- Элена, ты должна прогнать его! — громко прошипела мне на ухо Арья, одна из учениц общины ведьм.

Да если бы я могла!

- Я не могу! — так же громко прошипела я вслух.

- Ты должна! В конце концов, это твой мужчина.

- Он не мой! — возмущенно фыркнула я, кинув косой взгляд на рослого и статного блондина, стоявшего у ворот в нашу ведьмовскую обитель.

Хвала Богине, он пришел одетым! Иначе бы меня уже с позором выгнали из общины и навсегда запретили возвращаться в обитель. На меня уже и без того недобро посматривали остальные ученицы, готовящиеся стать ведьмами.

- Он здесь из-за тебя, - веско напомнила Арья и велела. - Сделай что-нибудь!

- Я не знаю что!

Словно почувствовав мой взгляд, мужчина поднял голову и посмотрел ровно на то самое место, где в окне второго этажа я пряталась за тоненькой шторой. А затем растянул губы в такой самодовольной ухмылке, будто точно знал, что за ним наблюдала именно я, а не кто-то другой.

Я сердито отпрянула в сторону. Но через десять секунд вернулась обратно и осторожно выглянула во двор, чтобы обнаружить, что мужчина не только никуда не делся, но еще и прислонился к каменной кладке невысокого забора с таким беззаботно-ленивым видом, словно был готов простоять здесь до скончания веков, чтобы окончательно выкурить меня из стен обители.

Потому что только стены меня и защищали. Иначе бы уже давно утащил в свое логово.

Вот угораздило меня принести жертву и молитву Богине не в том месте! Хотела найти древнее убежище для колдовства, но нашла древнего заколдованного мужчину. Голого! И каким-то образом случайно расколдовала. От испуга видимо.

Теперь приходилось разбираться с последствиями своего неосмотрительного поступка.

- Поговори с ним еще раз, - предложила Арья.

Я выразительно зажала бровь и мрачно покосилась на девушку.

- Ты всерьез думаешь, что вот в девятый раз он меня наконец послушает? - едко осведомилась я.

- Это твоя проблема, Элена. И тебе ее решать, - припечатала девушка и ушла, оставив меня одну.

В последнем Арья была права. Этот мужчина однозначно был моей проблемой. Точнее говоря, моим мужем.

Главная настоятельница ведьм ждала меня в своем кабинете. Я догадывалась о чем, вернее о ком, она хотела со мной побеседовать. Так что, бросив на ворота последний взгляд, я поторопилась поскорее закончить с этим неприятным делом.

Дойдя до нужной двери, я уже вскинула руку, чтобы постучать по щербатому дереву, как из кабинета прозвучал сухой голос настоятельницы:

- Входи, Элена.

- Светлого дня, - поздоровалась я, переступив порог, и бросила испытующий взгляд на уже немолодую женщину. – Как вы узнали, что это я?

- По шагам, - криво ухмыльнулась Фелиция – главная настоятельница в ведьминской обители. – Ты знаешь зачем я тебя позвала?

- Знаю.

- Прекрасно. Садись, - коротко велела она и, дождавшись, когда я займу стул напротив ее стола, продолжила. – Не буду ходить вокруг да около и скажу прямо. Элена, ты должна покинуть обитель.

- Что? – я не поверила своим ушам.

Покинуть обитель? Когда я вот-вот должна была снять облачение ученицы и пройти посвящение в ведьмы. Настоятельница должно быть шутит!

- Ты должна покинуть обитель, - слегка раздраженно повторила Фелиция, недовольно поджав губы. То ли ей не нравилось говорить одно и то же дважды, то ли ей было неприятно сообщать мне эту новость.

- Но...

- Никаких «но», Элена, - строго оборвала меня женщина. — Так больше не может продолжаться. Этот мужчина… как кстати его зовут, ты узнала?

- Его зовут Демиан, - ответила я и от звука его имени по телу прошла неясная дрожь. Словно одно только это слово могло призвать ненавистного мужа сюда в кабинет.

- Просто Демиан? — вскинула тонкие брови Фелиция.

- Имя рода он не назвал, - равнодушно пожала я плечами, не испытывая ни малейшего желания узнавать о белобрысом наглеце что-то еще.

- Ясно. Он больше не может здесь появляться. Мужская энергия вредит этому месту. Обитель столетиями воспитывала и обучала будущих ведьм, и я не могу допустить ее разрушения. А энергия твоего мужчины…

- Он не мой мужчина, - упрямо пробормотала я.

- … похожа на смертоносный ураган. И где ты его только откопала? — всплеснула руками настоятельница.

- Ну, строго говоря, я не откапывала, - заметила я. — Оно как-то само произошло. Кстати, здесь недалеко…

- Неважно, - отмахнулась Фелиция. — Единственный способ увести его отсюда — отправить тебя вместе с ним.

- И вы так просто от меня отвернетесь? — возмутилась я, вспыхнув праведным гневом. — Когда я в шаге от того, чтобы пройти последний обряд?

Потратить столько лет обучения и трудов впустую? Из-за какого-то мужчины? Я была не готова смириться с подобным!

- У меня нет другого выхода, - Фелиция окинула меня суровым взглядом, но затем смягчилась. — Но у тебя, Элена, он есть. Значит, слушай меня внимательно…

Я слушала. А надо было записывать! Потому что совершенно неожиданно у главной настоятельницы обнаружился богатый опыт как отвадить от себя мужчину. Похоже у Фелиции имелось бурное прошлое за спиной, о котором мало кто знал в обители.

- Мужчины не любят назойливость. Если ты будешь везде его сопровождать, то очень скоро он сам сделает от тебя ноги. Хуже назойливости могут быть только женские капризы.

- Например? – я склонила голову набок.

- Например частая смена настроений и желаний. Сперва говоришь, что хочешь яблоко. А спустя пять минут, что хочешь клубнику. А в конце заявляешь, что передумала. Все просто, - тонко улыбнулась настоятельница.

Ну в принципе, такое непостоянное поведение кого угодно взбесит, и не обязательно мужчину. Так что способ был рабочим.

- Далее. Требуй купить что-нибудь очень дорогое, - продолжала напутствовать меня Фелиция.

- Серебряный котел для зелий? – предположила я, размечтавшись.

Давно о таком мечтала.

- Нет, что-нибудь очень непрактичное. Шаль из тончайшего кружева или белоснежные перчатки. Поверь, мужчины очень не любят расставаться с деньгами по пустякам.

Понятно. Надо бы еще разузнать водились ли средства у моего недавно расколдованного мужа. Ну, одежду он ведь на что-то купил.

- И обязательно пригласи к себе всю твою родню, - закончила Фелиция с промелькнувшим на лице коварством.

- Если приедет вся моя родня, то я сама сбегу, - пробормотала я себе под нос.

- В общем, у тебя есть десять дней до следующего полнолуния. После этого срока твои жертва и молитва Богине утратят силу. Другой возможности больше не будет. Поэтому доведи своего мужа до развода, пусть заберет свою брачную метку назад.

Я невольно коснулась своего левого запястья, где отметились роковые символы моей принадлежности Демиану. До сих пор не понимала, как это произошло. Почему именно со мной?

- И узнай имя его рода, - добавила главная настоятельница. - Нужно выяснить кем он был в прошлом и за что его закляли сном вечности.

Последнее и пугало меня больше всего. Навряд ли Демиан был хорошим человеком.

Ладно, пора была встретиться с мужем лицом к лицу.

Свои вещи я собрала быстро. В обители я обходилась малым. У меня имелось целых два платья, одна пара башмаков, смена белья и парочка книг. Остальное среди учениц было общим. К тому же жизнь здесь не требовала слишком большого количества вещей.

К воротам выходила, чувствуя на своей спине прожигающие взгляды других девушек. Кто-то сожалел о моем уходе, кто-то наверняка радовался. Ведь после заключительного обряда Богиня принимала далеко не всех учениц в ряды своих новых ведьм. А мой уход означал, что одной конкуренткой меньше.

Но я не прощалась с этим местом. Главная настоятельница верила в меня и в мой успех. Иначе бы не стала напоследок давать свое благословение.

- Избегай брачной ночи, не позволяй ему забрать твою силу, - сказала она перед тем, как я покинула ее кабинет. И, глянув в окно, туда, где меня терпеливо дожидается Демиан, хмуро добавила. – Держи себя в руках, Элена.

И почему Фелиция говорила так, словно я могла не удержаться? Я совершенно точно не собиралась ложиться с мужем в постель. Вот еще!

С каждым шагом навстречу мужу, сердце в груди билось все быстрее. Высокий и широкоплечий – Демиан буквально заслонял своей мощной фигурой проход через ворота. Прежде я не встречала подобных мужчин. Строго говоря, за последние годы я вообще их почти не встречала.

- Эле-е-ена, - мягко растягивая звуки моего имени, произнес Демиан низким голосом, от которого по коже пробежал сноп мурашек. Его взгляд упал на мешок в моих руках, и в голубых как лед глазах вспыхнуло пламя победы. – Неужели передумала?

Пришлось!

- Да, - сказала я вслух и послала мужчине нежную улыбку.

Однако Демиян, кажется, не обманулся моей покладистостью. Криво дернув уголком красивых губ, он забрал мои скромные пожитки и свистнул в воздух.

Из-за деревьев показался великолепный крупный конь вороной масти. Повинуясь приказу хозяина, тот приблизился к Демияну и остановился в двух шагах от нас.

- Откуда у вас жеребец? – удивилась я.

- Скажем, достался мне в наследство, – загадочно отозвался муж и одним ловким движением усадил меня в седло, я даже возмутиться не успела. А в следующее мгновение Демиян оказался за моей спиной и, склонив ко мне голову, лукаво прошептал. – Тебе понравится наше семейное гнездышко, любовь моя. Ты будешь счастлива, обещаю.

О-о-о, милый, придется тебя разочаровать. Я избавлюсь от тебя за десять дней, Демиян.

Игра начинается.

Когда стены ведьминской обители остались позади, я задумалась с чего бы начать воплощение своего коварного плана. Мне не пришло в голову ничего другого кроме как спросить прямо:

- А у вас есть деньги?

Да, вопрос был дерзкий. Ну а с другой стороны, чего церемониться? Может случайный супруг сейчас как ошалее от моей меркантильности, да и сдаст обратно, пока недалеко отъехали. Я даже согласна пешком дойти!

Демиан ответил не сразу. Я надеялась, что мужчина пытался справиться с первым шоком.

- Чем вызван твой вопрос? — наконец поинтересовался он.

- Ясное дело чем, - пожала я плечами. — Ведь вам, дорогой супруг, придется полностью меня обеспечивать. На что мы будем жить в нашем семейном гнездышке?

- Не беспокойся, ты не будешь ни в чем нуждаться, любовь моя.

Такой ответ меня не очень устраивал. Особенно последняя его часть!

- И сколько у вас денег? — задала я следующий вопрос.

- Достаточно, - терпеливо отозвался Демиан.

- А если они закончатся?

- Вряд ли.

- Но предположим, что такой вариант все-таки возможен. Что вы будете делать? — продолжала допытываться я с самым невинным видом.

Если он прямо сейчас сбросит меня с коня, клянусь, я не обижу!

- Элена, - вкрадчиво произнес Демиан таким мягким голосом, что у меня кровь заледенела в жилах. – Мы это обсудим, когда это случится. То есть примерно никогда. А сейчас у тебя нет ни единой причины для беспокойства.

У меня был целый список таких причин! Первый пункт из которых возглавлял мой невольный муж. Чтоб ему икалось.

Как обычно случалось, моя ведьминская сила на сильных эмоциях действовала самостоятельно и неконтролируемо. Вот и сейчас, я ощутила, как в воздух вырвалось нечаянное проклятие. С улыбкой на губах я предвкушала, как на Демиана нападет приступ икоты. И поделом ему.

Но что-то пошло не так!

- Ик! – вдруг булькнула я и округлила глаза от неожиданности. – Ик!

Я поспешила закрыть ладонью рот, но это естественно не помогло. Я икала каждые пять секунд и не могла остановиться.

- Бедняжка, - сочувственно вздохнул Демиан за моей спиной. Как мне показалось без капли какого-либо сочувствия. – Может воды?

- Да, ик, пожалуйста, ик!

Богиня! Как это вышло? Невозможно, чтобы магия действовала против ее хозяина. Это противоречило всем законам.

Я уже натурально испугалась за свои способности, когда Демиан протянул мне кожаный бурдюк с чистой водой и сказал:

- В следующий раз, осторожнее с проклятиями. Не хочу, чтобы ты пострадала, любовь моя.

Так это его рук дело! Каким образом он сумел отразить мою магию? Кажется, супруг обладал могущественной силой, чья природа была мне неизвестна и крайне опасна.

Ну ладно, хорошо, что я выяснила это на чем-то невинном вроде икоты. Осталось научиться сдерживать свои эмоции в присутствии Демиана и ненароком его не зашибить.

Хм, интересно, а можно стать полноценной ведьмой будучи вдовой? Насущный вопрос!

Когда приступ икоты окончательно прошел, я была мрачна и готова убивать. Ну или просто мрачна.

Вот был бы у меня фамильяр! Мы бы в два счета довели муженька до белого каления! Еще бы сам умолял меня вернуться обратно в обитель. Может бы даже приплатил.

Но ученицам фамильяр был не положен. Создать связь с другим магическим существом могла только полноценная настоящая ведьма. А потому придется мне обходиться собственными силами.

- Я устала, - пожаловалась я несчастным голосом.

- Сделаем остановку, - предложил Демиан.

- Нет, хочу идти пешком, - заявила я, добавив в тон немного капризности.

- Как скажешь, - легко согласился мужчина и, натянув поводья, тут же спрыгнул с коня.

Я собиралась спуститься самостоятельно, но Демиан меня опередил. Обхватив мою талию, он поставил меня на землю без видимых усилий. Сильный!

- Спасибо, но не стоило, - пробормотала я, желая поскорее высвободиться из его объятий.

- Ну что ты, мне только в радость, - улыбнулся супруг с видом огромного котенка, поймавшего в свои лапы глупую мышку. В принципе, мышкой я и была, залезшей по неосторожности не в ту нору...

От Демиана веяло силой, от которой хотелось убежать и спрятаться. Все мое ведьминское естество вопило об опасности рядом с ним. Но вместе с тем я внезапно обнаружила, что меня тянуло к нему необъяснимое любопытство.

Кто его заколдовал? Может он древнее зло? И как так вышло, что я разрушила заклятие вечного сна?

А еще эти брачные символы, возникшие не пойми откуда. Вряд ли метка возникла на моем запястье сама по себе. Точно Демиан постарался! Но зачем?

Я спрашивала себя множество раз и не нашла ни одного очевидного ответа. А муж молчал. Ну как, молчал. Все заливал мне про судьбу! Я, конечно, не верила.

- Элена, любовь моя, я бы стоял так целую вечность, но нам нужно идти, - произнес Демиан, неожиданно коснувшись теплым дыханием моего лица.

- Я задумалась! - ойкнула я, выныривая из мыслей.

В следующее мгновение я скинула мужские ладони с моей талии и отошла на безопасное расстояние, услышав за спиной тихое хмыканье.

Спустя десять минут ходьбы, я снова начала жаловаться:

- Я устала.

- Поедем верхом.

- Не хочу, у меня болит спина, - противно заныла я.

- Сделаем остановку? - снова предложил Демиан.

К его чести, муж пока ни разу не выразил свое неудовольствие от моего нытья. Но может я просто недостаточно старалась? Мужик явно кремень. Надо усилить напор.

- Не хочу, - закапризничала я.

Богиня! Какой же оказывается я могу быть препротивной.

- Неси меня на руках! — скомандовала я, озаренная приступом вдохновения. Очень надеюсь, что идти еще далеко и Демиан скоро начнет терять терпение.

- Как пожелаешь, - неожиданно отозвался он и без лишних слов подхватил меня на руки, я даже опомниться не успела.

- Тебе тяжело? — с надеждой спросила я.

- Нисколько, - ответил супруг. Даже с дыхания не сбился! — Ты весишь не больше пушинки, любовь моя.

Я тихо заскрежетала зубами. Если он еще раз меня так назовет... Я же знала, что он просто надо мной издевался! Ни о какой любви и речи тут не шло.

Ну раз, я для Демиана ничего не весила, надо было это исправить.

- Я хочу есть, - сказала и поняла, что в самом деле проголодалась.

- Сделаем остановку? — уже в третий по счету раз предложил супруг.

- В трактире! — радостно бросила я.

Пора было расчехлить кошелек мужа.

Я знала об одной деревушке неподалеку от обители ведьм и предвкушала сытный обед.

По пути туда мы еще раз десять останавливались, чтобы «собрать цветочки», «поискать ягодки» и «посмотреть во-о-он на ту птичку».

Я делала все, чтобы лишить Демиана самообладания. Но у него оно было каким-то поистине железным! В итоге из нас двоих бесилась только я. Что было вообще несправедливо.

Я уже начала подозревать, что мой случайный супруг догадался о моих намерениях вывести его из равновесия. Потому что любой другой нормальный мужчина на месте Демиана уже бы давно пришел в ярость от моих выкрутасов. Хотя нормальных мужчин наверняка не заклинали сном вечности...

Так что чему я удивлялась!

Когда мы наконец переступили порог трактира, то сразу попали в центр внимания.

Точнее попал Демиан. Он сильно отличался от здешней публики не только одеждой и телосложением, но и манерой держаться. Прямая осанка, ленивая грация, надменный поворот головы – все кричало о том, что мужик породистый.

Я раньше не замечала все эти детали до тех пор, пока не с кем было сравнить. На фоне Демиана местные мужчины казались совершенно непривлекательными. Что естественно не укрылось от взгляда других женщин.

Посетительницы и подавальщицы откровенно пожирали моего мужа глазами. Меня они в упор не видели. Не то чтобы я ревновала. Вообще нет! Просто это было ужасно неприлично. Никакого самоуважения!

Не успели мы присесть за свободный стол, как рядом с нами буквально из воздуха материализовалась рыжая девица с таким глубоким декольте, что не оставалось простора для фантазии.

- Чего изволите? – нежным голосом осведомилась подавальщица, заглядывая Демиану в глаза.

- Несите все, - сухо велела я.

Но в следующую секунду заволновалась, а вдруг Демиан не сможет расплатиться? Не вовремя проснувшаяся совесть была против того, чтобы ставить человека в столь неловкое положение. И зачем мама воспитала меня такой правильной?

Подавальщица недоуменно покосилась в мою сторону. Было неясно, что удивило ее сильнее. Что я раскрыла рот, или что заказала все меню? Так или иначе, я уже было собиралась ограничиться порцией похлебки, как вдруг Демиан спокойно произнес:

- Несите все.

Девица кивнула и умчала выполнять работу. А я задумалась, как повернуть ситуацию таким образом, чтобы хотя бы немного пошатнуть выдержку мужа.

Пришлось прибегнуть к непостижимой женской логике:

- То есть вы хотите, чтобы я растолстела? – возмущенно ахнула я.

