтобы прыгнуть в пике, который перенес бы меня в безопасное место.

Я прыгнул, но, взлетев, почувствовал, как знакомые железные обручи воли обхватили меня, словно они были булочкой для хот-дога, а я - сосиской. Движение прекратилось, и я завис в воздухе, как одна из тех сфер души, на полпути к границе между Подземным миром и Ничто. Юки, все еще лежавшая на земле, в ужасе уставилась на меня. Я успел выдохнуть придушенное "Вот дерьмо!", прежде чем меня выдернуло обратно во владения Плутона.

Я ударился спиной о стену пещеры, и мои искусственные легкие задохнулись, пытаясь набрать воздуха, в котором, как они думали, я все еще нуждался. Плутон стоял передо мной, и почему-то он больше не казался маленьким. Его Присутствие заполнило узкий проход, от него практически исходила мощь.

Я безуспешно боролся с его ментальными узами - даже Власть Смерти не могла сломить волю, которой он удерживал меня. Меня охватила паника. Для хозяев поля все складывалось не лучшим образом. Наверное, мне не стоило смеяться над его слабостью.

"О, так-то лучше", - промурлыкал он, глядя на меня с садистским восторгом.

"Ух", - ответил я.

"Ах да, я всегда забывал о том, что для того, чтобы говорить, нужно дышать", - признал он, и давление на мою грудь и шею немного ослабло. Я судорожно глотнул воздух, который, даже несмотря на то, что вокруг нас не было воздуха, все равно был восхитительным. Нет ничего лучше легкого удушения, от которого дыхание внезапно становится слаще леденца.

"По-моему, ты как раз собирался отдать мне ключ моей семьи, - прорычал Плутон, когда я, наконец, набрал в легкие достаточно воздуха, чтобы начать действовать. Он протянул руку, и я почувствовал, как исчезают путы вокруг моей правой руки. Я все еще был прижат к стене, но мне хватало движения, чтобы достать что-нибудь из кармана.

Да, он определенно повысил свой уровень, как только вставил батарейки.

Я злобно уставился на него, мой разум пытался найти выход из создавшегося положения, но продолжал натыкаться на одни и те же стены и отскакивать от них. Бог прижимал меня, уделяя мне все свое внимание. Бог в очаге своего могущества. Я понятия не имел, чем на самом деле является Плутон в космическом смысле слова, но это не имело особого значения. Он был львом, а я - новорожденной газелью. У меня было не так уж много козырей, и мы оба это знали.

Теперь, когда я был в его власти, Плутон набрался терпения. Он стоял передо мной и ухмылялся, пока я пытался придумать, как вырваться из его лап. Он знал, что у Мэтью Карвера нет выхода, и ему нравилось наблюдать, как я тоже это понимаю.

"Отдай мне ключ", - настаивал он. Давление на мой череп начало усиливаться, как будто его медленно сжимали в тисках.

"Выкуси", - пролепетал я, когда вся тяжесть Реальности сомкнулась вокруг моего разума. Я просто упрямился. Я знал, что у меня нет способа выбраться из этого, но мне нужен был ключ.

Из тьмы явился сюрприз - мой собственный бог из ничего. Из глубин раздался ужасающий стон, похожий на зов горбача в океане, но искаженный и перекошенный. Все Ничто содрогнулось от силы, когда он эхом разнесся по пустоте. Я не знаю китового языка, но даже мне было ясно, что это звук голода. Это могло быть только одно.

Старейшина зашевелился во тьме.

Несмотря на тяжелые обстоятельства, я испытал прилив восторга, увидев, как кровь отхлынула от лица Плутона. Он перевел взгляд с меня на ворота своего царства, как будто заметил их впервые. Как мотылек, которого тянет к пламени, Заблудшие собирались поглотить его мир, потому что он оставил двери открытыми, а душу - на пороге.

С паническим шипением он снова переключил свое внимание на меня, сжав правую руку в кулак, и огромное давление, которое он оказывал на мой череп, соответствовало его указаниям. В глазах у меня потемнело и поплыло, а череп висел на волоске.

"Ключ! Отдай его мне!" - бушевал крошечный бог. Несмотря на свою силу, он казался таким маленьким рядом с навязчивым звуком, издаваемым настоящим монстром, который охотился на него.

"Надеюсь, этот кошмар вскроет тебя, как холодец", - процедил я сквозь стиснутые зубы.

Плутон издал еще один рык разочарования, и на секунду мне показалось, что это конец, что мой череп вот-вот лопнет, как пробка от шампанского. Давление нарастало несколько ударов сердца, а затем исчезло, когда Плутон силой мысли перебросил меня через границу. Я рухнул на землю рядом со скорчившейся Юки и вздрогнул от страха, когда черная рябь прокатилась по Радужному Мосту. Вдалеке Старейшина издал еще один голодный крик.

Ты отмечен, насмешливый голос Айте раздался в глубине моего сознания.

Я медленно поднялся на колени, уставившись на безумного маленького божка, который свирепо смотрел на меня со своей стороны границы. Его грудь поднималась и опускалась, когда он тяжело дышал, но жадные фиолетовые глаза были устремлены на меня. На секунду я задумался, почему он решил выбросить меня, а не убить. Моя единственная теория заключалась в том, что этот ключ был одной из тех вещей, которые ты должен отдать кому-то по собственной воле, а не тем, что он мог забрать с моего трупа после того, как закончит выжимать из меня сок.

"Отдай мою последнюю душу", - рявкнул он, протягивая руку к той, что упала на сторону Ничто, когда он устроил засаду на Юки. На секунду я подумал о том, чтобы оставить ее себе, просто чтобы позлить его. Но я был курьером, и, давая отчет Смерти, хотел бы иметь возможность сказать ему, что мы все сделали правильно.

Я с трудом поднялся на ноги и пнул шар левой ногой в ботинке, заставив его перекатиться последние несколько дюймов через линию. Плутон открыл было рот, чтобы пожаловаться, но глубокий рев охотящегося Старейшины прервал его.

"Лучше беги, Жнец", - рявкнул он в тишине, нарушаемой подземными толчками. "Заблудшие идут, а у нас есть незаконченное дело". А, значит, он рассчитывал, что я останусь в живых, и он сможет забрать у меня ключ в другой раз. Что ж, я терпеть не мог делать то, что он мне говорил, но был намерен выжить, чтобы потом убить его.

"Еще увидимся", - пообещал я, схватив оглушенную Юки за руку и потащил ее к грузовику. Еще будет время поиздеваться над Плутоном.

Сейчас же нам нужно было бежать.

Заблудшие приближались. Я поднял подругу на ноги, обхватил ее за талию, чтобы поддержать, и потащил к нашей машине. "Давай", - пыхтел я, ободряюще сжимая ее в объятиях. "Мы не можем здесь оставаться".

"Мне нужна всего секунда, - простонала Юки, поднося руку ко лбу.

Краем глаза я уловил неясное движение, когда что-то ступило на Радужный Мост перед нами. Я обернулся, чувствуя, как у меня упало сердце, когда заметил одного из Легионов, преграждающего нам путь.

"Я попробую тебя на вкус, отмеченный", - прошипело извращенное существо. На его лице мелькали украденные им души. Я с подозрением огляделся в поисках остальных членов его команды, но никого не было видно. Этот пришел сам по себе. Уголок моего рта дернулся в подобии мрачного веселья. Он излучал уверенность, когда Жнец в одиночку пытался защитить своего раненого друга. Но я не боялся. Я убил Рыцаря Страха. Чего мне было бояться простого Легиона? Я бежал не от этой твари, а от ее старшего брата.

"Тогда приди и возьми меня, Заблудший", - поддразнил я, перехватывая косу в свободную правую руку, не отпуская Юки левой.

Легион с радостью подчинился. С ревом он рванулся вперед, и его уродливое тело загрохотало по светящейся дороге, мчась ко мне. Такой уверенный в себе. Презрительным движением я отвел косу назад и замахнулся, когда он оказался в пределах моей досягаемости. Черное лезвие с легкостью пронзило Заблудшего. На его украденном лице успел промелькнуть ужас, прежде чем он исчез, превратившись в труп.

Из твари в меня вырвалось скопление оранжевых огоньков, но я их почти не почувствовал. По сравнению с тем потоком, что вылился из Рыцаря Страха, это был сущий пустяк. И все же, когда я взглянул на свою руку, моя кожа слегка светилась. Внезапно я стал защищать не только двух своих коллег.

В глубине снова раздался ужасный зов Старейшины.

Ждать было некогда. Я затолкал Юки в кабину грузовика и запрыгнул следом за ней, втиснувшись к перепуганному работнику фабрики, как сардина в банку. "Гони, гони, гони!"- крикнул я, еще не захлопнув за нами дверь.

Он не нуждался в дополнительных указаниях и, круто повернув, направил нас прочь от мрачной горы Олимп, где находился Аид и его тщедушный хозяин. Казалось, что теперь мы едем быстрее. Конечно, в этой версии автомобиля не было спидометра, а когда мимо тебя проносится только тьма, судить об этом сложно.

"Юки, ты в порядке?" Я обратил внимание на свою коллегу, которая была зажата между нами, как мясо в сэндвиче. "Сколько пальцев я показываю?" Я помахал тремя светящимися пальцами перед ее лицом.

Ворча, она протянула руку и схватила меня за запястье, потянув вниз. "Все в порядке", - неубедительно пробормотала она. "Просто немного укачало, вот и все".

"Не знаю, как тебе сказать, но мы находимся далеко от океана", - сообщил я ей. Старейшина издал еще один из тех китовых криков, которые эхом отдаются в глубине, и я был вынужден пересмотреть свое мнение. Возможно, мы были ближе к океану, чем я думал.

"Со мной все будет в порядке, просто займись своим... всем, - выдохнула она, закрыв глаза.

Я позволил ей отдыхать и повернулся на своем сиденье, чтобы осмотреть бездну вокруг нас в поисках каких-либо признаков Старейшины или его детей. Я не очень хорошо рассмотрел последнего, за что, без сомнения, был благодарен.

"Спасибо, что пришел за мной, - прошептала Юки после нескольких мгновений напряженного молчания. Холодок иного рода пробежал у меня по спине, когда ее рука скользнула по моей, и она сильнее прижалась ко мне, не открывая глаз.

"Да, э-э, нет-нет проблем, - пробормотал я, изо всех сил стараясь не шевелиться. Тысяча противоречивых эмоций пронеслась во мне одновременно. Самой большой и запутанной из них был тот факт, что я помолвлен. Это была странная деловая сделка, которая в то же время была чем-то большим. У нее также не было четких правил.

Но, учитывая реакцию Эш на некоторые другие моменты, я подозревал, что она не будет в восторге от этого. Чувство вины расцвело у меня внутри, тошнотворно теплое, как жар моей души. Но также я был мертв. Это было похоже на перерыв. Не зря же говорят "пока смерть не разлучит вас". Я слегка потряс головой, чтобы прояснить ее.

Сейчас было не время. Мы убегали от одного из древних темных существ, скрывающихся на краю Реальности, и при этом были зажаты втроем в кабине, рассчитанной на двоих. Я не делал ничего плохого, и у меня были проблемы посерьезнее.

"Как далеко мы от дома?"- крикнул я водителю, снова высунувшись в окно и осматривая темноту.

"Откуда мне, черт возьми, знать?" - выпалил он в ответ сдавленным от напряжения голосом. Справедливый вопрос. Так далеко от Завесы время и пространство на самом деле не совпадали. К тому же, мы блуждали во тьме, доставляя груз, а это означало, что я даже не имел представления о том, где мы находимся, - хотя, если бы и имел, это не имело большого значения.

Крик повторился эхом, на этот раз почему-то даже громче.

"Уже недолго", - заметила Юки, положив голову мне на плечо. Я не был уверен, говорила ли она о том, чтобы мы доберемся до Завесы, или о том, что Старейшина найдет нас, но чувствовал, что это будет не тот вариант, который я хотел услышать.

Краем глаза я уловил движение тьмы над кромешной тьмой. Я резко повернул голову вправо, и челюсть отвисла, когда я попытался осмыслить увиденное. В темноте извивалось нечто размером с район метро Лос-Анджелеса.

Хотя его крик больше походил на крик кита, Старейшина больше смахивал на одного из тех императорских кальмаров, которые обитают в ужасающих глубинах, - если бы он в течение столетия подвергался сильнейшему воздействию ядерной радиации.

У него было слишком много голов, тел и щупалец. Мозг восставал против моих попыток классифицировать и количественно оценить это. Не было и нет слов, чтобы объяснить некоторые из его характеристик. Старейшина был создан из истинных форм Страха, Отчаяния и Отвращения. Но это было нечто большее, чем просто сумма этих частей. В моей голове зазвучал темный шепот на языках, которых я никогда не слышал, но прекрасно понимал их приказы.

Поглоти их.

Поглоти себя.

Приди ко мне.

Накорми меня.

Невероятным усилием воли мне удалось оторвать взгляд от этого ужаса. Я положил правую руку на приборную панель и наклонил голову, пытаясь сосредоточиться. Пот лился ручьем, как будто я только что провел дюжину раундов на ринге с боксером-тяжеловесом.

"Вот она!"- наш водитель издал радостный крик, когда из темноты показалась Завеса. Массивный барьер на пути в Ничто засиял, как маяк, зовущий нас домой.

"Мы не доберемся", - мрачно ответил я ему. Каким-то образом в глубине души я понимал, что уже слишком поздно. Старейшина был здесь, горе всем, кто попадал под его взгляд.

"Что?" - придушенно пискнул он.

"У нас ничего не получится,"- тихо повторил я.

Затем мы начали вращаться. Только что мы неслись по прямой, а в следующий момент нас закрутило в смертельной спирали. Наш водитель начал кричать, и у меня возникло искушение сделать то же самое, но вместо этого я призвал силу Смерти. Это было похоже на погружение в ледяную ванну, и я использовал это, чтобы сохранить хладнокровие. Сейчас было не время паниковать. Вид за нашим лобовым стеклом являл собой буйство красок: черная пустота Ничто, яркие радужные огни моста и белоснежная Завеса мелькали мимо нас в калейдоскопе по мере того, как мы набирали скорость. Без Радужного Моста, на котором мы держались, не было бы никакого трения, которое могло нас затормозить.

По мере того как мы мчались вперед, все больше и больше калейдоскопа становилось белым, пока только Завеса не заполнила мое зрение. Мы мчались на нее, как поезд, сошедший с рельсов, и я вдруг с ужасом осознал, что мы врежемся в стену на такой скорости, на какой не выживет ни один манекен в автокатастрофе.

Я потянулся к пассажирской двери и распахнул ее своей светящейся рукой. Левой я схватил в охапку Юки и водителя.

"Пора уходить", - прорычал я голосом, полным Смерти.

Никто не сопротивлялся, когда я высунулся из двери, пытаясь рассчитать время наших вращений. Просто чудо, что у меня не закружилась голова. Я не знал, было ли это побочным эффектом отсутствия гравитации или же какой-то аспект силы Кейна сдерживал это. В любом случае, это было единственное, что давало мне шанс спасти наши жизни.

Когда мне показалось, что удалось точно рассчитал время оборотов, я напрягся, считая секунды до возвращения нашего окна. Времени оставалось все меньше. Либо я начну действовать, либо мы превратимся в общий блин.

Три, два, один!

С невероятной силой я выскочил за дверь, увлекая за собой своих товарищей. Вместе мы вылетели из вращающегося автомобиля, как камень из пращи. Когда мы взмыли в воздух, я успел бросить взгляд вниз, чтобы увидеть, как он на максимальной скорости врезается в Завесу. Грузовик развалился на тысячи мелких осколков. Его удар даже не поцарапал перегородку между Жизнью и Смертью.

Водитель издал вопль, но я не обратил на него внимания, сосредоточившись на том, чтобы крепче прижать к себе людей.

Мы пережили первую опасность, но впереди было еще много других. Мы устремились, как мне показалось, вверх, параллельно вечно высокой Завесе. Я срезал ее вплотную; оставалось пройти всего несколько ярдов, но эти ярды с таким же успехом могли быть милями. Подобно астронавтам, которые оторвались от своих якорных тросов во время выхода в открытый космос, у нас не было возможности остановить движение. В вакууме нет трения.

В глубине позади нас, на фоне темноты, снова шевельнулась тень. У меня пересохло во рту, когда я увидел, что к нам движется жуткое существо. Остатки Радужного Моста, по которому мы ехали, все еще дико трепыхались, как хвост ящерицы после того, как его отрезали.

Мое лучшее предположение состояло в том, что Старейшина разнес дорогу позади нас, разломав ее надвое, и от толчка мы потеряли силу тяжести и полетели прямо на Завесу. Я не знаю, из чего сделан этот мост, кроме, например, магии и грез, но тот факт, что Заблудший разрушил его, говорил о силе такого масштаба, которой я даже не мог себе представить.

Тряхнув головой, я попытался вырваться из оцепенения. Позже будет время порассуждать о том, насколько сильны экзистенциальные существа. Прямо сейчас я должен был вытащить нас из этой передряги, пока нас не сожрали.

Нам нужен был способ остановить наше движение. Единственной близкой нам вещью была Завеса, но до нее все еще было недосягаемое расстояние. В глубине моего сознания зародилось мрачное вдохновение, и я ухватился за него, не уверенный, пришло ли оно из моего собственного мозга или было тонким намеком силы, к которой я взывал.

Когда я сражался с Загаром, моя коса выросла, изменив форму и размер. Смогу ли я повторить это, а затем использовать оружие как ледоруб, чтобы вгрызться в саму Завесу? Смогу - я был почти уверен.

Завеса даже не заметила, как в нее врезался грузовик, но моя коса была совсем другой. Ее острие было острее, чем Реальность. Мы, Жнецы, использовали ее, чтобы прорубать себе путь в Мир Живых, когда отправлялись за душами, хотя это было скорее метафизическое, чем реальное рассечение.

Что произойдет, если я разрежу саму Завесу?

Надеюсь, ничего.

Свободной правой рукой я вызвал косу и вложил в нее свою волю, приказав оружию расти и удлиняться. Поначалу оно сопротивлялось: ведь это была коса. Именно как коса она и была создана. Но я был больше, чем Жнец, я был наследником Смерти, и мне нельзя было отказать. Неохотно, но она росла в моей руке, как гибкая ива, и тянулась к белому барьеру, как к солнцу.

"Что ты делаешь?" Юки едва успела вскрикнуть, прежде чем изогнутое лезвие моего оружия вонзилось в поверхность Завесы, как якорь в песчаное дно моря. Я застонал от боли, когда мы резко остановились, суставы моих рук запротестовали.

Юки кричала, но я не обращал на нее внимания, сосредоточив всю свою силу на том, чтобы держать обе руки в напряжении. Это сработало. Медленно, используя всю свою Власть, я приказал своей косе уменьшиться до нормальных размеров.

Лезвие все еще оставалось в белом барьере Завесы, поэтому по пути наименьшего сопротивления нас троих потянуло к стене, как будто мы попали под притягивающий луч. Наш водитель хныкал, когда мы двигались во тьме, но я проигнорировал и его жалобы. Мы были почти дома.

Когда мое оружие вернулось к своему обычному размеру, я потянул за рукоять, используя ее для приземления на стену. Затем изгнал оружие, даже не пытаясь вытащить его из проделанной им дыры, потому что от этого она могла стать только больше.

Гладкая белая поверхность Завесы была омрачена одной темной царапиной в том месте, куда глубоко вонзилась моя коса. Юки тихо застонала от страха, увидев отметину, но я почувствовал облегчение.

Завеса была невероятно толстой. Это всего лишь порез на бумаге. Я не заметил никаких оголенных проводов или болтов, ничего, что могло бы показаться важным. Это был крошечный дефект на надстройке, который не будет замечен целую вечность или даже больше. Я слегка улыбнулся своим спутникам.

