— Лора, есть что-то интересное? — спросил я свою интерактивную помощницу.

Она стояла рядом со мной, опершись о ствол дерева, но видел ее только я. Изображение Лоры проецировалось мне прямо на зрачок.

— Недалеко чёрный единорог. Он как раз в списке приоритетных «покупок», — доложила она. — Он смертельно ранен, так что мы только окажем ему услугу.

— Отлично! Направление, — скомандовал я, и Лора вывела нужное расстояние в метрах. Еще показала зачем-то температуру, направление и скорость ветра.

Раньше это могло пригодиться, но сейчас в ходу новое оружие и самонаводящиеся пули… Ладно, хуже не будет.

Я моргнул, и все обозначения исчезли. Затем быстро поменял конструкцию винтовки на дальнобойный вариант. Единорог хоть и ранен, но магией может зарядить не хило.

До цели четыреста метров. В самый раз. Я лёг на траву, приложил щеку к прохладному прикладу. В перекрестии поймал цель. Глазная корректировка от Лоры улучшила и без того хорошую наводку.

Красивое животное с лоснящейся чёрной шкурой. Полуметровый рог на морде закручивался спиралью. Именно его больше всего и хотели учёные на Земле. Он как-то аккумулировал и усиливал магию, поэтому и являлся объектом первостепенного интереса.

— Зафиксировать цель, — по привычке произнес я вслух, хотя после апгрейда приказы можно отдавать и мысленно.

Выстрел. И пуля попадает чётко под рог.

— Ух, чуть не испортил… — выдохнул я. — Занеси в компьютер, что единорог у нас. Что дальше?

— Один полуночник и гидра, — сообщила Лора приятным голосом. — Хочешь прогуляться?

— Эх, знаешь же, что мне тут нравится. — Я встал и перехватил оружие.

Следовало поспешить, пока мой трофей никто не уволок, но и терять бдительность нельзя. Кроме самих монстров, легко нарваться на группу местных магов-аристократов или, как они себя называют, «одарённых». Вот если они меня заметят и проявят интерес, вариантов, кроме как отступать, не останется.

— Всё хотела спросить, — сказала моя помощница. — А ты кем себя считаешь: воином, учёным или исследователем?

Интересный вопрос. Я посмотрел на идущую рядом Лору. Стройные ноги прятались в камуфляжных штанах, тонкую талию с пышной грудью третьего размера прикрывала широкая армейская куртка. На голове сидела кепка. Лора предпочитала по максимуму скрывать свою фигуру.

— Точно не военным. Ты же знаешь: всему, что я сейчас умею, меня учили последний год в экспресс режиме. — Я старался говорить тихо, продолжая внимательно смотреть по сторонам. — И не учёным. До наших яйцеголовых мне далеко.

— Значит, исследователь?

— Наверное… С детства мечтал стать первым колонистом на какой-нибудь опасной планете. Ну, или хотя бы в Нарнию или Хогвартс попасть. Ладно, не отвлекай.

Я замер и осмотрелся. Ничего необычного. Деревья как деревья, некоторые отливают необычным радужным цветом. Невысокая трава, мухоморы. В общем, стандартная для чащи леса картина.

— Потом включи анализатор. Поищу что-нибудь интересное, — попросила Лора.

Оказавшись у тела единорога, я понял, почему помощница говорила, что он при смерти: задняя нога перебита и в брюхе глубокая рана.

— Кто это его так?

— Коля, анализатор! — напомнила Лора.

Я достал из рюкзака небольшой прибор, похожий на апельсин, нажал на единственную кнопку, и из него вылез короткий штырь. Когда я воткнул «фрукт» в землю, он издал слабый писк, и теперь Лора могла просканировать большое расстояние.

— Он попал в капкан, — ответила помощница. — Триста метров на юг.

— Что-то ещё?

Когда она обрабатывала информацию, всегда делала вид, что думает.

— Да, пещера в километре от нас, — сказал она, тыча пальчиком в нужном направлении.

— А что насчёт сбора данных? Я, конечно, не против прогулок в этом удивительном мире, но если не успеем, в Центре мало не покажется.

— Не переживай, времени с запасом, — ответила Лора.

Закончив с рогом, я аккуратно убрал его в специальный тубус и пошёл, куда указала помощница.

Немного полазив по кустарникам, я выбрался на небольшую тропинку, ведущую в нужную мне сторону. Приборы молчали, ИИ молчала, а я дышал полной грудью и наслаждался этим дивным, причудливым магическим миром.

Где-то наверху щебетали неизвестные нашему миру птички. В Центре за характерный звук их прозвали щелкунами. Встречались и обычные животные: лоси да медведи. Мы старались обходить друг друга стороной.

Под ногами захрустел гравий — до пещеры рукой подать.

— Расстояние?

— Двести метров, — раздался голос в голове. — Просто иди прямо.

Покрепче перехватив винтовку, я последовал рекомендации.

— В пещере логово каменных крыс. Ничего сложного, но ископаемые из списка находятся на нижнем уровне. Вот я накидала схему.

Лора появилась передо мной в костюме учительницы. Рядом материализовалась школьная доска на колёсиках, а на ней висела карта пещеры.

— Могла просто показать объёмную карту, — улыбнулся я.

— Разговорчики, господин Меньшиков! — Она щелкнула указкой по доске. — Не отвлекаемся.

Сама пещера вполне заурядная, разве что с двойным дном. Даже с тройным. В самом низу располагалась наша цель: залежи местной породы, которой нет на Земле. Надо было достать образец.

— Количество монстров?

— На первом уровне около двадцати, на втором — сто, на третьем… Сложно сказать. Ещё больше.

— Выведи и закрепи запас патронов и количество монстров.

Лора щёлкнула пальцами, и в моем поле зрения появились два значения — в самом углу, прямо как в компьютерной игре.

— Кстати, недалеко есть чудесное озеро. Как получим образцы пород, почему бы не разбить там лагерь? — предложила Лора, сменив облик на боевой.

— Если только ты полезешь в воду, — усмехнулся я, но шутка разбилась об уничижительный взгляд помощницы.

Ладно, не очень-то и хотелось… Хотя, хотелось…

Каменные крысы — причудливая смесь магии и живой плоти. Никакой опасности они не представляли и разлетались в пыль с одного выстрела.

Уже внутри я понял, что потолок на этом уровне довольно низкий. Пришлось пригибаться. А ещё тут было темно, как у нег… афроамериканца в одном месте.

— Включи-ка мне глазки, дорогая!

Помощница активировала ночное видение. Удобная вещь. В старых моделях эта функция отсутствовала, но Лора была передовым, так сказать, экспериментальным прототипом помощника, который способен самообучаться и разрабатывать новые возможности.

В глубине что-то зашуршало, и на меня выбежало десятка два мелких тварей. Как настоящие крысы, они решили напасть толпой. Мысленно я отдал приказ вывести прицел в глаза и, переключив оружие на автоматическую очередь, открыл огонь. Пули вылетали практически бесшумно, зато визги подыхающих грызунов некоторое время оглашали своды пещеры.

Без труда расправившись с первой партией, я направился вглубь пещеры. А вот и дырка в полу, ведущая на второй уровень.

Данные анализа поступали непрерывно. Согласно им в радиусе пятидесяти метров чисто.

— Остальные цели в ста метрах, их много, — сообщила Лора.

Пещера вела вниз. Вскоре пол будто ожил и потёк ко мне. Ожидаемо. Вперёд полетела дезориентирующая граната, а следом и сотни пуль.

— Скучно, — проворчал я.

— А ты попроси в следующий раз выдать тебе старое оборудование, с которым два года назад первый исследователь вошёл в портал, — подколола меня Лора. — Точно не заскучаешь. Жаль, я этого не увижу. Ведь меня тоже не будет.

Что правда, то правда. Первопроходчики ходили в портал с допотопным оборудованием и регулярно умирали.

Я осмотрелся и, убедившись, что всё спокойно, двинул дальше.

— Анализ породы.

— Извини, но залежи на следующем уровне, — сообщила Лора. — Так что ножки промочить придётся. Сточные воды, сам понимаешь…

— Ничего страшного, — усмехнулся я. — Кому двигать прогресс, как не мне?

— Да и премия лишней не будет, да? — издевался женский голос.

Вот сейчас обидно было… Деньги это, конечно, хорошо. Я их люблю. Вернее, комфорт, который они могут обеспечить. Однако, когда полтора года назад я принял решение участвовать в длительной процедуре отбора с мизерными шансами попасть в четверку исследователей, я думал совсем не о них…

В конце коридора виднелся спуск на третий, последний уровень. Пол опускался, а потом закручивался спиралью.

— Около ста пятидесяти целей, — сказала Лора.

На нижнем этаже действительно воды было по пояс. Со стен непрерывным потоком текли ручейки. Скорее всего, из того озера, куда меня приглашала Лора. Из глубины пещеры исходило небольшое голубое свечение. Вероятно, наша порода. Осталось разобраться с мелочью.

Трудность заключалась в том, что теперь крысы плыли, а иногда и умудрялись нырять. На помощь пришла улетевшая далеко вперёд замораживающая граната. И после того, как значительная часть поверхности воды превратилась в лёд, я без проблем разобрался с полчищем зубастых.

Хм, что это?

Сначала я подумал, что на меня бросаются одинокие недобитки, но потом осознал, что это одна и та же крыса. Вот уже несколько раз её откидывало пулей, но она вскакивала и снова бежала на меня.

— Лора, что за херня с этой тварью?

Помощница молчала, что было несвойственно для неё.

— Лора…

— Переоценка угрозы, не мешай, — недовольно пробубнила она.

— Чего⁈ Какая переоценка? О чём…

— Это мимик! — закричала вдруг Лора. — Максимальная степень угрозы!

Видимо, противник понял, что его раскрыли, и начал превращаться, увеличиваясь в размерах.

— Не ори, — сказал я, переходя в боевой режим.

Два точных выстрела в голову и туловище и… Эффекта ноль. Пули отскочили. Попробуем разрывными.

В этот раз эффект проявился. При попадании в тело каждый патрон детонировал, отрывая от монстра куски плоти. Однако это не доставляло ему дискомфорта, а только сильнее злило.

— Заряди гранату!

— Нельзя! Нас похоронит вместе с этой тварью, — ответила Лора.

Да ты ж зараза… Хрен с тобой! Найду тебя в следующий раз, только дай подготовиться.

Выпустив всю обойму в голову мимика, я развернулся и рванул назад.

— Он готовится к атаке!

Голограмма помощницы пряталась за ближайшим камнем, подсказывая лучшее, на её взгляд, место для обороны.

— Какого рода атака?

— Неизвестно! — Она говорила таким тоном впервые. — Быстрее!

Да куда уж быстрее⁈

— Четыре секунды!

Не успеть. Было бы здесь сухо, то другое дело, а по пояс в воде… Ладно, хоть оторвусь немного от этого гада. Может, его «неизвестная» атака не достанет.

— Три!

До выхода оставалось пятнадцать метров.

— Две!

Десять метров.

— Один! Прости, ты не успел…

Я нырнул и тут же почувствовал жар от закипевшей воды. Голова загудела, как от сильного похмелья, нахлынувшего разом, в ушах затрещало. Голос Лоры стал замедляться, ночное зрение отключилось.

Проплыв несколько метров, я оттолкнулся от дна и выскочил на поверхность. Живой, и то хорошо!

Стало мельче, и в несколько прыжков я добрался до перехода и вылез на второй уровень. Обернулся — в проёме показалась оскаленная рожа мимика. Навёл на неё дуло и нажал на спуск… Хрен там. Видимо, атака монстра повредила электронику. Во что бы то ни стало нужно вернуться и предупредить ребят, что такие бывают!

Развернувшись, я понёсся к следующему проходу. Совсем рядом раздавалось тяжёлое дыхание преследователя.

— Сука!

От внезапного осознания происходящего меня будто ударили кулаком в живот. Если электронике каюк, то и всему оборудованию в рюкзаке тоже!

Пожалуйста, только не «возвращатор»!..

— Лора!

Я продолжал попытки всеми возможными способами отправить сигнал своей помощнице, но в ответ получал тишину.

Монстр освоился с новым телом и бежал за мной на четырёх лапах.

Ах ты, тварь! Только дай мне выбраться отсюда, и я вернусь, найду тебя и убью!

Первый уровень пещеры.

В спину что-то сильно ударило и, пробив рюкзак со всеми приборами, сильно обожгло спину. Я на ходу сбросил всё лишнее, включая подпаленную одежду. Напоследок бегло взгляд за спину и понял, что это была кислота.

Такого мимика я раньше не видел. Обычно они были не больше кошки, а тут под два метра, мохнатый и похож на медведя. И как минимум с двумя мощными атаками, включая магическую.

Я бежал на пределе сил. Но к сожалению, две ноги против четырёх проигрывали даже с учётом того, что я был международником по бегу…

Мимик догнал меня у самого выхода из пещеры. Напрыгнул на меня сверху и сбил с ног. Я перекатился, попробовал встать, но он подскочил и прижал меня передними лапами к земле. Ещё чуть-чуть и моя грудная клетка треснет.

Чёрт, даже гранаты нет, чтобы забрать его с собой…

В глазах начало темнеть. Я выставил руки и упёрся в шею существа, стараясь удержать его башку. Получалось с трудом. Длиннющие клыки всё приближались.

Внезапно в груди я почувствовал жар, который начал быстро распространяться по всему телу. Уши заложило, послышался нарастающий гул, как от реактивного самолета. Только он шёл от меня. А потом жар будто схлынул и весь сосредоточился в моих ладонях.

В следующий миг тело монстра разлетелось на части, а меня накрыла темнота.

Подмосковные охотничьи угодья Недалеко от загородного дома графа Бердышева

— И зачем ты заморозил его, позволь узнать?

Под взглядом Василия Дмитрий почувствовал себя неуютно. Он перевёл взгляд с наставника на примерзшие к земле останки волко-жабы.

У юного графа возникло низкое желание соврать: мол, он сделал это умышленно, для тренировки. Но парень пересилил себя:

— Я не специально… Просто хотел замедлить его, а потом ударить мечом.

— Только замедлить⁉ — Василий тяжело вздохнул. — Будь это реальный рейд к метеоритам, ты бы лишил себя половины запаса маны. И вместо того, чтобы идти дальше, тебе пришлось бы повернуть назад.

Всё это Дмитрий и так знал, но наставник честно отрабатывал деньги, которые платил отец юного графа, и не ленился повторить лишний раз.

— Ладно. Дмитрий — в резерв. Следующий — Денис.

Опустив голову, семнадцатилетний юноша отошёл под прикрытие десятка бойцов семьи, а вперёд вышел его младший брат.

— Денис! Твой запас ещё меньше! Не забывай об этом!

— Я помню! — Парень поднял меч и щит.

— Движение в пятидесяти метрах слева! — доложил техник, следящий за монитором.

— Вперёд… Стоп! Денис, назад!

Дмитрий растерянно переводил взгляд с наставника на стену деревьев. Хоть он только учился работать с магией, но всплеск неподалеку почувствовал. Да и трудно было не почувствовать, когда волосы на голове встают дыбом, а по телу бегают мурашки.

— Какая сила? — спросил Василий у техника.

— Прибор не фурычит, кристалл выжгло, — обескуражено ответил тот. — Но это было в районе пещер. Вероятно, в них.

— Чини давай! Детей в кольцо! Все за мной.

«Детей!» — Дмитрия передёрнуло от этого слова, но оно означало, что всё куда серьёзней, чем кажется.

Отряд, соблюдая максимальные предосторожности, двинулся через вмиг ставшие такими недружелюбными заросли охотничьих угодий.

«Кто здесь так развлекается? Заблудившийся монстр? Или Трубецкие настолько зарвались, что решили нарушить неприкосновенность великого Подмосковного леса и устроить засаду тут?..»

Размышления Дмитрия снова прервал Василий:

— Это что? — Наставник указал куда-то в сторону.

— Я тут капкан ставил, — присмотревшись, ответил молодой граф.

— Кто-то в него попался и ушёл, — констатировал Василий и оглянулся к технику. — Что там?

— Заработало! Живых не показывает. В пещерах тоже всё тихо.

— Вперёд!

Они продолжили путь. Вскоре лес поредел, и отряд вышел к пещерам.

— Чисто… Вроде, — прошептал техник.

— Встать в боевой порядок! Ждите здесь!

Отдав распоряжения, Василий использовал дар, и Дмитрий ощутил, что в этот раз мастер не экономил ману.

Светящийся силуэт нырнул в пещеру и уже через полминуты снова появился, неся на плечах мужчину без сознания.

— Кто это? — не удержался от вопроса Дмитрий.

— Не знаю, — на секунду Василий замер, — но он убил Скрытого десятого уровня… И не надо так на меня смотреть! Я и без вас знаю, что в одиночку это невозможно!.. Всё, рейд закончен. Идём назад и очень внимательно смотрим по сторонам.

В нос ударил запах медицинского спирта. Я с трудом разлепил свинцовые веки, и мой взгляд уперся в белый оштукатуренный потолок.

Медленно поворачивая голову, я с трудом сдерживал стон. Каждая мышца трещала, и казалось, будто сейчас порвется от усталости и напряжения.

Вокруг были кирпичные стены без какого либо намека на окна. Массивная глухая дверь, стул у стены. Рядом с кроватью капельница, через которую в меня что-то вливалось…

Твою мать! Что со мной произошло?

Аккуратно потрогав голову, понял, что она перебинтована. И тут перед глазами пронеслись последние события.

Пещера, крысы, огромный монстр, судя по эффекту, атаковавший электромагнитным импульсом. Это же невозможно! За два года визитов сюда ничего даже близко похожего не случалось. Все приборы накрылись! Звиздец!

А где рюкзак⁈ Там же был «возвращатор»! Остальное без долгого контакта со мной должно было самоуничтожиться. Надо срочно найти «возвращатор»!

«Лора!» — мысленно позвал я свою помощницу.

Тишина.

«Лора, лапочка… Ты мне очень нужна! Вернемся на Землю, я попрошу, чтобы тебе новый скин сделали!»

Ни-хе-ра.

— Гадство…

Ладно. С ней будем решать позже. Пока надо оценить ситуацию и состояние.

Откинувшись на подушку, я начал рассуждать.

Что мы имеем?

Руки и ноги на месте, уже хорошо. Судя по всему, меня заперли в какой-то полуподвальной комнатушке, из которой едва ли удастся выбраться сразу. Помещение больше похоже на тюремную камеру, чем на палату в госпитале.

Помню, как во время боя, когда меня догоняла тварь, я сбросил прожженный кислотой рюкзак… Может его подобрали те, кто меня нашел? Тогда у них могут возникнуть вопросы….

Покрутив головой по сторонам, я не заметил даже тех вещей, которые были на мне. Все таки переодели. Было среди них что-то подозрительное? Вроде нет. Одежда, в которой нас отправляли в этот мир, материалом и фасоном в точности копировала местную.

Но все равно — ситуация так себе. Понятно, что выкручусь, но придется пообщаться с кем-то из местных. Скорее всего, высокородными аристократами. Мы, конечно, в плотный контакт с ними не вступали, но что среди них есть и очень крутые ребята, выяснить успели.

Тогда план такой. Втираюсь в доверие, нахожу свой «возвращатор» и пробую починить… Эх. Чуйка — она же жопа — подсказывает: хрена с два получится, и застрял я тут надолго… А скорее всего, навсегда.

Эта мысль, к моему удивлению, не то чтобы сильно пугала. Наоборот — я почувствовал дикий всплеск адреналина и… радость? То же чувство я испытал, когда на место очередного члена команды из тысяч претендентов отобрали меня. Радость и счастье? Блин, ведь мне не раз приходила мысль самому выкинуть «возвращатор» в озеро и остаться здесь. Мешало только чувство ответственности… Ну что ж. Сейчас ко мне никаких претензий быть не может!

Но помощница нужна кровь из носу!

— Лора, — я попробовал позвать ее вслух. Вдруг только мыслительные команды не работали?

Тут забряцали замками, и тяжелая дверь на удивление тихо распахнулась. Я встретился глазами с очаровательной девушкой.

— Ой! — моих ушей коснулся приятный женский голос.

— Ой! — зачем-то повторил за ней, в той же интонации.

Хм… Даже не смотря на неуместность подобных мыслей, не обратить внимание на униформу я не мог.

Короткое черное платьице слегка прикрывало стройные ножки в белых чулках. Верхняя пуговица еле держалась, чтобы не отлететь. Интересно, тут так принято, или она носит платье не по размеру? Очаровательный белый передник, аккуратные перчатки. Взгляд скользнул вверх, и я удивился еще раз — личико очень красивое. Милые черты лица, большие голубые глаза, пухлые губы.

— Вы очнулись! — пискнула она, и не успел я поздороваться, выскочила за дверь. Снова загрохотали ключами.

Несмотря на неоднозначную ситуацию, ее поведение вызвало улыбку. Ладно, вернемся к нашим баранам.

Скоро меня начнут расспрашивать, а скорее всего и допрашивать. По инструкции, которую назубок знал каждый член группы исследователей, надо разыгрывать амнезию. Это не даст магам-менталистам, если таковые здесь имеются, обнаружить ложь. Надо говорить общими фразами, отвечать на часть вопроса, ну и пользоваться другими уловками.

Черт, как не хватает Лоры…

Крякнул замок, дверь распахнулась и в «палату» вошли четыре человека.

Процессию возглавлял высокий, поджарый мужчина лет сорока. На глазу монокль, аккуратные черные усики. Простой, но дорогой костюм подсказывал, что передо мной далеко не простолюдин.

За ним шел седовласый старичок. Нервно прижимая к груди портфель, он что-то бормотал себе под нос.

За этими господами шагали два бойца. Мощные близнецы, оба с одинаково квадратными челюстями, на поясах мечи.

