— Шевелись, — меня не очень-то вежливо подтолкнули в спину. — Наш повелитель не любит ждать. А ты должна радоваться, что удостоилась чести попасть во дворец. Не многим так везет.

Ага, а покинуть его, везет еще меньше. Не зря же повелителя называют Темным. Поговаривают, что он жестокий тиран, да и дракон в придачу. Неудивительно, что все те целители, которые были приглашены или силой доставлены во дворец, так его и не покинули. Да что там! От них даже вестей не было. Ни слухов, ни писем, ни обрывков разговоров. Словно их никогда и не существовало. Теперь и я оказалась на их месте…

Ну, ничего. Постараюсь сбежать, как только появится возможность. Быть в числе без вести пропавших мне совсем не улыбалось. Я слишком любила солнечный свет, утренний ветер и запах свежескошенной травы, чтобы променять их на сырые каменные стены темницы или, того хуже, на безмолвную могилу в недрах драконьего замка. Я не для того столько лет училась целительскому искусству, чтобы бесславно сгинуть в услужении у тирана. Надо только дождаться момента, когда он ослабит бдительность, и тогда — бежать, не оглядываясь. А пока стоит притвориться покорной и послушной, чтобы не вызвать подозрений.

— Как войдешь в покои повелителя, не забудь поклониться, — продолжал напутствовать меня стражник. — И не открывай рот, пока не спросят. Он терпеть не может болтливых женщин. Одна такая уже поплатилась языком, если понимаешь, о чем я.

Будто я собиралась болтать без умолку. У меня и без того сердце колотилось где-то в горле, ладони противно вспотели, а в висках пульсировала одна-единственная мысль: только бы выжить, только бы выбраться. Я сглотнула ком, пытаясь унять дрожь в коленях, но страх оказался сильнее. Ноги словно налились свинцом, а воздух вокруг сделался густым и тягучим.

В этот миг передо мной отворили двери в апартаменты Темного Властелина. Огромные створки из черного дерева разъехались беззвучно, словно сами собой, и я оказалась на пороге его личных покоев. Меня снова подтолкнули в спину, и я шагнула внутрь, чувствуя, как за спиной закрывается дверь, отрезая меня от внешнего мира. Оказавшись внутри, я застыла как вкопанная, не в силах пошевелиться. И лишь когда за моей спиной захлопнулась дверь, я вздрогнула, осознав, что осталась наедине с настоящим монстром, именем которого матери пугают непослушных детей.

Вокруг царил полумрак — тяжелый, давящий, словно сама комната дышала древней магией, пропитанной болью и отчаянием тех, кто побывал здесь до меня. Где-то мерцали свечи в массивных подсвечниках, отбрасывая длинные танцующие тени на стены, покрытые темным бархатом. Я перевела дыхание и заставила себя сделать шаг. Потом еще один. Пол под ногами был холодным, каменным, и каждый шаг отдавался глухим эхом. В углах комнаты угадывались массивные колонны, а высокий потолок терялся во мраке — я чувствовала себя муравьем, забредшим в логово хищника.

— Подойди, — прозвучал холодный приказ, от которого по коже пробежали мурашки. — Говорят, ты лучшая целительница столицы. Интересно, хватит ли тебе сил избавить меня от проклятия?

Еще как интересно! А еще интереснее, отпустит ли он меня, если я смогу его вылечить? Или мне придется разделить судьбу других целителей, которым не посчастливилось попасть во дворец? Была бы моя воля, меня бы вообще здесь не было, но, как говорится, от судьбы не уйдешь…

Так что выбор у меня был невелик: либо я справлюсь с проклятием, либо меня постигнет та же участь, что и остальных. Я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями, и сделала еще шаг вперед.

В этот миг в помещении вспыхнул свет и я, наконец, смогла разглядеть Темного Властелина. Скажем так, у меня было совсем другое представление о его внешности. Слушая рассказы о его жестокости, я почему-то всегда представляла настоящее рогатое чудовище с когтистыми лапами, горящими глазами и чешуей вместо кожи. Мне рисовалось нечто огромное, покрытое черной броней, с пастью, полной острых зубов, и хвостом, способным размозжить камень. Но сейчас, как бы я ни приглядывалась, а рогов так и не обнаружила. Напротив, мужчина был слишком уж красив. Светлые длинные волосы были заплетены в косу, перекинутую на грудь, — локоны мерцали в свете магии, отливая серебром и золотом одновременно. Темные глаза смотрели на меня равнодушно, почти скучающе, но в их глубине тлело что-то опасное, хищное. Идеальной формы брови, длинные ресницы, прямой нос и чувственные губы — однозначно, иметь такую внешность настоящее преступление!

Я молчала, глядя на мужчину, который одним только взглядом мог покорить сердце любой женщины. В голове билась лишь одна мысль — это неправильно! Такой монстр, как он, и внешность должен иметь соответствующую, но здесь явно что-то пошло не так. Слишком правильные черты, слишком совершенные пропорции — словно его создавал не бог, а безумный художник, вложивший в творение всю свою одержимость. Я невольно задержала взгляд на его скулах, на линии подбородка, на том, как падают тени от ресниц на высокие скулы. И в этот момент поймала себя на том, что рассматриваю его слишком пристально, слишком долго.

Его губы дрогнули в едва заметной улыбке. Осознав, что он заметил мой взгляд, я мгновенно отвела глаза. Не хватало еще, чтобы он понял, о чем я сейчас думаю. Я уставилась в пол, рассматривая узор на каменных плитах, и надеялась, что он не решит наказать меня за дерзость.

— Ближе, — произнес он глубоким бархатистым голосом, и мне ничего не оставалось, как повиноваться…

Я подошла ближе, все так же не решаясь поднять на него взгляд. И почему мне так не повезло попасть в руки Темного Властелина? Жила себе, никого не трогала, людей лечила, травы собирала, по ярмаркам ходила — а теперь моя жизнь на волоске. Одна неверная ошибка, один неосторожный жест — и я пополню список бесследно исчезнувших целителей. Я чувствовала его взгляд на себе — тяжелый, изучающий, словно он видел меня насквозь.

Услышав тихое шуршание ткани, я резко посмотрела в ту сторону и увидела, как он раздевается. Сначала на пол отправился тяжелый плащ с меховой оторочкой, затем расшитый серебром мундир, а спустя несколько мгновений очередь дошла и до рубашки. Мышцы спины напряглись под светом магических сфер, и я невольно задержала дыхание. Кожа его казалась бледной в полумраке, но при этом живой, горячей — от него исходил едва заметный жар, как от раскаленного камня.

Смутившись, я резко потупила взгляд. Стоило признать, что и тело у него тоже совершенное. Широкие плечи, массивная грудь, узкий торс, рельефные мышцы, которые перекатывались при каждом движении…

Так! Не о том я сейчас думаю. В данный момент мне нужно во что бы то ни стало нейтрализовать проклятие и не только постараться выжить, но и найти способ сбежать из дворца. А все эти непристойные мысли только отвлекают. Я зажмурилась на мгновение, прогоняя наваждение, и сосредоточилась на своей задаче.

Внезапно в голову пришла мысль, что это не настоящий облик. Ну, просто не бывает таких совершенных мужчин. Он точно обладает какой-то магией наваждения — мороком, что окутывает разум и заставляет видеть то, что хочет сам дракон. Иначе объяснить свою реакцию я не могла. Я же целительница, и должна сохранять холодную голову, а не таращиться на его грудные мышцы!

Сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце…

— Смотри, — произнес он, заставив снова поднять взгляд. — Тебе знакомо это проклятие?

Приглядевшись сквозь магическое зрение, я заметила расползающуюся от сердца мужчины черную паутину. Она пульсировала, словно живая, и от нее исходила такая волна тьмы, что у меня перехватило дыхание. Скверна разрасталась с каждым ударом сердца, и я поняла — осталось не так много времени. Удивительно, что с таким проклятием он еще жив. Обычно, заразившись скверной, люди долго не живут — дни, от силы недели. Но ведь Темный Властелин — настоящий дракон. Может, именно вторая ипостась продлевает ему жизнь? Но сколько это продлится? Месяц? Год? Если срочно не нейтрализовать проклятие, он точно умрет, и тогда весь мир вздохнет спокойно. А может, и правда…

— Так интересно, о чем ты сейчас думаешь? — глубокий бархатистый голос нарушил мои мысли, и я вздрогнула, словно меня застали за чем-то постыдным.

Встряхнув головой, прогнала прочь все мысли о смерти Темного Властелина. Каким бы он ни был, а поступить так и отказать ему в спасении жизни я не могла. Меня потом совесть замучает до самой могилы. Я — светлая целительница, и мой долг спасать жизни, кому бы они ни принадлежали. Даже если этот кто-то — самый страшный тиран в мире.

Решившись, я шагнула вперед и, протянув руку, коснулась груди мужчины. Кожа под моими пальцами оказалась горячей, почти обжигающей, и я на мгновение замерла, чувствуя, как под ладонью бьется его сердце. Несколько мгновений оно пребывало в покое, а потом вдруг забилось быстрее, будто откликаясь на мое прикосновение. Не обращая на это внимания, прикрыла глаза и начала вытягивать из него скверну. Иного способа избавиться от нее просто не было. Вот почему ни один целитель не смог вылечить дракона — они пытались нейтрализовать проклятие стандартными методами, но оно было слишком древним, слишком сильным. Нейтрализовать это проклятие можно лишь вобрав его в себя, а затем очистить магические каналы. К сожалению, я не знала никого, кто бы мог, кроме меня, обладать этим даром.

Тьма потянулась ко мне, впитываясь в ладонь, расползаясь по руке холодными змеями. Я стиснула зубы, терпя боль, и продолжала вытягивать проклятие, слой за слоем, нить за нитью. В ушах шумело, перед глазами плыли пятна, но я не останавливалась.

Я чувствовала, как скверна проникает в мои каналы, отравляет их, но держала контроль, не позволяя тьме взять верх. Когда последний черный сгусток покинул его тело, я открыла глаза и вздрогнула, заметив, как его зрачки превратились в тонкие иглы — вертикальные, как у хищника. Но не это меня испугало, а его заинтересованный взгляд. Он смотрел на меня так, будто видел впервые, будто я была не просто целительницей, а чем-то гораздо большим…

Внезапно он коснулся моей щеки и медленно наклонился, неотрывно глядя на мои губы. Я замерла, не в силах пошевелиться. В голове пронеслось: «Что он делает? Почему он так смотрит?» Сердце колотилось где-то в горле, а тело отказывалось подчиняться.

Несколько мгновений не понимала, что происходит. Может, я перестаралась с лечением и превратила его мозги в кашу? Да, наверное, так и есть. На практике и не с таким сталкивалась. Вот только что теперь делать? К сожалению, ментальной магией я не обладала и просто заставить его спать не могла.

Резко отшатнулась, увеличив между нами дистанцию. Может, идя во дворец, я была и готова к смерти, но на такое уж точно не подписывалась!

— От тебя вкусно пахнет, — глухо произнес он, не спуская с меня взгляда. Наверное, так смотрит хищник на свою жертву…

От этой мысли я вся похолодела. Неужели и правда сожрать меня вознамерился? Впрочем, а чему здесь удивляться? В облике дракона я, наверное, для него на один зубок. Проглотит и не подавится.

— Не надо меня есть, — напряженно прошептала, продолжая отступать. — Я же вас вылечила и, вообще, невкусная…

А еще в горле обязательно костью встану так, что не рад будет такому ужину.

Я пятилась назад. Оставалось только надеяться, что он передумает.

— А с чего ты взяла, что я собираюсь тебя съесть? — мужчина приподнял брови, и его губы снова слегка дрогнули в подобии улыбки. — Я просто хочу кое-что проверить.

— И что же? — нахмурилась я, заметив, что он медленно идет в мою сторону.

— А ты как думаешь? — прищурился он, продолжая сокращать между нами дистанцию. В его голосе слышалась едва скрытая насмешка, и это пугало меня еще больше.

Если честно, я не знала, что и думать. Вернее, знала, но думать об этом совсем не хотелось. В голове проносились самые разные варианты — от самого безобидного до самого страшного.

Упершись спиной в стену, я замерла, приготовившись к неизбежному. Деваться мне некуда, а Властелин, судя по всему, отступать был не намерен. Вот так и помоги болезному, спаси ему жизнь, а в благодарность он…

Но закончить мысль я не успела. В один миг мужчина оказался рядом и, прижав меня к стене, впился в мои губы поцелуем. Его губы были горячими, требовательными, и я на мгновение потеряла дар речи.

Все произошло так быстро, что я даже возмутиться не успела. Несколько долгих мгновений приходила в себя, а затем уперлась ладонями ему в грудь, пытаясь оттолкнуть. Вот только держали меня крепко и отпускать явно не собирались. Его руки сжали мои плечи, прижимая к стене, и я почувствовала, как он углубляет поцелуй, заставляя меня отвечать.

Забилась в объятиях мужчины, надеясь, что это все-таки приведет его в чувства. Но зря надеялась. Поцелуй только углубился, а я ощутила, как у меня подкашиваются ноги. В голове шумело, перед глазами плыло, и я с ужасом поняла, что начинаю отвечать ему — сама, против своей воли.

Дара! Приди в себя! Надо срочно что-то предпринять, пока этот поцелуй не перерос во что-то большее. Но мысли путались, смешивались с его запахом, с теплом его тела, с этим безумным, запретным ощущением.

В голове была настоящая каша. Темный Властелин явно использовал сейчас какую-то странную ментальную магию, заставляя и меня желать, чтобы этот поцелуй не заканчивался. Или это вовсе не магия? Или я просто сошла с ума? Я не знала, что страшнее — его колдовство или моя собственная реакция.

Внутри нарастала паника. И что теперь делать? Знала бы, чем все закончится, лучше бы сразу удавилась, а теперь…

Теперь я была в его власти, и не только физически. Я чувствовала, как слабеет моя воля, как тает сопротивление, и это пугало меня до дрожи.

Внезапно объятия мужчины ослабли, а спустя еще секунду он медленно сполз к моим ногам, да так и остался лежать на полу. Падая, он потянул за собой скатерть, и покои огласил звон разбивающейся посуды.

Несколько мгновений пыталась отдышаться, а затем напряженно посмотрела на того, кто совсем недавно меня целовал, а теперь даже не двигался. Страх сковал все тело. Неужели он умер? Неужели я убила Темного Властелина?..

Нахмурившись, я медленно опустилась, вглядываясь в лицо мужчины. Глаза закрыты, грудная клетка не вздымается. Но не умер же он, в конце концов, от обычного поцелуя или…

Зажмурилась, понимая, что запаниковав, перестала себя контролировать, и вся та скверна, которую я вытянула из мужчины, вырвалась наружу, отравив его через поцелуй. Конечно, теперь она уже не обернется проклятием, но убить очень даже может.

Схватила его запястье, не желая верить в случившееся, и облегченно выдохнула, ощутив, что пульс все-таки есть, хоть и слабый.

Не раздумывая больше ни секунды, прикрыла глаза и стала вливать в него свою энергию. Вот только это не помогало. Светлая магия утекала в его тело, но он не приходил в себя. Я пыталась снова и снова, но ничего не менялось.

И что теперь делать? Если Темный Властелин сейчас умрет, то меня не просто казнят, а сначала изощренно замучают. А пыток я боялась, так что нельзя позволить, чтобы он умер из-за меня. Но отчаянные времена требуют отчаянных мер, верно? Вот и мне пришлось решиться отдать ему частичку своей души. Иначе его было не спасти.

Яркий сгусток энергии появился на моей ладони, ослепляя и заставляя зажмуриться. Я чувствовала, как он пульсирует, как горит в моей руке, отрывая часть меня самой. Не теряя больше времени, поднесла его к груди мужчины и, положив на грудную клетку, надавила ладошкой, чувствуя, как он впитывается в чужое тело. Когда свечение померкло, снова открыла глаза, прощупала пульс и облегченно выдохнула. Мои усилия не оказались напрасными, и жизнь Темного Властелина больше не висела на волоске. Сердце билось ровнее, дыхание стало глубже, и я поняла — он выживет.

— Мой повелитель, у вас все в порядке? — из-за двери послышался голос того самого стражника, который меня сюда привел. — Извините за беспокойство, я просто слышал странные звуки…

На мгновение я замерла, чувствуя, как страх снова сковал все тело. Ну и что теперь делать? Жизнь дракону я-то спасла, вот только ничего не помешает ему обвинить меня в покушении на его жизнь и тогда…

Я перевела взгляд с двери на неподвижное тело повелителя и поняла — мне конец, если меня здесь найдут. Тогда мне точно не избежать темницы и встречи с палачом. Стража взломает дверь, увидит его без сознания и меня рядом, и все — я стану главной подозреваемой.

Взглянула на мужчину, который так и не пришел в себя. Вот же ж подстава! И почему мне так «везет» в последнее время? Но сдаваться я не привыкла.

Вскочив, быстро закрыла дверь на засов и огляделась в поисках решения проблемы. Спрятаться не получится, а сбежать можно было только через окно. Я подбежала к нему, распахнула тяжелые портьеры и выглянула наружу. Высота пугала, но выбора не оставалось.

Не раздумывая больше ни секунды, я схватила простыни и, связав их, перекинула через подоконник. Конечно, материи для длинной и надежной веревки не хватало, и, будь у меня другой выбор, я бы ни за что не стала рисковать своей жизнью. Но, к сожалению, его не было. Либо я сейчас сбегу из дворца, либо меня бросят в темницу и отправят на пытки до тех пор, пока Властелин не очнется. А когда очнется, то еще не факт, что он меня помилует. Он может решить, что я хотела его убить, и тогда меня казнят в любом случае.

Подоткнув подол за пояс, начала быстро спускаться, стараясь не обращать внимания на доносившиеся из покоев Темного Властелина крики стражника и стук в дверь. Судя по всему, створки долго не выдержат — было слышала, как кто-то уже начал выбивать их снаружи. Оставалось надеяться, что до этого момента я все-таки успею спуститься и где-нибудь спрятаться. На большее пока и не рассчитывала.

Моя импровизированная веревка оказалась короткой. До земли не хватало около двух метров, так что пришлось прыгнуть. Благо, под окнами Темного Властелина находился сад, а не брусчатка, благодаря чему я не пострадала, отделавшись лишь несколькими незначительными ссадинами.

Очутившись на земле, мгновенно вскочила и прижалась к стене так, чтобы из окон меня не было видно. Поджав губы, лихорадочно соображала, что же делать дальше. Над дворцом установлен магический купол — я почувствовала его, когда меня вводили сюда через ворота. Даже если найдется способ взобраться на стену, то меня мгновенно сожжет магия барьера. Так что единственный выход покинуть это место — ворота. Вот только как через них пройти? Без пропуска меня остановит стража, и тогда мне снова светит темница…

Я сжала кулаки, пытаясь придумать план, но в голову ничего не лезло.

Ну, прям замкнутый круг какой-то…

Внезапно над дворцом грянула тревога, и я поняла, что стражи все-таки выбили двери и обнаружили своего повелителя без сознания. А спустя секунду я услышала звук приближающихся шагов караульных. Кто-то бежал прямо в мою сторону…

Бросилась в противоположную сторону и, завернув за угол, наткнулась на черный ход, которым пользовалась прислуга. Дверь была приоткрыта, и я юркнула внутрь, затаив дыхание. Может, мне все-таки удастся остаться незамеченной и спрятаться в какой-нибудь подсобке до тех пор, пока тревога не уляжется, и меня не перестанут разыскивать?

Оказавшись в темном коридоре, я замерла как вкопанная и прислушалась. Издалека доносились приглушенные голоса, но слов различить не удавалось. Наверное, зря я понадеялась на удачу. Обнаружив меня, слуги сразу меня выдадут. Я была слишком заметной, слишком чужой здесь.

Юркнув в первую ближайшую подсобку, замерла и снова прислушалась. Голоса становились все ближе и отчетливее, и вскоре я смогла разобрать, о чем идет речь. Сердце колотилось так громко, что я боялась — они услышат.

— Интересно, эту целительницу нашли? — поинтересовалась женщина. — Кто бы мог подумать, что она решится покуситься на жизнь повелителя.

— Не знаю, — ответил мужчина. — Но долго скрываться у нее все равно не получится. Ее поймают и бросят в темницу. А там уже повелитель решит ее дальнейшую участь. Говорят, он уже пришел в себя и очень зол.

В этот миг я поняла, что весь дворец уже знает о произошедшем. Скорее всего, уже все имеют описания моей внешности и обязаны доложить, если меня обнаружат. Я прижалась к стене, пытаясь стать незаметной, и поняла, что времени у меня почти не осталось.

Не мешкая больше ни секунды, использовала остатки своих магических сил, чтобы изменить внешность. Конечно, теперь я не так уж и сильно отличалась от своего настоящего облика, но на большее сейчас была не способна. Магия почти полностью ушла на спасение дракона, и я чувствовала себя опустошенной.

Только сейчас заметила, что оказалась в помещении, в котором хранили не только рабочий инвентарь, но и одежду прислуги. И решение пришло мгновенно. Если я переоденусь, меня точно никто не узнает.

Схватив первую попавшуюся униформу, надела ее поверх своего платья, и теперь выглядела более упитанной. Ну что ж, это однозначно еще один плюс к изменению моей внешности. Но только я убрала волосы под косынку, как снова услышала шаги. Кто-то явно направлялся в эту сторону…

Успела схватить швабру для самообороны. Конечно, от нее будет мало толку, но так просто я им не дамся! Сжала древко дрожащими руками и приготовилась к худшему.

Дверь резко открылась, и в подсобку вошла пожилая женщина. Заметив меня, она сначала нахмурилась, а затем не очень-то вежливо указала на меня пальцем:

— И чего ты здесь прохлаждаешься? А-ну пошли на общий сбор! Если кого-то из прислуги не досчитаются, спросят с меня. А мне лишние проблемы ни к чему.

Я выдохнула с облегчением, но виду не подала. Она приняла меня за свою.

— Да, госпожа, — склонив голову, последовала за ней.

А что мне еще оставалось? То, что она приняла меня за одну из горничных, уже хорошо. Может, мне все-таки и удастся спастись.

Женщина ввела меня в просторный зал, в котором собрались уже все слуги дворца. И хоть мне было не по себе, я старалась держаться, чтобы никто из присутствующих не заметил мой страх и неуверенность. Смотрела в пол, боясь поднять глаза, боясь встретиться с кем-то взглядом. Меня окружали десятки людей, и каждый из них мог меня выдать.

Внезапно все слуги вытянулись в струнку, а спустя секунду я увидела, как в зал входит Темный Властелин. Н-да уж, так «повезти» могло только мне…

Я стояла, надеясь, что он меня не узнает. Облик я, конечно, изменила, вот только волосы и глаза остались прежними. И хоть локоны сейчас были спрятаны под косынкой, меня мог запросто выдать один только взгляд.

Наверное, зря я решила, что смогу выкрутиться из этой передряги. Тут и сказочке конец…

Ощутив на себе тяжелый взгляд, я вся напряглась и потупилась, мысленно молясь всем богам, чтобы Темный Властелин прошел мимо. А иначе все мои попытки спастись окажутся бесполезными. Я чувствовала, как он приближается, как шаги становятся громче, ближе. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Сейчас, еще секунда, и он отдаст приказ страже меня схватить, и тогда…

Мгновения тянулись, а я все продолжала стоять среди прислуги дворца. Все еще не веря в свою удачу, медленно подняла голову и посмотрела на дракона. Мужчина стоял в нескольких шагах от меня и отдавал приказы. Он прошел мимо. Он не узнал меня. Я не верила своему счастью.

Только сейчас поняла, что пока он проходил мимо, я даже вздохнуть боялась. Когда же этот кошмар закончится? И закончится ли вообще? Наконец он ушел, а спустя секунду старшая горничная хлопнула в ладони, привлекая внимание к себе всех присутствующих.

— Так, все, расходимся и занимаемся своей работой, — произнесла она. — И не забываем: заметив что-то подозрительное, сразу докладываем об этом мне или господину Лоджи.

Все стали расходиться, и я поспешила следом за кухарками. Оставалось только надеяться, что мне удастся найти укромное место и дождаться, пока прекратятся поиски, а затем спокойно покинуть дворец. Я шла за ними, стараясь не привлекать внимания, и уже почти поверила, что все обойдется.

— Эй, ты, чего застыла? — окликнула меня дородная женщина в фартуке. — Бери тряпку и иди сюда.

Знать бы еще, где эта тряпка находится…

— Ты будешь шевелиться или нет? — она указала на неприметную дверь за моей спиной. — Тряпки там.

Кивнув, я поспешила войти в подсобку и прикрыла за собой дверь. Мне нужно было немного прийти в себя и понять, как действовать дальше. Притворяться прислугой было слишком опасно, и долго так продолжаться не может. Но что делать, я так и не знала…

Взяв тряпку, вышла из подсобки, и тут же наткнулась на кухарку. Женщина явно была недовольна моей задержкой, причем совсем этого не скрывала.

— Какая же ты не расторопная! Ну ничего, это мы исправим, — пообещала она и заявила: — Следуй за мной.

От слов кухарки мне стало не по себе. Интересно, и как же она решила меня исправлять? Не удивлюсь, если поручит мне самую грязную и сложную работу…

Внезапно, я сбилась с шага. А вдруг она поняла, что Властелин разыскивает именно меня, и сейчас мы идем в его покои?..

— И откуда ты такая взялась здесь? — она окинула меня подозрительным взглядом. — Такое чувство, что тебя наняли во дворец по ошибке.

Паника медленно поглощала сознание. С каждым шагом мне становилось страшнее. И я ловила себя на мысли, что готова броситься прочь, лишь бы снова не оказаться в апартаментах Темного Властелина. Единственное, что меня еще удерживало от такого опрометчивого шага, это понимание, что тогда я точно себя выдам. А этого никак нельзя было допустить.

— Возьми корзину, — приказала она. — Поедешь со мной за покупками. Раз тебя приняли на работу во дворец, значит, я буду за тобой присматривать. Будь уверена — при мне отлынивать не получится.

После ее слов у меня словно гора с плеч свалилась. Я-то уже думала, что моя песенка спета. Ну, видимо, судьба снова дает мне шанс, и я его точно не упущу.

Мы вышли из дворца через черный ход и пошли по тропинке в сторону ворот. Всю дорогу женщина что-то ворчала себе под нос, но я ее не слушала, предвкушая скорое спасение. Но расслабляться было рано. В любой момент меня могли опознать.

Только сев в повозку, и оказавшись за пределами дворца, я смогла спокойно вздохнуть. В то, что мне удастся сбежать от кухарки, я ни капельки не сомневалась. Оставалось только улучшить подходящий момент…

Наконец, повозка остановилась, и мы вышли возле рынка. Но, если поначалу мне казалось, что проблем с побегом не будет, то вскоре я поняла, как сильно заблуждалась. За нами неотрывно следовали два стражника. И если кухарка была горда таким сопровождением, то я не знала, что теперь делать. Разве что попытаться создать суматоху и сбежать под шумок?..

Решение пришло мгновенно. Когда корзина в моих руках оказалась наполнена разнообразными фруктами и овощами, я намеренно ее уронила. Все содержимое рассыпалось под ноги. С громкой руганью моя новая начальница бросилась поднимать яблоки, а стражники застыли, глядя на ее старания.

— Какая же ты неуклюжая! А-ну, тащи сюда корзину!

Ну, нет! Не для того я ее рассыпала, чтобы потом собирать…

Воспользовавшись моментом, я бросилась прочь, надеялась затеряться в толпе. За спиной кто-то кричал, но я не обращала внимания. Если сейчас меня поймают, то уже точно выкрутиться не получится. И именно это понимание прибавляло мне сил…

Прошла неделя с тех пор, как мне удалось сбежать из дворца. Целых семь дней — каждый из которых, тянулся бесконечно долго, словно время специально замедлило свой бег, чтобы я успела прочувствовать весь ужас своего положения. Возвращаться домой я не стала, понимая, что именно туда в первую очередь стража и нагрянет. Рейв Сорг не был бы Темным Властелином, если бы не додумался проверить жилище своей беглянки. Но то, что меня оставят в покое, я даже не надеялась. Темный властелин никогда не прощает обид, и я не исключение. Мне даже не удастся доказать свою невиновность, как он отдаст приказ казнить ту, из-за которой чуть не погиб. А если учесть, что я ещё и сбежала, оставив его без сознания на полу собственных покоев…

В общем, перспективы были самые, что ни на есть, мрачные.

Поэтому я решила благополучно затаиться в доме, принадлежащем когда-то моей бабушке Кавине. Стоял он на окраине города, почти у самого леса, и давно нуждался в ремонте — крыша местами протекала, половицы скрипели при каждом шаге, а в углах поселилась паутина, которую я всё никак не могла победить. Оставалось надеяться, что здесь меня искать не станут, а со временем и вовсе забудут о разыскиваемой целительнице. Да и внешность я сменила с помощью магии, так что переживать, вроде бы, не о чем. Если не считать того, что мои магические силы после того случая во дворце восстанавливались медленно, и долго удерживать иллюзию я не могла.

Но как бы я ни храбрилась, а каждый раз, идя за продуктами и травами в город, не могла отделаться от липкого, противного чувства страха, что меня найдут и упрячут в темницу до вынесения приговора. А там, в темнице, как я слышала, сидеть не сахар — сыро, холодно, крысы бегают, а палачи только и ждут, чтобы применить своё искусство на очередной жертве. Вот и сейчас я шла в лавку, поминутно озираясь и в каждом прохожем подозревая доносчика или тайного агента Темного Властелина.

Впрочем, я не зря опасалась. Приблизившись к лавке, в которой продавали целебные травы, я увидела собственный портрет и объявление, прибитое к деревянной стене прямо у входа. Художник постарался на славу — с холста на меня смотрела почти точная копия, разве что глаза были чуть больше, а губы чуть ярче, чем в реальности. А под портретом крупными, жирными буквами было выведено:

«Внимание! Темный Властелин разыскивает светлую целительницу! Тот, кто доставит её во дворец, будет вознаграждён тысячей золотых монет».

На мгновение я так и застыла с открытым от удивления ртом, забыв, как дышать. Неужели Темный Властелин так сильно хочет меня казнить, раз пообещал в награду за мою поимку целое состояние? Тысяча золотых — это же сумма, на которую можно купить целый дом, открыть своё дело и жить безбедно до самой старости. Зря я, наверное, надеялась, что однажды обо мне всё-таки забудут и перестанут искать. Кажется, Его Величество Рейв Сорг настроен решительно меня покарать, и ничего это не изменит. Ни мои мольбы, ни возможные оправдания, ни даже то, что я спасла ему жизнь. Для него я — преступница, покусившаяся на жизнь повелителя.

снова посмотрела на портрет и нахмурилась, глядя на свою точную копию. И кто, интересно, так подробно описал мою внешность? Неужели сам Темный Властелин стоял над художником, перечисляя каждую деталь, чтобы добиться идеальной схожести? Вряд ли простой стражник мог запомнить меня так чётко — всё-таки я изменила внешность, и сходство было лишь отдалённым. Но художник изобразил меня именно такой, какой я была до маскировки. От этой мысли мне стало не по себе. И угораздило же меня попасть во дворец…

Внезапно, в конце улицы послышался шум и топот множества копыт. Где-то кричали люди, звенело оружие, ржали лошади. Не понимая, что происходит, я резко обернулась и увидела королевскую процессию, впереди которой на вороном коне ехал Рейв Сорг собственной персоной. Он был в тёмном плаще, расшитом серебряными нитями, и выглядел так же величественно и устрашающе, как и в тот первый раз, когда я увидела его в покоях. Ветер играл его светлыми волосами, и в лучах солнца они казались почти белыми, словно расплавленное серебро.

Я так и застыла, словно вмиг потеряла способность контролировать собственное тело. Просто стояла и смотрела, как он приближается, и думала, что это конец. Прямо сейчас он заметит меня, узнает, несмотря на изменённую внешность, и прикажет страже схватить. А потом будет суд, или, что более вероятно, просто казнь без лишних формальностей.

Если сейчас побегу, то точно вызову подозрения. Кто станет убегать от королевской процессии, если не преступник? А если так и останусь стоять, то выдам себя взглядом, в котором отчетливо можно прочесть страх. Я чувствовала, как взгляд Рейва Сорга скользит по толпе, как он осматривает лица прохожих, и внутри всё холодело от ужаса.

Так, Дара, приди в себя! Если сейчас же не придумаешь что-нибудь, то точно не избежишь казни. Возьми себя в руки, соберись и действуй, пока не поздно!

Огромным усилием воли я вернула себе способность двигаться и юркнула в лавку с травами, едва не сбив с ног какую-то женщину с корзиной. Надеясь, что Темный Властелин не успел меня заметить, прижалась спиной к стене за дверью и затаила дыхание. В конце концов, должно же мне повезти хоть на этот раз.

— Рад вас снова видеть, — поздоровался со мной торговец, пожилой мужчина с густыми седыми бровями и добродушными морщинками у глаз. — Вам как обычно, целительница?

Кивнула, надеясь, что он не заметил, как сильно я испугана. Иначе…

Как бы добродушно мужчина за прилавком мне ни улыбался, а донести на разыскиваемую преступницу — долг любого гражданина империи. А если за её поимку ещё и награду обещают, то и вовсе милое дело. Тысяча золотых — это не шутка, за такие деньги люди родных продать готовы, не то что какую-то незнакомую целительницу.