"Что ж, могло быть и хуже", - хмыкнул я.

Низкий рык Старейшины снова прозвучал в темноте.

"Упс, совсем забыл о нем, - проворчал я, вглядываясь в клубящуюся тьму, пытаясь определить, насколько близко эта мерзость.

Слишком близко.

"Давай", - крикнул я, отталкиваясь ногами от поверхности подо мной и бросаясь вдоль стены. "Мы должны найти вход". Второй Жнец и водитель последовали за мной, и мы втроем отпрыгнули от Завесы, используя ее, чтобы скорректировать направление, пытаясь вернуться на прежний путь. На ощупь она была теплее, чем я ожидал, ее тепло проникало сквозь носок, возвращая ощущение в правую ногу.

Я лихорадочно осматривал местность в поисках подсказок, пока мы двигались. Уличных указателей, по которым можно было бы следовать, не было. Я прикинул направление, в котором, как мне помнилось, находился раскачивающийся Радужный Мост, и молился, чтобы в конце концов мы нашли массивный оранжевый вход, огражденный щитами. Жуткий крик раздался снова, определенно ближе.

"Сюда!"- крикнула Юки, свернув вправо, явно восстановив часть своих умственных способностей. Обрадованный тем, что хоть кто-то знает, куда мы идем, я бросился следом, оглядываясь, чтобы убедиться, что наш водитель не отстает.

Какое-то шестое чувство заставило меня повернуться и посмотреть на просторы за Завесой, и у меня свело живот, когда я увидел, как близко подобрался Старейшина. Злобный красный глаз размером с небоскреб пылал ненавистью, когда тварь приближалась к нам, излучая безумие. Но холодный столб силы Смерти, пульсирующий в моих венах, укрепил меня, позволив оторвать взгляд от его жуткого взгляда.

Затем дюжина его темных рук метнулась к нам, и меня охватил ужас.

"Юки! Найди нам этот вход!"- закричал я, заставляя себя смотреть в сторону, хотя эта тварь держала меня с абсолютной силой.

"Я вижу его!" - пообещала она, подарив мне крошечную искорку надежды. Белая пелена расплывалась под нами, когда мы набирали скорость. Времени на то, чтобы перестраховаться, больше не оставалось. Позади нас раздался ужасающий хруст. Я резко повернул голову оглядываясь, и тут же пожалел об этом.

Одно из чудовищных щупалец Старейшины врезалось в Завесу всего в нескольких футах позади нас. Через дюжину ударов сердца справа от меня ударило еще одно, уже не позади, а чуть выше. Я оглянулся еще раз и увидел еще дюжину ракет, летящих в нашу сторону, словно ядерный апокалипсис. Мне не нравились наши шансы увернуться от них всех.

"У нас нет времени!"- закричал я, но второй Жнец проигнорировал меня. Я открыл рот, чтобы обругать ее: неужели она не понимает, что нас вот-вот раздавит космический ужас?

Затем земля под нами превратилась из белой в оранжевую преграду, и мое сердце подпрыгнуло в груди. Свобода! Но мы летели слишком быстро, и инерция движения переносила нас через дверной проем...

Оранжевое силовое поле вспучилось, как будто кто-то подул на него, обволакивая нас. Я вскрикнул, когда мир изменился. Внезапно гравитация и трение снова стали существовать. Мы втроем рухнули на землю складского отсека, и я проскользил на спине дюжину футов, оказавшись у ног самого Мрачного Жнеца.

Завеса содрогнулась, когда щупальца, которые искали нас, сомкнулись вокруг входа. На секунду мне показалось, что свет в комнате мигнул. Все работники и Жнецы в комнате вздрогнули, но Смерть даже не моргнул.

Кейн долго смотрел на меня сверху вниз, его карие глаза были нечитаемы.

"Привет, босс", - выдавил я, когда, наконец, смог дышать. "Мы доставили все эти души для вас".

Смерть молчал, казалось, целую вечность. Молча, он стоял на краю оранжевого барьера между Завесой и Ничто, наблюдая за яростью Старейшины. Несмотря на ужасающую мощь, Кейн не выглядел обеспокоенным тем, что тот действительно может прорваться. Нет, его внимание напомнило мне пса за забором, наблюдающего за оленем, до которого невозможно дотянуться. Орион вел себя точно так же, когда что-то мешало ему охотиться на добычу. Неудивительно, что Старик был его фанатом.

После того, как мы вернулись внутрь, он жестом отослал всех, прежде чем продолжить свое бдение в одиночестве. Прежде чем я успел уйти, он остановил меня одной фразой. "Мэтью, сдай на хранение те души, которые ты освободил", - приказал он, не поворачиваясь ко мне.

"Ах да..." Я со вздохом посмотрел на свои слегка светящиеся руки. "Разве вы не нужны мне, чтобы войти в хранилище?"

"Ты мой наследник, оно откроется для тебя".

"Ну да." Чувствуя себя более чем глупо, я поспешил ретироваться из грузового отсека, где затаился Смерть. Почему я не подумал об этом раньше? Кейн буквально вручил мне ключ от своего королевства, а я и не подумал воспользоваться им, чтобы отпереть хранилище.

Как я до сих пор выживал - загадка.

"Я же говорил, что доставка в Аид будет отстойной", - пробормотал я Юки, пока мы шли по коридору к странному вакууму для душ в виде черепа, который я использовал ранее.

"Не знаю", - выпалила она в ответ, теперь уже больше походя на саму себя. "Я делала это сотни раз без всяких проблем. Может, проблема в тебе?"

"Мы встречаемся или что-то в этом роде?" Я проворчал в пустоту, слушая вполуха. "Это не моя вина, что он…" Шутка застыла у меня на языке, когда мозг, наконец, осмыслил то, что она мне только что сказала. Я резко повернул голову и уставился на нее широко раскрытыми глазами. "Ты раньше доставляла души в Аид?"- спросил я.

"Постоянно", - пожала плечами Юки, смущенная моим внезапным вниманием. "Он один из самых больших скупщиков краденных душ у Джека. К тому же, римлян, может, и нет поблизости, но по сравнению с некоторыми по-настоящему забытыми местами их все еще немного... Почему у тебя такое лицо?"

И вдруг все проблемы Смерти обрели смысл. Кейн был прав. Все было гораздо хуже, чем несколько Жнецов-изгоев.

"Мне пора", - успел пробормотать я, прежде чем повернулся и помчался обратно к складу, который мы покинули, забыв о своей задаче по хранению душ. Если я был прав, а я был готов поспорить на что угодно, что так оно и было, то нужно немедленно предупредить Кейна. Все мои враги знали, что это только вопрос времени, когда я соединю все воедино.

Я мчался к Смерти, чередуя тяжелый топот левого ботинка с мягкой подошвой правого носка. Я чувствовал, как напряжение в груди растет по мере приближения к тому месту, где оставил босса. Почему-то была уверенность, что мне не удастся вернуться к Кейну без проблем. Это было бы слишком просто, а Мэтью Карверу никогда не даются простые решения.

Словно пророк собственной гибели, я повернул за крайний угол и обнаружил, что путь мне преграждает некто, кто ускользнул от моего внимания. Я ожидал наткнуться на Джека и его жнецов или на разъяренного Плутона, но почувствовал, как ненастоящая кровь в моих жилах застыла, когда встретился взглядом с черными глазами моего противника.

Заган был здесь.

Финансовый директор выглядел гораздо хуже, чем в последний раз, когда я его видел. Его волосы были по-прежнему уложены, а сам он одет в модный костюм. Но на лице Падшего ангела красовался багровый синяк, а три красные линии, которые у смертного превратились бы в ужасные шрамы, пересекали его правый глаз.

Его черные глаза вспыхнули нечеловеческой злобой, когда он уставился на меня. Если до спасения души Меган я полагал, что не нравлюсь ему, то теперь был уверен, что он меня ненавидит. Ничего страшного, чувство было взаимным.

"Отдай ее мне, - прошипел Падший ангел Ада, мгновенно расплывшись по комнате. Что-то ударило меня с силой товарного поезда и отбросило к стене. Я задохнулся, когда весь воздух покинул мои легкие. Перед глазами вспыхивали звезды, но не те, что похожи на знаменитостей. У Загана больше не было настроения играть со своей едой.

"Эй, - слабо выдохнул я из его железной хватки, сжимавшей мою шею. "Я не могу дышать".

"Где она?" - потребовал он, наклонившись так близко, что я почувствовал легкий запах серы в его дыхании, что показалось мне шокирующим. Это было все равно что видеть костюм смертного руководителя, пропитанный потом. Тщетно я боролся с его рукой, пытаясь приподняться хоть на дюйм, чтобы впустить воздух.

Мое зрение начало тускнеть знакомым образом, пока тело сжигало все, что использовали легкие. Все это казалось обыденным. Очевидно, меня слишком часто душат.

"Хватит, - приказал голос, его мощь была такой, что комната содрогнулась, как от удара гонга. К моему удивлению, Заган мгновенно отпустил меня. Я сполз на пол, задыхаясь, когда финансовый директор повернулся лицом к незваному гостю.

Мне удалось отклониться в сторону, чтобы разглядеть своего спасителя. Это должно быть Кейн; кто еще осмелится командовать Заганом в этом месте? Но вместо Мрачного Жнеца я увидел другую фигуру, стоявшую за спиной демона.

Белые глаза Азраила пылали, когда он переводил взгляд со своей противоположности на меня. Он был одет в свой обычный черный костюм, но его правый кулак был сжат, когда он смотрел на Загана. Мгновение ангел и падший ангел просто смотрели друг на друга, как два хищника, удивленных, что нашли друг друга в одних кустах.

"Этот Жнец украл душу из Ада!"- выкрикнул Заган, когда стало ясно, что Азраил не собирается заговаривать первым. "Он нарушил Договор о Смерти, и Люцифер требует, чтобы он ответил за свое преступление". Глаза Ангела Смерти обратились ко мне, и я вздрогнул, почувствовав в них осуждение.

Как же так вышло, что все пошло не так? Все, что я хотел сделать, - это спасти сестру. Я не пытался уничтожить мир. Это было невероятно несправедливо, что мои промахи вообще имели шанс сделать это. Никто из моих знакомых не мог случайно устроить апокалипсис.

"Это правда?" - тихо спросил он.

Все еще задыхаясь, я поднялся на ноги, прислонившись для поддержки к стене. Собравшись с духом, я встретил его тяжелый взгляд и призвал на помощь всю свою смекалку, которой обладал. Мне нужно было быть очень осторожным. Не думаю, что это хорошая идея - лгать ангелу.

"Нет", - наконец ответил я. Азраил удивленно приподнял бровь, а я вызывающе вздернул подбородок. Технически, я украл только половину души. Возможно, это было совсем другое дело.

"Ты украл у нас тень своей несчастной сестры, - прорычал Заган, снова повернувшись ко мне. Его черные глаза горели яростным пламенем. В последний раз, когда я видел финансового директора в таком состоянии, он пытался раздавить меня, как букашку.

Но сейчас было не время позволять ему на меня давить. От этого зависело все.

"Докажи это", - усмехнулся я, наклоняясь к нему.

Заган потрясенно моргнул, и мне показалось, что я заметил что-то вроде довольной улыбки на лице ангела, смотрящего поверх его плеча. Интересно, как часто демону доводилось пробовать свое собственное лекарство. Я мысленно поблагодарил Робина за все уроки. Он стоил миллион долларов и даже больше.

Белый импульс силы вырвался из Азраила, и я напрягся, когда он пролетел надо мной, словно кольцо дыма. В этот момент я почувствовал внезапное жжение в правом кармане. Сердце упало, и я бросил на Ангела Смерти осуждающий взгляд, прежде чем опустить глаза. Ослепительный белый свет сиял так ярко, что был виден сквозь мои штаны.

"Что это, интересно?" Пробормотал Азраил, прикрыв глаза.

Медленно я потянулся в карман и достал душу Меган. Наполовину заполненный шар сиял, как солнце, когда я протянул его для осмотра. Думаю, ангелы и демоны все-таки сделаны из одного теста.

"Видишь? Он виновен", - прокричал Заган.

"Что ты сделал с этой душой?" - Потребовал Азраил, его голос был полон ужаса.

"Это не твоя забота", - рявкнул финансовый директор, поворачиваясь лицом к своему сопернику. "Это дело рук ведьмы Лилит. Но она принадлежит нам, и, согласно договору, мы можем поступать с ней так, как считаем нужным". Демон посмотрел на меня и протянул руку за сферой. Я отступил на шаг, прижимая душу Меган к груди.

Это не могло так закончиться. Я был так близок к тому, чтобы спасти ее! Меган не должна туда вернуться. Я не смогу этого вынести. Я скорее умру по-настоящему.

"Это... неправда", - пробормотал я, пробираясь сквозь полусформировавшуюся мысль. Что-то в ней было, какая-то нить, за которую я начал тянуть, пока говорил. "Она тебе не принадлежит".

"Конечно, принадлежит, поэтому она и оказалась в Аду", - усмехнулся Заган.

"Он прав", - согласился Азраил совершенно нейтральным тоном. Я бросил на него недовольный взгляд, не понимая, почему он не хочет мне помочь. Мне казалось, что я немного нравлюсь ангелу.

"Нет, это не так", - настаивал я, продолжая идти по уже наметившемуся пути. "Потому что даже если душа моей сестры была в Аду - что я, кстати, не подтверждаю и не отрицаю..." Я поднял руку, чтобы никто из них не перебивал. "Этого не должно было случиться. Моя инфернальная сделка снова сделала ее живой, а значит, вся ее душа должна быть по ту сторону Завесы. Если бы она была у Ада, то это было бы нарушением соглашения".

Я успел увидеть разочарованное выражение на лице Азраила, прежде чем мой взгляд переместился на Загана. Финансовый директор больше не выглядел расстроенным. Вместо этого он выглядел... довольным? Падший ангел отступил от меня на шаг и отвесил короткий насмешливый поклон. Мое сердце заныло.

"Вы затронули отличную тему, мастер Карвер", - весело сказал он. "Должно быть, произошла какая-то административная путаница. Как вы знаете, я взял на себя управление вашим счетом после безвременной кончины бедняжки Лилит. Прошу прощения, но мне потребовалось время, чтобы разобраться во всех деталях. Но я так рад, что мы смогли решить это и вы взяли душу своей сестры под опеку, согласно нашему контракту, в присутствии этого свидетеля".

Тихий стон отчаяния сорвался с моих губ, когда я осознал, что только что произошло. Вся эта история с мошенничеством с душами была связана с одним простым вопросом: подписал я контракт или нет?

Моя защита строилась на том, чтобы доказать, что я этого не делал. Подпись была, она совпадала с моим именем, как я мог доказать обратное? Не воспользовавшись контрактом. Представьте себе, что кто-то подделал мою подпись на договоре аренды автомобиля, но потом я ездил на нем шесть месяцев. Подписывал ли я договор на самом деле или нет, вряд ли имело значение, когда я явно пользовался этой вещью.

Претендуя на душу Меган через договор и в присутствии старшего члена противоположной команды, я нанес серьезный урон достоверности своего утверждения.

Мои глаза закрылись, когда я осознал свою ошибку. Теперь я так ясно видел ловушку. Возможно, так и было задумано с самого начала. Заган не хотел заточать меня в Аду; все это событие было срежиссировано именно для такого исхода. Насколько они знали, я уже был мертв. Сколько еще хрононов пройдет, прежде чем я окажусь в их лапах? Все это было направлено на то, чтобы подкрепить их доводы о том, что они достойны забрать мою душу, когда моя служба Смерти будет закончена. Я был еще более самонадеянным, чем думал, полагая, что хитрее дьявола и его приспешников.

"Ну что ж, теперь все улажено, - бодро предложил Заган, отворачиваясь от меня и кивая ангелу в коридоре, - мне нужно успеть на несколько встреч. Я так рад, что мы смогли уладить эту маленькую заминку. До встречи, Мэтью, уверен, мы скоро поболтаем". Последняя часть прозвучала как угроза. Финансовый директор Ада ободряюще помахал мне рукой и зашагал по коридору, стуча по полу парадными туфлями.

Теперь я остался наедине с Ангелом Смерти.

Вздохнув, я открыл глаза и посмотрел на Азраила. Он грустно покачал головой, как родитель, наблюдающий за тем, как малыш борется с чем-то невероятно простым, например с застежками-липучками для обуви.

"Если ты собираешься выжить, тебе нужно научиться играть в эту игру", - сказал он мне наконец. "Это был провал".

"Да, теперь я понял, спасибо", - огрызнулся я, на мгновение забыв, с кем разговариваю. Мне было слишком комфортно болтать с Орионом.

"Не злись на меня за то, что ты попался в ловушку, которую любой Бессмертный с глазами увидел бы за тысячу миль".

"Я не Бессмертный!"

Мое утверждение было встречено молчанием. Я вспомнил решение, которое предложила мне Доун, и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Все ли знали, что я могу просто стать фейри? Неужели они думали, что все так и будет?

"На чьей ты стороне?"- проворчал я.

"Не на твоей, но ты ученик одного из моих учеников. Мне больно видеть, как ты прыгаешь в паутину и барахтаешься в ней".

"Ты учил Ориона?"

"Как ты думаешь, где он научился пользоваться мечом, который я ему дал?" Азраил одарил меня довольной ухмылкой. Впервые после встречи с другими ангелами я задумался, почему он не носит с собой меч.

"У тебя теперь нет такого?" Я попытался спросить вежливо.

"Скажем так, я одолжил его кое-кому, кто мог бы использовать его с большей пользой". Меня охватил трепет, когда я понял, что клинок Ориона был личным оружием Азраила. И что я использовал меч Ангела Смерти, чтобы убить Лилит. Я взглянул на свою правую ладонь, на которой виднелся шрам от ожога в форме рукояти этого клинка.

Ох.

О том, насколько я был подавлен, говорит тот факт, что я даже не знал, что делать с этой информацией. Ее было слишком много. Мой мозг был переполнен и уже не воспринимал никаких новых деталей. Я сделал мысленную пометку, что буду психовать по этому поводу позже, и попытался двигаться дальше.

"Ну, если ты хоть немного сочувствуешь делу, скажи мне, как вернуть это моей сестре", - потребовал я, протягивая наполовину заполненную сферу души, которая была в моей левой руке.

Ангел склонил голову набок и некоторое время изучал ее, задумчиво поджав губы. "Действительно ли твоя сестра вернулась из мертвых, когда началась твоя сделка?" Я заметил, что он не утверждал, что я ее подписал, а только то, что она началась. Я оценил его нейтралитет.

"Да". Его лицо озабоченно нахмурилось. Кейн сказал мне, что за всю мою жизнь не было ни одного воскрешения. Мне стало интересно, знает ли об этом Ангел Смерти.

"Это не совсем моя компетенция", - признался он через мгновение. "Но подобное взывает к подобному. Остальная часть ее души в настоящее время находится в теле?"

"Насколько я знаю".

"Если ты сможешь переправить сферу на другую сторону Завесы и открыть, душа будет стремиться вернуться в свой дом".

"Ты уверен?"

"Нет". Азраил пожал плечами и снова посмотрел на меня. "Я забираю жизни. А не даю их."

После расставания с Ангелом Смерти я взял паузу, чтобы успокоиться. Стороннему наблюдателю могло показаться, что я бьюсь головой о стену снова и снова, но на самом деле я практиковал технику центрирования. Холод стены успокаивал меня, а удары по черепу постепенно вытряхивали всю ненависть к себе. Традиционно во время таких упражнений нужно снова и снова напевать какую-нибудь истину. В моем случае я выбрал "Ты самый глупый человек на свете".

В этот момент она показалась мне особенно актуальной.