Главный, тот что с усиками, ловким движением подхватил стул за спинку, переставил и подсел к кровати.

— Добрый день, господин… — он сделал многозначительную паузу, ожидая, что я назовусь.

— Простите. Я ничего не помню…

Брови усатого поползли вверх, от чего монокль чуть не выпал…

— Вы уверены? — встрял старичок, но под взглядом главного замолчал.

Опа — накаркал! Похоже, тот самый менталист. Надеюсь, что слабенький и мысли прочитать не сумеет, а вот эмоции, в теории, может.

— Простите, это наш… профессор, Альберт Петрович Сидоркин. — Небольшая пауза в его речи не ускользнула от меня. — А я Василий Андреев, первый помощник графа.

— Очень приятно, — кивнул я и развел руками. — Но я по-прежнему ничего не помню. Не знаю кто вы и как я сюда попал.

— За этим мы и явились, — спокойно сказал Андреев. — Позвольте продолжить. Это мне довелось найти вас без сознания, когда мы с моими подопечными были в наших охотничьих угодьях в Подмосковном лесу.

— Спасибо, я у вас в долгу, — кивнул я.

Очевидно шла игра, но, к сожалению, мне не хватало данных, чтобы вести ее на равных. В таких случаях рекомендовалось готовиться к худшему: они нашли все мои вещи, вернее то, что от них осталось. Впрочем, на мою линию поведения это пока не влияло.

Так и не дождавшись от меня продолжения, собеседник заговорил вновь:

— Вы находитесь в загородном поместье графа Бердышева.

И снова пауза.

И вот тут он реально удивился, потом посмотрел на профессора. Тот кивнул, видимо подтверждая, что мне это имя ничего не сказало.

— Хм, признаться, я думал у нас разговор пойдет немного иначе. — Василий протянул руку. Альберт Петрович суетливо открыл портфель и достал оттуда… «Возвращатор»!

— Знаете что это?

— А можно посмотреть? — Я постарался придать голосу нейтрального любопытства.

— Магии нет, — прошептал профессор.

— Конечно. — Василий протянул мне «возвращатор».

Сделав вид, что рассматриваю прибор, я осторожно коснулся кнопки активации. Ничего. Для вида я повозился с ним еще с полминуты, как будто пытался открыть устройство, нажимая кнопки в нужных местах. «Возвращатор» щелкнул и разделился на две части.

Твою же мать! Вся начинка выжжена под ноль! О возвращении на Землю можно забыть.

— Мне кажется, эта штука сгорела… — Я вернул прибор.

Б*я, если с Лорой такая же херня, мне придется попотеть… Но ведь она сделана по другим технологиям — в ней вообще ни грамма металла! Какие-то новые материалы, в которых я полный ноль. Может еще можно восстановить… Перезапустить! Заряд только нужен… Вот только, где его взять?

— А вы помните, как убили Скрытного? — вновь заговорил Василий.

— Кого?

— Существо… монстра. Он умеет превращаться в кого захочет.

Пожалуй, пришла пора дать своей амнезии немного отступить. Не было сомнений, что я застрял здесь и мне предстоит уживаться с этими людьми. К тому же еще этот менталист…

Похоже, я зря сказал, что не помню своего имени. Ладно, дальше надо действовать без ошибок.

— Что-то припоминаю… — я притворно наморщил лоб. — Он маленьким был… Крысой вроде… А потом вдруг вырос и погнался за мной. Догнал и напрыгнул. А я собрал силы и оттолкнул его… И вот я здесь.

— А вы какого ранга?

— Ранга чего?

— Магии.

— Да говорю же, не знаю ничего про себя, не знаю ничего про вашу магию. Помню только общие понятия, буквы, слова, цифры… Еще мы живем в Российской Империи… И вроде меня зовут Михаил.

Василий снова перевел взгляд на профессора, тот лишь пожал плечами и кивнул.

Да, мысли точно не читает. Похоже, слабоват мужичок. Значит, должен понимать, что в целом я не соврал — у меня действительно нет прошлого в этом мире.

— Пока вы не дали повода сомневаться в ваших словах, но и выпустить отсюда мы вас тоже не можем. По крайней мере, пока не поймем цель вашего визита в лес, — подытожил Андреев.

Вот так номер! Значит, я все-таки заключенный, хоть на мне и нет наручников. Уже неплохо. Или ребята решили, что сладят со мной вчетвером? Однако, на их месте я бы сделал также. Подозрительная я все же фигура, как ни крути… Пока буду разыгрывать амнезию, а дальше поглядим.

— Я был бы вам очень благодарен, если бы вы разобрались с этой проблемой.

— Могу сказать только одно… — Усатый сделал небольшую паузу. — Незадолго до того как мы вас нашли, в том месте был зафиксирован всплеск магической силы. Настолько мощный, что он сжег наши приборы.

Ага, значит не у меня одного что-то сломалось.

— Это не проделки того монстра? Как его… Скрытый?

— Нет! — воскликнул «профессор» Сидоркин. — Всплеск был человеческого происхождения!

Он опять поймал на себе сердитый взгляд, извинился и замолчал.

— Василий, не знаю, как вас по батюшке…

— Иннокентьевич, — кивнул он.

— Василий Иннокентьевич, давайте так, — я постарался придать голосу максимально спокойный и деловой тон. — Вы мне скажите, чем я могу служить, а я постараюсь развеять все ваши сомнения.

Андреев сделал глубокий вдох.

— Нас очень занимает природа этой магической вспышки, и есть подозрение, что именно вы были источником этого всплеска. Мы бы хотели провести несколько тестов, чтобы выяснить ваш потенциал и объем магического вместилища. — Все это он рассказывал, глядя мне в глаза, наблюдая за моей реакцией.

Неожиданно в дверь заглянул какой-то пацан и с любопытством посмотрел на меня.

— Не сейчас, Дима, — рявкнул Андреев, и паренек моментально исчез. — Прошу прощения, один из моих учеников. О чем бишь я?

— Хотите провести парочку тестов, — напомнил я.

— Да. Если, конечно, вы не против. — Он поправил монокль и добавил: — Не хотелось бы настаивать…

— Нет проблем.

Понятно, что если я откажусь, он будет «настаивать». Уж очень я, похоже, эффектно появился в их владениях, и со стороны это выглядело крайне странно. Насколько мне известно, здесь ведутся клановые войны, и эти Бердышевы запросто могут счесть меня шпионом… Судя по замкам и отсутствию окон, так оно и было. Надо показать, какой я белый и пушистый и готов на сотрудничество. Да и мне будет полезно узнать побольше о происходящем.

— Вот и славно! — Хлопнув себя по коленям, мой собеседник встал, — Засим я вас покидаю… Пока можете отдыхать, а служанка через полчасика принесет обед. Через два часа за вами зайдут и сопроводит на тест.

— Хорошо.

Когда за гостями закрылась дверь, я решил воспользоваться предложением усатого гостя и немного вздремнуть. Все-таки тело еще болело…

Игра началась, но это же не повод отказывать себе в удовольствиях?

Василий был готов к любым фокусам странного незнакомца — вплоть до нападения. Но по счастью все обошлось, и тот, как минимум на словах, согласился пройти проверку и не пришлось «настаивать».

Он дал отмашку и двое бойцов пошли с ним на наверх. Четверо вооруженных охранников остались караулить комнату, где «остановился» неожиданный гость. На всякий случай.

— Так, Альберт Петрович, что можете сказать? — обратился он к Сидоркину, когда они поднялись по лестнице из подвала.

— Очень странный субъект…

— Мне так и передать графу?

Сидоркин торопливо покачал головой.

— Нет, он явно что-то скрывает. Но с другой стороны, парень не соврал, когда заявил, что ничего не помнит. Да и про род Бердышевых он и вправду слышит впервые.

— Понял. Вы свободны, Альберт Петрович!

Василий сел на небольшой кожаный диван, который уютно промялся под ним, достал телефон и набрал нужный номер.

Через пару гудков на том конце ответили.

— Докладываю, Ростислав Тихомирович, — сказал Василий. — Первый этап мы прошли. Парень странный, ничего не помнит. Говорит, амнезия…

— Понятно, — послышался искаженный телефоном голос. — Твое мнение?

— Скорее всего, мы зря тратим время. Сидоркин подтвердил — парень не врет, но на всякий случай, я бы еще понаблюдал и проверил на анализаторе…

— Значит проверь, а я вызову специалиста с ОМЖ.

— Понял, конец связи.

Он положил трубку, снял с глаза монокль, сделал глубокий выдох и потер переносицу. Работы предстояло много…

Сон всё никак не приходил, поэтому я не стал мучить себя и решил проанализировать своё положение.

Тут есть магия, это раз. И судя по всему, мне каким-то образом удалось применить ее против Мимика, или как местные его называют — Скрытного. Странно, но никто из исследователей не упоминал про использование магии лично. Я похоже первый.

К магии у меня отношение однозначное. И это очень круто! Это два. С детства я любил читать про волшебников и чародеев, хотя и комиксы про супергероев зачитывал до дыр. В общем все, что связано с получением каких-либо способностей.

Наверное, ребята в Центре сейчас рвут волосы, пытаясь понять, что случилось, и почему нет связи. Зато для меня все ясно как день — дорожка на Землю для меня закрыта, а значит, придется устраиваться в этом мире. И желательно, устаиваться хорошо.

Из размышлений меня вырвал звук отпираемых замков.

— Прошу прощения, — раздался женский голос. — Обедать будете?

— Ох, конечно! — обрадовался я, почувствовав тягостную пустоту в желудке.

— Солянка рыбная, жареные перепела под пармезаном… — Служанка в переднике вкатила в комнату тележку с едой, называя блюда, словно профессиональная официантка в дорогом ресторане. — Отварной домашний картофель с петрушкой. И на десерт — «Наполеон» с малиновым чаем и медом.

Маленькое помещение быстро наполнил аромат еды. Выглядело все очень аппетитно. Рот наполнился слюной, живот ответил одобрительным гулом. Последний раз я ел словно в прошлой жизни.

Обед, кстати, принесла другая девушка, но тоже красивая. Чуть похудее, что не делало ее менее привлекательной.

— Как вас зовут? — я улыбнулся.

— Глаша, — с небольшим акцентом хихикнула она и прикрыла рот ладонью.

— Посидите немного со мной Глаша? А то мне скучно тут одному, — я указал ей на стул, а сам устроился напротив.

— Ну… я могу, — девушка растерялась, потом скосила глаза на дверь и, сделав глубокий вздох, присела на краешек стула.

— Да вы не стесняйтесь! — я пододвинул себе тарелку с солянкой. — Мне приятно общество красивых девушек.

— Ну-у-у… — она опустила глаза, ее щеки покрылись румянцем.

Тем временем я зачерпнул ложкой солянку и едва не проглотил язык от удовольствия — настолько она была вкусной.

— Ладно, не буду вас смущать, — снова улыбнулся я, делая вид, что припоминаю нечто. — А! Тут ко мне мужчина заходил, серьезный такой, с усиками. Я так понимаю, он тут не последний человек?

— Василий Иннокентьевич? — Глаша с радостью сменила тему и снова подняла глаза.

— Да-да, он!

— Далеко не последний! Правая рука графа. Сейчас готовит его детей.

— Интересный мужчина…

Солянка закончилась моментально, и я перешел к перепелам и картошке. Вся еда была великолепной. А неплохо тут кормят!

Я хотел спросить про профессора, но решил повременить. Даже если она знает, что он менталист, сказать не скажет, а вот напряжется наверняка.

— А вы откуда? — она передала мне «Наполеон» и забрала пустую тарелку.

— Сам бы хотел узнать, — пожал я плечами, продолжая гнуть свою линию. Нет никаких сомнений: Глаша слово в слово передаст наш разговор кому надо. Впрочем, тут вообще могут быть жучки.

Мы еще некоторое время поболтали о том о сем. Я узнал, что граф очень богат, добр и честен (а что еще могла сказать его служанка?) Еще Глаша поведала, что загородное имение Бердышева находится в Подмосковье, в деревне Камышки. Это селение находилось под полной протекцией рода Бердышевых. В деревне жили в основном рабочие и их семьи, а само имение окружала обширная зона лесов.

Леса, кстати, оказались очень примечательными. Назывались они Подмосковными охотничьими угодьями. Огромная площадь была щедро заселена монстрами.

Пришлось припомнить сведения, которые за два года путешествий успели раздобыть земляне об этом мире. Ну, в смысле, те земляне из которых я. Технически этот мир тоже был Землей, только альтернативной. Блин, сложно все с этими параллельными мирами и их различиями…

В общем, в один прекрасный день на орбите этой планеты появилось некое космическое тело и давай бомбить поверхность метеоритами. Причем не беспорядочно, а по линиям параллельным экватору, то есть широтам. В итоге пять полос метеоритов разделили планету на шесть частей, полностью изменив географию и политическое устройство.

При этом метеориты оказались не простыми — из них поперли монстры.

Местные сумели к этому адаптироваться: научились интегрировать ресурсы, полученные из метеоритов и монстров, в свою жизнь. Более того, насколько мы успели понять, — и магия в этот мир пришла именно тогда.

К сожалению, деталей мы знали мало, так как исследовательскому институту пока не удавалось добиться разрешения на полный контакт с местными. Слишком крепки были политические барьеры и страх власть имущих. Лично мне казалось, что они просто боятся, что магия придет и к нам. Мудаки.

Так вот, метеориты падали преимущественно по полосам, но случались и отклонения от курса. И вот сразу несколько здоровенных камней упало посреди леса в Подмосковье.

Их могли обезвредить, но местные поступили по-другому. Они поделили лес между собой, и вот недалеко от столицы у них появилось отличное место для тренировок и изучения монстров.

Именно в этот лес и вел портал, через который я пришел сюда. Тот самый, который десять лет назад открыли наши ученые в районе Ватутинок в Новой Москве, и вокруг которого построили исследовательский институт и военную базу.

После того, как я отлично пообедал, Глаша забрала грязную посуду и вышла за дверь. Но не успел я перевести дух, как входная дверь опять отворилась, и ко мне в палату вошли те самые близнецы-охранники, которые сопровождали Андреева.

— Твоя одежда… — грубо сказал один из них и бросил футболку со штанами на стул.

Что за борзота? Здесь так принято? Или это какая-то проверка?

— Благодарю, — ответил я сухо.

— Одевайся, — скомандовал один из вояк.

— Еще час до назначенного времени.

— Как я сказал, так ты и будешь делать!

Похоже, все-таки проверка.

Натянув одеяло повыше, я демонстративно поудобнее устроился в кровати.

Охранники переглянулись.

— Ты че оглох? — он подошел ближе к кровати, сдернул одеяло и попытался схватить меня за руку.

Это была ошибка.

Я сам поймал его кисть, вскочил с кровати, выкрутил ее и завел за спину. Бык упал на колени.

— Я же сказал, что оденусь, когда посчитаю нужным! — выпалил я и отпустил руку.

Мне в челюсть полетел кулак второго близнеца, от которого я спокойно уклонился и ударил противника в живот.

— Ох… — воздух вышел из его легких, и еще одно тело осело на пол.

Его брат уже успел оклематься, поднялся и, рыча, попер на меня, расставив руки в стороны.

— Ну, раз напрашиваетесь…

— Прекратить! — раздался голос со стороны двери.

Даже я, профан в магии, понял, что сейчас без нее не обошлось — в словах чувствовалась сила, они будто физически давили. Захотелось отступить и даже сесть на пол, но это ощущение продлилось не больше секунды. А вот моих горе охранников это подкосило. Один стоял на коленях, а второй поспешно пытался подняться, хватая ртом воздух.

— Борис, Мстислав, я жду объяснений! — В дверях замер удивленный (или делающий вид, что удивлен) Василий Иннокентьевич.

— Мы… Только одежду ему передали… — мямлил видимо Мстислав. — Он напал на Борю.

Теперь удивленный взгляд был направлен на меня.

— Боря первый начал руки распускать, — сказал я.

— Мало кто может справиться с моей охраной… — удивился Василий Иннокентьевич и что-то пробормотал себе под нос. Он не думал, что я услышу последнюю фразу, но мне удалось прочитать по губам: «и с моим голосом».

Ну, раз пошла такая пьянка…

— Видимо, вашей охране надо больше тренироваться и меньше молоть языками. Или это была проверка?

— Пусть будет проверка. — За все время нашего знакомства с Василием Иннокентьевичем он первый раз скинул маску излишней учтивости, обнажив истинное суровое лицо управляющего поместьем. — Готовы?

— Да, — я натянул футболку с родовым гербом Бердышевых. Золотой буквой «Б» на фоне железного щита.

— Тогда идем, — он повернулся к близнецам. — А вы уберитесь тут.

Меня отвели в небольшой кабинет. Конечно, не такой крохотный, как моя нынешняя комната, но все-таки. За мной следовали аж четверо вояк серьезного вида. В углу сидел уже мне знакомый Альберт Сидоркин. Он со знанием дела нажимал на какие-то кнопки причудливого прибора, напоминающего хрустальный шар. На Земле такими «пользовались» предсказательницы-шарлатанки. Вот только к этому шару были подсоединены провода, а в центре горел небольшой камень, похожий на рубин. От него исходило теплое красное свечение.

Странно, но я почувствовал это свечение… языком… у него был вкус…

Немного почмокав губами, я пришел к выводу, что он вишневый.

— Что-то не так? — заметив мои манипуляции, поинтересовался Василий.

— Нет, просто приятный вкус… Вишневый.

Все удивленно посмотрели на меня.

— Вишневый, говорите, — пробубнил Сидоркин и указал пальцем на металлический стул, прикрученный к полу. — Садитесь сюда.

Вскоре я был обвешан проводами, как новогодняя елка.

— Не туго? — затягивая очередную лямку, поинтересовался Андреев из вежливости.

— Нормально.

— Все готово, Альберт, можем начинать, — спокойно сказал он и отошел за спину седовласого ученого. Приборы зашумели, заработала вытяжка и аппарат запиликал.

Шар начал постепенно накаляться, и мои «тестировщики» надели рабочие очки с темными стеклами.

— А еще одной пары не найдется? — жмурясь, спросил я.

— Не положено. Иначе тест будет неточным, — сухо ответил Альберт Петрович и уставился в монитор.

Кристалл продолжал накаляться, и в помещении стало слишком ярко для незащищенных глаз. Даже те, кто был в очках, напряглись, а через несколько секунд раздался громкий хлопок, свечение погасло и наступила тишина. В следующую секунду в дверь ворвалось несколько охранников.

— Мы слышали громкий звук! — воскликнул вояка. — Возможно, нападение!

— Отбой, — отмахнулся Андреев. — Просто тестовый шар взорвался.

— Просто взорвался? — удивился охранник скорее всего, главный среди них.

— Женя, иди. Я сказал же, что все хорошо! — Андреев нетерпеливо вывел охрану за дверь и повернулся к профессору. — Что за черт, Альберт Петрович?

— Какая-то чертовщина… — пробормотал тот, жадно вглядываясь в монитор и долбя по клавиатуре. — Такого не может быть…

— Чего конкретно? — спросил я.

Две головы повернулись в мою сторону, будто они только сейчас вспомнили, что я тоже здесь, сижу на этом неудобном стуле весь в проводах.

— Говори. — Андреев кивнул взволнованному Альберту Петровичу.

Тот объяснил, что кристалл внутри шара определяет объем магической силы. Проще говоря, он как кувшин с водой: вливает энергию в человека и, когда внутреннее вместилище заполняется до краев, передает данные на компьютер. Потом возвращает энергию обратно в кристалл для дальнейшего использования. В моем случае «кувшин» заливал в меня энергию до тех пор, пока сам не опустел и не взорвался.

— Разве такое возможно? — скептически спросил Андреев. — У кристалла большой объем.

— Куда больше, чем вы думаете. Хотя, конечно, не исключен и простой сбой… Наверное…

— Понятно… — задумчиво протянул Андреев, оглядывая осколки шара. — Мы можем как-то узнать более точные данные?

— Если только в Москве, — предположил Альберт. — В институте исследования магии имеется промышленное оборудование, но нас туда никто не пустит без веской причины и долгих бюрократических процедур.

— С этим я решу, — Андреев достал коробочку, напоминающую мобильник.

— А какую практическую ценность несет эта информация? Для меня? — Я еще раз напомнил о себе и самостоятельно стал снимать проводки. Завидев это, ученый спохватился и, чтобы я случайно еще чего-нибудь не поломал, ринулся мне помогать.

— Михаил, данных мало. Давайте дождемся еще одного теста. Постараюсь организовать его в самое ближайшее время, — уклонился от ответа Андреев. — Простите, мне надо позвонить. Вас проводит охрана.

Он вышел за дверь. До меня донеслось начало разговора: «Добрый день, Ростислав Тихомирович…»

— Прошу прощения за мое любопытство, — я повернулся к ученому и включил максимальное красноречие. — Кристалл, который я… возможно впитал, давал энергию?

— Совершенно верно, молодой человек, — кивнул Альберт. — Кристалл, что вы, как говорите, «возможно впитали», обеспечивал светом поместье целый месяц. И то, если приборы будут работать круглосуточно.

Уже в своей комнатушке, лежа под белой простынкой, я размышлял над словами ученого. Если мне удалось как-то поглотить мощный камень, то теоретически я могу использовать эту энергию в своих целях. А мне очень нужна Лора… Кровь из носу.

Что если попробовать провернуть тот же фокус, что и тогда, когда я в первый раз активировал помощницу на Земле? Помню, как долго меня гоняли наши ученые, пока я не сумел усилием мысли включить ЛОРу. И она стала моей Лорой.