Сейчас я сильно жалела, что вообще вышла в город. Трав хоть и осталось совсем немного для приготовлений эликсиров, вполне хватило бы на пару дней. Да, мои пациенты остались бы без лечения, но, возможно, никто бы и не умер. А теперь ещё неизвестно, чем всё закончится. Может быть, Рейв Сорг уже заметил меня, и сейчас сюда ворвутся стражники, чтобы схватить преступницу прямо здесь, у прилавка.

— Добавьте ещё корень полыни и корень репейника, — спохватившись, что забыла самые важные ингредиенты, попросила я. Голос мой звучал слишком высоко и напряжённо, и я мысленно отругала себя за эту оплошность.

— Как скажете, милая, — кивнул он, отсчитывая нужное количество сухих кореньев, и вдруг произнес: — Завтра в лавку доставят золотолистник. Растение редкое, обладает великолепными целительными свойствами. Отложить вам немного товара?

Я внутренне напряглась. Золотолистник — это действительно редкое и ценное растение, которое появляется на рынке раз в несколько лет. И то, что лавочник предлагает мне его, могло быть как искренним желанием помочь постоянной клиентке, так и хитрым способом заманить меня в ловушку.

— Будет здорово, — постаралась изобразить радость, вот только улыбка получилась слишком уж натянутой, почти болезненной. — Завтра я обязательно приду.

— Ага, приходите, — в глазах мужчины на мгновение мелькнула хитринка, слишком быстрая, чтобы я могла быть в ней уверена, но достаточно заметная, чтобы внутри заворочалось нехорошее предчувствие. — Примерно после обеда буду вас ждать.

Внутри заворочалось нехорошее предчувствие, да и взгляд лавочника мне категорически не нравился. Слишком пристальный, слишком изучающий. Судя по всему, он всё-таки что-то заподозрил. Может быть, он уже видел портрет на улице, может быть, приметил моё сходство с разыскиваемой преступницей. И теперь я была для него не клиенткой, а ходячей наградой в тысячу золотых.

— Всего доброго, — как ни в чём не бывало, попрощалась с ним я, выходя из лавки. — Завтра обязательно приду.

Выйдя на улицу, пошла по тротуару, стараясь не оглядываться, хоть и чувствовала спиной чужой недобрый взгляд. Лавочник явно провожал меня глазами, и от этого по коже пробегали мурашки. Это хорошо, что я не растерялась в лавке и сделала вид, что не подозреваю торговца. Пусть ждёт, сколько хочет. Я всё равно в эту лавку больше никогда не приду. Даже если у него будет самый редкий золотолистник в мире.

Так рассуждая, я радовалась, что в этот раз мне удалось выкрутиться. Но стоило мне завернуть за угол, как я чуть не налетела на одного из стражей Темного Властелина — рослого, широкоплечего мужчину в тяжёлых доспехах, с грозным выражением лица. Мужчина выругался — громко и смачно, так, что у меня чуть уши в трубочку не свернулись. Я отшатнулась и едва не запуталась в собственном подоле.

— Извините, я не хотела, — опустила взгляд и поспешила ретироваться, вжав голову в плечи.

Вот только далеко уйти мне не позволили…

— А-ну, стоять! — гаркнули у меня за спиной, вынуждая резко обернуться. Стражник смотрел на меня тяжёлым, подозрительным взглядом и уже положил руку на рукоять меча. — Кто такая? Почему не смотришь, куда идёшь? На людей бросаешься, как бешеная?

— Простите, я задумалась, вот и не заметила, — избегая смотреть в глаза стражнику, произнесла я. В этот момент даже собственный голос показался мне глухим и надломленным, словно мне повредили гортань, и теперь я не могла нормально говорить. — Ещё раз приношу свои извинения за свою неосмотрительность. Это больше не повторится.

В этот момент вдруг почувствовала на себе чей-то чужой, тяжёлый, прожигающий взгляд и медленно, очень медленно подняла глаза…

Прямо в нескольких шагах от меня стоял Рейв Сорг и, склонив немного вбок голову, слушал наш разговор со стражником с выражением скучающего любопытства. Его тёмные глаза смотрели на меня с лёгким интересом, но без той хищной остроты, которую я видела в них в прошлую встречу. Судя по его безразличному взгляду, он не узнал меня, чему я боялась даже порадоваться, чтоб не сглазить.

— Неосмотрительность, говоришь? — мужчина-стражник схватил меня за шиворот и рванул вверх, заставляя встать на цыпочки. — Да знаешь ли ты, кого не заметила? Перед кем ты, оборванка, должна на колени падать?..

— Генерал Ордан! — эти два коротких слова Темный Властелин произнес ровным, ледяным голосом, и все стражники вмиг вытянулись по струнке, будто невидимая рука потянула их за спины. А тот, что прилип ко мне как банный лист, тут же отпустил мой воротник, упал на одно колено перед Соргом, покорно склонив голову и прижав правую руку к области, где у нормальных людей должно располагаться сердце. — Что здесь происходит?

— Ваше Величество, — всё так же не смея поднять глаза, произнес этот самый генерал Ордан, и в его голосе послышалось что-то похожее на раболепин, — эта бродяжка чуть не сбила меня с ног. Проявила неуважение к страже и к вам, Ваше Величество. По закону ей положено десять плетей за такое.

От его слов я оторопела. Да за что? Я ничего не украла, никого не убила, даже не повысила голос, и о Властелине плохого не говорила. За что же меня наказывать? За то, что я просто шла по улице и задумалась? Это же абсурд какой-то!

— Я здесь закон, — с ледяным безразличием в голосе заявил Рейв Сорг, но у меня от этих слов поджилки затряслись так сильно, что я едва удержалась на ногах. — И только я решаю, кого карать, а кого миловать. Не генерал Ордан, не городская стража, не советники. А я.

Может, из уст кого-то другого это прозвучало бы пафосно и даже забавно. Возможно, я бы даже от всей души посмеялась, если бы слышала это в другой ситуации. Но на самом деле, это была чистая правда. Рейв Сорг действительно был законом, а в отдельных случаях и палачом. И то, что он сейчас говорил это так спокойно, пугало больше, чем если бы кто-то кричал и угрожал.

— Конечно, Ваше Величество, — мне показалось, или уверенности в голосе генерала резко поубавилось? Кажется, он тоже испугался, что перегнул палку. — Прикажете отпустить эту… прохожую?

Несколько мгновений Темный Властелин мерил меня тяжёлым, пронизывающим взглядом. Я чувствовала, как он рассматривает меня, изучает каждую черточку лица, каждую деталь одежды, каждое движение. За это время я даже успела несколько раз попрощаться с жизнью и от всей души пожалеть, что мне не сиделось сегодня дома. Наконец, он произнес два слова, которые прозвучали для меня как музыка:

— Пошла прочь.

И я пошла, не веря в собственное везение. Шла быстро, почти бежала, боясь, что он передумает, что окликнет, что прикажет страже вернуть меня. Уже свернув за угол и убедившись, что за мной никто не следит, я прислонилась к холодной стене, закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов. Моя голова шла кругом, сердце колотилось как бешеное, а в ушах всё ещё звучал его голос. Зачем он вмешался? Может быть, он всё-таки что-то заподозрил? Но тогда зачем отпускать меня? Чтобы проследить и выяснить, где я живу? Эта мысль заставила меня снова покрыться холодным потом.

Рейв Сорг проводил девушку прищуренным взглядом, не понимая, откуда взялась целая буря эмоций, стоило ему посмотреть ей в глаза. Внутри что-то ёкнуло, словно он увидел не просто незнакомку, а кого-то очень важного. А ведь прежде он никогда её не видел. Или всё-таки видел?

Такие же странные, сбивающие с толку чувства он испытал, когда встретил ту самую целительницу, которая чуть не убила его поцелуем. И это вызывало подозрения, несмотря на то, что внешностью они сильно отличались. У той девушки были тёмные волосы, а у этой — светлые. У той — зелёные глаза, а у этой — серые. Но что-то в них было неуловимо похожее: линия губ, разрез глаз, манера стоять, поворачивать голову. Или, может быть, просто почерк магии?

— Проследить, — приказал он одному из стражников, указав на девушку, уже почти исчезнувшую в толпе, взглядом. — Отчитаешься лично, как только узнаешь, где она живёт и чем занимается.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — поклонившись, мужчина поспешил за блондинкой, стараясь не привлекать к себе внимания. — Я не подведу вас, клянусь честью.

Стоило девушке свернуть за угол, как Рейв перевел взгляд на своего генерала. Мужчина так и стоял на одном колене и не смел поднять взгляд. Судя по всему, понял, что однажды он лишится головы, потому что язык его до добра не доведёт. Слишком уж рьяно он брался за исполнение своих обязанностей, забывая, что власть принадлежит повелителю, а не ему.

— Ваше Величество, — произнес Ордан, и в его голосе слышалась мольба. — Я не хотел выказать неуважение. Был не прав, признаю. Сам не знаю, почему так отреагировал на эту девушку…

— Все это уже неважно, — поморщившись, отчеканил Темный Властелин. — Возвращаемся во дворец. Лорда Норуда под стражей сопроводить в темницу и отдать особое распоряжение палачу. Если он действительно один из заговорщиков, то мы скоро об этом узнаем. И проследи, чтобы он не умер под пытками — мне нужны его показания, а не его труп.

— Да, Ваше Величество, — в голосе генерала прозвучало облегчение, когда он понял, что сам остался безнаказанным. — Я лично прослежу за этим и отчитаюсь.

— От того, насколько сговорчивым окажется лорд Норуд, зависит многое, — припечатал Рейв ледяным тоном.

Отдав все необходимые приказы, Темный Властелин вскочил на коня и направился во дворец. По дороге он все никак не мог избавиться от мыслей о светловолосой незнакомке. В его голове крутились самые разные предположения. Впрочем, скоро его человек все о ней выяснит. Может ли быть, что эта девушка и есть та самая целительница, за поимку которой он объявил вознаграждение? И хоть её внешность отличается, исключать эту возможность было бы глупо. Слишком много совпадений, чтобы они были случайными.

Почему Рейв ее отпустил? Дракон и сам затруднялся дать ответ на этот вопрос. Но в любом случае, он обязательно выяснит правду и отыщет ту целительницу.

Дойдя до своего временного жилища, я с облегчением выдохнула и прислонилась спиной к входной двери, чувствуя, как дрожат колени. Даже не верилось, что сегодня мне так повезло. Я смотрела в глаза Темному Властелину и не выдала себя. Стояла перед ним, почти в упор, и он не узнал меня. Хотя, был момент, когда мне показалось, что он меня узнал — когда его взгляд задержался на моём лице чуть дольше, чем следовало. Но, нет. Как ни странно, в этот раз всё обошлось. Может быть, он просто не ожидал, что беглая преступница будет так спокойно разгуливать по городу средь бела дня?

Войдя в дом, я поставила корзинку на стол и разожгла печь, чтобы согреться и немного успокоиться. Пламя весело заплясало внутри каменной кладки, отбрасывая тёплый, уютный свет, и я на мгновение почувствовала себя почти в безопасности. Но это ощущение быстро исчезло, когда я вспомнила о лавочнике. Ничего не поделаешь, теперь придется искать другую лавку, где продают целебные травы. В ту, где я была сегодня, мне теперь путь заказан. Можно не сомневаться, господин Ланс обязательно доложит обо мне городской страже, если, конечно, уже это не сделал. Могу даже поклясться, что завтра возле его лавки будет дежурить наряд, вот только всё без толку. Я теперь туда и под страхом смерти не сунусь.

Поставив на огонь чан с водой, выгрузила из корзины все ингредиенты и, распределив их на несколько частей, тяжело вздохнула. Пусть здесь, на окраине города, у меня было не так уж и много клиентов, но надолго трав не хватит. Совсем скоро они закончатся, и тогда мне нечем будет лечить пациентов.

Добавив в чан все нужные ингредиенты, я помешала кипящую воду длинной деревянной ложкой и, накрыв варево крышкой, вышла во двор. Вечерний воздух был прохладным и свежим, пахло сырой землёй и лесными травами. Помнится, в детстве я часто сидела здесь со своей бабушкой, любуясь закатами. Мы пили чай из её любимых трав, и она рассказывала мне о звёздах, о древних целителях, о том, как важно хранить добро в сердце. Именно от неё я унаследовала дар целительницы. Жаль, что её больше нет…

От воспоминаний мне стало грустно. Если бы она была жива, мы сейчас вместе нашли бы выход из той ситуации, в которой я оказалась. Бабушка всегда знала, что делать, умела находить выход из самых сложных положений. А я… я просто боялась. Боялась за свою жизнь, за свою свободу, за своё будущее.

— Помогите!

Услышав тихий, едва различимый голосок, я огляделась, но никого не заметила вокруг. Пустой двор, старый забор, кусты сирени у калитки — и ни души. Может, мне просто показалось, что кто-то зовет на помощь? И не мудрено, если так. Сегодня был напряженный день, и это еще мягко сказано. Нервы были на пределе…

— Помогите! — снова послышался еле слышимый писк, на этот раз более настойчивый. — Да здесь я! Здесь! Куда ты вообще смотришь? Смотри, не наступи на меня, иначе твоя помощь мне уже не понадобится!

Только сейчас я поняла, что кричавший был снизу. Я опустила взгляд и увидела огромную лягушку, которая лежала прямо возле моих ног кверху пузом и кляла меня на чем свет стоит за близорукость и невнимательность. Зелёная, пучеглазая, с пятнистой спиной — она выглядела одновременно забавно и жалко.

Присела на корточки и внимательно осмотрела маленькое зеленое существо. Судя по всему, лягушенция чем-то отравилась — её тело было покрыто едва заметной тёмной сетью, словно магическая скверна въелась в кожу — и теперь ей срочно требовалась помощь. Без лечения она могла погибнуть в течение нескольких часов.

— Ну, неужели! Заметила! — продолжала ворчать моя новая пациентка. — Пока помощи дождешься, можно и ласты откинуть. Чего улыбаешься? — задрыгала она конечностями. — Вылечи меня скорее!

А как здесь не улыбаться? Лежит, помощи просит, да еще и ворчать силы находит…

— Вот уж не думала, что у великой целительницы будет такая внучка, — внезапно посетовала она.

Я замерла, не веря, что эта лягушенция действительно знала мою бабушку…

Лягушка неподвижно лежала на деревянном столе, раскинув лапки в стороны, и не подавала ни единого признака жизни. Сторонний наблюдатель непременно решил бы, что она мертва, — настолько убедительно она изображала бездыханное тельце. Вот только меня, к счастью, провести подобными дешёвыми трюками было невозможно. Я прекрасно видела, что она жива, и сейчас откровенно притворяется, разыгрывая целый спектакль.

Да, отравление у неё действительно было — в этом я не сомневалась, магический след чувствовался отчётливо. Но оно оказалось не настолько серьёзным, чтобы валяться в обмороке. Зачем ей понадобилось разыгрывать эту драматическую сцену — оставалось загадкой. Спрашивать я, впрочем, не собиралась: во-первых, вряд ли она призналась бы честно, а во-вторых, это сейчас не имело никакого значения. Важнее было другое: независимо от её мотивов, лечение требовалось безотлагательно. Магическое отравление — штука коварная, оно могло мучить бедняжку ещё несколько дней, постепенно высасывая силы.

Я сняла чан с печи, где уже добрых полчаса томился целительный эликсир, и осторожно приподняла тяжёлую чугунную крышку. Изнутри потянуло густым травяным паром — зелье было готово. Оставалось лишь добавить последний ингредиент: высушенный корень полыни, который я бережно хранила в глиняной баночке. Вкус у этого снадобья, конечно, оставлял желать лучшего, но эффект был поистине волшебным. Один глоток — и магическое отравление исчезало бесследно, словно его никогда и не было.

А потом, когда пациентка придёт в себя, можно будет и побеседовать по душам. Мне до смерти хотелось узнать, откуда она знает мою бабушку, и какими судьбами она вообще здесь очутилась. Прежде, за всё время жизни в этом глухом лесном доме, я никогда не видела здесь подобных экземпляров. Да что там говорить — даже привычного кваканья по ночам никогда не доносилось. К тому же обычные лягушки в наших лесах попросту не водятся, а до ближайшего болота от моего жилища надо идти несколько миль пешком по пересечённой местности. И главное — сейчас на дворе глубокая зима, когда все уважающие себя земноводные давно должны спать крепким сном в своих укромных норках.

Я ещё раз перемешала эликсир длинной деревянной ложкой, убедилась, что полынь полностью растворилась, и осторожно налила немного тёплого зелья в небольшую керамическую чашку. Затем взяла маленькую серебряную ложечку и медленно приблизилась к своей притворщице. Она по-прежнему лежала в той же позе, изображая из себя невинно погибшую жертву злого колдовства. Это уже начинало потихоньку раздражать, хотя я старалась сохранять внешнее спокойствие.

— Я знаю, что ты живая, — терпеливо произнесла я, присаживаясь рядом на низенькую скамеечку. — Хватит притворяться. Открывай рот, сейчас будем пить лекарство. Процедура неприятная, но необходимая.

Лягушка мгновенно ожила, словно по мановению волшебной палочки. Её глаза заблестели живым, любопытным блеском, и она уставилась на меня с неподдельным интересом.

— Откуда ты узнала, что я не сплю? — удивилась пациентка.

— Профессия у меня такая, — вздохнула я, аккуратно поднося ложечку к её мордочке. — За долгие годы я научилась отличать мёртвое от живого. А ты зачем, собственно, притворялась? Неужели думала, что сможешь меня обмануть?

— Я вовсе не притворялась! — возмущённо воскликнула лягушенция, но в глазах её заплясали лукавые искорки. Затем она чуть склонила голову набок, внимательно вглядываясь в моё лицо. — А знаешь… ты действительно внучка Кавины. Я сразу почувствовала, ещё когда ты подошла к столу. Даже магия у вас очень похожа — такая же тёплая, с лёгкими нотками горьковатого послевкусия.

Вот оно что. Теперь картина начинала понемногу проясняться: лягушенция, выходит, решила устроить мне проверку. Хотя для чего ей это понадобилось — ума не приложу. Что она надеялась узнать? И главное — кем она сама приходится моей бабушке? Вопросов становилось всё больше, но я решила не торопить события.

Тем временем моя пациентка послушно допила эликсир до последней капли, затем откинулась на спину, словно уставшая актриса после долгого представления, и довольно погладила свой круглый лягушачий живот. Облегчённо вздохнув, она прикрыла глаза, и я заметила, как цвет её кожи мгновенно изменился — из бледно-серого, землистого оттенка он превратился в насыщенный, ярко-зелёный, свидетельствующий о полном выздоровлении.

— И где же ты умудрилась подцепить это магическое отравление? — поинтересовалась я, убирая чашку и ложку в сторону. — В наших краях подобные штуки редко встречаются, если вообще встречаются. Кто же тебя так неласково встретил?

— Вот, не поверишь, тебя спасала! — сообщила она с гордостью в голосе и даже издала громкое, звучное кваканье, словно подтверждая свои слова. — За тобой увязался какой-то подозрительный тип. Я и попыталась сбить его со следа — отвлекла его, увела в другую сторону, а он, гад такой, разозлился и шарахнул по мне проклятием. Еле ноги унесла, если честно.

— Что ж, понятно, — задумчиво протянула я.

И в самом деле, задуматься было над чем. Сердце тревожно сжалось: неужели Темный властелин все-таки напал на мой след? Неужели он понял, кто я на самом деле, и решил устроить за мной слежку? Если это так, то моя спокойная и размеренная жизнь в лесной глуши подходит к концу, и впереди меня ждут совсем не радужные перспективы…

Этого мне ещё не хватало для полного счастья! Я только-только начала привыкать к мысли, что теперь буду жить хоть и на самой окраине города, но зато в полной безопасности, как вдруг выясняется, что за мной уже кто-то следит. И, что самое тревожное, это, вполне возможно, даже не Рейвен Сорг…

От этой мысли на душе стало ещё мрачнее и тревожнее. С Рейвеном всё более или менее ясно: я знаю, кто он, чего он хочет и почему я ему понадобилась. Но кому я могла понадобиться ещё? И, самое главное, зачем? В моей жизни и без того хватало загадок, а тут появляется новая, причём самая неприятная из всех возможных.

— Что именно тебе понятно? — тут же полюбопытствовала лягушенция, уставившись на меня своими огромными выпуклыми глазами, в которых отражался неподдельный интерес.

— Что здесь тоже небезопасно, — ответила я, машинально теребя край фартука и отчаянно пытаясь сообразить, что же мне делать дальше.

Вот только в голову ничего не приходило, кроме одного-единственного решения — пуститься в бега, как можно быстрее собрать вещи и исчезнуть в неизвестном направлении. Проблема заключалась лишь в том, что я понятия не имела, куда именно мне бежать. Родственников у меня не осталось…

— О чём это ты так глубоко задумалась, Дара? — не унималась моя назойливая пациентка, которая, к слову сказать, сейчас выглядела абсолютно здоровой и полной сил. — Может быть, я смогу тебе чем-то помочь?

Я скептически хмыкнула про себя. И чем она, интересно, сможет мне помочь? Разве что своим кваканьем меня до смерти напугать — так это вряд ли решит мои проблемы.

— Ты что, сомневаешься в моих способностях? — обиженно насупилась лягушенция, и по её тону я поняла, что она каким-то образом прочитала мои мысли. — А ты вообще знаешь, на что я способна⁈

Не успела я и рта раскрыть, как она подпрыгнула высоко вверх, описала в воздухе замысловатую дугу и приземлилась прямо на стол с такой грацией, будто всю жизнь только этим и занималась. Затем она громко и внушительно квакнула — и в тот же миг я ощутила, как от её маленького тельца во все стороны разливаются мощные волны защитной магии. Они пронизывали каждую доску, каждую щель в моём доме, создавая невидимый, но надёжный купол. Я поняла, что, имея такую лягушенцию рядом, никакие магические атаки мне больше не страшны.

— И это далеко не всё! — гордо заявила моя пациентка, и в её глазах сверкнул озорной огонёк. — Сейчас покажу тебе такое, что ты сама всё увидишь и поймёшь!

Не успела я опомниться, как она мгновенно раздалась в размерах, увеличившись как минимум вдвое. Её кожа покрылась острыми блестящими шипами, а вокруг неё начала скапливаться какая-то пугающая, агрессивная энергия. И это была отнюдь не защитная магия — я отчётливо чувствовала, как воздух вокруг начинает искриться и накаляться.

— Так! Стоп! Немедленно прекрати! — закричала я, испуганно вскинув руки вверх. Сердце бешено колотилось где-то в горле — я испугалась, что эта сумасшедшая лягушка запросто разнесёт дом моей бабушки вдребезги. А заодно, чего доброго, и меня саму похоронит под обломками. — Не надо ничего демонстрировать! Я и так тебе верю, без всяких эффектных представлений!

— Точно? — взгляд моей пациентки стал откровенно скептическим, она явно сомневалась в искренности моих слов и подозревала, что я просто пытаюсь её успокоить. — А то смотри, мне совсем не сложно показать парочку приёмов. Могу даже прямо сейчас всё продемонстрировать в действии.

— Верю, искренне верю! — поспешно закивала я, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. — Слушай, а не пора ли тебе возвращаться домой? Наверное, родные и близкие уже места себе не находят, беспокоятся о тебе.

Я надеялась, что она клюнет на эту уловку и уберётся восвояси. Мне лишние проблемы ни к чему — тех, что уже есть, и так с избытком хватает. А с ней, судя по всему, точно не соскучишься: от неё одни разрушения и бесконечные сюрпризы.

— Да нет у меня никого, — вдруг тихо и печально вздохнула лягушенция. Весь её боевой пыл мгновенно улетучился, словно его и не было. Она съёжилась и снова стала прежней маленькой, безобидной на вид лягушкой.

Я открыла рот, чтобы хоть что-то ответить, но не успела произнести ни слова. Где-то неподалёку, всего в нескольких сотнях метрах от дома, раздался оглушительный грохот — так, будто кто-то сбросил с неба огромный валун. Дом бабушки содрогнулся в продолжительной судороге, жалобно заскрипели балки, а с полки упала и разбилась глиняная кружка. Я замерла, прислушиваясь к тишине, которая повисла после взрыва, и поняла — всё только начинается…

Несколько мгновений я просто не могла осознать, что вообще происходит. Стояла посреди кухни, как вкопанная, судорожно сжимая в руках край фартука, и не знала, что делать. В голове пронеслась вереница отчаянных мыслей, и я на все лады принялась мысленно проклинать Темного властелина, который перевернул всю мою жизнь с ног на голову. Ведь до тех пор, пока он не появился в моей судьбе, всё было спокойно и размеренно. Я жила себе тихо, собирала травы, варила зелья и не тряслась от страха при одной лишь мысли, что меня схватят, бросят в темницу и казнят за то, чего я не совершала. А то и вовсе убьют без всякого суда и следствия…

— Чего застыла, как статуя⁈ — рявкнула лягушенция, и её резкий голос вывел меня из оцепенения. — А ну-ка, бегом на улицу, живо! Пока мы здесь стоим и размышляем, потолок может рухнуть нам на головы, и тогда никакая магия не поможет!

— Так ты же защиту умеешь ставить, — растерянно возразила я, всё ещё надеясь, что можно обойтись без паники. — Ты же сама только что показывала, какой у тебя мощный щит!

— Умею, конечно, умею! — рявкнула лягушенция и посмотрела на меня с таким выражением, будто я была последней тупицей. — Но силы мои, как у любого фамильяра, к сожалению, ограничены! А я только что потратила почти весь резерв на демонстрацию тебе своих возможностей, чтобы ты прониклась доверием! Так что без лишних вопросов — бегом на улицу, я кому сказала⁈

Спорить было бессмысленно, да и времени на препирательства не оставалось. Я схватила лягушенцию в охапку, накинула на плечи старое, но тёплое пальто и вылетая в распахнутую дверь, словно ошпаренная. Оказавшись во дворе, я перевела дух и прислушалась — взрывы доносились из глубины леса, где-то среди вековых сосен и елей. Гулкое эхо разносилось по округе, заставляя птиц срываться с веток и с криками уноситься прочь. Но радоваться было всё равно нечему — я понятия не имела, что именно там происходит и насколько быстро опасность может добраться до меня.

— Чего застыла опять? — голос моей новой знакомой прозвучал уже с привычным раздражением. — Кажется, это становится твоей любимой позой! Беги, скорее, в город! Здесь оставаться нельзя ни минуты!

Я развернулась и, прижимая к груди лягушачью тушку, устремилась в сторону города. В голове пульсировала одна-единственная мысль: сейчас мне лучше было бы не показываться в столице ни под каким предлогом, но выхода не оставалось. Дом был под угрозой разрушения, лес кишел неизвестной опасностью — иного убежища у меня попросту не было. Оставалось надеяться, что в ночной суете и полумраке во мне не признают ту самую преступницу, чей портрет, возможно, уже висел на каждом углу. Но окраина точно была сейчас самым опасным местом.

Оказавшись на центральной улице, я, наконец, остановилась. Тяжело дыша огляделась по сторонам. Фонари тускло мерцали, бросая на мостовую длинные танцующие тени. Вопрос повис в воздухе: куда теперь? Где можно спрятаться? Конечно, в городе у меня оставались кое-какие знакомые — соседи, постоянные покупатели из моей лавки, да и просто добрые люди. Но всех их уже успела допросить стража властелина, вытряхивая из них хоть какую-то информацию обо мне. Если сейчас я заявлюсь к ним на порог среди ночи, кто даст мне гарантию, что они не побегут сразу же в городскую управу и не сдадут меня с потрохами? Страх и желание сохранить собственную шкуру часто оказываются сильнее былых симпатий.

Другое дело, если бы у меня были настоящие, проверенные друзья. Но таковых, увы, не водилось во всей столице. Единственная подруга, с которой я дружила с самого детства — Ингва, — уехала отсюда год назад вместе с родителями, собрав пожитки за одну ночь. Тогда я не знала истинной причины их внезапного отъезда, но сейчас, оглядываясь назад, начинала догадываться, что Рейв Сорг имел к этому самое прямое отношение.

Сейчас, стоя посреди пустынной улицы, я горько жалела, что не последовала тогда примеру Ингвы. Но тогда мне было жаль бросать дом родителей и бабушки, оставлять на произвол судьбы все эти стены, пропитанные памятью и теплом. Да и податься мне было некуда — чужие края пугали своей неизвестностью. А теперь я осталась совсем одна, если не считать странную лягушенцию, которая прибилась ко мне, словно уличный кот.

Теперь я — беглая преступница. И долг каждого честного горожанина — схватить меня и сдать страже, получив за это щедрую награду от самого Темного властелина. Могла ли я представить, что однажды всё обернётся таким кошмаром? Нет, конечно. Да и кто вообще способен такое предугадать? Но как бы там ни было, реальность была сурова: я в смертельной опасности, и оставаться в столице больше нельзя ни минуты.

Подумав так, твёрдо решила, что утром же покину город, несмотря ни на что. Поэтому, немного успокоившись, я вошла в ближайшую таверну — приземистое, прокопчённое заведение с вывеской «Три весёлых гуся», — и заказала две тарелки горячего, наваристого супа. Хорошо, что по возвращении из лавки травника я так и не отстегнула кошель от пояса: сейчас он приятно оттягивал карман, и я была при деньгах. Трактирщик — лысоватый мужчина с сонными глазами принял плату, небрежно кивнул и отправился на кухню за заказом. Я же аккуратно усадила свою странную спутницу рядом с собой на деревянную лавку, сняла с плеч пальто и тяжко вздохнула, глядя перед собой пустым взглядом.

— Как думаешь, что там, в лесу, всё-таки произошло? — тихо спросила я, не надеясь на ответ, но лягушенция с готовностью откликнулась.

— Да мне-то почём знать! — фыркнула она, устраиваясь поудобнее и вытягивая задние лапки. — Но какая разница, честно говоря? Сейчас мы в относительной безопасности, а завтра начнём думать, что делать дальше. Остынь, выпей супу и возьми себя в руки.

Но стоило ей только произнести эти успокаивающие слова, как один из мужчин, сидящих за дальним столиком в углу таверны, вдруг поднялся из-за стола. Он был высок, широкоплеч, одет в тёмный дорожный плащ, а его лицо скрывала глубокая тень от капюшона. Не торопясь, но с явной решимостью, он направился прямо в мою сторону, и каждый его шаг по скрипучим половицам отдавался у меня в груди ледяным холодом…

Вот же ж, глазливая лягушенция! Ну почему она не могла просто промолчать, когда я спрашивала её о взрывах? Или она это специально сделала — наквакала новую проблему, чтобы жизнь мне мёдом не казалась? Впрочем, в последнее время моя жизнь и без её помощи была далека от сахарной — скорее уж походила на горькую полынь, которую я сама же и заваривала.

Мгновенно напряглась, неотрывно следя за приближающимся мужчиной. Сердце заколотилось где-то в горле, а в голове пронеслась пугающая мысль: неужели это один из людей Темного властелина? Кто знает, к каким ищейкам он обратился, чтобы отыскать ту самую дерзкую целительницу, которая посмела покушаться на его жизнь? В мире магии хватает умельцев, способных разглядеть чужую ауру с первого взгляда, словно раскрытую книгу. А вдруг этот тип — один из таких?..

От этого предположения по спине пробежал ледяной озноб, а ноги внезапно стали ватными и непослушными. Хорошо ещё, что я сидела на лавке, а не стояла в этот момент, — иначе точно осела бы на грязный, залитый пивом пол таверны, с позором рухнув перед всеми посетителями.

— Ты чего так побледнела? — тут же спросила лягушенция, заметив моё состояние. Она перевела взгляд на приближающегося мужчину, и в её глазах мелькнула искра понимания: — А, теперь ясно. Не дрейфь, Дара. Мы прорвёмся, даю слово.

Ответить я не успела. Мужчина остановился возле нашего столика и, даже не потрудившись спросить разрешения, с лёгкой наглостью устроился рядом со мной на лавке, теснее придвинувшись, чем того требовали приличия. Я бросила на него быстрый оценивающий взгляд и вынуждена была признать: одет он был достаточно прилично, даже богато. Белоснежная рубашка тонкого полотна, кожаные штаны идеальной выделки, длинный дорожный плащ, подбитый мехом, и начищенные до зеркального блеска сапоги, в которых отражалось тусклое пламя свечей. Да и внешностью он обделён не был — напротив, природа щедро одарила его. Тёмные глаза с экзотическим восточным разрезом, густые широкие брови, тонкий нос с едва заметной горбинкой, чувственные губы, очерченные чёткой линией, и благородный волевой подбородок. Длинные тёмные волосы, собранные в низкий хвост, открывали высокий лоб. Прямо мечта любой незамужней девицы, если бы не одно «но»: тактичности ему явно не хватало, а уверенность в себе граничила с наглостью.