После того как древняя техника была отработана, я оттолкнулся лбом от стены и, крутанувшись, начал долгий путь назад, туда, где причалы Завесы уходили в Ничто. Мне нужно было рассказать Кейну о том, что я выяснил: некоторые из членов Совета Смерти причастны к кражам.

Мрачный Жнец обещал абсолютный, апокалиптический суд над всеми, кто был вовлечен в синдикат похитителей душ. Когда он угрожал, мне и в голову не пришло, что в этом списке может быть и бог. Именно поэтому Плутон так переживал, когда я пробрался в Аид.

Его не смущало, что у него почти не осталось душ. Он боялся, что я пойму, что ему не хватает всех остальных, которые у него должны были быть. Поэтому, когда я подшучивал над ним, что место пустое, он отступал. Наверное, я был единственным Жнецом, который знал, что души, которые он покупает контрабандой, не остаются в Аиде после того, как их туда доставили.

Вопрос был в другом: почему? Это противоречило всему, что я знал о том, как работают правила. Если души - это, по сути, батарейки или деньги, в зависимости от того, как на них смотреть, то какой смысл их отдавать?

Моя нога замерла на полпути, когда меня осенило: возмездие смерти могло означать, что Плутон и Аид внезапно прекратят свое существование. С одной стороны, я был не против. Плутон был придурком и повинен в том, что неизвестно сколько душ попало туда, где им не место.

Но с другой... порядок действий имел для меня некоторые последствия. Если я сейчас расскажу Кейну правду, и он вынесет окончательный приговор маленькому богу смерти, это может уничтожить Аид до того, как у меня появится шанс завершить сделку с Мидасом и получить свою Невыполнимую Задачу.

А это, учитывая, как сильно я облажался с фальшивым контрактом, было как никогда важно. Итак, если я собираюсь спасти Договор о Смерти для всего мира, надеюсь, не будет ничего страшного, если я подожду несколько минут.

На самом деле, у меня даже не было причин продолжать идти по другую сторону Завесы. Я остановился, разглядывая незакрытую дверь прямо рядом со мной. Зачем тратить время? Я мог просто использовать ключ ко Времени. Сколько у меня осталось?

От волнения я совсем потерял представление о том, который сейчас час. Я потянулся к рубашке и достал карманные часы. Мой желудок тут же скрутило. Было почти 11:52. Идиот! За всеми этими волнениями, связанными со старейшинами, ангелами и демонами, я перестал обращать внимание на игровые часы, когда снова шагнул в пространство, где плавает Время.

Холодная рука страха на секунду вцепилась в мое сердце. Если бы я не проверил... Я тряхнул головой, прогоняя дурные мысли. Сейчас не время паниковать. Вернее, не время только паниковать. Это можно было сделать, пока я двигался.

Все мои сомнения по поводу того, стоит ли браться за Невыполнимую Задачу, исчезли, когда я осознал, что больше не могу позволить себе ждать. Если я отправлюсь на поиски Кейна сейчас, то вполне могу потерять последние минуты. Но Междумирье и Аид находились дальше от плотины Времени, а это означало, что часы будут приостановлены, пока я буду играть в эти игры.

Пойти и получитьь Невыполнимую Задачу, убить Мидаса, а затем рассказать Смерти, чтобы он разобрался с остальным.

А как же души, которые я нес, и Венец? Я не знал. Мне придется это выяснить. Каждый фальшивый удар сердца, на который я останавливался в коридоре за Завесой, был потрачен впустую. Оглянувшись через плечо, чтобы убедиться, что вокруг никого нет, я сунул руку в карман и выудил ключ от Междумирья.

Повернувшись к двери, я направил его в замок, позволив магии вставить ключ со знакомым щелчком. Сделав глубокий вдох, я отпер дверь и потянулся к...

"Мэтью?" - раздался голос из коридора.

Испуганно подпрыгнув, я выругался и повернулся к человеку, который меня звал. Мой мозг на секунду замер, когда глаза встретились с темно-карими глазами Смерти. Кейн уставился на меня с нечитаемым выражением лица, тяжесть его вопроса была очевидна по холодной ауре, исходящей от него.

"О, черт побери, - простонал я. Я знал, как это должно выглядеть: я вот-вот выйду из Завесы, все еще неся в себе незарегистрированные души. Но останавливаться было уже поздно. "Я работаю над этим, обещаю", - крикнул я, поворачивая ручку и распахивая дверь. Даже Смерть не мог бы последовать за мной в Междумирье. Мне просто нужно было закончить свое дело, а потом я бы объяснил, что...

Бам! Что-то ударило меня с такой силой, словно я был бейсбольным мячом, а оно - битой, отбросив меня назад от дверного проема. Я застонал от боли, когда моя спина врезалась в стену позади.

Я сохранил способность соображать, чтобы повернуться и отчаянно посмотреть на Кейна. Я не предавал его! Он просто должен понять, что мне нужно спасти свою сестру. Тогда мы вместе защитим Договор о Смерти. Но взгляд Мрачного Жнеца с Косой больше не был прикован ко мне.

Тихий человек, который правил Завесой, исчез. На его месте стоял холодный аватар правосудия. Его коса была такой черной, что, казалось, поглощала свет в комнате. Плащ из теней окутал его, накинув капюшон темнее ночи.

Вдоль стен, словно плесень, начало разрастаться еще больше теней, когда темнота устремилась к нему, как мотылек к пламени. Мое кольцо вспыхнуло ледяным пламенем, по сравнению с которым любой другой холод, который я испытывал от него, показался теплым весенним днем.

Я понял, что это истинное лицо Смерти, а не человека, который нес ее силу, как ярмо. Это была голодная тварь, которая подстерегает каждую смертную душу на конце веревки. Это была абсолютная сила, Энтропия, обретшая форму. Я боялся ее, но главным образом я боялся ее неизбежности. Настоящего спасения от этого не было, только короткая отсрочка.

Но последний взгляд Смерти был устремлен не на меня. Его темный капюшон уставился на дверь, которую я открыл, с голодным упорством, как у добермана. Я медленно проследил за его взглядом и потрясенно ахнул. Что-то пошло ужасно не так.

Сквозь открытую дверь я мог разглядеть горчично-желтые стены и выцветший ковер - это было Место Между Мирами, по которому я привык ходить, когда посещал Земли Фейри. Того самого, что находится по живую сторону Завесы. Широко раскрыв глаза, я посмотрел на ключ, который все еще держал в руке, но теперь на его вершине вместо хмурого Януса красовалась улыбающаяся маска Портунуса. Что, черт возьми, только что произошло?

Но самая большая проблема, связанная с тем, что я открыл не ту дверь, заключалась не в том, куда она вела, а в том, кто ждал по ту сторону. Вот в чем был истинный ужас моей ошибки.

"Наконец-то", - восхищенно выдохнул хриплый голос. В дверях стояла Айте, богиня разрушения, Матушка Руина, ее фиолетовые глаза пылали безумием. Темные татуировки на ее руке дико извивались, как змеи Горгоны в кровавом бешенстве.

"Глупец, неужели ты думал, что тайны чертогов моих кузенов будут хранить меня вечно?" - спросила она, с непринужденной грацией выходя из Междумирья за Завесу. "Ты незваный гость. Это место принадлежит мне по праву рождения".

Она бросила на меня презрительный взгляд, прежде чем повернуться лицом к Смерти. Жестокая улыбка искривила ее губы, когда она увидела его в истинном облике. "Ну вот, кто-то по мне соскучился", - промурлыкала она. "Где мы были до того, как ты изгнал меня во тьму?"

Кейн ничего не ответил. Вместо этого Мрачный Жнец просто моргнул, его коса двигалась быстрее, чем мог уследить мой глаз. Но богиня была соткана из силы, и она тоже исчезла, появившись в дюжине футов дальше по коридору, как раз вне досягаемости оружия Смерти. В ее руке появился черный гладиус, короткий и прямой, как клинок римского легионера, но сделанный из пустоты.

"О да, - пробормотала она, полуприкрыв глаза. "Я помню". Замигали красные огоньки, и раздался сигнал сирены. Завеса была нарушена, и это была моя вина.

Двое Бессмертных пронеслись по коридору, их оружие двигалось быстрее, чем мысль. Для такого бедного смертного, как я, это было все равно, что наблюдать за битвой по боевым искусствам при свете стробоскопа. Два бойца появлялись на мгновение, двигаясь так быстро, что казались застывшими. Затем свет гас, и они оказывались в дюжине футов друг от друга, сцепившись в другой схватке.

Даже Орион не смог бы угнаться за их бешеным темпом. Сама Завеса содрогалась, когда они навалились друг на друга всем своим весом. В случае с богиней и Смертью это не имело никакого отношения к физическим характеристикам, а было связано с чем-то более глубоким.

Айте сделала выпад вперед, исчезнув и появляясь перед Кейном в дюжине ярдов от него, ее черный меч был вытянут, как копье. Смерть отклонился в сторону, и ее оружие вонзилось в стену, как горячий нож в масло.

По белой стене растекся черный ихор, и комната задрожала от темной силы Матушки Руины. Зарычав, богиня крутанулась, вырвала свой клинок из Завесы и бросилась за Кейном.

Их битва бушевала в коридоре, а я медленно поднимался на ноги. Я могу быть его наследником и иметь доступ к большей части его силы, но я никогда не мог надеяться сравниться с ним. Но как она вообще сюда попала? Чувствуя себя преданным, я уставился на измененный ключ в своей руке. Улыбающееся лицо Портунуса ухмылялось мне в ответ, выставляя дураком.

Обычно, когда я хотел куда-то попасть с помощью ключа, то давал ему мысленные указания, что именно ищу, как, например, когда я нашел офис "Доверия и безопасности" в Аду. Но так было только тогда, когда я попадал в мир, отличный от Междумирья. коридоры всегда были на месте. На этот раз я не сделал ничего необычного, так к чему эти изменения?

Завеса продолжала сотрясаться, когда битва Айте и Кейна усугубилась. Не зная, что мне делать, я взглянул в ту сторону, куда ушли две силы. То, что Айте выпустили в Завесу, было плохо, действительно плохо. Но это не изменило моего списка приоритетов. Часы в игре все еще тикали.

Мне нужно было добраться до Аида, пока не стало слишком поздно.

Не имея никаких идей, я двинулся по коридору, следуя за звуками боя. Сила, которую излучал Кейн, когда они сражались, была подобна гравитации, она тянула меня, как поводок. Не в силах противиться ее призыву, я помчался по коридору, обратно к докам.

Если Матушке Руине удастся сбежать обратно в Ничто... что ж, я точно не знал, что произойдет, но был уверен, что все будет плохо. На бегу я все еще сжимал в левой руке предательский ключ Портунуса. Так что на этот раз, когда что-то изменилось, я это почувствовал.

Ошеломленный, я остановился и поднял ключ в руке. Хмурая маска, означавшая доступ к стороне Януса в Междумирье, смотрела на меня свысока, и я мог лишь тупо смотреть на нее в ответ.

Что здесь происходило? Почему она внезапно изменилась, пока я был...

Повинуясь инстинкту, я сделал три больших шага назад, направляясь в ту сторону, откуда пришел. После второго шага ключ расплылся, на мгновение маски стали жидкими и поменялись местами. Хитрая улыбка Портунуса теперь была на первом месте.

Я сделал шаг вперед и превратил эту улыбку обратно в хмурый взгляд. Я шагал взад-вперед, потрясенно наблюдая, как ключ безупречно переходит от одной версии к другой. Мой разум метался, пытаясь осмыслить такое поведение. Очевидно, что оно было основано на местоположении, но почему? Мысленно я попытался определить, где нахожусь в Завесе. Нелегкая задача, когда у нее не было ни начала, ни конца.

Но у нее было две стороны. Внезапно я почувствовал себя настолько тупым, что мне захотелось ударить себя ключом по лбу. Все казалось очевидным, как только я понял, что нужно искать. Завеса была плотиной между живым и мертвым миром. Ключ менялся в зависимости от того, на какой половине стены я находился. Доки находились на краю, граничащем с подземными мирами, поэтому, следя за битвой Смерти с Айте, я переместился на нужную сторону, чтобы открыть путь в Аид.

Лишь по воле случая мои покои оказались по ту сторону Завесы и привели меня в залы Януса. Меня охватил легкий страх, когда я осознал, как мне повезло, что я оказался так далеко. Если бы я в первый раз открыл не тот коридор, то выпустил бы Матушку Руину прямо в свою спальню.

Воодушевленный своим новым пониманием ключей, я продолжил свой бег по коридору, направляясь на звуки битвы. Как только я это сделал, голос в глубине моего сознания возмутился, что я веду себя как идиот. Почему бы тебе просто не сбежать сейчас? потребовал он.

Отличный вопрос. У меня не было достойного ответа.

Мимо меня проносились люди: сотрудники офиса, спасающиеся от разгула стихии, и Жнецы, следующие суровому призыву своего хозяина. Я летел, как дурак, и, завернув за угол, ворвался в большое помещение, похожее на столовую, в котором царила настоящая бойня.

В центре танцевали Смерть и Руина - размытое пятно голодной тьмы, которое преследовало само себя, как торнадо. Жнецы кружили вокруг, как голодные акулы, некоторые из них были достаточно храбры или глупы, чтобы прыгнуть в водоворот, но тут же выныривали обратно.

Мои глаза сузились, когда я заметил две фигуры, которые обращали на меня больше внимания, чем на происходящую перед нами катастрофическую битву. Джек и Рекс притаились в стороне, их жадные взгляды были прикованы ко мне, головы склонились близко друг к другу, когда они что-то обсуждали. Я почувствовал внезапный прилив беспокойства. Джек и его команда были настоящими шакалами. Я достаточно часто бывал в школьных столовых с чирлидершами, чтобы знать, когда обо мне говорят. Сомневаюсь, что это было что-то комплиментарное по поводу моей стрижки.

Джек что-то сказал, и Рекс кивнул. Как один, двое Жнецов начали пробираться ко мне. Они разделились, чтобы обойти поле битвы с обеих сторон, захватив меня в клещи. Внезапно я по-настоящему пожалел, что не прислушался к своему внутреннему голосу и не ушел, когда мог.

"Серьезно?"- спросил я у британца с холодными глазами, который подошел слева ко мне. "У нас сейчас нет более важных дел?"

"Не знаю, мне кажется, это подходящий момент, старина", - легкомысленно ответил Джек. В его руках появилась черная коса, когда он приблизился. "Папочка сейчас очень занят".

Я закатил глаза и, расправив плечи, сунул ключ обратно в карман. Он должен был извлечь урок из трагического конца Загара. Неважно, что он угрожал безопасности Меган, я был рад покончить с этим монстром навсегда. С рычанием я потянулся к темной силе через свое кольцо, призывая Власть Смерти позволить мне сразить этого высокомерного похитителя душ.

Появилась моя собственная коса, но что-то изменилось. Вместо бушующего потока ледяной силы в ответ на мой призыв потекли струйки. Тени, из которых состояло мое оружие, были не глубже, чем те, что нес Джек, направляясь ко мне.

"В чем дело? Не так много силы, как ты ожидал?" Джек мрачно усмехнулся. "А ты думал, что Смерть всесилен?" Он бросил взгляд на бой, бушующий позади нас. "Полагаю, сейчас наследнику почти нечего взять".

Холодная капля пота выступила на моей шее и скатилась вниз по спине. Он был прав. Ощущение было такое, будто мой сосед включил душ, забрав весь напор воды и оставив мне лишь малую толику. Смерть задействовал все свои запасы силы, и пока он не закончит, их не будет.

Противостоять Джеку и Рексу в качестве наследника - это одно, но в качестве обычного Жнеца у них обоих было больше опыта и силы, чем у меня. Я мог бы дать хороший бой, но не питал иллюзий насчет своей способности победить их. На мгновение я ощутил вину за души, которые все еще носил под своей кожей. Оставалось надеятся, что если мне суждено пасть, они все равно смогут вернуться в Хранилище душ.

Часы у меня на шее дернулись, когда я пошевелился, и мне захотелось закричать. Расстроенный, загнанный в угол и не имеющий времени, я поступил так, как поступил бы любой дикий зверь, - напал. Рекс все еще был в нескольких ярдах от меня, его путь вокруг сражающихся был длиннее, поэтому я прыгнул на Джека, целясь косой ему в горло.

Жнец с холодными глазами отскочил назад, отбив мой удар рукоятью своего оружия в сторону. В отличие от оружия Загара, его оружие не треснуло под натиском моей Власти. Его жестокая улыбка стала еще шире, когда мы оба осознали это. Мое преимущество определенно исчезло.

Я продолжал атаковать, обрушивая на него безжалостную, безрассудную серию ударов. Через несколько секунд Рекс будет здесь, и тогда я буду сражаться с двумя, а не с одним. Я должен был покончить с Джеком, пока не стало слишком поздно.

Британец, конечно же, знал об этом и беззаботно отступал под моим натиском, ничем не рискуя, ожидая, пока его соотечественник обойдет меня с фланга. Зарычав, я сменил тактику, позволив ему отступить и проверив приближение Рекса. Возможно, у него было меньше сил, чем у его босса. Если я смогу сломать его оружие, это даст мне шанс.

Я отскочил назад, освобождая пространство между мной и Джеком, прежде чем развернуться и ударить второго Жнеца. Лысый мужчина легко отразил мой удар, и его оружие также не имело признаков трещины. Он бросил на меня презрительный взгляд. Я изменил угол и ударил снова, надеясь рассечь его пополам грубой силой.

Но темнокожий воин поймал мою атаку своим лезвием, зацепил его за мое и с дикой силой вывернул, скрепив наше оружие. Паника охватила меня, когда я понял, что не успею отвести косу, чтобы отразить атаку Джека сбоку. Все, что Рексу нужно было сделать, это удержать меня на месте и позволить своему напарнику столкнуть меня в пропасть.

Джек отвел оружие для смертельного удара, его голубые глаза злобно сверкали. Я поморщился, готовясь к холодному финалу. Вместо этого длинное темное пятно ударило в него сбоку, повалив босса на землю. Уилбур возвышался над Жнецом-британцем с неприкрытой яростью на лице, держа в руках собственное оружие.

"Да!" Закричал я, снова переключая свое внимание на Рекса, который ошеломленно смотрел на моего друга. Похоже, высокий парень все-таки слушал. Я твердо встал на ноги, борясь с лысым Жнецом за контроль над нашим сцепленным оружием, враг больше не имел численного превосходства.

Из-за его плеча к нашей потасовке пробился пятый боец. Я смотрел, как Юки несется к нам, а за ней летят косички и коса. Страх вернулся, когда она приблизилась. Она была здесь дольше, чем Уилбур, и ее время почти истекло. Мы спасали друг другу жизни, но я не знал, можно ли ей доверять. Мой противник оглянулся, чтобы увидеть, на что я смотрю, и мрачно усмехнулся.

"Теперь вы оба мертвы", - прорычал Рекс, когда она приблизилась. Настала его очередь застыть на месте, держа оружие наготове. "Юки! Заруби его". Женщина занесла косу, оказавшись в зоне досягаемости. Мне пришлось выпустить оружие, чтобы отпрыгнуть назад, когда она взмахнула клинком в воздухе с такой скоростью, что он со свистом пролетел мимо.

Ее атака пронзила лысого Жнеца насквозь, разрезав его пополам так быстро, что его лицо даже не успело измениться, когда две его части разделились. Его тень исчезла прежде, чем верхняя часть упала на пол, поглощенная той пустотой, что ждет за пределами Подземного мира.

Юки остановилась, опираясь на свое оружие как на трость. Она задыхалась, глядя на то место, где всего несколько мгновений назад находился Рекс.

"Теперь мы квиты", - выдохнула она.

"Не знаю, мне кажется, что спасти тебя от бога и Старейшины Заблудших гораздо весомее, чем меня от одного жалкого Жнеца".

"Технически их было двое". Она указала на Джека, который все еще боролся с тощим Уилбуром.