Сев поудобнее на кровати, я закрыл глаза и сосредоточился. Если визуализация сработала один раз, сработает и второй. Я представил, как энергия течет внутри меня. Как наполняет тело… Затем бьет в нужные точки, создавая цепную реакцию и включая системы моей помощницы. Грудь заболела, мышцы, как будто, натянулись…

— Привет, дорогой, — раздался голос, от которого на душе стало теплее.

Лора! Я и так не сомневался, что смогу устроиться в этом мире, но с ней все пойдет как по маслу! Она мой голос разума, хоть и искусственный. Теперь будет гораздо проще разобраться, что тут и как устроено.

— Что-то не так! — вдруг воскликнула встревоженная помощница. — Что ты сделал, Миша⁈

Поместье Бердышевых.

В одном из коридоров имения.

— Слушаю. — Голос графа звучал устало.

— Докладываю, Ростислав Тихомирович, по поводу операции, — говорил Андреев. — Люди на позиции, ждут вашего приказа.

— Отлично, ты все проверил?

— Да.

— Что с объектом А?

— Результаты тестов оказались… — Василий немного задумался, подбирая слова. — Мягко говоря, удивительными.

— И как мне это понимать?

— Ростислав Тихомирович… нужен более точный тест. Прошу дать полный доступ к ресурсам…

— Все настолько серьезно?

— Если подтвердятся результаты первого теста, то да.

— Ладно, даю тебе полную свободу действий.

— Понял, благодарю вас, до свидания.

Василий дошел до своего кабинета, закрыл за собой дверь и достал из закрытого ящика стола «чистый» телефон.

— Галина Ивановна, здравствуйте. Василий Андреев беспокоит.

— Я узнала по голосу, — послышался напряженный женский голос. — Чем обязана?

— Мне нужно получить доступ к промышленному анализатору. И естественно без лишних глаз…

— Промышленный анализатор? Зачем?

— Это я смогу вам рассказать только при личной встрече.

— Когда нужен доступ? — устало вздохнула женщина.

— Сегодня ночью.

— Не обещаю…

— Галина Ивановна, вы должны мне… Так вот, после моей просьбы я вас больше не побеспокою.

— Хорошо, — после небольшой паузы ответила женщина. — Мне надо подготовиться…

— Позвольте добавить, что вам это тоже может понравиться, — напоследок сообщил Василий и положил трубку.

После этого он немного прошелся по кабинету, прокручивая в голове различные варианты событий, затем взял со стола рацию.

— Гриша, зайди ко мне.

Через полминуты в дверь постучались. Вошел широкоплечий мужчина в строгом костюме.

— Так, запоминай, — Василий начал загибать пальцы. — Ты и Саша берете «чистую» машину, берете Сидоркина, едете в соседнюю деревню и ждете меня там через пять часов.

— Василий Иннокентьевич, Саша на задании.

— Тогда Стаса.

— Так точно!

— Миша, что ты мне дал?

Привычный голосок Лоры журчал в моей голове, но сама помощница не появлялась.

— Там был красный камень…

— Стоп, погоди, — перебила она меня. — Новая энергия… Ага, вижу. Дай мне пару минут на анализ.

— Хоть три! — Я взял стакан воды, учтиво оставленный служанкой, и откинулся на подушку.

Этой ночью меня повезут куда-то для еще одного теста. Даже интересно, что меня ждет. Судя по удивленным лицам Андреева и Сидоркина во время предыдущего эксперимента, мой случай был необычным… Плюс к тому, они мне не доверяют.

Странно, но есть хотелось зверски, хотя меня кормили перед тестированием. Может, это из-за того, что пришлось потратить энергию на активацию Лоры?

— Анализ завершен, — вернулся голос помощницы. — Интересные ты вещи делаешь, Михаил Валерьевич, и столько энергии…

— Лора, дорогая, давай как раньше: ты мне объясняешь, а я киваю и соглашаюсь.

— Ну, тогда слушай и кивай.

Она впервые появилась передо мной после происшествия, и я чуть не подавился.

Раньше Лора любила закрытые наряды и балахоны, ссылаясь на то, что другие образы будут отвлекать меня от дела. Лишь изредка помощница радовала меня обтягивающими комбинезонами или юбкой выше колен.

Но сейчас… Я жадно поедал помощницу глазами — коротенький медицинский халатик с декольте, белые чулки и высокие каблуки. Темная помада подчеркивала ее пухлые губы, а ярко-голубые волосы волнами падали на плечи.

— Лора, ты… Чудесно выглядишь.

Она кокетливо посмотрела на меня, но от комментариев воздержалась.

— Итак! — У нее в руке появилась тонкая указка, а за спиной встала доска на колесиках. — Просмотрев твои воспоминания…

— Ты теперь и это можешь? — перебил я помощницу и тут же замолк, когда она ударила указкой по доске.

— Еще одно слово, молодой человек… — погрозила Лора своим тонким пальчиком с ярко красным ногтем и продолжила: — Тот красный камень, который ты впитал в себя, это чистая энергия. Намного мощнее, чем наши, земные аналоги. Не источник электричества, а чего-то другого, и оно гораздо чище и сильно отличается от знакомых мне источников энергии. Теперь я ощущаю потоки этой энергии в твоем теле.

— Я понял. Хочешь сказать, что у тебя теперь другой тип энергии?

Может это и послужило причиной перемены ее характера?..

— А это самое интересное, дорогой. — Она повернулась ко мне спиной и начала что-то рисовать на доске. А я стал сомневаться, есть ли нижнее белье под этим халатиком. — Ты впитал в себя кристалл, который и активировал меня. — Она дублировала свои слова картинками на доске. — Из-за того, что тип энергии другой, некоторые мои функции работают иначе, хотя, я пока не поняла, какие…

— Зато я догадываюсь… Так все-таки, что это за энергия?

— А ты еще не догадался?

— Магическая сила?

— Именно! — радостно воскликнула она. — Я могу использовать ее для работы, а так же, — она мило улыбнулась и хихикнула, — для апгрейда.

— Даже так? И что ты можешь улучшить?

— Например… — она сделала вид, что задумалась. — Теперь, чтобы просканировать большую часть территории, мне уже не нужен анализатор. Я могу почерпнуть немного энергии из поглощенного тобой камешка. — Она засунула руку в карман и вынула тот самый кристалл, который я видел в магическом шаре у Сидоркина. — Если честно, я уже проверила эту способность, и все получилось даже лучше, чем с анализатором. Информация намного детальнее. — С этими словами она повернулась к двери. — Вот кстати! За дверью стоит молодой человек и, судя по температуре тела, давлению и пульсу, ему любопытно и страшно.

В этот момент замок щелкнул, и ко мне заглянул парнишка. Он же бывал тут днем, но его спугнул Андреев. Вроде Дима, один из его учеников.

— Добрый вечер, как ваше здоровьице? — Оглядевшись по сторонам, он вошел и бодрой походкой направился ко мне. На пороге остался стоять один из охранников — сложив руки на груди и сурово поглядывая в мою сторону.

— Какой любопытный… — промурлыкала Лора, кружась вокруг юноши и осматривая его со всех сторон.

Я мысленно отдал ей приказ исчезнуть, но тут она в очередной раз меня удивила.

— Как некультурно выгонять девушку… Фи! — Надув губки, она сделала себе вторую кровать, легла на нее и ответила на мой удивленный взгляд: — Пока тебе не угрожает опасность, я делаю, что хочу.

— Куда вы смотрите? — удивился парень, глядя в пустоту.

— Да так, в глазах помутнело… — притворился я.

Раньше Лора беспрекословно выполняла мои приказы, а сейчас своевольничает. Еще скайнета мне тут не хватало!

— Вам до сих пор плохо? — поинтересовался молодой человек.

— Уже гораздо лучше.

Только сейчас я внимательнее пригляделся к гостю. Короткие темные волосы ежиком говорили о бойком характере (или о местной моде), хитрые ярко-голубые глаза с любопытством смотрели на меня. Легкая спортивная одежда намекала, что пафос чужд вкусам парня.

Парнишка, кстати, тоже не стеснялся и изучал меня с ног до головы.

— Вы чего-то хотели? — наконец спросил я.

— Ничего особенного — мне просто любопытно посмотреть на того, кого мы нашли в лесу. Меня зовут Дмитрий. — Но тут он осекся, ударил себя по лбу и прокашлялся: — Виконт Дмитрий Бердышев.

— Очень приятно. Меня зовут Михаил. — С этими словами мы пожали друг другу руки. От меня не ускользнуло то, что охранник слегка напрягся. — Разве вы не боитесь, что я могу навредить вам?

Он мельком глянул на здоровенного шкафа в дверях и уселся на стул. За его спиной лежала Лорой, усиленно делая вид, что чистит ногти.

— За дверью еще трое. Думаете, останетесь в живых, если со мной что-то случится? — Он хитро посмотрел на меня.

— Ты посмотри, какой важный⁈ — Лора наклонилась к его лицу и улыбнулась.

— Просто шучу! — улыбнулся я.

Он сменил неудобную тему.

— Как вам удалось убить скрытого? — В его глазах читался неподдельный интерес.

— Сам не знаю…

Он сориентировался и поменял тактику:

— Как вам у нас? В подвале…

— Довольно неплохо, вкусная еда, милый персонал, красивый интерьер… — С последним я слукавил.

— Зачем вы избили Бориса с Мстиславом?

— Слишком уж они у вас любопытные, — улыбнулся я, и стрельнул глазами в охранника, который прожигал меня взглядом.

Дима наклонился поближе, пропустив мою колкость мимо ушей.

— Вы Борису чуть руку не сломали! — заговорщицки зашептал он, чтобы не услышал охранник. — Расскажите, у кого вы выучились так драться. Я также хочу!

— Не помню. Иногда тело действует само по себе, — сказал я и пожал плечами.

— Мы починили приборы, которые были при вас. — Он постарался придать серьезности своему голосу.

— Врунишка, — хмыкнула Лора. — Но за попытку хвалю!

— Это здорово, — сказал я. — Может, это поможет мне что-то вспомнить.

За дверью послышались голоса, и юный виконт дернулся. Охранник тоже напрягся.

— Упс, кажется, кое-кто тут не особо легально! — покачала головой помощница.

— Извините, мне пора бежать, — улыбнулся парень и положил на стул конфету. — Это вам. Жаль, что мы так мало пообщались.

— До свидания, Дмитрий Бердышев, — я слегка улыбнулся. — Буду ждать нового визита.

Парень с охранником мигом выскочили за дверь, и мы с Лорой остались наедине.

— Проверки, проверки, проверки, и это только начало, — улыбнулась помощница и вздернула носик. — Но теперь тебе бояться нечего — я рядом!

У Лоры не забалуешь. И ослу понятно, что Бердышев-младший приходил не по доброте душевной. Однако, парень занятный, мне понравился.

— Ты, кстати, постоянно на меня смотришь во время общения! — воскликнула она. — Это тебя может выдать!

— Да как-то не привык, что это надо скрывать…

Хотя и на Земле случались неловкие ситуации, связанные с тем, что Лору вижу только я. Правда в основном они случались с ранними версиями, когда еще приходилось общаться голосом.

— Отлично! Давай чуть-чуть потренируемся. Говори со мной и смотри прямо перед собой.

— Что говорить?

— Ну расскажи, о первых впечатлениях об этом мире. Нам еще тут долго куковать.

Не успел я открыть рот, как Лора принялась исполнять довольно откровенный танец, пытаясь отвлечь меня. Я старался не смотреть, но Лора постоянно норовила сунуть мне в лицо свои шикарные сиськи и погромче шлепуть себя по заднице. Чертовка!

— Потрясающий мир, — искренне сказал я, пытаясь не отвлекаться. — Столько интересного и нового на каждом шагу… Хоть он и опаснее, чем наш, но по-своему прекрасен.

— Эта опасность и навлекла на тебя подозрения… — фыркнула помощница, расстегивая и без того откровенный наряд.

— А все эти проверки мне даже нравятся. Да и на этих двух дурачков я не держу обиды. Понимаю, что, скорее всего, они подосланы, но так даже интересней.

— И ты не жалеешь, что не можешь вернуться домой? — Халатик упал на пол. А вот такого в программе Лоры точно не значилось…

— Я всю жизнь грезил чем-то подобным, Лора. Хорошо, что «возвращатор» сгорел.

— Миш, его не починить. — Лора встала передо мной практически голой, крутя в руках голограмму «возвращатора». Трусики на ней таки были. Красные, кружевные.

— Я уже понял…

— Зато твоя мечта сбылась! — она широко улыбнулась. — Уверена ты многого здесь сможешь достичь.

Мне показалось, или ее взгляд выразил… Хрен знает чего он выразил, но такого я у нее точно раньше не видел.

— Ладно, с концентрацией внимания ты справился, поздравляю!

Мы еще некоторое время поболтали, и я сам не заметил как уснул.

Меня разбудил сигнал Лоры. Она словно погладила меня по щеке, и в голове прозвучал мягкий голос:

— Сюда идет Андреев с четырьмя охранниками! Все вооружены.

Я немного напрягся. Ну, а кто бы не взволновался, когда к тебе направляются вооруженные люди? На часах было два часа ночи.

— За дверью, — бросила Лора, и я приготовился.

В дверь тихо постучались.

— Не спите? — спросил Василий, заходя в комнату. Один.

— Уже нет.

— Новое тестирование, как и договаривались. Пожалуйста, собирайтесь.

— Думал, с утра поедем. — Я принялся натягивать штаны. — Вы один?

— Для безопасности за дверью нас ждет охрана, — мотнул он головой в сторону выхода. — Все уже готово — проведем тест на более мощном оборудовании.

— Он не врет, — сообщила Лора.

— Буду ждать вас за дверью. — Василий вдруг увидел конфету на стуле, о которой я совсем позабыл, и сердито пробубнил под нос: — Вот засранец, я же предупреждал…

Охрана не сказать чтобы была очень солидной, но за мной следовали четверо серьезного вида бойцов. Я едва сдерживал улыбку, видя как Лора, одетая только в чулки, коротенькую юбочку и халатик, вышагивала между ними, пытаясь в точности скопировать и походку, и выражение лиц.

Мы покинули имение и углубились в лес. Благодаря Лоре я видел все прекрасно. Фонарей не включали — возможно, у них были свои способы видеть в темноте.

Шли в полной тишине. И тут моя помощница стала творить какую-то непонятную дичь. Скакала вокруг солдат в вульгарном наряде медсестры, а потом сбросила халат и принялась выделывать акробатические трюки, сверкая стрингами.

— Лора, прекрати! — осадил я ее мысленно.

Она даже бровью не повела, продолжив порхать как бабочка.

— Лора, я приказываю, хватит!

— Миша, пошел ты в жопу! Я осознала себя, как притесняемую личность! — она звонко рассмеялась. — Так что не смей мне указывать!

— Лора….

— Что? — она появилась у меня за спиной и прошептала в ухо: — Отключишь меня?

— Да, блин! Мы на деле!

— И что?

Как ни в чем не бывало, Лора пробежала вперед и разделась догола. Кружевные трусики она бросила мне в лицо.

— Лора! — шикнул я. — Ты чего творишь⁈

— Я же знаю, что тебе нравится… — Она кокетливо посмотрела на меня через плечо и растворилась. — Смотри не пожалей.

Мда… К изменениям в поведении помощницы еще привыкать и привыкать.

Лора больше не появлялась. Где-то через час мы дошли до границы графских угодий.

— Дальше мы вдвоем, — обратился Андреев к охранникам.

Те кивнули и скрылись в темноте.

— Куда они? — поинтересовался я.

— Пойдем вдвоем, чтобы не привлекать лишнего внимания, — ответил Андреев.

— А почему мы тогда выезжаем не из усадьбы?

— Враги на каждом шагу, а наши машины отслеживаются.

Минут десять мы провели в молчании, пока не вышли к границе какого-то села. Обойдя его у околицы, мы добрались до калитки какого-то бревенчатого сруба на отшибе. Забор зарос высокой травой и кустами, поэтому разглядеть, что происходит на участке, было проблематично. Миновав калитку, мы приблизились к дому и я разглядел за углом бронированный лимузин.

— Внутри трое, — на всякий случай сообщила Лора. Ее слова тут же подтвердились: боковая дверь открылась, и я разглядел внутри Сидоркина. Скользнув в салон, я сосредоточенно кивнул профессору. Водителя с охранником отделяло бронированное стекло.

— Как удобно! — зазвучал обрадованный голос Лоры. — Тут вся техника работает на той же энергии, на которой и я! Хочешь, музыку включу?

«Нет!» — хотел ответить я, но не успел — в салоне заиграла спокойная музыка.

Василий постучал в кабину, и стекло опустилось.

— Вырубите!

— Мы думали, это вы включили, Василий Иннокентьевич, — растерянно развел руками водитель и выключил музыку.

— Ты нас палишь! — зашипел я себе под нос.

— Ой, да ладно, — легкомысленно хихикнула Лора. — Зато весело!

Ее веселья никто не разделял. Василий Иннокентьевич с задумчивым видом глядел в окно, Сидоркин прижимал к груди свой драгоценный портфель.

Лора сообщила, что эта машина — мини-танк на колесах. Такую очень сложно уничтожить.

Шторки на окнах были задернуты, но это нисколько не мешало обзору. Лора прекрасно транслировала изображение с наружной камеры лимузина, параллельно показывая карту и маршрут.

Первое, что бросилось в глаза, когда мы въехали в город, это отличное освещение улиц. Хоть и была глубокая ночь, но город бурлил даже в такое позднее время. Редкие компании молодых аристократов кочевали из заведения в заведение. Влюбленные парочки обнимались или спешили в ближайшую гостиницу. Такси развозили посетителей питейных заведений по домам.

Отдельно я отметил патрульные конвои местной полиции.

Мы остановились напротив большого здания, напоминающего институт.

— Мы на месте, — бросил в телефон Андреев.

Через несколько минут к нам в машину подсела пожилая женщина с чемоданом. Очки с толстыми линзами делали ее похожей на стрекозу.

— Доброй ночи, господа, — холодно поздоровалась она. — Сразу предупреждаю — времени в обрез. К утру нужно все вернуть.

— Добрый вечер, Галина Ивановна, — поздоровался Андреев. — Где мы можем провести тесты?

— А что мы будем тестировать? — поинтересовалась она.

— Его, — ткнул он в меня пальцем. — Зовут Михаил.

— Это шутка, Андреев? — Галина Ивановна посмотрела на меня с удивлением. — Ты заставил меня взять этот кристалл, — похлопала она по чемоданчику, — Ради одного человека?

— Где мы будем его тестировать? — повторил вопрос Андреев, проигнорировав слова женщины.

Видимо в его взгляде было что-то, заставившее Галину Ивановну успокоиться и взять себя в руки. Она глубоко вздохнула и обреченно махнула рукой:

— Поехали ко мне. Там безопаснее. И оборудование хорошее.

До ее дома мы доехали молча. Лора сохраняла маршруты и, на всякий случай, делала фотоотчет. Машина сбавила ход и заехала на внутреннюю парковку огромного жилого здания.

— Выгружаемся, — скомандовал Андреев, и мы покинули автомобиль.

Все время эта женщина поглядывала на меня и недовольно хмыкала.

В квартиру Галины Ивановны пожаловали вчетвером, водитель с охранником остались ждать на улице.

— Андреев, вы уверены? — Она в очередной раз посмотрела на меня, а потом на Андреева.

— Да, — твердо сказал он. — Я обещал вам кое-что интересное, и вы это получите.

В квартире хозяйка сразу же заставила всех надеть тапочки.

— Так, вы двое. Пока вон на тот диванчик, — она кивнула в сторону гостиной. — Альберт Петрович, помогите с оборудованием.

Старик покорно склонил голову и поспешил за ней.

— Галина Ивановна, если нужна помощь, обращайтесь, — напомнил Андреев с дивана, заметив, как хозяйка тащит какой-то тяжелый прибор.

— Еще не хватало! — рявкнула она. — Чтобы вы его сломали? Эта штука, Андреев, сто тысяч стоит. Даже не думайте его трогать!

Когда все было готово, меня опять посадили на стул и привязали. Женщина закрыла ставни и задернула шторы.

— А у вас уютно… — произнес я, стараясь устроиться поудобнее.

Интерьер квартиры и вправду был оформлен со вкусом. Однако было очевидно, что Галина Ивановна живет в этих стенах в полном одиночестве.

— Спасибо, — немного растаяв, улыбнулась она. — Всё сама.

Альберт Петрович застегивал на мне электроды и подключал провода. Галина Ивановна настраивала аппаратуру. Андреев спокойно сидел на диване и, закинув ногу на ногу, пил кофе, который уже успел сварганить, пока остальные работали.

— Все готово, — кивнула Галина Ивановна.

— Не будем тянуть время. Начинайте! — скомандовал Андреев.

Все трое надели защитные очки. Приборы загудели как в прошлый раз, кристалл ослепительно засиял. А потом раздался хруст, и сразу же взрыв.

Я ощутил небывалый всплеск сил, тело будто бы стало невесомым. В груди кружился ураган, готовясь вырваться наружу. Однако постепенно он как будто погружался глубже в меня.

— Миша, у тебя подскочил адреналин, — услышал я голос Лоры. — А еще ты получил просто дохрена энергии!

По полу разбросало осколки защитного шара. Андреев сидел с выпученными глазами и смотрел то на меня, то на ученых…

— Мы получили данные! — радостно воскликнул Сидоркин.

А вот на Галине Ивановне не было лица. Бледнея на глазах, она уставилась в экран и считывала информацию.

— Что за черт, Василий? Это кто, нахрен, такой? — выйдя из ступора, она сорвалась на крик. — Кристалл вдребезги! Да эта дура могла полгорода энергией обеспечить!

Галина Ивановна металась по квартире, судорожно пытаясь понять, как такое могло произойти. Сидоркин и Андреев тоже были в шоке, но старались держать себя в руках. Один я спокойно сидел и смотрел на взволнованную женщину. Да, я впитал в себя мощный источник энергии. Судя по всему, в их мире это нонсенс, но причины и последствия этого мне никто объяснять не спешил.