— Надеюсь, я не помешаю вашему ужину, — заявил он с лёгкой улыбкой, поставив локоть на стол и подперев щёку рукой. Он с нескрываемым, откровенным интересом рассматривал меня, будто я была какой-то диковинной зверушкой. — Здесь, в этой забегаловке, редко можно встретить таких привлекательных девиц. Да ещё и с такой незамутнённой, чистой аурой. Поверьте, грех было бы пройти мимо такого сокровища.

Моё сердце гулко ёкнуло и, кажется, на мгновение вовсе перестало биться. Так и есть! Он чтец ауры! Я не ошиблась — это именно то, чего я боялась. И, судя по всему, он здесь не случайно, а именно по мою душу, выслеживая меня по поручению Рейвена.

Так! Стоп! Срочно взять себя в руки и отставить панику! Я ещё не знаю наверняка, может, это ошибка, и этот маг вовсе не связан с Темным властелином. Может, он просто любитель красивых женщин и решил воспользоваться моментом.

Вот только надежды на это почти не было. В слепую случайность я давно не верила — жизнь слишком часто доказывала обратное. А вот в то, что я угодила в хорошо продуманную западню, не сомневалась ни капли.

— А вы попробуйте, — ответила я, стараясь придать голосу максимум спокойствия и даже лёгкой холодности. — Уверена, у вас получится найти более благодарную собеседницу, чем я.

— Как грубо, — протянул он с деланной обидой, но его пронзительный взгляд продолжал прожигать меня насквозь. — А мне всегда казалось, что все целительницы — мягкие, пушистые и добросердечные барышни, которые не способны на резкость. Похоже, я ошибался.

— Жаль, что пришлось вас так сильно разочаровать, — поджала губы, лихорадочно продумывая варианты побега. Взгляд заметался по залу: где выход, кто из посетителей может мне помешать, можно ли добежать до двери, пока он не применил магию. — Но мы вообще-то ужинаем, и я бы предпочла остаться в одиночестве.

— Одиночество — плохой спутник для такой прекрасной леди, — не унимался он, ухмыляясь с такой наглой уверенностью, что меня захлестнула волна злости. — Идёт-таки на пользу?..

Интересно, а лягушенция хоть понимает, как крупно мы влипли? Вряд ли. Она сидит на лавке, как ни в чём не бывало, и с неподдельным любопытством рассматривает чтеца душ, будто тот не опасный маг, а забавная диковинка на ярмарке. Впрочем, ей-то что? Это не за её поимку назначена награда в тысячу золотых. Не её портреты висят на каждом углу. Не её имя шепчут по всей столице.

— Что ж, видимо, нам уже пора, — постаралась мило улыбнуться и, подхватив лягушенцию, встала из-за стола. — Всего доброго. Приятно было познакомиться, но меня ждут дела.

Сказав это, я направилась к выходу, стараясь не показывать своего напряжения. Шла медленно, с достоинством, хотя внутри всё дрожало, как осиновый лист на ветру. Каждый шаг давался с трудом — ноги казались ватными, а спина горела от чужого взгляда, который я чувствовала кожей. Ну почему мне так не везёт? Сначала Темный Властелин, затем этот чтец, и это ещё неизвестно, что стало с домиком моей бабушки. Может быть, когда я сбежала оттуда, от него камня на камне не осталось. Скорее всего, так и есть. Я вспомнила ту чудовищную силу, которая сотрясала землю, те вспышки магии, что озаряли ночное небо, и внутри всё сжалось от страха. И ведь взбрело же кому-то в голову устроить там магический поединок. Но одно было ясно — сила, которая была пущена в ход теми магами, была не просто чудовищной, а запредельной. Такая могла сравнять с землёй не только дом, но и половину леса.

От воспоминаний меня аж передёрнуло, но я постаралась взять себя в руки. Оставалось надеяться, что домик моей бабушки всё-таки не пострадал, и когда я вернусь, в нём всё останется по-прежнему. Что пустые банки будут стоять на своих полках, что старая печь всё так же будет весело потрескивать дровами, а на подоконнике — сушиться любимые бабушкины травы.

Выйдя из таверны и завернув за угол, я облегчённо выдохнула, не заметив за собой слежки. Сердце постепенно успокаивалось, дыхание выравнивалось, и я почувствовала, как напряжение потихоньку отпускает. Может быть, чтец действительно явился не по мою душу, а я так перенервничала, что теперь мне во всём мерещится опасность? Может, он просто искал знакомства с красивой девушкой, а не выслеживал беглую целительницу?

— Слушай, а он красавчик, — напомнила о своём присутствии лягушенция, и я почувствовала, как она заёрзала на моём плече. — И чего ты сбежала от него, как ошпаренная? Я бы на твоём месте познакомилась поближе.

Стоит признать, что чтец душ действительно был достаточно привлекательным. Но сейчас меня это совершенно не волновало. Впрочем, единственное, что на данный момент было для меня актуальным — найти безопасное место и переждать «бурю». А для этого нужно сохранять ясную голову, а не думать о красивых мужчинах, которые могут оказаться смертельно опасными.

— Это ты ещё Рейва Сорга не видела, — ответила я, ускоряя шаг. — Но то, что они оба красавчики, ещё не значит, что они не опасны. Внешность бывает обманчива.

— И когда ты успела нажить себе столько неприятностей? — поинтересовалась лягушенция, и в её голосе послышалось искреннее любопытство. — Прямо не женщина, а ходячее приключение. С тобой и дня спокойно не проживёшь.

— Когда попала во дворец Темного Властелина, — пожала плечами, чувствуя, как внутри снова шевельнулся холодный страх. — И поверь, это в мои желания не входило. Кстати, ты мне так и не назвала своего имени.

— А ты и не спрашивала, — проворчала она, но в голосе послышалась обида. — Всё бегаешь, прячешься, паникуешь. Никогда не подумала бы, что внучка Кавины такая нервная. Крелин. Меня зовут Крелин. Запомни раз и навсегда.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась я, чувствуя, как на душе становится чуть теплее. — Надеюсь, мы сработаемся. Тем более что у нас теперь, похоже, одна судьба на двоих.

— А мне-то как приятно, — лягушенция растянула рот в подобии улыбки, и я поняла, что она не шутит. — Теперь у меня снова есть хозяйка.

— Хозяйка? — переспросила, уже начиная догадываться, к чему она клонит.

— Я — фамильяр, и мне необходима магическая подпитка, — заявила Крелин, и её голос стал серьёзным, почти деловым. — Без светлой силы я долго не протяну. Так что можно сказать, мы друг другу нужны. Ты мне даёшь энергию, я тебе — защиту и советы. Взаимовыгодное сотрудничество.

— Ясно, — невесело усмехнулась я, понимая, что моя жизнь становится всё сложнее с каждой минутой. — Ну, раз мы всё выяснили, нужно подумать, как быть дальше. Оставаться в городе рискованно, а бежать без плана — ещё опаснее.

— Есть предложения? — спросила Крелин, и в её голосе послышалось любопытство.

— Хочу вернуться в домик бабушки, — ответила я, уже сворачивая на знакомую тропинку.

— Зачем? — удивилась лягушенция, и я почувствовала, как она замерла на моём плече. — Разве мы сбежали оттуда не потому, что там опасно? Я думала, ты хочешь убраться подальше от этого места.

— Больше идти некуда, — пожала плечами, хотя внутри и самой было неспокойно. — К тому же я хочу убедиться, что его не разрушили. Ты со мной?

— А у меня есть выбор? — в голосе Крелин послышалась ирония. — Я же твой фамильяр. Куда ты, туда и я.

Домик оказался цел и невредим. Разбитая посуда и перевёрнутые лавки были не в счёт — это можно быстро исправить. Оглядев своё место проживания облегчённым взглядом, я перевела дух. Стены стояли, в крыше не зияли дыры, печь была цела. Значит, магическая схватка, которая гремела неподалёку, обошла нас стороной. Я посадила лягушенцию на комод и принялась за уборку, чувствуя, как привычная работа успокаивает расшатанные нервы.

— Ты скоро закончишь? — осведомилась Крелин, когда я добралась до лавок, и в её голосе послышалось нетерпение. — Что-то я проголодалась. Есть что-нибудь вкусненькое? А то я с утра ничего не ела, только магией питалась, а это, знаешь ли, не очень сытно.

И так жалостливо на меня посмотрела, что я не выдержала и направилась к буфету. Оглядев его содержимое растерянным взглядом, я поняла, что выбор невелик. Повернулась к лягушенции и развела руками:

— У меня, кроме пирожных, ничего нет. Горшок с картошкой, сама видела, я только что соскребла с пола после того взрыва. Так что выбор небогатый.

— Пирожные я люблю, — не растерялась она, и её глаза загорелись предвкушением. — Неси скорее, а то я сейчас от голода начну кусаться. И не говори, что не предупреждала.

Получив свой поздний ужин, лягушенция замолчала и с энтузиазмом принялась уминать пирожное. Я тем временем закончила с уборкой и снова растопила печь, чувствуя, как тепло начинает разгонять холод в комнате. Поставив на плиту чайник, я обвела тоскливым взглядом помещение. Если я права, и чтец явился в столицу по мою душу, то оставаться здесь и дальше опасно. Не сегодня — завтра он меня найдёт, и тогда точно избежать встречи с Темным Властелином не получится. А если Рейв Сорг действительно причастен к этому, то мои шансы на побег стремятся к нулю.

— О чём задумалась? — поинтересовалась Крелин, с энтузиазмом уминая пирожное, и её голос звучал приглушённо из-за набитого рта. — У тебя такое выражение лица, словно Конец Света наступил. Прямо как у Кавины, когда она понимала, что проиграла спор моей подруге.

— В некотором роде так и есть, — вздохнула я, присаживаясь за стол и чувствуя, как усталость наваливается на плечи. — Утром нам надо уехать из города. Рано или поздно Рейв Сорг всё равно нас здесь найдёт, а рисковать мне не хочется. Тем более когда на кону моя голова.

— Это правильно, — согласно закивала лягушенция, доедая последний кусочек пирожного. — А теперь давай спать. Утро хоть и не мудренее, но на отдохнувшую голову всяко лучше думаться будет. А то ты сейчас в таком состоянии, что любое решение будет опрометчивым.

Больше не сказав ни слова, она спрыгнула с комода и скрылась в спальне, оставив меня в одиночестве. Оставалось только удивляться её беззаботности. Впрочем, ей-то что? Ведь не за её же поимку назначена высокая награда. Ей не грозит темница и казнь. Она просто фамильяр, и её главная забота — найти хозяина.

Дождавшись, когда закипит чайник, я сняла его с плиты и, налив себе травяного чая, устроилась за столом. Крелин всё-таки имела совесть и оставила мне одно пирожное — маленькое, с ягодной начинкой, которое лежало на блюдечке как символ её доброй воли. Вот только аппетита у меня не было. Хотелось как можно скорее оказаться в безопасности, но я не знала, где искать это самое безопасное место.

Внезапно я услышала тихий стук и замерла, гадая, кто мог прийти ко мне в такое время? Ночь была глубокая, на улицах уже никого не было, а ко мне редко кто заглядывал даже днём. Может, мне всё-таки показалось? Может, это просто ветер стучит по ставне? Но нет, не показалось. Стук повторился — настойчивый, тихий, но отчётливый, и мне ничего не оставалось, как подойти к двери. Сердце колотилось где-то в горле, а ладони вспотели…

— Кто там? — тихо спросила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, но ответа не последовало.

Постояв ещё немного, я всё-таки приоткрыла дверь и тут же её захлопнула! Потому что там, на пороге, стоял Темный Властелин собственной персоной…

— Черт! Он всё-таки меня нашёл! — выдохнула я, прижимаясь спиной к двери, будто это могло остановить Рейва Сорга. Если он захочет, с лёгкостью вынесет дверь вместе со мной. А потом меня ждёт темница, пытки и казнь.

Лягушенция мгновенно прискакала из спальни. Судя по её помятой физиономии, Крелин уже успела задремать и вскочила, услышав мои крики. Она выглядела растрёпанной, глаза сонные, но в них уже горел интерес.

— Ты чего вопишь, как резанная? — спросила она, протирая глаза лапкой. — Пожар, что ли? Или мышь в доме завелась?

— Хуже, — припечатала я, чувствуя, как страх сковывает всё тело. — Он всё-таки меня нашёл!

— Кто? — не поняла спросонья лягушенция, зевая во весь рот.

— Темный Властелин, кто же ещё, — уже более спокойно ответила я, пытаясь собраться с мыслями.

— И где же он? — Крелин обвела взглядом кухню. Даже под лавку заглянула, словно и правда надеялась его там найти. — Не вижу что-то. Может, тебе показалось? Ночь, ветер, нервы…

— За дверью, — указала я за спину, чувствуя, как дрожат руки. — Может, уже перестанешь хлопать глазами и установишь вокруг дома магический барьер? Пожалуйста. Хотя бы временный.

— Думаешь, он поможет от Темного Властелина? — лягушенция покосилась на меня, как на слабоумную. — К тому же я ещё не восстановила запас энергии. А-ну открой дверь. Я хоть гляну на него разочек. А-то ни разу не видела.

Теперь настала моя очередь смотреть на неё, как на сумасшедшую. Интересно, она действительно такая безбашенная или просто спятила от старости? Может, у неё возрастные изменения в мозгах?

— Ну, что застыла? — Крелин уперла передние лапки в бока, приняв воинственную позу. — Открывай, говорю! Не бойся, я тебя в обиду не дам. Даже если он сам Темный Властелин.

Медленно посторонилась и приоткрыла дверь так, чтобы лягушенция смогла проскочить в щель. Я бы и рада её остановить, но что поделаешь? Судя по всему, фамильяр достался мне с необычным характером — смелым до безрассудства. Впрочем, ей-то опасность как раз-таки и не угрожает, ведь не она чуть не убила Темного Властелина поцелуем. Не она сбежала из дворца, оставив его без сознания.

Как только лягушенция покинула дом, я приникла к двери и прислушалась. Тишина. Ни звука, ни крика, ни магических вспышек. Странно. Очень странно. Складывалось впечатление, что там, за дверью, все просто молчали.

От этого осознания стало ещё тревожнее. Меня буквально колотило от ужаса, и все мои попытки успокоиться с треском проваливались. Я стиснула зубы, сжала кулаки, но дрожь не проходила.

— Дара, — неожиданно позвала меня лягушенция, и её голос звучал удивительно спокойно. — Ну и долго ты будешь прятаться? Выходи, бояться нечего.

Собрав волю в кулак, я выглянула наружу и увидела Крелин, сидящую верхом на Властелине. Она гордо восседала на его груди, сложив лапки, и смотрела на меня с таким видом, будто только что совершила великий подвиг. Я смотрела на неё, а Властелин не шевелился. Лежал на земле, раскинув руки, и казался безжизненным.

— Ну, и долго ты будешь стоять и смотреть? — поинтересовалась она, и в её голосе послышалось нетерпение. — Если так и дальше продолжишь, то он точно умрёт, — Крелин многозначительно посмотрела на Сорга, и я заметила, как бледна его кожа. — Тогда тебя точно не помилуют.

— Это ты его так? — ошарашенно спросила я, всё ещё не в силах отойти от увиденного. Моя новая фамильяр — лягушка — обезвредила самого Темного Властелина. Это было настолько невероятно, что я не могла поверить своим глазам.

— Вот ещё! — надулась лягушенция и сложила лапки на пузе, обиженно поджав губешки. — Больно надо! Когда вышла, он уже лежал и не реагировал. Видимо, его кто-то ранил до того, как он добрался до нашего дома. Ты же целительница, вот и проверь, что с ним.

Взяв себя в руки, я приблизилась к мужчине и распростёрла над ним ладонь, прикрывая глаза. Магия скользнула по его телу, и я почувствовала, что он ранен — серьёзно, хотя внешне это было не заметно. Внутреннее повреждение, магическое истощение и следы старого проклятия. И самое страшное — его аура почти полностью погасла.

— Твоя магия всё ещё не восстановилась? — спросила я у Крелин, чувствуя, что моих сил может не хватить.

— Нет, к сожалению, — ответила та, и в её голосе послышалась вина. — Как только восстановится, я сразу скажу. Не переживай.

Тяжело вздохнув, взяла мужчину за руки и потянула в дом. Что ж, способ перемещения раненого не очень-то и хороший, но я при всём желании не смогу его поднять. Чудом будет, если мне удастся уложить его на кровать. Каждый шаг давался с трудом — он был тяжёлым, а я слабой и уставшей.

Поморщилась, представив, как Властелин будет зол, если узнает, что я волокла его по дому, как мешок с картошкой. Да уж, лучше будет ему об этом не рассказывать. Ну я-то точно болтать не буду, а вот Крелин…

Я покосилась на лягушенцию, которая с интересом наблюдала за моими мучениями, и поняла — от неё можно ожидать чего угодно.

Дотянув его до лежанки и выпрямившись, я перевела дух. И почему он такой тяжелый? Такое чувство, что я сейчас не мужчину тащила, а огромный булыжник. Хотя, это ещё мягко сказано. Мои руки дрожали, спина болела, а дыхание сбилось. Снова взглянула на Темного Властелина. Если не оказать ему помощь в ближайшее время, то он действительно умрёт. А если он умрёт у меня на пороге, мне не простят этого никогда.

Поморщившись, я собрала последние силы и попробовала его приподнять. Спустя какое-то время мне всё-таки удалось уложить его на кровать. Теперь осталось дело за малым — хорошо обследовать пациента и начать лечение. Я снова подняла над ним руку, прикрыла глаза и прислушалась к собственной магии. Ранение было неопасным — скорее всего, он даже не обратил бы на него внимания, если бы его аура была в порядке. Но сейчас его силы были на исходе, и любая царапина могла стать смертельной. И сколько он протянет ещё, было неизвестно. Может, час, может, два.

Чтобы он не протянул ноги здесь и сейчас, пришлось влить в него свою энергию. Этого хватит, чтобы я успела сварить исцеляющее зелье. Сейчас главное — привести его в чувства, а потом…

Потом придётся действовать по обстоятельствам…

Я всю ночь провела у постели больного и лишь под утро, когда его жизни уже ничего не угрожала, встала и отправилась на кухню. Безумно хотелось есть и спать, и я не знала, что из этого больше. Глаза слипались, руки тряслись от усталости, а в голове была каша.

Крелин всё ещё спала. Её храп разносился по всему дому, словно у меня не маленькая лягушенция ночевала, а огромная жаба из Северных пределов. Поговаривают, их длина достигает метра, а в ширину они и вовсе необхватные. А ещё говорят, что они питаются человечиной. Конечно, это могут быть всего лишь слухи, но и те не возникают из ниоткуда. Я невольно покосилась в сторону своей спальни, которую сейчас занимала Крелин. Да нет, быть такого не может. Мой новый фамильяр — обычная лягушка, доставшаяся мне от бабушки. Умная, говорящая, но обычная.

Быстро растопив печь, поставила чайник на огонь, но не успела даже устроиться за столом, как из второй спальни послышался тихий шорох. Я замерла, прислушиваясь. Неужели Рейв Сорг очнулся? Что-то быстро. Я надеялась, что у меня ещё есть немного времени, прежде чем придется перед ним объясняться. Хотя бы час, чтобы собраться с мыслями и придумать, что говорить.

Ладно, переживать не о чем. Я всё же, как-никак, жизнь ему спасла. Он должен быть мне благодарен хотя бы за это. А то, что он получил магический откат, когда решил меня поцеловать, так я в этом и вовсе не виновата. Нечего обижать честных целительниц, тем более после того, как они используют опасную магию. Впрочем, что-то я сильно сомневалась, что он примет такие аргументы. Может, пока есть ещё время, на всякий случай вооружиться сковородой? И хотя из этой посудины оружие так себе, но чувствовать себя, держа её в руке, я точно буду спокойнее.

Снова послышался шорох, а затем ещё и тихое ругательство — сдавленное, злое. Да, так и есть, Рейв Сорг пришёл в себя и теперь готов убивать всех, кто попадётся ему на пути. Я представила его гневный взгляд, сжатые кулаки, давящую ауру — и внутри всё похолодело.

Было ли мне страшно? Ещё как! Но сбежать из дома и бросить Крелин я не могла. В конце концов, она-то меня не бросала в трудных ситуациях, хотя любое другое разумное существо уже бежало бы куда подальше от такой проблемной целительницы, как я.

Взяв сковороду, я медленно направилась в спальню. Сердце колотилось как бешеное, ладони вспотели, а дыхание сбилось. Но стоило мне переступить порог, как я мгновенно оказалась в крепких мужских объятиях. Рейв Сорг двигался быстрее, чем я ожидала, и я не успела даже вскрикнуть.

От неожиданности сковорода выпала из рук, и она с грохотом упала на пол. Я замерла как вкопанная, глядя в глаза мужчины. Его зрачки были неестественно вытянуты, напоминая тонкие иглы — хищные, звериные. Казалось, сквозь призму его зрения на меня смотрит кто-то другой, кто-то более древний и опасный. От этого осознания стало страшно, а оцепенение прошло. Я изо всех сил забилась, пытаясь вырваться, но всё было тщетно. Рейв Сорг держал крепко и, судя по всему, отпускать не собирался…

— Ты пахнешь так же, как она, но выглядишь иначе, — произнёс мужчина, практически касаясь губами моих губ. Его дыхание было горячим, и я чувствовала запах ветра и чего-то древнего. — Почему? Ответь мне.

Ага, прям сейчас и расскажу правду. Пусть держит карман шире. Если Рейв узнает, что именно из-за меня он чуть не погиб и лишился практически всех сил, он точно меня убьёт. И даже то, что я его спасла, не изменит его решения. Он не тот человек, который прощает обиды, даже если ему спасли жизнь.

— Не понимаю, о чём вы, — заявила я, не прекращая попыток отстраниться. — Вас я вижу впервые и, надеюсь, это будет наша последняя встреча. Раз вы чувствуете себя намного лучше, то задерживать не стану. У меня работы и без того хватает.

Несколько мгновений он молчал, и я чувствовала, как его взгляд буравит меня, пытаясь проникнуть в самую суть. Но затем он всё-таки разжал руки и отстранился, с интересом глядя в мои глаза. А я ощутила, как горло сковывает спазмом от нехорошего предчувствия.

— И долго ты будешь притворяться? — вдруг осведомился он обманчиво мягким голосом.

От этого вопроса у меня чуть сердце из груди не выскочило и не поскакало в неизвестном направлении. Значит, моя маскировка не сработала, и он понял, кто я на самом деле. Все мои ухищрения, изменённая внешность — всё оказалось бесполезным.

И что теперь делать? Попытаться снова сбежать? Вот только уверенности, что это удастся, у меня не было. Даже несмотря на то, что Темный Властелин сейчас сильно истощён, ещё не значит, что у него не хватит сил справиться с обычной целительницей. Он — дракон, и даже обессиленный, он смертельно опасен.

— Ведь ты прекрасно знаешь, кто я на самом деле, — продолжил он, и его голос стал тише, почти ласковым. — Все в столице знают своего правителя, и даже люди, живущие на окраинах, не исключение.

Я продолжала молчать, не понимая, к чему он клонит. Если распознал во мне ту, что чуть не убила его поцелуем, почему до сих пор я жива? Или Рейву Соргу доставляет удовольствие играть со своей жертвой, прежде чем нанести смертельный удар?

Стоило об этом подумать, как паника снова накрыла меня с головой. Я не знала, как спастись. Единственное, что пришло на ум — использовать тот же трюк, что и во дворце. И хоть одна эта мысль мне казалась пугающей, но иного выхода у меня сейчас не было…

Решившись, шагнула к Темному Властелину и, обняв его за шею, коснулась губами его губ. На мгновение я почувствовала, как он замер, удивлённый моей дерзостью. Но потом его руки снова обхватили меня, на этот раз не для того, чтобы удержать.

Не ожидав такого поворота, Рейв на мгновение растерялся. Девушка показалась ему забавной и очень похожей на ту, что совсем недавно чуть не лишила его жизни. Он просто хотел над ней подшутить, напугать, заставить признаться в том, что она скрывала. И уж точно не ожидал, что она решится на подобное. Но этот шаг был смелым и неожиданным, и это вызвало в нём неподдельный интерес.

Ну что ж, хочет близости — Властелин отказываться не будет. Тем более что эта девушка интриговала его с самого первого взгляда, и он хотел узнать её получше.

Перехватив инициативу, Рейв прижал девушку к себе и углубил поцелуй. В этот момент её глаза расширились от испуга и непонимания — она явно не ожидала, что он отреагирует так страстно, а в следующий миг она уперлась ладонями в его грудь, пытаясь отстраниться. Вот только отпускать красавицу дракон не собирался, а потом и вовсе ощутил какое-то странное тепло, растекающееся по всему его телу, и какой-то странный трепет в душе, которого он никогда раньше не испытывал.

Рейв не понимал, что происходит. У него было много женщин — красивых, знатных, опытных. Но ни с одной он ничего подобного не испытывал. Ни с одной его сердце не билось так часто, ни с одной его дыхание не сбивалось. Более того, его вторая ипостась буквально требовала поставить на теле девушки свою метку, чтобы каждый знал, что теперь она принадлежит ему. Только ему. И никому больше.

Мужчина продолжал поцелуй, и в какой-то момент пришло осознание, что девушка больше не сопротивляется, став податливой в его руках. Оторвавшись от сладких губ, Рейв переключился на шею незнакомки, осыпая её нежными поцелуями, а затем запечатлел метку на её ключице — ту самую, которую требовала его драконья суть. Тёплая магия проникла под кожу, оставляя след, который невозможно было стереть.

Девушка резко пришла в себя и сумела вырваться из объятий. В её глазах застыло непонимание, а спустя секунду оно сменилось настоящей ненавистью. Она смотрела на него так, будто он совершил самое страшное преступление.

— Не надо на меня так смотреть, — поморщился Темный Властелин, хотя внутри его задело это выражение. — Теперь ничего не изменишь. Я хочу, чтобы ты принадлежала мне, а значит, так и будет. Это не обсуждается.

— Я не давала согласия, — напряжённо возразила она.

— Мне оно и не требуется, — губы мужчины дрогнули в лёгкой усмешке. — Я — Властелин. Моя воля здесь закон.

— Зря я тебя спасла, — глухо уронила самая желанная на свете девушка и попятилась, сжимая кулаки. — Больше никогда и ни за что не совершу такой ошибки.

В комнате воцарилась тишина. Незнакомка сверлила Властелина убийственным взглядом, и это только разжигало в нём интерес. В какой-то момент он даже попытался представить, какой непокорной она будет в постели — и эта мысль заставила его сердце биться быстрее. Он хотел её. Не как добычу, не как награду, а как женщину, которая способна бросить ему вызов.

— Какие страсти, — вдруг нарушила затянувшееся молчание выглянувшая из спальни лягушенция. — Ну прям не оторваться!

— То ли ещё будет, — прошипела девушка и, швырнув на пол горсть порошка, подхватила лягушенцию на руки.

Выругавшись, Рейв двинулся вперёд, но не успел сделать и пары шагов. Едкая пыльца попала в глаза, которая на мгновение ослепила его. Он зажмурился, пытаясь проморгаться, и этого времени оказалось достаточно.

Воспользовавшись ситуацией, я выскочила из дома и бросилась прочь. Куда бежать, было неважно. Главное — подальше от Темного Властелина, который вдруг решил проявить ко мне интерес. Сейчас я даже не знала, что в моём случае хуже: быть беглой преступницей, которую разыскивают по всей столице, или предметом обожания Рейва Сорга. И то, и другое означало конец моей свободе.

Я бежала, не разбирая дороги, спотыкаясь о корни и камни, ветки хлестали по лицу, но я не останавливалась. В голове была только одна мысль — дальше, быстрее, чтобы он не догнал меня. Лягушенция вцепилась в моё плечо и молчала, давая мне возможность сосредоточиться на бегстве.

— Что-то я ничего не поняла, — заявила лягушенция, когда я выбилась из сил и остановилась, чтобы передохнуть. Я прислонилась к дереву, пытаясь отдышаться, и чувствовала, как сердце бешено колотится в груди. — Куда ты бежишь? Мы же вроде уже пришли к выводу, что бежать бесполезно.

— Сама не знаю, — честно призналась ей, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. — Куда-нибудь подальше. Лишь бы он меня не нашёл.

— А что случилось? — задала она очередной вопрос, и в её голосе послышалось искреннее недоумение. — От поцелуя ещё никто не умирал. Я думала, ты обрадуешься — такой мужчина обратил на тебя внимание, а ты сбегаешь, как от чумы.

— От поцелуя может и нет, — зло взглянула на своего нового фамильяра, чувствуя, как гнев и страх смешиваются внутри. — Но он поставил на мне метку!

— Тем более, куда ты бежишь? — Крелин наклонила голову вбок, посмотрев на меня умудрённым взглядом. — Разве не знаешь, что любой дракон найдёт свою истинную пару, где бы она ни была. Ему даже для этого магию использовать не придётся. Он просто чувствует свою половинку, как ты чувствуешь свои травы. Это не магия — это судьба.

Несколько мгновений я смотрела на лягушенцию, надеясь, что сейчас она скажет, что это просто шутка. Но Крелин молчала и выглядела до ужаса серьёзной. В её глазах не было ни капли веселья, только спокойная уверенность.

— И что теперь делать? — выдохнула я и огляделась, боясь увидеть несущегося в мою сторону дракона. Причём не для того, чтобы объявить меня своей истинной, а чтобы прикончить с особой жестокостью. От того порошка, который мне пришлось использовать, у него ещё долго будут глаза болеть. — Я не хочу быть его парой. Я хочу быть свободной.

— Будто это от тебя зависит, — проворчала Крелин, и в её голосе послышалась лёгкая усмешка. — А чего ты теряешься, не пойму? Учись брать из любой ситуации выгоду. Например, можешь порадоваться, что теперь он тебя точно не убьёт.

— Ну ты прям обрадовала, — простонала я, представив себя главной наложницей в его гареме или, что ещё хуже, женой тирана, с которой он будет делать всё, что захочет. — Лучше скажи, как отменить эту истинность? Ну или хотя бы спрятаться от него так, чтобы он никогда меня не нашёл? Есть какие-то ритуалы, зелья, заклинания?

— Кажется, уже поздно об этом думать, — констатировала Крелин, взглянув вверх, и её голос стал напряжённым. — Я же говорила, что бежать бесполезно. Он всё равно тебя найдёт, даже если ты вдруг окажешься на другом конце света.

Проследив за её взглядом, я мысленно выругалась, заметив снижающегося чёрного дракона. Огромные крылья рассекали воздух, сверкали чешуйки на солнце, а глаза горели яростным огнём. Он увидел меня, и уже не было смысла скрываться.

Что ж, Крелин была права. Зря я пыталась сбежать. Он нашёл меня даже посреди леса, чувствуя свою метку. Драконья природа не дала ему покоя, и он пришёл за мной.

И почему мне так не везёт? С тех пор, как меня принудили явиться во дворец, всё пошло не то что не по плану — всё пошло кувырком. Каждое моё решение оказывалось ошибочным, каждый шаг приближал меня к пропасти. В какой-то момент я даже пожалела, что обладаю даром целительства. Если бы я не привлекла когда-то внимание Темного Властелина, сейчас жила бы спокойно и в ус не дула. А теперь не знаю, что делать. Лягушенция же только масла в огонь подливает своим сарказмом и цинизмом.

Крелин прыгнула мне на плечо за миг до того, как дракон схватил меня и поднял в воздух. Я закричала от испуга, но вскоре поняла, что глотать, а уж тем более пережёвывать он меня не собирается. Его когти аккуратно держали меня за плечи, не причиняя боли, но и не давая вырваться. Но это только пока. Что случится, когда он отнесёт меня в своё логово, я понятия не имела.

— Хорошо летим! — прокричала лягушенция мне прямо в ухо, и в её голосе послышался восторг. — Я всегда мечтала полетать на драконе! Не думала, что однажды моя мечта исполнится!

Не могу сказать, что в эту минуту разделяла её восторг. На самом деле мне было страшно. Я не знала, как поступит со мной дракон, когда мы доберёмся до места назначения. Уж явно по головке не погладит, после того, как я пустила ему в глаза магическую пыль. И то, что он сейчас держит меня бережно, не означало, что он не придумает более жестокое наказание позже.

Сама лягушенция крепко держалась за моё плечо, видимо, используя магию, и падать не собиралась. А вот у меня было дикое желание просто исчезнуть и где-нибудь надёжно спрятаться, пока дракон не забудет о моём существовании. Вот только магией перемещения я не обладала, да и не знала места, где бы теперь Рейв меня не нашёл. Он чувствовал меня на расстоянии, как ищейка чувствует след.

Как только показался дворец, дракон пошёл на снижение. Только сейчас я поняла, как сильно стучит моё сердце, и зажмурилась. Видеть, как стремительно приближается земля, было невыносимо. Ветер свистел в ушах, холодный воздух обжигал кожу, и я вцепилась в когти дракона так, что побелели костяшки.

Наконец, меня поставили на ноги. Открыв глаза, я огляделась и обнаружила, что стою посреди дворцового двора, а на меня во все глаза пялятся стражники. Вернее, на меня и на Рейва Сорга, который уже успел принять свой человеческий облик и сейчас шёл в мою сторону. Он двигался грациозно, как хищник, и его глаза всё ещё горели драконьим огнём.