Демиан ответил не сразу, крепко задумавшись. Кажется, я его-таки поломала!

Но муженек был не так прост.

- Не хочу, любовь моя, - ответил он самое безопасное, что мог ответить мужчина, загнанный в тупик.

- То есть вы не хотите, чтобы я растолстела? – оскорбилась я и картинно всплеснула руками. – Ах вот как! Вам подавай только стройных худышек?

Вот тут у Демиана дернулся глаз. Пока он размышлял, как изящно выйти из этого словесного ребуса, я поднялась из-за стола и обиженно уронила:

Вот тут у Демиана дернулся глаз. Пока он размышлял, как изящно выйти из этого словесного ребуса, я поднялась из-за стола и обиженно уронила:

- Мне нужно побыть одной. А вы подумайте над своим поведением.

С этими словами я гордо удалилась, изо всех сил стараясь не засмеяться на весь зал.

Выйдя наружу, я планировала сделать кружок вокруг трактира и вернуться обратно к Демиану. Но тут меня заинтересовала неожиданная сцена поимки петуха.

- А ну выплюнь! — кричал какой-то мужик, гоняясь за удирающей птицей, в чьем клюве сверкнули серебряные часы.

Наблюдая за развернувшейся погоней, меня вдруг озарила идея. Да, у меня не было фамильяра, но кто сказал, что у меня не может быть петуха?

Предвкушая реакцию Демиана на петуха, я отправилась на поиски хозяина птицы. Им оказался тот самый мужичок, гонявшийся за своей пернатой собственностью по всему двору. Услышав, что я хочу купить птицу, тот несказанно обрадовался.

- Сколько? – спросила я, размышляя стоит ли торговаться.

- Пол медяка! – отозвался изрядно вспотевший от погони мужчина.

- Беру, - кивнула я и сообщила. – Мой муж заплатит вам, как только мы закончим обед.

Хозяин петуха заверил, что обязательно поймает птицу к тому времени. На том и договорились.

Довольная собой я вернулась обратно в трактир. Пока раздумывала, когда сообщить Демиану о его новом приобретении, меня привлекла шумная ругань за одним из столов.

- Ой, неряха криворукая! – злобно шипел неприятного вида мужчина на молоденькую подавальщицу. – Гляди, что наделала!

- П-простите. Я не х-хотела, - заикаясь, проблеяла девушка, виновато опустив голову.

- Не хотела она! – противно передразнил ее недовольный посетитель.

Проходя мимо, я заметила кувшин в руках подавальщицы и красную лужицу на столе.

- Я случайно с-споткнулась о вашу н-ногу, - продолжала извиняться девушка, прижимая глиняный кувшин к груди.

- Еще и слепая! – фыркнул мужик. – Понаберут бестолковый сброд!

- Простите, - повторила подавальщица со слезами в голосе.

- Ой, ну заплачь еще! Терпеть не могу женские истерики, - зло выплюнул посетитель.

Естественно, в следующее мгновение девушка не выдержала и расплакалась.

Вот же гад какой! Довел бедняжку! Уверена, он сам выставил свои кривые ноги в проходе, когда та подошла его обслужить и случайно споткнулась. Чтоб у него язык отсох!

Проклятье не заставило себя долго ждать. Конечно, я была еще недостаточно сильной для того, чтобы чей-то орган действительно ссохся. На такое были способны только настоящие ведьмы. Но некоторые проблемы негодяю я все же доставила.

Мужик открыл рот, явно намереваясь отсыпать новую порцию гадостей, как вместо связных понятных слов заговорил какую-то тарабарщину. Ничего не понимая, тот попытался вновь, чем вызвал приступы смеха у соседних столов.

И поделом гаду.

Несмотря на неприятную ситуацию, она натолкнула меня на одну мысль. Пока я ее обдумывала, успела добраться до стола, где меня дожидается Демиан, и с недоумением обнаружила мужа в окружении трех подавальщиц.

Я не пойму, у них что, больше работы не было?!

К чести Демиана, тот равнодушно отказывался от всего, что те предлагали ему отведать. И даже ни разу не взглянул на их выдающиеся бюсты. А надо сказать там было на что посмотреть.

- А я-то переживала, как вы тут бедный в одиночестве, - сухо уронила я, опускаясь на свое место.

- Умирал со скуки, - произнес Демиан, одарив меня мягкой улыбкой.

- Что-то вы живее всех живых, - заметила ядовито, не удержавшись от неприязненного взгляда на подавальщиц.

- Ваша сестра такая забавная, - промолвила одна из них.

- А я жена, - мрачно возразила я и взяла в руку столовый нож.

Получилось довольно эффектно.

- А..., - у всех троих подавальщиц вытянулись лица. – Ну, приятного аппетита!

И их как ветром сдуло.

- Ревнуешь, любовь моя? – спросил Демиан с мелькнувшей ехидной улыбкой.

- Конечно, - легко отозвалась я, положив обратно нож и вместо него придвинув к себе плошку супа с ложкой. – Я очень ревнивая!

Кажется, Фелиция говорила что-то о том, что мужчины бегут от жутких ревнивец. Надо бы найти к кому еще приревновать.

- Это лишнее. Ведь мне больше никто не нужен, - заверил меня Демиан с хищным блеском в голубых глазах.

Тьфу на него!

Я молча принялась за свой обед. После супа я съела кусок жареного мяса, закусив капустным пирогом. Потом попробовала сыр и копченую рыбу. А в конце шлифанула все куском медового торта. Кажется, я не ела так примерно никогда и с ужасом представляла

как буду выкатываться из трактира.

Все это время Демиан наблюдал за мной со смесью изумления и любопытства. Видимо гадал сколько еще в меня влезет и сможет ли он прокормить меня в будущем.

- Утолили голод? – любезно поинтересовался супруг, когда я отложила вилку.

Так, пора начинать спектакль.

Я решила выпустить на сцену Ее Величество – женскую истерику.

Настоятельница в обители уверяла меня, что мужчины крайне не любят излишних эмоций и тем более слез. А недавняя сцена между посетителем и молодой подавальщицей только подтвердила слова Фелиции.

Если это оружие не подействует на Демиана, то я уже не знаю, что сделать еще!

Я приняла несчастный вид, опустила голову и затрясла плечами. Демиан тут же почуял неладное.

- Элена? – настороженно позвал он.

- В-вы с-считаете, ч-что я м-много ем? – старательно заикаясь, выдавила я.

Еще бы слезы как-то выдавить!

- Я такого не говорил, - недоуменно протянул супруг.

- Но ваш тон! – уязвленно вскинулась я, подняв голову и пронзив Демиана сердитым взглядом. – Вы говорили так, будто насмехались над моим аппетитом!

Я негодовала слишком громко, что на нас стали оборачиваться соседние столы.

- Ну что ты, Элена. Тебе показалось…

- Ах так! Не нужно прикидываться! Скажите честно, вы считаете меня обжорой?

Теперь уже почти весь трактир наблюдал за развернувшейся на их глазах семейной ссорой.

- Я…, - Демиан попытался что-то сказать, но я его тут же перебила.

- Так и знала, вы думаете мне надо похудеть?! – у меня затряслись губы и задрожал голос.

В общем, натурально расплакаться у меня не получилось. Но скрыть отсутствие слез мне помогла тряпичная салфетка. Я спрятала в ней лицо и затряслась всем телом. От смеха!

- Ну и ну! – хмыкнула сидящая недалеко женщина в возрасте. – Да она же и так совсем тоненькая. Изверг!

- Бедная. Беги от него! – посоветовала другая.

Да от этого сбежишь…

Даже подавальщицы и те смотрели на моего мужа уже без прежнего обожания во взгляде.

- Ну и мужики нынче пошли, - посетовала третья.

- Ну все, - сухо уронил Демиан и поднялся на ноги. – Мы уходим.

Он бросил на стол две золотые монеты, которых хватило бы, чтобы заплатить за всех посетителей. А потом одним сильным движением сграбастал меня со стула и закинул себе на плечо. Как какой-то мешок с картофелем!

- Эй! – гневно возмутилась я, напрочь забыв о своей страдальческой роли. Но кажется я начала делать успехи!

Под удивленные лица окружающих Демиан быстрым шагом пересек зал трактира и вышел во двор. Так легко, будто не тащил на себе одну только что объевшуюся девицу.

- Стойте! Надо забрать петуха! – вспомнила я о птице.

Муж резко остановился.

- Петуха? – переспросил он таким голосом, будто уже отказывался понимать, что тут происходит.

- Да, я купила. Точнее, вы купили, - поправила я себя.

И в подтверждение моих слов перед Демианом выросла фигура хозяина птицы.

- Извольте! Поймал его, как и договаривались, - сообщил он.

- Зачем тебе петух? – хмуро осведомился супруг.

- Пригодится в хозяйстве, - не растерялась я. Хотя у меня на петуха были, конечно, другие планы.

- Сколько? – устало спросил Демиан тоном смирившегося человека.

- Два медяка! – отозвался продавец.

- Сколько?! – возмутилась я и попыталась извернуться, чтобы взглянуть в лицо наглого мужика. – Поверните меня пожалуйста.

Последняя фраза предназначалась Демиану. Тот послушно развернулся, предоставив мне возможность посмотреть в глаза непорядочного торгаша.

- Вы сказали, что петух стоит пол медяка, а не два, - процедила я, сузив глаза.

- Инфляция, - равнодушно пожал тот плечами.

Видимо мужика впечатлил вид Демиана, и он решил подзаработать. А может сам видел, как супруг кинул пару золотых на стол в трактире. И вроде бы не мне сейчас возмущаться. Чем больше разорится кошелек мужа, тем лучше. Но тут было дело принципа!

- Я ученица в ведьминской обители, - зашла я с козырей. – Понимаете, что это значит?

- Так ваши не выходят замуж, - не поверил мне продавец.

- Ну а я вышла. Желаете испытать на себе парочку проклятий? Я как раз давно не практиковалась, - коварно улыбнулась я.

- Ой, дамочка, не заливайте мне тут..., - лениво отмахнулся от меня владелец петуха.

Но я не успела ничего сделать, как вдруг Демиан резко развернулся к мужику обратно.

Не знаю, что муж там с ним сделал, может взглядом запугал, но хозяин птицы вмиг

сделался сговорчивым.

- Забирайте бесплатно! – бросил тот и сбежал.

Хм, чего это он?

- Я могу идти самостоятельно, - заявила я, намекнув супругу, чтобы он наконец снял меня со своего плеча и поставил на место.

А то еще, чего доброго, плотный обед полезет из моего желудка обратно. Будет неловко!

- О, неужели? – ехидно хмыкнул Демиан, но на землю все-таки меня опустил.

Я с подозрением всмотрелась в лицо мужа и оглянулась на спину удиравшего продавца.

- Что вы с ним сделали? Почему он вдруг передумал и решил отдать петуха даром? – озадаченно поинтересовалась я.

- Я могу быть весьма убедительным, – криво ухмыльнулся Демиан, заставив меня взглянуть на него чуточку пристальнее.

Ничего жуткого или пугающего я в упор не находила. Ни внезапно выросших рогов или алых глаз. Скорее наоборот: Демиан обладал довольно привлекательными мужскими чертами. Прямой нос, изящные скулы. В голубых как прозрачное небо глазах можно было легко утонуть. И смотрели они так пронзительно, словно заглядывали в самую душу. А твердые губы вызывали неуместные и опасные для душевного равновесия желания.

Когда эти самые губы изогнулись в самодовольной улыбке, я поняла, что чересчур засмотрелась на собственного мужа и поспешила отвести взгляд. В поле зрения попала небольшая клетка под ногами, в которой сидел пойманный петух.

- Как же тебя назвать? – задумчиво спросила вслух.

- Ему нужно имя? – удивился Демиан.

- Конечно! – фыркнула я. – Такое, чтобы отражало его характер.

- Я вижу, к тебе вернулось доброе расположение духа? – не преминул поддеть меня супруг.

А я уже и забыла, что буквально пять минут назад заливалась горючими слезами. Но что самое поразительное, все мои прошлые выкрутасы Демиан посчитал «добрым расположением духа». Уму непостижимо! Супруг явно что-то темнил, раз был готов терпеть женские капризы и дурное поведение.

Но чего ради?

- Нет, я все еще злюсь, - сказала я в общем-то правду.

- Как я могу поднять тебе настроение? – вдруг предложил Демиан.

Надо же, какой он весь из себя хороший. Наверняка притворяется!

- Заберите брачную метку, - тут же нашлась я.

- Проси все, что угодно, но не это.

Так и знала, но попробовать стоило.

- Почему? – спросила я уже, кажется, в двадцатый раз. Может супруг наконец поведает мне свои истинные мотивы?

- Пути судьбы неисповедимы, - невозмутимо ответил Демиан. В двадцатый раз!

- Ясно. А долго нам добираться до «семейного гнездышка»? – спросила я без особого интереса.

- Вверх чуть больше дня пути. Не терпится увидеть наш дом? – вскинул бровь мужчина.

- Сгораю от любопытства, - фальшиво улыбнулась я.

Что ж, Демиан не обманул меня, сказав, что денег у него было достаточно. Щедрая плата в трактире это доказывала. А при большом желании, супруг вообще мог получить что угодно бесплатно.

Вот бы расспросить сбежавшего владельца петуха, что он такое увидел в лице Демиана, отчего сделал ноги? Но это уже не представлялось возможным.

Пока я с клеткой подмышкой ждала, когда супруг приведет коня, из трактира вышли трое молодых крепких на вид мужчин. Обведя двор взглядом, они двинулись в мою сторону.

- Это тебя муж обижал? – спросил один из них.

- Не бойся. Говори, как есть, - сказал другой.

- Мы его проучим, - пообещал третий.

Я не успела что-либо ответить внезапно нарисовавшимся защитникам, как за их спинами раздался ледяной голос Демиана:

- Проблемы?

Похоже, они сейчас начнутся! Вот только у кого из нас?

Троица «спасителей» повернулась к Демияну и окинула того оценивающим взглядом.

Надо отметить, что супруг мой чуть ли не на целую голову был выше ростом каждого из мужчин.

Но трое против одного...

- Слышали, ты над женой измываешься. Бедную девочку голодом моришь, - сказал один из них.

У голодной бедной девочки в моем лице на секунду пропал дар речи. Да я тут еле дышала от съеденного! Интересно, это их те неравнодушные женщины из трактира надоумили? Так или иначе было отрадно узнать, что здешний люд оказался небезразличным к чужим бедам.

Демиян окинул моих защитников небрежным взглядом, словно надоедливых мух, и убийственно спокойным тоном произнес:

- Уважаемые, вы ошиблись.

От скрытой угрозы в его голосе волосы на макушке вставали дыбом. На месте этих добровольцев я бы присоединилась к бывшему владельцу петуха и уносила ноги. Однако смельчаки и не думали удирать.

- А мы другого мнения, - дерзко бросил другой.

Глядя на потемневшее лицо Демияна, я не знала то ли жалеть заступников, то ли восхищаться их бесстрашием.

Правда вся моя признательность быстро испарилась, когда один из них вдруг нагло приобнял меня за талию и, обдав нетрезвым дыханием, вальяжно заявил:

- Пойдешь с нами. Уж мы о тебе позаботимся. Я как раз ищу себе хозяйку в дом.

Теперь ясно откуда росли ноги их бравады. Выпили храброй воды! Или, говоря попросту, нахлебались какого-то крепкого пойла в трактире. Ну и гадость!

Я даже моргнуть не успела, как незадачливого кавалера в тот же миг отбросило от меня неведомой ударной волной. Перед глазами пронеслись всполохи изумрудного света, но я не разобрала, что это было. То ли магия, то ли зеленая ткань рубахи. Все случилось слишком быстро.

Пока двое других растерянно оценивали обстановку, переводя взгляд с поверженного товарища на хрупкую меня, Демиан не терял времени. Схватив обоих за шеи, он без лишних церемоний столкнул мужчин лбами, отправив тех в глубокое беспамятство.

А после как ни в чем ни бывало подхватил меня вместе с клеткой на руки и посадил на стоявшего поблизости коня.

- А с ними все будет нормально? – забеспокоилась я, кинув взгляд на мужчин, лежащих без сознания.

- Нормально. Продолжим наш путь, - сказал супруг, забравшись в седло следом, и тихо добавил. – Я тоже очень ревнивый.

Ох, его так задел тот факт, что один из поверженных смельчаков распустил руки? Ревнивый, значит? Скрывать не буду, его признание отчасти мне польстило. Осталось придумать, как это можно было использовать.

Других происшествий по дороге не было. А после плотного обеда я и вовсе вскоре задремала прямо с клеткой в руках.

Очнулась в крепких объятиях Демиана, прижатая щекой к его груди. В первые секунды после пробуждения было так тепло и уютно, что не хотелось открывать глаза. Но быстро опомнившись, я выпрямилась и принялась рассматривать местный пейзаж с самым независимым видом.

К вечеру мы добрались до таверны.

- Переночуем здесь, - сообщил супруг.

Демиан повел своего жеребца в конюшню, заодно прихватив клетку с петухом. А я, чтобы не мерзнуть на улице, зашла внутрь. В помещении меня встретил яркий свет, звон посуды и шумный гомон голосов.

Окинув столы изучающим взглядом, я заприметила несколько прилично одетых мужчин. Что там говорил супруг? Что он очень ревнивый? Пора было войти в роль ветреной девицы!

Надеюсь, до драки в этот раз не дойдет.

Демриан мог появиться в любой момент, так что в запасе у меня было не больше пары минут. А то и меньше. Нужно действовать!

Но, по правде говоря, я не имела ни малейшего представления, как должна была вести себя роковая соблазнительница. Опыт-то у меня отсутствовал! А Фелиция на этот счет подсказок не оставила.

На ум пришли подавальщицы из трактира. Тем девушкам явно было не впервой завлекать мужчин в свои сети. И если я хочу добиться успеха на сомнительном поприще вертихвосток, то нужно было всего лишь повторить их тактику.

Так что, опустив вниз насколько это было возможно, скромное декольте моего платья, я плавным шагом направилась в сторону дальнего стола, где у стены сидели двое самых респектабельных в зале мужчин. Возможно даже из благородных или около того.

Выдавали их статус золотые перстни на пальцах и инкрустированные драгоценными камнями ножны кинжалов. А еще осанка и манера себя держать. Если на ком и опробовать свои чары, то только на этих представителях мужского пола. По крайней мере воспитание не позволит им пускать в ход руки.

Проходя мимо, я невзначай провела рукой по волосам и будто бы «случайно» уронила шпильку, держащую узел на макушке. Та, звякнув, закатилась аккурат под стол моих жертв. Ойкнув, я тряхнула локонами, и те красиво рассыпались по моим плечам, привлекая внимание достопочтенных господ.

- Ах, какая я неловкая, - извинилась я и изящно опустилась на четвереньки, чтобы представить свое декольте в самом выгодном ракурсе.

- Что вы, давайте я вам помогу, - тут же поспешил мне на помощь тот, что сидел ближе, смуглый брюнет.