"Вот дерьмо, точно". Я отвернулся от нее и бросился к своему другу. Из-за подката высокого мужчины он оказался под защитой Джека, что сделало бой с косами очень сложным. Те больше похожи на алебарду или копье, чем на меч или нож. В такой близости оба держали оружие перевернутым, пытаясь выпотрошить друг друга изогнутыми лезвиями.

Как бы неудобно ни было пользоваться косами в тесноте, лезвия Смерти были очень острыми. Достаточно было легкого нажима, чтобы одно из них вонзилось в другого.

Но численный перевес был на нашей стороне. Со свирепой ухмылкой я приблизился к британцу сзади, направив лезвие так, чтобы перерезать ему позвоночник. Однако бандит явно почувствовал мое приближение и среагировал молниеносно.

В мгновение ока он шагнул под защиту Уилбура и ударил его коленом в пах. Может, мы и не живые, но даже воспоминание об этом причиняет боль. Уилбур издал глубокий стон боли и слегка скривился.

Этого оказалось достаточно, чтобы более низкорослый Жнец отбросил косу в сторону и вонзил свое оружие в моего спасителя. Изогнутое черное лезвие жадно вгрызлось в живот Уилбура, рассекая его, как спинной плавник акулы океан.

"Нет!"- закричал я, прыгая к ним и отводя назад свой клинок.

Уилбур закричал, когда Джек отбросил его в сторону, и, падая, схватился за живот. Жнец с холодными глазами развернулся, на его лице было написано торжество. Оно так и не сошло с его лица, когда моя коса, словно гильотина, отсекла его голову от плеч. Тело Джека обмякло, а потом и вовсе исчезло, и я остался стоять над поверженным другом.

"Нет, нет, нет", - бессвязно пробормотал я, опускаясь на колени рядом с ним. Он слабо поднял на меня глаза. Его руки были прижаты к туловищу, зажав бескровную рану.

"Ты был прав", - пробормотал он, с трудом выговаривая слова. "Это важно".

"Ты тоже важен. Ты сделал это. Я так горжусь тобой". Я бормотал что-то бессвязное, пытаясь рассказать ему все и заставить сосредоточиться на мне. Могу ли я вообще помочь ему? Обладают ли наши тела на этой стороне способностью к исцелению? Это действительно казалось чем-то невероятным за Завесой.

Когда я опустился на колени, цепочка от карманных часов выпала у меня из-под рубашки. Я не обратил на это внимания, так как они болтались у меня перед глазами. Но затуманенные глаза Уилбура сфокусировались на часах, когда они качались перед ним, как маятник.

"О, смотрите, уже почти полночь", - хмыкнул он, его голос был протяжным. "Почти пора спать", - хихикнул он. Должно быть, сказывался шок, что, учитывая степень его травмы, было, безусловно, благословением. Юки присела на корточки рядом со мной.

Пораженный его словами, я взглянул на часы и горько выругался. Может, он и не в себе, но он не ошибся. На часах оставалось меньше трех минут. Но сколько это будет в реальном времени? Минуты? Секунды?

Дурацкое время и его дурацкое плавание.

Это не имело значения. Мне нужно было уходить. Но это не означало, что я должен оставить своего друга. В голове начал складываться план. Существовал способ вытащить Айте из Завесы, спасти Уилбура и выполнить все остальные пункты моего списка дел. Это был не самый лучший план; он был рожден скорее от отчаяния, чем от чего-либо еще. Но он мог сработать.

"Юки, мне нужна твоя помощь".

"Что ты хочешь, чтобы я сделала?"

"Неси его и следуй за мной". Я поднялся на ноги, глядя на мерцающий вихрь, которым были Кейн и Айте. Битва между ними все еще бушевала. Судя по тому, что я видел мельком, ни один из них не запыхался и не был ранен. Я подозревал, что, если оставить их без присмотра, эти двое могли бы продолжать в том же духе вечно, что стало бы для меня проблемой.

"О, и приготовься бежать", - бросил я через плечо, направляясь к ближайшей двери.

"Что?" Неверие Юки было настолько сильным, что я чуть не рассмеялся. Пришло время по-настоящему рискнуть. Как бы я хотел, чтобы Алекс и Орион были здесь и прикрывали мне спину.

Я выудил ключ из кармана и, убедившись, что на нем изображен хмурый лик Януса, означающий, что мы находимся на стороне Завесы Подземного мира, вставил его в дверную ручку и открыл путь в Междумирье. Затем с облегчением вздохнул, увидев мраморные стены, которые приветствовали меня. Я оказался прав.

"Что это, черт возьми, такое?"- благоговейно выдохнула Юки, заглядывая в открывшееся пространство. "Эта дверь не туда ведет".

"Когда я скажу тебе, беги в тот коридор и поверни направо - подожди, нет! Ты пойдешь налево, а я направо". Юки как-то странно посмотрела на меня, но я покачал головой. Было слишком сложно объяснить друзьям мой трагический опыт с отправкой налево. "Держи Уилбура там пока я не приду за тобой, и что бы ты ни делала... не возвращайся".

"Где ты будешь?"

"Я пойду направо", - мрачно сказал я ей. Я знал, что это не ответ, но это было все, на что у нас было время. Я собрал ту малую часть силы Смерти, на которую мог претендовать, высасывая ее, как последнюю газировку из банки. Усилием воли я вплел эту силу в косу и приготовился ждать нужного момента.

Матушка Руина мелькая, пересекла комнату и остановилась передо мной, повернувшись спиной к моему боссу. Как только она остановилась, я обрушил на нее свое оружие, словно гигантский топор. Коса никогда не предназначалась для метания, но я зарядился достаточной силой, чтобы она в мгновение ока преодолела расстояние между нами, вращаясь из стороны в сторону.

Прежде чем лезвие успело поразить ее, она исчезла, появившись на том же месте, где прошло оружие, но теперь смотрела на меня, оскалившись.

"Привет." Я помахал ей рукой. "Я иду туда на случай, если ты захочешь снова увидеть ключ своих кузенов. Подумал, что тебе стоит знать". Не говоря больше ни слова, я развернулся и помчался к двери.

"О фу..." начала Юки, но замолчала, когда я втолкнул ее и Уилбура в дверь впереди себя.

"Беги!"- скомандовал я, следуя своим собственным инструкциям и сворачивая направо. Я был относительно уверен, что Междумирье находится вне времени и пространства, а значит, Уилбур не мог умереть, пока ждал здесь - скорее всего. Я не врач и не ученый, но мне казалось, что это довольно верное предположение. Насколько я знал, драгун все еще страдал в другой половине.

Как только с Айте будет покончено, возможно, Кейн сможет дать ему пропуск в зал или что-то в этом роде. Я не разработал весь план. Это была еще одна проблема будущего Мэтта. Нынешний Мэтт был полностью сосредоточен на том, чтобы выжить в забеге с богиней. Пока мои ноги стучали по ковру, я просматривал вывески в поисках своего самого нелюбимого Подземного мира.

Матушка Руина издала первобытный охотничий крик, ворвавшись в Междумирье. Я рискнул оглянуться и увидел, как она захлопнула дверь перед лицом Кейна. Это было частью моего - по общему признанию, сомнительного - плана, но я все равно занервничал, когда подкрепление было отрезано.

Теперь никто не придет спасать меня от Айте.

Только я против разгневанной, голодной богини.

Вот повезло.

Это был момент, когда все могло пойти совсем, совсем не так. Если Матушка Руина застанет меня в этом зале, моя история закончится. Она заберет ключ у моего бессмертного трупа и уйдет, чтобы свободно использовать Междумирье для своих собственных махинаций. А я проведу остаток бесконечности, мечтая оказаться в Аду.

Теперь, когда я подумал об этом, предоставление аватару Ничто доступа к путешествиям между мирами показалось мне довольно рискованным поступком во имя человечества. Прошу прощения у всех. Но как раз в тот момент, когда я начал паниковать, что казино выиграет, я увидел знак, о котором молился: АИД.

Я врезался в ворота, отперев их зверским поворотом ключа и крутанулся на месте, чтобы убедиться, что Айте идет. Богиня разрушения направлялась ко мне степенным, неторопливым шагом. Широкая улыбка озарила ее лицо, и одной рукой она поправила свои темные локоны. Она больше походила на человека, вышедшего на прогулку, чем на божество, выполняющее миссию.

Я постарался не позволить этому заставить меня сомневаться в своем плане еще больше, чем я уже сомневался.

Не оглядываясь больше, я отвернулся от нее и бросился в туманы Аида, оставив врата открытыми позади себя.

Река Стикс ревела, когда я вылетел из тумана. Сердце трепетало от напряжения и страха, когда я мчался по извилистой тропинке, которая вела к торговому центру душ Плутона. Вот тут-то все и пошло наперекосяк. Впрочем, это было не совсем так - все и так было непросто и до этого.

Я бежал по горным склонам, мимо останков Сизифа, мимо мертвых деревьев, не останавливаясь, чтобы все это рассмотреть. Я видел все, что могли предложить эти руины. Единственное, что это место могло дать мне, - свободу, и я был здесь, чтобы взять ее.

Раздался оглушительный раскат грома, словно дюжина молний ударила одновременно, и весь Подземный мир содрогнулся. Вдалеке я услышал дружный вой волчьей стаи, в которой, как я надеялся, были только головы Цербера, а не кого-то из его детей. Я воспринял эту какофонию как знак того, что богиня клюнула на приманку и последовала за мной через врата.

Потому что это была приманка.

Я вздохнул с облегчением, когда преодолел последнюю часть холма и увидел каменный фасад "центра боли" Плутона. Я был почти у цели. Мысленно я поблагодарил Ориона за абсурдный режим физической подготовки, которому он меня подвергал. Кардио спасает жизни.

Теперь все, что мне нужно было сделать, это пройти мимо ожидающего меня бога смерти.

Дерьмо.

Плутон стоял перед открытыми воротами, скрестив руки на груди, как будто это могло перечеркнуть тот факт, что в хороший день его рост составлял пять футов четыре дюйма. Он злобно смотрел на меня, его фиолетовые глаза светились гневом. Я резко остановился, подняв облако пыли с непаханой земли. При виде его у меня заныло сердце. Возможно, я и выжил бы в схватке с ним на границе его владений, но знал, что здесь, в средоточии его власти, у меня нет ни единого шанса.

К счастью, у меня был наготове козырь. Оставалось только надеяться, что он сработает.

"Я же говорил тебе не возвращаться сюда", - прорычал он, опуская руки и сжимая кулаки по бокам. "Что ты наделал?"

"Плутон, ты должен мне помочь", - прохрипел я между судорожными вдохами. "За мной гонится чудовище..."

"Избавь меня от своих глупостей", - прошипел он.

"Ты не понимаешь! Она пришла, чтобы отнять у тебя трон!"

"Я же сказал тебе... что... кто? О чем ты говоришь?"

"Айте", - прохрипел я. "Она проникла за Завесу, и идет за тобой". Я почувствовал самодовольное удовлетворение, наблюдая, как краска отхлынула от лица бога. Хотя, если римский бог смерти так боится богини энтропии из своего собственного пантеона, что буквально бледнеет, возможно, это должно послужить предупреждением для таких глупых смертных, как я.

Неа.

"Что?" - рявкнул он. "Матушка Руина здесь?"

"Разве ты не слышал гром и волков?" Я ткнул большим пальцем через плечо в направлении воя. "Смерть велел мне предупредить тебя, пока не стало слишком поздно."

Плутон мгновение смотрел на меня, недоверие боролось с неприкрытым страхом на его лице. Позади меня раздался грохот, и я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как несколько мертвых деревьев в лесу повалились, словно срубленные топором дровосека. Что-то приближалось к нам.

"Плутон", - раздался голос из чащи. "Что ты сделал с домом моего отца?" Я обернулся к стоящему передо мной богу, не без удовольствия отметив, что глаза у него круглые, как блюдца. Видимо, он давно не приглашал к себе никого из семьи, чтобы посмотреть, в какую разруху погрузился Олимп.

"Я же говорил", - усмехнулся я.

Но Плутон уже не слушал меня. Вместо этого он поднял руку в сторону леса. Раздался неимоверный треск. Я обернулся и увидел, как все деревья начали подниматься с земли, передвигаясь на корнях, как на ногах, и размахивая ветвями, как руками. Целая древесная армия - разумеется, состоящая из истощенных, умирающих деревьев - начала спускаться с холма в направлении голоса Айте. Оставалось надеяться, что укусы его солдат окажутся пострашнее их коры.

Оглянувшись на повелителя Аида, я увидел, что его глаза расфокусированы, пока он командует своими войсками. Помедлив, я рискнул сделать шаг в сторону от него. Плутон не отреагировал. Я сделал еще один, но он, казалось, ничего не заметил.

Пожав плечами, я рысью обошел бога смерти, повелевавшего своими войсками, и направился в торговый центр. Пришло время найти Мидаса и получить Невыполнимую Задачу. Внутри торговый центр оказался именно таким, каким я его помнил: трехэтажное строение с открытыми лестницами.

Не раздумывая, я поднялся на третий этаж, где за ограждением меня ждал мертвый король-колдун, именно там, где я его оставил. Его позолоченная экспозиция была огромных размеров по сравнению с большинством других витрин, посвященных страданиям, но когда ты последняя душа, то, наверное, стоит ожидать, что тебе достанется пентхаус. Все, что я мог видеть, - это его ноги, свесившиеся через край подлокотника трона.

"Эй, золотой мальчик", - крикнул я, приблизившись. "Угадай, кто пришел тебя убить?" Мидас поднялся, звеня металлической одеждой. Его глаза расширились, когда он посмотрел на меня, затем быстрым движением вскочил с трона и побежал к барьеру. Несмотря на царственный вид, в его глазах светилась отчаянная надежда.

"Так скоро вернулся?" - пробормотал он. "А я-то думал, из-за чего весь этот переполох".

"О, это не из-за меня. Матушка Руина проводит инспекцию помещений".

"Кто?"

"Ты, наверное, знаешь ее как Айте".

"Ты привел сюда Айте?" На его лице отразилось что-то похожее на ужас. "Она не может получить контроль над этим местом".

"Я работаю над этим", - пообещал я, подняв руку, чтобы успокоить его, хотя попытка, вероятно, была напрасной: весь Подземный мир сотрясался, когда два бога вели свою дискуссию в лесу. Оставалось надеяться, что Плутон отвлекает ее так же, как и Кейн. "Прежде чем мы приступим к твоему сладкому освобождению, мне нужна твоя помощь".

"Мы уже заключили сделку, юный Жнец".

"Не сделку, а просто небольшую информацию по хозяйству. Недавно Плутон доставил в Аид несколько душ. Они все еще здесь?"

"Нет", - проворчал Мидас, и в его голосе послышалось что-то похожее на ревность. "Никто не остается здесь надолго - кроме меня". Я сочувственно кивнул, не удивленный, но испытывающий некоторое облегчение. Я рассчитывал на жадность Плутона в своем плане.

"Отлично, это все, что мне нужно было знать. А теперь перейдем к самому интересному. Одну Невыполнимую Задачу, пожалуйста". Я протянул руку в ожидании.

Глаза Мидаса сузились. "Сначала ты должен доказать, что твоя сила возросла с тех пор, как ты был здесь в последний раз. Как получилось, что ты овладел Смертью настолько, что сможешь развоплотить меня за короткий срок?"

"Меня повысили", - ответил я, пожав плечами.

"Покажи мне", - снова потребовал мертвый король. Я прикусил губу и закрыл глаза, пытаясь скрыть нервозность. У меня была только одна попытка. Именно поэтому я дразнил Матушку Руину, чтобы она последовала за мной. Я знал, что у меня никогда не будет достаточно сил, чтобы убить Мидаса, пока Кейн сражается с ней, поэтому мне нужно было прервать их схватку, пока у меня не закончилось время.

Воспользовавшись кольцом-печаткой, я призвал свою косу, вложив в нее столько энергии, сколько смог. Я чуть не упал от облегчения, когда Сила Смерти влилась в меня в полную силу. Как только Айте сбежала, Мрачный Старик, должно быть, ослабил хватку на источнике, а это означало, что его хватит и на меня.

От оружия в моих руках исходил холодный голод, и я почувствовал, как мои мои губы скривились в сардонической улыбке, когда Мидас инстинктивно отступил на шаг назад перед лицом Настоящей Смерти. Даже король, который хотел умереть, боялся силы Жнеца. Я на мгновение уставился на золотого человека, прежде чем убрать оружие и изогнуть бровь. "Удовлетворен?"

"Во-вторых, ты должен поклясться, что выполнишь свою часть сделки. Получив задачу, ты должен уничтожить меня".

"Конечно".

"Поклянись своей душой, Жнец".

"Конечно, я клянусь своей душой, что прекращу твои страдания, как только ты дашь мне Невыполнимую Задачу", - сказал я ему, закатив глаза. С такими темпами кто только не будет претендовать на мою душу!

Мидас долго смотрел на меня, прежде чем кивнуть, и напряжение в его глазах немного спало. "Очень хорошо. Давай посмотрим, что Судьба и другие приготовили для тебя".

"Судьба? При чем тут она?" Я и не подозревал, что для этого задания мы будем консультироваться со сторонними организациями.

"Как ты думаешь, кто управляет Невыполнимыми Задачами?"

На этот вопрос у меня не было ответа.

Король вернулся в свою тюрьму и принялся рыться в куче хлама, что-то ища. Я старался быть терпеливым, но Подземный мир снова содрогнулся, когда Плутон и Айте сражались за воротами, и я почувствовал, как у меня поднимается давление.

"Сколько времени это займет?"

"Здесь нет Времени".

"Да, но есть несколько разгневанных богов, так что поторопись, если хочешь умереть".

Мидас проигнорировал мою шутку, но вернулся к веревочному барьеру между нами с руками, полными золотых предметов. Он аккуратно поставил перед собой три подсвечника в ряд. Затем положил рядом с ними огромный золотой свиток. И наконец, достал большой нож, похожий на позолоченный нож мясника, и выжидающе протянул руку.

"Здесь нужна кровь", - потребовал он.

Я с подозрением посмотрел на мертвого короля, затем вздохнул и протянул левую руку. Из того немногого, что я знал о магии, следовало, что давать кому-то доступ к своей крови - очень плохая идея. Но в Подземном мире разве это настоящая кровь? К тому же Мидас должен был скоро умереть. Что могло случиться худшего?

Король вывернул мне запястье и сделал небольшой надрез на ладони, затем жестом велел мне капнуть своей кровью на свиток. Стиснув зубы от боли, я несколько раз сжал кулак, выкачивая из тела небольшую струйку красной крови. Мидас протянул свою руку и повторил разрез, позволив капле его королевской крови капнуть на свиток и смешаться с моей собственной.

Явно удовлетворенный, он перебросил нож через плечо, и тот со звоном упал среди разбросанных предметов. Думаю, он не слишком беспокоился о порядке, так как через несколько мгновений все пойдет прахом.

Закрыв глаза, он поднял обе руки и низким, торжественным голосом произнес нараспев: "Внимайте мне, хранители пророчеств. Я Мидас, царь Фригии, которому подвластны знания муз, оракулов и Судеб". Я поежился, увидев список людей, которые должны были присоединиться к разговору. Все они были слишком хорошо знакомы. Я уже встречался с отставным оракулом, и, судя по тому, что мне говорили, ее организация была нечистой на руку. А еще я пытался обмануть Судьбу. По крайней мере, однажды я помог Ориону спасти внучку первой Музы. Этого должно хватить, по крайней мере, на одно одолжение.

"Перед вами стоит тот, кто хочет доказать богам свою значимость в традициях Одиссея и Ясона. Попробуйте его кровь и мою царскую сущность, чтобы судить приемлемо. Придите и поставьте перед этим человеком, побывавшим в глубинах самого Аида, задачу, чтобы доказать, что он достоин ночного неба".