Инстинктивно попятилась, желая сохранить расстояние, хотя и знала, что это бесполезно. Темный Властелин всегда получает то, что хочет. И сейчас его целью была я…

Нам с Крелин выделили роскошные апартаменты и целый отряд горничных. Я никогда не видела такой красоты: высокие потолки с лепниной, тяжёлые бархатные шторы цвета бордо, массивная кровать с балдахином, мягкие ковры, в которые ноги утопали по щиколотку, и огромное зеркало в резной позолоченной раме. И вроде со мной обращались, как с настоящей принцессой, предлагали лучшие наряды, кормили изысканными блюдами и окружали заботой, но что-то подсказывало, что их приставили не столько для моего удобства, сколько для того, чтобы я не сбежала. Каждая горничная, каждый слуга, каждый стражник за дверью — все они были глазами и ушами Темного Властелина.

— Ну вот, а ты боялась, — сидя на столе и доедая мой завтрак, заявила лягушенция. Она с наслаждением уплетала сладкую булочку, и крошки сыпались на скатерть. — Не жизнь, а сказка. Что еще тебе надо? Роскошь, еда, слуги, красивые наряды — многие бы за такое душу продали.

— Свободы? — предположила я, чувствуя, как внутри закипает раздражение. — Права выбора? Возможности уйти, куда я хочу, и делать, что хочу?

— Все это ерунда, — отмахнулась та, даже не подняв головы от еды. — Свобода — это когда нет забот. А у тебя сейчас все заботы решает твой истинный. Не вижу проблемы.

— Да неужели? — приподняла одну бровь, чувствуя, как внутри закипает злость. — Может, тогда сама станешь истинной дракона? Посмотрим, как тебе понравится быть пленницей в золотой клетке.

— Я бы с удовольствием сняла с тебя такой груз, — серьёзно заявила Крелин, после недолгих раздумий. — Но вот проблема — стандартами не вышла. Я, видишь ли, лягушка, а не принцесса.

— Да ты просто издеваешься! — всплеснула от отчаяния руками, удивляясь, за что мне такой фамильяр достался. Вроде людям не пакостила, да и грехов за мной не водится. А тут — эта ворчливая, саркастичная лягушка, которая только и делает, что подкалывает меня и сводит с ума. — За что мне боги послали такое наказание?

— Это ты обо мне, что ли? — удивлению Крелин не было предела. Она даже отложила булочку и уставилась на меня огромными глазами. — Да я спасла тебя, неблагодарная! Если бы не я, ты бы уже давно сидела в темнице или была казнена. А ты меня наказанием называешь!

— Ага, а теперь сватаешь за Темного Властелина, — иронично ответила я, чувствуя, как горечь разливается внутри. — За что благодарить? За то, что ты помогаешь мне потерять свободу?

— Да ты только посмотри, какой мужчина, — лягушенция мечтательно закатила глаза, и её голос стал томным. — Вот был бы у меня такой ухажер… Я бы от счастья квакала до самого утра.

— И никогда не будет, если мы срочно не придумаем, как избавиться от метки, — пригрозила я, наклоняясь к ней и глядя прямо в глаза. — Кажется, ты говорила, что есть какой-то способ. Ты же не просто так упомянула его, верно?

— Ну и дернуло же меня за язык, — я уловила недовольство в её голосе, смешанное с сожалением. Она вздохнула, словно смиряясь с неизбежным. — Ладно, есть такой способ. Но нам нужны ингредиенты. Очень редкие и не самые простые в добыче.

— Какие? — тут же оживилась я, чувствуя, как внутри загорается искорка надежды.

— Корень лопуха, семена можжевельника, стебель серебрянки, цветы полыни и пепел дуба, — начала перечислять Крелин, загибая пальцы. — Да много чего. Где мы все это найдем? Если не заметила, мы во дворце, а не в домике на опушке леса. Тут даже травы нормальной не найти, не то что таких редкостей.

Ну да, в этом лягушенция права. И что теперь делать? Не просить же все эти ингредиенты у Темного Властелина в качестве свадебного подарка…

— А это мысль! — радостно улыбнулась я и посмотрела на лягушенцию. — Сегодня же всё будет. Я придумаю, как это сделать.

Конечно, я не считала Рейва Сорга идиотом, но ведь можно сказать, что это всё мне нужно для здоровья и ухода за кожей. Многие знатные дамы используют такие травы для укрепления волос и придания коже сияния. И что-то мне подсказывало, что в этой маленькой просьбе он мне не откажет. Он же хочет, чтобы его истинная выглядела прекрасно, верно?

Но и ни с того, ни с сего запрос такой не выдвинешь. Нужно ждать, когда появится подходящий момент, иначе Темный Властелин точно что-нибудь заподозрит. Он неглуп, и если я попрошу всё это сразу, он может догадаться, что я что-то задумала.

— О чем ты думаешь? — тем временем поинтересовалась Крелин, с подозрением глядя на меня. — У тебя такое хитрое выражение лица, что мне становится не по себе.

— Увидишь, — подмигнула ей, чувствуя, как внутри поднимается азарт.

— Что-то у меня нехорошее предчувствие, — проворчала она, и в её голосе послышалась тревога. — Лучше бы послушала старших и перестала бороться с судьбой. Вот посмотришь: только хуже сделаешь. Судьбу не обманешь, Дара.

— Даже не верится, что мне от бабушки достался такой ворчливый фамильяр, — вздохнула я. — Сколько же в тебе фатализма. Лучше бы поддержала меня, а не запугивала.

— Ну, если не нравлюсь, можешь найти другого, — кажется, Крелин обиделась. Она отвернулась и начала рассматривать свои лапки с показным безразличием. — По крайней мере, попытаться. Хотя, судя по тому, что я вижу, фамильяров твоего уровня — раз-два и обчёлся.

Я снова вздохнула. В этом она права. К сожалению, фамильяры сами всегда выбирают себе хозяев. Да и немного их осталось в этом мире. Большинство погибло во время войн или ушло в иные миры. Просто чудо, что мне достался один из них, пусть даже с таким сложным характером.

— Ладно, не обижайся, — решила сгладить возникшее напряжение, подходя к ней и поглаживая по головке. — Я не хотела тебя обидеть. Просто я очень хочу выбраться отсюда, и иногда мне кажется, что ты не понимаешь моего страха.

Несколько мгновений лягушенция испытывающе смотрела в мои глаза. В её взгляде было что-то древнее, мудрое, почти человеческое. А потом она устало вздохнула и отвернулась:

— Конечно, я больше не буду пытаться тебя переубедить. Пусть будет то, что будет. Но я тебя предупреждала — от судьбы не уйдешь. И когда ты поймёшь это, я не скажу «я же говорила».

Спорить смысла не было, и я промолчала. И вовремя, так как в покои вошли служанки, неся в руках огромные свертки, перевязанные золотыми лентами. За ними шло ещё несколько девушек с коробками и тканями.

— Что это? — уперев лапки в бока, поинтересовалась у них Крелин. — Мы ничего не заказывали.

— Подарки от Его Величества, — ответила одна из горничных, молодая девушка с русыми косами и почтительным взглядом. — Нам приказано подготовить госпожу к вечеру.

К какому еще вечеру? Что, вообще, он там задумал? Неужели решил немедля подтвердить нашу истинность? Ну уж нет! Я на такое не подписывалась! Я не готова становиться его женой, даже если он будет окружать меня роскошью и заботой.

— Не паникуй, — догадавшись, что у меня сейчас на уме, тихо сказала лягушенция, и я почувствовала, как её лапка легко коснулась моей руки.

— А я и не паникую, — прошептала, сцепив пальцы в замок от нервного перенапряжения. Внутри всё дрожало, как студень. — Я просто в ужасе…

— Все будет хорошо, — заверила меня Крелин. — Держись! У нас ещё есть время что-то придумать.

И я держалась, пока служанки предлагали мне разные платья, крутили меня перед зеркалом и собирали мои волосы в прическу. Они перебирали ткани, драгоценности, шпильки — и всё это для того, чтобы я выглядела достойно перед Темным Властелином. В конце концов, без нужных ингредиентов мне всё равно не сбежать от дракона. Придется немного потерпеть, улыбнуться, поужинать — и сделать вид, что я смирилась.

Наконец, всё было готово, и я подошла к зеркалу. Что ж, стоит признать, девушки хорошо справились со своими обязанностями. На мне было шикарное вечернее платье из тёмно-синего бархата, расшитое серебряными нитями, волосы уложены в изящную причёску с вплетёнными живыми цветами, а на шее поблёскивало тонкое ожерелье с сапфиром. Вот только меня это не радовало. Вернее, то, что вся эта наведенная красота для Темного Властелина. Для мужчины, от которого я хотела сбежать.

— Госпожа, позвольте вас сопроводить, — обратилась ко мне одна из служанок, почтительно склоняя голову.

Я мельком взглянула на Крелин, которая сидела на подушке, и неохотно кивнула. А что еще мне оставалось? Сопротивляться бесполезно — меня всё равно отведут к нему, даже если я буду кричать и вырываться.

Вот честно, я шла на встречу с Темным Властелином, словно на эшафот поднималась. Впрочем, в каком-то смысле так и было. Я до ужаса боялась Рейва Сорга и не желала признавать, что он мой истинный. Каждый шаг давался с трудом, сердце колотилось, а ладони вспотели.

С каждым шагом я боролась с собой, чтобы не броситься прочь. Единственное, что меня удерживало от этого — понимание, что мне нужны ингредиенты, и никто, кроме Темного Властелина, мне их не добудет. Если я сбегу сейчас, у меня не будет шансов раздобыть их в другой раз.

Наконец, служанки остановились возле огромных двустворчатых дверей, охраняемых вооружёнными до зубов стражниками. Наверное, это и есть личные покои Властелина.

Я ощутила, как в горле образуется липкий ком, а руки мелко подрагивают от напряжения. От одной только мысли, что может случиться, когда я останусь наедине с Рейвом Соргом, меня бросало в холодный пот. И почему судьба так ко мне несправедлива? Как, вообще, так получилось, что я оказалась во дворце в тот первый раз, когда чуть не убила Темного Властелина поцелуем? Но теперь я здесь, и он считает меня своей…

Эта мысль заставила нахмуриться. Я до сих пор не понимала, как так получилось. Поначалу я думала, что по Рейву ударила та самая магия, которую я из него вытянула, когда пыталась вылечить, но теперь так не считала. Эта тёмная энергия до сих пор была во мне, и чтобы от неё избавиться, мне понадобится еще много времени. Но когда Темный Властелин целовал меня в доме бабушки, по нему она не ударила. Значит, причина была в другом. Может быть, он действительно чувствовал ко мне что-то, чего я не понимала?

Тем временем стражники расступились и распахнули двери. У меня же снова появилось дикое желание сбежать отсюда, куда подальше. Проблема в том, что пока я не приготовлю нужное зелье, мне и под землей от дракона не скрыться. Метка будет гореть, и он найдет меня даже в самой глубокой пещере.

— Входите, госпожа, — произнесла одна из служанок. — Повелитель вас ждет.

Мне ничего не оставалось, как войти в покои. Стоило переступить порог, как двери тут же захлопнулись, отрезая мне путь к побегу. Звук захлопнувшейся двери прозвучал как приговор.

Осознав, что деваться мне теперь точно некуда, я попыталась взять себя в руки и огляделась. Покои были роскошными и светлыми — высокие окна, белые стены, изящная мебель, цветы в вазах. Да и пахло здесь приятно: лавандой, корицей и чем-то древесным. Не знаю уж, какие благовония Рейв Сорг использовал, но с каждым мгновением, проведенным в его комнате, страх отступал, уступая место спокойствию. Наконец, набравшись храбрости, я решила осмотреться и вошла в другую комнату.

Здесь освещение было более приглушённым — свечи в канделябрах отбрасывали тёплый, мерцающий свет. В центре стоял стол, накрытый на две персоны белой скатертью с серебряной вышивкой, в дальнем углу горел камин, возле которого стоял Темный Властелин. Он был в чёрном бархатном камзоле, волосы распущены, и в отблесках пламени он казался почти нереальным.

Я была уверена, что Рейв Сорг прекрасно знает о моём присутствии — он чувствовал меня, как и я чувствовала его магию. Однако же он не спешил повернуться, продолжая смотреть на горящее пламя. Сейчас я многое отдала бы за то, чтобы узнать, о чем он думает. Вернее, что Темный Властелин задумал, решив пригласить меня в свои покои…

— Я чувствую твой страх, — произнес вдруг он и всё-таки обернулся. Его тёмные глаза встретились с моими, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок. — Но рядом со мной бояться тебе нечего. Я пригласил тебя просто поужинать, не более.

О, стоит признать, его слова обнадёживали. Если, конечно, он не обманывает…

Рейв Сорг смотрел на девушку, до сих пор не веря, что нашёл свою истинную. Нельзя сказать, что он так мечтал об этом. Он вообще не верил в судьбу, считая, что сам куёт свою жизнь. Но теперь, когда его вторая ипостась вдруг обрела свою пару, отпускать её никто не собирался. Инстинкт дракона требовал близости, заботы, защиты — и Рейв не мог противиться этой силе.

Девушка казалась сильно испуганной. Видимо, по дороге в его покои успела накрутить себя, почём зря. Но стоило признать, это было забавным. Интересно, о чем она думала, когда шла в его покои? О том, что он воспользуется ситуацией и затащит её в постель? Да, наверное, так и было, если судить по покрасневшим щекам девушки. Она смотрела на него настороженно, как на хищника, и это одновременно забавляло и задевало.

— Мне не сказали, что вы планируете ужин, — наконец произнесла она, пытаясь справиться со своими чувствами. Её голос звучал напряжённо, и она теребила край платья.

— Это моё упущение, — благосклонно кивнул Рейв, делая шаг к ней. — Стоило предупредить. Впрочем, в следующий раз так и будет.

— Буду весьма благодарна, — учтиво улыбнулась она.

— Ну что ж, присаживайся, — Рейв решил проявить галантность и отодвинул для девушки стул, жестом приглашая её сесть. — Поужинаем, немного поговорим, и я разрешу тебе уйти в свои покои. Обещаю, я не буду тебя задерживать силой.

Девушка снова натянуто улыбнулась и села, поправив платье, а Рейв вдруг подумал о том, что так и не знает её имени. Что ж, сейчас он это исправит.

— Вы хотите поговорить? — настороженно переспросила его собеседница. — И о чём же?

— Ну, для начала я хочу знать, как тебя зовут, — он не отрываясь смотрел в глаза своей истинной и чувствовал, как сердце с каждой секундой стучит всё быстрее. — У тебя же есть имя, верно?

— Дара, — ответила она. — Дара Лойт. Потомственная целительница.

— Значит, я не ошибся, — усмехнулся он, чувствуя, как внутри поднимается удовлетворение. — Это ты не так давно чуть не лишила меня жизни поцелуем. Та самая целительница, которая сбежала из дворца.

— Мне очень жаль, Ваше Величество, — девушка отвела взгляд. — Если бы вы не полезли целоваться, то не получили бы откат. Я не виновата, что моя магия сработала именно так.

А она ещё и дерзкая. Ну что ж, ему нравится. Давно никто из подданных не осмеливался разговаривать с ним в таком тоне. Обычно люди заискивали перед ним или боялись, а эта девушка смотрела прямо в глаза и не боялась говорить правду.

— Значит, это я виноват? — переспросил он с усмешкой, но девушка промолчала, лишь сжав губы. Видимо, в его присутствии Дара чувствовала себя не очень-то комфортно. Ну ничего, пройдет совсем немного времени, и всё изменится. Он сделает всё, чтобы она перестала его бояться. — Ладно, не будем об этом. Тебе налить вина?

— Нет, спасибо, — покачала она головой и взялась за нож и вилку, рассматривая блюда на столе. — Пахнет вроде вкусно.

— На моей кухне трудятся самые лучшие повара столицы, — с гордостью заявил он, чувствуя, как приятно говорить о своём дворце. — Еда тебе точно понравится. Можешь заказывать любые блюда, которые пожелаешь.

— Не сомневаюсь, — Дара не спешила приступать к блюду, взглянув в его глаза с какой-то странной решимостью. — У меня есть к вам небольшая просьба.

— И какая же? — Рейв приподнял одну бровь.

— Мне нужны эти ингредиенты, — девушка протянула листочек, на котором было аккуратно написано несколько названий. — К сожалению, я сейчас не могу покинуть дворец и раздобыть их сама. А для моего здоровья необходимы эти травы и корни.

Взяв список, дракон пробежался по нему взглядом и подозрительно посмотрел на Дару.

От его испытывающего взгляда стало не по себе. Неужели он догадался? Да ну, быть такого не может. Должно же мне хоть в чём-то повезти. Я старалась не смотреть ему в глаза, чтобы он не прочитал мои мысли.

Попыталась об этом не думать и натянуть на лицо милую улыбку. Главное — не выдать своих истинных эмоций, иначе точно спалюсь. Я чувствовала, как он рассматривает меня, и внутри всё сжималось.

— Хорошо, все ингредиенты тебе доставят в самое ближайшее время, — наконец произнес он, отложив список в сторону, и я выдохнула с облегчением. — А теперь давай всё-таки поедим, иначе всё остынет. Не хочу, чтобы мой ужин пропал даром.

В первую секунду я даже не поверила, что он согласился. Но стоило это осознать, как у меня мгновенно появилось не только хорошее настроение, но и аппетит. Я почувствовала, как напряжение отпускает, и даже улыбнулась искренне.

Взяв нож и вилку, отрезала небольшой кусочек от бифштекса и положила в рот. Стоит признать, на кухне у Рейва Сорга трудились настоящие профессионалы. Мясо таяло на языке, а соус был нежным и ароматным. На мгновение даже появилась мысль остаться во дворце, но я сразу же от неё избавилась. Это сейчас Темный Властелин такой заботливый и обходительный. А что будет завтра? Послезавтра? Кто поручится, каким он будет, стоит мне отдать ему своё сердце? Может, он снова станет тем тираном, о котором ходят легенды.

Нет, свои планы я точно менять не буду. Уж лучше одной прожить всю жизнь, чем быть супругой тирана. Такого «счастья» я точно не хочу.

— Потом назовешь мне свои любимые блюда, и я прикажу поварам готовить их для тебя, — тем временем продолжил дракон, даже не догадываясь, о чём я сейчас думаю. — Мне нравится, когда ты улыбаешься. Я хочу радовать тебя чаще. Ты красивая, когда не боишься.

От его слов я чуть не подавилась. Да ладно? Он действительно сейчас это сказал? Или я просто ослышалась? Скорее всего, второе. Нет, точно второе. Я прокашлялась и попыталась перевести тему, чтобы не показывать своего смущения:

— У меня нет особых предпочтений. Но я хотела бы завтра прогуляться на свежем воздухе. Это возможно?

На самом деле мне нужно было разведать территорию и понять, где меньше всего охраны. Так сказать, подготовить путь для побега. Я уже заметила, что дворец огромен, и в нём наверняка есть укромные уголки, через которые можно сбежать.

— Мы можем прогуляться после ужина, — ответил он, сделав глоток вина, и его глаза блеснули в свете свечей. — Что скажешь? Свежий воздух и тишина зимнего сада помогут тебе расслабиться.

На самом деле одна только мысль о прогулке в его обществе мне не нравилась. Но, судя по всему, одну он меня точно не отпустит. Так что придётся соглашаться и делать вид, что я рада.

— Отличная идея, — улыбнулась и положила столовые приборы, чувствуя, как внутри поднимается волна предвкушения и страха одновременно.

Кто бы мог подумать, что я буду прогуливаться по зимнему саду с Темным Властелином? Скажи мне об этом кто-нибудь пару дней назад, я бы не только посмеялась, но и пальцем возле виска покрутила, услышав такую глупость. Но вот, я иду рядом с Рейвом Соргом и украдкой осматриваю территорию, пытаясь найти путь для будущего побега. Вокруг нас цвели розы, пели птицы, и воздух был таким сладким, что кружилась голова.

— Тебе здесь нравится? — неожиданно спросил он. А я-то уж понадеялась, что молчание так и продлится, пока мы не вернемся во дворец. Но он, видимо, хотел поговорить, и я не могла ему отказать. — Скоро ты станешь здесь полноправной хозяйкой и сможешь менять всё по своим предпочтениям. Хочешь, чтобы здесь было больше цветов? Или, может, фонтан?

О, спасибо за щедрость, но становиться хозяйкой дворца и уж тем более супругой Темного Властелина совсем не вписывалось в мои планы. Тираны не меняются. И хоть сейчас он со мной весь такой галантный и заботливый, это еще не значит, что таким и останется. Недаром же люди шепчутся о его беспощадности.

— Мне кажется, здесь всё идеально, — улыбнулась, стараясь не встречаться с ним взглядами. Страх, что он почувствует, что я что-то задумала, становился всё сильнее. — В жизни такой красоты не видела.

Ну, скажем так, здесь я не соврала. Во дворце трудились самые лучшие садовники, и это было заметно невооруженным глазом. Деревья ухоженные, газон подстрижен, аккуратные, выложенные брусчаткой дорожки, то тут, то там виднелись клумбы с яркими цветами. Я уже не говорю об оплетённой лозами беседке, которую украшали мелкие венчики.

Нет, беру свои слова обратно. Стать хозяйкой этого дворца я была бы не против, но проблема, что он шёл в комплекте с Темным Властелином. А этого мужчину я откровенно побаивалась, и этим всё сказано. Я не могла доверять ему, не могла представить себя рядом с ним, даже если его вторая ипостась считала меня своей.

Встряхнув головой, чтобы отогнать ненужные мысли, я вдруг заметила толстое дерево, примыкающее к стене. Его корни уходили глубоко в землю, а крона возвышалась над оградой. Взобравшись по стволу, можно будет перебраться через ограду. Что ж, судя по всему, я нашла то, что искала. Осталось дождаться, когда мне доставят все нужные ингредиенты, и тогда…

Вернувшись в свои покои, я нашла Крелин крепко спящей. Она лежала на мягкой подушке, завернувшись в маленькое одеяльце, и тихонько посапывала. Видимо, лягушенция совсем не переживала о том, как пройдёт моя встреча с Темным Властелином. Что ж, это совсем неудивительно. Пора бы уже привыкнуть к её беззаботности.

Нда уж, достался же мне фамильяр от бабушки — лучше и не придумаешь. Ворчливая, ленивая и равнодушная к судьбе своей новой хозяйки. Даже не представляю, как у нас получится сотрудничать дальше. Но что поделаешь? Фамильяр не выбирает хозяина, а хозяин — фамильяра.

С этими мыслями я разделась и легла в кровать. Мягкие простыни и пуховые подушки были такими удобными, что тело мгновенно расслабилось. Вот только сон всё не шёл. Все мои мысли занимал Рейв Сорг.

О нём ходили ужасные слухи, но пока я не нашла им подтверждений. По крайней мере, ко мне он относился неплохо. Можно было сказать, что заботился и был учтив. Он не пытался принудить меня, не угрожал и не требовал. Но может ли быть, что это просто маска?

Тяжело вздохнув, я повернулась на бок. Может, все эти слухи об его жестокости выдуманы? Но зачем? Чтобы поддерживать безупречную репутацию тирана? Возможно, это действительно так, но куда в таком случае делись те целители, которых приводили во дворец?..

Нет, он точно просто притворяется хорошим, чтобы… что? Теперь, когда я всё-таки оказалась во дворце, у него больше нет для этого причин, потому что он уверен, что его истинная никуда не денется. Или есть? Может, он хочет, чтобы я сама захотела остаться?

В конце концов, я совсем запуталась, не зная, что и думать. Что бы в таком случае посоветовала мне бабушка? Наверное, сказала бы прислушаться к сердцу. Вот только разобраться в собственных чувствах не получалось. Слишком уж они были противоречивыми. А я не хотела потом жалеть, что даже не попыталась сбежать от Темного Властелина, когда была такая возможность.

Проворочавшись с этими мыслями до самого рассвета, я так и не уснула. Как итог — настроение упало ниже некуда, голова буквально раскалывалась, а под глазами залегли тёмные круги.

— Ты чего такая бледная? — проснувшись, поинтересовалась Крелин, и в её голосе послышалось искреннее беспокойство. — В гроб краше кладут. Ты вообще спала сегодня?

— Мне просто не спалось, — ответила я, отворачиваясь к окну. — Не обращай внимания. Это пройдёт.

— А чего так? — хитро прищурилась лягушенция, и я поняла, что она не отстанет. — О чём-то думала? И что надумала? Может, решила сдаться и стать женой дракона?

— Ничего, — посмотрела ей в глаза, решив перевести тему. — Интересно, здесь есть лазарет? Мне нужно приготовить зелье от головной боли. К сожалению, я не могу себя лечить с помощью магии. Это слишком опасно в моём состоянии.

— Это я знаю, — со знанием дела кивнула Крелин. — А насчёт лазарета сейчас выясним. Наверняка во дворце есть целители и мастерские.

И словно в подтверждение её словам, в дверь постучали, а спустя мгновение в покои вошёл Темный Властелин. Он был без свиты, в простой рубашке и брюках, и выглядел почти по-домашнему. Я не ожидала его увидеть так рано, и от неожиданности замерла.

Несколько мгновений я смотрела на Рейва Сорга и на поднос в его руках, на котором лежали нужные мне ингредиенты. Корень лопуха, семена можжевельника, стебли серебрянки — всё, о чём я просила. Вот правда, не думала, что их доставят так скоро. Ну что ж, можно поблагодарить слуг Темного Властелина за расторопность. Или самого Властелина за его заботу.

Опомнившись, я тут же посторонилась, пропуская мужчину в комнату. Войдя, он поставил поднос на столик и посмотрел в мою сторону с лёгкой улыбкой:

— Здесь всё, что ты просила. Довольна?

— Ещё как! — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

Я даже неосознанно улыбнулась в предвкушении скорого побега. Теперь главное, чтобы Крелин не выкинула какой-нибудь фокус, а то с неё станется. Она, кажется, уже наполовину перешла на сторону Рейва.

— И раз я выполнил твоё желание, то ты должна выполнить моё, — заявил Рейв Сорг, глядя в мои глаза, и его голос стал серьёзным. — Думаю, так будет справедливо.

Ну вот, кто бы сомневался…

Впрочем, никто и не говорил, что с ним будет легко и просто. Радовало только то, что скоро всё закончится, и я снова стану свободной. Осталось только потерпеть немного.

— И чего же ты хочешь? — осторожно спросила у него, чувствуя, как внутри снова поднимается напряжение.

— Хочу, чтобы ты провела этот день со мной, — ответил Темный Властелин. — Только ты и я до полуночи. Никаких служанок, никаких фамильяров. Только мы.

От досады я поджала губы. А я-то надеялась уже сегодня сварить зелье и ночью дать деру. Что ж, ничего не поделаешь. Придётся отложить свои планы на завтра. Но я не могла показать ему, как меня это расстраивает.

— Конечно, как пожелаете, — ответила я, стараясь ничем не выдать своего разочарования. — Но мне нужно немного времени, чтобы привести себя в порядок.

— Хорошо. Зайду через час.

В его взгляде я заметила обещание и ощутила, как по коже разбегаются мурашки. Да ладно? Быть такого не может! По-любому, это от неприязни, а не от предвкушения…

— Ваше Темнейшество, подождите! — заметив, что Рейв Сорг собирается покинуть комнату, опомнилась Крелин, соскочив с подушки. — У Дары сильная головная боль. У вас здесь случайно нет лазарета, чтобы мы могли приготовить лекарство?

— Почему сразу не сказала? — обеспокоенно взглянул на меня мужчина, и в его глазах появилось искреннее беспокойство. — Может, лучше вызвать целителя? Мои целители очень опытные.

— Не стоит, — покачала я головой и тут же поморщилась от очередного приступа боли. — Я вполне способна сама о себе позаботиться. Это моя профессия.

Несколько мгновений он молчал. Видимо, сомневался в моих словах, но всё же кивнул, принимая моё решение:

— Хорошо. Я сам провожу вас в лазарет. Там есть всё необходимое.

— Отлично! — лягушенция запрыгнула на моё плечо. — Чем быстрее мы приготовим зелье, тем скорее Даре станет лучше.

Ну вот, Крелин снова взяла всё в свои руки, забыв поинтересоваться моим мнением. И уже активно махала лапкой, подгоняя нас.

Идя рядом с Темным Властелином, я ловила на себе любопытные взгляды придворных, но старалась не обращать на них внимание. В конце концов, задерживаться здесь надолго не входило в мои планы. Посмотрят и перестанут, а когда я исчезну, то и вовсе забудут. Каждый встречный слуга склонял голову, провожая нас взглядом, и я чувствовала себя диковинкой в зоопарке.

Внезапно моё внимание привлекла идущая нам навстречу девушка в шикарном платье из золотистого шёлка. Она была высокой, стройной, с идеальной укладкой и самоуверенной улыбкой на губах. Вот только в её взгляде застыла откровенная ненависть. Словно я была не гостьей, а врагом, который украл у неё что-то очень важное. Что-то подсказывало мне, что эта красавица — не просто придворная, и она явно не рада моему появлению здесь…

— Ваше Величество, — незнакомка присела в грациозном реверансе, скромно опустив глаза, и в её движении было столько выверенной плавности, словно она репетировала этот жест сотни раз. Но мне почему-то её поведение показалось напускным и неестественным, будто она играла роль, а не жила в этом моменте. — Вот мы и встретились снова. Видимо, это судьба.

— Амария, — благосклонно кивнул Рейв Сорг, и в его голосе не было ни тепла, ни холода — лишь ровная вежливость. — Ты дорогая гостья в моём дворце. Конечно, мы будем иногда пересекаться. Так что судьба здесь ни при чём.

— Вы правы, Ваше Величество, — улыбнулась девушка и как бы невзначай поправила золотистые волосы, продемонстрировав тонкую шею и изящный изгиб плеча. — Буду ждать с нетерпением новой встречи.

Я неосознанно переводила взгляд с Темного Властелина на блондинку и обратно, чувствуя, как внутри закипает что-то странное, неприятное и колючее. Амария открыто с ним флиртовала и, кажется, Рейв Сорг был совсем не против. По крайней мере, он не делал попыток прервать её, не отстранялся, не хмурился. Просто стоял и слушал, позволяя ей говорить.

Ну вот, только я начала пытаться разглядеть в этом мужчине что-то хорошее, как тут же получила подтверждение тому, что он окружён женским вниманием. Видимо, слухи о гареме тоже правдивы. А может, эта Амария — одна из его фавориток? Или, что ещё хуже, официальная невеста, о которой я ничего не знала?

Впрочем, а почему это должно быть не так? Он — правитель, которому нужны наследники. Да и не обещал он, что я стану для него единственной женщиной. Но это не значит, что я буду терпеть соперниц, согласившись на такую жизнь. Я слишком ценю себя, чтобы делить мужчину с кем-то ещё.

Тем временем блондинка всё-таки посторонилась, и мы продолжили путь, оставив её стоять в коридоре с торжествующей улыбкой на губах. Благо, идти пришлось недолго. Вскоре Рейв Сорг остановился и распахнул передо мной дверь, жестом приглашая войти.

Стоит сказать, что лазарет во дворце оправдывал все ожидания. Здесь было чисто и просторно, из помещения пахло целебными травами — мятой, ромашкой, шалфеем и ещё чем-то горьковатым, что напоминало о бабушкиной аптеке. На полках ровными рядами стояли склянки с эликсирами, банки с сушёными растениями, ступки и пестики для растирания ингредиентов. В углу находился огромный шкаф с медицинскими книгами, а на столе лежали чистые бинты и инструменты.

Я с трудом поборола желание добраться до этих самых полок и познакомиться со склянками поближе. Профессиональный интерес боролся со страхом, и лишь присутствие Темного Властелина не позволило мне поддаться искушению. Я не хотела, чтобы он видел, как сильно меня привлекает его лазарет.

— Надеюсь, здесь есть всё, что нужно, — произнес Рейв Сорг, пропуская меня в лазарет. — Через час я зайду за тобой. Надеюсь, к этому времени ты успеешь собраться. И, Дара, оденься потеплее. Мы поедем в город.

— Хорошо, — ответила я и вошла в помещение, чувствуя, как дверь за моей спиной закрывается с мягким щелчком.

Как только за Темным Властелином захлопнулась дверь, лягушенция спрыгнула с моего плеча и восторженно выдохнула, оглядываясь по сторонам:

— Вот это да! Мечта, а не лазарет! Такое даже в королевском дворце не всегда встретишь. А посмотри на эти травы — они же свежие, только что собраны!

— Ты прям мои мысли читаешь, — улыбнулась я, чувствуя, как внутри поднимается лёгкое тепло. — Ну, ладно, не будем терять время. Чем быстрее сварим зелье, тем лучше. У нас есть ровно час, и я не хочу заставлять его ждать.

К счастью, на полках нашлись все нужные ингредиенты — и те, что принёс Рейв, и дополнительные, которые я планировала использовать для другого зелья. Я быстро смешала корень лопуха с семенами можжевельника, добавила стебли серебрянки и залила всё кипятком, помешивая деревянной ложкой. Аромат наполнил комнату — терпкий, горьковатый, но с лёгкими цветочными нотами.