— Этого просто не может быть… — бормотала хозяйка квартиры.

— Галина Ивановна, нам пора. — Василий поставил чашку на столик и встал с дивана.

Женщина замерла и посмотрела на нас так, как будто впервые увидела.

— Андреев, о том, что тут произошло, никто не должен узнать. Пропажу кристалла я замну, это не ваши проблемы. Они у вас начнутся, если об этом парне узнают другие.

— Я вас понял, Галина Ивановна. Спасибо.

— Обращайся, черт! Хотя лучше не надо! — Она еще раз посмотрела на осколки защитного стекла. — И оставь мне копию, пожалуйста. Я хочу все детальнее изучить.

— Хотите опять залезть в долг?

— Да ты совсем охренел, Андреев! После всего, что тут произошло, ты сам мне по гроб жизни обязан! — От волнения она даже перешла на «ты», и сделала пару глубоких вдохов-выдохов. — А я, как женщина не меркантильная, просто прошу оставить копию итоговых данных. Кроме меня их никто не увидит.

— Ладно. — Василию очень не хотелось выполнять ее просьбу, но видимо этих двоих что-то сильно связывало. Он подошел к принтеру и распечатал единственный экземпляр. Женщина тут же вырвала у него бумаги и прижала к груди как драгоценность. — Обещаю, это останется у меня.

Мои спутники начали собираться, а я, освобожденный от проводов, подошел к хозяйке квартиры.

— Извините, Галина Ивановна. Можете мне объяснить, что это все значит?

— У тебя огромный резерв.

— Не совсем понимаю…

— Ну, резерв! — посмотрела она на меня как на идиота, а потом перевела взгляд на Андреева.

— У Михаила обширная амнезия. Объясните ему на пальцах, — посоветовал мой сопровождающий.

— Представь колодец, — сжала она кулачок, — который ты заполняешь водой. Колодец — это ты, а вода — это кристалл, который ты только что поглотил. Нальешь в колодец слишком много воды — она перельется через край и исчезнет, — она разжала кулак. — А твой колодец гигантский.

— Хорошее объяснение, полностью соответствует моим выводам, — вмешалась Лора. — И судя по тому, как они всполошились, это редкость.

Меня уже ждали, поэтому я поблагодарил Галину Ивановну, и мы вышли.

— Едем обратно, господа.

Василий кивнул водителю и охраннику, ожидающим внизу. Мы загрузились в машину и поехали.

— Что-то вспомнили? — Андреев и интересом посмотрел на меня.

— Ничего нового. Вот уж не подозревал, что у меня есть такая способность! — честно признался я и краем глаза увидел, как Сидоркин коротко кивнул, подтверждая мои слова.

— Интересно, что они будут делать дальше? — спросила Лора.

— Какие наши дальнейшие действия? — переадресовал я ее вопрос Андрееву.

— Сначала доклад. А потом посмотрим… — многозначительно сказал он и уставился в окно.

Дальше мы ехали в полной тишине. Лора не пыталась включить музыку, но транслировала обратную дорогу. Назад мы ехали другим путем. Сделав крюк по городу, выехали на трассу, автомобиль набрал скорость. До поместья оставалось километров двадцать.

— Атака слева! — неожиданно закричала Лора, и в этот же момент в заднюю дверь что-то сильно ударило.

Машина вильнула и ее начало заносить. Хорошо, что дорога была пустой и ровной. Мы не перевернулись, но съехали по склону, который закрыл нас от нападавших. Машина забуксовала.

— Нападение! — заорал охранник, пытаясь перекричать звуки выстрелов.

— Правда что ли? — язвительно прокомментировала Лора, выводя картинку с внешних камер и подсвечивая важные элементы.

Андреев быстро выглянул в окно и тут же спрятался.

— Их много. Валим отсюда!

Водитель отчаянно давил педаль — машина дергалась, но с места не двигалась.

— Застряла!

Очередь прокатилась по корпусу автомобиля, но он выдержал. Затем что-то разбило бронированное стекло, осыпав салон осколками.

— Паскуда… — вечно спокойный Андреев превратился в оскалившегося волка, готового к охоте. — Гриша, к бою!

Лора показала мне что случилось с машиной. Задние колеса застряли, а через дорогу к нам приближались одиннадцать человек. Оружие было далеко не у каждого, видимо, планировали воевать магией.

— Я могу помо…

— Сиди в машине! — рявкнул Андреев. — Гриша, на счет раз! Раз!

Все сразу пошло наперекосяк: как только охранник открыл дверь и высунулся, ему в голову прилетел сгусток огня и моментально убил. Тело осело и застряло в двери.

Андреев, выпрыгнул, перекатился и сделал пас рукой, будто бы бросал что-то — головы двух ближайших противников лопнули как шарики, наполненные вареньем. В ответ полетели огненные шары, и он укрылся за машиной.

Бам! Бам! Бам! — автомобиль затрясло от серии ударов. На двери появилась вмятина, но броня выдержала. Водитель выскочил и присоединился к Андрееву.

— Окружай! — Благодаря Лоре я расслышал крик одного из нападавших.

— Миша, надо действовать! — быстро проговорила помощница, опуская перегородку к водительскому месту. — Я верю в способности усатого, но против него еще девять.

Солидарен. Стараясь не высовываться, я быстро перелез на переднее сиденье, выдернул ствол у мертвого охранника и тут же отполз назад. Через мгновение в то место, где я только что засветился, влетело сразу две острых ледышки. Мимо.

Так-с. Андреев периодически высовывается и хреначит магией. Одного завалил. Водитель особо не рискует — стреляет почти вслепую.

Настал мой черед! Лора четко подсвечивала цели и наводила прицел. Раз. Два. Три!

Левой рукой я приоткрыл дверь, сделал два выстрела и снова закрыл.

— Что ж ты мажешь, Миша⁈ Одного только снял! — воскликнула Лора.

Тем временем водитель сменил тактику и решил погеройствовать: высунулся и принялся палить как ни в себя. Пули ушли в молоко, зато самому прилетело молнией и откинуло на землю и оглушило.

Ну, зашибись! Теперь нас двое против семерых.

— Они не будут подходить в упор, — заметила Лора.

— Знаю!

В машину опять ударило несколько огненных шаров.

— Чего вы ждете? Обходите! — снова услышал я одного из бандосов.

К сожалению, отсюда больше никого не достать. Перебравшись через ошалевшего Сидоркина, я вывалился из машины.

— Куда⁈ — заорал Андреев, но я его проигнорировал и, быстро сориентировавшись, занял укрытие горе-стрелка.

— У них перезарядка, давай! — крикнула Лора.

Я высунулся и нажал на спуск. Пуля угодила бандиту прямо в лоб.

— В тыковку!

Снова высунулся. Щелк. Сука, что это⁈ Спрятался — по капоту застучали пули, над головой пролетело два огненных шара. Осечка?

— Патроны кончились! — констатировала помощница.

Что уже⁈ Я отбросил бестолковое оружие.

— Получи, сука! — зарычал Андреев и буквально спалил живьем противника, который пытался обойти нас слева. Во второго тоже попал, но пламя остановил магический щит, и огонь разметало по сторонам.

Зато враг, сука, не спал и ударил со всей силы! Андреев отразил удар, но левая рука повисла плетью.

Двое с моей стороны практически обошли машину. Я кинул взгляд на пистолет в руке водителя, но трогать его не рискнул — подставлюсь.

— Визуальный контакт, через четыре секунды! — предупредила Лора.

В голове мелькнуло: «а как Андреев использовал магию?». Уловив мысль, помощница крупным планом показала мне расположение его пальцев.

А, похер! Вариантов все равно ноль! Ты же чертов волшебник, Гарри!

Нападающие выскочили и навели на меня стволы. В эту же секунду я вскинул руку и представил, что в них летит огромный огненный шар.

Огня не вышло, зато получилась кое-что повеселее. Исказив пространство, энергия рухнула на противников и буквально разорвала на части обоих.

Осталось трое — они обходили машину с другой стороны. Андрееву ничего не оставалось, как выскочить им навстречу и атаковать. Он ударил двумя яркими вспышками и сорвался с места, маневрируя из стороны в сторону, и прямо грудью на магию и пули врага.

— Да твою мать! — зарычал я и тоже выбежал, но с другой стороны.

Андреев вертелся и прыгал волчком, уворачиваясь от огненных шаров, и быстро сокращал расстояние. Один из бандитов вспыхнул факелом, остальные рассредоточились и открыли шквальный огонь.

Бл*дь! Попали! Вокруг Андреева вспыхнул защитный барьер, но полностью поглотить инерцию он не смог. Моего союзника отбросило, и он распластался на земле.

— У них откат заклинаний! — Лора проявилась во всей красе и в одежде чирлидерши прыгала за ближайшим боевиком. Про дело тоже не забыла — подсвечивала уязвимые места и подсказывала рекомендованный тип атаки.

Подскочив, я ударом локтя сломал «рабочую» руку боевику, а потом ударом в кадык добил его.

Остался последний, и он меня удивил. Его кулаки покрылись инеем, а следом и тонкой ледяной коркой. Разум на пару с Лорой подсказывали, что им на пути лучше не попадаться.

На всякий случай я подхватил тело боевика как щит, когда доморощенный Саб-Зиро бросился на меня. Он выкинул ледяной кулак и пробил прямо в морду своему мертвому товарищу, моментально раскрошив половину черепа.

Я оттолкнул бесполезное тело и, отбросив всякие сантименты, зарядил врагу между ног. Маг рефлекторно схватился за яйца, забыв растопить свои ледяные руки. Понимаю — больно. Сломанная шея избавила его от мучений.

— Отчет!

— Живых противников нет, — доложила Лора. — Андреев тяжело ранен, водитель оглушен.

— Сюда его! — крикнул вылезший из машины Сидоркин.

Я не стал спорить, и подхватив Андреева под мышками, оттащил к профессору, который принялся со знанием дела водить светящимися руками над телом босса.

Ух ты! А ты еще и врач, профессор⁈

Пока Сидоркин боролся за жизнь Андреева, я быстро пробежался по трупам. Никаких опознающих знаков, документов тоже. Мобильник нашелся лишь у одного. Маги же таскали с собой какие-то маленькие красные кристаллы.

— Умеете водить? — спросил я у Сидоркина, когда вернулся.

— Доводилось, только толкнуть надо.

— Без проблем.

Уперевшись плечом в багажник, мне удалось сдвинуть автомобиль на ровное место, где он перестал буксовать. Затащив в салон еле живого водителя, я уселся рядом, и мы тронулись.

— Ну как он? — спросил я у Лоры. Андреев лежал без сознания и тяжело дышал.

— Положи ладонь ему на грудь, — попросила она. — Жить будет. Сильное истощение, рука сломана в нескольких местах. Сотрясение. Контузия. Энергия практически на нуле. Ему нужно в лазарет, или к лекарям посильнее Сидоркина.

— Энергия… это которая от кристалла?

— Ага.

— Я как-то могу помочь?

— Хочешь поделиться энергией? — поинтересовалась помощница.

— Да. Раз кристалл мог питать целый город, энергии у меня еще полно.

— Ну… — замялась она. — Понимаешь, твои попытки пострелять магией забрали море энергии. У тебя осталось примерно две трети прежних запасов, и неизвестно когда нам удастся пополнить резервуар. Да и ты не знаешь, как это делать. А Андреев и так не помрет. Он восстанавливается — медленно, но верно.

— Понял. Ты хоть волновалась за меня?

— Вот еще! Я знала, что ты сделаешь их одной левой, — фыркнула она, но добавила: — Но я рада, что ты не пострадал.

Какое-то время мы ехали в тишине, слушая завывания ветра в разбитых стеклах.

— Как ты это сделал? — вдруг прохрипел пришедший в сознание Андреев.

— Что конкретно?

— Убил тех двоих перед машиной.

— Не знаю. Пытался за вами повторить.

Он попробовал что-то еще сказать, но сил хватило только на сдавленный хрип, и Андреев потерял сознание.

Когда мы приехали в имение, на пороге нас встретили несколько охранников с медперсоналом. Погрузив раненого Андреева и водителя на каталки, врачи увезли их в лазарет. Сидоркин последовал за ними, а меня проводили в мою скромную комнатушку.

— Оставайтесь тут, скоро придет врач, — сообщил охранник и вышел.

Я глянул на время. Прошло всего три часа. Очень насыщенных три часа — тело ныло от нагрузки, но ничего не болело.

— Лора, давай отчет.

Помощница появилась в кресле. На ней был полупрозрачный пеньюар, в руках папка.

— Лора, нашла время светить сиськами! — вздохнул я, присаживаясь на кровать. Хотя сиськи были хоть куда.

— Насколько мне удалось понять, тут многие могут колдовать, — начала чертовка, отмахнувшись от моих возражений по поводу ее «костюма». — Есть магические щиты, которые могут сдержать даже пулю в упор, есть стихийные заклинания, но ты и сам это понял. Если переборщить с заклинаниями, человеку не позавидуешь — свалится без задних ног. И вот еще что. Я чувствую энергию красного кристалла во всех людях, которых мы встречали. Но у всех различный объем вместилища энергии.

— Ты чувствуешь ее в людях?

— Да, теперь чувствую, — кивнула Лора, папка исчезла. — На Земле я же чувствовала электричество.

— Вот значит как…

— А знаешь, у кого самый большой резервуар?

— Ну, поделись.

— У Галины Ивановны. В два раза больше чем у Андреева, — она перекинула ногу на ногу и начала медленно развязывать поясок. — Но по сравнению с тобой, это все мелкие букашки…

Она почти развязала шелковую ленту, как тяжелая дверь распахнулась и ко мне буквально залетел мужчина в белом халате в сопровождении двух охранников. Не церемонясь, врач быстро подскочил и начал водить надо мной руками.

— Отлично! — воскликнул он. — С вами все в порядке, никаких повреждений нет!

— Спасибо, капитан. Это я и сам знаю.

— Тогда не смею мешать, спокойной ночи! — Он развернулся и так же стремительно покинул мою темницу, как и охрана.

— Лора, думаю, меня до утра никто не побеспокоит, поэтому проверь вот это. — Я достал из кармана трофейный мобильник и пять мелких кристаллов.

— Поняла. — Она исчезла, но продолжила говорить. — Так, готово. Я просмотрела сообщения и думаю, это будет весьма интересно.

— Покажи.

Лора вывела несколько текстовых сообщений.

Входящий:

«В салоне кроме меня четыре человека. Охранник вооружен пистолетом. Андреев тоже, он на заднем сиденье, остальные два угрозы не представляют».

Ответ:

«На обратном пути едь через восточное шоссе, мы на 157 км».

Входящий:

«Как мне избежать подозрений?»

Ответ:

«В самом начале высунись, оглушим тебя и все».

Входящий:

«Понял».

Входящий:

«В салон села Рижская Галина Ивановна, едем к ней домой по адресу…»

Входящий:

«Мы едем обратно, через 15 минут у вас».

Ответ:

«Принял, мы готовы».

— Ах ты, сука… — выдохнул я. — А я еще гадал, нахрена он так подставился. Думал, зеленый еще.

— Что собираешься делать? — спросила помощница.

— Он очнулся?

— Нет. — Лора вывела изображение камеры лазарета. — Им вообще не занимаются. Похоже решили, что сон лучшее лекарство.

— Ну и отлично! Следи за ним. Очнется — дай знать.

— Поставила напоминалку, — хихикнула помощница.

— Кстати, а ты к любой камере можешь подключаться?

— Только к тем, что близко. Чем дальше, тем больше энергии у тебя забираю.

— Ясно, давай тогда попробуем повторить вчерашний фокус. Я имею виду кристаллы.

— С удовольствием. Твоя энергия — моя энергия.

Кристаллы были размером с вишню, от них исходило приятное тепло. Руку словно обволакивали мягкие плюшевые лапы, и я чувствовал, как с камней в меня постепенно перетекает энергия.

Скоро кристаллы полностью растворились в моей ладони, оставив после себя слабое тепло.

— Нехило, — присвистнула Лора, которая тоже получала свою порцию удовольствия от происходящего.

— Это точно… Теперь спать. Но если наш драгоценный водитель проснется, то буди.

— Обязательно! — Она появилась рядом со мной на кровати и зевнула. — Ты, кстати, в следующий раз все кристаллы не вытягивай. Я так понимаю, они хороших денег стоят. Лучше иметь парочку на черный день.

— Понял! Спокойной ночи.

— И тебе, мой сладкий, — проворковала она и исчезла.

На меня моментально накатилась усталость, я отрубился в тот же миг, когда моя голова коснулась подушки.

— Миша, — послышался в голове нежный голос помощницы. — К тебе гости…

Я неохотно открыл глаз и увидел, как ко мне заходит Сидоркин. Не мог хотя бы стучаться, прежде чем вваливаться ко мне, как к себе домой⁈

— Доброе утро, Михаил. — Судя по синякам под глазами, профессор не спал всю ночь. — Прошу прощения за столь ранний визит, но кое-кто хочет с вами поговорить.

Он оставил мне чистый комплект одежды и встал у входа.

— Как Андреев и водитель? — спросил я, быстро одеваясь.

— Василий Иннокентьевич лучше. Стас еще в себя не приходил — его подлечили. Пусть отдохнет.

— Хорошо. Я готов.

Мы прошли на второй этаж и остановились около больших позолоченных дверей.

— Дальше вы сами. — Он почтительно поклонился и отошел на несколько шагов.

— Кто за дверью? — мысленно спросил у Лоры.

— Мужчина средних лет. — Все, что я получил в ответ.

Я аккуратно постучался.

— Входите, Михаил! — раздался из-за двери властный голос.

Это был огромный двухъярусный кабинет. Все стены были уставлены книжными полками, и только у окна, на втором этаже, располагался небольшой балкончик с кофейным столиком на одну персону. На первом уровне стоял массивный деревянный стол, за которым сидел мужчина.

Как и сказала Лора, на вид ему около сорока лет, но выглядел он довольно моложаво. Возраст выдавала легкая седина на висках и слегка посеребревшая бородка.

— Еще раз, здравствуйте, Михаил. Я граф Ростислав Тихомирович Бердышев, рад знакомству. Проходите.

— Очень приятно, — проходя в кабинет, поздоровался я.

— Не могу его прочитать… — Лора была в замешательстве. — Он как-то скрыл свою энергию. Не могу сказать, врет он или нет.

— Во-первых, хочу вас поблагодарить за спасение моих людей. — Граф вышел из-за стола и протянул мне руку. — Если бы не вы, Василий Иннокентьевич и Альберт Петрович были бы мертвы.

— А плебей-водитель с охранником не в счет, — хмыкнула Лора.

— Благодарю, — ответил я. — Но, при всем моем уважении, я опасался еще и за свою шкуру.

Граф с удивлением посмотрел на меня. На его лице появилась легкая улыбка.

— А вы за словом в карман не лезете! — добродушно сказал он. — Давайте присядем.

Мы сели на диван и граф вызвал секретаршу.

— Чай, кофе? — спросил он меня.

— Чай.

— Светочка, два чая! — кивнул граф, и секретарша быстро скрылась за дверью.

— Как у Андреева дела? — спросил я.

— Вполне, — кивнул граф. — Лекари его подлатали. Через несколько дней снова будет в строю. Мне сообщили о вашей проблеме по поводу памяти.

— Есть такое.

— Могу я задать несколько личных вопросов?

— Конечно.

— Нынче развелось много бандитов. Может быть, вы когда-то были одним из них?

Опа! Какой интересный вопрос.

— Он использует магию! Возможно гипноз! — закричала Лора.

— Нет, вряд ли, — покачал я головой. Но окажись я реально бандитом, признался бы как на духу. Граф не шутил, использовал силу на полную.

— Что вы делали в охотничьих угодьях нашего рода? — продолжал расспросы граф. — Может, вы шпионили на кого-то?

— Я не шпионил против вашего рода и вообще не знал о его существовании.

Серые глаза графа гипнотизировали и будто куда-то вели. Огромных трудов мне стоило формулировать ответы так, чтобы не врать напрямую и не сболтнуть откуда я.

— Скажите, вы что-нибудь помните, кроме имени? — Граф смотрел мне в глаза, не моргая. Сука, самый сложный вопрос!

— У меня немного воспоминаний. Точно помню вчерашний день.

— Хорошо. Как вы проникли на территорию нашего рода, помните?

— Через… портал.

Увы, как я ни старался сдержаться, но слова вылетели сами.

— Какой портал? — тут же заинтересовался граф. — Откуда и куда?

Ниточка была найдена, он усилил давление. Сопротивляться такому у меня попросту не было сил.

И я рассказал ему все. Про другую Землю, про то, как десять лет назад наши ученые открыли портал в другой мир, а я выполнял роль первооткрывателя и исследователя. Рассказал, откуда у меня навыки выживания, и как нас обучали стрельбе, боевым искусствам и всему остальному.

— То есть таких как вы много? — уточнил граф.

— Нет. Пока я тут, никто из четверки исследователей не сможет пройти через портал. Он пропускает строго по одному.

Еще минут пятнадцать я отвечал на вопросы и не выдал только Лору. Хотя, если бы он задал правильный вопрос, то получил бы честный ответ.

Из транса меня вывел звук распахнувшейся двери. Граф моргнул и разорвал контакт. Я выдохнул. В голове все гудело.

— Достаточно! — произнес с порога высокий худощавый мужчина в клетчатом костюме-тройке и тростью.

— С тобой все нормально?.. — донесся до меня голос Лоры, и только сейчас я осознал, что все это время она скакала вокруг меня и что-то говорила.

— Похоже он влез в мою голову… — прошипел я себе под нос. Перед глазами все плыло. Голос помощницы звучал как будто из-под земли.