Пока он говорил, волоски на моих руках начали вставать дыбом, и к тому времени, когда он закончил свое заклинание, я почувствовал, что в меня вот-вот поразит молния. С каждым словом я ощущал нарастающее давление, исходящее от внимания могущественных Бессмертных существ, - словно в небе над головой открылось множество огромных пар глаз, которые смотрели прямо на нас. Мидас опустил руки и посмотрел на три свечи, стоящие на страже окровавленного свитка.

"И что теперь?"

"Теперь мы увидим, что они говорят", - сказал он, пожимая плечами. "Я всего лишь проводник".

Мои эмоции колебались между надеждой и страхом, пока я ждал ответа. Тяжелая сосредоточенность на мне многих древних существ продолжала расти, как в кастрюле, приближающейся к точке кипения. Мидас выглядел невозмутимым, и я попытался последовать его примеру. Это было совершенно нормально; Оракулы и Судьбы все время внимательно наблюдали за мной.

Внезапно давление резко возросло, и я, задыхаясь, упал на колени. Мидас остался стоять, но я сомневался, что он выдерживал то же внимание, что и я. Одна из свечей вспыхнула, когда я опустился перед ней на колени, затем, спустя еще несколько мгновений, вспыхнула и следующая.

Мое дыхание вырывалось неровными вздохами. На меня навалилось такое напряжение, что казалось, будто меня раздавливают. Я не мог до конца заполнить легкие. Что-то изучало меня изнутри, пристально вглядываясь в самую сердцевину моей ДНК.

"Ну же", - проворчал я, глядя на свечу слева от меня, которая была единственной, все еще незажженной. "Ты же знаешь, что хочешь увидеть, что произойдет".

Нехотя последняя свеча вспыхнула, хотя ее огонь казался меньше и не таким ярким, как у двух других, как будто сущность не желала этого делать. Секунду все три свечи светились подряд, а затем резко погасли. Тут же давление, удерживающее меня, исчезло, а глаза надо мной закрылись. Не то чтобы я их видел, но мог сказать наверняка.

Впервые за несколько мгновений я вдохнул полной грудью и поднялся на ноги. Я сделал это. Мне была поручена Невыполнимая Задача. Молния другого рода пронзила меня, когда я подавил желание запрыгать от радости. У меня было задание. Я мог воспользоваться форс-мажорными обстоятельствами, чтобы не попасть в Ад, и спасти Меган.

Наконец-то хоть где-то мне повезло.

"Что ж, это было более драматично, чем обычно, - пробормотал Мидас, на мгновение задержав взгляд на свечах, прежде чем наклониться, чтобы поднять свиток.

"Какая свеча была против?" Спросил я, нетерпеливо протягивая руку к окровавленному свитку.

"Судьбы, похоже, не хотели принимать тебя, но Муз и Оракулов, должно быть, было достаточно, чтобы убедить их". Его глаза сузились в раздумье. "Ты ведь не расстроил ни одну из судеб, верно, мальчик?"

Должно быть, это как-то связано с причиной, по которой помощница Смерти Атти была на меня обижена. Мне стало интересно, что послужило причиной задержки - моя ранняя смерть или руны Беатрис, скрывающие от Судьбы. Мидас некоторое время изучал меня, а затем пожал плечами: по его выражению было ясно, что он не собирается долго возиться с этим дерьмом. "Надеюсь, оно того стоило".

Аид снова содрогнулся от ярости богов, бушевавших в его пределах.

Дрожащими руками я принял свиток и развернул его, золотой лист задребезжал. Сердце упало, когда я взглянул на него. Он был написан мастером каллиграфии. Буквы выстроились в красивом порядке.

Но они были не английские. Я не мог прочесть ни одного слова на странице. Я учился в колледже; достаточно хорошо различаю греческие буквы благодаря системе братства, а не образования. Казалось, что магия, переводившая наши голоса, не распространялась на написанное слово.

"Есть ли способ сделать это на другом языке?"- спросил я.

"Ты думаешь, что готов выполнить Невыполнимую Задачу, а сам не можешь прочитать по-гречески?" Брови Мидаса взлетели вверх. "Ты же наверняка говоришь по крайней мере на других языках?"

"На каких еще языках?"

"На всех".

"О да." Я кашлянул, игнорируя растущий страх в животе. "На большинстве из них, определенно".

"Я ведь предупреждал", - вздохнул Мидас, ни к кому конкретно не обращаясь.

"Раз уж ты здесь и говоришь на древнегреческом..."

"Для меня это просто греческий".

"Конечно, я это и имел в виду. Раз уж ты говоришь по-гречески, может быть, ты не откажешься прочесть его для меня?"

"Должно быть, на твоем языке слово "невозможно" означает что-то другое, - фыркнул Мидас, но протянул руку за свитком. "Очень хорошо, давай покончим с этим". Его глаза прищурились, когда он начал читать.

"Оракулы, Музы и Судьбы приняли Мэтью Стивена Карвера, Повелителя Огня, благородного дворянина Двора Одуванчиков, чтобы он доказал свои заслуги перед звездами ночного неба. Чтобы оценить его достоинства, они поставили перед ним Невыполнимую Задачу, состоящую из трех частей:

"Первая - он должен съесть золотое яблоко Идунн. Вторая - он должен убить чудовище, известное как Левиафан. Третье - он должен уничтожить Четыре Печати Апокалипсиса".

"Простите, что?"- мой голос сорвался на визг. Радость, которую я испытывал, получив Невыполнимую Задачу, была просто раздавлена реальностью самих заданий. Каждое из них казалось более... ну, более невыполнимым, чем предыдущее.

"Недействительно в тех случаях, когда это запрещено", - продолжил Мидас, бросив на меня недовольный взгляд. "Действуют некоторые условия. Оракулы, Музы, Судьбы и их агенты не несут ответственности за любые временные или постоянные травмы, полученные в результате попыток выполнить эти задания. Полный список исключений см. на обороте".

Кряхтя, он свернул золотой свиток, металлическая страница протестующе заскрипела, а затем протянул его мне.

"Ну вот, теперь уничтожь меня". Аид снова задрожал.

"Что там было про Апокалипсис?" - спросил я, не забирая у него свиток. "Что, черт возьми, такое "Печати Апокалипсиса?"

"Это не просто так называется "Невыполнимая Задача", Жнец. Теперь сделай то, что обещал". На лице золотого короля отразилось отчаяние.

Вздохнув, я принял свиток и спрятал его в карман, рядом с душой сестры. "Да будет так", - произнес я, вновь призывая темную силу Смерти. Холодная коса наполнила мою правую ладонь, и я опустил ее, крепко сжимая оружие обеими руками, готовясь нанести удар. "Хочешь ли сказать последние слова?"

"Ты ведь знаешь, что после моей смерти это место прекратит свое существование, не так ли? Оно висит на волоске". На лице Мидаса появилось проницательное выражение.

"Я рассчитываю на это", - ответил я ему и замахнулся. Как и в случае с душой Загара, я изгнал его искру во тьму, уничтожив раз и навсегда.

Тело золотого короля потускнело и рухнуло на землю, а затем исчезло. Хоть мы и не были друзьями, я надеялся, что он нашел то, что искал. Аид вокруг меня начал дребезжать, как старые американские горки, и я повернулся, направляясь обратно к выходу.

Если не потороплюсь, то присоединюсь к нему.

В отсутствие последней души, которая поддерживала его, Аид начал разрушаться, Ничто пожирало его края, как термиты кофеин. Пока Плутон и Айте сражались, это место тряслось, но теперь оно трещало по швам.

Мчась во весь опор, я, насколько мог, использовал Власть Смерти, позволяя ее холодной силе придать моим ногам упругости. Я сбежал по ступенькам торгового центра, выскочил за открытые ворота и направился в лес.

Несмотря на мою панику, разрушения, вызванные битвой между двумя богами, заставили меня остановиться. Лес был разорван в клочья. Деревья, которые раньше шли как солдаты, теперь превратились в щепки, словно на них обрушились ураган пятой категории, торнадо EF5 и землетрясение силой 8,0 баллов одновременно.

Посреди разрушенного леса стояла Айте, держа в руках извивающегося Плутона, и душила его. Глаза Плутона были широко раскрыты. Все явно шло не по плану крошечного бога смерти.

Мое сердце разрывалось из-за него, честное слово.

Плутон рвался из рук родственницы, но у него не хватало сил оторвать хотя бы один палец от своей шеи. Я не смог сдержать улыбки, когда понял, что его силы иссякли. Бог смерти без Подземного мира был подобен разряженной батарейке - с таким же успехом он мог быть пресс-папье. Пейзаж снова затрясся, как будто мы были в снежном шаре, и даже Айте пошатнулась под натиском Ничто, пожиравшей этот уголок мира.

Ладно, нет времени смотреть, как монстры получают по заслугам. Нужно было выбираться отсюда. Свернув влево, я помчался мимо сражающихся богов, позволяя инерции нести меня вниз с горы.

"Айте, останови его! Если он уйдет, спасения не будет!"- хрипел Плутон у меня за спиной, заметив, как я убегаю.

"Дурак, - прошипела она, глядя на извивающегося в ее хватке бога. "Чего мне бояться Тьмы?" Пророк Ничто вонзила руку в грудь Плутона, словно та была сделана из бумаги, и потянула. Брызнула золотистая кровь, когда она вырвала его сердце из груди. Несмотря на цвет, оно было до боли похоже на орган, который бился за моими собственными ребрами.

"Тогда забери с собой мой mors maledicto (смертельное проклятие), - прорычал Плутон. Его фиолетовые глаза вспыхнули, и на мгновение все вокруг замерло. На истерзанную войной поляну опустилась сила, похожая на абсолютную тишину Смерти.

Плутон откинул голову и закричал в эту тишину свою бессильную ярость. Перед зияющей дырой в его развороченной груди возникла темная сфера силы. Прежде чем Айте успела среагировать, она взорвалась, разорвав тишину подобно удару грома.

Ее ударная волна разрослась, как грибовидное облако, и ураганом накрыла меня. Все погрузилось во тьму. Глубокий шепот донес до моих ушей губительные вести на языках, которых я не мог понять, а затем смолк. На мгновение мне показалось, что я умер, попав в афтершоки последнего контрудара Плутона.

Но темнота не продлилась долго. Так же быстро, как появилась, она исчезла.

Матушка Руина стояла в эпицентре взрыва, держа в руках безжизненное тело Плутона. Ее черная тога превратилась в лохмотья, а на фарфоровой коже виднелись полосы пепла. Айте бросила тело римского бога смерти к своим ногам, и мое сердце затрепетало от надежды, когда я увидел, как она, пошатываясь, сделала шаг влево.

"Твое смертельное проклятие не сработало, дорогой дядя, - пробормотала она почти пьяным голосом в угасающий Подземный мир.

Медленно она перевела взгляд с тела Плутона на меня. Одна бровь у нее отсутствовала. Она посмотрела мне в глаза и откусила кусочек от сердца своего кузена, как от яблока. Что бы ни сделал бог, это ранило ее, но, очевидно, этого было недостаточно.

Я побежал.

Без деревьев я смог по прямой добраться до реки Стикс. Когда я приблизился к берегу, меня охватил страх. Другой берег уже растворился в пустоте. Пустой мрак Ничто скрывался прямо за порогами.

Плутон был прав: единственным выходом отсюда были ворота в Междумирье, и я был ключом к ним. Я помчался вдоль берега, нырнув в туман, скрывавший выход. Мое сердце воспарило, когда я увидел теплый свет мраморного коридора.

Я не только получил свою Невыполнимую Задачу, но и победил не одного, а двух богов. Возможно, я был достойным учеником Ориона. "Спасибо за приглашение, но мне пора сматываться!"- крикнул я через плечо, бросаясь к двери.

Необузданная воля обвилась вокруг меня, как анаконда, остановив мое продвижение в воздухе. Я потрясенно застонал, когда железные путы силы врезались в меня. Они медленно начали сжиматься, сдавливая меня, как тюбик зубной пасты.

"Э-э-э, - запротестовал я, уставившись на светящийся выход всего в нескольких футах передо мной. Мне не следовало злорадствовать. "Юки, помоги. Юки!" Мой голос прозвучал слабо и хрипло, а тело начало сжиматься, как пустая банка из-под газировки. Я знал, что это пустая трата времени. Я сказал друзьям бежать в противоположном направлении. Юки не будет достаточно близко, чтобы услышать меня, не говоря уже о том, чтобы добраться вовремя. Давление нарастало, и мое зрение начало расплываться.

Так близко. Я был так близко.

Темная фигура появилась в дверном проеме передо мной, заслонив свет. На секунду мне показалось, что я умер и попал в пустую бездну за пределами Смерти. Затем осознал, что меня все еще сдавливают, а человек приближается ко мне.

Несмотря на обстоятельства, я все равно почувствовал приступ страха, когда увидел, как фигура занесла косу и замахнулась на меня со всей силой профессионального бейсболиста. Но я не был ее целью. Медленно оружие рассекало твердый воздух Воли Матушки Руины.

Давление на мою грудь ослабло, когда полоса силы оборвалась, как резинка для волос. Я ахнул, набирая полную грудь воздуха, когда освещение вернулось к нормальному. Где-то позади нас Айте издала крик ярости и боли. Даже богиня не оценила поцелуй Смерти.

Нам нужно было убираться отсюда, пока она не пришла, чтобы заставить нас заплатить за оскорбление. Аид снова загрохотал, когда Ничто продолжило пожирать его, словно стая пираний. Я оглянулся через плечо, но все, что мог видеть, - это пустую тьму. В моей груди вспыхнула искорка надежды, когда я понял, что распад преградил богине путь. У нас было еще немного времени.

С мрачным лицом Юки снова подняла оружие и прицелилась мне в ноги. Ее удар рассек воздух, и она пошатнулась, не встретив сопротивления. Наверное, трудно пробиваться сквозь невидимую силу, не видя цели.

"Ниже, - выдохнул я, пошевелив ногами, чтобы показать, как крепко связаны мои лодыжки. Жница кивнула, отчего ее косички заплясали, и снова нанесла удар, на этот раз попав в цель и освободив меня от пут.

С глухим стуком я пролетел последние шесть дюймов до земли, приземлившись на колени. Вдалеке Айте издала еще один первобытный вопль. Плутон действительно сделал мне приятное своим смертельным проклятием. Интересно, был бы у меня хоть какой-то шанс спастись от Матушки Руины, если бы он не ослабил ее?

"Прими мое проклятие, Мэтью Карвер, - крикнула она, и голос эхом отразился от бездны, поглотившей Подземный мир ее предков. "Ты отмечен Заблудшими и всегда останешься заблудшим. Когда твоя душа выйдет за Завесу, знай, что мои хозяева поглотят тебя во тьме!"

"Да, да", - проворчал я. "Становись в очередь".

Аид начал распадаться на части, как будто разрушилась какая-то ключевая основа, выводя меня из оцепенелого молчания. Не найдя ничего похожего на остроумный ответ, я указал Юки на дверь и бросился внутрь вместе со своим товарищем-Жнецом.

Я проскочил через ворота, позволив ярко освещенному коридору прогнать холод, поселившийся в моей душе. Глубоко вздохнув, я повернулся к Юки и кивнул ей в знак благодарности. Теперь мы были квиты.

"Сюрприз", - раздался мягкий, насмешливый голос.

Сердце подпрыгнуло у меня в груди, я обернулся и увидел, как Айте выходит из тьмы пустоты, поглотившей большую часть Аида. Мне следовало догадаться, что пророк Ничто сможет пройти через бездну.

Даже не задумываясь, я призвал свою косу и метнул в нее, заставив оружие вращаться из стороны в сторону, пока оно летело к ней. Лицо Матушки Руины дернулось от удивления, и она нырнула в сторону. Но я даже не потрудился подождать и посмотреть, попал ли мой бросок в цель.

Я схватил врата в Аид левой рукой и захлопнул их, оборвав ее яростный крик, когда выход запечатался. Тяжело дыша, я отступил на несколько шагов, наблюдая, как железо ворот начало ржаветь у меня на глазах, камни у входа осыпались, пока Подземный мир за ними превращался в руины. Я взглянул на резную табличку и с благоговением наблюдал, как невидимая рука вырезала дополнение к названию: АИД-ПОГЛОЩЕН.

Греко-римского подземного мира больше не было.

Мэтью Карвер: 2

Боги: 0

Святое дерьмо. Мой план действительно сработал! Теперь мне оставалось только украсть венец и отправиться домой. Сердце подпрыгнуло в груди, когда мой взгляд остановился на неподвижном теле Уилбура, лежащем у стены, куда его положила Юки, когда пришла искать меня. Глаза моего друга были полуприкрыты, а грудь все еще тяжело поднималась и опускалась.

Я бросился к нему и опустился на колени, положив руку ему на плечо. "Ну же, чувак, ты справишься", - прошептал я.

"Не думаю, что смогу". Он влажно кашлянул, и мое сердце оборвалось от этого ужасного звука. "Но ты был прав. Это того стоило". На моем лице расплылась широкая улыбка, хотя из глаз по-прежнему грозил хлынуть дождь.

"Я горжусь тобой", - сказал я ему. "Горжусь вами обоими", - добавил я, взглянув на Юки. Женщина слегка кивнула мне, ее глаза затуманились, когда она смотрела на нас.

"Спасибо", - пробормотал он. "Это больно. Интересно, как скоро я умру?"

"Я... не уверен, что ты сможешь", - признался я. "Не здесь. Мы сейчас как бы в разных местах."

"Отлично". Уилбур издал слабый смешок. "Значит, я просто страдаю без причины".

Меня пронзило чувство вины, но я покачал головой и сжал его плечо. "Нет, ты даешь нам время придумать, как остановить твое кровотечение".

"На самом деле я не истекаю кровью".

"Тогда в переносном смысле истекаешь кровью", - огрызнулся я. "Должен же быть какой-то способ. Юки, у нас есть аптечка первой помощи, или врачи, или... что-нибудь еще?"

Женщина молча покачала головой, одарив меня грустной улыбкой. "Мы - Смерть".

"У нас даже нет стоматолога", - напомнил мне Уилбур.

"Должен же быть способ!"- закричал я, чувствуя, как растет мое разочарование. Мой друг преодолел так много и доказал, что он хороший парень, каким я всегда его считал. Это не могло быть концом. Он не заслуживал такого конца.

Моя правая рука сжалась в кулак, и я почувствовал, как ледяной перстень Смерти трётся о мои пальцы. Внезапно меня осенила мысль, и я взглянул на кольцо. Нельзя было отрицать, что статус наследника позволял мне получать больше власти, что делало меня сильнее…

Что будет, если я отдам его Уилбуру? Сможет ли он наделить себя достаточной властью, чтобы отвергнуть Смерть, которую ему назначил Джек? В этом был какой-то странный смысл. Кейн говорил мне, что наследника нельзя заставить покинуть Завесу против его желания. С бешено колотящимся сердцем я потянулся к кольцу и повернул его так, чтобы оно оказалось на костяшке пальца. Когда оно соскочило, я почувствовал, как что-то покидает меня, словно только что снял куртку. Маленький сгусток холодной силы все еще таился в глубине моего сознания, но он был слабее и теплее, чем раньше. Больше я не пил прямо из брандспойта. Я снова стал обычным Жнецом, а не наследником.

"Вот, - выдохнул я, не желая ничего объяснять. "Надень это." Я схватил его за руку и надел кольцо с печаткой ему на средний палец.

"Ой, что ты..." Голос Уилбура прервался, когда сила взяла верх.

"Используй его", - скомандовал я, поднимаясь на ноги. Юки подошла и остановилась рядом со мной с потрясенным выражением на лице.