И уже спустя полчаса лекарство от головной боли было готово. Слив его в колбу, я подхватила Крелин на руки и собиралась покинуть лазарет. Но стоило открыть дверь, как я столкнулась с той самой блондинкой, которая заигрывала с Темным Властелином.

Осознав, что всё это время она ждала именно меня, я удивлённо приподняла брови. Н-да уж, только проблем с этой девицей не хватало для полного счастья. Но, судя по всему, сегодня явно не мой день. Сначала встреча с Рейвом, потом этот странный разговор, а теперь ещё и эта красотка, явно настроенная враждебно.

— Вот только не надо притворяться удивлённой, — она скривила презрительную гримасу, и её глаза сузились в щёлочки. — Ты сразу всё поняла, ведь так? Умные женщины всегда чувствуют соперниц.

— Не понимаю, о чём ты, — попыталась пройти мимо, но мне не позволили. Амария шагнула в сторону, преграждая мне путь, и я почувствовала, как внутри закипает раздражение.

— Не думай, что так легко удастся сбежать, — девушка преградила мне дорогу, продолжая презрительно щуриться, и её голос стал тише, почти шипящим. — И глупость тоже тебе ни к лицу. Но если ты хочешь, чтобы я сказала всё прямо, то не буду ходить вокруг да около. Я приехала сюда не просто так, а чтобы стать законной супругой Рейва Сорга. И никому не позволю мне помешать. Даже такой, как ты.

О как! Ну, что-то подобное было как раз-таки ожидаемо. Я могла бы испугаться, могла бы растеряться, но вместо этого внутри поднялась странная волна спокойной уверенности. Я посмотрела на неё, и на моих губах появилась лёгкая усмешка.

— Интересно, а Его Величество хоть знает о твоих намерениях? — улыбнулась я, посмотрев в её глаза, и увидела, как они вспыхнули гневом. — Впрочем, это неважно. Кто станет его супругой, меня не особо заботит. Так что можешь забирать, если, конечно, это у тебя получится. Только учти — он не тот, кого можно просто взять и заполучить.

Услышав мои слова, Амария резко покраснела и возмущённо открыла рот, пытаясь ответить на мой выпад. Вот только дожидаться её разгневанной тирады я не стала и, воспользовавшись моментом, поспешила в свои покои, оставив её стоять в коридоре с открытым ртом.

— Ну ты даёшь! — как только мы оказались в комнате, лягушенция спрыгнула с моих рук и принялась возбуждённо прыгать по столу. — Я сначала испугалась, что она станет тебе угрожать, но ты так красиво её отшила! Если честно, я такого от тебя не ожидала, но рада, что ты можешь за себя постоять. Вот только вряд ли она просто так отстанет. Такие, как она, не прощают унижений.

— Не страшно, — покачала головой, чувствуя, как внутри разливается холодное спокойствие. — Я всё равно не собираюсь здесь задерживаться. Так что незачем переживать, что она мне отомстит. Когда я исчезну, она сможет делать всё, что захочет.

— Ну, будем надеяться, что всё так и будет, — протянула Крелин. — А теперь пей свой эликсир от мигрени и скорее собирайся на свидание. Насколько я знаю, Темный Властелин не любит ждать. И если ты опоздаешь, он может передумать быть таким галантным.

Что ж, стоит признать, лягушенция права. Мне сейчас меньше всего нужны новые проблемы. Я и так чувствовала, что иду по тонкому льду, и одно неверное движение могло обернуться для меня катастрофой.

Выпив эликсир и почувствовав себя намного лучше, я быстро привела себя в порядок и оделась. Вспомнив, что Рейв Сорг попросил одеться потеплее, я накинула подбитый мехом плащ, а вместо туфель обула сапожки. Видимо, сегодня он решил провести со мной время вне территории дворца, где благодаря его магии всегда царит лето. Я застегнула плащ, поправила воротник и взглянула на себя в зеркало — бледновата после вчерашнего, но в целом выгляжу прилично.

— Ну, удачи, — сказала лягушенция, усаживаясь на подушку и складывая лапки на животе. — Она тебе сегодня понадобится.

Не успела я ответить, как в дверь постучали, а спустя мгновение в покои вошёл Темный Властелин. Рейв был в тёмном плаще, отороченном мехом, и выглядел по-королевски величественно. Окинув меня взглядом, он удовлетворённо кивнул и протянул мне руку. Мне же ничего не оставалось, как вложить свою ладонь в его…

Как только мы сели в экипаж, Темный Властелин снова взял меня за руку и поймал мой взгляд, заглядывая в самую душу:

— Ты выглядишь напряжённой. Что-то случилось? Или головные боли так и беспокоят? Может, мне приказать целителю осмотреть тебя?

— Нет, — покачала головой, чувствуя, как его пальцы сжимают мои. — Просто хотелось бы знать, куда мы едем. Я не люблю сюрпризов, особенно когда не знаю, чего ожидать.

— Это обычная поездка по столице, — произнес он. — Тебе незачем беспокоиться. Я просто хочу показать тебе, как прекрасен мой город в предновогодние дни.

Легко сказать, вот только в его присутствии расслабиться не получалось. Каждый раз, когда он смотрел на меня, внутри всё сжималось, и я не могла понять — это страх или что-то другое, более сложное и пугающее.

Постаралась как можно естественнее улыбнуться и взять себя в руки. Незачем накручивать себя почём зря. Это действительно обычная поездка. Ничего страшного не случится. Да и Рейв Сорг пока не выказывал повадок тирана. Возможно, слухи о нём действительно преувеличены или выдуманы. Наверное, стоило бы в этом разобраться, но я боялась, что, оставшись во дворце, застряну в нём навсегда. Ошибиться не хотелось, потому что исправить что-то потом не получится.

Пытаясь избавиться от сомнений, выглянула в окошко. Экипаж как раз проезжал мимо площади, на которой шли народные гуляния. В центре стояла огромная ель, украшенная гирляндами и фонариками, а вокруг неё столпились обычные люди в традиционных масках. Слышалось пение и смех, где-то звенели колокольчики, а в воздухе витал запах глинтвейна и выпечки.

Внезапно мне тоже захотелось присоединиться к празднику. Забыться, отпустить все тревоги и просто наслаждаться моментом, как в детстве, когда мир казался простым и понятным.

Неожиданно карета остановилась, и Рейв Сорг протянул мне позолоченную маску, украшенную тонкой филигранью и мелкими камнями:

— Надень. Это хорошая традиция. Так мы сможем смешаться с толпой и остаться неузнанными. Никто не должен знать, что здесь находится Властелин.

Я не стала отказываться. Напротив, мне очень хотелось оказаться среди этого веселья. Когда ещё были живы мои родители, они всегда брали меня с собой на Новогодние гуляния, а когда их не стало, я больше не праздновала этот праздник. Слишком много боли, слишком много воспоминаний.

Стоило мне завязать тесёмки, как Рейв Сорг тоже скрыл своё лицо за маской — чёрной, с серебряным узором, — и, взяв меня за руку, помог выбраться из экипажа. В этот миг у меня появилось нехорошее предчувствие, и избавиться от него не получалось. Что-то шептало мне, что этот день принесёт не только радость, но и новые испытания.

— Не уверена, что это хорошая идея, — тихо сказала я, чувствуя, как он сжимает мою ладонь.

— Почему? — спросил он, взглянув на меня. Его губы дрогнули в лёгкой улыбке, и я на мгновение забыла, как дышать.

— Я не знаю, — пожала плечами, пытаясь объяснить самой себе это странное чувство. — Просто мне так кажется. Интуиция никогда меня не подводила.

— Пока я рядом, тебе не стоит переживать. Со мной ты в безопасности, Дара.

На мгновение я замерла, глядя в глаза Темного Властелина. Он произнёс это так уверенно, что невозможно было не поверить.

Бой барабанов нарушил момент и заставил прийти в себя. Взглянув в сторону звука, я увидела церемониальную процессию. Люди восторженно аплодировали и расходились по сторонам, пропуская её вперёд. В центре процессии на деревянном помосте стоял шаман в ярких одеждах, украшенных бубенцами и перьями, а вокруг него кружились танцоры в масках животных.

Мы с Рейвом тоже посторонились, прячась в тени торговой палатки, но вдруг шаман, стоящий на деревянном помосте, дал знак носильщикам остановиться и указал своим посохом в мою сторону. В этот миг сердце пропустило удар. Я не ожидала, что для главной церемонии Новогодия выберут именно меня. Толпа замерла, все взгляды устремились на меня, и я почувствовала, как щёки заливаются краской.

— Ну и что ты стоишь? — спросил Темный Властелин, взглянув в мои глаза. — Шаман выбрал тебя не просто так. Да и отказаться ты не можешь — это считается дурной приметой.

Я знала, что Рейв прав. Отказаться от этой чести нельзя. Меня выбрали богиней плодородия, и все в ожидании смотрят в мою сторону, надеясь, что мой танец благословит их в новом году и принесёт богатый урожай и счастье. Люди верили, что если богиня будет красивой и грациозной, то год будет удачным.

На негнущихся ногах я подошла к процессии и поднялась на переносной помост, чувствуя, как под ногами слегка покачивается деревянная платформа. Прежде мне никогда не приходилось становиться объектом внимания, и я очень боялась, что у меня не получится исполнить танец. Но в глубине души я знала — если хочу стать свободной, то должна пройти через это.

Но если я символизирую богиню плодородия, то кто станет богом смерти, который должен составить мне партию в этом танце? Я обвела взглядом толпу, но никого не увидела — все мужчины стояли внизу, ожидая, кого выберет судьба.

Шаман снова затряс посохом, бубенцы звонко зазвенели, и он указал на Рейва Сорга, стоящего в тени. Хмыкнув, Темный Властелин тоже поднялся на помост и встал рядом со мной, занимая место напротив:

— Неожиданно, не так ли? — тихо произнёс он, и в его голосе послышалась лёгкая усмешка.

Я промолчала и взглянула на толпу. Люди замерли в предвкушении кульминации праздника. Никто из них даже не подозревал, что за маской демона скрывается Темный Властелин, а под маской богини — беглая целительница.

Тем временем руководительница процессии — высокая женщина в расшитом золотом платье протянула нам деревянные мечи, искусно вырезанные и украшенные резьбой. Тут же заиграла музыка — звонкая, ритмичная, заставляющая сердце биться в такт. Я постаралась припомнить танцы девушек, которых выбирали богинями плодородия на прошлых праздниках. Закружившись, сделала выпад деревянным мечом, целясь в грудь Темного Властелина. Он плавно увернулся, отражая удар, и его движения были такими же лёгкими, как у танцора.

Глядя в глаза партнёра, забыла о проблемах, полностью отдавшись своей роли. Музыка кружила, толпа аплодировала, и я чувствовала, как напряжение уходит, оставляя только лёгкость и свободу. Ровно до тех пор, пока музыка резко не оборвалась. В наступившей тишине было слышно только биение моего сердца и чьё-то приглушённое дыхание.

Я застыла, коснувшись деревянным мечом груди Рейва Сорга. Губы мужчины дрогнули в лёгкой улыбке, он развёл руки в стороны и выронил свой клинок. Деревянный меч упал на помост с глухим стуком, и толпа взорвалась восторженными криками и аплодисментами. Люди ликовали, выбрасывая вверх шапки и платки, и я слышала, как кто-то кричит:

— Богиня победила! Урожай будет богатым!

Не удержавшись, ответила на его улыбку. А в следующую секунду с Темного Властелина слетела маска, и люди, находящиеся на площади, замерли в немом изумлении…

— Кажется, нам пора, — произнес Рейв Сорг и, подхватив меня на руки, шагнул в раскрывшийся портал, оставляя позади ошеломлённую толпу, которая даже не успела ахнуть.

Обхватив его шею руками, я взглянула в глаза мужчины и заметила в них весёлые искорки — тёплые, живые, почти человеческие. Даже не верилось, что он может быть таким настоящим и живым. Обычно в его глазах царит лёд, но сейчас он словно вместе с маской откинул и свою холодность, представ передо мной совсем в другом свете. Он казался уставшим, но довольным, и эта уязвимость делала его почти обычным.

— Тебе понравилось на празднике? — спросил он, поставив меня на ноги, но продолжая прижимать к себе. Его руки лежали на моей талии, и я чувствовала их тепло даже через плотную ткань плаща.

— Мне ещё ни разу не приходилось быть в роли богини плодородия, — призналась честно, чувствуя, как сердце всё ещё бьётся быстрее от пережитого волнения. — Когда-то я мечтала об этом, но теперь этот праздник не вызывает во мне трепета, как раньше. Слишком многое изменилось.

— И почему же? — Рейв приподнял одну бровь, неотрывно глядя в мои глаза.

— Новогодие — семейный праздник. Я всегда отмечала его с родителями, — тихо ответила я, и голос дрогнул. — Мы собирались всей семьёй, украшали елку, пекли печенье и делали подарки друг другу. Это были простые радости, но они были для меня всем. А теперь… теперь их нет, и я не знаю, как снова полюбить этот праздник.

Темный Властелин, внимательно слушая, слегка наклонил голову, и в его взгляде появилась мягкость, которой я раньше не видела:

— И что же ты чувствовала, когда они были рядом? — спросил он мягко.

— Я чувствовала себя счастливой, — ответила ему, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. — Каждый год я жду этот праздник, как будто он может вернуть те радостные моменты. Но теперь, когда их нет, я просто боюсь его. Боюсь, что он напомнит мне о том, что я потеряла.

Я не договорила, голос сорвался. В глазах Темного Властелина блеснула искорка тепла. Он притянул меня ещё ближе, желая успокоить, и я доверчиво прильнула к его груди, чувствуя, как его рука гладит меня по спине. Почему-то рядом с ним я не чувствовала угрозы, а наоборот, ощущала себя в полной безопасности. Появилось желание, чтобы это мгновение не заканчивалось.

— Время лечит, — произнёс он хрипло и нежно погладил мою щёку кончиками пальцев, стирая непрошеную слезу. — Когда-нибудь боль утихнет, и ты снова сможешь жить полной жизнью. Я обещаю тебе, Дара.

Хотелось бы и мне в это верить. Я слегка отстранилась и снова взглянула в глаза Темного Властелина, чувствуя, как между нами пробегает искра. А в следующую секунду Рейв снова прижал меня к себе и резко вскинул руку, образуя над нами магический щит…

Удар был мощным. Я даже услышала, как затрещал магический барьер, словно кто-то с силой ударил по стеклу. Страшно представить, что случилось бы, не успей Рейв Сорг вовремя его выставить.

Я огляделась, пытаясь рассмотреть нападающих, но улицу, на которой мы находились, заволокло густым туманом, что поглощал все звуки. Исчезли голоса прохожих, исчез звон колокольчиков, исчез даже ветер. Появилось ощущение, что мы находимся в каком-то плотном вакууме, где не существует ничего, кроме нас и этой глухой, давящей тишины.

Закончить мысль я не успела. Очередной удар, ещё сильнее, чем первый, обрушился на защиту. По невидимой преграде поползли чёрные трещины, и я увидела, как магия Рейва пульсирует, пытаясь удержать барьер. Ещё немного, и щит лопнет.

Я неосознанно прижалась к Рейву, вцепившись в его руку. Сказать, что было страшно, значит, ничего не сказать. Воздух вокруг дрожал от напряжения, а осознание, что защищающий барьер вот-вот исчезнет, вызывало настоящую панику. Где-то в глубине души я понимала, что мы — мишень, и что этот нападающий не остановится, пока не добьётся своего.

На мгновение воцарилась гробовая тишина. Казалось, я даже слышу стук собственного сердца — глухой, быстрый, панический. А затем щит всё-таки не выдержал…

Сердце замерло, дыхание перехватило. А в следующую секунду Рейв Сорг пустил в ход свою магию, и тьма рванула вперёд, поглощая всё на своём пути. Туман быстро рассеялся, не в силах противостоять первородной энергии дракона. Но тёмная волна всё-таки разбилась о невидимый щит противника и расползлась в стороны, оставляя чёрные следы на мостовой.

Наконец я увидела того, кто желал нашей смерти и явно не испытывал страха перед Темным Властелином. Мужчина стоял в конце улицы, его верхнюю часть лица скрывал просторный капюшон, а губы кривились в жёсткой усмешке. И хоть понять, кто это, было невозможно, я могла поклясться, что ни разу не встречала этого мужчину. Чего нельзя было сказать о Рейве Сорге, который глухо выругался при виде противника.

— Нехорошо выражаться в присутствии дам, — мужчина в капюшоне продолжал улыбаться, и в его голосе слышалась издевка. — Что, Рейв, не ожидал меня увидеть?

— Можно сказать и так, — в голосе Темного Властелина снова появился лёд. Судя по всему, он сумел быстро справиться со своими эмоциями. Я даже ощутила лёгкую зависть, чувствуя, как дрожат руки и тщетно пытаясь успокоиться. Видимо, это чувствовал и Рейв, так как тихо произнёс: — Бояться нечего. Со мной ты в безопасности.

— А это ещё как посмотреть, — заявил незнакомец, и его голос стал холоднее.

На мгновение его тело поддернулось дымкой, а в следующую секунду в нашу сторону устремился столб обжигающего пламени. Я почувствовала жар даже сквозь магическую защиту, и мне показалось, что воздух вокруг нас закипел.

Рейв снова выставил щит, спасая меня от неминуемой смерти. Я зажмурилась, не в силах смотреть на приближающееся пламя, и прижалась к нему ещё крепче, пряча лицо у него на груди. А спустя долгую, как вечность секунду, распахнула глаза.

Пламени уже не было, впрочем, как и барьера Темного Властелина. Всё исчезло, оставив после себя только запах гари и обожжённого камня.

Быстро взглянула на Рейва. Дракон сверлил нечитаемым взглядом противника, но атаковать почему-то не спешил. На его лице застыло выражение, которое я не могла прочитать — смесь ярости, усталости и чего-то ещё, давнего и болезненного.

— Так, значит, то нападение в лесу было твоих рук дело? — прищурившись, спросил Темный Властелин, обращаясь к своему сопернику. — Действительно хотел меня убить?

— А ты думал, что я прощу тебе сотню лет заточения? — хмыкнул тот. — Да, я хотел тебя убить, и мне это почти удалось. Ещё немного, и ты бы захлебнулся собственной кровью.

— Кто это? — тихо спросила я, не понимая, что происходит и как это связано со мной.

— Ах, да, забыл представиться, — мужчина убрал капюшон, и я вздрогнула, осознав, что его лицо мне знакомо. Именно этот мужчина подходил ко мне в таверне. — Риан Сорг к вашим услугам. Младший брат этого… достопочтенного господина.

Да ладно? Он что, действительно брат Темного Властелина? Да быть такого не может! У Рейва никогда не было брата. По крайней мере, в империи об этом даже слухов не ходило. Я переводила взгляд с одного на другого и подмечала схожесть черт лица, одинаковые фигуры, даже голоса похожи, хотя у Риана он был чуть ниже и с хрипотцой.

— Неужели я вижу удивление? — в голосе Риана прозвучала издёвка, и он усмехнулся. — Значит, мой братец даже истинной паре не рассказал о своей маленькой тайне?

— Она здесь ни при чём, — с нажимом сказал Темный Властелин, делая шаг вперёд и загораживая меня собой. — Это противостояние только между мной и тобой. И я предлагаю его закончить.

— О, нет, братец, — протянул Риан, и в его глазах блеснул опасный огонь. — Всё только начинается, и я планирую наслаждаться своей местью как можно дольше. А может, и правда её прикончить, — он перевёл взгляд на меня, и я почувствовала, как внутри всё холодеет, — и посмотреть, как ты будешь медленно угасать без своей истинной пары? Это даже звучит заманчиво.

Глаза Риана сверкнули в предвкушении, а затем он отступил назад и исчез в раскрывшемся портале, оставив после себя лишь лёгкое марево и запах серы. У меня же появилось нехорошее предчувствие. Что-то мне подсказывало, что он ещё вернётся, и ничем хорошим это не закончится.

— Сильно испугалась? — как только за Рианом захлопнулся переход, Темный Властелин обнял меня, пытаясь успокоить.

— Всё хорошо, — сказала я, чувствуя мелкую дрожь в руках и ногах. — Давай уйдём отсюда?

Я взглянула в темные глаза, в которых сейчас отражалась досада и злость. Появление Риана явно стало для него неожиданностью. И хоть мне хотелось расспросить его о произошедшем между ним и братом, я прекрасно понимала, что он вряд ли ответит на мои вопросы.

В мрачном молчании Рейв открыл портал прямо в мою комнату и, стоило мне выйти из сверкающего марева, как он тут же исчез, не сказав ни слова на прощание. Я осталась стоять посреди помещения, чувствуя, как пустота разрастается внутри.

— Что, не задалось свиданьице? — поинтересовалась Крелин, запрыгнув на тумбочку и с любопытством глядя на меня. — И чем же ты так разозлила Темного Властелина?

Судя по выражению её мордашки, ей очень хотелось узнать ответ на этот вопрос. Она склонила голову набок, прищурилась и ждала.

— Я? Ничем, — вздохнула, сев на краешек кровати и чувствуя, как усталость наваливается на плечи. — Нас пытались убить.

— Так, а с этого момента давай подробнее, — лягушенция вмиг стала серьёзной. Её голос стал ниже. — Кто? Почему? Что произошло?

— Его брат, — как можно спокойнее сказала я, хотя внутри всё дрожало. — Он напал на нас на улице. Хотел убить Рейва и, кажется, меня заодно.

— Не знала, что у Темного Властелина есть родственнички, — удивленно протянула Крелин. — Я всегда думала, что он один в этом мире. Никто никогда не говорил о его семье.

— Сомневаюсь, что до этого момента хоть кто-то об этом знал, — так же тихо ответила ей. — Но об этом лучше не распространяться. По крайней мере, пока Рейв не сочтёт это нужным. Это его тайна, и я не хочу её разглашать.

— Ну, я-то молчать умею, — лягушенция гордо задрала нос, и в её глазах блеснула обида. — Или ты в этом сомневаешься?

— Надеюсь, что так, — устало вздохнула я, чувствуя, как веки тяжелеют. — Новые проблемы нам ни к чему.

— Так, а что они не поделили? — прозвучал очередной вопрос

— Я так и не поняла толком, — пожала плечами, пытаясь вспомнить слова Риана. — Риан говорил что-то о столетиях в заточении. О том, что Рейв заточил его куда-то.

Несколько мгновений она молчала, переваривая услышанное, а затем произнесла:

— Ладно, всё это неважно. По крайней мере, пока. Тебе нужно отдохнуть хоть немного и успокоиться. Лицо осунулось так, что страшно смотреть. Заварить тебе успокоительного настоя? У меня есть пара рецептов от бабушки.

— Нет, спасибо. Я просто посплю.

— Ну, смотри сама, — лягушенция спрыгнула с тумбочки и забралась на кровать, устраиваясь на подушке.

Я взглянула на себя в зеркало и поняла, что Крелин сильно преувеличивает. Хотя в том, что мне нужно отдохнуть, было сложно не согласиться. Я до сих пор чувствовала нервное напряжение, даже несмотря на то, что уже находилась в безопасности. Глаза блестели, щёки горели, а в голове шумело.

Сняв зимнюю одежду, я на минутку зашла в уборную и легла в постель. Но сон ещё долго не шёл. Я всё думала о произошедшем, пытаясь понять, чем обернётся возвращение Риана Сорга. Что он задумал? Как долго он планирует свою месть? И главное — почему Рейв так отреагировал на его появление?

— Спи уже, — услышала я недовольный голос Крелин. — Завтра обсудим все твои проблемы. А теперь спи. Иначе утром будешь как выжатый лимон.

Видимо, она использовала какое-то заклинание, но стоило услышать её слова, как я мгновенно уснула. А утро преподнесло новые сюрпризы…

Я проснулась от настойчивого стука в дверь. Не понимая, что происходит, накинула халат и пошла открывать. Голова ещё слегка кружилась после вчерашнего — слишком много событий для одного дня, слишком много эмоций, которые до сих пор не желали укладываться в стройную картину. За окном уже было светло, и я поняла, что проспала почти до полудня.

На пороге стояла служанка — та самая, что помогала мне вчера с платьем. Девушка поклонилась и сообщила, что Темный Властелин приглашает меня на завтрак. Сказав, что скоро приду, я принялась приводить себя в порядок, чувствуя, как внутри поднимается тревога.

Умылась холодной водой из серебряного кувшина, прогоняя остатки сна. Капли стекали по щекам, и на мгновение я задержала взгляд на собственном отражении в полированном металле. Что ждёт меня сегодня? Очередное испытание или передышка перед бурей? Я чувствовала, что этот день принесёт что-то важное.

Выбрала одно из тех платьев, что нашлись в шкафу с лёгкой руки Рейва, — простое, но достаточно элегантное, чтобы не ударить в грязь лицом перед Темным Властелином. Тёмно-зелёный бархат, скромная вышивка, длинные рукава. Волосы заплела в косу, перехватила лентой — туго, чтобы ни одна непослушная прядь не выбивалась. И снова взглянула на себя в зеркало, ощеняя свой облик. Бледновата после вчерашнего, но в целом выгляжу достаточно прилично.

Крелин всё ещё спала, свернувшись калачиком на подушке, и я решила её не будить. Лягушенция заслужила отдых — вчера она потратила немало сил на успокаивающую магию. Только благодаря ее стараниям я смогла быстро уснуть.

Спустя полчаса я вышла из покоев и увидела ту самую служанку, которая терпеливо ждала меня у двери. Девушка заявила, что должна проводить меня в столовую, и я не стала спорить — дворец слишком велик, чтобы бродить по нему без провожатого, рискуя забрести не туда и потерять время.

Идя вслед за ней по длинным дворцовым коридорам, я всё думала о вчерашнем происшествии. Брат Рейва задумал отомстить и, кажется, выбрал целью именно меня. Воспоминания о сверкающем портале, о перекошенном лице Риана, о его словах, полных яда и многовековой ненависти, — всё это смешалось в голове в тревожный клубок. Я невольно поёжилась, вспомнив его взгляд, которым он смотрел на меня перед тем, как исчезнуть. В этом взгляде читалось не просто обещание мести, а что-то более личное, будто моё существование само по себе было для него оскорблением.

Наверное, стоит обсудить это с Темным Властелином. Узнать, что он планирует. Есть ли у него защита от брата. И главное — почему Риан так уверен, что я представляю для него ценность. Неужели дело только в метке? Или за этим кроется нечто большее, о чём Рейв пока умалчивает?

Служанка остановилась у высоких дверей, украшенных замысловатой резьбой — причудливые драконы переплетались с виноградными лозами, создавая иллюзию движения. Девушка распахнула их передо мной с поклоном и жестом пригласила войти.

Я сделала шаг вперёд и замерла…

Если я рассчитывала, что завтрак пройдёт наедине с Рейвом Соргом, то глубоко заблуждалась. Рядом с ним, по правую руку, сидела Амария. Заметив меня, она хищно улыбнулась, и в её глазах вспыхнул злорадный огонёк. Она явно наслаждалась моментом, ожидая моей реакции.

Рейв, увидев меня, поднялся из-за стола и жестом пригласил сесть напротив. Его лицо было непроницаемым, но я заметила, как он на мгновение сжал челюсти. Что-то мне подсказывало, что появление Амарии не было для него приятным сюрпризом. Интересно, кто её пригласил? Или она просто явилась без приглашения, используя свой статус гостьи?

Я сделала глубокий вдох, стараясь не выдать своего разочарования, и подошла к столу. Села напротив, чувствуя на себе взгляд Амарии, и взяла салфетку, пытаясь успокоиться. Внутри закипал гнев, но я знала — сейчас не время устраивать сцены. Я должна показать, что меня это не задевает. Даже если внутри всё кипит.

— Как спалось, Дара? — спросила Амария, и в её голосе послышалась притворная забота. — Я слышала, у тебя была тяжёлая ночь.

— Всё прекрасно, спасибо, — ответила, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — А вы как спали, Амария? Не слишком ли рано встали?

Её глаза сузились, но улыбка осталась на месте. Завтрак обещал быть долгим…

Стол ломился от яств — золотые тарелки с фруктами, хрустальные вазы с икрой, дымящиеся блюда с мясом и овощами, изящные графины с соками и вином. Ароматы смешивались в воздухе — сладкие, пряные, мясные — и у меня непроизвольно заурчало в животе, хотя я и старалась сохранять достоинство. Слуги замерли по углам, готовые в любой момент броситься исполнять желания высоких господ. Солнечный свет лился сквозь высокие стрельчатые окна, играя бликами на полированном дереве и серебряных приборах, и на мгновение мне показалось, что я попала в сказку. Вот только сказка эта была с горьковатым привкусом — слишком уж пристально смотрела на меня Амария.

Рейв поднял на меня взгляд — спокойный, чуть насмешливый, словно его нисколько не смущало присутствие блистательной блондинки за столом. Он сидел в кресле во главе стола, лениво поглаживая пальцами край бокала, и наблюдал за нами с лёгким интересом.

— Дара, присаживайся, — он указал на стул напротив себя. — Амария присоединилась к нам по собственной инициативе. Надеюсь, ты не против компании.

Я мысленно усмехнулась. Не против компании? О, я была бы только «за», если бы эта компания не смотрела на меня так, будто я уже одной ногой в могиле, а второй балансирую на краю пропасти. Амария сидела с идеальной осанкой, поправляя локоны и стреляя в меня взглядами, полными скрытой угрозы.

— Нисколько, — ответила я максимально нейтральным тоном, проходя к указанному месту и садясь так, чтобы чувствовать себя увереннее. — Чем больше компания, тем интереснее беседа. Правда, иногда бывает, что компания слишком шумная, но я надеюсь, что сегодня мы обойдёмся без эксцессов.

Амария издала мелодичный смешок, от которого у меня внутри всё перевернулось. Слишком сладкий и наигранный. Такие женщины обычно опаснее голодных волков — они улыбаются вам в лицо, пока не воткнут кинжал в спину. Я невольно передёрнула плечами и взяла салфетку, чтобы занять руки.

— Я так рада, что вы пришли, милая Дара, — проворковала она, поправляя безупречно уложенные локоны, и её голос звучал как патока. — Мы ведь с вами так и не успели нормально познакомиться. Такая досадная случайность — вы убежали так быстро, словно за вами гнались дикие звери. Я даже расстроилась, честно говоря.

Я расправила юбку и взяла в руки салфетку, чтобы занять чем-то пальцы. Сказать, что нервы были на пределе, значит, ничего не сказать. Каждое слово Амарии было как иголка, и она явно наслаждалась процессом.

— У меня действительно были неотложные дела, — ответила, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри всё кипело. — А вы, я смотрю, тоже не теряете времени даром.

Амария понимающе кивнула, но в её глазах мелькнуло что-то похожее на насмешку. Видимо, шпильки в мою сторону ещё не закончились. Она явно не собиралась останавливаться на достигнутом.

— Ах да, целительство. Вы же у нас знаменитая светлая целительница, — она сделала ударение на слове «светлая», словно это было оскорблением, и её губы скривились в лёгкой усмешке. — Должно быть, это так увлекательно — возиться с чужими болячками, смотреть на кровь и гной. Не каждому дано такое призвание. Я, например, не представляю, как можно добровольно пачкать руки.

Рейв нахмурился, но промолчал, продолжая наблюдать за нами с непроницаемым выражением лица. Казалось, его забавляет эта сцена. Он отпил вина из бокала и перевёл взгляд с меня на неё, ожидая продолжения.

Я спокойно встретила взгляд Амарии. Ну, по крайней мере, стараясь не подавать виду, что этот вопрос мне неприятен. Впрочем, как и её присутствие за столом. Я взяла вилку и отрезала кусочек от мясного рулета, стараясь выглядеть максимально безмятежно.

— Лечить людей — действительно благородное дело, — произнесла, посмотрев ей прямо в глаза. — А вы, простите, чем занимаетесь? Или ваше единственное призвание — украшать собой залы и ждать, когда кто-нибудь оценит вашу красоту? Должно быть, это очень утомительно — сидеть и ждать.

Улыбка Амарии на миг дрогнула, но она быстро взяла себя в руки. Однако я успела заметить, как в глубине её глаз вспыхнула злость. Её пальцы сжали вилку так сильно, что побелели костяшки.

— Я из древнего рода, — процедила она. — Моё предназначение — быть достойной парой для сильнейшего из драконов. Рожать ему наследников, поддерживать его в трудные минуты, управлять дворцом и вести светские беседы. А не пачкать руки в грязи, собирая какие-то корешки и возясь с простолюдинами.

— Значит, вы хотите сказать, что ваша единственная функция — это размножение? — уточнила я, сделав глоток сока и чувствуя, как внутри поднимается холодная уверенность. — Звучит как-то… печально. Лично я предпочитаю приносить реальную пользу миру, а не просто ждать, пока меня кто-то выберет. Но, видимо, у каждого своё призвание.

Повисла напряжённая тишина. Слуги замерли, боясь пошевелиться, и даже воздух, казалось, сгустился. Лицо Амарии покраснело от злости, её ноздри раздувались, а пальцы, сжимающие вилку, побелели еще сильнее.

— Ваше Величество! — воскликнула она, поворачиваясь к Рейву, и в её голосе послышались истерические нотки. — Вы позволите этой выскочке так со мной разговаривать? Я — гостья в вашем доме, а она позволяет себе такие дерзости!