- Вы так добры, - нежно улыбнулась я, одним глазом следя за входом в таверну.

Где там Демиана носит? Все представление пропускает! Я тут для кого старалась? Пора бы муженьку уже появиться и рассвирепеть от ревности.

- Проездом? – любезно осведомился второй мужчина, тоже черноволосый, но с усами и бородой.

- Да, - кивнула я.

- Вот, держите, - протянул мне первый брюнет упавшую шпильку.

- Благодарю.

- Позвольте представиться, милая дама. Меня зовут Йен Инглис. А это мой брат Эван Инглис.

- Очень приятно, меня зовут Элена, - коротко представилась я. Свою девичью фамилию называть не стала. Не портить же себе репутацию! А родовое имя Демиана все еще было мне неизвестно.

- Просто Элена? – хмыкнул Эван Инглис, тот, что носил усы и бороду. – Вы путешествуете одна?

Я не собиралась утаивать наличие у меня супруга, как тот нарисовался сам.

- Не одна, - сухо ответил вместо меня возникший рядом Демиан.

Я осторожно покосилась на мужа, желая узнать сильно ли его разозлило мое знакомство с братьями Инглисами. Но по непроницаемому лицу мужчины было невозможно что-либо прочитать.

- Вот как, - сглаживая появившееся в воздухе напряжение, дружелюбно произнес Йен. – Не желаете присоединиться за наш стол?

- Увы, вынуждены отказаться. Дорога выдалась долгой, - довольно вежливо отверг предложение Демиан. Я даже было решила, что мне не удалось заставить его ревновать, и готовилась принять поражение.

Но стоило нам подняться на верхний этаж, где располагались гостевые комнаты для приезжих, и зайти в одну из них, как супруг придержал меня за локоть и сухо процедил:

- Элена, любовь моя, ты ходишь по тонкому льду. Думаешь, я не вижу, что ты делаешь?

Но я и не думала пугаться его грозного тона.

- А что я делаю? - невинно захлопала я ресницами, усердно строя из себя дурочку.

- Будишь во мне ненужные эмоции, - ответил Демиан, сверкнув голубыми глазами, и опустил взгляд на мои губы.

- Не понимаю, о чем вы, - пропела я, тонко улыбнувшись.

В это самое мгновение между нами разве что искры не летели. От прожигающего взгляда Демиана сердце вдруг забилось быстрее, а грудь стала вздыматься чаще. Глаза супруга переместились с моих губ на мое декольте, которое я до того старательно опустила ниже.

Взгляд мужчины изменился, став плотоядным. Мои щеки против воли опалило жаром.

Ой, кажется, я не те эмоции разбудила!

Тем временем напряжение в воздухе стремительно сгущалось. Казалось, еще чуть-чуть, и супруг с силой прижмет меня к себе и поцелует.

От этой мысли по телу пробежала волнительная дрожь, а разум охватило внезапное смятение. То ли меня пугал огонь в глазах Демиана, то ли наоборот манил? В этот самый момент я была не в силах разобраться в собственных чувствах. Да и не хотела, боясь, что ответ меня не порадует.

Все, что я ощущала – пальцы супруга, сжимавшие мой локоть. Не больно, но достаточно крепко. Ткань платья словно ни капли ни умаляла тепло его ладони, проникавшее под самую кожу.

Ни один из нас не проронил ни слова. Но наши взгляды говорили куда громче фраз. Демиана – испытующий, жадный. Он словно предупреждал меня: одно неверное движение, один неверный шаг и я сама буду виновата, что допустила оплошность и попала в лапы хищника.

Я же смотрела на мужчину с вызовом, пряча за этим взглядом неожиданное смущение от близости супруга. В смысле, от ТАКОЙ близости. Не столько физической, сколько какой-то совершенной иной, новой для нас обоих.

Демиан вдруг потянулся ко мне, и я невольно раскрыла губы навстречу. Конечно же не для поцелуя, а чтобы возмутиться и высказать ему все, что я о нем думала!

Но поцелуя не случилось.

Вместо него супруг неожиданно поправил вырез моего платья, тем самым вернув его на положенное место. И не успела я прийти в себя от этого жеста, как Демиан забрал из моих ослабевших пальцев шпильку и заколол мне волосы на затылке. Но так заботливо, что я даже не нашлась, что сказать.

В эту секунду, разрушая очарование момента, раздался стук в дверь и последовавший за ним мужской голос громко произнес:

- Ужин в комнату, как заказывали!

Ужин? Возможно ошибка? Когда бы Демиан успел распорядиться о еде?

Однако супруг удивленным нисколько не выглядел. Отойдя от меня на несколько шагов, он велел:

- Вносите.

Дверь открылась и в комнату вошел юноша лет пятнадцати с подносом в руках. Но что еще удивительнее – порция была только на одного.

Дождавшись, когда молодой служка поставит ужин на стол и удалится, Демиан сказал:

- Отдыхай, Элена. Увидимся завтра утром.

- Завтра? – только и сумела переспросить я, все еще пребывая в растерянности.

- Завтра, - повторил Демиан и, как мне показалось, нехотя вышел за дверь, оставив меня совсем одну.

Вот так удача! Этой ночью мне не придется придумывать способы, как избежать супружеского долга, если бы вдруг муж вздумал на нем настаивать.

Но все же, мне стало очень любопытно, почему Демиан ушел? Как будто все его прошлое поведение намекало на то, что он непременно воспользуется этим временем наедине.

Загадка!

Впрочем, долго размышлять над секретами мужа я не стала. Я вообще больше не собиралась думать о Демиане! Ни о его сильных горячих ладонях, ни о твердых губах, ни о низком приятном голосе. Ни тем более о невозможно голубых глазах и о том, как они на меня сейчас смотрели.

Демиан приковал меня к себе насильно, и я ни за что не стану поддаваться его мужскому обаянию. Как бы старательно он не изображал идеального супруга, я не должна была обманываться его маской доброты и бесконечного терпения.

Но одну темную сторону Демиана я все-таки вычислила – ревность.

Кажется в моменты, когда муж видел меня в компании других мужчин, его выдержка давала трещину. Кто бы мог подумать, что Демиан окажется таким собственником! Пока что, ревность была самым действенным способом играть на нервах супруга.

Боюсь только, что в «семейном гнездышке» вряд ли найдется хотя бы один приличный мужчина на целую версту вокруг. Уж ревнивый муженек наверняка об этом позаботится. А это значит, что здесь в таверне был мой последний шанс разозлить Демиана до такой степени, чтобы он наконец сам от меня отказался.

Думаю, публичный позор подействует на мужа лучше всего.

Откладывать распутство и бесчестье было нельзя, так что, бросив полный сожаления взгляд на поднос с едой, я решительно направилась к выходу из комнаты. Чтобы с удивлением и злостью обнаружить, что меня заперли.

- Откройте! – громко велела я, несколько раз ударив по закрытой двери. – Демиан!

Но тщетно. Никто не услышал мои вопли. Или просто не захотел?

Но тщетно. Никто не услышал мои вопли. Или просто не захотел?

Мысль о том, что меня заперли, как какую-то бесправную преступницу, заставила кровь закипеть в жилах. В груди яростно заклокотала злость, а руки сами с собой сжались в кулаки. Перед глазами встала красная пелена.

Спалить бы к чертям эту дверь!

Я не успела вовремя себя остановить и дерево передо мной начало дымиться. Испугавшись, что сгорю заживо по собственной глупости, я тут же кинулась к кувшину с водой и плеснула все его содержимое на дверь. Спустя несколько томительных мгновений ожидания, я с облегчением наблюдала за тем, как вода успешно потушила зачатки пламени.

Пронесло!

Но что мне теперь делать? Как выбраться?

Взгляд упал на единственное в комнате окно. Правда прыгать на землю со второго этажа совсем не воодушевляло. Я может отчаянная, но не отчаявшаяся.

Без особой надежды подошла к окну и выглянула наружу. Во дворе было пусто, не считая собаки на привязи, да пары мужских теней. Приглядевшись к ним внимательней, я узнала своих новых знакомых братьев Инглис.

- Господа! – позвала я, помахав им рукой.

Услышав мой голос, мужчины подняли голову к окну и подошли ближе.

- Прекрасная Элена, вы ли это? – с легкой игривостью в голосе осведомился Йен.

- Это я. Рада снова вас видеть! – я старалась говорить громко, чтобы Демиан наверняка нас услышал. Пусть знает, что его жена тут кокетничает!

Я понятия не имела куда ушел супруг. Однако не думала, что за пределы таверны.

- А где же ваш спутник? – спросил второй брат, Эван.

- Он вышел и по какой-то нелепой случайности закрыл дверь на замок. А мне так хотелось прогуляться перед сном, - грустно вздохнула я.

- Досадно, - покачал головой Йен. – Как мы можем вам помочь?

- У меня есть одна идея, - неуверенно протянула я, закусив губы.

- Мы внимательно слушаем, - сказал Эван.

- Если я перелезу через окно, вы меня поймаете?

Я сомневалась, что братья воспримут идею с энтузиазмом. Кому понравится ловить чужую девицу из окна? Но мужчины неожиданно восхитились моей смелостью.

- Конечно, – ответил Йен, раскинув руки. – Мы готовы!

Подняв подол платья, я успела встать одной ногой на подоконник, как вдруг поблизости раздалось грозное рычание. Решила было, что это проснулась дворовая собака. Но та лежала у своей будки, свернувшись клубком. Наверное, показалось.

Я поставила вторую ногу и тут в отражении окна увидела за своей спиной два хищных желтых глаза.

Я замерла, как испуганный кролик, не решаясь ни прыгнуть вперед, ни спуститься назад.

Но стоило мне моргнуть, как желтые глаза в отражении исчезли.

Однако я не спешила ничего предпринимать. Возможно, я ошибалась, но показалось, будто в том рычании прозвучало предупреждение. Мол, не вздумай прыгать!

Превозмогая страх, я медленно повернула голову, но в комнате никого не было. Куда делось это существо?

- Элена? – позвал меня снизу один из братьев Инглис. – Вы передумали?

- Вы не слышали, как кто-то рычит? – спросила я на всякий случай.

Мужчины переглянулись и пожали плечами.

- Нет, - ответил Эван.

- А желтые глаза не заметили?

- Нет, мы ничего не слышали и не видели, - нахмурившись, сказал Йен.

Странно. Но мне точно не привиделось. Я ведь все слышала и видела!

А может это Демиан приставил ко мне какого-то зверя? Стеречь, чтобы женушка случайно не сбежала? Я чувствовала, что у супруга была большая сила. Меня не удивит, если Демиан и на такое был способен.

- Простите, господа, но я передумала, - с сожалением произнесла я. – Доброй ночи!

А затем спрыгнула с подоконника и захлопнула окно. От греха подальше!

В комнате по-прежнему никого кроме меня не было. Я проверила шкаф и под кроватью –пусто! Однако спать я все равно ложилась с тревожным чувством. Не хотелось бы случайно проснуться посреди ночи и обнаружить над своей постелью неизвестного монстра с пугающими желтыми глазами.

В конечном итоге я заснула спустя несколько часов. А утром меня неожиданно разбудил низкий мужской голос:

- Доброе утро, любовь моя. Завтрак ждет.

Демиан! Будь он неладен.

Я хотела было перевернуться на другой бок и накрыть голову подушкой, но почуяв божественный аромат горячих блинчиков, не смогла устоять против соблазна и открыла глаза.

Супруг сидел в кресле и разливал горячий чай.

- Ты спала прямо в платье? — удивленным тоном поинтересовался Демиан, когда я вылезла из-под одеяла.

- Да, - ответила коротко. Не объяснять же ему, что я ждала появления неведомого зверя и в случае чего готовилась к побегу. А умирать в одном исподнем как-то неприлично. — А что? Надеялись подсмотреть за мной?

Демиан ответил не сразу. Вместо этого он неспешно прошелся по моей фигуре таким пронизывающим и раздевающим взглядом, что я невольно залилась румянцем.

- Всему свое время, - загадочно произнес муж.

Я проигнорировала намеки в его голосе и, переместившись с постели в кресло напротив Демиана, спросила:

- Где вы были?

- Скучала без меня? — хитро улыбнулся супруг.

- Не отвечайте вопросом на вопрос, - сказала я с чопорным видом и приступила к еде.

В силу определенных обстоятельств вчерашний ужин в меня не полез. Но сейчас я чувствовала себя на удивление спокойно, несмотря на компанию Демиана, и голод взял свое. А горячие блинчики были моей самой любимой едой.

- У меня возникли неотложные дела, - наконец ответил мужчина и в свою очередь спросил. – Надеюсь, ты хорошо спала?

- В обители ведьм спалось бы лучше, - не сумела удержаться я от колкости.

- Кровати в моем замке намного удобнее, - лукаво сверкнул голубыми глазами Демиан.

Я смерила мужа мрачным взглядом и молча закинула в рот кусочек блина. Если он надеялся на продолжение столь пикантной темы, то шиш ему!

- Я заметил подпалины на двери. Что произошло? – спросил Демиан, сменив направление разговора.

- Ты меня запер! – возмущенно бросила я, позабыв об официозе.

- Для твоей же безопасности. В таверне обитает всякий сброд, - сухо отозвался муж, сузив глаза. Словно знал о моей вчерашней попытке смыться через окно.

- Могли бы предупредить. А если бы случился пожар?

- Который ты устроила? – вскинул бровь мужчина.

- По вашей вине, - парировала я.

- Я же говорил, осторожней с проклятиями. Можешь себе навредить, - напомнил Демиан.

- Не нужно перекладывать всю ответственность на меня, - я недовольно скрестила на груди руки.

- Хорошо, - вдруг согласился супруг. - Прости, любовь моя. Но я действовал из соображений твоей защиты на время моего отсутствия. Мир?

Демиан протянул ко мне ладонь над столом. И мне бы хотелось еще немного побурчать и позлиться, но неожиданно для себя самой я протянула ему руку в ответ.

- Мир.

- Прекрасно, - улыбнулся Демиан и сообщил. - Кстати, я попросил сложить нам дюжину блинов с собой в дорогу.

Вот умеет же подлизаться!

Закончив завтрак, мы засобирались на выход.

Утром в таверне было куда меньше народу, чем накануне. И гораздо тише. Люди молча ели кашу или яичницу и смирялись с новым днем.

Демиан подошел к стойке, за которой пухлая женщина разливала чай и раскладывала горячую еду по тарелкам. И пока супруг был занят тем, что дожидается корзинку блинов, попутно перебрасываясь фразами с поварихой, я украдкой огляделась по сторонам.

Меня мучила сложнейшая дилемма. Стоило ли продолжать фарс и заигрывать с другими мужчинами? Если отвечать на вопрос разумом – определенно стоило! Мы вот-вот покинем таверну, и больше удачной возможности вызвать ревность у супруга может и не представиться.

Но если отвечать на вопрос сердцем… То тут возникали некоторые сложности!

Задумавшись, я не сразу обратила внимание на братьев Инглис, засевших в самом дальнем углу. Но мужчины меня заметили и приветливо кивнули головой. Чтобы не выглядеть грубой, я тоже обозначила вежливый кивок и сразу отвернулась. Отчего-то в душе сделалось гадко при мысли, что Демиан решит, будто я кому-то из них строю глазки.

Новое чувство меня потрясло. Да так сильно, что я не уловила момент, когда ко мне приблизился Йен Инглис.

- Доброе утро, Элена, - поздоровался он и, покосившись в сторону Демиана, стоявшего к залу спиной, поинтересовался. – Уже уезжаете?

- Да, нам пора продолжить путь, - ответила я, сделав акцент на слове «нам».

Я больше не горела желанием кокетничать и теперь прикладывала все усилия, чтобы выглядеть равнодушной. Однако, как выяснилось, мужчин куда легче привлечь, чем отвадить. Чего мне только стоил опыт с Демианом!

- Кажется, вы не в настроении? У вас все в порядке, Элена? – пытаясь заглянуть мне в глаза, спросил Йен.

- В полном. Благодарю за заботу.

- Вчера вы говорили о рыке и желтых глазах. Можете описать этого зверя? – вдруг попросил мужчина.

- Простите, но я не сумела ничего разглядеть. Наверное показалось, - пожала я плечами.

- Я так не думаю, - задумчиво протянул Йен, вызвав у меня удивление. Он что-то знал об этом существе?

Но я не успела напасть на мужчину с вопросами, как рядом прозвучал холодный голос Демиана:

- Я был бы признателен, если бы вы не надоедали моей жене своим настойчивым вниманием. Она слишком вежлива, чтобы сказать вам это в лицо.

- Прошу простить, но кажется ваша жена не очень-то счастлива рядом с вами, - не менее холодно бросил Йен.

- Она вам так сказала или это ваши пустые домыслы? – недобро сузил глаза Демиан.

Пока мужчины обменивались «любезностями», к брату присоединился Эван.

- Какие-то проблемы? – спросил второй Инглис.

Ну вот, а я так надеялась, что до драки не дойдет! Пора мне вмешаться.

Еще ничего не произошло, но я буквально кожей ощутила магические вибрации в воздухе. Я бросила опасливый взгляд на Демиана, однако супруг хоть и выглядел сурово, но совершенно невозмутимо. Волны силы исходили явно не от него.

И тут я заметила едва различимые красные искры возле пальцев Йена. Колдун! Ой, нехорошо это. Как бы тут прямо в таверне не началась магическая дуэль. Это куда страшнее обычной кулачной драки!

Я уже было собиралась мужественно вклиниться между Демианом и Йеном, как супруг без лишнего пиетета взял и завел меня себе за спину. Буквально задвинул как тряпичную куклу!

Я открыла рот, чтобы возмутиться, но, взглянув на крепкие широкие плечи мужа и его мощную спину, которая закрывала меня полностью от всего зала, как-то резко передумала и захлопнула рот обратно. Словно во мне пробудилась древняя женская интуиция и скомандовала не лезть в дела мужчин. Взрослые мальчики разберутся сами без моей помощи.

Я даже прикинула, а не съесть ли мне еще одну порцию блинов, пока они там решали между собой, кто из них сильнее и могучее.

- Вы даже не даете Элене слово сказать, - осуждающе бросил Йен, по всей видимости старший из братьев.

- Вы не подходящая для нее компания, - сухо уронил Демиан.

- Уважаемые! - неожиданно вмешалась повариха, демонстративно закинув полотенце на плечо. - Будьте любезны решать свои разногласия вне этих стен. Ваши блины готовы.

Женщина подвинула в нашу сторону корзинку, накрытую красной клетчатой салфеткой, из-под которой шел ароматный пар свежеиспеченных блинчиков.

Внезапно прерванный диалог мужчин снял общее напряжение. Обменявшись напоследок неприятными взглядами с Демианом, Йен и Эван наконец отступили и вернулись за свой стол. Но, когда мы с мужем покидали общий зал, я заметила устремленный на нас их пристальный взор. Будто это еще был не конец.

С момента, как мы выехали за пределы таверны, Демиан не проронил ни слова. Наверное злился. Вот только я не могла понять, радовало меня это или наоборот тревожило?