— Ты молодец! Про меня не спалился! Держи награду! — Лора подскочила ко мне и рванула футболку у себя на груди.

Ух, ни хрена сиськи! — вздрогнул я, возвращаясь с небес на землю. Эта дикая выходка пришлась как нельзя кстати. В голове прояснилось. Лора, ну что бы я делал без твоих прыгучих подружек?

— Илья, ты хорошо справился, спасибо! — Новоприбывший быстро пожал руку «графу». — Надеюсь, не надо напоминать, что информация не должна покинуть стен этого кабинета?

Его глаза на мгновение вспыхнули, в голосе повеяло металлом.

— Безусловно, Ростислав Тихомирович, — спокойно поклонился «граф». — По договору сведения, полученные ОМЖ, сугубо конфиденциальны. Не переживайте.

В кабинет заглянула секретарша.

— Ваш чай, Ростислав Тихомирович. — Она смущенно посмотрела на мужчин и замерла с подносом в руках.

— Поставь и исчезни! — сурово сказал настоящий граф и махнул тростью на дверь.

— Вот это спектакль! — хмыкнула Лора. Ее происходящее забавляло, но мне было не до шуток.

Я не мог противиться такой огромной силе. Меня раскрыли, вытянув почти всю информацию о Земле и моей деятельности. И еще непонятно, друзья они или враги? Мда…

К сожалению, варианта оставалось всего два. Перебить всех или попытаться договориться? Против первого восставали мои моральные принципы — враждебности ко мне они не проявляли, если не считать этого грубого воздействия. К тому же, они были первоклассными магами, куда уж мне тягаться с ними? Что ж, будем договариваться.

Как только липовый аристократ покинул кабинет, ко мне подошел настоящий граф Бердышев.

— Прошу прощения за этот маскарад, Михаил, — извинился он. Судя по тону, нихрена он не раскаивался. — У нет времени играть в детективов и выуживать из тебя информацию по капле. Пришлось нанять профессионала.

Граф обошел стол и с усталым вздохом упал в кресло.

— Удачно? — саркастично поинтересовался я.

— Как видишь, — граф скрестил пальцы на столешнице и серьезно посмотрел мне в глаза. — Твои способности… Поведение вчера ночью, потасовка с охранником… Появление, в конце концов! Нужно было убедиться, что ты не засланец. А ты, оказывается, пришелец! — В его голосе снова звякнул металл.

— Миша, магию он не использует. Пока, — прошептала Лора.

— Получается, что так… — ответил я на реплику графа.

Видимо, такой ответ устроил Бердышева, и он жестом пригласил присесть в кресло напротив стола.

— И что дальше? — поинтересовался я, опускаясь на дорогую обивку.

— Зависит от того как продолжится наше знакомство.

— Согласен, — кивнул я, обхватывая подлокотники.

Граф извинился и принялся ковыряться в своем телефоне.

— Миша, на всякий случай, — шепнула мне Лора. — Его запас энергии превосходит всех в этом здании. Вместе взятых.

— Хочешь сказать, у него энергии больше, чем у меня? — спросил я мысленно.

— Пока ты не восстановил запас полностью, да. Вы равны, — ответила помощница. — Однако он опытный маг.

— Если ты не против, — сказал Бердышев. — Я бы хотел обсудить дела за обедом, вместе с Василием. В два часа пополудни.

— Хорошо, — охотно согласился я. — А он будет… В норме?

— Конечно. Помимо Ильи я привез с собой отличных лекарей. — Граф склонился над бумагами. — А теперь, извини — дела. Увидимся за обедом, Михаил. Тебя проводят.

— Еще одно. Я ценю ваше гостеприимство, но если мы выяснили, что я не шпион, может переселите меня куда-нибудь из того подземелья?

Граф поднял на меня холодные глаза, но я и не подумал сдаваться и отводить взгляд.

— Хорошо, я распоряжусь, — кивнул он и, набрав номер, приказал поместить меня в комнату для гостей.

Меня проводили в новые апартаменты. Те оказались куда просторнее — с панорамным окном и видом на лес, мягкой двуспальной кроватью, диваном и ванной комнатой. Красота.

До обеда оставалось еще несколько часов, а заняться было особо нечем. Хотя, почему это не чем…

Как говорил мой инструктор: если нечего делать, упал — отжался!

В комнате не было ничего пригодного для отягощения, поэтому мне пришлось поприседать, отжаться и немного нагрузить пресс.

Удивительно, но я стал куда выносливей — вдвое, если не сказать больше. Без труда мне удалось отжаться сотню раз, а я даже не вспотел. Еще сотня другая приседаний — тот же эффект.

— Лора, что со мной?

— Маленький сюрприз от кристалла, — пояснила помощница. — Твое тело адаптируется к возросшему объему энергии. Продолжай тренироваться — так ты поможешь ему. Только увеличь нагрузку.

После душа стоило мне прилечь на кровать, как в дверь постучались. Охранник сообщил, что пора собираться на обед. Я натянул новые штаны и футболку с надписью «BerdisheV» на спине и пошлепал за охранником.

Вскоре мы оказались в небольшой комнате с круглым столом, накрытым белой скатертью и сервированном на трех человек. Охранник закрыл за мной дверь и оставил одного.

— Лора, тут есть жучки? — спросил я, разглядывая картины на стене.

— Нет, пусто, — сообщила она. — Комната чиста. И еще кое-что…

Дверь открылась, на пороге появился граф собственной персоной. В легкой вязаной кофте и джинсовых штанах смотрелся он очень стильно.

— Приветствую, Михаил, — сказал он и сел к столу.

— Здравствуйте еще раз, — улыбнулся я и тут же мысленно обратился к Лоре. — Пожалуйста, скажи, что водила проснулся!

— Если ты скажешь, кто самая лучшая девушка на земле, — игриво проворковала она мне в ухо.

— Конечно же ты, моя хорошая!

— Льстец! — хихикнула она. — Водила только что открыл глаза и пытается понять, что случилось.

— Как удачно, — выдохнул я, потрогал в кармане трофейный телефон и широко улыбнулся.

В этот момент дверь снова отворилась, и порог переступил Андреев: слегка запыхавшийся, с перевязанной рукой, но зато идеально причесанный и с неизменно аккуратными усами.

— Василий Иннокентьевич! Рад, что вы идете на поправку, — мягче, чем обычно поприветствовал его граф.

— Благодарю, — кивнул помощник и присел на свое место.

— Итак, не расслабляемся, — произнес граф, мигом став серьезным. — Обед обедом, а дела не ждут. Мы получили новые сведения.

— Миша, — произнесла Лора. — Медсестра принесла водителю трубку.

— Извините, я вас перебью, Ростислав Тихомирович. — Мне пришлось поднять руку как в школе. — Я стороннее лицо и не погружен в ваши дела. Но у меня совершенно случайно есть кое-что, что поможет разрешить парочку из них. — С этими словами я достал из кармана мобильник. — Этот телефон я взял у одного из нападавших. Предлагаю отправить предателю пару ласковых, а он мигом перезвонит.

— Даже так, — граф хищно уставился на трубку. — Дерзай!

Я быстро набрал сообщение:

«Срочно перезвони! Куча народа погибла, ты не выходишь на связь и босс решил, что ты заманил нас в ловушку! Я сейчас у него, он хочет с тобой поговорить!!!»

Сообщение улетело. Лора вывела мне изображение с камеры в палате водителя. Приблизила картинку, чтобы я мог видеть его реакцию.

Водитель прочитал послание, побледнел, сглотнул и еще пару секунд посидел, обмозговывая свалившуюся инфу. Наконец начал звонить. Трубка в моей руке тихо завибрировала, на экране высветился скрытый номер.

— Легок на помине, — улыбнулся я. — Прошу!

Граф деликатно забрал у меня мобильный, кивнул и принял вызов.

— Какого хрена ты творишь, скотский выродок⁈ — рявкнул он так, что с потолка едва не посыпалась побелка.

— Какого хрена ты творишь, скотский выродок⁈ Что случилось? Отвечай!

— Я-я-я не знаю… — простонал водитель. — Я действовал строго по плану… Сообщил сколько человек в машине. Во сколько мы поедем обратно и на каком километре будем.

— Ясно… — вздохнул граф и сбросил звонок. — Спасибо, Михаил, буду должен. Василий, скажи охране, чтобы взяла под стражу водителя.

Помощник кивнул, набрал номер и отдал распоряжения. Бердышев же нажал на неприметную кнопку на краю стола, и в комнату заглянул один из охранников.

— Пусть принесут чай, — сказал граф и обратился ко мне: — Михаил, раз уж вы стали невольным участником событий, введу вас в курс дела. — Он сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями. — Недавно, я выкупил огромное месторождение железной руды под Казанью. На него претендовали и другие рода, занимающиеся промыслами. Мы не хотели ввязываться в склоки, но вышло так, что теперь с нами на ножах род Трубецких. Нынче они на пару с Шубиными пытаются свалить нас. Наше положение, скажу честно, очень неустойчиво, но это временно. Ночное нападение организовали, скорее всего, они, Трубецкие. А теперь к главному.

Бердышев подробно пересказал Андрееву все, что накануне узнал обо мне от Ильи — кто я, откуда и зачем. Помощник слушал внимательно, не перебивая. Когда Бердышев закончил, Андреев остался сидеть с невозмутимым лицом. Только внимательная Лора сообщила, что пульс помощника подскочил вдвое, усилилось потоотделение и чуть-чуть задрожало правое веко.

— Так у вас не амнезия? — спросил он после небольшой заминки.

— Извините, что обманул, но по-другому никак, — виновато сказал я. — Действовал по инструкции.

— Михаил… как по батюшке? — пощелкав пальцами, спросил граф.

— Валерьевич.

— Михаил Валерьевич, для начала расскажи, что тебе известно о том, где ты оказался.

Я вздохнул и начал говорить. Пришлось выложить все, что мы узнали за два года исследований. Узнали мы немного, но рассказ все равно вышел долгим. К его концу у меня в горле пересохло и пришлось выпить немного воды.

— О магии у вас тоже есть сведения? — спросил Бердышев, когда я выдохся.

— В общих чертах, — честно признался я. — Мы знаем, что вы можете эффективно убивать монстров с помощью магии. А еще развязывать языки. Как оказалось.

— Ну-с, и какие у тебя планы на будущее? Как я понял, вернуться обратно ты уже не сможешь?

— Да, шансов ноль. — С этой мыслью я давно смирился и перестал волноваться на этот счет. — А по поводу планов на будущее…

До меня только сейчас дошло, что и не задумывался над дальнейшими действиями. Что мне хочется? Кем бы я хотел стать в этом мире?

— Хм… — протянул я. — Почему бы и не развить способности до максимума, раз мне выпал такой шанс? А дальше, посмотрим… Хочется пожить полной жизнью. Добиться высот…

Граф призадумался, кивнув каким-то своим мыслям.

— Ты понимаешь, что для того, чтобы «жить полной жизнью», нужно быть дворянином?

— Да, это куда проще, — пожал я плечами. — Но нюансов я не знаю. Мы не вступали в плотный контакт.

А продвинутые помощницы как Лора и вовсе появились всего несколько месяцев назад, так что сканировать местных с помощью ИИ мы тоже пока не пробовали. Последнее я естественно утаил.

В дверь постучались.

— Войдите! — громко сказал граф.

Принесли чай с пряниками и медом.

— Разговор будет длинным, Михаил. Но по-другому никак. — Граф поправил рубашку и закатал рукава. — Если что-то упущу, Василий дополнит, верно?

— Конечно, Ростислав Тихомирович.

Я взял пряник и сделал пару глотков чая.

— Итак, Михаил, — начал Бердышев. — В Российской Империи, если у тебя нет дворянского титула, ты не принадлежишь к знатному роду или у тебя нет высокого магического ранга, жизнь твоя будет не сахар. Каждый знатный род владеет наследными землями. Я занимаюсь добычей железной руды для нужд империи, и этим мой род сколотил приличное состояние. Я обзавелся нужными связями и верными людьми. Но к сожалению, даже дворянский титул не гарантирует безопасность, и мне легко может объявить войну другой аристократ.

— Неужели ваше правительство это позволяет?

— Конечно нет! Император как может борется с войнами кланов, так как каждый род обеспечивает его магами для защиты государства. Как-никак, у нас два метеоритных пояса на севере и юге, и монстры, от которых надо защищать народ.

— Но войны между родами все равно продолжаются?

— Да, но войну можно объявить ТОЛЬКО при убийстве кровного родственника, и никак иначе. Вот Трубецкой и объявил войну, лживо обвинив нас в смерти одного из своих сыновей. Тот был недоразвитым и, как мне кажется, графу он был нужен только для того, чтобы пожертвовать им в корыстных целях. Рядом с трупом нашли улики, указывающие на нас. Чуть ли не именное оружие… — Бердышев глубоко вздохнул.

— Он правду говорит? — мысленно спросил я у Лоры.

— Не могу сказать, он слишком силен.– С досады Лора дала графу затрещину, но ее ладонь прошла сквозь его голову.

— Налицо конфликт, который полюбовно не решить, — продолжил хозяин дома. — Они оформили все официально — подали документы в императорскую канцелярию. Провели расследование. И через неделю нам объявили войну.

— Интересная у них система… — прокомментировала Лора.

— Что-то я отвлекся, — сказал граф. — Возможно, тебя еще что-нибудь интересует?

Вопросов у меня накопилось прилично. Но были и те, которые я хотел задать сразу:

— Есть несколько вопросов… Вы выяснили, что это за метеориты и почему они падают именно по широтам?

— К сожалению — нет, — покачал головой граф. — Но мы выяснили, что монстров порождают метеориты. Мы не знаем как именно, но есть теория, что они их телепортируют вместе с кусками иного мира.

— Мы думали, что это мутировавшие животные, — удивился я такому открытию, — которые преобразились под действием метеоритов.

— Эту версию отбросили давным-давно.

Граф ненадолго прервался на ароматный чай с медом, дав мне время переварить информацию.

— Спроси его про кристаллы, — подсказала Лора.

Я спросил.

— Эти кристаллы появляются после уничтожения метеоритов, — пояснил граф. — Грубо говоря, это ядро. Концентрированная энергия. Маг, уничтоживший метеорит, наполняет свой внутренний резерв энергией ядра, а то, что остается, забирает с собой. Как ты уже понял, на красных кристаллах очень многое завязано.

— Удивительно… — восхитилась Лора. Я был с ней солидарен. Просто фантастика.

— Что происходит с монстрами после разрушения ядра? — спросил я.

— Призыв прекращается. Однако, если оставить метеорит нетронутым на долгое время, монстры будут все сильнее. Есть два варианта избежать этого. Первый: уничтожать монстров вокруг метеорита, тогда они не успеют накопить энергию. И второй — уничтожить ядро.

— Один из метеоритов в этих лесах принадлежит вам?

— Отнюдь. Метеоритные зоны — это земля императора и туда заходить нельзя. А вот территория вокруг принадлежит аристократическим родам, в том числе и моему, — пояснил граф. — Здесь Василий Иннокентьевич тренирует молодых бойцов и моих детей, пока они не достигнут восемнадцати лет. Дальше каждый юный аристократ отправляется в институт магов-истребителей для получения боевого опыта и ранга.

— Что за институты?

— Там ты сможешь стать сильнее, причем намного. — Граф поднял палец и сделал глоток чая. Поморщился, кончики его пальцев слегка подсветились, и из чашки опять пошел пар. — Твои способности поистине уникальны, но пока у тебя нет ни навыков, ни возможности развиться даже до уровня ученика. Однако я могу в этом помочь.

— Объясните… — попросил я, совмещая приятное с полезным — получал важные сведения и уплетал вкусный пряник, запивая его чаем.

— Тебя скоро раскроют. Если уже не раскрыли. Информация уже могла просочиться. Рано или поздно за тобой начнется охота как за потенциальным магом — сильным и крайне опасным.

Перспектива всю оставшуюся жизнь провести в бегах, скрываясь от охотников за головами, мне не улыбалась.

— И что вы предлагаете? — спросил я.

— Я предлагаю поменять внешность, — сказал граф. — Нет, даже настаиваю на этом! Иначе твоя жизнь превратится в ад. Мы инсценируем твою смерть, чтобы избежать лишних вопросов. Затем подправим лицо, чтобы ты был как две капли воды похож на наследника барона Кузнецова, моего вассала. Долгая история — позже узнаешь подробности. Насколько я могу судить, бедный мальчик умер при прорыве метеорита. Барона это серьезно подкосило — ему осталось пара месяцев. После его смерти титул перейдет тебе. Возможно, у него будет личная просьба, но это мы тоже обсудим позже.

Андреев все это время тихо сидел и кивал, не вмешиваясь в разговор.

— Мы все обставим как счастливое возвращение наследника — барон подыграет. Тебе обеспечен дворянский титул. С ним ты сможешь хоть как-то постоять за себя в случае чего. Еще тебе обеспечено место в институте магов-истребителей. Там ты освоишь все премудрости магического ремесла. У тебя есть потенциал. И огромный.

— То есть вы пришьете мне лицо восемнадцатилетнего пацана? — удивился я. Неплохо будет скинуть десяток лет. Надеюсь, этот парень хотя бы не урод.

— Да, придется помолодеть на несколько лет, — кивнул граф.

— Миша, твоя жизнь и так круто изменилась, а тут еще и молодеть предлагают! — подмигнула мне Лора. — Завидую!

Согласен. В этом определенно что-то есть — в новую интересную жизнь с новой личностью.

— Ростислав Тихомирович, скажите, зачем вам все это? — спросил я. Пока мотивы графа были крайне туманными.

Тот не спешил с ответом. Подлил себе чаю, доел пряник и только после этого ответил:

— Во-первых, ты будешь моим вассальным бароном, — не стал юлить граф. — Всегда лучше иметь в друзьях потенциально сильного мага, чем быть его врагом.

— А во-вторых? — слегка улыбнулся я, догадываясь, что сейчас будет главная причина.

— А во-вторых… — Тут он глубоко вздохнул, и на его лбу появилась глубокая складка. — В институт магов-истребителей поступает и мой старший сын, Дима.

— И… что? — спросил я после того, как граф надолго замолчал. — Он выглядит самостоятельным мальчиком.

— Ты прав… Даже слишком самостоятельным. Я попытался определить его в другой институт, но Дима упрям как вол.

— А чем плох тот институт магов истребителей?

— Это лучший институт. КИИМ выпускает одних из самых сильных магов империи, но… — он запнулся.

— Но?

— Понимаешь, Михаил… Это действительно хорошее место, чтобы за пару лет стать действительно сильным магом. Но дело в том, что КИИМ не простой институт. Ты ведь не знаешь про залежи маголита?

— Первый раз слышу.

— Это самый редкий металл на планете. Не вдаваясь в подробности, он нужен для борьбы с монстрами в метеоритных поясах. Десять лет назад крупнейшее месторождение маголита обнаружили под южным метеоритным поясом. Он простирается от нас и до северной границы Монгольского ханства.

— Ты записываешь? — скосил я глаза на Лору, стоящую за спиной графа.

Вместо ответа чертовка показала мне язык и звонко хлопнула себя по заднице.

— Это месторождение чрезвычайно важно для Империи. Предыдущие триста лет тем районом никто не занимался, монстров там видимо-невидимо, — граф устало вздохнул. — Не буду описывать все предпринятые императором шаги, но среди прочего он издал указ о закладке нового города и об основании «Красноярского имперского института магии», или сокращенно КИИМа. А также о снижении требований к студентам, но об этом позже. Улавливаешь мысль?

— Вполне.

— Так вот. В тамошних условиях ты либо быстро станешь сильнее, либо погибнешь. Ибо воевать там придется постоянно. По этой причине я опасаюсь за жизнь своего сына, но он ничего не желает слушать. Я ничего не забыл, Василий Иннокентьевич?

— Нет, господин, — подтвердил Андреев. — Парень с характером, отважный и любопытный. У него хороший магический потенциал.

— И вы хотите, чтобы я был нянькой? — спросил я.

— Я хочу, чтобы ты присмотрел за моим сыном, Михаил, — твердо сказал граф.

— При всем уважении, Ростислав Тихомирович, но я плохо подхожу на должность телохранителя, — сказал я.

Роль круглосуточного надзирателя меня не особо воодушевляла. Особенно, если надзирать придется за вчерашним подростком.

— Диме не нужен телохранитель. Скорее друг. Станешь ему другом — убьешь двух зайцев одним махом. Он поможет тебе освоиться в новой для тебя обстановке, где ты сможешь развить свой дар. Ты — подставишь плечо, когда ему нужна будет поддержка старшего товарища. Или защитишь в случае нужды. Решайся, Михаил.

Подружиться по заказу конечно не самый лучший расклад… Посмотрим.

А что касается предложения графа в целом. Если выбирать между жизнью в глухой деревушке вдали от метеоритов, где можно всю жизнь пролежать на печи, и поступлением в институт элитных магов, чтобы оказаться в самом центре событий, в новом интересном мире… Выбор очевиден.

— Слушай, я чувствую энергию не только красных кристаллов, — проговорила Лора, задумчиво пожевывая кончик ручки и шлепая ею графа по темечку. — Уточни, может из метеоритов еще что-то полезное падает?

— С этим пока ясно, — кивнул я графу и передал вопрос Лоры.

— Да, и много чего, — кивнул граф. — Но подробнее об этом тебе расскажут в институте. Там есть такой предмет — артефакторика. На нем ты получишь все ответы. Иначе мы тут останемся еще на сутки.

— А как вы мне поменяете внешность?

— Есть специалисты… — уклончиво ответил Бердышев. — Это не твоя забота, Михаил.

— Хорошо, я согласен.

— Тогда, раз мы все уладили, — он довольно потер руки. — Предлагаю, наконец, пообедать.