Широко раскрыв глаза, Уилбур кивнул, его шея судорожно дернулась, когда он сглотнул от страха. Затем его взгляд расфокусировался, и мы увидели, как темная рана у него на боку начала затягиваться. Задыхаясь, он сел и посмотрел на меня с открытым ртом. Медленно поднявшись на ноги, он уставился на нас, и на его лице появилась широкая улыбка.

Это сработало.

Смеясь, я схватил долговязого Жнеца, обнял его и похлопал по спине. "Ты в порядке, ты в порядке!"- кричал я. Даже Юки присоединилась. Через несколько мгновений мы разошлись, и мне пришлось украдкой смахнуть слезу с уголка глаза.

Облегчение от того, что с Уилбуром и Юки все в порядке, переполняло меня. Я намеревался сделать то, что сделал бы Орион, и чувствовал, что у меня получилось. Я надеялся, что он будет гордиться мной. Может быть, Алекс сможет рассказать ему об этом через пятьсот лет.

Молчание стало нарастать по мере того, как каждый из нас начал осознавать последствия моего поступка. Когда я давал Уилбуру кольцо, то думал о том, что оно будет одолжено ему, чтобы он мог черпать силу, когда она ему больше всего понадобится. Но теперь он владел оружием, которое могло спасти его от отправки в Ад, когда его время истечет, и у меня не было способа заставить его отдать его. Не зря же Джек и все остальные Жнецы были готовы убить за него.

Постепенно настроение из радостного превратилось в напряженное.

"Вот, - заявил Уилбур через несколько мгновений. Ловкими руками он снял кольцо со своего пальца. Я расслабился, испытывая облегчение от того, что мое доверие к другу не было напрасным. Когда кольцо освободилось, он пошатнулся, и мы с ужасом заметили, как словно в замедленной съемке вновь открывается рана на его боку.

"Верни его на место, надень!"- крикнул я, размахивая руками. Поморщившись, Уилбур надел его обратно, и через мгновение его рана снова затянулась. Наверное, именно так и происходит, когда ты одной ногой в могиле.

Мы втроем молчали, обдумывая это развитие событий. Если Уилбур не сможет вернуть мне кольцо, ему придется остаться наследником, чтобы избежать смерти. Меня это вполне устраивало, я уже собирался снести этот киоск с фруктовым мороженым, но, возможно, у Кейна найдется что сказать по этому поводу.

Уилбур доказал мне свою состоятельность. Почему бы ему не стать новым наследником? Очевидно, Смерть нуждался в некоторой помощи. Я нашел главный канал коррупции в Подземных мирах, но кто сказал, что их не было больше? Если не сейчас, то в будущем. Таков путь вещей. Коррупция растет как плесень, проникая во все. С моей стороны было правильно оставить это место в надежных руках.

"Оставь пока это себе, - твердо сказал я ему, глядя в глаза. "Я доверяю тебе, что ты прибережешь его для меня на некоторое время". Уилбур стыдливо опустил глаза, но затем снова поднял их и напряженно кивнул.

Я повел двух Жнецов обратно по коридору к двери в Завесу. Покопавшись в карманах, вытащил ключ Януса и заколебался. Другой рукой достал карманные часы.

У меня свело желудок, когда я уставился на стрелки: 11:58 вечера. Я не был уверен, что у меня достаточно времени, чтобы провернуть ограбление Лазаря. Но нужно было хотя бы попытаться.

"Скажи, ты когда-нибудь расскажешь нам, что происходит?"- спросил Уилбур у меня за спиной.

"Что ты имеешь в виду?" Я засунул часы обратно под рубашку. Затем глубоко вздохнул и расправил плечи.

"У нас есть глаза, Мэтью", - заметила Юки. "Ты привел нас туда, где мы не должны быть, с ключом, который вряд ли должен быть у кого-то из нас".

Я опустил руку с дверной ручки и вздохнул. У меня не было подходящего способа объяснить свой доступ в "Между". "Полагаю, вы не позволите мне просто так уйти?"- спросил я, повернувшись к ним.

Уилбур медленно покачал головой. Юки только смотрела, скрестив руки на груди.

"Хорошо, значит, ты знаешь, как моя душа попадет в ад?"

"Как и у всех нас".

"Ну... не совсем." Я рассказал им в общих чертах о том, как Дэн подделал договор и украл мою душу, и как я оказался здесь, чтобы получить Невыполнимую Задачу и отменить его.

"Ты сделал это?"- нетерпеливо спросил Уилбур, шагнув ко мне. "Ты получил задание от короля-колдуна?"

"Да". Я достал из кармана свиток и протянул ему. Юки не выглядела столь же заинтересованной.

"Все это время ты осуждал нас за то, что мы пытались вытащить наши души из Ада, а сам делал то же самое? В чем разница?" В ее голосе прозвучало яростное недоверие.

"Я сказал тебе, что понимаю", - ответил я ровным голосом. "Но разница в том, что я не готов наступать на других людей, чтобы спасти себя".

Суровая Жница отвела взгляд, щеки слегка порозовели от стыда.

"Одного я не понимаю, - продолжил Уилбур, подхватывая неловкий обрывок нашего разговора. "Разве для выполнения подобных заданий не нужно быть живым?"

"О, есть способы обойти это", - легкомысленно ответил я, нахально подмигнув ему. Я изо всех сил старался выглядеть безразличным, но внутри меня все клокотало от ужаса. Они не должны были знать, что я все еще жив. Я доверял им, но есть доверие, а есть Доверие.

"Еще вопросы?" Я выгнул бровь, глядя на них, и они оба пожали плечами. "Я расскажу вам все позже", - солгал я, чувствуя легкую тошноту.

У нас был только один путь, и я собирался им воспользоваться.

"А сейчас". Я повернулся назад по коридору. "Мне нужно, чтобы вы помогли мне избавиться от этих душ, пока я не попал в еще большие неприятности".

Дверь из Междумирья в Завесу, следуя моим негласным указаниям, открылась в пустом коридоре за углом от хранилища Смерти. Я замешкался на пороге, сделав глубокий вдох, как ныряльщик на вершине скалы. Времени в обрез. Нужно сделать все идеально. Угрозы Лазаря нависли над моей головой, когда я вернулся в поток времени.

"Ты уверен, что нам не стоит сначала найти Смерть?"- спросил Уилбур, когда они с Юки вышли за дверь, растерянно оглядываясь по сторонам. Я был слишком невосприимчив к Ключу Портунуса и Януса, чтобы помнить, насколько дезориентирующим может быть путешествие.

"Я же говорил тебе, - сказал я как можно увереннее, - он велел мне выгрузить спасенные души, прежде чем делать что-то еще". Это не было ложью. Он приказал мне сделать это еще до того, как Айте была выпущена за Завесу. Было бы разумно предположить, что его приоритеты изменились, но он еще не сообщил мне об этом.

"Если ты уверен..." Несмотря на то что теперь он был наследником, Уилбур, казалось, нервничал еще больше, чем раньше.

"Давай сделаем это быстро, на всякий случай". Я перешел на бег, свернул за угол и вошел в темный коридор, где меня ждало Хранилище душ. Круглая дверь была запечатана, золотой череп злобно смотрел на нас из темноты.

"Уилбур, вели, чтобы она открылась!" - крикнул я, не сбавляя скорости.

"Как?"

"Используй кольцо и прикажи ей!"- догадался я. Я не выполнял эту задачу, пока был наследником, но звучало это правильно. И действительно, дверь хранилища со скрежетом начала открываться, пока мы мчались к ней. Я издал радостный вопль и, не сбавляя скорости, проскочил в узкий проем. За спиной послышались шаги моих друзей, когда мы вошли внутрь.

Я заставил себя не смотреть на карманные часы, когда мчался через комнату сокровищ, направляясь к двери, скрытой тенями в глубине. Мне надо было избавиться от этих душ. Я не знал, что произойдет, если я вернусь к жизни, прихватив с собой кучу других людей, но не хотел этого выяснять. Я с грохотом ввалился в самую глубокую часть темноты.

"Я буду через секунду", - пообещал я, надеясь, что это правда. Хрустальный череп, как и прежде, стоял на своем алтаре. Мотив с костями начинал уже немного приедаться, но когда ты Смерть, что еще остается делать? Я бросился к нему и, не колеблясь ни секунды, шлепнул правой рукой по лицу.

Меня пробрала дрожь, когда темная сила проникла внутрь, вырывая светящиеся сферы, которые таились под моей кожей, как рой светлячков. Каждый из них, словно лопнувший прыщ, выскакивал из моей кожи и проникал в череп.

Левой рукой я проверил время. 11:59.

Осталось меньше минуты.

Страх рвался из меня, как дикая, необузданная тварь. Я дернул правой рукой, пытаясь освободить ее от черепа, но она застыла на месте, ожидая, пока из нее высосут последнюю пару душ.

"Ну же!"- крикнул я в отчаянии.

"Там все в порядке?"- раздался из коридора голос Юки.

"О, да. Просто что-то застряло".

"Не думаю, что это так работает".

Я проигнорировал ее, когда почувствовал последний хлопок, и кристалл отпустил мою руку. Мой разум оцепенел, когда я повернулся, чтобы выбежать за дверь. Единственное, что я мог слышать, - это тиканье часов, которое заглушало все остальное.

Это был финальный забег.

Я выскочил из алтарной комнаты мимо ожидающих меня Юки и Уилбура. Они в замешательстве последовали за мной. Вернувшись в главную комнату хранилища, я стал лихорадочно обшаривать полки с сокровищами Кейна, пытаясь вспомнить, где лежал Венец Бессмертия. Хотите верьте, хотите нет, но это оказалось сложнее, чем я ожидал. Повсюду лежали короны, каждая из которых была помечена табличкой с аккуратной надписью.

Я видел Корону из Звезд, Терновый венец, Корону Морей и Корону Океанов, которые показались мне повторяющимися, но, возможно, это разные вещи. Каждая из них была по-своему прекрасна и могущественна, но ни одна из них не могла защитить меня от гнева Лазаря.

И тут я увидел его. Место, где корона должна была находиться. "Венец Бессмертия" - гласила маленькая табличка рядом с пурпурной подушкой. Но короны на ней не было, только углубление, где она когда-то лежала.

"Я всегда знала, что с тобой что-то не так", - прошипел разъяренный голос из дверного проема за моей спиной, заставив замереть на месте. Я повернулся лицом к помощнице Смерти Атти, которая держала в левой руке корону, а в правой - темные, зловещие ножницы. В ее глазах плясала самодовольная ярость, когда она уставилась на меня.

"Это ищешь?" Она указала на корону. Семь черных бриллиантов сверкнули на свету, и я дернулся к ней. Но старуха отступила назад, протягивая ко мне ножницы, как нож. "Я так и думала".

"Мэтт, что происходит?" Голос Юки был напряженным.

В панике я сделал еще один шаг к Атти. У меня не было на это времени. На часах была минута. Еще один рывок, и игра будет окончена. Мне нужно было только добраться до нее...

"Ты дурак", - прошипела Атти. "Я должна была догадаться об этом с самого начала. Твоего имени не было в списке. Я никогда не ошибаюсь".

"Я не знаю, о чем ты говоришь", - соврал я, чтобы потянуть время. Я знал, что она мне не поверит, но если я смогу ее разговорить, возможно, мне удастся застать ее врасплох.

"Когда Мидас просил у Судеб одобрения на Невыполнимую Задачу, ты думал, что это пустые слова?" Она насмехалась надо мной, в ее голосе звучало высокомерное презрение. "Ты думал, я не слушаю?"

Вот дерьмо. Вот почему она составляла этот список. Она не была помощницей. Она была одной из Судеб. Если я правильно помню, их было три: дева, женщина и старуха. Каждая из них отвечала за разные аспекты жизни, но старшая решала, когда обрывается нить чьего-то существования.

"Атти - это ведь не твое настоящее имя, верно?"- тихо спросил я.

Старуха одарила меня зубастой улыбкой. "Люди называли меня по-разному на протяжении веков, но я всегда предпочитала Атропос". Я подавил дрожь, услышав ее настоящее имя, у меня по спине поползли мурашки.

Когда Мидас произнес заклинание "Невыполнимая Задача", свеча Судеб не горела дольше всех. Это произошло потому, что Атти узнала правду о том, кем я являюсь. Видимо, Судьба всё же злилась на меня за то, что я умер, не попав в ее список.

Старшая Судьба не ответила, но сделала шаг ко мне, ее ножницы сверкнули в ярком свете хранилища Смерти.

"Я могу объяснить, - начал я, подняв руки в успокаивающем жесте. "Это не то, что вы думаете..."

"Я точно знаю, кто ты, неверный. Ты никогда не покинешь это место". Она снова подняла острые черные ножницы. "Я сама тебя подстригу".

"Мэтт, что происходит?" Голос Уилбура был полон паники. Я мог только представить, как все это запутало нового наследника. Мне было неловко, но я спас ему жизнь. Он мог вынести небольшую неловкость. Я оглянулся через плечо и махнул ему в ответ.

Время почти истекло. Я прыгнул к старухе, призвав на помощь всю Власть Смерти, которая у меня еще оставалась. По сравнению с той струей силы, к которой я привык, это была всего лишь струйка. Но это было лучше, чем ничего.

Атти была древним и могущественным существом, но она не была воином. Ее удар был медленным и предсказуемым. Для меня было детской забавой блокировать ее атаку и отклонить ее. Она вскрикнула и изогнулась, держа венец подальше от меня.

Я потянулся к нему, но мои пальцы лишь едва коснулись его острых краев, прежде чем она заставила меня вывернуться, чтобы избежать ее жестоких ножниц. Мой неуклюжий захват выбил Венец Бессмертия из ее рук, и мы оба в ужасе наблюдали, как он упал на землю, разбившись на тысячу осколков.

"Нет!"- закричал я, глядя, как осколки разлетаются по комнате, словно шрапнель. Отчаяние охватило меня. Я потерпел неудачу. Лазарь отправится за моей сестрой.

"Умри навсегда!" Закричала Атти, бросаясь ко мне с дикими глазами. Застигнутый врасплох, я отскочил назад, спасаясь от жестокого оружия Судьбы. Я знал, что если она ударит меня ножницами, я погибну. Вне себя от ярости, она последовала за мной и загнала в угол в задней части хранилища. Мне некуда было бежать. Атти захихикала, подняв лезвие, чтобы перерезать мою нить.

Я потерпел неудачу.

Ее прервал громкий стук. Звук эхом разнесся по всей Завесе, как будто его включили по системе громкой связи. Мир, казалось, замедлился, и на мгновение мое зрение стало черно-белым, а затем цвет медленно вернулся.

Стук.

Стук. Стук.

Стук. Стук. Стук.

Я медленно поднял руку к груди. С каждым глухим ударом я чувствовал, как что-то пульсирует у меня за ребрами. Затем, когда ритм ускорился, я понял, что это сердцебиение. Мое настоящее. Я вытащил часы, чтобы посмотреть на время. Полночь.

Время вышло.

"Что?" - прорычала Атти, широко раскрыв глаза. "Этого невозможно, ты не можешь..."

Что я не мог или не могу сделать, я так и не узнал. Что-то, похожее на крюк, зацепилось за мою грудину и потянуло. У меня было достаточно времени, чтобы закричать от ужаса, когда я пробил стену, к которой меня прижала Судьба. За ее плечом я увидел потрясенные лица Юки и Уилбура. Затем они исчезли.

Я проходил сквозь твердые предметы, словно призрак, двигаясь все быстрее и быстрее. Мимо мелькали стерильно-белые стены, разноцветные силуэты людей, которых я не мог разобрать. Когда мое сердце вновь забилось, Завеса, казалось, намеревалась выплюнуть меня, как кит. Я был в ужасе. Полностью потеряв контроль над собой, я мог только надеяться, что все идет по плану. Инструктаж о том, как я вернусь в мир живых, не проводился.

Я все еще кричал, когда резко остановился.

Когда мир обрел четкость, я понял, что вернулся не в лабораторию Лазаря, а по-прежнему находился за белой Завесой. Давление, давившее на меня, не ослабевало - более того, оно усиливалось. Казалось, будто целая профессиональная команда по перетягиванию каната натягивает крюк, прикрепленный к моему позвоночнику, и с каждой секундой к ним добавляется еще один игрок.

Холодная, похожая на тиски хватка обвивалась вокруг моей лодыжки - той, на которой не было ботинка, - и тянула меня в другую сторону, как за кость. Болтаясь между этими двумя силами, я посмотрел вниз, чтобы увидеть, что меня схватило, и обнаружил, что смотрю в темные глаза Смерти.

О, двойное дерьмо.

Мрачный Жнец все еще был в своей боевой форме, окутанный тенями. Одной рукой он держал меня, а другой - свою печально известную косу. Мое только что забившееся сердце пропустило несколько настоящих ударов при виде Старика Смерти, удерживающего меня на месте.

"Что ты наделал?" - спросил он ледяным тоном.

Ужас пронзил мое сердце, когда крюк в груди с живой стороны Завесы потянул меня, растягивая, как аккордеон размером с Мэта. "Я могу объяснить!"- выдохнул я. Темная фигура молчала, ожидая моего оправдания.

"Это был Плутон! Это он торговал душами. Он опустошил весь Аид, кроме одной, которую использовал, чтобы поддерживать свет".

"Что?" Ярость Кейна вспыхнула, как спичка, от моих слов.

"Он работал с Джеком и некоторыми из ваших Жнецов, переправляя украденные души в Аид, а затем помогая им заключать сделки с их будущими Подземными мирами, чтобы получать более мягкие приговоры".

Смерть надолго замолчал. Пока он размышлял, я тянулся, разрываясь между двумя силами, терзающими мою душу.

"Я позаботился об этом", - прохрипел я. "Это ведь моя работа, как вашего наследника?"

"Как?"

"Аида больше нет. Я забрал его последнюю душу, и он упал в Ничто. Плутон и Матушка Руина были внутри него, когда он был поглощен. Выживших не осталось. С Джеком и Рексом тоже разобрались".

"Что с покупателями? Куда направлялись души?"

"Не знаю", - признался я после некоторого раздумья. "Некоторые из них явно направлялись в места, которые были готовы дать Жнецам взятку. Но пропало гораздо больше".

"Мы знаем, что у Драконьих Донов тоже есть доступ к пропавшим душам, а у них нет своего Подземного мира", - заметил Смерть, все еще крепко сжимая мою лодыжку в носке.

"Что это значит?"

"Это значит, что происходит нечто большее".

"Кто бы ни напал на груз, который вы отправили меня расследовать, это не Заблудшие", - признал я, изо всех сил пытаясь продумать сложные сюжеты, пока меня разрывало на две части. "Они не разнесли конвой на части, а разгрузили его, как профессионалы. Другой игрок, не Плутон и не Жнецы, все еще забирает души".

"И теперь у нас никогда не будет возможности допросить кого-либо из них. Я хотел, чтобы ты решил эту проблему, но, похоже, ты только усложнил ее распутывание".

"Я свершил правосудие над теми, кто злоупотреблял своей властью от вашего имени", - прорычал я, удивившись тому, как жарко прозвучал мой голос. "Каждый из них был ответственен за то, что души были украдены и потеряны во тьме. Они получили по заслугам. Возможно, в этом замешано больше людей, но это твоя ответственность, Смерть".

Кейн некоторое время пристально смотрел на меня, прежде чем удовлетворенно хмыкнул. "Наверное, это я получил за то, что назвал ученика Охотника своим наследником", - проворчал он. Никто из нас не упомянул, что Матушка Руина, будучи пророком Ничто, скорее всего, была в порядке. По крайней мере, сейчас она находилась по эту сторону Завесы. Она не могла последовать за мной на другую сторону, где было гораздо теплее и приятнее.

"В свое оправдание скажу, что Айте убила Плутона, а не я".