А еще меня печалил тот факт, что мне не удалось расспросить Йена Инглиса о существе, что я мельком заметила в отражении стекла. Связано ли оно с Демианом? А если нет, то почему пришло ко мне?

И самое главное, грозит ли мне новая встреча с неизвестным зверем?

Погруженная в эти мысли, я не заметила, как мы перебрались через мост над стремительно бегущим ручьем, нырнули в хвойный лес и вышли на узкую заросшую тропинку.

Вокруг как-то неожиданно стемнело, словно из яркого солнечного дня в самом разгаре, я попала в сгущающиеся сумерки. Вокруг стояла мертвая тишина за исключением стука лошадиных копыт. Даже кудахтанье моего петуха и то смолкло.

- А где мы? – удивленно озираясь, спросила я Демиана.

- Недалеко от моего замка, - ответил супруг и замолчал. Казалось, это местечко не располагало к разговорам, дабы не нарушать царившее здесь безмолвие.

Вскоре деревья расступились и впереди, буквально высеченный в высокой скале, показался мрачный черный замок. Для пущего эффекта не хватало разве что дождя с молниями и громом.

- А нам точно сюда? – спросила я со слабой надеждой.

Демиан натянул вожжи, останавливая коня, и проговорил:

- Точно сюда. Добро пожаловать в наше семейное гнездышко, любовь моя.

Уж скорее семейный склеп!

Размер «семейного гнездышка» бесспорно впечатлял.

Кем же Демиан был в прошлом и как долго он спал сном вечности? Возможно здесь, в его доме, я наконец смогу найти ответы на эти вопросы?

Мы переехали ров, окружавший замок, и перед нами отворились тяжелые металлические ворота. Во внутреннем дворе ожидаемо было пусто. Вряд ли за такой короткий срок супруг успел бы обзавестись слугами.

Однако я ошибалась.

Стоило подняться по ступенькам крыльца и войти внутрь, как в огромном холле из темного мрамора появилась худая мужская фигура. Я чуть было не вскрикнула от неожиданности. Казалось, что мужчина возник буквально из теней на стенах.

- Хозяин, рад вашему возвращению, - спокойным слегка загробным тоном приветствовал тот Демиана. Говорил так, будто они с моим мужем давние знакомые. А выглядел слуга как человек из прошлой эпохи.

- Здравствуй, Арнольд, - ответил супруг и взял меня под локоть. - Это Елена, новая хозяйка. Служи ей, как служишь мне.

- Как прикажете, хозяин, - уважительно поклонился Арнольд и скользнул по мне невыразительным взглядом. Так словно в замке появилась очередная ваза. - Какие будут распоряжения?

- Подготовь наши покои и вели подать обед.

- Будет исполнено, - еще один поклон и слуга исчез где-то в глубине замка. Без единого звука! Ни шарканья, ни стука ботинок. Подозрительно.

Но у меня не было возможности задуматься над этой очевидной странностью, поскольку Демиан, все еще придерживая мой локоть, повел меня в противоположную сторону.

- Устрою тебе небольшую экскурсию, - сказал супруг.

Не то чтобы я планировала здесь задержаться, но было очень любопытно осмотреть древний замок. Когда еще представится подобная возможность?

- А сколько ему лет? - поинтересовалась я, разглядывая старинные барельефы, каменные колонны и высокие окна.

- Несколько сотен.

- И как долго тебя здесь не было? - я удивленно взглянула на Демиана, который несмотря на свои светлые волосы весьма органично вписывался в мрачную обстановку замка.

- Довольно долго, - неопределенно отозвался он, хмуро покосившись на паутину в углу.

Здание дышало величием и запущенностью. Из чего я сделала вывод, что Демиан отсутствовал по меньшей мере несколько десятков лет. Эта информация могла мне пригодиться, чтобы выяснить личность моего случайного супруга. Осталось раздобыть книгу по истории. Но вряд ли та найдется в замковой библиотеке.

Демиан показал мне столовую, гостиную, кабинет и заброшенную оранжерею. Если в других комнатах кем-то поддерживался порядок, то в храме растений и цветов царила пустота.

Мне, как будущей ведьме, было грустно смотреть на увядшую зелень. Против воли возникло желание принести свежей земли, перекопать все горшки и посадить новые семена.

Пока я мысленно боролась с порывом спросить Демиана, не завались ли у него лопата и тяпка, муж неожиданно произнес:

- Ты можешь посещать все комнаты за исключением восточного крыла.

- А что в восточном крыле? — машинально спросила я.

Демиан молчал несколько секунд, словно размышляя посвящать ли меня в подробности. Затем ответил:

- Спуск в подвальные помещения. Поверь, ты не захочешь там оказаться.

После такого предупреждения мне теперь страсть как захотелось!

Закончив осмотр первого этажа, мы поднялись на второй. Здесь, помимо гостевых и хозяйских спален, расположилась огромная в несколько ярусов замковая библиотека.

Помещение было полукруглым, чем-то напомнив амфитеатр. Возле стеллажей стояли удобные кушетки, а по центру разместился дубовый письменный стол с толстенным каталогом. Потому что книг здесь было столько, сколько за всю жизнь не перечитаешь.

Но если хорошенько покопаться, то думаю можно найти геральдику местных благородных семей. А заодно и какие-нибудь подсказки, указывающие на родовое имя Демиана. Где-то ведь наверняка имелись инициалы кого-то из предков? Мне бы хотя бы одну буковку узнать!

- Тебе здесь нравится? – поинтересовался супруг, как мне показалось с затаенной надеждой.

Я уже хотела состроить неопределенное выражение лица, как вдруг мне на глаза попалась полка с книгами по зельеварению. Богиня! У меня уж сердце застучало от восторга! А увидев на соседней полке сборники по магическим травам, я чуть в обморок от счастья не свалилась.

Само собой Демиану не потребовалось спрашивать меня дважды. Ему было достаточно заметить мои сияющие алчным блеском глаза.

- Идем, покажу наши покои, - сказал он и взял меня за руку, поскольку отдрать меня от полок с книгами для ведьм можно было только силком.

А когда я поняла, куда именно меня вел супруг, то ноги и вовсе сделались ватными.

- Предупреждаю, спать со мной совершенно невозможно, - выпалила я, внезапно занервничав, будто Демиан собирался не просто показать супружескую спальню, но и спросить с меня супружеский долг. – Я пинаюсь во сне!

- Переживу, - хмыкнул муж, весело блеснув глазами.

- И забираю все одеяло себе! – добавила я.

- Я не мерзну. Могу и тебя согреть. Хочешь проверить? – вдруг предложил Демиан, резко остановившись посреди коридора.

- Прямо здесь? – охнула я, округлив глаза.

Демиан не ответил, а шагнул вплотную ко мне, заставив меня попяться к стене. Только ощутив холодный камень за спиной, я поняла, что отступать больше некуда.

- Я… вы… Что вы собираетесь делать? – возмущенно вспыхнула я.

- Испугалась? – Демиан стоял так близко, что я чувствовала его горячее дыхание на своей щеке.

- Нет! – выпалила я, совсем чуточку покривив душой. Страха, как такого я не испытывала. Скорее некое волнение перед неизведанным.

- Ты дрожишь, - не спрашивал, а констатировал Демиан. – Замерзла?

- Это меня от злости сотрясает, - бросила я, прикидывая возможные пути к бегству. Да только их не было! Супруг поставил обе ладони на стену так, что я оказалась пойманной в капкан его рук.

- Если поцелуешь меня, то сразу подобреешь, - лукаво сверкнул голубыми глазами супруг.

- Боюсь, что в этом случае я захочу убивать, - мрачно возразила я.

- Что ж, в другой раз, - легко отозвался Демиан, неожиданно отстранившись.

Я же моргнула от растерянности, ощутив странный привкус разочарования. Тряхнула головой, выбрасывая ненужные мысли, и последовала за супругом к хозяйским покоям.

Которые, как оказалось, представляли собой целый комплекс комнат. Здесь была мужская и женская спальни, объединённые общей гостиной и террасой. И у каждой из комнат была собственная гардеробная и купальня, где кто-то заботливо подготовил горячую воду для умывания.

В общем и целом, хозяйские покои занимали добрую половину этажа.

- Отдыхай и приводи себя в порядок. Встретимся за обедом, Арнольд тебя проводит, - сообщил Демиан.

- Но где мои вещи? – нахмурилась я, оглядевшись в поисках своих скромных пожитков.

Пусть у меня и не было роскошных платьев, достойных этого места, но имелось одно чистое.

- В шкафу ты найдешь подходящую одежду. Можешь взять любое, - удивил меня муж.

- Мне чужого не нужно, - произнесла я с достоинством.

- Все это отныне твое.

И не успела я ничего больше возразить, как Демиан скрылся в своей спальне. Идти за ним на мужскую половину мне не хотелось. Так что я решила сперва смыть с себя всю усталость и дорожную грязь, а уж после заняться вопросом одежды.

Я вошла в купальню и закрыла дверь, однако перед тем как сбросить с себя платье, поняла, что неплохо было бы найти какой-нибудь халат. Вернулась к двери и замерла, услышав чьи-то приглушенные голоса:

- Как тебе новенькая?

Это обо мне?!

Я прижалась к двери ухом и, стараясь не дышать, вся обратилась в слух.

- Новенькая? - переспросил второй голос, похожий на женский, но грубоватый. - Смазливая мордашка.

- Думаешь у нее получится? - поинтересовался первый говоривший, судя по голосу мужчина.

Что получится?

Не желая пропустить ни слова, я прижалась к двери сильнее.

- Может да, а может нет. Поглядим, достанет ли ей мужества.

Мужества на что?!

Я едва сдерживалась, чтобы прямо сейчас не ворваться в комнату. Да только я смогу узнать куда больше, продолжая оставаться невидимой.

- Жаль, прошлая сбежала. А ведь подавала большие надежды, - сокрушенно пробормотал мужской голос.

Сбежала? Когда? Куда? А главное, как у нее получилось?

- Прошлая погубила хозяина, - гневно бросил женский голос. - Не надо было ей ходить в восточное крыло.

Восточное крыло! Демиан предупреждал, чтобы я держалась от него подальше. Видимо там хранилось что-то важное или опасное. Или и то и другое вместе. И если я хотела разобраться в том, как мне избавиться от этого случайного брака, то путь мой лежал туда. В подвал.

- Надеюсь, новенькая будет умнее и не сунет туда свой нос, - добавила говорившая.

Да вы меня просто уговариваете!

Но вот что еще мне оставалось неясным. Что имелось в виду под фразой «прошла погубила хозяина»? Речь шла о Демиане или возможно о ком-то другом, кто был до него? Если замок и правда настолько древний, то у него должно было быть много хозяев и хозяек.

Я решила подсмотреть в замочную скважину на говоривших, но в спальне никого не было. Странно, я ведь только секунду назад слышала их голоса. Не могли же они просто раствориться в воздухе?

Тогда я резко отворила дверь и вошла в комнату.

- Кто здесь? – спросила я, изучая каждый угол.

Никто не ответил. Зато на кровати появилась моя поклажа из обители.

Я еще раз подозрительно осмотрелась по сторонам, но никакого постороннего движения не заметила. Разве что по бокам от камина стояли две горгульи в забавных позах. Словно скульптор решил изобразить их пойманными врасплох.

Пожав плечами, я забрала из своего вещевого мешка свежее белье и отправилась в купальню. А после, сполна насладившись водными процедурами, я перешла в гардеробную и обомлела от изумления.

Я-то ожидала увидеть здесь что-то наподобие обычного шкафа с вешалкой и парой полок. Но по размерам помещения гардеробная могла бы соревноваться с моей комнатой в ведьминской обители.

А сколько здесь было платьев! И туфель! И плащей!

Всегда считала себя равнодушной к одежде, но тут даже мое сердце не выдержало. Я такой красоты нигде и не видела.

Я медленно двинулась вдоль вешалки, попутно заглядывая в ящики. В одном хранились ленты, в другом кружева, в третьем какие-то полупрозрачные тряпочки, отдаленно напоминавшие сорочки для сна. Представив себя в одной из них, я покраснела и поспешила задвинуть ящик обратно. Правда, что-то застряло в самом конце, из-за чего тот никак не желал закрываться.

Тогда, выдвинув ящик полностью, я просунула вперед руку, пытаясь найти то, что мешало. Мои пальцы нащупали кусок ткани и, потянув его на себя, я обнаружила женский платочек из белого хлопка. С вышитыми на нем буквами «А. И».

Это же чьи-то инициалы. Я нашла подсказку!

Разглядывая свою находку, я задавалась вопросом: кому принадлежал этот платок? Той, что сбежала? Или кому-то другому?

Вещь определенно была женской. И не только потому, что лежала в гардеробной женской спальни. Количество кружев по краям и то, как витиевато были вышиты литеры «А» и «И», говорило о том, что платочек явно дамского происхождения.

В любом случае находка представляла для меня большую ценность и мне не терпелось поскорее попасть в библиотеку.

Я повернулась к выходу из гардеробной, как волосы неожиданно зацепились за корсаж одного из платьев. Я дернула прядь пару раз, но без толку. Тогда попыталась пальцами выпутать волосы из бисерной вышивки, но только сильнее их запутала.

Да что ж такое! Словно платье не хотело меня отпускать.

Разозлившись, я сняла малиново-розовый наряд и понесла его в спальню, чтобы попытаться освободиться в более удобной позе на кровати. Но стоило взять платье в руки, как произошло нечто совершенно странное и необъяснимое.

Ткань вдруг потеплела, а воздушные прозрачные рукава из тончайшего шелка словно меня обняли. Я постояла так, не шевелясь, ровно секунду, а в следующее мгновение до меня дошло: платье заколдованное!

И кажется, оно меня выбрало...?

Ведомая любопытством, я подошла вместе с платьем к зеркалу, прикинув, как бы я в нем выглядела. И чудо! Мои волосы «волшебным» образом освободились.

- Хочешь, чтобы я тебя примерила? — спросила вслух, будто всерьез разговаривала с одеждой.

Я скептически оглядела длинный подол, который с моим ростом наверняка будет болтаться по полу. Но все же рискнула и натянула на себя платье. Не успела подумать, как мне быть с пуговицами на спине, как те застегнулись сами. И подол неожиданно укоротился!

Однако, весьма удобно.

Я покрутилась перед зеркалом, восхищенно разглядывая свое отражение со всех сторон. Яркий цвет ткани органично сочетался с мягкими воздушными слоями юбки. Мои зеленые глаза стали еще зеленее, а волосы заблестели так, словно я целый час провела с гребнем в руках.

На одной из полок я нашла серебряные атласные туфли на небольшом каблучке, которые превосходно подходили к платью. Жаль только они были мне явно великоваты. Но на всякий случай я решила примерить и их тоже. И даже почти не удивилась, когда туфли сели идеально по ноге. Тоже заколдованные? Да этот гардероб на вес золота!

Тут в дверь спальни постучали, напомнив мне, где я находилась. Правда, что необычно, стук раздался откуда-то снизу. Словно мой визитер был не выше метра ростом и едва доставал до дверной ручки.

- Госпожа Элена, обед подан, - до меня донесся голос Арнольда. – Хозяин ждет вас.

Совсем забыла! Придется отложить поход в библиотеку.

Я бросила взгляд за окно, и судя по темнеющему небу, обед больше походил на ужин. А затем взглянула на свой внешний вид. Надо бы переодеться, чтобы не сильно радовать глаз муженька. Однако пуговицы ни в какую не желали мне поддаваться. Упрямое платье!

- Госпожа? – тем временем позвал меня слуга.

- Иду! – крикнула я.

Заколов волосы на скорую руку шпилькой, я наконец отворила дверь Арнольду. Тот стоял прямой как палка с равнодушным выражением на сером лице.

- Я готова, - проговорила извиняющимся тоном.

- Следуйте за мной, - кивнул слуга и направился к выходу в коридор.

Я сделала несколько уверенных шагов, но передвигаться даже на низком каблуке оказалось довольно непривычно. Правая нога подвернулась, и я немного пролетела вперед. Но вовремя взмахнув руками, смогла устоять, удержав себя и свое достоинство.

Так вышло, что в момент этого маневра, я случайно задела пальцами спину Арнольда. Но ничего не почувствовала.

Моя рука прошла сквозь его тело!

Первая мысль: Арнольд был призраком!

Собственно, это открытие объясняло, почему слуга перемещался без единого звука и словно бы плыл по воздуху. А еще чудаковатый внешний вид мужчины, словно он застрял в прошлой эпохе. Видимо призрак был очень старым.

Но если дворецкий был бесплотным, то кто стучал в мою дверь? На ум пришли двое, чьи голоса я подслушала из купальни. Очевидно, тоже слуги.

Этот замок был полон сюрпризов! Каким же будет следующий?

Мы спустились по широкой лестнице и свернули направо. Миновав коридор, Арнольд проводил меня до открытых двустворчатых дверей, ведущих в столовую. Длинный стол был накрыт и буквально ломился от различных яств. Скользнув по нему взглядом, я покрутила головой и обнаружила Демиана, стоящего у высокого камина.

Мужчина стоял спиной, глядя на пылающий огонь, и по всей видимости не услышал моего появления за треском горящих поленьев. Я воспользовалась этим редким мгновением и решила понаблюдать за супругом со стороны.

Демиан переоделся в свежую рубашку и приталенный жилет. Вид со спины был впечатляющим. Широкие плечи, узкая талия, крепкие бедра – муж был до невозможности привлекателен.

Засунув руки в карманы брюк, мужчина смотрел на огонь, но длинные светлые волосы не давали разглядеть выражение лица. О чем он думал? Радовался, что наконец затащил меня в свой дом? Или раздумывал о дальнейших планах?

Словно почувствовав мой сверлящий взгляд, Демиан вскинул голову и резко обернулся. На долю секунды в его голубых глазах мелькнуло удивление. Будто он совсем меня не ждал. А затем во взгляде супруга отразилось восхищение, когда он неспешно оглядел меня с ног до головы.

- Тебе очень идет это платье, - проговорил таким бархатным тоном, от которого сердце в груди сделало кульбит.

- Кому оно принадлежало? - спросила я, стараясь не очаровываться низким голосом и обаятельной улыбкой супруга.

- Моей матери, - огорошил меня Демиан.

- О, - только и смогла выдохнуть я, чувствуя себя крайне польщенной.

В своем воображении я уже нарисовала себе, что все платья в гардеробной принадлежали каким-нибудь прошлым женам или невестам. Ведь мне так до конца было неясно, какой по счету супругой я являлась?

Неужели первой?

- Оно очень красивое, - наконец сумела подобрать я слова.

- Ты в нем особенно, - произнес Демиан, неожиданно подойдя ближе.

Огонь в его глазах манил и будоражил. На одну шальную секунду мне даже подумалось: а может ну ее, эту ведьминскую силу? Буду жить в замке с красивым мужем и кучей платьев!

Но я быстро прогнала эту мысль прочь. Еще неизвестно какая роль мне была уготована.

Оглянувшись на стол, я произнесла:

- Я ужасно проголодалась.