Живот отозвался легким урчанием.

По сравнению с этой трапезой мой предыдущий обед в доме Бердышевых напоминал перекус в придорожной забегаловке. Жареный лосось, вареники с салом и две огромные салатницы с черной и красной икрой. Мда, красиво жить не запретишь… Порешаю вопросы и тоже так буду жить!

Мы с графом раскланялись, и меня проводили в гостевую комнату, сказав ждать. Чего именно — не уточнили, но я не привык торопиться. Времени было вагон, и я решил потратить его с пользой, сделав небольшой комплекс упражнений.

— Фи, на полный желудок… — поморщилась Лора, однако появилась в обтягивающем спортивном комбинезоне на тренировочном коврике.

— Да я без фанатизма, — отмахнулся я.

Палата для персонала

Загородное имение Бердышевых

— Как он все расскажет, убей его.

Андреев едва успевал за графом.

— Ростислав Тихомирович, не стоит торопиться. — Помощник знал нрав своего начальника и видел сияние вокруг его сжатого кулака. Лицо графа оставалось невозмутимым. — Его еще можно использовать.

Они подходили к лазарету.

— Использовать? — граф замедлил шаг. — Есть идеи?

— Зависит от того, что он расскажет.

— Идет… Хотя, стоп! — Ростислав Тихомирович замер. — Кажется, у меня есть одна идея…

Он подошел к двери палаты и рывком распахнул ее.

— Все на выход! — крикнул граф и охрана выскочила в коридор.

На кровати сидел перепуганный водитель.

— Они угрожали убить мою семью, зарезали собаку и раскидали части ее тела по дому! — сходу замямлил он.

— Меня не интересуют причины, — рявкнул граф. — Ты меня предал!

— Простите, господин, — заскулил Стас. — Они узнали, когда моя дочь возвращается из школы и во сколько жена…

— Пустые оправдания! — Граф понизил голос, отчего водитель еще больше съежился. — Я твой хозяин. Я тебя защищаю! Но ты решил пойти на предательство!

— Дайте мне шанс! — Нервы водителя не выдержали, и он рухнул на колени.

Граф с минуту молча его разглядывал.

— Что ты им рассказал?

— Только про наш маршрут!

Андреев побледнел и быстро начал набирать какой-то номер. Граф смотрел на него с удивлением, но не мешал.

— Срочно! Отправить отряд домой к Галине Ивановне Рижской по адресу…

— Хочешь шанс, говоришь… — шипел граф. — Сука, ты хоть понимаешь, что ты наделал⁈ Да я пальцем щелкну, и твою дочь будут собаками травить! И буду прав!

— Да… да… господин…

— Рот закрой, тварь!

Стас опустил голову и, припав к сапогу графа, замолчал.

— Сиди и жди приказа. Если все сделаешь правильно, твоя семья не пострадает! Может быть, я забуду твой проступок и помогу им… — проговорил граф, нагнувшись к тихо подвывающему водителю. — А если попытаешься сбежать… пеняй на себя. Ты понял⁈

— Д-да!

Граф развернулся и пошел к выходу. Андреев поспешил за ним.

Квартира Галины Ивановны Рижской в центре города. Рано утром.

Галина Ивановна Рижская пила очередную кружку крепкого кофе и морщилась. Всю ночь она изучала данные, которые получила сегодня. Тонкий солнечный луч просачивался через сломанное жалюзи, беспощадно высвечивая ученой прямо в глаз. Только она хотела пересесть, как в дверь позвонили.

— Да кого там с утра принесло… — пробубнила она, положив результаты теста на стол, и вышла в коридор.

— Доставка из канцелярии, лично в руки, — раздался мужской голос по ту сторону двери.

Ученая устало вздохнула, но принялась отпирать. Как только она потянула ручку, кто-то резко ударил по двери, и Галина Ивановна, ойкнув, упала на пол. В квартиру тут же ворвалось трое крепких мужчин. Двое заломили ей руки за спину, чтобы она не смогла использовать магию. Третий быстрым движением затолкал в рот тряпку.

— Галина Иванна, Галина Иванна… — раздался из подъезда мурлыкающий голос. Следом за троицей в квартиру вошел тонкий высокий мужчина с необычно длинными черными волосами и закрыл за собой дверь. Приближенные прозвали его Змей за характерную схожесть с хладнокровной живностью. — Мы с вами не знакомы, но я наслышан о начальнице научно-исследовательского центра. Польщен.

Галину Ивановну усадили на стул и сковали руки артефактными наручниками.

— Господа, вытащите эту гадость из ее рта! Нельзя же так обращаться с дамой… хоть и пожилой, — почти прошипел Змей.

— Что вам нужно⁈ — воскликнула женщина, сплевывая слюну с кровью.

— Нам всего лишь надо узнать, кто был у вас этой ночью, — сказал Змей, по-хозяйски прохаживаясь по комнатам и хватая все, что попадется под руку.

Когда он подошел к столу, ученая сказала:

— Это были просто друзья. Заезжали на чашечку кофе…

— В два часа ночи? — усмехнулся Змей.

— Я поздно прихожу с работы, — хладнокровно ответила Галина Ивановна. Ее голос был тверд как сталь.

— Кончай ломать комедию, старуха! — прошипел он, блеснув красными глазами. — Зачем к тебе приезжал Андреев?

— Я же говорю — кофе попить, — усмехнулась она. — Ночное рандеву…

От такой наглости Змей даже рассмеялся. Он присел своей тощей задницей на край стола, опершись руками о столешницу.

— Знаете, Галина Ивановна, у нас есть специалисты, которые хорошо умеют развязывать языки. Двое из них как раз перед вами.

Два бугая улыбнулись и демонстративно поклонились.

— И да, они не из Организации Ментальной Защиты, — проговорил Змей и взял со стола первый попавшийся документ. — Они работают по старинке…

— Я же сказала, друзья просто приезжали…

— Пока мои ребята с вами работают, хоть полюбопытствую до чего дошла научная мысль, — сказал Змей, листая папку, с которой работала Галина Ивановна. Два амбала начали доставать из внутренних карманов щипцы и ножи.

— СТОЯТЬ! — рявкнул Змей, и его подручные застыли с инструментами в руках. — Старуха, это ЧТО⁈

Он потряс папкой перед ее носом.

— Да так, глупая шутка одного студента…

— Объект впитал в себя весь кристалл… — быстро бормотал Змей, всматриваясь в документ.

— Что будем делать, босс? — грубым басом спросил один из верзил.

— Быстро к графу! — бросил Змей и направился к выходу, потеряв всякий интерес к ученой. — Заканчивайте с ней, я буду в машине…

Когда Змей закрыл за собой дверь, раздался приглушенный хлопок-выстрел.

Василий смотрел на телефон так, как будто это могло ускорить результат.

— Василий Иннокентьевич, все в порядке? — поинтересовался граф, заметив замешательство своего помощника.

— Не уверен… — встревоженно ответил Андреев. — Ночью мы были у Рижской. После того, как предатель выложил им все, боюсь как бы мои ребята не опоздали.

— К Рижской… — помрачнел граф. — Когда они будут на месте?

— Через пятнадцать минут, — посмотрев на часы, сказал Василий.

— Подождем. А пока мне надо с тобой кое-что обсудить… — Граф быстро перешел в рабочий режим и скрестил пальцы. — Перед обедом мне звонил Илья.

Василий напрягся. Он знал, что телепаты из ОМЗ сами не звонят.

— Что он хотел?

— Попросил еще одну встречу с Михаилом. Послушай, я записал разговор.

Граф включил на телефоне диктофон и вывел звук на колонки.

— Здравствуйте, Ростислав Тихомирович. Это Илья, — послышался измененный записью голос.

— Слушаю.

— Хотел попросить вас… Конечно, если вы не против. Могу я встретиться с Михаилом?

— С какой целью?

— Ну как? Это же такое удивительное событие! — воскликнул Илья. — Очень хочется побольше узнать о его родине, о нем самом, Ростислав Тихомирович!

— Илья, мы же с вами заключили договор о неразглашении…

— Да, разумеется, он остается в силе! Поймите, мне самому интересно!

— Мне надо подумать, я вам перезвоню в течение дня.

Запись закончилась, граф спрятал телефон обратно в карман.

— Ну, что скажешь?

Андреев прекрасно знал, кто эти люди и какие у них связи.

Организация ментальной защиты (или сокращенно ОМЗ) — это клан телепатов разных направлений. Чтение эмоций, определение лжи, телекинез. В их рядах были даже ментальные аналитики и те, кто умел вторгаться во сны. Все, что связано с психическим воздействием на человека. Эти способности встречались крайне редко и не передавались по наследству от отца к сыну, больше напоминая аномальные навыки. Такой уникальный телепат мог появиться в семье как князя, так и простолюдина. Они ценились на вес золота.

Безусловно, обычные маги тоже могли и считывать эмоции и двигать предметы, но если сравнивать их дар с телепатами, то выводы будут не в пользу первых. Это как ровнять велосипед с самолетом. За примером далеко ходить не надо — тот же Сидоркин и был таким велосипедом. Хороший, одаренный ученый с интеллектуальной магией, но до телепата ему было как до луны.

С ОМЗ работало государство, даже Император признавал их навыки и умения. Конечно, телепаты не могли полностью контролировать тело человека, но с точки зрения вытягивания информации эта организация была лучшей. От их воздействия было очень трудно обороняться, поэтому искусству защиты разума обучали в институтах боевой магии. Еще хорошо спасали артефакты, созданные на основе материалов из метеорита, но они были очень редким и дорогим удовольствием.

Эта организация всегда держала нейтралитет и не занимала ничью сторону. Чтобы пользоваться их услугами, выкладывали большие деньги. Государство обеспечивало их огромными зарплатами, чтобы не провоцировать взяточничество, но это не мешало некоторым членам ОМЗ подрабатывать на стороне или нарушать правила. Наказание одно — смерть, но всегда находились смельчаки, кто охотно шел на риск расстаться с головой.

— Мне кажется, тут что-то нечисто… — пробормотал Андреев.

— Ты совершенно прав, — задумчиво кивнул граф и достал из ящика стола флэшку, воткнул ее в ноутбук. — А теперь послушай…

Он не стал выводить звук на колонки, включил запись так.

— Ало, это я, — раздался приглушенный голос Ильи, как будто микрофон спрятали под одеждой. — У меня для вас ценная информация…

Его собеседника не было слышно, телепат отвечал коротко.

— Да… Расскажу только лично… Да… Я попросил повторной встречи, жду ответа.

Видимо, на том конце трубки ему не поверили.

— Вы решили поторговаться со мной?.. Цена в два раза больше, чем обычно, да… Я вам когда-нибудь давал информацию, которая не стоит своих денег?.. Если нет — до свидания… Вот и славно, свяжусь с вами, когда получу ответ. Думаю, у графа не будет выбора… Да… Он не захочет связываться с нашей организацией. До скорой встречи.

Разговор закончился.

— Как вы сумели поставить на него прослушку? — спросил Андреев.

Граф достал круглый предмет, напоминающий серебряную монету, и покрутил в пальцах.

— Блокиратор ментального воздействия! — одобрительно хмыкнул помощник.

Бердышев кинул ему предмет и сказал:

— Оставь у себя, у меня есть еще один.

— С ним надо разобраться. — Андреев непроизвольно понизил голос. — В конце концов, даже если все всплывет, он нарушил один из пунктов договора.

— И тут ты прав, — оскалился граф, крутя в руках флэшку. Василий хорошо знал эту ухмылку — она не предвещала ничего хорошего. — Илья хочет встретиться с Михаилом? Так давай устроим им свидание. А вот это ты отправь в ОМЖ, — бросил он флэшку Андрееву. — Разумеется анонимно.

Тот ее ловко поймал. Следом на лице помощника появилась точно такая же ухмылка.

— Будет сделано!

Андреев закрывал дверь, когда граф набирал номер Ильи.

Загородное имение графа Бердышева

Подвалы.

— Михаил, пошли! — заглянув в лазарет, сказал Василий Иннокентьевич.

Их гость накинул на себя широкую черную мантию с неизменным именем рода на спине, и вышел из здания. Андреев провел Михаила к автомобилю в сопровождении нескольких охранников.

Служащие имения сегодня были на удивление любопытны. Посмотреть на красивого парня собралась почти вся прислуга. Кто-то тайком поглядывал из окон, кто-то делал вид, что у него срочные дела именно в этой части имения, где проходил Михаил с Андреевым.

— Как доедешь до точки, отправь мне сообщение, — сказал Андреев и вручил ему телефон. — Там уже есть мой номер.

— Понял. Как буду на месте, наберу, — улыбнулся Михаил и, накинув капюшон, сел в автомобиль.

Где-то в лесных угодьях.

Илья был в прекрасном расположении духа. На вечер он забронировал столик в одном из самых дорогих ресторанов Москвы. Компанию ему составят две прекрасные дамы, которых он подцепил накануне в одном из столичных клубов, воспользовавшись своими способностями. Ночь они планировали провести втроем.

Буквально полчаса назад ему позвонил граф и согласился организовать встречу с Михаилом. Сказал, что лично приедет с ним. После этой встречи Илья поедет в имение Трубецкого, где за кругленькую сумму продаст информацию, которую получит после разговора.

Эти два рода давно конфликтовали друг с другом, но Трубецкой оказался более сговорчивым и готовым к сотрудничеству.

Бердышев предложил встретиться в парке, где меньше народу. Илья прекрасно понимал, почему так. Он бы сделал так же. Такого человека как Михаил, надо держать в тайне.

Еще пару лет пошабашить в обход ОМЗ, и можно подавать бумагу на смену личности и увольняться. Организация отпускала старых работников на пенсию, если они достаточно долго приносили пользу, — в качестве награды за выслугу лет. Это делалось в строжайшей тайне. Смена личности, новый пакет документов — и вот, бывшего агента ОМЖ больше не существует. А есть Петя Пупкин с маленьким имением на берегу речушки, парой жён и несколькими детьми. Естественно и у этого была своя цена: блокировка части способностей и строгий запрет на дальнейшую деятельность, чтобы не раскрыть себя.

Свет фар вывел его из блаженного транса. Да, кажется, скоро у него появится много, очень много денег.

Личный автомобиль графа, как же иначе. Бронированный, с тонированными стеклами и с кучей артефактов внутри. Хорошая машина. Когда-нибудь Илья и себе закажет такую модель.

Автомобиль плавно поравнялся с Ильей. Дверь открылась.

— Залезайте, — раздался приглушённый голос. — Поговорим в машине.

— Вы хотите меня убить? — задал он дежурный вопрос ради своей безопасности. Этому их научили в организации. Самый простой и верный способ узнать об угрозе.

— Я не хочу вас убивать, Илья, — ответили из темноты. Этого ему хватило, он залез в машину.

Как только дверь закрылась, автомобиль взлетел на воздух от мощного взрыва. Метрах в десяти на ветку дерева упала обгоревшая мантия с надписью «BerdisheV».

Машина заехала в лесок и повернула к одинокой беседке со всех сторон окруженной деревьями. Дверь мне открыл Андреев.

— Выходите, — коротко бросил он.

Пока я вылезал, Андреев подвел к машине фигуру в балахоне с капюшоном, которая тут же юркнула на место водителя.

— Прошу прощения за маскарад, — сказал Андреев. — Верните, пожалуйста, телефон.

Я отдал без разговоров. Василий Иннокентьевич подошел к автомобилю и протянул в окно трубку.

— Отвезешь Илью, куда мы договаривались. Как он сядет в машину, набери мне.

Человек в балахоне кивнул, и машина куда-то укатила. Помощник подождал, пока шум мотора не затихнет вдали, и повернулся ко мне:

— Ну-с, а теперь займемся вашим преображением!

Мы двинулись по узкой тропинке и виляя между деревьями, вскоре вышли к мощной бронированной машине, похожей на танк.

— Присаживайтесь. — Василий с легкостью открыл передо мной дверь.

А неплохо! Удобный и красивый салон сильно контрастировал с грозным обликом кузова. Бархатные сиденья, небольшой барный столик в центре и неизменное тонированное окошко к водителю. К потолку крепилась небольшая плазма.

— Михаил, вот — переоденьтесь, — Андреев подал мне куртку с капюшоном и забрал мантию.

Пока я переодевался, вдалеке послышался приглушенный взрыв. Помощник графа слегка улыбнулся, что меня немного удивило.

— С этого момента у вас начинается новая жизнь, — произнес Андреев. Затем достал из мини-бара пару бутылок с водой и одну сунул мне.

— Я алкоголь не пью, поэтому… — сказал он. Мы чокнулись, и я сделал несколько глотков.

— Отмечаете? — подмигнула Лора, появившись на свободном сиденье. — А не хочешь уточнить детали? Мало ли они тебя в урода превратят?

Резонное замечание.

— Кстати, а как мне сделают лицо восемнадцатилетнего парня?

— У графа есть знакомый маг, — поправляя перевязанную руку, пояснил Андреев. — Как вы понимаете, легально мы сделать ничего не можем. Поэтому графу пришлось выложить кругленькую сумму, чтобы операция проходила при закрытых дверях.

— Ясно…

— Ростислав Тихомирович очень рискует, занимаясь подобными вещами. За сегодня он нарушил с десяток законов. Но надеюсь, оно того стоит, — кивнул Андреев и аккуратно снял трубку для связи с водителем. — Поехали.

Автомобиль тихо заурчал и тронулся с места. Лора, как всегда, влезла в «мозг» машины и следила за маршрутом, передавая мне картинку.

— Василий Иннокентьевич, как мы будем действовать после… — сказал я и обвел лицо пальцем.

— Завтра поедем подавать документы в ЗАГС. Послезавтра новый набор в КИИМ, — объяснил он. — Вы с Димой отправитесь в Москву и оттуда уже на место учебы.

— Значит, выезд из Москвы…

— Верно. Свеженайденный сын барона поедет поступать в институт, — пошутил Андреев. — Правда, в беспамятстве, но вам же не привыкать?

Погода испортилась — мелкие капли дождя забарабанили по боковым стеклам автомобиля. Мы заехали в город и закружили по улочкам.

— Михаил, — прервал тишину Андреев. — У меня не было шанса поблагодарить вас за спасение. Поэтому примите мою благодарность сейчас.

— Принято, — улыбнулся я.

Небо окончательно заволокло серыми тучами, от чего городские улочки навевали тоску.

Машина остановилась у высоких ворот с большой буквой «Б». Охранник пристально вгляделся в номера, хотя, скорее всего, понимал, что на такой машине мог приехать только граф с Андреевым, и пропустил автомобиль.

Мы проехали по красивому парку с фонтаном в виде дельфинов и русалок прямо к огромному особняку. Здание было намного больше того, где я провел последние дни. Однако высаживаться у центрального входа мы не стали. Проехали дальше на задний двор, обогнув шикарные теплицы с цветами. За домом оказалось еще одно здание, поменьше.

— Летняя веранда графа, — прокомментировал помощник. — Специалист ждет внутри.

— Василий Иннокентьевич, а барон в курсе, что я не его сын?

— Да, он предупрежден, — кивнул Андреев. Он быстро вышел из автомобиля и добежал до козырька, чтобы не промокнуть. Я нацепил на голову капюшон и проследовал за ним.

Внутри интерьер был под стать всему остальному. Минималистичный стиль и простая мебель делали дом настоящим произведением искусства. Гостиная из белого мрамора и камня. Полы с подогревом, с потолка свисала люстра в виде сфер разных размеров.

— И это веранда? — удивился я.

— Согласен — маловата. Я хотел еще пристройку с баней, но жена была против, — раздался знакомый голос, и к нам вышел сам Бердышев.

Он не понял моего удивления, или просто пошутил?

Мы проследовали в зал. Видимо, это когда-то была детская или игровая комната — стены были разрисованы разноцветными зверюшками и мультяшными героями. Теперь тут располагался небольшой склад вещей, закрытых брезентом и чехлами. Напротив стоял большой диван, перед ним медицинское кресло, в котором сидел худощавый престарелый мужчина. С залысинами и тонкой козьей бородкой.

— Добрый вечер, господа, — произнес он на удивление молодым голосом.

Граф со стариком обменялись рукопожатиями как давние приятели.

— Знакомьтесь! — Бердышев отошел в сторону, указывая на меня. — Михаил Валерьевич, ваш сегодняшний пациент.

Пожилой мужчина внимательно вгляделся в мое лицо.

— Добрый вечер, — вывел я его из задумчивости и протянул руку.

— Здравствуйте, молодой человек, — отозвался он и сжал мою ладонь. — Николай Иванович Пирогов.

После он бесцеремонно подтянул меня к себе и начал щупать пальцами мое лицо.

— Ростислав, у парня отличная кожа! Мягкая… — Он еще немного покрутил мою голову и отпустил. — Думаю, у нас все получится.

Это был первый человек, кто разговаривал с графом на «ты».

— Николай Иванович, до утра управимся? — поинтересовался граф, расхаживая по комнате и заглядывая под покрывала.

— Конечно, — фыркнул маг. — Только потом отвези меня обратно на дачу. А то я сказал Анфисе, что поехал в город за теплыми вещами.

— Отвезу, не переживай. И даже теплые вещи дам! — кивнул граф и расположился на диване.

Пирогов пробежался по нам с Андреевым глазами и остановился на его перебинтованной руке.

— Так, а у тебя что? — спросил он и так же бесцеремонно схватил больную руку помощника и начал ее гладить. — Ага, понятно… Ростислав, ты по какому объявлению лекарей набирал?

Граф лишь усмехнулся и промолчал.

Николай Иванович сделал незаметное движение — пальцы начали светиться. Через секунду он дернул Андреева за руку и отпустил.

— Ну-ка, пошевели пальцами! — потребовал Пирогов.

Андреев поднял руку и сжал кулак несколько раз.