Рейв лениво отпил вина из бокала и перевел взгляд с неё на меня. В его глазах плясали чертики, и я поняла, что он наслаждается этим представлением.

— Амария, ты сама захотела присоединиться к завтраку. Я лишь согласился, — произнёс он спокойно. — Если тебе не нравится компания — двери открыты, — он сделал жест в сторону выхода. — Никто не держит. Мой дворец — не тюрьма.

Блондинка выглядела так, будто ей влепили пощёчину. Она открыла рот, собираясь что-то сказать, но передумала, с шумом захлопнула его и, резко поднявшись, вылетела из-за стола. Её каблуки громко цокали по мраморному полу, пока она не скрылась за дверью, оставив после себя запах дорогих духов и злости.

Я проводила её взглядом и перевела дух. Пусть злится, сколько хочет. Я не запрещаю. Неужели она действительно думала, что я не найду, что сказать в ответ? Что буду сидеть и молча терпеть её выпады?

— Ты ей сегодня испортила настроение, поставив на место, — заметил Рейв без тени сожаления. Он откинулся на спинку стула и посмотрел на меня с лёгким одобрением. — И, кажется, нажила врага. Причём очень мстительного.

— У меня уже есть враг — ваш брат, — парировала я, принимаясь за еду и чувствуя, как аппетит постепенно возвращается. — Одним больше, одним меньше. Какая разница? Если судьба решила испытать меня на прочность, то пусть. Я не сломаюсь.

К тому же Амария сразу дала понять, что мы не друзья и таковыми никогда не станем. Она надеется стать супругой Темного Властелина, и только я стою между ней и её заветным желанием. Но блондинка не знает, что я вовсе не собираюсь становиться преградой — я просто хочу выжить.

Рейв усмехнулся и, отставив бокал, посмотрел на меня внимательнее. В его взгляде появилась серьёзность, и я поняла, что сейчас он скажет что-то важное.

— Ты не боишься? Риан — не шутка. Он будет охотиться на тебя, зная, что через тебя сможет достать меня. Ты для него — слабое место, Дара. И он это отлично понимает.

Я отложила вилку и встретила его взгляд. Внутри всё сжалось, но я не отвела глаз.

— Боюсь, — призналась честно. — Но вы, Ваше Величество, вроде как обещали защиту. Или это было просто красивые слова? Мне нужно знать, могу ли я на вас положиться.

Рейв смотрел на меня долго, изучающе. Его глаза потемнели, и я увидела в них отблеск древней силы. А затем он кивнул, словно принимая какое-то важное решение.

— Я сдержу слово. Риан не получит тебя. Ни сегодня, ни когда-либо ещё. Но ты должна понимать — игра стала серьёзной. Отныне везде, куда бы ты ни пошла, за тобой будут следовать мои люди. Не для слежки, — добавил он, заметив мой протестующий взгляд, — для защиты. Я не хочу, чтобы ты пострадала из-за меня.

Я тяжело вздохнула. Опять охрана, опять клетка. Но выбора действительно не было — я слишком хорошо помнила тот ужас, когда на нас обрушилась магия Риана. Воспоминания о пламени, о трещащем щите, о его холодной усмешке — всё это заставляло сердце холодеть.

— Хорошо, — согласилась я. — Но только пока не решится проблема с вашим братцем.

— Договорились, — кивнул Рейв и, поднявшись, добавил: — А теперь доедай. У нас много дел.

— Каких дел? — насторожилась я, откладывая вилку.

— Хочу показать тебе кое-что, — загадочно улыбнулся он. — То, что может тебе пригодиться. И да, Крелин может пойти с нами. Думаю, ей тоже будет интересно.

Я удивлённо приподняла брови, но спорить не стала. Интересно, что ещё задумал Темный Властелин? Если честно, я не знала, что от него ожидать. Но сейчас он предлагает защиту, и отказаться от неё было бы глупо. Ну, по крайней мере, в моём случае уж точно…

Доев завтрак в рекордном темпе, вернулась в свои покои и разбудила Крелин. Конечно, лягушенция не пришла в восторг от того, что я не даю ей покоя, и справедливо возмутилась.

— Куда это надо идти? — она зевнула, потянулась и посмотрела на меня заспанными глазами. — Только начала видеть сладкие сны, как ты меня будишь. Не могла подождать до обеда?

— Поверь, если бы знала, то обязательно сказала, — вздохнула я, чувствуя себя немного виноватой. — Но Рейв Сорг не привык объяснять свои идеи и поступки. Он просто сказал, что хочет показать мне что-то важное. И взял нас с собой.

— Ясно, — Крелин тоже вздохнула и запрыгнула на моё плечо, устраиваясь поудобнее. — Ну что ж, если надо, то надо. Пошли, все равно деваться некуда.

Крелин сидела у меня на плече и сонно моргала, явно не понимая, куда мы идём и зачем её вытащили из тёплой постельки. Я чувствовала, как она то и дело недовольно вздыхает, но молчит — видимо, присутствие Темного Властелина действовало даже на такую бесстрашную особу, как моя лягушенция.

Мы спустились по винтовой лестнице куда-то в подземелье. С каждым шагом становилось прохладнее, воздух наполнялся запахом сырости и древней магии. Факелы на стенах отбрасывали пляшущие тени, создавая ощущение, что мы погружаемся в самое сердце дворца. Где-то капала вода, и эхо разносило звук по каменным коридорам.

— Куда мы идём? — не выдержала я, когда мы спустились уже на третий уровень.

— В сокровищницу, — коротко ответил Рейв, не оборачиваясь.

Я чуть не споткнулась. Сокровищница Темного Властелина? Зачем ему показывать её мне? Неужели он настолько мне доверяет?

— Не обольщайся, — словно прочитав мои мысли, усмехнулся он. — Там не только золото и драгоценности. В моём роду хранятся артефакты, способные защитить носителя от магии Хаоса. А Риан, как ты уже поняла, владеет именно ею. Там есть вещи, которые могут спасти тебе жизнь.

Мы остановились перед массивной железной дверью, испещрённой рунами. Они мерцали в свете факелов, словно живые. Рейв приложил ладонь к центру, и надписи вспыхнули алым, а затем дверь медленно отворилась, издавая протяжный скрип.

— Заходи.

Я шагнула внутрь и замерла, поражённая открывшимся зрелищем. Это было не просто хранилище — это был настоящий музей магических сокровищ. Стеллажи уходили высоко вверх, уставленные тысячами предметов: кристаллы, амулеты, свитки, оружие, какие-то непонятные механизмы. Всё это мерцало, переливалось, дышало древней силой. В воздухе витал запах вековой пыли и магии, и у меня закружилась голова.

— Ничего себе, — выдохнула Крелин, забыв о своём недовольстве. — Тут энергии больше, чем во всей столице. Я чувствую её кожей.

Рейв прошёл вперёд и остановился у небольшого постамента, на котором лежал изящный кулон на серебряной цепочке. Внутри прозрачного камня танцевало серебристое пламя, переливаясь всеми оттенками радуги. Это было похоже на маленькую звезду, запертую в хрустальной клетке.

— Это — Сердце Тумана, — сказал дракон, беря кулон в руки с почтительной осторожностью. — Он создаёт вокруг владельца невидимый барьер, поглощающий магию Хаоса. Риан не сможет причинить тебе вред напрямую, пока ты носишь этот артефакт. Он питается твоей энергией, но не истощает её.

Он подошёл ко мне и, не спрашивая разрешения, застегнул цепочку у меня на шее. Кулон лёг на грудь, приятно холодя кожу. Я почувствовала, как по телу разливается спокойствие, будто с плеч сняли тяжёлый груз, который я носила все эти дни. Даже дыхание стало глубже.

— Спасибо, — искренне сказала, касаясь пальцами тёплого камня.

Рейв кивнул, но взгляд его задержался на мне дольше обычного. В его глазах мелькнуло что-то тёплое, почти нежное.

— Это просто подстраховка. В любом случае, бояться тебе нечего. Я не позволю никому тебе навредить. Ты под моей защитой, Дара.

Мы покинули сокровищницу, и всю дорогу обратно я перебирала в голове его слова. Похоже, моя роль в этой истории только начинала проясняться. И становилась всё опаснее. Но, как ни странно, страха почти не было. Только азарт и странное волнение от осознания, что мы с Рейвом теперь в одной упряжке. Против целого мира, против его безумного брата — но вместе.

Крелин на моём плече тихо бормотала, недовольно ворча:

— Ну вот, впуталась в драконьи разборки… А я-то надеялась на спокойную старость. Дожить бы до завтра, а там посмотрим.

Стоило мне зайти в комнату, как Крелин спрыгнула с моего плеча и, воссев на подушке с видом королевы на троне, сразу поинтересовалась:

— Ну и? Хочешь ты всё ещё сбежать из дворца? Что-то мне подсказывает, что уже нет. Ты выглядишь так, будто нашла здесь что-то важное.

Несколько мгновений я думала, перебирая в голове события последних дней, а затем пожала плечами, чувствуя, как внутри закипает что-то новое и незнакомое:

— Знаешь, Темный Властелин оказался совсем не тем деспотом и тираном, которым казался мне изначально. Возможно, я ошибалась на его счёт. Или же он просто хорошо притворяется. Но факт остаётся фактом — он не сделал мне ничего плохого.

— Или же ты начинаешь привыкать к роскоши и вниманию такого мужчины, — хитро прищурилась лягушенция, и в её голосе послышалась лукавая усмешка. — Ну и про истинную связь забывать не стоит.

— Не говори глупостей, — фыркнула я, хотя в глубине души понимала, что доля правды в её словах есть. — Я просто констатирую факты. Рейв не пытался меня убить, не заточил в темницу и даже не пытал. Наоборот, он обеспечил мне комфорт, защиту и… — я запнулась, не зная, как правильно сформулировать то, что чувствую.

— И ведёт себя как заботливый жених? — закончила за меня Крелин. — Я заметила. И метку эту он на тебе оставил не просто так. Драконы так просто с истинными парами не расстаются. Это тебе не шутки.

Я вздохнула и села на край кровати. Пальцы невольно коснулись кулона на шее — подарка Рейва из сокровищницы. Он всё ещё хранил тепло, отличное от температуры тела, будто внутри бился крошечный живой огонёк. Я прикрыла глаза и почувствовала, как энергия артефакта мягко пульсирует, создавая вокруг меня невидимый кокон.

Потом я задумалась о Риане. В голове вертелись сотни вопросов, но ответов не было. Что же произошло между ним и Рейвом? Всё, что я поняла — Темный Властелин запер своего брата на сотню лет, но за что и где именно, для меня оставалось загадкой. Может быть, это была борьба за власть? Или что-то более личное?

— Ты опять о нём думаешь? — спросила Крелин, спрыгивая с подушки и приближаясь ко мне. — О Риане? Я вижу по твоему лицу.

— Не могу не думать, — призналась я, чувствуя, как внутри поднимается тревога. — Он — угроза. И не только для Рейва, но и для меня. А я не привыкла недооценивать опасность. Он смотрел на меня так, будто я — всего лишь пешка в его игре.

— Мудро, — кивнула лягушенция. — Но сидеть и переживать — не выход. Давай лучше прогуляемся. Говорят, здесь есть потрясающий зимний сад. Там тепло, красиво и, может быть, на свежем воздухе мысли станут яснее. Хорошо бы проветриться.

Я удивлённо посмотрела на Крелин:

— Откуда ты знаешь про зимний сад? Ты же вроде всё время спала.

— Слуги болтают, — фыркнула она. — А ты думала, я всё время на подушке лежу? Я, между прочим, разведчица ещё та! Уши у меня всегда открыты.

— Да неужели? — усмехнулась я. — По-моему, ты только и делала всё это время, что сладко посапывала да пирожные уплетала.

— Не важно! — отмахнулась Крелин. — Главное — информация ценная. Так что собирайся, идём. Нечего сидеть в четырёх стенах и ждать, когда враг постучит в дверь.

Я не стала спорить. Действительно, сидеть в четырёх стенах и накручивать себя было глупо. А прогулка могла помочь привести мысли в порядок. Мне нужно было отвлечься, иначе я точно сойду с ума от этих бесконечных размышлений.

Переодевшись в более удобное платье, взяла Крелин на руки, и мы вышли из покоев. В коридоре нас уже ждали двое стражников. Рейв сдержал слово — охрану приставил, но не навязчивую, а скорее для спокойствия. Они стояли в стороне, не мешая, но готовые прийти на помощь в любой момент.

— Госпожа, вам что-то нужно? — спросил один из них, молодой парень с пшеничными волосами и добрыми глазами.

— Я хочу посетить зимний сад, — ответила я. — Вы можете проводить?

— Как прикажете, — кивнул он, и мы двинулись вперёд.

Дворец поражал воображение. Каждый коридор, каждая лестница, каждая дверь — словно произведение искусства. Витражные окна отбрасывали цветные блики на мраморные полы, золотые канделябры мерцали в полумраке, а высокие потолки с росписью создавали ощущение, что ты находишься не в здании, а в сказочном чертоге. Я невольно замедляла шаг, рассматривая фрески и витражи, и чувствовала, как напряжение потихоньку уходит.

— Красиво, — не удержалась я, когда мы прошли мимо огромного окна с изображением дракона, парящего над горами.

— Ничего себе, — прошептала Крелин, высовывая голову из моих рук и вертя ею во все стороны. — Это даже круче, чем я себе представляла. Я думала, будет просто оранжерея, а это целый райский сад!

Я медленно пошла по дорожке, усыпанной мраморной крошкой, рассматривая цветы и деревья.

— Госпожа, мы будем ждать вас у выхода, — сказал стражник, останавливаясь у дверей. — Если что-то понадобится — зовите. Мы не будем мешать вашему отдыху.

Я кивнула и продолжила прогулку. Тишину нарушало лишь пение невидимых птиц да лёгкий шелест листвы. Я чувствовала, как напряжение постепенно отпускает, как мысли перестают путаться, а сердце бьётся ровнее. В этом саду я могла хотя бы на мгновение забыть о Риане, об Амарии, обо всех угрозах.

— Хорошо здесь, — заметила Крелин. — Спокойно. Даже я начинаю забывать о наших проблемах.

— Да, — согласилась я. — Жалко, что…

Я не договорила. В конце аллеи, у фонтана в виде дракона, стояла Амария…

Блондинка была одна. Без служанок, без охраны. На ней было белое платье, почти сливающееся с мрамором, и она поливала цветы из крошечной серебряной лейки, делая это с такой грацией, будто участвовала в светском приёме. Увидев меня, она улыбнулась — той самой сладкой, приторной улыбкой, от которой у меня сводило скулы.

— Какая неожиданная встреча, — пропела она, отставляя лейку и поправляя локон. — Дара, дорогая, ты тоже решила насладиться красотами сада? Я слышала, ты редко покидаешь свои покои. Должно быть, ты очень занята.

Я напряглась, но постаралась не подавать виду.

— Верно, — ответила, продолжая идти, но уже медленнее, осторожнее. — Не ожидала тебя здесь встретить. Думала, ты занята более важными делами.

— О, я часто бываю в зимнем саду, — она провела рукой по лепесткам ближайшей розы, и цветок, казалось, потянулся к ней. — Это моё любимое место во дворце. Здесь так спокойно, так умиротворяюще… Правда, иногда покой нарушают незваные гости. Но я стараюсь на них не обращать внимания.

Крелин на моих руках недовольно квакнула, но промолчала. Я чувствовала, как её маленькое тело напряглось.

— Не переживай, мы не задержимся, — спокойно сказала я, собираясь пройти мимо.

Но Амария неожиданно шагнула вперёд, преграждая мне путь, и её улыбка стала жёстче.

— А вот этого я бы не советовала, — произнесла она, и в её голосе прорезались стальные нотки. — Уходить так быстро, не поговорив. Это невежливо. Или ты меня боишься? Боишься, что я скажу правду?

Я остановилась и посмотрела ей прямо в глаза, чувствуя, как внутри поднимается холодная решимость:

— Боюсь? С чего бы? У нас с тобой нет общих тем.

— Ну, — она пожала плечами, и её взгляд стал пронзительным, — вчера ты так поспешно ретировалась. Сбежала, можно сказать. А сегодня на завтраке вела себя так, будто я была лишней. Может, ты просто не хочешь признавать, что у тебя есть соперница?

— Соперница? — я невольно усмехнулась, чувствуя, как горечь поднимается внутри. — В чём? В борьбе за сердце Темного Властелина? Если ты считаешь, что это соревнование, то ты ошибаешься.

— А хотя бы и так, — Амария вскинула подбородок, и её глаза сверкнули. — Ты — никто. Бродячая целительница, которую притащили во дворец силой. А я — из древнего рода. Меня готовили к этой роли с детства. Я знаю этикет, политику, дипломатию. А что умеешь ты? Лечить простуду и собирать травы?

— И превращать Темного Властелина в овощ поцелуем, — встряла Крелин, не выдержав. — Это, между прочим, тоже навык. Не каждая так сможет.

Я с трудом удержалась от смеха, увидев, как вытянулось лицо Амарии. Её глаза расширились, а рот приоткрылся.

— Что? — недоуменно переспросила она.

— Ничего, — я погладила лягушенцию по голове, стараясь сохранить невозмутимость. — Просто моя спутница иногда шутит. У неё такой характер.

— Я не шучу, — проворчала Крелин, но замолчала под моим предостерегающим взглядом.

Амария прищурилась, глядя на меня с новой, более пристальной оценкой. В её взгляде мелькнула настороженность.

— Не знаю, что ты задумала, — сказала она тихо, почти шёпотом, наклоняясь ко мне, — но предупреждаю: Рейв будет моим. Я не отступлюсь. И если ты думаешь, что твоя так называемая метка что-то значит, ты ошибаешься. Метки можно снять. Артефакты можно подделать. А вот репутация… — она многозначительно замолчала, давая мне понять, что у неё есть на меня компромат.

— Что с репутацией? — спросила я, чувствуя, как внутри закипает злость. Мне надоело, что она постоянно угрожает.

— Ты подумай, — улыбнулась Амария, и в её глазах блеснула хитринка. — Кому поверят придворные, когда ты, светлая целительница, чуть не убила своего повелителя? И кому поверят, когда я скажу, что ты — шарлатанка, использующая тёмную магию, чтобы приворожить дракона? Ты здесь чужая, Дара. И всегда ею останешься. Даже твой кулон не спасёт тебя от сплетен.

Она развернулась и, не оглядываясь, пошла прочь, оставляя меня стоять посреди цветущего сада с тяжёлым сердцем и сжатыми кулаками. Её слова звенели в ушах, и я чувствовала, как внутри растёт холодная ярость.

— Вот же змея, — выдохнула Крелин. — И что ты будешь делать? Она явно не остановится.

Я молчала, глядя вслед удаляющейся фигуре. Амария права в одном — я здесь чужая. Но это не значит, что позволю собой манипулировать или буду терпеть угрозы. Если она думает, что меня можно сломать, она глубоко ошибается.

— Она не знает, с кем связалась, — тихо сказала я, пытаясь успокоиться.

— Ого, — лягушенция удивлённо посмотрела на меня. — Я слышу в твоём голосе угрозу. Это что-то новенькое. Раньше ты только боялась, а теперь сама готова нападать.

— Просто я устала, — ответила, разворачиваясь и направляясь к выходу из сада. — Устала бояться, устала сомневаться, устала быть жертвой. Если Амария хочет войны — она её получит. Я не собираюсь прятаться и ждать, пока она нанесёт удар.

Мы вышли из зимнего сада, и я заметила, что стражники смотрят на меня с некоторым удивлением — видимо, моё выражение лица было слишком красноречивым. Я чувствовала, как внутри горит огонь, который не давал мне сдаться.

— Госпожа, вы в порядке? — спросил тот же молодой парень, и в его голосе послышалось беспокойство.

— Да, — кивнула я, стараясь успокоиться. — Проводите меня обратно.

По пути в свои покои я обдумывала слова Амарии. Враг, который угрожает не силой, а репутацией — опаснее любого дракона. Силу можно противопоставить силе. А против сплетен и интриг что можно сделать? Только одно — бить тем же оружием.

Внезапно у меня возникла идея. Не самая хорошая, может быть, даже авантюрная. Но если всё получится… Я чувствовала, что это единственный способ защитить себя.

— Крелин, — спросила я, когда мы вошли в комнату и я закрыла за собой дверь, — ты говорила, что умеешь собирать информацию?

— Ну… в каком-то смысле, — осторожно ответила она, настороженно глядя на меня. — Я могу многое услышать, если захочу.

— Мне нужно узнать о прошлом Амарии. Всё. Кто она, откуда, чем занималась до приезда во дворце, с кем общалась. Есть ли у неё тёмные секреты. Всё, что может быть против неё использовано.

Лягушенция присвистнула и вытаращила глаза.

— Ты хочешь начать ответную войну? Это серьёзно.

— Хочу иметь козыри на руках, — поправила я, тяжело вздохнув. — Если она попытается меня уничтожить, я должна быть готова ответить. Я не собираюсь быть её жертвой.

Крелин задумалась, почесала лапкой живот, а потом кивнула, и в её глазах мелькнуло одобрение:

— Сделаю. Но это займёт время. Мне нужно будет пообщаться с прислугой и с теми, кто знал её до приезда во дворец.

— У нас его почти нет, — ответила я, садясь в кресло и глядя в окно, где медленно падал снег.

Я коснулась кулона на шее, чувствуя его тепло. Рейв дал мне защиту от одного врага. Теперь мне предстояло справиться с другим, и сделать это придётся собственными силами.

Вечером, когда я пила чай в компании всё той же вездесущей Крелин, дверь распахнулась, и на пороге появился Темный Властелин. Он выглядел уставшим — под глазами залегли тени, морщинка пролегла между бровей, а плечи опустились, будто на них лежала тяжёлая ноша. Но при виде меня его лицо немного смягчилось, и в глазах мелькнула искра тепла.

— Дара, — произнёс он, проходя в комнату и садясь напротив меня без приглашения. — Я слышал, у тебя сегодня был разговор с Амарией. В зимнем саду.

Я поставила чашку на стол и посмотрела на него. Слухи действительно быстро разносятся по дворцу.

— Уши есть везде, — пожал плечами Рейв, словно читая мои мысли. — Что она тебе сказала? Я хочу знать правду.

— Ничего особенного. Предупредила, что ты будешь её. И что я здесь чужая. И что она сделает всё, чтобы избавиться от меня. Обычные женские угрозы.

Рейв нахмурился, и в его глазах мелькнула сталь:

— Она переходит границы. Я этого не потерплю.

— Не спорю, — ответила я. — Но я не жалуюсь. Просто хочу, чтобы ты знал: я не собираюсь с ней враждовать. Если она оставит меня в покое — я вообще забуду о её существовании. Если нет… — я развела руками, давая понять, что последствия будут её проблемой.

— Что «если нет»? — прищурился он, и в его голосе послышалось напряжение.

— Сама разберусь. Я не маленькая девочка, Рейв. Я могу постоять за себя.

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга. Тишину нарушало лишь потрескивание свечей да далёкий шум ветра за окном. Я чувствовала, как он изучает меня, оценивает.

— Ты изменилась, — наконец, сказал Рейв. — Стала смелее. Раньше ты боялась даже смотреть на меня, а теперь споришь и угрожаешь.

— Мне пришлось, — ответила я. — Когда на тебя охотятся и убить хотят, по-другому выжить сложно. Я поняла, что если не буду бороться, меня просто сомнут.

Он кивнул, словно понимая, о чём я говорю. В его глазах мелькнула грусть.

— Риан… он тоже когда-то был другим, — тихо произнёс дракон, глядя куда-то в пустоту. — Добрым, весёлым, справедливым. Но жажда власти, жажда разрушения — они меняют людей. Делают их монстрами.

— Что случилось между вами? — спросила я, надеясь, что, возможно, сейчас он всё-таки мне ответит.

Рейв долго молчал, глядя куда-то в пустоту. Его глаза потемнели, и я увидела в них отражение далёкой боли. Затем он вздохнул и покачал головой:

— История долгая и невесёлая. Расскажу в другой раз. Сейчас важно другое: Амария опасна. Если она начнёт действовать против тебя… дай мне знать.

— А ты что сделаешь? — спросила я, чувствуя, как внутри поднимается любопытство.

— Вышлю её из дворца, — просто ответил он, и в его голосе не было ни капли сомнения. — Навсегда.

— Она же из древнего рода. Разве это не вызовет недовольство? — я удивилась такой решительности.

— Пусть вызывает, — Рейв усмехнулся, и в его глазах мелькнула хищная искра. — Я — Темный Властелин. Моя воля — закон. И если кто-то посмеет угрожать моей истинной паре, он пожалеет. Я не потерплю угроз в своём доме.

Слова прозвучали жёстко, почти угрожающе. Но я вдруг почувствовала тепло и защиту. И впервые за долгое время мне показалось, что быть истинной парой Темного Властелина — не так уж и плохо. Он готов был пойти на всё ради меня.

— Спасибо, — тихо сказала я, чувствуя, как на сердце становится легче.

Рейв кивнул и поднялся, его лицо снова стало непроницаемым:

— Отдыхай. Завтра у нас будет трудный день.

— Какой? — насторожилась я, чувствуя, как внутри снова поднимается тревога.

— Я покажу тебе границы дворцовой защиты. На случай, если Риан всё же попытается прорваться. Ты должна знать, где можно укрыться.

Он ушёл, оставив меня в раздумьях, а Крелин тут же запрыгнула на стол и посмотрела на меня с хитрецой:

— Смотри, как о тебе заботится. Даже завидно немного. Не каждый день дракон предлагает показать свою защиту.

Я усмехнулась и покачала головой:

— Вот и завидуй молча. Впрочем, сейчас у нас есть проблемы посерьёзнее. Амария, Риан, этот дворец…

Лягушенция довольно квакнула:

— Вот это уже похоже на мою хозяйку. Наконец-то ты начала думать как стратег.

Я взяла её на руки, подошла к окну и посмотрела на заснеженный дворцовый сад. Огни мерцали в темноте, создавая ощущение покоя. Но я знала, что это только иллюзия. Где-то там, за стенами, за горизонтом, готовился к нападению Риан. А здесь, внутри, плела интриги Амария. И только от меня зависело, смогу ли я выстоять в этой игре.

— Дара, — позвала Крелин. — Ты станешь его женой?

Я замерла, не зная, что ответить. Но вместо слов почему-то вспомнила глаза Рейва, когда он надевал на меня кулон. В них не было приказа или требования — только забота. И это заставляло меня чувствовать себя… нужной.

— Посмотрим, — ответила я уклончиво. — Жизнь покажет. Сейчас я вообще не знаю, что будет завтра.

Лягушенция вздохнула, но комментировать не стала. А я ещё долго стояла у окна, глядя в ночь и размышляя о том, какое будущее мне уготовано. Одно я знала точно: в ближайшее время скучать не придётся. И если я хочу выжить, мне нужно научиться играть по их правилам.

Утро встретило меня серебристым инеем на окнах и звонким перестуком чьих-то шагов в коридоре. Я успела позавтракать, накормить Крелин второй порцией пирожных и даже немного почитать старые свитки по травологии, которые нашла в шкафу, когда в дверь постучали.

— Госпожа, Его Величество ждёт вас у главного входа, — доложила служанка

Я поправила платье и, накинув пальто, вышла из комнаты. Оставалось надеяться, что сегодня меня не ожидают новые сюрпризы.

На улице мороз пощипывал щёки, но солнце светило так ярко, что снег искрился, словно россыпи бриллиантов. Рейв уже ждал меня — в тёмном плаще, накинутом поверх мундира, без головного убора, и его светлые волосы, заплетённые в тугую косу, мерцали на морозе.

— Не замёрзнешь? — спросил он, окинув меня быстрым взглядом и заметив, как я кутаюсь в пальто.

— Я целительница, — усмехнулась. — Привыкла к любым условиям.

Он кивнул и протянул руку:

— Тогда идём.

Я вложила ладонь в его, ощутив привычное тепло. И снова удивилась — почему-то рядом с ним мне переставало быть холодно, даже когда ветер завывал особенно зло. Мы пошли вдоль дворцовой стены. Рейв вёл меня медленно, останавливаясь у магических узлов, которые простому глазу были не видны. Но я чувствовала их там, где воздух становился плотнее, а тишина — тяжелее.

— Видишь? — спросил он, останавливаясь у неприметного столба, покрытого инеем.

Я прищурилась и, воспользовавшись магическим зрением, ахнула. Вокруг столба пульсировала алая сеть, похожая на паутину, сотканную из огня и древних рун. Они переливались, дышали, жили своей жизнью.

— Это — основа, — пояснил Рейв, указывая на центр сети. — Сердце защиты. Если его разрушить, весь барьер падёт.

— Зачем ты мне это показываешь? — насторожилась я. — Такие вещи обычно держат в тайне. Это же государственная тайна.

Он повернулся ко мне и заглянул в глаза. Его взгляд был серьёзным и глубоким:

— Потому что если со мной что-то случится, ты должна знать, где безопаснее всего. И куда бежать, если защита начнёт рушиться.

Мы пошли дальше. Рейв показывал мне каждый магический узел, объяснял, как они связаны между собой, где слабые места, а где — самые сильные. Я слушала, стараясь запомнить, но в какой-то момент поймала себя на том, что смотрю не на защиту, а на него. На его руки — сильные, уверенные, которые вчера так нежно застёгивали кулон у меня на шее. На его профиль — острый, благородный, почти болезненно красивый. На его губы, которые однажды уже лишили меня покоя. Всё во мне тянулось к нему, и я не могла с этим бороться…

— Дара, — вдруг позвал он, и я вздрогнула, только сейчас заметив, что мы остановились, а он смотрит на меня с лёгкой усмешкой. — Ты меня слушаешь?

— Конечно, — соврала я, чувствуя, как щёки заливает румянец. И вовсе не от мороза.

— Повтори, что я сказал про восточный узел.

Я открыла рот и… ничего не вспомнила. Ни единого слова. В голове была только пустота и его глаза.

— Ладно, придётся повторить, — вздохнул Рейв, но в его голосе не было злости. Наоборот, он казался почти довольным.

И он начал объяснять заново, а я постаралась взять себя в руки. И правда, старалась, но когда он склонился чуть ближе, указывая на едва заметную трещину в камне, я почувствовала запах его парфюма и снова отвлеклась. Его близость действовала на меня как наркотик.

— Дара, — его голос прозвучал тише, почти шёпотом.

Я подняла глаза и поняла, что он смотрит на меня в упор. Слишком близко. Слишком внимательно.

— Ты меня отвлекаешь, — сказала я, делая шаг назад, и почувствовала, как спина ударяется о стену.

— Я? — его брови взлетели вверх, но в глазах плясали смешинки. — Это ты стоишь и смотришь на меня, как на загадку. И я не могу сосредоточиться на объяснениях.

— Потому что ты и есть загадка, — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

Повисла тишина. Снег кружился вокруг нас, ветер стих, и я слышала только биение собственного сердца.

Рейв сделал шаг ко мне, потом ещё один. Я хотела попятиться, но отступать уже было некуда. Он навис надо мной, но не страшно, не угрожающе — скорее… вопросительно. В его глазах горел огонь, который я боялась и одновременно хотела разжечь.

— Какая же ты, — произнёс он медленно, и его голос стал хриплым, — невнимательная.

— Это ты о чём? — мой голос дрогнул.

— О том, что вместо того, чтобы слушать про защиту, ты думаешь о чём-то другом.

Я не нашлась, что ответить. Он был прав, и я не могла это отрицать.

И Рейв не стал ждать ответа. Вместо этого поднял руку и провёл кончиками пальцев по моей щеке — легко, едва касаясь. По коже побежали мурашки, и я замерла, боясь дышать. Его прикосновение было огненным, и я чувствовала, как внутри разливается жар.

— Рейв… — прошептала я.

Его глаза потемнели, зрачки снова вытянулись в тонкие иглы — так же, как тогда, в доме бабушки. Дракон внутри него откликался на что-то, что я пока не понимала.

— Ещё раз, — попросил он хрипло, и его дыхание обожгло мои губы. — Назови меня по имени. Ещё раз.

Я сглотнула и повторила, чувствуя, как голос предательски дрожит:

— Рейв…

Он наклонился, и я зажмурилась, ожидая поцелуя. Но вместо прикосновения губ к моим губам я ощутила его дыхание, смешанное с морозным воздухом. А в следующий миг Рейв сделал шаг назад, восстанавливая дистанцию, и его лицо снова стало непроницаемым.

— Идём дальше, — сказал он. — Тебе осталось увидеть ещё три узла.

Я кивнула, чувствуя, как колотится сердце, и пошла за ним. В голове шумело, а губы еще хранили его дыхание.

К полудню мы обошли всю территорию. Я замёрзла, устала и одновременно чувствовала странный подъём настроения. Рейв мне доверял, это стало понятно, как только он решил показать мне защиту дворца. И от этого осознания в груди разливалось странное тепло.

Тем временем дракон привёл меня к небольшой беседке в дальнем конце сада, где кто-то из слуг уже подготовил горячий шоколад и пледы. Оставалось только поражаться такой предусмотрительности от того, кого я совсем недавно боялась как огня. Он думал обо мне, заботился, и это было приятно.