- Я тоже, - мурлыкнул Демиан, лукаво прищурив глаза, как кот, увидевший перед собой мышку.

- Э-э, тогда давай сядем за стол? - неуверенно предложила я и торопливо промаршировала к одному из стульев.

Пока меня не съели!

Я выбрала место в торце стола. Однако не успела выдвинуть стул, как за меня это сделал Демиан.

Когда он успел оказаться за моей спиной так быстро?! С другой стороны, супругу не приходилось передвигаться на каблуках...

- Позволь за тобой поухаживать, - галантно произнес Демиан, когда я опустилась на стул и расправила складки на платье. - Какой напиток ты предпочитаешь? Пунш, морс или может вино?

- Морс.

Муж наполнил хрустальный бокал жидкостью ягодного цвета и передал мне.

- Закуски? - предложил он, указав на три больших тарелки, наполненных сырами, копченым мясом, рулетиками и маринованными овощами.

- Хочу вон те маленькие помидорки, - сказала я и, дождавшись, когда Демиан положит несколько штук, «внезапно» передумала. - Ой нет. Лучше пару ломтиков сыра. Но только не мягкий. И не желтый. И без дырочек.

Не меняясь в лице, муж терпеливо выбрал несколько кусочков, подходящих под мои требования.

- Хотя-я-я, - протянула я задумчиво и решительно произнесла. - Лучше съем что-то из мяса. Но только не курицу, не свинину и не говядину.

Кажется, у Демиана чуть дернулся глаз, но к моему удивлению, супругу удалось найти для меня индейку. Спустя минут десять моих капризов он наконец сел на свое место с некоторым облегчением на лице.

Сам напросился!

Утолив первый голод, я решила продолжить донимать мужа нескучными вопросами о своем гардеробе.

- И сколько моих предшественниц носили все эти платья? – спросила я с претензией в голосе.

- Предшественниц? – вскинул бровь Демиан.

- Да. Я ведь не первая?

- Сказать сложно… Эти наряды – уникальное творение магии и швейного мастерства, единственные в своем роде. Мой далекий предок заказал их для своей любимой супруги, чтобы она могла носить их в зависимости от настроения. Платья передавались в моем роду из поколения в поколение, и так получилось, что каждое обладает собственным характером. К слову, они не всегда желают быть надетыми и порой весьма придирчивы к выбору владелицы.

Надо же, какая привередливая одежда!

- Так что, возвращаясь к твоему вопросу о количестве предшественниц, не могу сказать точно скольким женщинам было позволено их носить. Но если ты, любовь моя, желаешь получить новые наряды, только скажи.

Вроде бы вот она, идеальная возможность распотрошить кошелек мужа. А с другой стороны, зачем мне новые платья, если я все равно не планировала оставаться замужем за Демианом?

Да и редкая волшебная одежда грела мою ведьминскую душу. Я даже нежно провела по складочке юбки, как если бы оно было живым существом и нуждалось в ласке.

- А какой характер у моего платья? – поинтересовалась я.

- Дерзкий и очень упрямый, - тонко улыбнулся муж.

Я и платье оскорбились и мрачно посмотрели на Демиана. На что это он намекает?!

Молча и с недовольным лицом я поклевала еще пару блюд и решила завершить ужин.

- Я закончила, - сказала я и хотела было гордо подняться из-за стола. Но как-то не получилось.

Стул оказался очень тяжелым!

- Я помогу, - сказал Демиан и обошел стол, зайдя мне за спину.

Наконец, когда супруг отодвинул стул и я смогла подняться, произошла другая непредвиденная сложность.

Прядь волос Демиана «неожиданно» запуталась в бисерной вышивке на моей груди. И никак не желала выпутываться обратно.

Спустя несколько минут возни стало ясно, что ситуация безнадёжная. И чем дольше мы пытались освободить волосы Демиана, тем сильнее они запутывались в корсаже платья.

Вредная одежда! Не думала, что наряд окажется настолько коварным.

В какой-то момент расстояние между мной и супругом сократилось настолько, что я практически прижималась к нему грудью, ощущая теплое мужское дыхание на своей коже.

- Ну как? – поинтересовалась я без особой веры в успех.

- Полагаю, платье придется снять, - невозмутимо заключил Демиан, почти касаясь моего виска губами.

Еще чего!

- Только через мой труп! – возмутилась я.

- Не будем доводить до крайности, - ехидно отозвался муж.

Хотелось бросить на него убийственный взгляд, да только я рисковала «столкнуться» с губами Демиана. Так что оставалось только убийственно молчать. Даже проклясть как следует не было возможности! В случае с Демианом моя магия могла обернуться против меня самой.

- Какие еще есть варианты? – вздохнула я, стараясь не упираться носом в мужскую шею, от которой к моему неудовольствию потрясающе пахло.

- Я бы предложил воспользоваться заклятием...

- Но?

- Но моя сила слишком велика для подобной ювелирной работы. Последствия будут неприятными.

- Я могу попробовать, - любезно предложила я, уже фантазируя как лишу Демиана всех волос на голове. Во избежание новых казусов, так сказать!

- Воздержусь, - сухо уронил супруг, по всей видимости догадавшись о моих злорадных умыслах.

- Ножницы? - невинно озвучила я следующее и довольно разумное предложение.

Демиан молчал несколько секунд, похоже размышляя можно ли было обойтись без них, но в итоге был вынужден согласиться:

- Хорошо.

А после подхватил меня на руки и понес куда-то из столовой.

- Куда мы? - недоуменно спросила я.

- За ножницами, - коротко ответил супруг.

Путь за инструментом привел нас в спальню Демиана, где в комоде хранился маникюрный набор.

- А что, в моей комнате такого нет? - ворчливо осведомилась я.

- Без понятия, - легко пожал плечами муж, отчего мне захотелось схватить ножнички и отрезать ему кое-что другое.

Сперва Демиан попробовал справиться самостоятельно, однако его руки не помещались в крошечное пространство между нами. Того и глядишь, лишнее откромсает!

- Давайте я, - сказала я и уверенно забрала ножнички у мужа, не дожидаясь возражений.

- Наклонитесь ниже.

Супруг послушно наклонил голову ближе и черт меня дернул в эту секунду поднять свою!

Наши губы встретились.

Случайное мимолетное касание обжигало кожу. Дыхание смешалось. Растерявшись от неожиданности, я замерла, почему-то не в силах отвернуться. Слишком сильные эмоции пронзили меня в тот момент, лишая способности думать и принимать какие-то решения.

Поэтому Демиан решил за нас двоих. И поцеловал меня! Смело, властно и без тени сомнений. Так, словно имел полное на то право. Так, словно очень долго ждал.

В моей груди зародился протест. Однако тот скоропостижно скончался в вихре новых головокружительных чувств. Мне казалось, что я отрывалась от земли и одновременно летела куда-то в пропасть.

Не знала, что поцелуи могут быть таким приятным занятием!

А потом вдруг...

ЧИК!

Ой, кажется, я что-то отрезала.

Металлический звук ножниц вернул меня в реальность. Я распахнула глаза и отпрянула от Демиана на несколько шагов, пылая от смущения. И только спустя несколько мгновений до меня дошло, что я свободна.

Сперва посмотрела на ножницы, потом на целехонькое платье, а затем медленно подняла взгляд на мужа, страшаясь узреть свое творение начинающего цирюльника.

- Все плохо? – спокойно осведомился Демиан, ища на моем лице подсказку.

- Плохо, - мрачно вздохнула я.

Потому что получилось поразительно хорошо! Отрезанная мною светлая прядь теперь заканчивалась у мужского подбородка и неожиданно добавляла супругу еще больше привлекательности. К сожалению!

Даже снова целоваться с ним захотелось... Тьфу!

Демиан неспешно подошел к зеркалу, так словно супруга совсем не волновал его внешний вид, и принялся изучать новую прическу. Поймав в отражении мой внимательный взгляд, мужчина хищно улыбнулся:

- Нравится?

- Не очень, - бросила я, тут же отвернувшись, будто нисколько за ним не подглядывала.

- А поцелуй?

- Вот еще! – фыркнула я, предательски залившись краской.

- В следующий раз я буду стараться лучше, любовь моя, - пообещал Демиан с лукавыми нотками в голосе.

- Следующего раза не будет, - отрезала я, игнорируя невесть откуда взявшийся трепет в груди.

- Посмотрим, - парировал супруг и, бросив взгляд на часы, заметил. – Скоро ночь.

- Да? – я тоже посмотрела на часы и резко засобиралась на выход. – Ну, спокойных снов. Не буду вам мешать спать!

Я стрелой вылетела за дверь и в мгновение ока очутилась в женской спальне. А после стала размышлять каким образом мне избежать брачной ночи.

Не то чтобы Демиан создавал впечатление человека способного на принуждение в столь интимном вопросе. Он вообще на удивление вел себя как образцовый мужчина. Но хотелось быть иметь страховку на всякий случай.

Нельзя было исключать вероятность того, что муж заявит с поцелуями и я добровольно ему отдамся!

Я глянула на дверь и была вынуждена признать, что та вряд ли могла служить надежным препятствием между мной и Демианом. Для хозяина в собственном замке вообще не существовало закрытых комнат.

А вот отсутствие жены в спальне могло стать серьезной преградой к исполнению супружеского долга.

Решено! Беру свечу и иду в библиотеку.

Я не стала тратить время на переодевание и поспешила покинуть комнату как можно быстрее. Правда в темном коридоре мой пыл слегка поубавился. Вокруг царил гнетущий мрак, а куда идти было не ясно.

Но одно было хорошо – я точно знала, что библиотека располагалась на одном этаже с хозяйскими покоями, так что искать придется недолго.

Через некоторое время я пожалела, что не сменила платье. Подол вдруг стал длинным и неудобным. Я то и дело спотыкалась и путалась в юбках. Приходилось делать частые остановки, после которых я сбивалась с пути. Все вокруг было черным и совершенно одинаковым, так что заблудиться не составляло большого труда.

Устав бродить по холодным коридорам, я толкнула первую попавшуюся дверь и обнаружила длинную узкую лестницу, ведущую вниз. Причем так глубоко, что ее конец терялся во тьме.

Я хотела было закрыть дверь обратно, но что-то меня остановило.

А если я набрела на тот самый подвальный спуск в восточном крыле? Нужно проверить!

Удерживая в одной руке свечу, а в другой подол платья, я шагнула на первую ступеньку.

В следующий миг по ногам подул сквозняк и дверь за моей спиной захлопнулась.

- Начало многообещающее, - нервно пробормотала я себе под нос и принялась

осторожно спускаться вниз.

Меня подбадривала мысль, что сегодняшней ночью Демиан не сможет потребовать

отдать супружеский долг просто потому, что требовать будет не с кого.

Другой, конечно, вопрос, как мне потом найти дорогу обратно...

Но будем решать проблемы по мере поступления!

Спуск оказался неприлично долгим. В какой-то момент я уже начала думать о том,

чтобы плюнуть и развернуться, как впереди замаячил тусклый зеленый свет.

Сжав свечу покрепче, я устремилась туда.

Внизу лестница заканчивалась поворотом и, перед тем как двинуться дальше, я задула

пламя и крадучись выглянула из-за угла. Изумрудное свечение исходило от мерцающей в

воздухе магической завесы.

Не отдавая себе отчета в том, что собираюсь сделать, я протянула руку и коснулась

барьера. Кончики пальцев слегка обожгло защитной магией, и я зашипела скорее от

неожиданности, чем от боли:

- Ай!

Как вдруг с другой стороны завесы послышались чьи-то шаги. Показалось, что

мелькнула чья-то огромная тень. А через мгновение сквозь магические всполохи барьера я

разглядела два хищных желтых глаза.

Те самые глаза, что я видела в отражении окна в таверне!

В наборе к ним шли длинные клыки, когти, витые рога, густая шерсть и рост больше двух метров.

Закричать? Потерять сознание? Или дать деру?

Пока мой разум лихорадочно соображал, какой вариант выбрать, владелец жутких глаз низко и угрожающе рыкнул:

- Сюда нельзя!

- Ты умеешь говорить? – потрясенно ахнула я, от изумления позабыв о всяком страхе.

Кажется, своим вопросом я поставила чудовище в тупик.

- Уходи, - наконец хмуро велело оно и отвернулось, зашагав прочь от разделявшей нас завесы.

- Стой! – зачем-то позвала его я. – Я уже видела тебя раньше! Кто ты?

Чудовище остановилось и, не оборачиваясь, бросило через плечо:

- Монстр.

Оно снова хотело уйти, но я не отставала:

- Подожди! Скажи, почему я тебя видела? И почему ты здесь в этом замке? Тебя Демиан запер?

Очевидно, что магическая завеса не позволяла чудовищу выйти. А изумрудное сияние я уже видела прежде, когда Демиан отбросил от меня настойчивого «поклонника» возле трактира. Из чего я сделала вывод: барьер принадлежал супругу.

- Слишком много вопросов, - прорычало чудовище недовольно. Однако уходить не стало и даже повернулось ко мне обратно. – Отвечу на один.

Немного подумав, я спросила:

- Что с тобой произошло?

- Старое проклятье.

- А кто тебя проклял? И за что? – тут же задала я следующие вопросы.

- Один вопрос – один ответ, - ворчливо напомнил монстр и ушел.

Какой педант!

- Что ж, в таком случае больше не буду отрывать тебя от твоих очень важных дел, - язвительно бросила я вслед его удаляющейся спине и направилась к лестнице, ведущей на выход.

И только спустя десяток ступеней вверх, я осознала, что в замке мужа обитало настоящее чудовище. Надеюсь, меня привезли не в качестве жертвы?

А спустя несколько томительных секунд на пороге возникла мрачная как черная туча фигура Демиана в домашнем халате.

- Какого черта эта птица здесь делает? – раздраженно осведомился муж хриплым от сна голосом.

Стараясь не пялиться на мелькнувший в вырезе халата обнаженный торс супруга, я растянула губы в лучезарной улыбке.

- Доброе утро! Желточек будет жить с нами, - сообщила я с наигранным энтузиазмом.

- Желточек? – выгнул бровь Демиан.

- Да, я назвала его в цвет желтого оперения.

- КУКАРЕКУ!

- Желточек рискует превратиться в Бульончик, если останется здесь хотя бы еще на одну секунду, - сухо процедил супруг, недовольно покосившись на петуха. – Найди ему другое место для жилья.

- Ах, как можно быть таким черствым! – возмутилась я, прижав руки к груди. – Если Желточек не будет жить с нами, то я буду спать с ним в сарае!

- КУКАРЕКУ!

Демиан устало прикрыл глаза и неожиданно сдался:

- Будь по-твоему. Только ради всего святого, запрети его в своей комнате и не выпускай.

С этими словами супруг исчез в недрах своей спальни, захлопнув за собой дверь. Отлично! Парочка таких пробуждений – и он выставит меня вон.

Ну а теперь пора стать очень плохой женой и приготовить несъедобный завтрак!

Мои познания в кулинарной области ограничивались исключительно рецептами зелий.

Когда я впервые приготовила в ведьминской обители овсяную кашу на завтрак, после которой пришлось выбросить на помойку парочку кастрюль и половник, к кухне меня больше не подпускали.

Так что, будучи уверенной, что Демиан не проживет дольше двух дней на моей стряпне, я отправилась на поиски погреба с запасами. Но спустившись на первый этаж, я поняла, что понятия не имела в какой стороне находились хозяйственные помещения. И спросить было не у кого.

Не придумав ничего лучше, я громко позвала в воздух:

- Арнольд!

Меньше чем через секунду за спиной раздался равнодушный голос слуги:

- Слушаю.

От неожиданности я подпрыгнула на месте и ворчливо пробурчала:

- Вы меня напугали! Не могли бы вы в следующий раз появляться перед моим лицом?

- Кхм, как пожелаете, - флегматично отозвался дворецкий и спросил. - Чем могу служить?

- Будьте добры, проведите меня на кухню, - попросила я.

- Если вы голодны, я могу провести вас в столовую и вам подадут завтрак.

- Нет-нет. Мне нужна именно кухня, - заявила я.

На мертвенно-бледном лице Арнольда впервые отразилось нечто, похожее на недоумение, но вскоре он вновь выглядел привычно бесстрастным.

- Как прикажете. Прошу сюда, - мужчина направился в коридор, ведущий налево, и я поспешила следом.

Очутившись в царстве кастрюль и сковородок, я спросила у Арнольда, где лежат продукты, чем вызвала у слуги еще большую озадаченность. А когда нашла все необходимое, взяла одну из сковородок и водрузила ту на плиту.

- Прошу извинить мое любопытство, госпожа. Но... что вы собираетесь делать? – поинтересовался дворецкий так, словно не мог допустить даже мысли, что я собралась тут кулинарить.

- Готовить завтрак для моего супруга, - улыбнулась я, стараясь выглядеть не слишком коварно.

- В этом нет никакой необходимости. В замке есть ответственные за еду, - попытался отговорить меня Арнольд, но я была непреклонна.

- Мне не сложно! Я испытываю просто-таки безудержное желание порадовать своего мужа.

И добить его несварением желудка!

- Что ж, как вам угодно, - сдался слуга и через какое-то время исчез.

Я же, полная энтузиазма, приступила к сотворению кулинарного шедевра, после которого Демиан должен пожалеть, что вообще со мной связался. Во всех смыслах!

Зайдя в кладовую, я хватала подряд все, на что падал мой глаз. Яйца, лук, молоко, мука и банка смородинового варенья. С этим набором я вернулась к разделочному столу и прикинула с чего начать порчу продуктов.

Первым делом решила замесить тесто на хлеб. Я близко не представляла какие ингредиенты мне понадобятся для выпечки, но точно знала, что ни одно тесто не обходилось без муки. Чуть поразмыслив, я добавила кружку молока и пару ложек соли. Спустя четверть часа у меня получилось нечто, отдаленно напоминавшее замазку для дыр в стене.

Довольная результатом, я переложила будущий хлеб в подходящий по размеру керамический горшок и отправила в печь. А затем приступила к яичнице. Нарезав крупными кольцами лук, я кинула его на разогретую сковородку, а через минуту добавила к нему полдюжины яиц и две кружки молока.

Решив, что эта бурда срочно нуждалась в завершающем штрихе, я направилась в кладовую за веточкой зелени для украшения. Пока блуждала среди полок и ящиков, мне послышались на кухне чьи-то шаги. Однако, когда я вернулась обратно, в помещении кроме меня никого не было.

Позже, когда я искала тарелки, чашки и приборы, я пару раз ловила себя на ощущении, будто в комнате со мной находился кто-то еще. Но каждый раз, когда я резко оборачивалась, то никого не обнаруживала.

Когда завтрак наконец был «готов», я переставила блюда на сервировочный столик и отвезла тот в столовую, где меня уже дождался Демиан.

- Арнольд сообщил, что ты изъявила желание готовить, - произнес супруг, с подозрением косясь на содержимое тарелок.

- Как твоя жена, я должна о тебе заботиться. Поэтому отныне буду готовить тебе каждый день, - пообещала я коварно.