"Ты думал, что я не знаю, кто ты?" - тихо спросил он, меняя тему. Я напрягся, пытаясь разглядеть его лицо в тени капюшона. Он не казался таким сердитым, как я ожидал. Определенно, меньше, чем Атти.

"Я... не знаю", - признался я.

"Это мое царство. Я - Смерть. Меня нельзя обмануть".

"Тогда зачем впускать меня? Зачем делать Жнецом?"

"Потому что ты - Предвестник".

"Простите, что? Не могли бы вы... дать мне это определение?"

"Со временем ты поймешь, кто ты такой", - со смехом сказал Смерть. "Наша совместная работа еще не закончена, Мэтью Карвер". Напряжение из мира живых усилилось; я задыхался, когда меня растягивали еще сильнее.

"Ладно, может, мы займемся этой частью позже? Сейчас меня как бы тянет в разные стороны".

"На тебе нет кольца". Его тон приобрел жесткий гнев, которого раньше не было.

"Я подумал, что раз уж меня не будет в офисе какое-то время, я должен подарить вам нового наследника", - сказал я, делая все возможное, чтобы объяснить. "Поздравляю, это Уилбур!"

"Уилбур? Один из помощников Джека?"

"Он осознал ошибочность своего пути. Он и Юки помогли мне уничтожить Джека и Рекса. Я доверил им обоим выполнять ваши указания в мое отсутствие".

"Ты не имел права отдавать мой перстень!" Впервые он выглядел по-настоящему рассерженным. Ярость Кейна, казалось, поколебала саму Завесу, но, возможно, это было лишь мое видение, когда Жизнь и Смерть боролись за меня, как избалованные дети.

"Это было сделано, чтобы спасти его жизнь..."

"Это душа у тебя в кармане?" Его голос сорвался на визг, когда он заметил присутствие Меган.

"Может, я просто рад вас видеть?"

Смерть уставился на меня, не двигаясь.

"Да, насчет этого. Кто-то определенно воскресил мою сестру год назад. Как я понимаю, это не было одобрено ни вами, ни Советом Смерти? После этого Ад украл ее душу, так что я просто забираю ее обратно. Вам стоит спросить об этом у Загана. Уверен, он с удовольствием все объяснит".

Кейн немного помолчал. Когда он наконец заговорил, его голос был холодным и жестким. "Ты пришел в мой дом, солгал, украл и отказался от моих даров. Возможно, ты возвращаешься в Мир Живых, но ты смертный. Твой путь всегда будет заканчиваться мной. Я объявляю новый залог на твою душу". В этот момент я понял, что он еще не знает, что я разбил его корону. Я решил не поднимать эту тему. Счет и так был достаточно велик.

"Это твой налог на смерть: половину души ты забираешь у меня, так что половину души я требую. Уравновесь чашу весов между нами, прежде чем твои дни подойдут к концу или столкнешься с последствиями". Я изо всех сил старался не сглотнуть. Оказалось, что Мрачный Старик был весьма хорош и в угрозах тоже.

"Половина души?" Прохрипел я через несколько мгновений.

"Такая же, как у твоей сестры".

"Но ее не должно было быть здесь!"

"Эта часть ее мертва, и теперь ее не будет. За этот переход нужно заплатить определенную цену". Я поморщился. Чертов Заган.

Напряжение, тянущее меня, усилилось, и я выгнул спину от боли, но Кейн не сдвинулся ни на дюйм. Вся нагрузка приходилась на мои суставы, которые чертовски болели.

"Как насчет целой души? Вы могли бы оставить себе лишнее в качестве... чаевых".

"Весы должны быть уравновешены. А так они будут разбалансированы".

"Но тогда, может быть, вы могли бы отдать мне половину души, и мы могли бы, например..." Я замолчал, уставившись в темноту капюшона Смерти, чувствуя, что моя болтовня приведет лишь к новым неприятностям. Кейн, возможно, и обладает чувством юмора, но Мрачный Жнец с Косой был более первобытным.

"Полагаю, в мире живых не так уж много половинчатых душ?"- спросил я, уже зная ответ. Я понял, что так будет всегда, независимо от того, сломан венец или нет. Смерть и его злейший враг держали меня в своих лапах. Внезапно это чувство стало подходящей метафорой.

"Их три. Любая из них будет приемлемой. Для тебя одна из них будет намного проще остальных".

"Лазарь".

"Лазарь".

"Я понимаю". Я вздохнул и закрыл глаза, признавая свое поражение.

"Кстати, где твой ботинок?" На мгновение в голосе Кейна послышались веселые нотки.

"Анубис забрал его".

Смерть издал тихий, почти разочарованный вздох. "Надеюсь, ты будешь помнить о моей цене", - заявил он мне, его тон снова стал ледяным. "Мы еще встретимся, ты и я". Прежде чем я успел ответить, он разжал хватку на моей лодыжке, и я вылетел из Завесы, как стрела. Мир пронесся мимо меня, взорвавшись красками, огнями и звуками.

Затем все потемнело.

Когда я открыл глаза, то снова был в лаборатории Лазаря, именно там, где себя оставил, и все было в огне.

Мое тело дернулось, как будто меня ударило током. Я пошатнулся, сделал несколько шагов вправо и затем рухнул. Придется привыкать к тому, что у меня снова есть настоящие ноги. На ощупь они были такими же, как я помнил, и в то же время другими. В них была какая-то тяжесть, настоящая, а не воображаемая или вспоминаемая.

Мне было так холодно. Мои легкие болели так, словно им давно не хватало кислорода. Я попытался вдохнуть, но ничего не произошло. Диафрагма сжалась, но воздух не поступал в мое тело.

Мой слух был приглушен, когда я смотрел на царящее вокруг столпотворение. Я снова был в лаборатории Лазаря. Мое тело все еще находилось в центре круга, где его команда убила меня. Кольцо светилось энергией, но машины по его краям стреляли искрами, а некоторые горели настоящим пламенем.

В углу Алекс неистово жестикулировал винтовкой, которую, должно быть, отобрал у охранника. В другой руке он держал демоническую маску, которая превращала его в берсерка. Ученые бегали вокруг, в то время как вооруженные охранники сражались с моим другом.

Если бы я только мог вдохнуть, то, вероятно, смог бы что-нибудь сделать. Передо мной гигантские песочные часы, в которых хранились Пески Времени, были пусты, как и мои легкие. Хватая ртом воздух, я выбросил вперед руку, отчаянно пытаясь выползти из кольца.

Когда они убивали меня, то использовали магию или что-то вроде того, чтобы превратить пространство вокруг меня в некое подобие суперморозильника. Идея заключалась в том, что если они смогут остановить разложение моего тела, то моей душе будет легче вернуться в свой мясной костюм.

Но во время всех этих волнений кто-то забыл включить Реальность, когда я ожил. Или, может быть, они не заметили, что я вернулся. Если мне удастся выбраться из круга, все вернется на круги своя - я надеялся.

Моя голова запрокинулась назад, когда закончилась слабина в трубке, соединенной с маской, и я задергался, как собака на поводке. Замерзшими руками я дергал защелки на щеке, пытаясь освободиться. Мои онемевшие пальцы были как кирпичи; у них не хватало ловкости, чтобы справиться ни с одной из застежек.

Знакомая тьма проникала в тело, когда моя душа начала задыхаться от настоящей Смерти. Столько трудов стоило вырваться из Завесы, чтобы через шестьдесят секунд меня отправили обратно в Подземный мир. Оставалось надеяться, что Кейн согласится принять в качестве налога на смерть что-нибудь другое. Может быть, если я вежливо попрошу, Алекс вместо монет положит мне на глаза несколько стодолларовых купюр.

Должно быть, мой друг краем глаза заметил мои метания, потому что он развернулся, указывая на круг и яростно крича. Мой мир был настолько тускл и уныл, что я ничего не слышал, но он добился своего.

Дуло его штурмовой винтовки вспыхнуло, и я увидел, как свет, встроенный в круг передо мной, погас. Он продолжал стрелять, и куски пола разлетались вдребезги. Одна из пуль, видимо, задела что-то жизненно важное, потому что сквозь заслон стала пробиваться атмосфера.

В меня хлынуло тепло Реальности, и рука, сжимавшая маску, вспыхнула огнем, наполнив меня радостью. Сила Уиллоу вернулась ко мне, поселившись в том же уголке моего мозга, где и всегда. Если бы я не боялся, что сейчас умру по-настоящему, то мог бы зарыдать от облегчения. Я не потерял своего друга и внезапно снова обрел способность чувствовать. Все еще задыхаясь, я сорвал маску и сделал самый сладкий вдох в своей жизни.

Звук снова обрушился на меня, и я зашатался под тяжестью сонарной атаки. Выла сигнализация, пищали приборы, кричали люди. Это было ошеломляюще и хаотично. После века, проведенного в стерильном царстве Смерти, это было прекрасно.

"Мэтт! Мэтт, ты в порядке?" Спросил Алекс, все еще размахивая винтовкой и маской. После того как он начал стрелять, люди в комнате замерли, и теперь все смотрели на меня с выражением шока на лицах. Рот Беатрис был открыт в откровенном неверии.

Напротив Алекса стоял Лазарь. Глаза мафиози в твидовом костюме загорелись алчным светом, когда он увидел меня. Меня пронзила дрожь страха, когда я встретился с его водянистым взглядом. Ему предстояло пережить несколько разочарований.

"Я жив, - прохрипел я, улыбаясь своему другу. "Почему все выглядят такими удивленными? Пески времени закончились, и я вернулся".

"Мэтью, - медленно произнесла Беатрис, шагнув ко мне с широко раскрытыми глазами. "Песочные часы закончились двенадцать часов назад. Мы уже начали беспокоиться". Я почувствовал, что мои глаза расширились. Похоже, мой последний разговор со Смертью затянулся дольше, чем я предполагал.

"Ты сдалась", - огрызнулся Алекс на техномага, проливая некоторый свет на то, почему ему понадобилось достать оружие.

"Похоже, ты снова проявил себя как удивительный молодой человек, - сказал Лазарь, сцепив руки за спиной, как будто все шло по плану. "Добро пожаловать обратно в мир живых, Мэтью. Что ты принес нам с того света?"

На мгновение я был поражен ошеломляющим высокомерием этого старика. Возможно, он думает, что у него есть шанс противостоять Смерти, но он не видел того, что видел я. Он понятия не имел о зияющей, голодной тьме, которая поджидала всех нас. Он думал, что смерть — это то, что нужно победить, но нельзя победить КОНЕЦ. Он неизбежен.

Собравшись с духом, я посмотрел на этого человека, не отрывая взгляда от его лица, и постаравшись не испытывать страха. "Давайте поговорим",- сказал я ему. Сделав это, я прогнал пламя Уиллоу. Чтобы не пытаться выглядеть угрожающим - по крайней мере, пока. По его лицу пробежала тень, но ее быстро скрыло обычное безмятежное выражение. Через мгновение он кивнул и жестом приказал мне следовать за ним.

Проходя мимо Алекса, я ободряюще похлопал его по плечу. Я был рад снова его увидеть. Мой друг настороженно посмотрел на меня, но опустил руки. Я был рад, что он вооружен - ведь неизвестно, чем все закончится. Моей первоочередной задачей было защитить Меган, но в зависимости от того, как отреагирует Лазарь, нам, возможно, придется действовать агрессивно.

Кстати, о Меган: где ее душа? Прошла ли она через Завесу? На ходу что-то коснулось моего бедра под гидрокостюмом, и я потянулся вниз, чтобы погладить круглый комочек под одеждой. Облегчение захлестнуло меня, когда я понял, что, несмотря на смену гардероба, контейнер с душой остался примерно на том же уровне, что и мой карман. Внезапно проснулось любопытство, и я похлопал по другой стороне, нащупав выпуклость свитка и меньший выступ ключа. Похоже, все доехало до дома в сохранности.

На моем лице появилась улыбка, когда я последовал за гангстером. По крайней мере, эта часть плана сработала.

Я был благодарен за свой краткий шанс прийти в себя. Когда снова обретаешь физическое тело, это сильно сбивает с толку и нужно время сориентироваться. Может, я уже и не за Завесой, но опасность далеко не миновала.

Затем отчаяние тяжелым бременем легло на мои плечи. Я чувствовал на себе руку Смерти, от нее было не убежать. Теперь я знал лучше, чем кто-либо другой, что в конце концов смерть всегда находит своего человека. С каждым шагом, приближавшим нас к кабинету Лазаря, я чувствовал, как мое сердце - теперь уже из плоти и крови - бьется быстрее, готовясь к схватке.

Но моей совести не нравилось то, что происходило. Лазарь не являлся хорошим человеком; у меня не было иллюзий на этот счет. Невозможно создать организацию с таким размахом, как у него, не разбив несколько яиц. Этот мир не так устроен.

Но он не был монстром.

Что ж, это тоже было неправдой. Он не был монстром, которого я не мог понять. На что бы я пошел, чтобы спасти этот мир? Является ли убийство миллиона людей ради спасения миллиарда жизней правильным выбором? Я не знаю, но я, безусловно, рад, что эти решения принимаются не мной. Конечно, если Лазарю удастся остановить смерть смертных, вселенная развалится на части - по крайней мере, если верить Кейну, - но я сомневался, что старик об этом знает.

Я был в долгу перед ним за то, что он позаботился о Меган и помог мне вернуть ее душу. Без него я бы не справился. Убить его было равносильно предательству. Он поступил со мной добросовестно, или настолько близко к этому, насколько это возможно для любого представителя сверхъестественного мира, и все же Смерть назвал свою цену.

Отягощенный своими думами, я последовал за ним в ту же библиотеку, отделанную красным деревом, где он угрожал мне, как мне казалось, несколько недель назад, но на самом деле прошло всего несколько дней. Старик обошел письменный стол и опустился в кожаное кресло. Затем снял с лица очки в роговой оправе и, устремив на меня строгий взгляд, достал из кармана пиджака тряпку и начал протирать их.

Мне не нужно было говорить ему, что у меня нет Венца. Он и так это знал.

"Ты потерпел неудачу", - сказал он без предисловий.

"В некотором роде", - согласился я таким же ровным голосом. "Я нашел Венец Бессмертия в Хранилище Душ, но мне помешали ее украсть".

"Кто помешал?"

"Атропос, старуха Судьбы. Она уничтожила его". Густые белые брови Лазаря удивленно поползли вверх, но он не стал перебивать. "Все мое пребывание за Завесой было ловушкой", - сказал я ему. "Смерть знал, что я не совсем мертв, и следил за мной. Он знает, что ты пытаешься сделать".

Лазарь был неподвижен. Он склонил голову набок, изучая меня, и в его глазах мелькали непонятные мысли. Напряжение внутри меня росло, когда я смотрел в эти холодные, расчетливые голубые глаза. По какой-то причине они напомнили мне глаза Джека. Он выглядел как человек, но в нем было пугающе мало человеческого.

"Смерть утверждает, что если все перестанут умирать, то Вселенная развалится на части", - выдавил я из себя, когда тишина стала нарастать. "Реальность постоянно расширяется, и поэтому ей нужно постоянно увеличивающееся количество душ, чтобы поддерживать жизнь".

"Интересная мысль", - хмыкнул Лазарь через мгновение. "Видимо, Эйнштейн был прав больше, чем предполагал". Я удивленно уставился на его готовность принять слова Кейна. Возможно, если я скажу Смерти, что Лазарь отказался от своего проекта, этого будет достаточно, чтобы оплатить мой налог. Тогда Смерти не нужно будет угрожать Меган. Уголки моих губ тронула легкая улыбка. Из этого был выход.

"Так вы прекратите?" спросил я с ноткой надежды в голосе.

"Что прекращу?"

"Всю эту историю с лечением от смерти?"

"Боже правый, конечно же, нет, парень". Он посмотрел на меня как на идиота.

"А как насчет уничтожения вселенной?"

"Что ж, возможно, все же придется чем-то пожертвовать". Меня пробрал озноб, когда я понял, что он все-таки был монстром. Возможно, он всегда знал, что некоторым людям придется продолжать умирать даже после того, как он и его друзья станут бессмертными. Даже если он не знал, он бы никогда не позволил этому остановить его.

Холодная, тяжелая рука Смерти легла на мое сердце. Я знал, чем закончится этот разговор.

"Ну, и что ты предлагаешь?"- наконец спросил он, снова надевая очки и откидываясь на спинку кресла. "Я предупреждал тебя, что твоя неудача вынудит меня сделать".

"Я могу рассказать вам, как устроены Подземные миры. Как хранятся души, как все это работает", - предложил я. Несмотря на его мрачные планы, часть меня все еще хотела помочь ему. Он помог Меган, когда никто другой не смог. Если бы он не отвернулся от меня, я был бы обязан ему так же, как Ориону.

"Боюсь, Мэтью, что мы заключили сделку, а ты не выполнил свою часть". Лазарь печально покачал головой, как разочарованный учитель. "Ради всего человечества мне ничего не остается, как начать всерьез изучать твою сестру". Изучение - это такое обычное слово. Все учатся. Но каким-то образом, когда он это произнес, ему удалось заполнить мою голову образами пил и сверл.

Вот и все.

Во мне вспыхнул гнев, и Уиллоу, не удержавшись, бросилась на мой зов. Мои руки вспыхнули, и я почувствовал прилив благодарности к своей огненной спутнице. Было приятно, что она вернулась в мою голову. Я тоже по тебе скучал, - подумал я в ее сторону. Дух редко разговаривал в царстве смертных. Пребывание здесь было для них чем-то вроде фридайвинга - приходилось задерживать дыхание. Но тут я почувствовал теплый толчок в голове, словно кошка потерлась о мои ноги. Я воспринял это как их веселый ответ.

Взгляд Лазаря скользнул вниз, на мои горящие руки, и он слегка улыбнулся. "Мы уже обсуждали это раньше", - прокомментировал он. "Боюсь, твой огонь не представляет для меня угрозы".

Холодный груз осуждения опустился на мои плечи, как капюшон палача. Мысленно я обратился внутрь себя, к той части своего мозга, которая собирала силы, как сувениры для вечеринок. Я прошел мимо светлого пятна, которым была Уиллоу, и ухватился за темную Власть Смерти.

Моя правая рука похолодела, хотя и не так сильно, как я ожидал; думаю, тепло волшебного огня немного сдерживало озноб, когда тяжесть косы Жнеца легла на мою ладонь. "А что насчет этого?"- тихо спросил я, все еще не сводя с него взгляда. "Чувствуете ли вы себя так же уверенно, что ваша наука защитит вас от самой Смерти?"

Голубые глаза Лазаря удивленно расширились, когда от моего оружия повеяло могильным холодом. На секунду он застыл как вкопанный, являя собой смутную пародию на удивленного Бессмертного. "Похоже, у тебя появился новый козырь, юноша", - сказал он после долгой паузы. "Эта сила определенно может претендовать на меня".

Я оскалился в улыбке.

"Чего ты хочешь?" - спросил он в конце концов, его взгляд все еще был прикован к косе в моих руках.

"Вы обещали избавить нас от ФБР. Заставить их уйти".

"Уже сделал".

Я скептически приподнял бровь.

"Гораздо удобнее укрывать людей, которые думают, что на них ведется охота, чем на самом деле прятать их от властей", - объяснил старик, пожав плечами. Я едва сдержал раздраженный возглас. Самодовольный ублюдок действительно вел себя так, словно у него на руках были все карты, не так ли? Дурак. Он отыграл всю свою комбинацию, и игра была окончена.

"Тогда что вы скажете, если мы решим, что это каре (термин из покера, мощная комбинация, игрок, у которого есть такое карточное сочетание, часто имеет хорошие шансы на победу в раздаче - прим.пер), и пойдем дальше?"- спросил я. Даже сейчас часть меня хотела, чтобы он принял это, чтобы дал мне повод не делать то, что я должен был сделать.