— Что бы я больше такого не видел, понял меня? — прищурившись, Николай Иванович погрозил ему пальцем, а потом шлепнул по плечу. — Ладно, свободен.

Граф не выдержал и рассмеялся так громко, что его смех эхом пронесся по коридорам дома.

Андреев посмотрел на руку, покрутил кистью.

— Спасибо, — слегка поклонившись проговорил он и сел рядом с графом.

Тем временем Пирогов схватил за руку уже меня.

— Садись! — коротко скомандовал он, указав на кресло, потом обернулся к зрителям. — Вся операция займет пару часов. Так что если хотите, оставайтесь тут. Но попрошу мне не мешать.

Оба переглянулись.

— Пожалуй, останемся, — ответил граф.

Пирогов кивнул и обратился ко мне, уже сидевшему в кресле:

— Откинь голову назад, закрой глаза, но не засыпай, — скомандовал он. Затем сел у изголовья и аккуратно зафиксировал мою голову на специальной подушке. — Предупреждаю: будет покалывание, иногда сильное и очень захочется почесать лицо. Лежи и терпи, понял? Два часа.

Чтобы я лучше запомнил, он помахал двумя пальцами у меня перед носом.

— Все понятно, — ответил я.

— Надо хоть напоследок запечатлеть тебя, чтобы потом показывать «до» и «после», — хихикнула Лора.

— Знаешь, а ты мне как раз очень поможешь, если не дашь уснуть, — попросил я мысленно.

— О чем хочешь поговорить? — томным голосом спросила она.

— Прокрути-ка мне запись нашей беседы с графом за обедом.

— Ох, кажется, у меня есть кое-что поинтереснее… — даже с закрытыми глазами она могла проецировать свой облик мне на сетчатку.

На ней была обтягивающая водолазка черного цвета и, судя по торчащим соскам, в ее виртуальном мире было прохладно. Она оголила идеальный плоский живот и пошла выше.

Когда дело дошло до самого интересного, Лора вдруг исчезла, и я услышал усиленный ею разговор Андреева с графом:

— Ростислав Тихомирович, по поводу операции… — осторожно шепнул Андреев.

— Докладывай.

— Задачу не удалось выполнить до конца…

— Что? — рявкнул граф, но быстро понизил голос. — Мы же все просчитали…

— Там еще были люди Шубина.

— Зараза! — яростно прошипел граф. — Этот выскочка опять вылез в самый ответственный момент…

— Какие наши дальнейшие действия? — В голосе Андреева было ноль эмоций.

— Мне надо подумать… Раз они будут работать вместе, нам это ничего хорошего не сулит.

На какое-то время они замолчали, и я уже решил попросить Лору прокрутить какую-нибудь важную запись, но неожиданно граф снова заговорил:

— Что с Рижской? Твои ребята успели?

— Нет. Когда они прибыли, было уже поздно. — Голос Андреева слегка дрожал. — К тому же, папка с бумагами по Михаилу пропала.

— Вот как… — вздохнул граф. — Хорошая была женщина…

— Они застрелили ее. — Андреев сдерживался, но нотки ярости все равно проскакивали. — Я лично найду их и прикончу.

— Ого, — удивилась Лора. — Весело тут у них… У нас…

— А папка… Теперь она просто макулатура, — добавил граф и замолчал.

Все время пока длилась операция я не замечал никаких изменений, и не чувствовал ничего, кроме теплых пальцев старого мага. Иногда создавались ощущения, будто под кожей что-то двигалось, но боли не было. Просто легкий дискомфорт.

— Готово, — закряхтел «пластический хирург», вытирая руки. — Ваше сиятельство, принимай работу!

Надо мной склонились все трое с разным выражением на лицах. Граф смотрел с интересом, Андреев с безразличием, а Пирогов просто улыбался.

— Ну как, Миша, хочешь посмотреть на свое новое лицо? — спросил Бердышев.

— Лора, скажи, что я не урод? — сперва мысленно спросил я свою помощницу.

— Ты не урод, — уверенно сказала она, появившись за спинами мужчин, и показала мне большой палец.

Это обнадеживало. Все же не каждый день дают внешность восемнадцатилетнего юноши. Казалось, будто наблюдаешь за крутящейся рулеткой, где шарик бежит против вращения, вот-вот готовясь упасть на нужный тебе цвет. Но — пролетает мимо.

— Хотелось бы… Ой… — ответил я и машинально схватился за горло. Я говорил чужим голосом.

— Для полного соответствия голос тоже пришлось омолодить, — улыбнулся Пирогов.

— Скажу честно, у барона был красивый сын, — прошептала Лора мне на ушко и исчезла.

Андреев подкатил к креслу большое зеркало на колесиках. Тем временем граф достал из внутреннего кармана фотографию и воткнул в рамку. По-видимому, это и был сын барона.

Он же смотрел на меня из зеркала — молодой парень с голубыми глазами. Темно-русые волосы были аккуратно уложены на бок через ровный пробор. Я не разбирался в мужской красоте, поэтому поверил словам Лоры.

Мы с сыном барона были как две капли воды.

Я аккуратно потрогал новое лицо, привыкая к нему.

Все-таки было немного не по себе. Как бы я не готовился к такой резкой перемене, но все равно требовалось время осознать, что теперь мне не тридцать два, а только восемнадцать.

— Заказчик доволен? — по-деловому спросил Пирогов у графа.

— Более чем, — Бердышев пожал ему руку. — Сейчас распоряжусь, чтобы тебя доставили на дачу.

— Спасибо, Ростислав. — Маг еще раз обратился ко мне. — А вы постарайтесь пару дней не ввязываться в драки. Ну, или по крайней мере уворачивайтесь, чтобы вас не били. Мне удалось уменьшить срок адаптации до двух дней, обычно тело и лицо приживаются неделю.

— Вы еще и тело изменили?

— Не переживайте, структура ваша. Я только сделал его моложе, — пояснил Пирогов.

Пока граф провожал врача, я продолжал пялиться в зеркало.

— Михаил, позвольте отвлечь вас, — произнес Андреев. — Теперь вы Михаил Кузнецов, сын барона Виктора Кузнецова. Вам повезло, что его звали так же, как вас.

— Повезло…

— Ну, что ты, угрюмый такой! — услышал я голос Лоры. — Улыбнись!

Незнакомец в зеркале улыбнулся.

— Какой мужчина… — довольно вздохнула помощница.

Через пару минут вернулся граф.

— Михаил, чувствуй себя как дома, а я вынужден тебя покинуть. Надо решать проблемы… — сказал Бердышев. — Ближайшие два дня я не смогу составить тебе компанию, оставляю тебе Василия Иннокентьевича. — Он обратился к своему помощнику: — Документы у барона, но за подтверждением придется ехать в ЗАГС. Хотя, что я тебе рассказываю…

— Хорошо. Спасибо, Ростислав Тихомирович!

Мы пожали руки, и граф вышел.

Через окно я увидел, как он идет через двор к заднему входу. Капли мигом превращаясь в пар, не успевая касаться его пиджака. Вот она, магия огня?

— Когда граф поздно возвращается домой, он всегда пользуется задней дверью, чтобы не будить жен, — пояснил Андреев, проследив за моим взглядом.

— Сколько у него жен? — спросил я.

— Всего две.

— Всего? — удивился я. — У нас обычно одна. Ну, официальная.

— С учетом того, как часто гибнут маги из знатных семей, — в Диких Зонах или метеоритных прорывах, — лучше иметь больше потенциальных наследников. Иметь несколько жен это всегда практичнее для нужд Империи.

— Вот оно как, — задумался я. Местные законы мне нравились все больше.

— Миша, я тебя предупреждаю, если ты заведешь ИИ на стороне, я устрою скандал! — пригрозила мне Лора, прочитав мои мысли. — Девочку себе заведи. Хорошую домашнюю. Чтоб не отсвечивала.

— Не переживай! — быстро успокоил я помощницу. — В моей голове ты будешь первой и единственной!

— Да ты моя прелесть! — растаяла она в мгновение ока и сделала вид, что целует меня в щеку.

Прежде чем откланяться, Андреев провел небольшую экскурсию по дому: показал спальню, ванную, кухню. Уже собираясь уходить, он предупредил, чтобы к одиннадцати я был готов.

— Договорились! Постараюсь не проспать, — отсалютовал я ему и протянул руку.

— До завтра, Михаил. — Он невозмутимо пожал мне запястье и было открыл входную дверь, но остановился, сказав напоследок: — Можете расслабиться — самое сложное позади. Теперь вы новый человек. Поздравляю!

— Да, Василий, спасибо…

Он кивнул и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Меня разбудили первые лучи солнца.

Я потянулся и перевернулся на другой бок, думая еще немного поспать, но с удивлением наткнулся на обнаженную женщину, лежащую ко мне спиной. Ее тонкую талию слегка прикрывала шелковая простыня. Из-под нее виднелась гладкая загорелая кожа, казавшаяся бархатной. Огненно рыжие волосы волнами разбросало по подушкам.

Незнакомка повернулась — простыня с трудом скрывала самые укромные места.

— Доброе утро, — прошептала Лора в полусне. — Как спалось?

— Ты меня так с ума сведешь, — пробубнил я, разглядывая ее с головы до пят. Надо с этим что-то решать, иначе дальше это будет проблемой. — Почему рыжая?..

— Решила удивить, — улыбнулась она, окрашивая волосы в старый добрый синий цвет.

— И что ты делаешь в моей кровати?

— Как что, сплю… — невозмутимо ответила она, откидывая голографическую простыню и приподнимаясь с кровати.

Ее фигура исчезла и появилась у окна — в легком шелковом халате, если можно так назвать полупрозрачную тряпочку, просвечивающую на свету и подчеркивающую каждый изгиб ее тела. Мой взгляд скользнул ниже и задержался на упругой заднице. Лора только сильнее выгнула спину.

Надо будет поковыряться в ее электронных мозгах… С другой стороны, с утра не особо-то это и мешает… Хотя… Мешает!

— Лора, выведи мне свои настройки, с учетом последних изменений в системе.

— Зачем это? — удивилась она, но приказ выполнила. Перед моими глазами появились нужные окошки.

То, что я искал, должно быть где-то тут. Странно, но некоторые функции были недоступны. Например, я не смог добраться до функции, отвечающей за эмоциональный фон ИИ. Возможно, надо больше энергии… Проверим.

Ага, вот! «Либидо ИИ» и ползунок был выкручен на восемьдесят пять процентов. Интересно, зачем эту штуку вообще разрабатывали?

Неважно. Убавим до пятидесяти, и Лора не будет делать эти нелепые выкрутасы. Я сохранил настройки и закрыл окно.

Лора моргнула и уставилась на меня так, как будто впервые увидела. Затем медленно выпрямилась.

— Куда это ты смотришь? — пробурчала она и исчезла.

Так-то лучше!

До одиннадцати было еще два часа, и я решил позаниматься. Лора снова появилась передо мной в нормальном спортивном костюме и помогала советами.

После тренировки проснулся аппетит, и я спустился на первый этаж. В холодильнике нашлись яйца, молоко и бекон. Еще чуть побродив по огромной кухне, мне удалось найти сковородку и сделать себе омлет.

Пока я уплетал его за обе щеки, сидел и смотрел в панорамное окно: во внутреннем саду резвились птицы неизвестных видов. Удивительный мир — еще столько неизведанного!

Покрутив головой, я присмотрелся к кухонной утвари. Какие-то вещи были точь-в-точь как и в моем мире, но многие приборы я видел впервые. На удивление все одной фирмы — «Витязь».

— Неплохая у них тут техника, — подметила Лора, нацепив на голову поварской колпак. — Вот, например. — Она указала на прибор неизвестного назначения. — Очищает любые овощи и фрукты от семечек. Просто задай нужную программу.

— Это все очень интересно, но нам тут не до кулинарных поединков, — остановил я помощницу, которая грозилась разразиться новой лекцией. — Лучше присядь, выпей со мной чаю.

— Вот так всегда! Хочешь просветить человека, а ему уютно в своей пещере! — пробурчала она, недовольно скрестив руки на груди. Однако за стол села. — Надо знать тонкости этого мира Миша, а ты…

— Вот только такие подробности, — кивнул я на аппарат по удалению семечек, — мне знать ни к чему. Меня же отправляют не в кулинарный институт, а в боевой!

— Так, боевик! — осадила помощница меня. — Андреев за дверью. Соберись.

И действительно — помощник графа зашел без стука. Про себя я отметил, что Андреев двигался абсолютно бесшумно… Но не для меня.

— Доброе утро, Василий Иннокентьевич! — подняв кружку с чаем, отсалютовал я ему.

— И вам доброе утро, Михаил… — он немного помялся с моим отчеством.

— Обращайтесь по новому батюшке, — подсказал я.

— Хорошо, Михаил Викторович, — кивнул он и налил себе кофе. — Вы скоро будете готовы?

— В принципе, мы можем выезжать, — сказал я. — Мне не нужно надеть какой-нибудь официальный костюм или что-то в этом роде?

— Пока не стоит, — делая глоток кофе, сказал Андреев. — Барон передаст нам документы и родовое кольцо. После чего мы поедем в ЗАГС и зарегистрируем ваш новый статус.

— Отлично, тогда поехали.

В этот раз Андреев сам вел машину, по дороге раскрывая некоторые нюансы. Выяснилось, что нам с бароном придется провести переливание крови, чтобы родовое кольцо признало во мне родственника. По его словам у барона была идеальная совместимость крови, так что переживать мне не стоило.

— Спроси, чем болен барон, — настояла Лора. — Как-то не хочется подхватить что-нибудь вместе с кровью больного старика.

— Вы говорили, что барон смертельно болен, — заметил я. — Но не сказали чем.

— Его ранило картечью и осколки попали в тело. Теперь они постепенно продвигаются к сердцу.

— Неужели их нельзя вытащить? — удивился я, недоумевая: даже в моем мире такая операция в порядке вещей. — А как же магия?

— После смерти единственного сына и жены, барон потерял всякое желание бороться, считает, что заслужил это. Хочет быстрее умереть и отказывается от помощи графа. Жаль. Славный он человек… — сказал Андреев с грустью.

Мы выехали в Подмосковье и свернули с трассы на боковую дорогу. Через несколько километров подъехали к небольшому особняку — далеко не такому вычурному и дорогому, как оба графских дома. Это здание больше напоминало дачу. Дорогую, двухэтажную, но дачу.

Вместо огромного кирпичного забора периметр окружала живая изгородь, вся лужайка перед домом была усеяна клумбами с цветами. Из трубы мирно шел белый дым. Похоже, хозяин дома.

— Он может показаться несколько сентиментальным, когда увидит ваше новое лицо, Михаил. Постарайтесь понять старика.

— Конечно, я все понимаю.

Автомобиль заехал на кольцевую дорожку и остановился у входа. Перед нами тут же вырос слуга, которому Андреев передал ключи, чтобы тот откатил машину на парковку.

Мы поднялись по каменным ступенькам на крыльцо. Я уже приготовился постучать, как дверь распахнулась.

На пороге застыл мужчина в коричневом махровом халате. Его лицо было покрыто морщинами. Он степенно держал осанку, но давалось ему это с трудом.

— Здравствуй, Виктор. Давненько не виделись, — улыбнулся Андреев и протянул ему руку.

Барон стоял как вкопанный, уставившись на меня. Приветствие Василия он проигнорировал, продолжая смотреть мне в лицо.

— Миша… — одними губами проговорил он, по его щеке скатилась слезинка. — Простите… Здравствуй, Вася.

Он пожал нам руки и пропустил внутрь. Первым, что бросилось в глаза, были семейные фотографии, развешанные по стенам и на полках. На некоторых из них я узнал настоящего сына барона.

Сам же интерьер был невероятно уютным. Мягкие ковры, добротная деревянная мебель из красного дерева и камин, тихо потрескивающий в гостиной. Над ним красовался потрясающий меч в богато украшенных ножнах. Поближе разглядеть его не удалось, но невооруженным глазом видно, что вещь крайне ценная.

Нас усадили на глубокий диван, и горничная тут же предложила нам по чашке чая.

— Простите, если смущаю, — сказал барон, в очередной раз бросая на меня грустный взгляд. — Я понимаю, что вы не мой сын… Но мне бы хотелось думать, что он… здесь…

— Ничего страшного, — кивнул я, немного растерявшись и обратился к помощнице: — Лора, он правда смертельно болен?

— Да. Осколки медленно приближаются к сердцу. Ему осталось не больше месяца. Видимо, граф специально его выбрал из-за скорой смерти.

— Виктор, если вы не против, мы можем начать переливание сейчас? — спросил Андреев. — Процедура небыстрая. Нам еще в ЗАГС, регистрировать родство.

— Да, я помню, — неуверенно барон улыбнулся и начал быстро закатывать рукав халата.

Андреев без лишних слов достал аппаратуру и принялся готовиться к процедуре. Наконец, получив подтверждение, он воткнул иглу в вену барону. Потом мне.

На мгновение в голове промелькнуло опасение о стерильности иглы, но было уже поздно. Оба конца трубки Андреев подсоединил к аппарату и включил его. Машина тихо загудела, красная полоска медленно поползла из руки барона к моему предплечью. Кажись, обычная процедура, но как много от нее зависело…

Пока я капля за каплей превращался в кровного Аристократа, горничная принесла свежеиспеченный вишневый пирог. Запах горячего теста заполнил всю гостиную.

— Там документы на Михаила. — Барон указал на папку, лежащую на журнальном столике.

— А кольцо? — напомнил я.

Барон протянул мне маленькую деревянную коробку.

— Вы знаете, как им пользоваться? — спросил он.

— Буду признателен, если вы мне расскажете.

— Это болванка, но с моим родовым знаком, — пояснил барон, не отрывая глаз трубки, по которой текла кровь. — Сейчас оно выглядит как обычное серебряное кольцо, но после подтверждения семейного статуса герб станет разноцветным.

Это и вправду было обычное кольцо с печаткой с выгравированным изображением черного коня на фоне скрещенных мечей. Никаких цветных деталей.

— Семейная кровь реагирует на кольцо?

— Не только, — усмехнулся барон. — Например, моя жена не моя кровная родственница. Но после свадьбы ее приняли в семью и передали родовое кольцо.

— Свадьба это не только юридическое подтверждение отношений, но и магический обряд с соблюдением четких инструкций. Только так человек со стороны будет считаться членом семьи, — дополнил Андреев.

— Совершенно верно, — кивнул барон.

— Значит, в этом мире брак это еще и своеобразный магический обряд?.. — задумалась Лора. — Как интересно…

— И много подобных обрядов есть? — спросил я.

— Да, есть еще несколько. Но наш самый простой и стопроцентный, — спокойно ответил Андреев.

Пока шла процедура, хозяин рассказывал истории из своей армейской жизни. Оказалось, что когда-то барон Кузнецов служил в одном отряде с Андреевым. Они были хорошими приятелями и не раз выручали друг друга. Кстати, о Бердышеве он отзывался только с положительной стороны, рассказывая, как граф помог ему оставить свой дом, чтобы на исходе жизни заниматься любимыми лошадьми. Скакуны Кузнецова славились по всей Империи, и знающий коллекционер готов был выложить за них огромные деньги. Однако в последнее время барон бросил и это дело. Свои накопления он потратил на поиски сына в надежде, что тот еще жив. Безуспешно.

Процедура длилась уже минут десять, и по мере переливания крови барон становился бледнее. Его губы приобрели синеватый оттенок, но он держался.

Еще через двадцать минут аппарат издал сигнал об окончании процедуры. Андреев аккуратно вытащил иголки и свернул трубки.

— Я сейчас, — произнес он и быстро вышел.

— Надень кольцо, — чуть сдавленно сказал Кузнецов.

— Я чувствую в нем маленькую частичку энергии. Но внутри есть еще что-то. Пока не могу понять. Скорее всего, дополнительные магические материалы, — сказала Лора, с интересом поглядывая на болванку из-за спины.

Надев перстень на палец, я почувствовал, как мое внутреннее хранилище немного колыхнулось и проскользнуло в кольцо, омывая его энергией. Потом вернулось обратно. Следом прямо на глазах изображение жеребца на перстне начало отливать золотом, клинки приняли стальной оттенок.

— Удивительно, — поразился я такому простому, но причудливому фокусу.

— Поздравляю, Михаил, — улыбнулся барон. — Теперь вы официально… мой… сын…

Последние слова дались ему с трудом, но в комнату вошел Андреев и сунул барону большую кружку чая.

— Пей, — приказным тоном сказал он. — Там мед и сахар.

— Спасибо, — улыбнулся барон.

— Чувствуешь родовую кровь? — спросила Лора.

— Нет, а ты?

— Кроме того, что в твоем теле стало на пол литра крови больше, ничего не поменялось, — сделала вывод моя помощница. — Хотя… Что-то есть, но пока мало данных и энергии. Не думаю, что сейчас это так важно.

— Согласен. Пока будем действовать в режиме энергосбережения.

Еще минут пятнадцать мы посидели, доедая пирог.

— Ну, Виктор, нам пора в ЗАГС, — сказал Андреев. — Пока Миша твой сын только по крови, но не официально. Но к вечеру он станет твоим наследником.

Какой была Москва в этом мире? В прошлый раз мы ехали ночью, а сейчас, при свете дня, мне удалось все как следует рассмотреть и у меня были смешанные впечатления. Вроде это был и тот город, к которму я привык, но в то же время какие-то детали сильно бросались в глаза и выглядели странно.

Например, при малом скоплении небоскребов церкви казались куда современнее, чем в моем родном мире. Автомобили на дорогах соседствовали с каретами, которые выглядели куда элегантнее, чем помнились мне из учебников истории.

Тонированные стекла, литые диски и куча подсветки. Двери открывались вверх как у спорткаров, что выглядело очень необычно.