- Не стоит так утруждаться, любовь моя, - попытался возразить Демиан.

- Что ты! Мне только в радость, - расплылась я в фальшивой улыбке и поставила перед мужем блюдо с яичницей.

К моему удивлению, та выглядела совершенно прилично. Но я-то знала, что лук пригорел, а яйца остались сырыми. И с нетерпением ждала, когда Демиан отведае этот ужас кулинарного искусства вместе с пересолненным хлебом.

Супруг подцепил вилкой кусочек яичницы и отправил в рот.

- М-м-м, - промычал он, старательно пережевывая, и неожиданно сказал. — Очень вкусно.

- Н-да? – недоверчиво выгнула я бровь.

- Безумно. У тебя талант, любовь моя, - нежно улыбнулся мне Демиан.

- Н-ДА? – повторила я, широко округлив глаза.

А затем взяла свою порцию и тоже попробовала. Богиня! Да это лучшая яичница в моей жизни! И хлеб совсем несолёный!

- Секундочку, - сказала я и умчала обратно на кухню.

И вовремя надо сказать! Как раз в этот момент у печи суетились две горгульи.

- Тьфу, весь горшок нам попортила этим папье-маше, - ворчала одна из них.

- Девочка старалась, - встал на мою защиту второй.

Голоса показались мне знакомыми. Это их я слышала вчера в своей спальне.

- Старалась! – передразнила первая, судя по всему женщина. – Да своими стараниями она угробит хозяина до того, как снимет проклятье.

Придя в себя после первого шока, я бесшумно подобралась к горгульям, и спросила:

Придя в себя после первого шока, я бесшумно подобралась к горгульям, и спросила:

- Какое проклятье?

Звук моего голоса подействовал на горгулий как звон разбитой посуды. Они испуганно пригнулись и застыли, как каменные изваяния, которыми, в сущности, и являлись. Но было уже поздно!

Я уперла руки в бока и смерила горгулий выжидающим взглядом. Первым сдался тот, что был мужского пола.

- Она нас видела, - театральным шепотом сказал он, обращаясь к первой горгулье.

- Молчи! - шикнула та, активно притворяясь бездушной статуей посреди кухни.

- И слышала, - добавила я.

- Ты можешь нас слышать? - у горгульи-мужчины удивленно вытянулась морда.

- Да, - кивнула я растерянно. - А не должна?

- Нас никто прежде не слышал...

- Это все ты виноват, - проворчала горгулья-женщина, кинув на своего напарника недовольный взгляд. - Запудил все: давай поможем, давай поможем!

- Это была твоя идея! - обиженно возмутился тот.

Горгульи вдруг начали спорить, да так увлеченно, что про меня они, казалось, совсем забыли.

- Простите, что прерываю, - вмешалась я, напомнив им о своем присутствии. - Но я хочу знать, о каком проклятии идет речь?

- Мы не можем рассказать, - отрезала горгулья, которую я мысленно нарекла «первой».

- Даже намекнуть? - вскинула я брови. - Оно как-то связано с тем чудовищем в подвале в восточном крыле, я права?

- Как она узнала?! Ты ей рассказал? – первая горгулья накинулась с обвинениями на второго.

- Я ничего не рассказывал!

- Я сама узнала, - вставила я, пока между ними не разгорелся новый спор. - Видела прошлой ночью.

- Мы обречены, - мрачно вздохнула первая и посмотрела на меня с осуждением. - Теперь ты сбежишь, да?

Строго говоря, сбежать я планировала и до встречи с чудовищем. Однако теперь внезапно ощутила непреодолимое желание во всем разобраться.

- Зависит от ваших ответов, - честно призналась я и задала главный вопрос. - Каким образом я должна снять проклятье?

- Мы не можем поведать тебе об условиях, - с сожалением ответил второй.

- Я могу о нем где-то прочитать? - с надеждой поинтересовалась я.

- Это проклятие, а не поваренная книга, - язвительно пробурчала первая горгулья, закатив глаза.

- Ясно, - вздохнула я и попробовала зайти с другой стороны. - Я слышала, что прошлая девушка сбежала. А когда это случилось?

- Сотню лет тому назад, - охотно поделился второй каменный слуга.

Прилично! Значит разыскать ее не было никаких шансов. Но теперь мне стало известно, когда именно Демиана закляли сном вечности. Возможно, эта информация еще пригодится.

- Она была женой хозяина? - продолжала любопытствовать я.

- Невестой, - ответила первая горгулья.

- А как ее звали? – спросила я, вспомнив о найденном платочке с инициалами. Было бы неплохо сузить поиски в библиотеке.

- Арабелла Инглис.

Инглис?!

Перед мысленным взором тут же всплыли лица братьев Йена и Эвана. Чувствую где-то здесь закопана семейная вражда и кровная месть.

Внезапно меня озарила страшная, леденящая душу догадка. Мысль, словно ядовитый клинок, вонзилась в сознание, заставив сердце бешено заколотиться.

Быть может, в далеком прошлом род Инглисов наслал на Демиана это ужасное заклятье вечного сна? Узнали от Арабеллы про чудовище, притаившееся в подвале замка, испугались его темной силы и решили таким коварным образом избавиться от его хозяина?

Недаром же Демиан воспылал к Йену и Эвану мгновенной и жгучей неприязнью, и причина крылась далеко не в моей неумелой попытке флирта. Да и расспросы Йена о чудовище ясно наводили на мысль, что мужчина был о нем уже наслышан и интересовался монстром не из праздного любопытства.

Узнать бы, в чем конкретно заключалось это древнее проклятье, и что нужно сделать, чтобы его снять. У меня сложилось стойкое впечатление, что говорить о нем было строго-настрого запрещено, а значит, придется добывать информацию собственными силами.

Но может горгульи назовут мне родовое имя Демиана? Хотя бы намекут?

Вот только я не успела ничего спросить у своих каменных слуг, потому что тех и след простыл. Задумалась всего на несколько мгновений, а они, словно дым, рассеялись в воздухе! И что-то мне подсказывало, что впредь горгульи будут куда осторожнее и не станут попадаться мне на глаза, дабы избежать лишних и неудобных вопросов.

Что ж, мой гениальный план со стряпней провалился.

Но на обратном пути в столовую меня посетила другая совершенно безумная идея. Да настолько сумасшедшая, что я замерла на месте, остановившись посреди безмолвного коридора, чтобы осознать ее во всей полноте и дерзости.

Что если... что если я смогу по-быстренькому снять это проклятье и вернуться в свою родную ведьминскую обитель? Ведь я была нужна Демиану именно для этого, не так ли? Если я помогу ему добровольно, то он заберет брачную метку назад, и я снова буду свободна?

Надеюсь только, что снятие проклятья не подразумевает каких-нибудь древних кровавых ритуалов с жертвоприношениями...

Главное – успеть до следующего полнолуния. Времени осталось чуть больше недели, каждый миг был на счету.

Я глубоко вздохнула и продолжила свой путь, как вдруг гробовую тишину замка огласил раскатистый, яростный рык Демиана, от которого задрожали каменные стены:

- ЭЛЕНА!

Что, уже не «любовь моя»? – ехидно подумалось мне.

Гадая, что же так сильно расстроило моего случайного супруга, что он аж вспомнил мое имя, я ускорила шаг.

Но я даже представить не могла, что меня ждало в столовой.

Едва переступив порог, я тут же выпалила:

- Что случилось... - но осеклась на полуслове, не поверив своим глазам.

Петух каким-то неведомым образом переместился из моей комнаты на... голову Демиана. Птица гордо восседала на макушке мужчины, словно живая корона, с совершенно независимым и даже слегка надменным видом. Но самое удивительное было в том, что Демиан даже не предпринимал попыток снять пернатого нахала со своей головы.

- Ой, Желточек, а как ты сюда попал? - наконец выдавила я, закусив губы, лишь бы сдержать рвущийся наружу смех. Смехотворность ситуации была невыносимой.

- Это я у тебя хотел бы спросить, - мрачно, сквозь зубы, процедил Демиан. В голубых глазах бушевала буря, но направлена она была явно не на птицу. - Как этой курице удалось выбраться из закрытой комнаты?

- Не знаю, - честно пожала я плечами, разводя руками. - А почему... - я сделала паузу, тщательно подбирая слова, и осторожно поинтересовалась, - а почему он сидит у тебя на голове?

- Потому что вот, - Демиан с видом великого страдальца сгреб петуха и водрузил его на стол. Но Желточек, ничуть не смутившись, громко и возмущенно кудахтнул, взмахнул крыльями и снова целенаправленно взлетел на прежнее облюбованное им место. То есть на голову моего супруга.

- Смею предположить, ты ему понравился, - не удержалась я от ехидного замечания.

- Издеваешься? - выгнул бровь мужчина. Его терпение явно было на исходе.

- Ну разве что немножко, — не выдержав, я расплылась в улыбке. Вид сильного мага, беспомощного перед пернатым хулиганом, был слишком комичным. — Могущественный маг не в состоянии справиться с обычным дворовым петухом. Неспыханное дело!

- Он не обычный петух, а твой, — поправил меня Демиан, и в его внезапно смягчившемся голосе проскользнула странная нотка нежности. От этих слов у меня что-то ёкнуло внутри, заставив поверить, что супруг не стал бы причинять вред этой наглой птице. От этого неожиданного открытия на душе вдруг потеплело. — И раз уж я нравлюсь твоему Желточку, — продолжил он, и в его глазах вспыхнул знакомый опасный огонек, — то смею предположить, я нравлюсь и тебе.

Ничего себе заявление!

- Я... — от наглой дерзости его слов у меня перехватило дыхание, и я совсем потеряла дар речи. Так и застыла с открытым ртом.

Чем супруг тут же бессовестно и воспользовался!

В очередной раз стряхнув с себя воркующего петуха, Демиан плавно поднялся на ноги. Он не шел, а скорее наступал, уверенно и неотвратимо сокращая расстояние между нами.

Сердце в груди забилось как сумасшедшее, а по телу разлилась странная, парализующая слабость. По какой-то необъяснимой причине я не отстранилась, а застыла на месте в трепетном ожидании того, что муж собирался сделать.

В конце концов, моя наставница Фелиция не запрещала мне целоваться с Демианом. А от пары невинных поцелуев катастрофы не случится.

Так я наивно думала ровно до той секунды, пока мужские губы не коснулись моих.

Потому что после я уже не могла думать вообще.

Его поцелуй не был ни робким, ни нежным. Он был властным, требовательным, полным скрытой до сих пор страсти, которая обрушилась на меня сокрушительной волной. Мир сузился до одной точки – до ощущения его твердых горячих губ.

Одна его рука обвила мою талию, притягивая ближе, почти стирая последние остатки дистанции, а другая коснулась щеки, большим пальцем проводя по моей коже и заставляя ее гореть.

Я забыла, как дышать. Забыла, где нахожусь. Забыла про петуха, про проклятье, про все на свете. Во всем моем мире существовал только Демиан – его губы, его руки, его тело, прижатое к моему. Во рту пересохло, а в жилах вдруг разгорелся огонь, такой яркий и ослепительный, что не оставалось места ни для страха, ни для сомнений.

Он был прав. Он нравился мне. И этот поцелуй был самым страшным и самым желанным признанием одновременно.

Наконец, когда Демиан прекратил поцелуй, в его потемневшем взгляде плясали искры торжества и чего-то еще, более глубокого и тревожного.

- Теперь, – его голос был низким и хриплым, – мы кое-что прояснили, не так ли, любовь моя?

Желточек, позабытый нами, громко и одобрительно прокукарекал под столом, словно в знак подтверждения слов Демиана.

- Заблуждаешься, – упрямо пробормотала я, все еще плывя на волнах сладкого дурмана. А затем с самым независимым видом высвободилась из мужских объятий, словно не таяла в них всего несколько мгновений назад.

- Я должен покинуть замок на некоторое время, – неожиданно сообщил Демиан.

- Надолго? – слегка удивилась я.

- Нужно позаботиться об охране наших границ. Постараюсь вернуться до заката, - ответил супруг и добавил. – Буду скучать.

Я хотела было бросить вслед, что я скучать не собираюсь, но пока сочиняла наиболее остроумную реплику, Демиан, поцеловав мне руку, уже ушел.

Ладно, придумаю в следующий раз!

А теперь, когда я была предоставлена самой себе, меня ждала библиотека.

Я не стала откладывать дело в долгий ящик и сразу после завтрака отправилась на второй этаж.

Переступив порог книжного царства, я на мгновение замерла, вдыхая запах старого пергамента, воска и времени. Окна библиотеки выходили на восток, и в этот утренний час ее стены заливал бледный, пыльный свет рассветного солнца. Казалось, сам воздух здесь был напоен мудростью, словно приглашая окунуться в мир старых историй и древних знаний, спрятанных под темными корешками.

С чего бы начать?

Я медленно прошла вдоль высоких дубовых стеллажей, вчитываясь в потускневшие медные таблички с вычурными названиями. «Труды по философии», «Политика, как оружие», «Стратегии и тактики» … Все было не то.

Я продолжила поиски, скользя пальцами по шероховатым обложкам старинных фолиантов, пока наконец мой взгляд не зацепился за толстенный том в углу самого дальнего стеллажа. Он был скрыт в тени, и его темно-коричневый переплет почти сливался с деревянной полкой. На корешке угадывалась надпись: «Генеалогия и география магических родов».

Сердце взволнованно ударилось о ребра. То, что нужно!

С трудом вытащив увесистый фолиант, я устроилась в глубоком кресле у окна, чтобы поймать утренний свет. Столетняя пыль с обложки поднялась облачком, заставив меня громко чихнуть. Я пролистала несколько десятков страниц, пока не нашла, что искала – «Род Инглисов».

Их древо было довольно обширным, но читать про всех членов семьи я, разумеется, не стала. Меня волновало лишь одно конкретное имя – Арабелла Инглиз. Если горгульи не солгали, и девушка действительно в прошлом была невестой в этом замке, то здесь должны иметься записи о женихе.

Мой палец скользнул по бумаге, пока не нашел ее имя. Арабелла. Рожденная чуть больше ста лет назад. И там, где должен был быть указан супруг или жених… зияла пустота. Строка была аккуратно, но решительно зачеркнута густыми черными чернилами.

Я всматривалась в символы под разными углами, даже пыталась разглядеть что-нибудь на обратной стороне странице. Но все было тщетно!

Я уже подумывала над тем, чтобы решить проблему кардинально и опробовать на старинном фолианте заклятие очистки, рискуя стереть вообще все записи. Как вдруг в глубине зала раздался глухой стук, похожий на звук упавшей на пол книги.

- Кто здесь? – спросила я, затаив дыхание и прислушавшись к посторонним шорохам.

Но в ответ тишина.

Я медленно встала с кресла и направилась в ту сторону, откуда как мне показалось я слышала источник шума. Заглянув за угол стеллажа, я никого не обнаружила. Ни единой живой души. Но на полу между полками, будто только что кем-то оброненная, лежала небольшая книга в изумрудном кожаном переплете. Ни названия, ни автора, ни других опознавательных знаков на обложке не имелось.

Подняв книгу и раскрыв ту на случайной странице, я поняла, что передо мной был чей-то личный дневник.

Я еще раз настороженно осмотрелась по сторонам, вглядываясь в густые тени между стеллажами, но в огромной библиотеке я по-прежнему была единственным живым посетителем. Но не мог же дневник выпасть с полки сам?

Я пробежалась взглядом по ближайшим стеллажам, тщательно изучая ряды томов, однако нигде не обнаружила пустого места, зияющего пробелом. Все книги стояли плотно. Складывалось стойкое впечатление, что дневник сюда подбросили намеренно. Но кто?

Я мысленно перебрала всех обитателей замка. Чудовище, как я надеялась, томилось в подвале и вряд ли могло перемещаться незаметно. Арнольд был бесплотным некто... Оставались только горгульи. Возможно, после нашего недавнего разговора на кухне они решили мне помочь?

Сгорая от любопытства, я вернулась к креслу и, устроившись поудобнее, погрузилась в чтение чужих воспоминаний. С первых строк стало ясно, что дневник принадлежал мужчине. И судя по витиеватому языку и устаревшим оборотам речи, этот мужчина жил очень и очень давно. Вероятно даже несколько сотен лет назад.

Меня внезапно посетила догадка. Если дневник хранился здесь, в замке, и являлся чуть ли не древностью, мог ли он принадлежать далекому предку Демиана? Возможно, самому основателю рода? И если это так, то в этих пожелтевших записях я могу найти ту самую нить, что ведет к разгадке проклятья?

Я принялась читать с новым рвением, вглядываясь в выцветшие чернила. Однако время безжалостно поработало над страницами: многие предложения были частично стерты, слова расплылись в коричневые пятна, а некоторые фрагменты и вовсе оказались безвозвратно утерянными. Я продвигалась медленно, буквально по крупицам собирая смысл.

Прошел не один час, когда я наконец оторвала голову от дневника. Шея затекла, а глаза устали от напряжения. Я устремилa затуманенный мыслями и усталостью взгляд в высокое арочное окно, где солнце уже давным-давно перекочевало на другую сторону замка, окрашивая небо в нежные персиковые тона. В библиотеке стало сумрачно и прохладно.

После долгого сидения на одном месте все тело ныло, жутко хотелось размять затекшие косточки, а заодно и подкрепиться. Так что, бережно спрятав бесценный дневник между страницами массивного фолианта по генеалогии, я направилась в столовую в надежде, что Арнольд и горгульи не оставили меня без обеда. К счастью (или не очень), слуги следили за моими перемещениями по замку и быстро догадались о моих намерениях. Потому что, когда я вошла в обеденный зал, на столе меня уже дожидaлось несколько горячих блюд.

Остаток дня я бесцельно бродила по бесконечным коридорам замка и размышляла над тем, что мне удалось узнать из дневника. А поразмышлять действительно было о чем!

В далеком прошлом некогда могущественный некромант горел желанием воскресить трагически погибшую возлюбленную. Было много безуспешных попыток, но маг, ослепленный болью, не отчаивался. Даже прибегнул к помощи ведьмы, правда о своих мотивах умолчал, держа в тайне главную цель.

Читая воспоминания некроманта, мне стало очевидно, что ведьма в него влюбилась, однако сам мужчина похоже даже не догадывался о ее чувствах. А когда правда о его желании воскресить любимую вылезла наружу, ведьма воспламенилась к некроманту черной ненавистью. Конечно, прямо он об этом не писал, но мне было не сложно догадаться и дорисовать образ обманутой влюбленной женщины.

С воскрешением ничего не вышло, и некроманту пришлось жениться, чтобы продолжить свой род. О ведьме в записях больше не было ни слова. О проклятье тоже ничего не упоминалось, но кажется у меня появилась догадка...

Моя наставница Фелиция часто рассказывала, что во времена, когда магия в мире лилась через край, ведьмы обладали необыкновенной силой, способной творить невообразимые вещи. Они могли шепнуть заклинание – и из маленького камня вырастала гора, касались рукой дождевой лужи – и рождалось хрустальное озеро, сияющее под солнцем.