— Садись, — кивнул он на скамью. — Отдохни. Ты сегодня хорошо справляешься.

Я опустилась на мягкие подушки, и он накинул мне на плечи плед — не спрашивая, не предлагая, просто делая. Как само собой разумеющееся.

— Спасибо, — сказала я, беря в руки тёплую кружку и чувствуя, как от шоколада разливается приятное тепло.

— За что? — хмыкнул он, садясь рядом. — За то, что делаю свою работу?

— За всё. За защиту. За то, что не давишь. За… этот день. За то, что ты есть.

Он сел рядом — не слишком близко, но и не на большом расстоянии. Достаточно, чтобы я ощущала его тепло, но не чувствовала себя загнанной в угол.

— Ты изменилась, Дара, — повторил он вчерашние слова. — Стала смелее. Но это хорошо. Мне нужна рядом та, кто не сломается.

— А если я сломаюсь? — спросила, глядя в кружку.

— Не сломаешься, — ответил он твёрдо, и в его голосе прозвучала стальная уверенность. — Я не позволю. Я буду рядом, чтобы поддержать тебя.

Мы замолчали. Ветер шумел в ветвях, снег кружился в медленном танце, а где-то вдали дворцовые стражники перекликались друг с другом. Мир казался спокойным. Но я знала — это затишье перед бурей. Риан вернётся. Амария не успокоится. А я…

Коснулась кулона на шее и вдруг поняла, что больше не хочу бежать. Не от Рейва. Не от этого дворца. Не от судьбы.

— Рейв, — позвала я.

— М-м?

— Если когда-нибудь я скажу, что готова стать твоей? Что тогда?

Он повернулся ко мне, и в его глазах вспыхнул огонь — тёплый, живой, настоящий.

— Тогда, Дара, я сделаю всё, чтобы ты никогда об этом не пожалела. Я буду беречь тебя до конца своих дней.

Больше он ничего не сказал. И мне не нужно было слов. Я просто сидела рядом с Темным Властелином, пила горячий шоколад и смотрела, как снег падает на беседку, укрывая нас от всего мира. Хотелось, чтобы это мгновение длилось вечно, но я понимала, что эта мечта несбыточная. Но сейчас, рядом с Рейвом, я чувствовала себя счастливой. И пока этого было достаточно.

Мы сидели в беседке до тех пор, пока солнце не начало клониться к закату, окрашивая снег в розовато-золотистые тона. Рейв не торопился уходить, и я не хотела, чтобы этот день заканчивался. Но холод постепенно пробирался даже сквозь тёплый плед, и я невольно поёжилась.

— Пора возвращаться, — сказал он, заметив мою дрожь. — Не хочу, чтобы ты простудилась.

— Я целительница, — улыбнулась ему. — Я знаю, как лечить простуду.

— Не сомневаюсь, — он усмехнулся и поднялся, протягивая мне руку. — Но лучше не доводить до этого.

Я вложила ладонь в его, и он помог мне подняться. Его пальцы сжали мои чуть крепче, чем требовалось, и я не стала высвобождаться.

Мы шли по дворцовому саду в молчании. Снег скрипел под ногами, где-то вдалеке заливались колокольчики — наверное, слуги готовились к вечернему приёму. Я чувствовала себя почти спокойной. Почти…

— Дара, — вдруг сказал Рейв, останавливаясь у входа в мои покои.

— Да? — я подняла на него взгляд.

— Завтра я уезжаю на несколько дней.

Сердце пропустило удар. Я не ожидала этого. Почему-то мне казалось, что он всегда будет рядом, что мы будем вместе разбираться с Рианом и Амарией. И осознание того, что он уезжает, ударило неожиданно сильно.

— Куда? — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

— В северные земли. Там неспокойно. Нужно разобраться с мятежниками, которые поддерживают Риана. Он успел заручиться поддержкой некоторых кланов, пока был в заточении. Я должен пресечь это, пока не поздно.

— Насколько это опасно? — я почувствовала, как внутри закипает тревога.

— Со мной будет охрана. И я справлюсь, — уверенно сказал он, но я заметила, как его глаза на мгновение потемнели. — Я не хочу оставлять тебя здесь одну. Но это необходимо.

Я кивнула, стараясь не показывать, как сильно меня это задевает. Он — Темный Властелин, у него есть обязанности перед империей. А я… я всего лишь целительница, которую он приютил во дворце.

Ночью я почти не спала. Ворочалась с боку на бок, прислушиваясь к тишине дворца. Каждый шорох казался подозрительным, каждый скрип половиц заставлял сердце биться быстрее. Я то и дело касалась кулона на шее, чувствуя, как он пульсирует в такт моему дыханию.

Под утро я всё-таки провалилась в тревожный сон, полный тёмных силуэтов и чужого смеха. Проснулась от того, что кто-то настойчиво стучал в дверь.

— Госпожа, вас ждут к завтраку, — раздался голос служанки.

— Скажи, что я не голодна, — хрипло ответила, чувствуя, как голова раскалывается от бессонницы.

Служанка помедлила, а затем добавила:

— Там госпожа Амария просила передать, что будет ждать вас в зимнем саду. Она сказала, что это срочно.

Села на кровати, прогоняя остатки сна. Амария? Что ей нужно? И зачем она назначила встречу именно сейчас, когда Рейв уже уехал?

— Пойдешь? — спросила Крелен.

Я чувствовала подвох, но понимала, что не могу проигнорировать её приглашение. Если я не приду, она может использовать это против меня, рассказав Рейву, что я избегаю её. Или, что хуже, начнёт распускать слухи.

— Да, — вздохнула я.

— Тогда я с тобой, — заявила лягушенция.

Быстро оделась, заплела волосы и вышла в коридор. Стражники, которые обычно следовали за мной, стояли на посту.

Зимний сад встретил меня всё тем же благоуханием и теплом. Птицы пели, ручей журчал, а цветы тянулись к солнечному свету, проникающему сквозь стеклянный купол. Всё было так же красиво, как вчера. Но сейчас я чувствовала себя иначе — настороженно, как загнанный зверь, готовый к прыжку.

Амария стояла у фонтана, одетая в изумрудное платье, которое подчёркивало её глаза и золотистые волосы. Увидев меня, она улыбнулась.

— Дара, дорогая, ты пришла! — воскликнула она, распахивая объятия, будто мы были давними подругами. — Я боялась, что ты проигнорируешь моё приглашение.

— Я здесь, — ответила я, останавливаясь на расстоянии нескольких шагов. — Что ты хотела сказать?

— О, не будь такой напряжённой, — она рассмеялась. — Я просто хотела поговорить с тобой по-женски. Без свидетелей.

— Мы не подруги, Амария. И вряд ли ими станем. Так что давай к делу.

Её улыбка дрогнула, но она быстро взяла себя в руки.

— Как пожелаешь. Я знаю, что Рейв уехал. И знаю, что ты осталась одна.

— Это не секрет.

— Конечно, не секрет, — она сделала шаг ко мне, и я инстинктивно отступила. — Я просто хотела предложить тебе сделку.

Я приподняла бровь, чувствуя, как внутри закипает любопытство.

— Какую сделку?

— Ты уходишь из дворца. Добровольно. Я помогу тебе выбраться незаметно, дам денег, провожатых до границы. И ты никогда не возвращаешься.

Я смотрела на неё, не веря своим ушам. Она серьёзно?

— Ты предлагаешь мне сбежать?

— Я предлагаю тебе сохранить жизнь, — она наклонила голову, и в её глазах мелькнула сталь. — Риан ищет тебя. Он не остановится, пока не достанет Рейва через тебя. А если ты уйдёшь, он

потеряет интерес. И ты будешь в безопасности.

— А ты, значит, станешь его женой? — усмехнулась я.

— Это не твоё дело, — отрезала она. — Решай. Время не ждёт.

Я молчала, чувствуя, как внутри борется страх и гордость. Она права — Риан действительно ищет меня. И если я останусь, то буду постоянно под угрозой. Но если уйду… оставлю Рейва. И позволю ей занять моё место.

— Нет, — сказала твёрдо.

Амария удивлённо вскинула брови:

— Что?

— Я сказала нет. Я не собираюсь бежать. И не собираюсь оставлять Рейва.

— Ты совершаешь ошибку, Дара. — Её лицо исказила злость. — Огромную ошибку. Смотри, как бы не пришлось пожалеть.

Я вышла из зимнего сада, чувствуя, как голова раскалывается от напряжения. Слова Амарии, её ядовитые улыбки, угрозы, — всё это смешалось в одну пульсирующую боль, которая отдавалась в висках с каждым шагом. Воздух в коридорах казался спёртым, давящим, и я с трудом удерживала равновесие, стараясь не показывать окружающим своей слабости. Встречные слуги кланялись, но я не обращала на них внимания, сосредоточившись лишь на одном — добраться до лазарета как можно скорее.

— Дара, ты как? — спросила Крелин с моего плеча. Её голос звучал встревоженно, что для неё было редкостью. Обычно лягушенция отделывалась колкостями и саркастическими замечаниями, но сейчас она явно видела, что я на грани. — Выглядишь так, будто сейчас упадёшь. Может, тебе лучше прилечь? Я могу найти служанку, чтобы она проводила тебя до покоев.

— Голова разболелась, — выдавила я, прижимая пальцы к вискам и чувствуя, как холодный пот выступает на лбу. — Мне нужно в лазарет. Срочно. Если я сейчас не приму лекарство, то просто рухну прямо посреди коридора.

Крелин не стала спорить. Я свернула в знакомый коридор и, не обращая внимания на встречных слуг и стражников, направилась в лазарет. Шаги отдавались глухим эхом в голове, и каждый звук казался слишком громким, слишком резким, словно кто-то бил молотом по наковальне прямо у меня в ушах.

Лазарет встретил меня тишиной и привычным запахом сушёных трав. Здесь было тепло, уютно, и я на мгновение позволила себе остановиться, закрыть глаза и просто подышать. Мята, ромашка, шалфей и ещё что-то горьковатое, что напоминало о бабушкиной аптеке, — этот аромат действовал успокаивающе, разгоняя острую боль. Свечи мягко мерцали на стенах, полки ломились от склянок и банок, а в углу тихо журчал небольшой фонтанчик с водой, создавая ощущение полного уединения.

Я подошла к столу, чтобы взять настойку от головной боли, которую приготовила ещё в прошлый раз, но замерла на месте. За столом сидел мужчина. Он был в белоснежном халате, с аккуратной сединой на висках и добрыми, уставшими глазами, в которых читалась многолетняя мудрость. Он перебирал сухие коренья, что-то записывал в толстую книгу и, казалось, совершенно не удивился моему появлению.

Он поднял на меня взгляд и доброжелательно улыбнулся.

— Вы, я полагаю, та самая целительница, о которой говорят во дворце, — произнёс он, откладывая перо в сторону. — Меня зовут Эдвин. Я главный целитель при дворе. Уже много лет служу Его Величеству и присматриваю за лазаретом.

Я уставилась на него, не веря своим ушам. В голове мгновенно всплыли все слухи, которые я слышала о пропавших целителях. О тех, кого вызывали во дворец, и кто бесследно исчезал. Словно их никогда и не существовало. А теперь передо мной сидел живой, здоровый мужчина, который спокойно занимался своей работой и выглядел так, будто ничего страшного во дворце не происходит.

— Но… как же вы здесь? — вырвалось у меня прежде, чем успела подумать. Голос звучал глухо и растерянно. — Я думала… все говорили, что целители исчезают. Что Властелин…

Эдвин вздохнул, откладывая коренья в сторону, и посмотрел на меня с лёгкой, понимающей улыбкой. В его глазах мелькнула тень грусти, словно он слышал этот вопрос уже сотни раз.

— Что Властелин их убивает? — он покачал головой. — Молва — опасная вещь, Дара. И чаще всего она лжёт. Да, целители покидали дворец. Но не потому, что их казнили. Те, кто не справлялся с проклятием Властелина, отправлялись на границы.

Я моргнула, пытаясь осмыслить услышанное. Сердце забилось быстрее от осознания того, что все мои страхи, возможно, были напрасны.

— На границы? — переспросила я, чувствуя, как голос становится чуть твёрже.

— Именно, — кивнул он, и его взгляд стал серьёзным, почти наставительным. — Там тоже есть люди, которые нуждаются в лечении. Солдаты, раненые в боях, крестьяне, женщины и дети, у которых нет своих лекарей. Многие целители находят там своё призвание. Властелин не убивает их, Дара. Он просто направляет их туда, где их мастерство принесёт больше пользы, чем если бы они оставались здесь, при дворе.

Я медленно села на стул, стоящий рядом со столом, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Крелин спрыгнула с моего плеча и запрыгнула на стол, уставившись на Эдвина с неподдельным любопытством, но не проронила ни слова — она явно хотела услышать продолжение так же сильно, как и я.

— И все они… живы? — спросила я тихо, почти шёпотом.

— Все, с кем я был знаком, живы и здоровы. Я сам поддерживаю с ними связь. Они пишут отчеты. Никто не был казнён. Никто не пропадал без вести. Это просто слухи. Злые, пустые слухи.

Я провела рукой по лицу, чувствуя, как боль в голове постепенно отступает, уступая место облегчению и пониманию. Все эти страхи, все ночи, проведённые в тревоге за свою жизнь, — всё оказалось ложью. Рейв Сорг не был тем монстром, каким его рисовала молва. Он был суров, жесток в своих решениях, но не безумен. Он не убивал тех, кто не мог ему помочь. Он давал им второй шанс — просто в другом месте.

— А вы… как долго вы здесь? — спросила, поднимая на него взгляд.

— Десять лет, — спокойно ответил Эдвин, и в его глазах мелькнула гордость. — Я пришёл во дворец почти сразу после того, как Властелин стал правителем. За это время я повидал много целителей.

Я кивнула, чувствуя, как на душе становится легче. Наверное, именно этого мне не хватало — услышать правду от кого-то, кто был здесь долгие годы и видел всё своими глазами.

— Спасибо, Эдвин, — улыбнулась ему. — Я… я боялась. Всё это время. Думала, что меня ждёт та же участь.

— Понимаю, — он мягко улыбнулся. — Но, как видите, всё не так страшно, как кажется. Дворец — не тюрьма. И Властелин — не тиран. Он просто правитель. Со своими методами и своей философией.

Я взяла настойку со стола, отпила глоток, чувствуя, как горьковатый вкус разливается по языку, и боль почти сразу начала утихать. Крелин довольно квакнула и запрыгнула ко мне на плечо, явно удовлетворённая услышанным.

— Пойдём, — сказала я лягушенции, поднимаясь. — Мне нужно подумать.

Эдвин кивнул мне на прощание:

— Приходите, если понадобится помощь, Дара. Я всегда здесь.

Я вошла в свои покои и с облегчением прикрыла за собой дверь, прислонившись к ней спиной. Голова всё ещё слегка гудела, но эликсир сделал своё дело — острая боль отступила, уступив место лёгкой, почти незаметной пульсации. Я глубоко вздохнула и, наконец, позволила себе расслабиться.

Крелин спрыгнула с моего плеча и уселась на подушку, сложив передние лапки на животе, и смотрела на меня с таким выражением, будто собиралась допрашивать с пристрастием.

Я скинула пальто и прошла к креслу, чувствуя, как усталость разливается по телу. Села, откинулась на спинку и закрыла глаза на мгновение, собираясь с мыслями.

— И что ты собираешься делать? — спросила она тихо, но в её голосе слышалась сталь. — Просто позволишь Амарии угрожать тебе? Ждать, пока она нанесёт следующий удар?

Я задумалась. Слова Амарии всё ещё звенели в ушах, но вместо страха я чувствовала только холодное спокойствие. Слишком много угроз свалилось на меня за последнее время, чтобы бояться каждой из них. Я устала бояться.

— Нет, — твёрдо сказала я. — Не позволю. Если она хочет войны — она её получит. Но я не собираюсь опускаться до её уровня. Я покажу Рейву, что она собой представляет. И пусть он решает, что с ней делать.

— А если он не поверит? — осторожно спросила Крелин, и в её голосе послышались сомнения. — Она ведь очень убедительна. И у неё высокое положение.

— Если он не поверит мне, — я усмехнулась, чувствуя, как внутри поднимается решимость, — значит, я ошиблась в нём. Но я думаю, он поверит. Он не глуп. И он знает, что я не лгу.

Крелин некоторое время смотрела на меня, а затем довольно кивнула, будто увидела во мне что-то, чего раньше не замечала.

— Вот это уже похоже на мою хозяйку, — произнесла она с одобрением. — Ты стала другой, Дара. Смелее. Раньше ты бы просто спряталась и молилась, чтобы тебя не нашли. А теперь ты готова дать отпор.

— Мне пришлось измениться, — ответила я, чувствуя, как тяжесть последних дней постепенно отпускает. — Когда на тебя охотятся, убить хотят, а ты не знаешь, кому верить, оставаться прежней — значит подписать себе смертный приговор. Я не хочу умирать, Крелин. И я не хочу быть жертвой.

Мы замолчали на мгновение. Затем я поднялась и подошла к окну, глядя на заснеженный дворцовый сад. Огни мерцали в темноте, и этот вид всегда действовал на меня успокаивающе. Но мысли мои были далеко.

Я думала о Рейве. О том, как властелин смотрел на меня в беседке, о его словах, о его заботе. О кулоне, который он подарил мне, о том, как защищал меня от Риана. О том, как уехал на границу, оставив меня здесь, но приставил охрану. О том, что, вопреки всем слухам, оказался совсем не тем монстром, каким его малевала молва.

— Что ты о нём думаешь теперь? — вдруг спросила Крелин, словно прочитав мои мысли. Она сидела на подоконнике и смотрела на меня с любопытством. — О Властелине? Раньше ты боялась его как огня. А сейчас?

Я задумалась на мгновение, перебирая в голове воспоминания. Его глаза, его голос, его руки, которые никогда не причиняли мне боли. Его слова о том, что он будет беречь меня до конца своих дней.

— Я думаю… — запнулась, подбирая слова, — что он совсем не тот, кого я себе представляла. Он может быть суровым, даже жестоким с врагами. Но со мной он был заботливым. Он дал мне защиту, свободу, уважение. Ни разу не пытался меня принудить или унизить. И это… это важно для меня.

— И ты готова стать его женой? — прямо спросила Крелин, и я почувствовала, как от этого вопроса у меня сжалось сердце.

— Я не знаю, — честно ответила ей. — Я не готова дать ответ прямо сейчас. Но знаю одно: я больше не хочу от него бежать. И если он сделает предложение… я, наверное, скажу да.

Крелин довольно квакнула и одобрительно кивнула:

— Хороший ответ, Дара. Ты взрослеешь на глазах. И, знаешь, я начинаю думать, что из тебя выйдет отличная императрица.

Я невесело усмехнулась, но внутри разлилось тепло. Конечно, я не была уверена в своём будущем. Но одно знала точно: я больше не боюсь. И я готова бороться за своё счастье, даже если для этого придётся столкнуться с целым миром.

Утро встретило меня серым, пасмурным светом, просачивающимся сквозь тяжёлые шторы. Я проснулась с ощущением, что спала не больше пары часов, хотя на самом деле провела в кровати всю ночь. Сны были тревожными — в них мелькали тени, чьи-то голоса, холодные руки и улыбка Амарии, сверкающая в темноте.

Я села на кровати, провела ладонями по лицу и глубоко вздохнула. Голова больше не болела, но внутри всё ещё ощущалась та тягучая тяжесть, которая появляется после долгих переживаний.

— Ты проснулась? — раздался сонный голос Крелин с подушки. Лягушенция зевнула, потянулась и приоткрыла один глаз. — Как спалось? Опять кошмары?

— Всё нормально, — соврала я, поднимаясь и направляясь к умывальнику. — Просто мысли. Много мыслей.

Крелин фыркнула, явно не поверив, но комментировать не стала. Она спрыгнула с кровати, запрыгнула на столик и принялась с интересом наблюдать, как я привожу себя в порядок. Я умылась холодной водой, зачесала волосы назад и заплела их в тугую косу. Выбрала простое платье тёмно-зелёного цвета — не слишком нарядное, но достаточно опрятное, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Сегодня на завтрак пойдём в большую столовую? — спросила Крелин, когда я застёгивала пояс. — Или прикажешь принести еду сюда?

Я задумалась на мгновение. Вчерашний разговор с Амарией всё ещё стоял перед глазами, и перспектива встретиться с ней снова не вызывала восторга. Но прятаться в покоях, словно я в чём-то провинилась, тоже было глупо. Я не хотела показывать страх.

— Пойдём в столовую, — твёрдо решила я. — Не хочу, чтобы она думала, что я её боюсь.

Крелин одобрительно квакнула:

— Правильное решение, хозяйка. Покажем этой змее, кто здесь настоящая драконья пара.

Я усмехнулась, хотя внутри всё ещё было неспокойно. Подхватив лягушенцию на руки, вышла из покоев и направилась в сторону большой столовой.

Длинный стол ломился от яств — золотые тарелки с фруктами, хрустальные вазы с икрой, дымящиеся блюда с мясом и овощами, изящные графины с соками и вином. Слуги сновали вдоль столов, разливая напитки и поправляя приборы.

Я заняла своё привычное место. Крелин устроилась рядом, на краю стола, с видом королевы, ожидающей подачи блюд. Я взяла салфетку и положила на колени, чувствуя, как аппетит потихоньку просыпается. Ароматы свежей выпечки и травяного чая действовали успокаивающе.

— Видишь, ничего страшного, — тихо сказала мне Крелин, поглядывая по сторонам. — Амарии нет. Может, она сегодня решила не показываться?

Я кивнула, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает. Может быть, вчерашняя угроза была всего лишь пустыми словами. Может быть, Амария одумалась и поняла, что перегнула палку. Или, что более вероятно, она просто ждала подходящего момента для нового удара. Но пока что обстановка казалась спокойной.

Отрезала небольшой кусочек от мясного рулета и положила в рот, наслаждаясь вкусом. Еда была восхитительной, и я на мгновение позволила себе забыть о тревогах. Рядом тихо переговаривались придворные, звенели ложки и вилки, где-то за окном пели птицы. Всё выглядело настолько мирно, что я почти поверила в то, что этот день пройдёт спокойно.

Но я ошиблась.

Двери столовой распахнулись, и в помещение вошла Амария. Она была в платье цвета расплавленного золота, с идеальной укладкой и такой же идеальной улыбкой на губах. Увидев меня, она остановилась на мгновение, и в её глазах мелькнул тот самый холодный, хищный блеск, который я уже успела запомнить.

Крелин напряглась, я почувствовала, как её лапки вцепились в скатерть рядом с моей рукой.

— Дара, — произнесла Амария, и её голос разнёсся по столовой. — Как приятно тебя видеть. Ты выглядишь отдохнувшей. Хорошо спалось?

Я поднялась, чувствуя, как внутри закипает холодная решимость. Я не собиралась показывать страх.

— Спасибо, Амария, — спокойно ответила ей. — Спалось прекрасно. А ты как? Надеюсь, ночь прошла без происшествий?

Девушка усмехнулась, и в этой усмешке было что-то зловещее, предвещающее беду. Она медленно обошла стол, приближаясь ко мне, и я заметила, как её пальцы сжались в кулаки.

— О, ночь прошла просто замечательно, — пропела моя соперница, и её голос стал ниже, почти шёпотом. — И я даже приготовила для тебя небольшой сюрприз.

Я почувствовала неладное. В воздухе запахло магией — тягучей, холодной, неправильной. Я хотела отступить, но Амария была быстрее. Она взмахнула рукой, и передо мной, прямо в воздухе, раскрылся портал — чёрный, пульсирующий, пахнущий серой и тьмой.

— Что ты делаешь? — крикнула я, отшатываясь, но было поздно. Амария схватила меня за плечо и толкнула вперёд, прямо в зияющую бездну портала.

Я успела услышать крик Крелин, почувствовать, как её когти впиваются в мою одежду, пытаясь удержать, но было слишком поздно. Портал поглотил меня, мир перевернулся, и я провалилась в холодную, липкую темноту.

Последнее, что я увидела, — это лицо Амарии, искажённое злорадной усмешкой. А затем сознание покинуло меня, и я провалилась в беспамятство…

Я открыла глаза и поняла, что нахожусь в пещере. Голова гудела так сильно, что перед глазами всё плыло, а в висках пульсировала тупая, ноющая боль, отдающаяся в каждом ударе сердца. Холод пробирал до костей, и я невольно поёжилась, пытаясь согреться, но тщетно — каменные стены излучали сырость и ледяной воздух, который, казалось, проникал прямо в лёгкие.

Вокруг было темно, лишь тусклый свет откуда-то сверху падал на каменный пол, освещая неровные стены и выступающие сталагмиты, похожие на окаменевшие клыки древнего чудовища. Где-то вдалеке капала вода, и этот звук разносился эхом по пещере, создавая ощущение полной изоляции от внешнего мира. Я не знала, сколько времени прошло с тех пор, как Амария толкнула меня в портал. Может быть, час, может быть, несколько часов. Время здесь текло иначе, словно сама пещера жила по своим законам.

— Очнулась, — раздался голос, и я вздрогнула, узнав его. Я подняла голову и увидела Риана. Он стоял в нескольких шагах от меня, прислонившись плечом к каменной стене и скрестив руки на груди. Его лицо было расслабленным, почти безразличным, но в глазах горел холодный огонь. Он смотрел на меня с лёгкой усмешкой, как хищник, который знает, что жертва никуда не денется, и может позволить себе наслаждаться игрой.

— Ты, — выдохнула я, чувствуя, как страх сковывает горло, смешиваясь с ледяной злостью, которая росла где-то в груди. — Зачем я тебе? Что ты собираешься со мной делать?

Риан усмехнулся, оттолкнулся от стены и медленно подошёл ближе. Каждый его шаг звонко отдавался в тишине пещеры, заставляя моё сердце биться быстрее. Он остановился прямо передо мной, присел на корточки и заглянул мне в глаза. Его дыхание коснулось моего лица, и я почувствовала запах серы и древней магии, исходящий от него.

— Хочешь знать правду, Дара? — спросил он, и в его голосе послышалась странная смесь горечи и злости. — Я расскажу тебе. Ты хочешь понять, что случилось между мной и моим дорогим братцем?

Я молчала, но он видел вопрос в моих глазах. Я действительно хотела знать. Мне нужно было понять, почему два брата стали врагами, почему Рейв заточил его на сто лет и почему Риан так жаждет мести. Но внутри меня уже зрела уверенность, что его правда — это лишь половина правды. Или вовсе не правда.

— Он запечатал меня, — сказал Риан, и его голос стал жёстким, полным боли и горечи, которые он, казалось, копил столетиями. — На целых сто лет. Заключил в магическую темницу, отнял свободу, молодость, всё. Мне было всего двадцать пять, когда он запер меня. Двадцать пять лет, Дара. Он сказал, что моя магия Хаоса опасна. Что я могу уничтожить мир. Но это была ложь. Чистая, отвратительная ложь.

— Тогда почему? — спросила я. Я хотела услышать его версию до конца, даже если уже знала, что не поверю ей.

— Потому что он испугался, — ответил Риан, и его голос стал тише, но от этого не менее злым. — Он боялся, что я стану сильнее его. Что моя магия превзойдёт его собственную. Он не хотел делить власть. Он хотел быть единственным правителем, единственным драконом. И он пожертвовал мной, чтобы сохранить своё место. Я был для него всего лишь угрозой, которую нужно устранить.

Я смотрела на него, слушала его слова, и внутри меня росла твёрдая уверенность. Риан говорил о страхе Рейва, о том, что тот боялся его силы. Но я знала правду. Я видела магию Риана своими глазами — она была тёмной, разрушительной, пропитанной Хаосом. Я чувствовала её, когда он нападал на нас в городе, когда его магия обрушилась на защитный барьер Рейва, грозясь разорвать его в клочья. И я знала, что Рейв не стал бы запечатывать брата просто из страха или зависти. Он сделал это, потому что магия Риана действительно была опасна. Опасна для всех — для людей, для драконов, для самого мира.

— Ты ошибаешься, — сказала, глядя ему прямо в глаза, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, хотя внутри всё дрожало. — Рейв запечатал тебя не потому, что боялся потерять власть. Он запечатал тебя, потому что твоя магия опасна. Я видела её. Я чувствовала её. Она разрушительна. Она несёт смерть и хаос.

Риан усмехнулся, но в его глазах мелькнула тень раздражения, которая говорила о том, что мои слова задели его.

— Ты ничего не понимаешь, Дара, — произнёс он. — Он промыл тебе мозги. Сделал из тебя послушную куклу. Ты веришь в его ложь, потому что он дал тебе красивую сказку. Но сказки заканчиваются, Дара. И реальность всегда оказывается жестокой.

— Нет, — покачала я головой. — Я видела своими глазами. Твоя магия Хаоса — это не сила, это разрушение. И Рейв поступил правильно, когда запечатал тебя. Он спас мир от тебя.

Риан хотел что-то ответить, но его лицо напряглось, и он резко обернулся. В углу пещеры замерцал свет — холодный, пульсирующий, неестественный. Воздух наполнился запахом серы и магии, и я поняла, что кто-то открывает портал. Риан напрягся, на его лице появилась настороженность, смешанная с любопытством. Из чёрного марева, колыхающегося в воздухе, вышла Амария.

Девушка остановилась в центре пещеры, окинула меня презрительным взглядом, и на её губах заиграла насмешливая улыбка. В правой руке она сжимала кинжал. Лезвие тускло блестело в полумраке пещеры, отражая неровный свет. Моя соперница была одета в то же золотистое платье, но сейчас оно казалось ей чужим, словно она сбросила маску светской леди и явилась в своём истинном обличье — хищницы, готовой убивать.

— Какая трогательная картина, — произнесла она, и в её голосе звучала откровенная насмешка, от которой у меня по коже побежали мурашки. — Беспомощная целительница, которую выкрали из дворца властелина. И куда подевалась твоя самоуверенность, Дара? Где твой дракон, который должен был тебя защищать? Где твоя гордость, твоя смелость? Всё исчезло, да? Осталась только жалкая девчонка, которая даже пошевелиться от страха не может.

Я молчала, чувствуя, как страх ледяной волной разливается по венам, заставляя сердце биться где-то в горле. Моя рука сама собой потянулась к кулону на шее. Я коснулась его пальцами, надеясь почувствовать знакомое тепло, ту пульсирующую энергию, которая всегда давала мне уверенность и защиту. Но кулон был холодным. Мёртвым. Я провела по нему пальцами, пытаясь достучаться до магии артефакта, пытаясь вызвать хотя бы искру, хотя бы отблеск, но внутри него не было ничего. Только пустота и тишина.

Амария заметила моё движение и рассмеялась — звонко, злорадно, и этот смех эхом разнёсся по пещере, отражаясь от стен.

— Что, ищешь спасения в своём драгоценном артефакте? — она сделала шаг вперёд, и её каблуки громко цокнули по каменному полу, отбивая ритм, похожий на похоронный марш. — Бесполезно, Дара. Магия Хаоса Риана блокирует любую магию. Даже магию артефактов. Твой кулон теперь просто бесполезная побрякушка. Красивая, но мёртвая. Никто не придёт к тебе на помощь. Никакая магия тебя не спасёт. Ты совершенно одна.

Я сжала кулон в пальцах, чувствуя, как внутри разрастается отчаяние. Она была права — я не чувствовала ни капли силы. Рейв был далеко, на границе, кулон не работал, и я была полностью беспомощна. Впервые за долгое время я ощутила себя той испуганной целительницей, которую привели во дворец против воли, — слабой, растерянной и совершенно одной перед лицом опасности.

Амария медленно шла ко мне, сжимая кинжал в руке. Её глаза сверкали холодным торжеством, а улыбка становилась всё шире с каждым шагом, превращаясь в злорадный оскал.

— Ты думала, что сможешь отнять у меня Рейва? — спросила она, и в её голосе зазвучала неприкрытая ненависть, которую она больше не пыталась скрывать. — Думала, что ты особенная? Что твоя так называемая истинность что-то значит? Ты всего лишь случайность, Дара. Ошибка судьбы. И я исправлю эту ошибку. Своими руками.

Она остановилась прямо передо мной, наклонилась и приставила остриё кинжала к моей шее. Лезвие было холодным, почти ледяным, и я чувствовала, как оно касается моей кожи, оставляя лёгкий след. Одно резкое движение — и всё будет кончено.

— Ты умрёшь здесь, — прошептала Амария, глядя мне в глаза. Её дыхание коснулось моего лица, и я почувствовала запах её духов. — И никто не узнает, что случилось с тобой. Рейв будет искать, будет горевать, но со временем он забудет. Все забывают. А я буду рядом. Я стану его утешением. Ты же просто исчезнешь.

Я смотрела в её глаза и видела в них абсолютную уверенность. Она действительно собиралась меня убить. Без сомнений, без колебаний, без капли жалости. Просто устранить препятствие на пути к своей цели. Для неё я была не человеком, не женщиной, не соперницей — просто помехой, которую нужно убрать.

Кинжал чуть сильнее надавил на кожу, и я почувствовала, как по шее потекла тёплая капля крови. Амария усмехнулась, наслаждаясь моментом, наслаждаясь моим страхом и беспомощностью.