"В равном положении?" Лазарь рассмеялся, в его голосе прозвучали жестокие нотки. "Мы не квиты, Мэтью. Мы не равны. Не думай, что только потому, что ты нашел новое оружие, ты лучше меня. Ты принадлежишь мне".

"Ну что ж". Я пожал плечами, позволив этому движению слегка приподнять конец косы над землей. "Похоже, у нас есть проблема, сэр, потому что это все, что мне от вас нужно".

"Ты так легко забыл свою сестру?" Лазарь усмехнулся с самодовольным выражением в глазах. "Она все еще на моем попечении, и никто другой не в состоянии справиться с ее нынешней ситуацией. Ты ничем не сможешь ей помочь".

Жестокая улыбка появилась на моем лице, когда я посмотрел на этого монстра, который манипулировал мной и моей семьей. Он был прав. Душа Меган была расколота, застряв в подвешенном состоянии, и не было никого, кто мог бы позаботиться о ней лучше. По его мнению, это давало ему козырь в наших переговорах. Он и не подозревал, что я прихватил с собой из Подземного мира пару сюрпризов.

"Думаю, дальше мы сами разберемся, - произнес я, поднимая косу. "Кейн просил передать привет". Глаза Лазаря расширились, когда я отвел оружие назад и призвал всю силу, которая ещё была в моём распоряжении. Я больше не был наследником Смерти, но для этого Власти у меня было более чем достаточно. Я взмахнул оружием изо всех сил.

Старик дернулся, когда лезвие рассекло его. Но вместо того, чтобы быть разрубленным пополам, он начал увядать. Голубые глаза смотрели в мои, пока его тело превращалось в прах, истлевая. Через несколько мгновений на его стуле остались только очки в роговой оправе, свидетельствующие о том, что он был здесь. Я некоторое время смотрел на них, прежде чем убрать косу. Сознание не могло избавиться от ощущения, что это было слишком просто. Несмотря на все свои планы, гангстер тихо ушел, когда его время истекло. Холодная сила отступила в свой уголок моего сознания, затаившись, как кошка. Похоже, я еще не закончил с ней.

Комнату наполнил еще более сильный холод. Тени росли и вытягивались, словно притягиваемые силой тяжести, которая действовала только на них. Я хорошо знал этот холод. Это была большая и более жуткая версия того, что таилось внутри меня. Мрачный Жнец с Косой пришел, чтобы лично забрать своего старого врага.

"Он твой", - сказал я пустой комнате.

Я заплатил свой Налог на Смерть. Теперь пришло время сделать мою сестру снова цельной.

Мы с Алексом прошли на медицинский уровень Лазаря, и никто нас не остановил. Вероятно, на то было две причины. Никто еще не знал, что босс мертв. Никто не мог найти тело, только кучу пыли. Очки в роговой оправе Лазаря были засунуты под мой гидрокостюм, что было странно, но все же лучше, чем оставлять их валяться где попало.

Другая причина заключалась в том, что мы были вооружены до зубов. Мои кулаки были охвачены пламенем, на плече висел меч Ангела Смерти, а у Алекса была штурмовая винтовка, которую он отобрал у какого-то охранника. Было очевидно, что остановить нас потребует усилий, а такие напряженные действия обычно заканчиваются тем, что кто-то получает ранение.

Даже первоклассным охранникам, вроде тех, которых нанял Лазарь, платили недостаточно, чтобы они затевали драки, о которых их никто не просил. Вместе мы пробирались по коридорам мимо палат, в которых, как я знал, находились пациенты, тоже нуждавшиеся в спасении. Я мог только надеяться, что отсечение головы змею приведет к окончанию исследований, но сомневался, что Беатрис и остальные прекратят свои попытки победить Смерть только потому, что Лазарь исчез.

Наконец я заметил табличку с надписью "КАРВЕР, МЕГАН". Я замешкался у двери, внезапно испугавшись.

"У тебя получилось", - ободряюще пробормотал Алекс, стоявший рядом со мной. Мой друг даже не стал расспрашивать меня, когда я вернулся в казарму один после встречи с Лазарем и сказал ему, что пришло время уходить. Вот это и есть настоящая дружба "следуй или умри" (ride or die - идиома, самые близкие, самые надежные или заслуживающие доверия друзья - прим.пер). Я умер, а он все еще был готов следовать.

Я кивнул в знак признательности и дернул ручку двери с большей силой, чем требовалось. Мы ворвались в комнату Меган, и вид ее заставил меня замереть.

Она выглядела так же, как и до моей смерти. Ее кожа была тонкой и бледной, как будто она угасала. Магический круг, выгравированный на полу вокруг ее больничной койки, поблескивал в ярком свете. Дюжина жужжащих аппаратов все еще была подключена к ней, как будто она была смертельно больной пациенткой, находящейся в коме.

Я с трудом сглотнул, увидев признаки травмы, которую она перенесла из-за меня. Но сегодня все это закончится - я надеялся. Пришло время сделать ее целой и вернуть в мир живых. Оставалось надеяться, что мы не опоздали. Ее тень не показалась мне особенно неуравновешенной, когда я увидел ее в Десятом круге, но когда мой отец разбудил ее с этой стороны, с ней случилась истерика. Даже сейчас ее лицо дергалось во сне, как будто ее мучили кошмары.

Не было иного пути, кроме как вперед. Я направил часть своего огня в пол, прочертив линию по кругу на линолеуме и разбив его. Воздух наполнился ужасным запахом горящего пластика. Я не обращал на него внимания, сосредоточившись на неподвижной фигуре сестры. Несколько аппаратов начали бешено пищать, поскольку стазис, в котором она находилась, был разрушен.

Переступив черту, я погасил пламя Уиллоу и, порывшись в своем гидрокостюме, выудил наполовину заполненный оранжевый шар, в котором находилась недостающая часть ее души. Теперь шар казался ярче и вспыхивал в такт писку ее кардиомонитора.

"Это...?" Голос Алекса замер в благоговейном страхе, когда он посмотрел на то, что я держал в руках. Я кивнул, не решаясь заговорить. Вот и все. Веки Меган затрепетали, и я понял, что пришло время действовать.

Я еще раз призвал силу Смерти, позволив косе материализоваться в моей правой руке, подобно ледяному столбу. Алекс удивленно зашипел у меня за спиной, но я не взглянул на него. Позже у меня будет время объяснить мои новые способности. Осторожно я опустил изогнутое лезвие на сферу. Аккуратно, дюйм за дюймом, начал вдавливать его внутрь. Черная кромка оружия легко вошла в сферу, как будто я чистил апельсин.

Когда лезвие прорезало кожуру, я повернул его, разрезая по всему периметру. Меган издала слабый стон, и мои руки задвигались быстрее, стараясь не порезать пальцы об оружие. Никакие швы не исправят того вреда, который может нанести эта штука.

Руки дрожали, когда я закончил разрезать контейнер с душой пополам. Я отпустил холодную силу Смерти и взял части сферы в каждую руку. Кряхтя, изо всех сил отсоединил верхнюю от нижней части.

Раздался яркий всплеск, похожий на вспышку фотоаппарата, и поток оранжевого света вырвался из моих рук, устремившись к Меган. Он врезался ей в грудь, и я, затаив дыхание, наблюдал, как тепло начало распространяться по ее телу, поднимаясь вверх по шее и заливая лицо.

"Не может быть", - выдохнул Алекс рядом со мной.

Глаза Меган распахнулись, и она застыла в панике, как человек, который не знает, где очнулся. Этот ужас снова разбил мне сердце. Насколько ужасными были ее кошмары, что она боялась проснуться?

"Меган", - прошептал я, мой голос был тихим и хриплым. "Все хорошо, теперь ты в безопасности".

Медленно повернув голову, она посмотрела на меня, и страх только усилился. "Это правда?" - спросила она с отчаянной мольбой в голосе.

"Это правда. Клянусь". Я шагнул к ней, но она вздрогнула, и я резко остановился. Не запугали ли Заган и Дьявол ее до такой степени, что она больше не может доверять своим чувствам. "Мэг, я вытащил тебя", - мягко продолжил я. "Я нашел твою вторую половину в нашем старом районе и вернул обратно".

После моих слов напряжение спало с ее плеч. "Это было на самом деле?" Она всхлипнула, испытывая одновременно облегчение и опустошение. "В моей голове два набора воспоминаний, но они не имеют смысла. Как будто я была в двух местах, но ни в одном из них".

"Больше такого не будет", - пообещал я. "Ты вернулась".

"Я в порядке. Я в порядке", - повторяла она про себя как мантру.

Дрожа от переполнявших меня эмоций, я шагнул к ней, и она села, что далось ей нелегко после целого года пребывания в коматозном состоянии. Я потянулся, чтобы взять ее за руки. Наконец-то она вернулась - я сделал это.

Наши руки соприкоснулись, и от меня к ней пробежала искра. Это был не шокирующий разряд статического электричества, а что-то теплое, похожее на чирканье спички. Наши руки загорелись, разливая теплый свет по стерильной больничной палате. Сердце затрепыхалось в груди, когда я увидел, как дух Уиллоу разгорается в другом теле.

"Пламя возвращается!" - радостным криком отозвался в наших головах голос духа. На моем лице появилась безумная улыбка, когда я посмотрел в растерянные глаза Меган.

"Ну вот, опять, - пробормотал Алекс у меня за спиной.

"Ладно, кто-нибудь должен объяснить мне, какого черта..." Меган слегка поморщилась. "Что, черт возьми, происходит?"

"Поздравляю, теперь ты - Благородная Фейри", - заявил я ей, и из моей груди вырвался заливистый смех в ответ на ее изумленное выражение лица. "Вини папу. Но всему свое время". Я поднял руку, пресекая ее вопросы. "Сначала нам нужно выбраться отсюда".

Мой желудок заурчал, напоминая мне, что технически я не ел уже несколько дней. "Ты голодна?"- спросил я сестру. "Я умираю от желания съесть хороший бургер".

***

Никто не пытался остановить нас, когда мы уходили. Может быть, потому, что они думали, что Лазарь нас отпустил. А может, дело было в холоде Смерти, притаившемся в моих глазах, и штурмовой винтовке в руках Алекса. Какой бы ни была причина, я был благодарен.

Мы поехали в "Остров", любимый семейный ресторан времен нашего детства. Меган молчала, едя в минивэне Алекса, не отрывая глаз от мира за окном, пока мы преодолевали непрекращающиеся пробки Лос-Анджелеса. Она впитывала все это с жадностью человека, возвращающегося домой после слишком долгого отсутствия.

Мне пришло в голову, что, находясь за пределами Времени, она, вполне возможно, видела, как прошли целые эпохи с тех пор, как она ходила по улицам, на которых мы выросли. Я позволил ей спокойно переварить все это. Это было похоже на часть процесса исцеления. Кроме того, это был мой первый выход на улицу с тех пор, как ФБР пыталось нас арестовать. Мне тоже было приятно увидеть солнце.

В некотором смысле, я воспринял ее меланхолию как добрый знак. Когда она только вернулась, с ней было что-то... не так. Она не знала, что была мертва. Теперь знала. Я мог только надеяться, что это означает, что теперь она стала более живой. Может, раз уж сам Смерть позволил мне забрать вторую половину ее души через Завесу, то и правила стали другими?

Пока мы ехали, я продемонстрировал, что действительно могу учиться на своих ошибках, и написал Эш. Она так и не смогла до конца простить, что я забыл позвонить ей после побега от драгун с Алексом на Конвенции Созвездий несколько месяцев назад.

Я жив! сообщил я. Конечно, мобильные телефоны были ненадежным способом связаться с моей фейрийской суженой. Не имеет значения, какой оператор связи, в Голдхолле вас не обслуживают.

Ты в порядке?

Я улыбнулся ее мгновенному ответу. Хочешь перекусить и познакомиться с моей сестрой?

Холод, который все еще сковывал меня, начал спадать. Я обернулся и увидел, что сестра наблюдает за мной. Она выглядела такой худой и бледной, мне следовало спасти ее раньше. "Что-то знакомое?"- спросил я.

"Я все еще не могу поверить, что это реально", - пробормотала она. "Как ты..."

"Не-а." Я поднял палец, чтобы остановить ее. "Моя гениальная сестра-шеф-повар однажды сказала мне, что есть разговоры, которые невозможно вести без еды".

"Звучит разумно. Должно быть, я что-то такое действительно говорила".

***

"Ты хочешь сказать, что Дэмиен, наш отец, - фея?" Недоверчиво спросила Меган с другого конца стола, забыв о своем бургере.

"Формально фейри", - пояснил Алекс, поскольку мой рот был забит чизбургером. Остров" - не одна из тех модных бургерных, помешанных на бургерах "смэш" - маленьких тощих пирожках без всякой начинки. У них котлеты увесистые и толстые, и их нужно немного пожевать.

Наверное, мне следовало быть более сосредоточенным на том, чтобы объяснить все Меган, но с каждым укусом я испытывал почти религиозное благоговение. В подземном мире мне не нужно было есть, но, черт возьми, я скучал по этому. Быть живым - это круто.

"В чем разница?"

"Меньше Тинкербелл, больше Шекспира", - предложил Алекс после минутного раздумья.

"Я не знаю, что это значит".

"Ну-ну, сейчас узнаешь", - рассмеялся я, когда мне удалось проглотить кусок. За спиной Меган на парковку въехал золотистый внедорожник, который повернул слишком резко, чтобы идеально вписаться в свободное место.

За рулем, должно быть, был Робин.

Двери распахнулись, открыв троих фейри. Двое не торопились выходить, но третья выскочила с пассажирского места и понеслась к нам. Огненно-рыжие волосы развевались, когда она мчалась ко мне.

"Каково (how about that, идиома, т.е. очень интересно, впечатляюще, волнующе, удивительно - прим.пер)?"- заметил Алекс, ни к кому конкретно не обращаясь.

"Каково", - согласился я, откладывая бургер и вставая. Мое сердце бешено колотилось, когда я увидел прекрасную принцессу фейри, направляющуюся прямо ко мне.

"Кто это?"- спросила Меган, ее чувства старшей сестры явно были задеты.

"Это..." Я запнулся, не зная, с чего начать.

"Это его невеста".

"Его что?"

"Формально, мы помолвлены". Я сердито уставился на своего лучшего друга. Но внезапно меня заключили в теплые, мягкие объятия, и я забыл, что был расстроен. Тело Эш прижалось к моему, и все, что я мог чувствовать, это ее цветочный аромат. На мгновение я закрыл глаза и положил голову ей на шею.

Она сдвинулась, отстраняясь, и я неохотно отпустил ее. Она замерла, откинувшись назад, и ее руки обхватили мое лицо. Зеленые глаза смотрели на меня, искрясь глубокой радостью. "Тебе больше никогда не позволено так поступать", - приказала она.

Затем она поцеловала меня, и я потерял дар речи. На вкус она была как корица, сладкая и в то же время почти пряная. На краткий миг мне показалось, что я вернулся по ту сторону Завесы. Время потеряло значение.

Затем мгновение померкло, и я рухнул на землю. Эш отстранилась и посмотрела на меня, в выражении ее лица промелькнула неуверенность. Я тупо уставился на нее, пока мой глупый мозг перезагружался.

"О чем мы говорили?"- спросил я, задыхаясь, когда наконец смог сформулировать предложение. "Честно говоря, это не имеет значения, все что пожелаешь".

"Почему-то я в этом сомневаюсь, - пробормотала Эш, обнимая меня за талию. После секундного раздумья я последовал ее примеру. Она прижалась ко мне, заставив мое и без того учащенное сердцебиение забиться в опасном темпе. Звучит глупо, но это было что-то новенькое в ее поведении. Возможно, мне следовало умереть некоторое время назад?

"Ты, должно быть, Меган", - тепло сказала моя невеста моей сестре.

"Да". Мне стоило больших усилий удержаться от смеха при виде изумленного выражения лица моей сестры. В свою защиту скажу, что она имела полное право быть шокированной. Эш была далеко не из моей лиги.

"Кто те двое?"- потребовала Меган, снова повернувшись ко мне. "Есть еще какие-нибудь секреты, которые я должна знать?"

"Это моя сестра Доун". Эш указал на приближающуюся блондинку.

"Она наша королева", - услужливо подсказал я.

"Естественно". Меган, казалось, осознала, что все еще держит в руках свой бургер, и положила его на тарелку, поднимаясь при приближении остальных членов Двора Одуванчиков.

Никогда не отличавшаяся застенчивостью, белокурая правительница подошла к столу и смерила меня тяжелым взглядом. "Я вижу, ты выжил".

"Ты же просила меня не умирать".

Она фыркнула, переключая свое внимание на мою сестру. "Я Доун. Ваша королева".

"Я слышала", - сухо ответила сестра.

"Фу, что за тон", - пожаловалась королева. "Больше чтобы такого не слышала. Вы обе - дети своего отца". Я раздраженно наморщил лоб. Считаю, что совсем не похож на Дэмиена. Затем повернулся к Робину, решив не зацикливаться на своей родословной.

"Эй, юрист", - позвал я, потянувшись вниз, чтобы взять свиток с Невыполнимой Задачей со стула рядом. "У меня есть кое-что, что тебе нужно просмотреть".

Ловкими пальцами он развернул документ, и его глаза стали размером с блюдца, пока он читал его на максимальной скорости. Дойдя до трех заданий, он застыл. Холодок пробежал по моей спине, гася хорошее настроение, как ливень тушит пожар.

"О, Мэтью, - выдохнул он, его голос был полон сочувствия. Две других фейри, не скрывая любопытства, заглянули ему через плечо. Думаю, они обе умели читать по-древнегречески.

"Все так плохо, да?"- скривился я.

"У Идунн больше нет яблок..."

Я с досадой отмахнулся от его возражений. "И все Короли-колдуны мертвы. Я уже слышал об этом. Это будет решаемо".

"Левиафан..."

"Меня тренировал Охотник. Убивать - это то, что у нас получается лучше всего". Я заставил свой голос звучать с бравадой. Я помог убить дракона и Рыцаря Страха. Левиафан может встать в очередь.

"Даже если ты выполнишь первые два задания, третье - это совсем другое дело".

"Что-то насчет уничтожения Четырех печатей Апокалипсиса? Я не знаю, что это такое".

Эш задохнулась от ужаса.

"Традиционно их называют Четырьмя всадниками", - тихо ответил мой адвокат. Их имена - Война, Мор, Голод и..."

"И Смерть", - тихо закончил я за него.

Предвестник.

"Простите, я все еще не догоняю. Почему ты должен делать это снова?"

"Теперь, когда мы спасли твою душу, я должен выполнить три Невозможных Задания, чтобы спасти свою".

Меган на мгновение замолчала, переваривая услышанное. "Ты можешь попросить помощи?"

"Определенно", - вставил Алекс, одарив меня ухмылкой. "Именно для этого он держит меня рядом".

"И меня", - тихо пробормотала Эш.

"Ну тогда я тоже пойду". Сестра обошла стол и положила руку на мое плечо. Когда мы соприкоснулись, ее собственная Уиллоу вспыхнула, заставив всех троих фейри вздрогнуть от неожиданности. Я улыбнулся глядя на Эш, которая лучезарно улыбалась моей сестре. Огонь разгорался все сильнее.

"Прямо на сковородку, да?" - сухо заметил Алекс.

"Разве это выражение звучит так?"

"По-моему, обычно со сковородки да в огонь" (пословица out of the frying-pan into the fire - "сo сковороды, да в огонь", то же самое ,что "из огня, да в полымя" - прим.пер).

"О, что ж, давайте сделаем все наоборот." Я пожалел о своих словах в тот момент, когда они сорвались с моих губ. Мы с Алексом оба напряглись и повернулись, чтобы посмотреть на Меган. Я не был уверен, что мы уже на той стадии, когда можно шутить по поводу ее пребывания в Аду.

К моему облегчению, она рассмеялась. "Из огня да на сковородку. Мне нравится".