С тех пор утекло много воды, и магия обмельчала. Великие маги и ведьмы остались лишь в сказках да на пожелтевших страницах манускриптов.

Однако события, описанные в найденном дневнике, разворачивались как раз в те самые времена, когда мои предшественницы колдовали в полную силу. Могла ли ведьма с разбитым сердцем проклясть некроманта?

Я по себе знала, как легко проклятья слетают с языка. Особенно в моменты сильных эмоций. Так что почти не сомневалась в такой возможности. Любовь и ненависть – две стороны одной монеты, и обе способны на немыслимые вещи.

Но на эту мысль меня натолкнуло еще одно обстоятельство. А именно – горгульи. По их собственному признанию до меня никто прежде не слышал их речь. Хоть я еще не стала полноценной ведьмой, но легко было догадаться, что одна из способностей – слышать горгулий. Каменные слуги явно были в курсе сути проклятья, а значит когда-то служили той самой ведьме, что прокляла некроманта.

И тут в сознании, словно вспышка молнии, родилась мысль, от которой у меня закололо кончики пальцев, а по спине пробежал холодок.

А что если… а что, если тот самый некромант все еще жив? Заперт в этих стенах, но не в виде призрака, а в облике того самого чудовища из подвала? Ведь на мой вопрос, что с ним случилось, монстр ответил: «древнее проклятье». И вероятно, чтобы его снять, требуется одна ведьма...

Или что-то еще?

Я вдруг обнаружила себя стоящей у окна, за которым в небе уже садилось солнце. Последний луч окрасил облака холодным розовым светом, а затем на землю опустились густые сумерки.

Демиан обещал вернуться до заката, однако похоже не успел. В груди заворочилось легкое беспокойство, но я быстро успокоила себя тем, что мой супруг был не из тех, кому могла грозить опасность. Скорее уж наоборот.

Немного поразмыслив, я решила еще раз спуститься в подвал к чудовищу. У меня появились к нему новые вопросы, и очень надеюсь, оно не станет упрямиться и ответит на них.

На второй день в замке я уже неплохо ориентировалась в его коридорах, так что без особых сложностей нашла нужную дверь с лестницей, уходящей глубоко вниз. Дойдя до магического барьера, я остановилась и позвала:

- Эм, господин чудовище, ты здесь?

Прошло несколько томительных секунд ожидания, прежде чем по ту сторону барьера прозвучал мрачный рычащий голос:

- Господин чудовище?

- Извини, но я не знаю твоего имени, - пожала я плечами.

- Зачем пришла? – вместо того, чтобы назваться, спросил монстр.

- Поговорить.

- Лучше тебе ко мне не приближаться.

- Почему? Ты можешь меня обидеть? — я склонила голову набок, всматриваясь в желтые глаза сквозь магические изумрудные всполохи.

- Я не хочу тебя обижать, - после некоторых раздумий отозвалось чудовище.

- Славно, - улыбнулась я, вызвав удивление на лице монстра. — Скажи, ты был раньше человеком?

- Кхм, - нахмурился тот и, подумав немного, коротко ответил. — Да.

- Ты некромант?

- Как ты узнала?

Ага! Я оказалась права.

- Нашла твой дневник, - не стала я скрывать.

- Мой? — голос чудовища прозвучал недоуменно. Будто он вообще не имел понятия ни о каком дневнике. Может забыл за столько лет заточения?

- Скажи, как мне помочь снять проклятье? — попросила я, шагнув чуть ближе к магической завесе между нами.

- Я не могу сказать. Лучше тебе уйти, - чудовище отвернулось, собираясь раствориться во тьме подвала.

- Постой! Почему ты все время гонишь меня? — неожиданно для себя самой разозлилась я. Я же вообще-то помочь хотела!

- Не хочу тебя пугать, - внезапно тихо произнес монстр.

- Меня? — фыркнула я, закатив глаза. — Да после Демиана меня вообще мало кто может напугать.

- Он тебя пугает? – вдруг взволнованно поинтересовалось чудовище.

- Не совсем. То есть в начале да, а сейчас пугает как будто по-другому, - слегка сбивчиво поведала я.

- Как именно? – монстр проявил неожиданное любопытство и даже тоже шагнул ближе к разделяющей нас завесе.

- Он вдруг начал мне нравиться, - тяжело вздохнула я, вдруг обнаружив, что мне отчаянно захотелось поделиться с кем-то своими чувствам. Пусть даже с чудовищем, запертым в подвале замка.

Монстр озадаченно замолк.

- И это плохо? – аккуратно осведомился он.

- Очень! Я же ничего о нем не знаю. И он ничего не знает обо мне. Хоть бы раз поинтересовался! И ему все равно на мои желания, - тоскливо вздохнув, закончила я.

Чудовище какое-то время молчало, а потом вдруг попросило:

- Расскажи мне.

Два слова, такие простые и такие неожиданные, повисли в воздухе.

Сперва я подумала, что это глупо. Как будто чудовищу своих проблем не хватало, чтобы еще слушать про жизнь и мечты какой-то незнакомой полуведьмы. Он был заперт здесь, возможно, веками, а я буду жаловаться на то, что Демиан не спрашивает, какой мой любимый цвет?

- Тебе правда интересно? — с сомнением уточнила я, вглядываясь в его мерцающие желтым цветом глаза.

- Очень, - тихо ответил монстр, и в его грубых пугающих чертах промелькнуло нечто неуловимо благородное, словно тень его прежнего человеческого облика.

В общем, слово за слово, и вот я, устроившись на холодном каменном полу, пересказала монстру половину своего детства. Как старшая сестра вместе с подружками подбрасывали мне мышь в комнату. И как я отомстила, подбросив ей в ящик для белья самую жирную жабу, какую нашла у ручья. Вот только, когда сестрица с визгом открыла ящик, жаб там оказалось не меньше дюжины, и никто мне не поверил, что я притащила всего одну. Так и обнаружилась моя способность к колдовству.

Затем рассказала, как я сбежала в ведьминскую обитель и как прониклась изучением магии.

- Моя родня была против, они-то надеялись выгодно пристроить меня замуж. Да и ведьм в народе все еще недолюбливают, - закончила я.

- А почему ты хочешь стать ведьмой? - спросило чудовище, и вопрос прозвучал не как вежливая формальность.

- Чтобы делать мир лучше. Возможно, я кажусь банальной или наивной, но мне хочется помогать людям, быть полезной. Я впервые почувствовала себя живой и значимой, когда у меня открылся дар.

- И тебе никогда не хотелось семьи и детей? – полюбопытствовал монстр.

- Наверное хотелось бы. Но на ведьмах обычно не женятся, - пожала я плечами и добавила. – И сами ведьмы теряют свою силу в браке. Увы, нельзя иметь и то, и другое. Приходится выбирать.

С этими словами я поднялась с пола и потянулась.

- Мне пора. Приятно было побеседовать, - улыбнулась я.

- И мне, - оскалилось чудовище, что, наверное, тоже можно было принять за своеобразную улыбку. – Приходи завтра, если захочется поговорить.

Приглашение было неожиданным, особенно с учетом того, что еще недавно он вообще не хотел иметь со мной дел.

- Я постараюсь, - сказала я, решив, что вряд ли могу обещать.

К тому же Демиан, наверное, уже вернулся и вовсю ищет свою заблудшую жену. Как бы не запер меня в спальне в наказание!

Однако, когда я вернулась в хозяйские покои и крадучись приблизилась к двери, ведущей в комнату супруга, то не услышала ни звука. Ни шагов, ни скрипа. Спит или еще не вернулся? Руки так и чесались проверить.

Я легонечко приоткрыла дверь, заглянув в темную щель, а затем удивленно распахнула ту шире. Спальня была пуста.

Нетронутая постель с идеально заправленным покрывалом и холодный, безжизненный камин ясно свидетельствовали о том, что Демиан даже не появлялся в своей комнате с самого утра. Интересно, что за важные или опасные дела задержали его так надолго?

Аккуратно закрыв дверь, я пересекла общую гостиную и вошла в свою спальню, где меня уже дожидается спящий петух. Кто-то – я подозревала, что горгульи, у которых везде в замке имелись уши – соорудил ему подобие удобного гнезда.

Я решила последовать примеру Желточка и, стянув с себя платье, упала лицом в подушку. И проспала наверное бы не меньше двенадцати часов, если бы с утра пораньше петух не вспомнил о своих прямых обязанностях будильника.

- КУКАРЕКУ!

В общем, кажется, я погорячилась, когда заявила мужу, что буду жить с Желточком…

Такой клич должен был разбудить всех обитателей замка, и я с замиранием сердца ждала, что разгневанный Демиан вот-вот яростно постучит в мою дверь.

Однако никто не пришел.

Неужели уже проснулся? А может вообще не возвращался?

Внезапно меня посетила одна хулиганская мысль. Раз супруг отсутствовал, то передо мной открывалась поистине уникальная возможность осмотреться в его личном пространстве. А если услышу тяжелые шаги в коридоре, то до моей спальни рукой подать – успею улизнуть к себе.

Я накинула на себя халат и настороженно высунула нос за дверь. Никого и тишина. В комнате Демиане кажется тоже. Я зажгла одну из толстых восковых свечей и робко переступила порог мужской спальни, воровато оглядываясь по сторонам.

В воздухе царил аромат чего-то древесного с едва уловимыми нотами кожи и вишни. Я сразу узнала запах Демиана. Невольно вздохнула полной грудью, и он окутал меня с головой, пьяня и пугая одновременно.

Мой взгляд скользнул по резным дверцам шкафа, туалетному столику с разложенными на нем принадлежностями и остановился на прикроватной тумбе из темного, почти черного дерева. Там, в неровных отсветах свечного пламени, мерцал и переливался холодным блеском крупный серебряный медальон.

Некоторое время я пожирала его взглядом, борясь со своим природным любопытством. Но проиграла и со стучащим сердцем приблизилась к тумбе.

Что хранил этот медальон? Чей-то женский портрет? Я должна узнать!

Конечно, рыться в чужих вещах не хорошо, однако я чувствовала острую необходимость узнать о Демиане хоть что-то. В конце концов, мы были связаны брачной меткой, так что я имела полное на то право!

Успокоив совесть, я протянула руку и в этот самый миг за спиной раздался низкий и абсолютно спокойный голос Демиана:

- Надеюсь, ты нашла что-то интересное?

Ой, кажется, я попалаась!

От неожиданности мои пальцы сами собой сомкнулись вокруг прохладного медальона.

Как невовремя вернулся муж! Хотелось ахнуть и возмущенно спросить: «Что ты тут делаешь?». Но спальня принадлежала Демиану, и получилось бы немного неловко выяснить у ее хозяина право на вход.

Сжав медальон, я повернулась к супругу, пряча руки за спиной и лихорадочно соображая, что ответить. Но слова застыли в горле — Демиан стоял ко мне слишком близко! Нас разделяли лишь какие-то жалкие пара дюймов.

- Так соскучилась, что решила дождаться меня в моей комнате? — ехидно осведомился супруг, лукаво сверкнув голубыми глазами и изогнув губы в кривой многообещающей ухмылке.

Мой взгляд невольно упал на его рот и совсем некстати вспомнилась наша последняя встреча в столовой и поцелуй...

- Ты вчера не вернулся, и я пришла тебя искать, - произнесла я вполне правдоподобную версию своего визита в спальню мужа.

- Беспокоилась обо мне? — довольно прищурил глаза Демиан.

- Вот еще! — привычно фыркнула я, сильнее сжав в ладони чужой медальон. Интересно, муж заметит его отсутствие?

Стоило этой мысли пронестись в голове, как Демиан, чуть склонив голову набок, бросил взгляд на прикроватную тумбу, а затем вернул на мое стремительно краснеющее лицо.

- Ну, раз ты нашелся, я, пожалуй, пойду, - пролепетала я и попыталась смыться. Но кто бы мне позволил!

Демиан сделал плавный шаг и мягко перехватил меня за талию, отрезав пути к бегству.

- Кажется, что-то «случайно» прилипло к твоей ладони, - хмыкнул он мне на ухо, вызвав в сноп тревожных и одновременно восхитительных мурашек на коже.

Пока я пыталась придумать изящный выход из сложившейся щекотливой ситуации, в которую меня угораздило попасть, рука Демиана многозначительно скользнула по моей ладони с медальоном. И мне ничего не оставалось, как проститься со своей находкой.

- Если тебе очень хотелось узнать, что в нем, можно было просто попросить, - мягко заметил муж.

ДА НЕУЖЕЛИ?

- С каких это пор? - проворчала я, сгорая от любопытства узнать, что хранилось в медальоне.

В ответ Демиан лишь улыбнулся и, щелкнув крышкой, продемонстрировал мне портреты двух светловолосых мальчиков. В лице одного из них угадывались знакомые черты супруга.

- Медальон принадлежал моей матери, - подтвердил возникшую догадку Демиан. - Это я и мой старший брат.

- А где он сейчас? - спросила я прежде, чем осознала какую глупость сморозила. Ведь если Демиана закляли сто лет тому назад, то брата наверняка давно не было в живых.

- Погиб, - ровным тоном ответил муж, однако я успела заметить мелькнувшую на его лице тень тоски и утраты.

- Мне жаль, - тихо произнесла я. Спрашивать, как это случилось, я естественно, не стала. Чтобы отвлечь Демиана от грустных мыслей, я снова взглянула на его детский портрет и с улыбкой заметила. - У маленького тебя здесь очень грозный вид. Что, заставили есть нелюбимую кашу?

- Хуже. Суп, - ухмыльнулся мужчина.

- Суп – настоящая детская пытка, - согласно закивала я.

И тут в самый неподходящий момент у меня развязался пояс на халате.

Я запоздало сообразила, что впыхах набросила на себя халат из доставшегося мне в наследство гардероба хозяйки замка. Так спешила проникнуть в спальню супруга, что даже не обратила внимания! А этот гардероб, как я успела выяснить, обладал довольно-таки своевольным характером.

Тем временем шелковый пояс со свистом проскользнул через петли и бесстыдно шлепнулся на пол между мной и Демианом. Мы оба замерли, уставившись на эту предательскую полоску ткани.

- Кажется, твой гардероб намекает, что тебе пора перестать прятаться за одеждой, - заметил Демиан, нарушая возникшую паузу. Его голос зазвучал ниже и глубже, вызывая во мне внутренний трепет.

- Кажется, кто-то слишком много на себя берет, - ворчливо пробормотала я, торопливо задернув полы халата, пока тот и вовсе не решил покинуть мои плечи. Эта колдовская одежда на все способна!

Демиан неожиданно опустился передо мной и подхватил ленту пояса, пропустив ее через пальцы. Затем поднялся и как ни в чем не бывало протянул ее мне.

- Спасибо, - выдохнула я, чувствуя, как жар заливает щеки и шею.

Богиня! Я почти полураздетая стояла в спальне мужа рядом с огромной кроватью. Было стыдно представить какие мысли на этот счет роились в голове Демиана.

Я уже готовилась отбиваться — словами, магией, да хоть подушкой! — если он вдруг решит, что сейчас самое время потребовать супружеский долг. Правда я не была уверена в том, что у меня найдутся хоть какие-то моральные силы противостоять убийственному обаянию Демиана. Особенно сейчас, когда он смотрел на меня так, словно готов был съесть.

Однако вопреки всем моим ожиданиям супруг вдруг вежливо сделал шаг в сторону, освобождая мне путь к выходу.

- Полагаю тебе требуется время, чтобы привести себя в порядок к завтраку, - произнес он на удивление любезно без каких-либо «эдаких» намеков.

- Ага, - недоуменно протянула я, пару раз моргнув и чувствуя, как напряжение внутри спадает, уступая место внезапно возникшей досаде.

- Тогда поспеши, - мягко, но настойчиво добавил он. – У меня большие планы на сегодняшний день.

- Например? – удивленно вскинула брови я.

- Это сюрприз, - загадочно отозвался муж, оставив меня в полнейшей растерянности.

Я поторопилась ретироваться, гадая, что же за сюрприз меня ждал.

После завтрака, оставив Желточка на попечение горгулий и Арнольда, мы вышли из замка и пешком направились на восток, туда, где возвышались холмы.

Дорога вилась меж старых деревьев, чьи ветви сплетались над головой подобно сводам забытого храма. Воздух был свеж и напоен запахом влажного мха, хвои и чего-то неуловимо сладкого.

- Куда мы идем? – спросила я, когда замок остался далеко позади.

- К Живому источнику, - ответил Демиан.

- К Живому источнику?! – я чуть было не споткнулась на ровном месте.

Живой источник! Я читала о нем в свитках, которые моя наставница Фелиция хранила в сундуке с оберегами. Это было не просто древнее место силы – это был родник, чьи воды, как гласили предания, могли дарить прозрение, исцелять раны души и… показывать истинную суть того, кто посмотрит в его зеркальную гладь.

Мы шли дальше, и лес постепенно менялся. Деревья становились выше, их стволы – серее, а воздух вокруг наполнялся мелодичным журчанием, которого я раньше никогда не слышала. Оно росло с каждым шагом, переливаясь то серебряными колокольчиками, то шепотом далеких голосов, обещая скорую волнительную встречу с Живым источником.

Для меня, как будущей ведьмы, событие было поистине знаменательным. Мое сердце билось в такт этому таинственному звону, а разум лихорадочно перебирал все, что я знала о подобных местах силы. Что мне покажут воды источника? Да и покажут ли вообще? А если сочтут недостойной? Это ведь не обычный ручей, а волшебный.

Звон стал громче и, завернув за огромный в человеческий рост валун, мы оказались на небольшой, покрытой мхом полянке, где в самом центре из груды сложенных камней тоненькая мерцающая струйка стекала в подобие водоема. Над водной гладью струился легкий пар, переливаясь радугой и тысячей золотистых брызг.

Живой источник! С ума сойти! Только что сбылась моя самая большая мечта!

Интересно, каким образом Демиану пришла идея привести меня именно сюда? Он словно подслушал мой ночной разговор с чудовищем…

Я не успела додумать эту мысль, как из размышлений меня вырвал ехидный голос мужа:

- Подойдешь к источнику? Или так и продолжишь топтаться на месте, словно испуганный заяц?

Точно, источник!

Забеспокоившись, что мне не хватит времени, чтобы проникнуться особой магической атмосферой этого места, я забыла обо всем на свете и направилась к водоему.

Вода в нем была настолько прозрачной, что на дне были видны каждый камешек, каждая мельчайшая песчинка. От источника исходило нежное серебристо-голубое сияние, будто в нем плавали сотни тысяч светлячков или звездных пылинок.

Как завороженная я поднесла руку к воде и задержала ее над самой поверхностью, застыв в нерешительности. Страх, что Живой источник окажется ко мне глух, окутал мой разум с новой силой.

Но неизвестность пугала меня еще сильнее. Так что, упрямо тряхнув головой, я смело окунула кончики пальцев в воду.