— Прощай, Дара, — произнесла она, и в её голосе прозвучала последняя издевка. — Пусть земля тебе будет пухом. Хотя, — она усмехнулась, — кто найдёт твоё тело, чтобы похоронить? Ты просто исчезнешь.

Она занесла руку для удара, и я зажмурилась, чувствуя, как время замедляется, а сердце пропускает удар…

Крелин попыталась поставить барьер вокруг меня. Я видела, как её маленькое тело напряглось до предела, как она выставила передние лапки вперёд, широко расставив их, словно пытаясь охватить собой всё пространство вокруг меня. Её глаза зажмурились от усилия, из горла вырвалось тихое, натужное кваканье, и я почувствовала, как от неё исходит слабая, едва заметная волна магии. Но барьер вышел почти прозрачным — бледным, мерцающим, словно мыльный пузырь на ветру. Я видела, как он дрожит, как в нём появляются трещины ещё до того, как он полностью сформировался. Её силы были на исходе. Она потратила слишком много энергии, пытаясь защитить меня, и теперь у неё почти ничего не осталось.

— Держись, Дара! — крикнула она, и в её голосе слышалось отчаяние, смешанное с надеждой. Но я видела, что даже она не верит в то, что этот барьер сможет нас спасти.

Амария рассмеялась — звонко, злорадно, и этот смех эхом разнёсся по пещере, отражаясь от каменных стен и заставляя меня вздрагивать от каждого звука.

— Жалкая попытка, — бросила девушка, и в её голосе звучало такое презрение, будто она смотрела на муравья. Она взмахнула свободной рукой, и слабый барьер Крелин разлетелся на тысячи осколков, словно стекло, разбитое камнем. Лягушенция отлетела в сторону, ударившись о стену, и я услышала её болезненный стон.

Амария оказалась рядом со мной быстрее, чем я успела отреагировать. Я даже не заметила, как она преодолела расстояние между нами. Её рука вцепилась в мои волосы, дёрнув вверх с такой силой, что у меня перехватило дыхание, а из глаз брызнули слёзы. А затем заставила меня запрокинуть голову, обнажая шею, и в следующую секунду я почувствовала холодное лезвие у своей кожи. Кинжал упёрся прямо в горло. Я замерла, боясь даже дышать, чтобы не порезаться об острую сталь.

— Твоя лягушка бесполезна, — прошипела Амария, и я чувствовала, как её горячее дыхание касается моего уха. Её голос дрожал от ненависти. — Как и ты. Скажи спасибо, что я убью тебя быстро. Ты даже не почувствуешь боли.

Я чувствовала, как её пальцы сжимают пряди моих волос, как она дрожит от злости и предвкушения. Её рука, сжимающая кинжал, была твёрдой и уверенной. Она действительно собиралась это сделать…

— Рейв будет моим, — прошептала она, и в её голосе послышалось почти безумное торжество. — Он забудет тебя, как забывают плохой сон. Я рожу ему наследников. А ты просто исчезнешь. Навсегда.

Я зажмурилась, чувствуя, как лезвие касается моей кожи, готовясь к последнему удару. В голове пронеслись обрывки мыслей — Рейв, Крелин, бабушкин дом, запах трав на рассвете. Неужели это конец? Неужели всё закончится здесь, в этой холодной, сырой пещере, от рук обезумевшей от ревности женщины?

Но вместо лезвия, вонзающегося в горло, я услышала сухой, резкий щелчок. Короткий, как удар хлыста.

Рука, державшая меня за волосы, разжалась. Моя голова опустилась, и я смогла перевести дыхание. Кинжал с глухим звоном упал на каменный пол, отскочив в сторону и застыв в нескольких шагах от меня. И сразу после него — глухой, тяжёлый стук падающего тела…

Я медленно, не веря своим глазам, повернула голову и увидела Амарию. Она лежала на земле, раскинув руки в стороны. Её глаза были широко открыты, но в них не было жизни.

Перевела взгляд на Риана. Он стоял с протянутой рукой, и на его ладони ещё мерцал слабый отблеск тёмной магии. Он смотрел на тело Амарии без всякого сожаления, без тени эмоций. На его лице застыло холодное безразличие, словно он только что избавился от надоедливой мухи, а не убил человека.

— Она стала бесполезна, — произнёс дракон спокойно, как будто говорил о сломанной вещи, которую пора выбросить. — Она выполнила свою функцию. Привела тебя сюда, открыла портал, сделала всё, что я просил. А дальше она только мешала бы. Слишком эмоциональная. Слишком одержима. Такие люди опасны не для врагов, а для своих же союзников.

Я смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Он только что убил её. Убил так же легко, как она собиралась убить меня. Без колебаний, без тени сожаления, без капли совести. Просто убрал то, что стало ему не нужно.

— Не смотри на меня так, Дара, — усмехнулся Риан, убирая руку и пряча её в карман. Его голос стал почти ласковым, и от этого мне стало ещё страшнее. — Ты не должна её жалеть. Она хотела твоей смерти. Она собиралась перерезать тебе горло.

— Ты убил её, — прошептала я, и в моём голосе слышался шок, смешанный с ужасом. Мои руки дрожали, ноги подкашивались, и я с трудом удерживала равновесие.

— Я избавился от помехи, — поправил мужчина, и в его голосе зазвучала сталь, от которой по моей коже побежали мурашки. — И теперь, когда её нет, мы можем поговорить по-настоящему, без лишних свидетелей. Ты, Дара, нужна мне живой. Живой и невредимой. Ты — моя лучшая карта против брата, — он усмехнулся, и эта усмешка была полна сарказма. — Ты моё оружие. Самое ценное оружие, которое у меня когда-либо было. Ты — ключ к его слабости.

Я почувствовала, как внутри разливается холодный ужас. Риан не собирался меня убивать. Он хотел использовать меня, как рычаг давления на Рейва. Как способ заставить моего истинного страдать и подчиниться.

— Ты не получишь меня, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, хотя внутри всё дрожало, а сердце колотилось где-то в горле. — Рейв не позволит тебе. Он придёт за мной.

— Он уже идёт, — улыбнулся Риан, и в его улыбке было что-то хищное, предвкушающее. — Я чувствую его магию. Он пробивается сквозь мои барьеры. Но он опоздает. Я успею уйти. И ты пойдёшь со мной, Дара. Живая и невредимая.

Мужчина сделал шаг ко мне, протягивая руку, чтобы схватить меня снова. Я попятилась, споткнулась о камень и чуть не упала, но он уже был рядом. Его пальцы сомкнулись на моём запястье.

И в этот момент пещера содрогнулась. Мощный магический удар обрушился на стены, и каменный свод затрещал. С потолка посыпалась мелкая крошка, где-то в глубине раздался грохот обвала…

Риан прищурился, прислушиваясь к тому, что происходило снаружи. Грохот стих, и наступила тишина — тягучая, напряжённая, звонкая. Где-то вдалеке капала вода, и этот звук казался неестественно громким в наступившем безмолвии. А затем его губы медленно расползлись в хищной, торжествующей улыбке, от которой по моей коже побежали мурашки.

— А вот и мой дорогой братец пожаловал, — произнёс он, и в его голосе послышалось неприкрытое злорадство, смешанное с предвкушением. — Как вовремя. Как предсказуемо. Я знал, что он придёт. Он всегда приходил за тем, что считал своим.

Я почувствовала, как внутри всё оборвалось. Рейв. Он здесь. Он пришёл за мной. Сердце забилось быстрее, и я хотела крикнуть, позвать его, сказать, что я здесь, что еще жива. Но Риан уже схватил меня за запястье — грубо и с такой силой, что я вскрикнула от боли. Его пальцы впились в мою руку, словно стальные тиски, оставляя на коже багровые следы. Дёрнулась, пытаясь вырваться, но его хватка была железной.

— Идём, Дара, — прошипел он, наклоняясь к моему уху так близко, что я чувствовала его горячее дыхание на своей щеке. — Встретим твоего героя. Будет интересно посмотреть, как он будет умолять меня о твоей жизни. Как он будет стоять на коленях и просить пощады для своей драгоценной истинной пары.

Я не могла сопротивляться. Его хватка была железной, а магия Хаоса, пульсирующая вокруг него, подавляла любую мою попытку использовать собственную силу. Я чувствовала, как она проникает в мои каналы, блокируя их, делая меня беспомощной. Я спотыкалась о камни, острые края которых впивались в ступни даже через сапоги, но он тащил меня вперёд, не давая остановиться ни на секунду. Когда мы вышли наружу, я зажмурилась, ослеплённая внезапным светом.

Наконец, открыла глаза и увидела Рейва. Он стоял в нескольких десятках шагов от нас, посреди каменистой пустоши, окружённой высокими скалами. Ветер развевал его светлые волосы, и в его глазах горела такая ярость, что я на мгновение испугалась. Я никогда не видела его таким. Его лицо было напряжено до предела, мышцы на челюсти перекатывались, а руки сжимались в кулаки так сильно, что костяшки побелели. Вокруг него искрилась магия — тёмная, опасная, готовая вырваться наружу в любой момент. Я чувствовала её кожей, она обжигала воздух вокруг него, делая его плотным и тягучим.

— Дара, — произнёс он. Его взгляд на мгновение смягчился, и я увидела в нём ту самую теплоту, которую он всегда прятал за маской холодности. Но стоило ему перевести его на Риана, как ярость вернулась с новой силой, превращая его глаза в два тлеющих угля. — Ты цела?

— Пока да, — ответила, чувствуя, как слёзы облегчения и страха одновременно подступают к глазам. — Рейв, он…

— Я знаю, — прервал он меня, не сводя глаз с Риана. Его голос стал низким, почти рычащим. — Отпусти её, Риан. Сейчас же. Это твой последний шанс.

Риан усмехнулся, продолжая держать меня за запястье, и его пальцы сжались ещё сильнее, заставляя меня поморщиться от боли.

— А что ты сделаешь, если я не отпущу, братец? — его голос сочился насмешкой, и в ней слышалась столетняя обида. — Убьёшь меня? Ты уже пробовал. Запечатал на сто лет. Но я здесь. Я выжил. И вернулся за своим. Ты отнял у меня всё, Рейв. Теперь я отниму у тебя то, что дороже всего.

— Она не твоя, — Рейв шагнул вперёд, и воздух вокруг него начал искриться от магии. Каждый его шаг был тяжёлым, уверенным, полным угрозы. Я видела, как под его ногами трескается камень, как искры срываются с кончиков его пальцев. — Она моя истинная пара. Отпусти её, и я, возможно, позволю тебе уйти. Возможно, я даже оставлю тебе жизнь.

— Ты всегда был слишком самоуверен, — покачал головой Риан, и в его голосе послышалась насмешка, смешанная с горечью. — Думал, что ты сильнее. Что никто не сможет тебя победить. Но ты ошибался, Рейв. Ты всегда ошибался. Ты думал, что заточил меня навсегда? Ты думал, что я сломлюсь? Нет, братец. Это только сделало меня сильнее. Ты дал мне время, и я использовал его, чтобы стать тем, кого ты будешь бояться.

Я чувствовала, как между ними нарастает напряжение, как воздух становится плотным от магии, готовой выплеснуться наружу. Риан сжимал моё запястье, и я понимала, что он не отпустит меня просто так. Он будет использовать меня как щит, как рычаг давления на Рейва. И я не могла ничего сделать.

В момент я опустила взгляд и увидела Крелин. Лягушенция, маленькая и незаметная, вцепилась в лодыжку Риана всеми четырьмя лапками, впиваясь когтями в его кожу, и с силой дёрнула, используя остатки своей магии, чтобы выбить его из равновесия.

Риан зарычал от неожиданности, его рука дрогнула, и он выпустил моё запястье, пытаясь сбросить с себя напавшую на него лягушку. Он дёрнул ногой, но Крелин держалась крепко, впиваясь когтями в его кожу, не желая отпускать. Я воспользовалась моментом и рванула вперёд, к Рейву, чувствуя, как ветер свистит в ушах, как сердце колотится где-то в горле, грозясь выпрыгнуть наружу. Я бежала, спотыкаясь о камни, но не останавливаясь.

Рейв встретил меня на полпути, схватил за плечи и прижал к себе, укрывая от Риана своим телом. Я чувствовала, как его руки дрожат — от ярости или от облегчения, я не знала. Но он держал меня крепко, словно боялся, что я снова исчезну, растворившись в воздухе.

— Ты в безопасности, — выдохнул он, и я слышала, как его голос срывается от эмоций. — Я здесь. Я не дам ему тебя забрать. Клянусь тебе.

Я прижалась к нему, чувствуя, как страх начинает отпускать, уступая место облегчению. Он был здесь. Он пришёл за мной. И я знала, что он защитит меня, чего бы это ни стоило.

Но Риан не собирался сдаваться. Он отшвырнул Крелин в сторону, и та с глухим стуком ударилась о скалу. Я услышала её болезненный, сдавленный квак и ощутила, как защемило сердце.

Тем временем Риан встал, отряхнулся и посмотрел на нас с ненавистью, которая горела в его глазах, словно адское пламя.

— Ты заплатишь за это, Рейв! — закричал он, вскидывая руки. Вокруг него заклубилась тёмная, пульсирующая магия Хаоса — она росла, разрасталась, поглощая свет и оставляя за собой лишь тьму, которая, казалось, дышала и жила своей собственной жизнью. — Ты заплатишь за всё! За сто лет заточения, за предательство, за то, что ты отнял у меня! За каждый день, проведённый в темноте!

Рейв оттолкнул меня в сторону, выставляя перед собой магический щит. Я отлетела к скале и прижалась к ней спиной, неотрывно глядя на то, как Риан обрушил на Рейва волну тёмной энергии, и воздух наполнился треском, искрами и запахом гари. Щит Рейва выдержал удар, но я видела, как он пошатнулся, как его лицо исказилось от напряжения, как капли пота выступили на его лбу.

— Уходи, Дара! — крикнул он, отражая новую атаку. — Беги! Я справлюсь с ним!

Но я не могла бежать. Не могла оставить его. Я стояла в стороне, прижавшись к скале, и смотрела, как два брата сошлись в магическом поединке. Риан атаковал яростно, беспощадно, используя свою разрушительную магию Хаоса. Каждый его удар был смертельным, каждая атака — точной и выверенной. Он не щадил сил, вкладывая в свои удары всю свою ненависть. Рейв защищался, но я видела, что ему тяжело. Риан был силён. Очень силён. Его магия Хаоса, казалось, не иссякала, питаясь его яростью и жаждой мести.

В какой-то момент Риан пробил защиту Рейва и полоснул его по плечу тёмной энергией. Я увидела, как Рейв вскрикнул и отшатнулся, прижимая руку к ране. Кровь потекла по его пальцам, окрашивая одежду в тёмно-алый цвет, и я почувствовала, как внутри меня всё сжалось от страха. Но он не остановился. Он стиснул зубы, превозмогая боль, и, собрав остатки сил, обрушил на Риана всю свою мощь. Первородная магия дракона ударила в тёмную магию Хаоса, и воздух вокруг засиял ослепительным светом, разгоняя тьму.

Риан закричал, пытаясь удержать свою защиту, но сила Рейва была слишком велика. Тёмная магия разлетелась на тысячи осколков, словно разбитое стекло, и Риан рухнул на колени, сражённый, обессиленный. Его тело обмякло, и он упал лицом вниз, не в силах больше двигаться. Магия Хаоса вокруг него рассеялась, оставляя после себя лишь запах серы и гари.

Рейв стоял над ним, тяжело дыша, прижимая раненое плечо. Его лицо было бледным, на лбу выступил холодный пот, но глаза всё ещё горели яростью и облегчением. Он все-таки победил.

Я сорвалась с места и бросилась к нему, падая на колени рядом, чтобы осмотреть его рану. Кровь продолжала сочиться сквозь пальцы, которыми он зажимал плечо, и я видела, что рана глубокая — тёмная энергия Риана оставила на его теле болезненный, пульсирующий след.

— Рейв! Дай посмотреть, — я попыталась дотронуться до его плеча, убирая его руку, чтобы оценить повреждения, но он схватил меня за запястье и притянул к себе, не давая осмотреть рану.

— Я в порядке, — сказал он хрипло, прижимая меня к себе. — Ты жива. Это главное. Остальное не важно.

— Нет, — твёрдо сказала я, высвобождаясь из его объятий, но мягко, чтобы не причинить ему ещё больше боли. — Ты ранен, и я целительница. Это моя работа. Дай мне помочь тебе.

Он хотел возразить, но я уже положила ладонь на его плечо, прикрывая глаза. Я сосредоточилась, отбрасывая все лишние мысли, и направила свою магию в его тело. Тёплый, золотистый свет разлился под моими пальцами, проникая в рану, вытягивая из неё тёмную энергию Хаоса. Я чувствовала, как она сопротивляется, как пытается удержаться, но моя магия была сильнее — светлая, чистая, целительная.

Я осторожно вытягивала тёмную энергию из его плеча, нить за нитью, слой за слоем. Я видела, как края раны постепенно смыкаются, как кровь перестаёт сочиться, как кожа становится бледно-розовой, а потом и вовсе здоровой. Рейв глухо выдохнул и улыбнулся.

— Готово, — прошептала я, убирая руку. Он был цел. Рана затянулась, оставив лишь бледный шрам.

Рейв поднял на меня глаза, и в них была такая благодарность, что у меня перехватило дыхание. Он снова притянул меня к себе и поцеловал в макушку, прижимая к груди.

— Спасибо, — сказал он тихо. — Ты снова спасла меня, Дара.

Я обняла его в ответ, чувствуя, как его сердце бьётся в унисон с моим. Мы победили. Вместе.

Пещера, где я чуть не погибла от рук Амарии, теперь выглядела иначе. Камни, осыпавшиеся после магического удара Рейва, были расчищены, стены укреплены, а в центре, на каменном полу, пульсировал магический круг. Тёмный, тягучий, он впитывал в себя остатки магии Хаоса, которая всё ещё витала в воздухе.

Я стояла в стороне, прижимая к себе Крелин, и смотрела, как Рейв заканчивает ритуал. Его лицо было напряжённым, на лбу выступили капли пота, но руки двигались уверенно, без колебаний. Он запечатывал брата. Снова. На этот раз — навсегда.

Риан стоял в центре круга, связанный невидимыми путами магии. Его глаза горели ненавистью, губы кривились в злой усмешке, но сил сопротивляться у него уже не осталось. Рейв вытянул из него всё, что мог. Всю магию Хаоса, всю разрушительную энергию, которая питала его столетиями.

— Ты снова запечатываешь меня, братец, — произнёс Риан, и его голос был полон яда. — Как и тогда. Как сто лет назад. Ты всё тот же трус, который боится чужой силы. Ты не изменился.

Рейв остановился на мгновение, глядя на брата. В его глазах мелькнула тень боли, которую он обычно прятал за маской холодности. Он медленно выпрямился, опуская руки, и сделал шаг вперёд, к самому краю магического круга.

— Я не хотел тебя запечатывать, Риан, — сказал он, и в его голосе прозвучала искренность. — Ни тогда, ни сейчас. Ты был моим братом. Ты был моей семьёй.

— Ложь! — выплюнул Риан, дёргаясь в путах. — Ты запечатал меня, потому что боялся, что я стану сильнее тебя! Потому что не мог вынести мысли, что кто-то может превзойти Темного Властелина!

— Нет, — покачал головой Рейв, и его голос стал твёрже. — Я запечатал тебя, потому что твоя магия опасна для всего мира.

Риан замер, и в его глазах мелькнуло недоумение.

— Что ты несёшь? — прошипел он.

— Твоя магия Хаоса влияет на разум, — сказал Рейв, и в его голосе послышалась усталость, накопленная за столетия. — Она разрушает не только всё вокруг, но и тебя изнутри. Ты становишься одержимым, жестоким, безумным. Ты теряешь себя. И я видел это, Риан. Я видел, как ты меняешься. Как твоя магия поглощает тебя. Я не мог так рисковать. Не мог позволить тебе уничтожить себя и всех вокруг.

Риан смотрел на него, и в его глазах боролись гнев и растерянность. Он молчал, и это молчание было тяжелее любых проклятий.

— Я надеялся, что за столетие ты изменишься, — продолжил Рейв. — Я надеялся, что время исцелит тебя, что ты поймёшь, что твоя магия — это не дар, а проклятие. Но ты не изменился, Риан. Ты всё тот же. Ты всё ещё одержим местью, всё ещё хочешь разрушать. И я не могу тебя отпустить. Ты оставляешь мне выбор, брат. И я выбираю безопасность для всего живого.

Риан усмехнулся, но в его усмешке не было веселья. Только горечь.

— Ты всегда считал себя правым, — произнёс он, и в его голосе зазвучала сталь. — Ты всегда решал, что лучше для всех. Но ты ошибался, Рейв. Ты ошибался тогда, ошибаешься и сейчас. И однажды ты пожалеешь об этом. Ты пожалеешь, что не дал мне шанса.

— Я дал тебе шанс, — тихо сказал Рейв. — Сто лет, Риан. Сто лет я ждал, что ты изменишься. Но ты остался прежним. И я больше не могу ждать.

Он поднял руку, и магический круг вспыхнул ослепительным светом. Риан закричал, но его крик заглушил гул древней магии, которая поднималась из-под земли, заключая его в новую темницу. Стены пещеры начали смыкаться, и я видела, как Риан исчезает в глубине каменного плена, как его лицо искажается от ярости, как его голос становится всё тише, растворяясь в толще камня.

— Ты заплатишь за это, Рейв! — донеслось его последнее проклятие, когда свет погас и наступила тишина. — Ты заплатишь! Я выберусь! Я вернусь! Ты не сможешь удержать меня вечно!

Рейв стоял неподвижно, глядя на то место, где только что был его брат. Его плечи опустились, и я увидела, как он медленно выдохнул, словно сбрасывая с себя тяжесть, которую нёс долгие годы.

Я подошла к нему и положила руку на его плечо. Он вздрогнул, но не отстранился.

— Ты поступил правильно, — тихо сказала я. — Ты дал ему шанс. Но он им не воспользовался

Рейв повернулся ко мне и горько усмехнулся.

— Я хотел, чтобы он изменился, — сказал он. — Я хотел, чтобы мы снова могли быть братьями. Но я не могу рисковать тобой. Нашим миром. Он не оставил мне выбора.

— Я знаю, — прошептала я, обнимая его. — Знаю.

Мы стояли в тишине пещеры, слушая, как где-то в глубине камня затихает голос Риана. Он всё ещё проклинал брата, всё ещё обещал вернуться, но его слова становились всё тише, пока не исчезли совсем.

Рейв обнял меня в ответ, прижимая к себе. И я чувствовала, как его тело расслабляется, как он позволяет себе наконец отпустить боль, которую носил в себе так долго. Темный властелин сделал свой выбор. И я была рядом с ним.

— Идём, — сказала я, беря его за руку. — Домой.

Рейв кивнул, и мы пошли к выходу из пещеры. А позади, погружаясь в вечный сон, оставался Риан, продолжающий проклинать брата и свою судьбу.

Месяц спустя.

Я стояла перед высоким зеркалом в своих покоях и смотрела на свое отражение. На мне было белоснежное платье, расшитое серебряными нитями, — оно струилось по фигуре, словно сотканное из лунного света. Тонкая вуаль спадала с головы, касаясь плеч, а в волосах мерцали мелкие жемчужины, вплетённые в замысловатую причёску. Я не узнавала себя. И в то же время чувствовала, что именно такой я и должна быть.

Крелин сидела на подоконнике, с довольным видом наблюдая за моими сборами. Лягушенция выглядела торжественно — на её шее красовался крошечный бантик из серебряной ленты, который она потребовала привязать ещё утром.

— Ну что, Дара, — произнесла она с улыбкой. — Я же говорила тебе. От судьбы не уйдёшь. Помнишь, как ты пыталась сбежать? Как боялась? А теперь сама идёшь под венец с Темным Властелином.

Я усмехнулась, чувствуя, как внутри разливается тепло.

— Помню, — ответила я, поправляя вуаль. — Но тогда я не знала его. Не знала, что он не тиран, не убийца. Что он просто… правитель, который хочет защитить свой мир.

— И свою истинную пару, — добавила Крелин.

Я улыбнулась и кивнула.

— И свою истинную пару.

Сегодня я выходила замуж за Рейва Сорга, Темного Властелина, правителя империи, дракона, которого боялись и ненавидели. Но для меня он был просто Рейвом — мужчиной, который пришёл за мной в пещеру, который пробивался сквозь магию Риана, не думая о собственной жизни, который держал меня в объятиях и говорил, что я в безопасности.

Риан был заточён снова. На этот раз — навсегда. Рейв не стал его убивать — не смог. Но магия Хаоса была навсегда заблокирована, а сам он отправлен в самую глубокую темницу, откуда не было выхода. Я не знала, правильно ли это, но это был выбор Рейва, и я уважала его.

Амария была мертва. Её тело нашли в пещере, и Рейв приказал похоронить её с почестями, достойными её рода. Я не жалела её — она хотела моей смерти, и она получила то, что заслужила. Но я помнила, что в её глазах была лишь одержимость, а не настоящая любовь. И это было печально.

Я снова посмотрела на себя в зеркало. Сегодня я выходила замуж за мужчину, которому могла доверить свою жизнь. И я не боялась.

В дверь постучали, и я услышала голос одной из служанок:

— Госпожа, вас ждут. Его Величество уже в храме.

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Крелин спрыгнула с подоконника и запрыгнула мне на плечо, удобно устроившись на нём.

— Ну, идём, — сказала она. — Не заставляй своего дракона ждать. Он и так извёлся весь месяц, пока готовил тебе этот сюрприз.

— Какой ещё сюрприз? — насторожилась я.

— Увидишь, — загадочно ответила лягушенция.

Храм был украшен тысячами свечей. Они горели повсюду — на стенах, на полу, на алтаре, создавая ощущение, что мы находимся в центре звёздного неба. Тёплый свет отражался от белого мрамора, делая помещение почти нереальным. Запах ладана смешивался с ароматом живых цветов, которые покрывали пол сплошным ковром. Белые розы, лилии, какие-то нежные голубые бутоны, которых я никогда не видела прежде, — всё это было для меня. Для нас.

И в центре этого великолепия стоял Рейв.

Он был в белом мундире, расшитом серебром, и выглядел таким величественным, что у меня перехватило дыхание. Его светлые волосы были распущены, и в них мерцали тонкие серебряные нити — точно такие же, как у меня на платье. Он смотрел на меня, и в его глазах горел такой свет, что я почти забыла, как дышать.

Я пошла к нему по цветочному ковру, чувствуя, как сердце колотится все быстрее.

Когда я подошла, он взял мои руки в свои и тихо сказал:

— Ты прекрасна.

— Ты тоже, — ответила я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.

Священник начал церемонию, но я почти не слышала его слов. Я смотрела на Рейва, на его глаза, на то, как его пальцы сжимают мои руки, на то, как он улыбается мне, и чувствовала, что именно здесь моё место. Рядом с ним.

Когда настал момент клятв, Рейв произнёс:

— Я, Рейв Сорг, клянусь защищать тебя, Дара. Клянусь быть рядом в радости и в беде, в свете и во тьме. Ты — моя истинная пара. И я буду любить тебя до последнего своего вздоха. А после — и в вечности.

Я смотрела на него, чувствуя, как слёзы текут по щекам. Наконец, справившись с эмоциями, произнесла:

— Я, Дара Лойт, клянусь быть с тобой. Клянусь верить тебе, доверять тебе и любить тебя. Я не буду бежать, я не буду бояться. Ты — мой дом, Рейв. И я останусь с тобой навсегда.

Рейв наклонился и поцеловал меня — нежно, бережно, словно я была самым ценным сокровищем в мире. Позади нас зазвенели колокола, и я услышала, как Крелин довольно квакнула.

Когда мы оторвались друг от друга, я посмотрела вокруг и увидела, что весь зал наполнился светом — сотни маленьких огоньков парили в воздухе, кружась над нами.

— Это и был сюрприз? — спросила я, чувствуя, как улыбка расплывается на лице.

— Нет, — ответил Рейв, и в его глазах заплясали смешинки. — Сюрприз будет вечером. Но сначала, — он взял мою руку и переплёл свои пальцы с моими, — позволь мне пригласить тебя на первый танец.

Мы вышли из храма в дворцовый сад, где был накрыт праздничный стол для всех гостей. Двор был полон, но я видела только Рейва. Он был моим миром. Моим будущим.

И когда мы закружились в медленном танце под звёздным небом, я поняла, что это самый счастливый день в моей жизни.

Крелин сидела на краю фонтана, наблюдая за нами.

— Молодец, хозяйка, — тихо сказала она, но я услышала. — Ты нашла своё счастье.

И я улыбнулась, прижимаясь к Рейву, зная, что она права.

Два года спустя.

Я сидела на широком подоконнике в своих покоях и смотрела, как солнце медленно опускается за горизонт, окрашивая небо в золотисто-розовые тона. Тёплый ветер играл шторами, принося с собой запах цветущего сада — того самого, где мы с Рейвом гуляли в первую нашу встречу. Тогда я боялась его, хотела сбежать, не верила ни одному его слову. А теперь…

Теперь я сидела здесь, держа на руках нашего сына, и чувствовала себя самым счастливым человеком в мире.

— Ну, кто тут у нас проснулся? — прошептала я, глядя на него.

Элиан Сорг, наследник Темного Властелина, открыл свои огромные серебристые глаза и улыбнулся мне. Ему было всего два месяца, но он уже успел покорить всё сердце дворца. Светлые волосы, как у Рейва, мягкие, пушистые, и эти глаза — в них было что-то древнее, драконье, но при этом такое нежное, что у меня каждый раз перехватывало дыхание.

Я погладила его по головке и прижала к себе, чувствуя, как от него исходит тепло и запах молока. Запах моего малыша. Моего сына.

Дверь открылась, и в комнату вошёл Рейв. Он был в простой рубашке и брюках — без мундира, без знаков власти, просто мужчина, который пришёл к своей семье. За два года он изменился: стал мягче, чаще улыбался, в его глазах больше не было той ледяной пустоты, которую я видела в первую нашу встречу. Он был счастлив.

Рейв наклонился и поцеловал меня в лоб, а затем осторожно взял сына на руки. Элиан снова растянул губки в беззубой улыбке, хватая его за палец. Рейв замер, глядя на него с таким выражением, от которого у меня снова защипало в глазах.

— Ты же сказал, что придёшь через час, — заметила я. — Рано освободился?

— Отпустил советников, — улыбнулся он, усаживаясь рядом со мной на подоконник. — Сказал, что у меня более важные дела. А они и так всё решат. Ты же знаешь, я стал ленивым правителем после того, как появился этот маленький дракон.

— Ты стал заботливым, — поправила я, кладя голову ему на плечо. — Это не лень, Рейв.

— Если ты так говоришь, — он поцеловал меня в макушку, — то не буду спорить.

Мы сидели так — втроём, глядя на закат, и время словно замерло. Всё было правильно. Всё было на своих местах.

— А где Крелин? — спросила я.

Рейв усмехнулся.

— Она внизу. Гоняется за Неом.

— За кем? — не поняла я.

— Ты не знаешь? — приподнял бровь Рейв. — Кажется, у нашей лягушенции появился кавалер. Она уже две недели пытается его впечатлить.

Я рассмеялась, представляя эту картину. Крелин, вечно ворчливая и мудрая, гоняется за каким-то лягухом, пытаясь произвести на него впечатление. Как же всё изменилось за два года.

— Она уже час на улице, — добавил Рейв. — Я думал, она тебя предупредила.

— Нет, — покачала я головой, чувствуя лёгкую обиду. — Вот же, вечно у неё свои дела. А кто будет нянчить Элиана, когда я захочу отдохнуть?

— Я могу, — произнёс Рейв, и в его голосе послышалась мягкая усмешка. — Я же его отец. Я тоже умею с ним нянчиться.

— Ты даже пелёнки менять не умеешь, — прищурилась я.

— Покажи — и буду, — спокойно ответил он, и я увидела, как в его глазах мелькнул серьёзный огонёк. — Я ни за что не признался бы советникам, но с пелёнками справлюсь, если это нужно тебе и нашему сыну. Потому что это твоё счастье. А твоё счастье — моя главная задача.

Я не удержалась и поцеловала его — благодарно, мягко, вкладывая в этот поцелуй все те чувства, которые накопились за два года совместной жизни. Рейв ответил, но осторожно — чтобы не потревожить уснувшего на его руках Элиана.

— Я люблю тебя, Дара, — сказал он, когда мы оторвались друг от друга.

— Я знаю, — улыбнулась я.

— И ты счастлива?

Я посмотрела на закат, на спящего сына, на мужа, который держал нас обоих в своих объятиях, и чувствовала, как мир замирает вокруг. Как будто всё, что было — боль, страх, бегство, — было не более чем сном. Кошмаром, который закончился.

— Да, — ответила я. — Очень.

Рейв притянул меня к себе, и мы замерли — счастливая семья, окружённая золотом заката.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату влетела запыхавшаяся Крелин. На её мордочке сияла такая гордость, будто она только что победила в войне.

— Дара! — закричала она. — Представляешь! Он согласился! Мы завтра идём на свидание! Я тебе всё-всё расскажу!

Мы с Рейвом переглянулись, и я не сдержала улыбки.