На удивление та оказалась не прохладной, как я ожидала, а теплой, словно летний дождь в жаркий месяц. В тот же миг слабое свечение источника вспыхнуло ослепительным светом, а затем он закрутился в воронку вокруг моей руки. Вместо отражения неба и крон деревьев на поверхности воды стали проступать образы...

Сначала я увидела себя маленькую, несущую жабу в комнату сестры. Потом себя повзрослевшую с небольшим мешком вещей, под покровом ночи покидавшую родной дом. После источник показал стены ведьминской обители, а затем день, когда я случайно сняла с Демиана заклятие вечного сна.

Вдруг в воде промелькнули желтые глаза чудовища, заставив меня дернуться. Но не от испуга, а скорее от неожиданности. И в конце из воронки на меня смотрело мое собственное отражение, такое, каким оно было сейчас. Но немного странное. Всего лишь половина меня. Как будто я была не полноценной и мне не доставало другой части.

Что же источник хотел этим сказать? Что я ведьма наполовину, или что-то другое? Что бы это значило?

Все закончилось так же быстро, как и началось, оставив у меня больше вопросов, чем ответов.

Демиан все это время стоял неподалеку и, когда я отстранилась от водоема, спросил:

- Закончила?

- Да, - задумчиво отозвалась я, продолжая мысленно витать в тех образах, что показал Живой источник. – А ты не хочешь взглянуть?

- Нет, - качнул головой супруг и даже сделал шаг в противоположную сторону от водоема. – Вряд ли я увижу то, что мне неизвестно.

А вот я бы не отказалась посмотреть! Явно что-то скрывает.

С этого дня моя жизнь в замке завела специфичный распорядок. С самого утра и до позднего вечера Демиан водил меня по различным удивительным местам. Мы посещали местные ярмарки, где супруг выиграл для меня несколько милых безделушек. Ездили смотреть на танцующие водопады. Изучали глубокие пещеры.

А ночами... ночами я спускалась в подвал к запертому там чудовищу, и мы болтали по несколько часов к ряду обо всем на свете. Правда по большей части говорила я, рассказывая о своей родне, об успехах и неудачах в магии, о страхах и желаниях. Чудовище же упорно избегало прямых ответов на мои вопросы о нем самом. Но охотно делилось своим мнением касательно книг, картин, городов и прочего.

Порой у меня закрадывалось подозрение, что Демиан каким-то образом прознавал про все наши диалоги. То на столе в гостиной между спальнями появлялась книга стихов, строчки из которой я цитировала чудовищу накануне. То цветок, о котором я упомянула вскользь.

Временами я думала, что Демиан и чудовище... но я тут же прогоняла безумные мысли прочь. Слишком страшно было поверить и обмануться.

А еще я стала замечать, что супруг стал смотреть на меня иначе. Его бездонные голубые глаза, прежде насмешливые и холодные, все чаще светились теплым блеском. Словно он видел во мне не какой-то инструмент решения проклятья – о котором упорно умалчивал! – но нечто более важное и ценное.

А я... я запуталась.

В своих чувствах, в своих желаниях, в своих стремлениях. В своем понимании, что для меня правильно.

Хотела избавиться от брачной метки и вернуться в обитель, но теперь вдруг засомневалась. Да и время поджимало, что тоже сильно нервировало. До полнолуния оставалось меньше двух дней, а я так и не приблизилась к разгадке проклятья.

Вечером, после заката, стоя перед зеркалом и глядя на узор брачной метки на запястье, я поймала себя на мысли, что уже не испытываю к ней прежней неприязни. Она стал частью меня. Как этот замок и его обитатели. Как и сам Демиан.

«Что же мне делать?» – прошептала я своему отражению.

Неожиданно снаружи раздались громкие удары и чьи-то голоса. Кто-то настойчиво стучал в ворота замка.

Кого это принесло на ночь глядя? В такое время все приличные люди давно сидели по домам, попивая горячий чай у камина. Вывод напрашивался сам собой: пришел кто-то неприличный. Или, что еще хуже, кто-то с дурными намерениями.

Ведьминская интуиция подсказывала, что последний вариант был самым вероятным. Ледяные мурашки поползли по спине, предупреждая об опасности.

Я подошла к окну и отодвинула тяжелую портьеру. Замковые ворота вновь содрогнулись от чьего-то сильного удара. А затем внезапно вспыхнули алым сиянием и взорвались, разбрасывая щепки и каменную пыль. Грохот сотряс воздух, заставив содрогнуться самые камни замка.

Богиня! На нас напали!

Воры? Нет, не воры. Грабители не были магами. В противном случае им бы не было нужды вести воровскую жизнь. Но кто тогда вломился в замок?

Во внутренний двор, переступив через дымящиеся обломки, уверенно шагнули две высокие тени, и мне потребовалось меньше удара сердца, чтобы признать в них братьев Инглис.

Это Йен и Эван! Зачем они пришли? Закончить начатое и избавиться от Демиана? Надо срочно его предупредить!

Я метнулась в комнату супруга, но его там не оказалось.

- Демиан! – громко закричала я, выбежав в коридор, кажется впервые позвав мужа по имени.

Вместо него перед самым моим носом возник Арнольд.

- Богиня, Арнольд! Я чуть не получила сердечный приступ!

- Но вы просили..., - начал было он своим размеренным тоном, но я тут же его прервала:

- Все не важно! Где Демиан? Наш замок атаковали!

- Хозяин, он...

- Найдите его пожалуйста! – бросила я на бегу, уже спеша к лестнице, ведущей на первый этаж.

Сердце колотилось где-то в горле. Я летела вниз, не чувствуя под ногами ступеней, и выскочила в холл как раз в тот момент, когда входные двери распахнулись настежь.

На пороге мрачными изваяниями застыли Йен и Эван.

- Господа, какой неожиданный сюрприз! Вы, вероятно, забыли, что входить в чужой дом без разрешения, не очень-то красиво? – я многозначительно окинула взглядом разрушенные за их спинами ворота. – Или вы решили обновить здесь ремонт?

Йен сухо усмехнулся.

- Милая Элена, сожалею, но ты не в том положении, чтобы шутить. Где хозяин замка?

Братья оглянулись, словно ожидали, что тот появится прямо из тени.

- Сожалею, но незапланированных визитов сегодня в планах не было, – ядовито улыбнулась я. – Приходите в другой раз. Всего доброго!

Конечно, это был дохлый номер. Инглисы явно были настроены на стычку и уходить не собирались. Но я тянула время и отвлекала их как могла, надеясь, что предупрежденный Демиан предпримет какие-то меры. Сама я вряд ли справлюсь с двумя сильными магами.

Йен и Эван переглянулись между собой и, кивнув друг другу, угрожающе шагнули ко мне.

- Вообще-то мы пришли за тобой, ведьма.

- Что?! – ахнула я от возмущения. – Ведьма? Я даже не закончила обучение!

Но едва мужчины успели схватить меня за руки, как из глубин замка прозвучал грозный рык.

- Ты слышал? – шепотом осведомился Эван, когда рычание стихло.

- Конечно я слышал, - хмуро бросил Йен, напряженно всматриваясь в каждый угол.

- Это... оно? – спросил его брат.

- Не может этого быть, - отрезал тот, однако в голосе мужчины не было уверенности. А затем перевел на меня недобрый взгляд. – Что это за фокусы, ведьма?

- Да я вообще не при чем! – обиженно фыркнула я.

Потому что вообще-то я уже попыталась их проклясть, но ничего не вышло. То ли у братьев имелись защитные обереги, то ли от страха у меня не получалось колдовать.

Йен крепче стиснул мое запястье и, резко развернувшись, произнес:

- Уходим.

- Куда вы меня тащите?! Что я сделала? – я попыталась вырваться, однако силы были не равны.

- Мы не позволим тебе освободить из небытия монстра, - холодно ответил Эван.

Но братья сделали всего несколько шагов к выходу, как вдруг на их головы налетел Желточек. А затем мужчины неожиданно споткнулись на ровном месте и оба рухнули на пол.

- Что за чертовщина!

Краем глаза я успела заметить мелькнувшую поблизости каменную конечность. Горгульи и петушок пришли мне на помощь! Умницы!

Освободившись от хватки Йена и Эвана, я не стала терять времени даром и помчалась в единственное место, пришедшее мне на ум – в подвал. Сама не знаю почему, но сердце тянуло меня именно туда.

Когда мои ноги коснулись последней ступеньки лестницы, я услышала позади себя мужские голоса.

- Стой, ведьма!

Вот заладили! Я еще не до конца ведьма! И непонятно, стану ли ею вообще...

Я метнулась за угол и оказалась перед знакомой магической завесой. Недолго думая, я зажмурилась и шагнула вперед.

- Нет, Элена! – впереди раздалось испуганное рычание. Но было поздно.

Я ожидала магического удара или какого-то сопротивления, но вместо этого ощутила лишь легкое покалывание. Я замерла и в изумлении распахнула глаза. Барьера больше не было.

Сзади раздался грозный топот шагов.

- Вот они! – крикнул Эван, но увидев чудовище, резко остановился.

- Кажется, двойной улов, - на губах Йена заиграла зловещая ухмылка.

Кто улов? Мы?

- Вы охотники за нечистью? – догадалась я, став поближе к чудовищу.

- Они самые, - кивнул старший Инглис.

- Но мы не нечисть! – возмутилась я.

- Это как посмотреть, - Эван опасно покосился в сторону чудовища.

- Убирайтесь вон, пока не пострадали, - угрожающе зарычало оно, неожиданно задвинув меня себе за спину.

Это движение и сама ситуация показались мне до боли знакомыми. Все это уже случалось раньше!

Перед внутренним взором возникла сцена раннего утра в таверне. Между Инглисами и Демианом назревала стычка. И в один момент мой случайный супруг точно так же заслонил меня собой...

- Демиан? – прошептала я, округлив глаза.

Не может быть!

А впрочем, где-то глубоко на подсознании я уже давно это знала. И теперь, к собственному удивлению, испытала дикое облегчение. Все встало на свои места. И мои чувства тоже.

Услышав мой голос, спина чудовища – нет, Демиана – сперва напряглась, но затем мышцы расслабились, словно муж наконец решил ничего не утаивать.

- Как это возможно? Наши предки давно от тебя избавились, - произнес Эван, не сводя глаз с монстра, следя за каждым его движением.

- Ваши предки избавились от моего брата и проклятье перешло ко мне. Но я буду милостив и отпущу вас с миром.

- Мы никуда не уйдем, пока не закончим, - холодно сказал Йен, и его ладони засветились красными всполохами магии.

Воздух в подвале сгустился. Мой собственный дар, пока еще слабый и неумелый, откликнулся на эту угрозу. Но я боялась дать ему волю – как бы не сделать хуже! Обстановка и без моего вмешательства была накалена до предела.

- Отпустите Елену на свободу, и можете делать со мной, что захотите, - неожиданно произнес Демриан. - Она не сделала ничего дурного, и оказалась здесь не по своей воле. Отпустите, и я не буду сопротивляться.

Демриан добровольно сдается им? Жертвует собой ради меня?

Но почему он не использует свою магию? Ведь я чувствовала его скрытую мощь. А может Демриан не способен колдовать в облике чудовища? Плохи дела!

- Откуда нам знать, что ты не обманешь? - сузил глаза старший Инглис, однако алое сияние вокруг его рук слегка померкло.

- Даю вам слово Морганов, - вскинув голову, надменно уронил Демриан.

Родовое имя! Такое обещание имело почти силу клятвы, и Инглисы прекрасно это понимали.

- Хорошо, - кивнул Йен.

- Но если с головы Елены упадет хоть волос, сделка отменяется, - грозно предупредил супруг.

- Стойте! - вырвалось у меня прежде, чем я сообразила, что делаю.

А что, если они избавятся от Демриана так же, как и от его брата? Я не могу позволить этому случиться!

Ведь я, кажется, люблю его?

Но это семейное проклятье каждую ночь превращало супруга в чудовище. И если срочно его не снять, эти охотники заберут Демриана у меня навсегда.

- Ну что? - нетерпеливо спросил Йен.

Действительно, что? Ведь в этом случае моя проблема будет решена. В полнолуние состоится последний обряд, и я обрету полную ведьминскую силу.

Но внутри меня что-то отчаянно сопротивлялось.

В конце концов, для чего мне дар? Чтобы делать мир лучше? А если у меня получится освободить любимого человека от проклятья и спасти весь его будущий род – это ведь тоже считается?

Может все было не случайно?

Может сама Богиня желала, чтобы я расколдовала Демиана, получила брачную метку и сняла древние темные чары?

- Одну минуточку! – я вскинула палец, чтобы охотники подождали, и сказала. – Позвольте нам попрощаться.

Пусть до полнолуния целые сутки, но я очень надеялась, что меня услышат. И ответят.

Попытка не пытка!

Я прикрыла веки и сосредоточилась на своем внутреннем голосе.

Богиня, прошу услышь! Я твоя самая прилежная ученица! Самая преданная! Я никогда не колдовала для себя и избегала любой личной выгоды.

- Что она там бормочет под нос? – хмуро поинтересовался Эван.

Пожалуйста дай мне шанс спасти того, кто стал дорог моему сердцу. Дай шанс исправить древнее колдовство. Прошу всю предназначенную мне силу даруй Демиану Моргану!

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

Я не дышала, будто боялась, что любое дуновение воздуха помешает моей просьбе долететь до слуха Богини. А еще я только что добровольно решила отказаться от ведьминской силы ради Демиана. И от этого осознания у меня подкашивались ноги, а грудь наполнялась теплом.

Ой, кажется, в груди и правда что-то подозрительно теплело. И не только в груди!

Меня вдруг бросило в жар, а брачная метка на запястье засияла мягким серебристым светом. Заподозрив неладное, Йен и Эван бросились к нам, но я успела обхватить туловище чудовища руками, и в следующее мгновение подвал озарила белая вспышка.

Когда наконец глаза привыкли к свету, я обнаружила, что на том месте, где всего секунду назад был монстр, теперь стоял тяжело дышащий Демиан в человеческом облике.

- Получилось, - выдохнула я, недоверчиво оглядывая мужа. – Это ведь ты?

- Это я, - тихо отозвался мужчина, разглядывая свои руки и пребывая в не меньшем изумлении, чем я сама. Демиан поднял на меня взгляд и в нем отразилось нечто большее чем благодарность. Голубые глаза сверкали так, словно он обнаружил перед собой чудо.

И, прежде чем братья Инглис успели что-либо сделать, глаза и ладони Демиана вспыхнули изумрудным некромантским огнем.

- Прочь, - приказал супруг усиленным магией голосом. В тот же миг из стен вышли мерцающие зеленым светом призраки скелетов. – Вам здесь больше нечего делать.

Кажется, Эван собирался возразить, но внезапно его остановил Йен:

- Он прав. Нечистая сила исчезла, я больше не чувствую угрозы.

Мужчины в самом деле ушли, оставив меня и Демиана вдвоем. Ну почти вдвоем, если не считать компанию прозрачных мертвецов.

Супруг взмахнул рукой и те развеялись без следа. А затем вдруг без предупреждения подхватил меня на руки и понес куда-то наверх.

После стольких событий мысли разбегались во все стороны, и я едва успела моргнуть, как обнаружила себя в спальне мужа. Намек оказался весьма непрозрачным!

- А поговорить? – пискнула я, когда Демиан опустил меня на ноги и без лишних слов поцеловал так, как ни разу не целовал до этого. Словно я стала для него личным Живым источником, и он не мог напиться.

- Разговоры отложим до утра. Сейчас я хочу любить тебя, - улыбнулся он. – Сегодня. Завтра. Всю жизнь.

Что ж, я была не против!

Эпилог

Первая брачная ночь изменила все. Вообще ВСЕ.

Я не только стала Демиану настоящей женой, подарив ему свое сердце и все остальное, но и получила кое-что взамен. И речь шла не о продолжении рода! Хотя я подозревала, что и этот день не за горами.

Нет, дар был другим.

Проснувшись на следующее утро, я внезапно обнаружила, что магия ко мне вернулась. Но в совершенно другом виде! Она не была похожа на живую магию ведьмы или темную мощь некроманта. Это было нечто новое, некий симбиоз двух разных сил, рожденный нашей с мужем близостью.

Я получила способность к целительству. Как я это поняла? После ночных событий у меня остался небольшой синячок на руке. И стоило мне сфокусироваться, как тот вдруг исчез без следа.

Неожиданный подарок меня совсем не пугал. Наоборот – новый дар ощущался таким естественным, словно я нашла свое место в мире.

За завтраком прямо в постели – горгульи теперь от меня не прятались и более того, решили остаться с нами в замке – Демиан наконец поведал мне суть родового проклятья и то, почему всеми силами пытался меня соблазнить. Оказалось, что давным-давно некогда могущественного некроманта и весь его род в самом деле прокляла ведьма с разбитым сердцем. Проклятье передавалось по мужской линии от отца к старшему сыну и заключалось в том, что ни одна женщина не полюбит чудовище и не сможет пожертвовать ради любви чем-то очень ценным.

В общем, у той ведьмы фантазия была весьма изощренной!

Но условия снятия проклятья не должны бы озвучены, в противном случае ничего бы не сработало.

- Я полагал, что если буду очень стараться, то завою твою любовь, - признался Демиан.

- Глупый, - я закатила глаза и улыбнулась. - Я влюбилась, когда ты не старался быть идеальным, а был самим собой. А вот почему ты выбрал меня?

- Ты так трогательно закутывала меня в свой плащ, когда пробудила от заклятия...

- Ты же был голый! - вспыхнула я.

- Так мило пыталась накормить меня ломтем хлеба...

- У меня с собой больше ничего не было!

- В общем, я понял, что надо как можно быстрее сделать такую очаровательную ведьму своей, пока она не сбежала, - довольный собой закончил супруг.

- И ты поставил брачную метку? - мрачно осведомилась я.

- У этой метки был небольшой срок действия, - уклончиво протянул Демиан и попытался отвлечь меня поцелуем, но я не далась.

- Подробнее, - сурово потребовала я, хотя не так сурово, как хотелось бы. Все потому, что кое-чьи пальцы вырисовывали на моей шее затейливый узор, путая мысли.

- Она бы вскоре исчезла, если бы не сегодняшняя ночь. Но я успел, - голубые глаза мужа лукаво блеснули. - Теперь ты официально Элена Морган. Моя вторая половина.

Половина?

Внезапно меня осенило. Именно половину меня показал Живой источник! Получалось, что вместе с Демианом я была единым целым?

- Кстати, у меня для тебя есть подарок, - внезапно сказал муж.

- Еще один? – нервно усмехнулась я.

Без лишних слов Демиан выудил из шкафа длинную коробку и положил передо мной. Внутри лежало изумительного оттенка изумрудное платье с жестким корсетом и воздушной юбкой.

- Оно необычное, - выразительно сообщил супруг.

В тот же миг зеленый рукав будто невзначай переплелся с моими пальцами. Очуметь! У меня появилось собственное заколдованное платье!

И не только оно.

Кто бы мог подумать, что, пытаясь избавиться от мужа, я навсегда его влюблю?

И влюблюсь сама.