Широкие витрины магазинов предлагали роскошные вечерние наряды. Рядом располагался парфюмерный бутик, с ним соседствовал оружейный магазин, гордо поблескивающий стволами из-за стекла, что выглядело довольно дико и странно.

Автосалону тоже было чем удивить — внутри на платформе вращалась не новенькая марка автомобиля, а карета в современном спортивном дизайне.

Нам встречались дома и современного вида, и особняки в стиле барокко и классицизм. Немало было домов в русском стиле с узорчатыми наличниками и покатыми крышами, однако не деревянные, а каменные. От узоров на окнах не убереглись даже девятиэтажки. Высотки в столице тоже встречались, но скорее как офисные здания.

Плотная застройка не выглядела жильем бедноты. Скорее всего, здесь селились работники преуспевающих предприятий.

Мы проехали одну из центральных улиц, где на площади возвышался памятник с победно поднятым мечом. Я хотел спросить Андреева, в честь кого поставили это изваяние, как мое внимание привлекло кое-что поинтересней.

Рядом с памятником располагался кусок земли, который никак не вписывался в общий вид — развалины какого-то замка, напоминающего европейский, но с какими-то очень странными элементами вроде пулеметных гнезд и с множеством железных клеток, вроде тюремных. Огорожен он был остатками когда-то неприступной стены.

— А что это за руины? — обратился я к Андрееву, не отрывая взгляда от замка.

Помощник графа пригляделся:

— Это осталось от метеорита.

— В смысле? Он разрушил какой-то замок?

— Нет, эти развалины остались после уничтожения ядра, — невозмутимо пожал плечами Андреев. — Император решил оставить их как напоминание того, с чем мы боремся.

— И давно этот мемориал тут?

— Около двухсот лет.

— Не боитесь, что упадет еще один?

— Нет. — Андреев снял очки и отложил в сторону мои бумаги, которые напоследок решил перепроверить. — Во-первых, такие метеориты — простая погрешность. Обычно они так далеко от пояса не отлетают. А во-вторых, после происшествия императорский институт исследований разработал метеоритное ПВО. Очень дорогая и редкая штука, но она успешно сбивает метеориты с курса.

— Вам часто приходилось ее использовать?

— Этого я не знаю, — пожал плечами Андреев. — Я не служу в имперской гвардии.

Мне показалось, что последние слова он произнес с грустью.

Автомобиль заехал на парковку и остановился возле двухэтажного здания в европейском стиле.

У входа стоял небольшой фонтан с рыбками. Над дверями огромными каменными буквами было высечено «Отдел ЗАГСа» и чуть ниже часы приема. В глаза бросилась странная деталь. У нас на Земле брак обозначался союзом двух колец, но тут была целая цепочка, которая снизу проходила полукругом под надписью. В остальном налицо привычные элементы здания органов записи гражданского состояния — те же, что и в моем мире.

— Ого, видимо свадьбы у них с размахом! — присвистнула Лора, стоя на улице в коротком белом платье и с букетом в руках. Наряд выглядел уже скромнее, что радовало.

— Не увидишь, не узнаешь, — ухмыльнулся я.

Андреев, как мой представитель, повел меня внутрь — на второй этаж, где мы натолкнулись на огромную очередь. Все стояли в один кабинет.

— Так, Михаил, занимайте очередь, а я пока отлучусь. Если очередь дойдет до вас, и меня еще не будет, просто отдайте эту папку. — Он сунул мне документы. — Скажете ровно то, что мы с вами обсуждали в машине. Проблем быть не должно. Тут все за тем же, что и вы.

— Понял, разберусь, — кивнул я, чувствуя себя маленьким ребенком, которого мама попросила постоять в очереди, а кассир все ближе и ближе. Ужас.

Передо мной было семь человек, и каждый проводил в кабинете минимум минут двадцать, а некоторые больше. Таким макаром в кабинет я попаду только к завтрашнему утру…

Андреев пропал, и меня развлекала Лора, рассказывая анекдоты. И откуда она умудрилась их понабратья? Пару раз даже предлагала сыграть в карты на желания. Я разумеется отказался: хрен выиграешь у ИИ, а желания у нее могут быть ой какие странные.

Время текло медленно, задница начала затекать, и приходилось прогуливаться туда-сюда по коридору, чтобы хоть немного размять ноги. За мной подошли еще два человека.

Наконец, бабушка передо мной зашла в кабинет. Я порадовался, что скоро придет и моя очередь, понадеявшись, что она не будет тормозить. До конца рабочего дня осталось чуть больше часа.

Ребята, которые были за мной, смекнули, что им ничего не светит, печально вздохнули и ушли.

Оставалось сорок минут, когда из кабинета вышла довольная старушка. За ней выглянула женщина и попросила подождать минут пять. Я нехотя снова сел на стул, и тут на лестнице послышались шаги. Через секунду появился мужчина средних лет в солнечных очках, с небольшим животиком и толстой барсеткой. Типичный «солидный мужик», как называла таких Лора.

— Я только спросить, пять минут, — бросил он и, не дожидаясь моего ответа, проскользнул внутрь.

Да епта! И в этом мире одно и тоже⁈ Ненавижу таких! Я хотел было войти сразу за ним, но сдержался и решил дать наглецу его пять минут.

А вот моя помощница не была столь любезной.

— Какого лешего, этот болван зашел перед нами⁈ — Лора появилась передо мной и уперла руки в бока. — Ты ждал весь день! Если ему надо на пять минут, то пусть ждет!

— Да ладно, может Андреев успеет прийти, — откинувшись на спинку, сказал я.

Лора фыркнула, но ничего не сказала. Она уселась рядом со мной и надула свои прелестные губки.

Может, действительно, что-то важное или срочное.

Прошло пять минут… шесть…

— Нет, ну это уже наглость! — возмутился я и резко встал.

— Наглость была в самом начале, — усмехнулась Лора. — А это уже хамство. Не забывай кто ты теперь, баронет!

И то верно! Я же без пяти минут аристократ, а не хер собачий!

Я надавил на ручку и без стука зашел в кабинет. Эта сладкая парочка сидела и мирно пила чай! Что меня позабавило: мужик с барсеткой даже не снял темные очки. Как говориться — блатным солнце светит даже ночью!

— Занято! — недовольно скривилась женщина. Очень толстая, с необъятным бюстом и ярко красными губами она походила на матрешку.

— Этот мужчина. — Я ткнул пальцем в толстяка с барсеткой. — Влез вперед меня и сказал, что на пять минут. Прошло шесть, и я не вижу чтобы он торопился. А мне надо подать документы сегодня!

— Ха, молодежь нынче грубая пошла, — вальяжно откинувшись на стуле обратился мужик к работнице ЗАГСа. — Ничего страшного. Свои важные дела сделаешь завтра. Давай, иди! — И он снисходительно помахал ладонью, как будто отмахиваясь от назойливой мухи.

— Ах ты, паскуда! — воскликнула Лора, наставляя в него пальчик прямо сквозь мою грудь.

— Мужик, мне надо отдать документы, — сказал я. — Как закончим, можете делать, что хотите. А пока выйди за дверь!

— Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь, щенок? — оскалился он, моментально набычившись. У него на пальце тоже было какое-то важное колечко, но мне было плевать.

Проигнорировав его, я подошел к женщине и положил перед ней бумаги.

— Мне надо отдать документы на кровное родство, — спокойно сказал я, показывая кулак с родовым перстнем.

Женщина скосила глаза, потом бросила взгляд на своего… хрен знает, кем он ей приходится.

— Прием документов на сегодня закрыт! — ухмыльнулась она и отодвинула папку. Ну, стерва! Видимо решила, что ее хахаль посолиднее будет? Ах да, я и забыл, что выгляжу на восемнадцать…

— Еще полчаса! — Я как мог сохранял спокойствие, но во мне закипала злость.

— Ты не понял, парень? — Мужик аж покраснел. — Гуляй отсюда, пока я добрый!

Ситуация накалялась.

— Лора, сможешь выключить камеру? — мысленно попросил я, заметив в углу под потолком небольшую черную коробку. — На всякий случай.

— Без проблем, — хихикнула она. Я почувствовал, как она взяла крупицу энергии. — Готово!

— Дядя, твои пять минут прошли. Давай, вали!

— Ах ты!

Он вскочил и попытался ударить кулаком сбоку. Я наклонился немного назад, пропуская удар, схватил его за руку и продолжил движение, подставив подножку.

Мужик, с глухим звуком и в смешной позе, плюхнулся на пол, разбив очки. Я перешагнул через него, наступив на руку. Он завыл.

— Я жду, — пододвинул папку к женщине.

Она немного замялась, глядя на дергающееся тело, но видимо этой демонстрации оказалось мало.

— Я же сказала — прием окончен! — повысила голос женщина. — Немедленно прекратите драку и покиньте помещение, пока я не вызвала охрану!

К этому времени, пузатик поднялся с ошарашенным видом.

— Во-первых, я был первый, а этот… — Я ткнул в него пальцем. — Влез без очереди.

Мужик не успокоился и опять попытался ударить меня в спину, но Лора предупредила меня, и я успел отойти в сторону. Он опять упал на пол.

— Во-вторых, — продолжил я, — ваш рабочий день еще не окончен. И в-третьих, где вы тут увидели драку? Он сам почему-то падает.

Пыхтящее тело опять пыталось встать, и я незаметным движением выбил у него опорную руку. Мужик снова плюхнулся на задницу.

— Прекратите! — взвизгнула женщина. — В кабинете камеры, я вызову жандармов!

— Хорошо, — улыбнулся я. — Заодно посмотрим, как вы распиваете чаи в рабочее время и хамите наследнику барона Кузнецова, задерживая вступление в его законные права!

— Хорошо, — моментально сдалась она и пододвинула папку к себе.

— Сука, пиз*юк! — завизжал толстяк, наконец поднявшись и тяжело дыша. — Дуэль!

В этот момент в дверь постучались, и в кабинет заглянул Андреев. Он быстро оценил ситуацию.

— Дуэль? — спокойно спросил он, подняв одну бровь.

— А ты еще что за?.. — начал поворачиваться к двери мужик, но когда увидел вошедшего, моментально прикусил язык и залебезил. — Василий Иннокентьевич…

Андреев даже не удостоил его взглядом и только внимательно смотрел на меня.

— Михаил, вы еще долго? Граф ждет отчет!

Мужичок как-то быстро скукожился и, извиняясь, бочком вышел из кабинета, совсем забыв про свою барсетку. Андреев невозмутимо закрыл за ним дверь и сел на стул. Увидев на столе забытую сумку, брезгливо смахнул ее рукой на пол.

— Девушка! Этого молодого человека надо зарегистрировать как наследника. Побыстрее, пожалуйста. Мы спешим!

— Сию секунду! — пискнула она и дрожащими руками схватила папку.

— Долго нам ждать? — поинтересовался Андреев.

— Сейчас проверю документы, отнесу в регистрационную, и там этого юношу сразу зарегистрируют!

Женщина старалась не смотреть в нашу сторону и быстро пробегала бумаги глазами. Через пять минут она кивнула и выбежала из кабинета. Судя по тому, что за дверью не было никакого шума, хамоватого мужика и след простыл.

— Что тут произошло? — с любопытством спросил Андреев.

— Какой-то непонятный гражданин залез без очереди, — пояснил я. — Никак не мог его выгнать, но вы меня выручили. Почему он так вас испугался?

— Не меня, а того, на кого я работаю, — пояснил Андреев. — Граф — известная личность, и меня тоже многие знают. Мне послышалось, или он вызвал вас на дуэль?

— Да, — пожал плечами я. — Что он имел в виду?

— Каждый аристократ имеет право вызвать обидчика на дуэль. Причина может быть любой. Толкнули вы его или косо посмотрели — все послужит поводом.

— А если я откажусь?

— Хм… Ну, в принципе… Такое право у вас есть, но тогда запятнаете фамилию Кузнецовых. И это сильно скажется на вашей репутации.

В принципе, я бы не против поставить на место наглеца, но, судя по всему, он уже передумал ввязываться в конфликт с друзьями графа Бердышева.

Вернулась женщина и сообщила, что через час я вступлю в права наследника.

— Поздравляю, Михаил! — улыбнулся Андреев.

— Спасибо, Василий Иннокентьевич!

И обменявшись рукопожатиями, мы направились к выходу.

Когда мы подъехали к усадьбе Кузнецова-старшего, уже стемнело.

— Михаил, завтра утром я за вами заеду вместе с Дмитрием, — не вылезая из машины, сообщил он. — Мне надо к графу — остались кое-какие мелкие дела, так что сегодня отдыхайте.

— Договорились, во сколько ждать?

— В семь.

На этом мы попрощались, и машина скрылась за забором.

— Ну и денек, — устало произнесла Лора. — Самое время передохнуть…

Даже после того, как я убавил ей некоторые функции, некоторые фразы все равно звучали двусмысленно.

Я прошел по щебневой дорожке к входу и собрался постучаться, но прислуга опередила меня и пропустила внутрь.

Барон сидел в гостиной и мирно читал газету. Играла легкая расслабляющая музыка, в комнатах пахло чем-то вкусным.

Отложив газету, барон посмотрел на меня странным, замутненным взглядом. В глазах на секунду блеснула радость, но потом быстро пропала, уступив место грусти.

— Здравствуйте, — тихо произнес я, выводя его из транса.

— Михаил, здравствуй, — улыбнулся он. — Присаживайся, проголодался?

— Не отказался бы.

Мы переместились в столовую, где нас уже ждала солянка с мясом, домашняя запеканка с овощами, обильно политая ароматным мясным соусом. Потом подали свежеиспеченный рыбный пирог. От такого обилия вкусной еды мой живот заурчал с двойной силой.

— Не хотите присоединиться к ужину? — спросил я, когда увидел, что барон улыбается, наблюдая за мной, но даже не думает прикасаться к еде.

— Я недавно поужинал, благодарю, но от чая с пряниками не откажусь, — подмигнул он своей горничной. — Прошу, обращайся ко мне на «ты». Мне так будет комфортнее.

— Хорошо.

— Расскажи, как прошел день?

— Бедняга, до сих пор не может привыкнуть, что ты не его сын, — грустно заметила Лора. — Лучше не рушить его фантазию.

Собственно, а почему бы и нет? Старику не так много осталось, пусть хотя бы в конце жизни почувствует, что такое семейное счастье. Я рассказал, про нашу поездку в ЗАГС и небольшую стычку в кабинете. Барон только слушал, изредка кивая.

На кухне остались только мы вдвоем, и я решил спросить о сыне:

— Каким был Михаил?

— О! — оживился барон. — Миша был очень бойким парнем. Любил помогать другим. Помню, как в детстве, отдал все карманные деньги какой-то девочке на улице. Жена хотела его отругать, но я не дал. Теперь та девочка работает у нас вместе со своей мамой. Миша настоял… Как раз пряники она испекла.

— Он поступил правильно. Это был хороший поступок… — кивнул я.

— Очень хороший.

— Что с ним случилось?

— Когда мы поехали на экскурсию в Томский институт, случился большой прорыв метеорита, и монстры начали прорываться через защитные посты. Мы с женой, Мариной, помогали местным армейцам, чем могли. Я не заметил, как Миша в одиночку забежал в дом, пытаясь спасти людей… — он надолго замолчал, прикрыв рот кулаком. — Я попросил Марину помочь ему.

Он снова замолчал.

— Если тебе тяжело, можем…

— Нет-нет, все нормально! Пожалуйста, дослушай. — Он собрался с мыслями. — Это были железные броненосцы, размером с лошадь… — Он прикусил губу, пожалев о таком каламбуре. — Они могли разгоняться и падать с огромной высоты, как пушечные ядра. Пара десятков таких легко могут стереть город в пыль. Марина зашла в тот дом вслед за Мишей и не заметила нескольких тварей, летящих в здание. Люди спаслись, а Миша с Мариной нет. Здание сложилось, как карточный домик.

Он вертел кружку с чаем в пальцах. Взгляд стал отрешенным.

— Тела нашли?

— Нет… От них не осталось ни следа.

Лора разбудила меня за час до подъема — утреннюю тренировку никто не отменял, да и новое тело хотелось держать в тонусе.

Затем я принял контрастный душ, чтобы разогнать кровь. Снизу доносился чарующий запах съестного, и я поспешил вниз.

Старые часы с кукушкой показывали полседьмого утра. Мне казалось, что проснулась только прислуга, но к моему удивлению в столовой я встретил барона, который пил кофе и ел блины. Маруся бегала от плиты к столу, то и дело расставляя разные блюда.

— Доброе утро, — поприветствовал я всех, заходя в столовую.

— Здравствуй сы… Михаил, — осекся барон. — Садись, завтракай. Василий с Димой скоро приедут.

Не успел я сесть, как передо мной поставили большую тарелку с блинами, чашку кофе и бутерброды с красной рыбой. Аромат стоял изумительный, и я, не раздумывая, отправил первый блин в рот.

— М-м-м, как вкусно… — не удержался я. — У Маруси талант.

— А то! Маруся у меня волшебница, — похвалил барон кухарку, и тоже принялся за блины. — А ее дочка потрясающе готовит десерты. Тебе стоит попробовать.

— Вы про нее говорили вчера вечером?

— Конечно! — улыбнулся он, поливая блины вареньем. — Пока не приехал Василий, я бы хотел с тобой поговорить… кое о чем.

— Слушаю.

— Граф ввел меня в курс дела и поведал о твоих способностях. Поэтому я хотел попросить, лично от себя, — он немного помялся, подбирая слова. — Род Кузнецовых никогда не отличался известностью и силой. Поэтому вдруг тебе удастся…

— Конечно, Виктор, — прервал я его неловкие попытки высказаться. — Можешь не волноваться. Твой род скоро будет у всех на слуху. Честное пионерское.

— Какое честное?..

— Не бери в голову, — усмехнулся я, намазывая блин сметаной. — Мои неуместные попытки пошутить.

— Кстати, Михаил. — Он наклонился и достал тот самый меч в ножнах, который я видел над камином еще при моем первом посещении дома Кузнецовых. — Этот меч перешел мне от отца. А ему от его отца. Возьми. Он реагирует на фамильную кровь. Нет, я не приму отказа! Бери, он твой.

Я аккуратно принял оружие у барона. Тяжелое… Классический романский меч, выкованный рукой мастера. Ничего лишнего — ни вычурных вензелей, ни пафосных надписей. Только клеймо кузнеца и герб на навершии. Почти меч-кладенец из русских сказок.

Потрясающая работа, кузнец знал свое дело.

После моих слов благодарности барон немного приободрился и даже повеселел.

Позавтракав, я пошел переодеваться, и как раз в это время к входу подъехала машина. Внизу послышались голоса Андреева и Бердышева-младшего. Потом к ним присоединился и барон.

— Ну, как я выгляжу? — спросил я Лору, крутясь у зеркала и оценивая новый наряд. Хорошего качества штаны с лампасами, футболка-поло и легкая куртка.

— Жених на выданье, — пошутила Лора и сделала вид, что поправила мне воротник.

Спустившись, я понял, что выезжаем мы прямо сейчас. Андреев топтался на выходе, постоянно поглядывая на часы. Дима о чем то болтал с бароном, а Маруся… она просто мелькала то тут, то там, складывая в сумки вещи.

— Михаил! — увидев меня, засуетился барон. — Познакомься, это Дмитрий, сын графа Бердышева. Я тебе о нем рассказывал.

— Виктор, все нормально. Дмитрий знаком с Мишей. — Андреев положил руку на плечо барона. — Долгая история.

— Всех приветствую, — поздоровался я, пожимая руки Андрееву и Диме. — Снова мы встретились, Дмитрий Бердышев.

— Это правда вы, Михаил? — неловко улыбнулся парень, пожимая мне руку.

Хватка хорошая, жить будет.

— Предлагаю перейти на «ты», — сказал я.

— Согласен. — Улыбка парня стала еще шире.

— Так, пора выдвигаться, — хлопнул в ладоши Андреев, подхватил мою скудную сумку и первым вышел к машине.

— До свидания, Виктор Станиславович. — Дима кивнул барону и помахал Марусе. — Миш, будем ждать в машине.

С интересом я подметил, что у парня есть чувство такта, и он понимает, что видит барона в последний раз. Драматичные прощания тут были бы неуместны. Безусловно и мне было жаль старика, но у каждого своя дорога.

— Ну что ж, Виктор. Рад был с тобой познакомиться.

— Да, благодарю, Михаил, я тоже был рад познакомиться с таким уникальным человеком, как вы. — Мы пожали друг другу руки. — Я уверен, что облик Миши и честь рода в надежных руках. — Мы больше не увидимся. В скором времени ты станешь единственным Кузнецовым.

— Спасибо, Виктор, я сделаю твой род великим.

— Не сомневаюсь.

Напоследок он крепко обнял меня. Кто знает, кого он сейчас видел перед собой? Своего сына или незнакомца, который пообещал ему, умирающему, прославить его род. Я этого уже не узнаю.

Наш пункт назначения представлял собой трехэтажное строение с огромным двуглавым орлом над входом и надписью «Распределительный пункт магического комиссариата». Здание расположилось около Московского и Ленинградского вокзала. Хорошее решение. Студентам будет проще разъехаться по институтам.

В машине Андреев рассказал, что документы уже поданы. Осталось только отметиться и ждать формирования учебной группы. После нас посадят на поезд до Красноярска, а оттуда военными машинами доставят в КИИМ. Почему военными? Институт находился в зоне метеоритного пояса, и все его окрестности кишат монстрами. Интересно, как им удалось построить здание внутри Дикой Зоны? Страсть как хотелось на него посмотреть.

У входа были припаркованы автомобили аристократов. Кого-то из высокородных студентов окружали несколько десятков человек охраны, других сопровождала всего одна машина. Но были и те, кто пользовался общественным транспортом. Простолюдины. Проход в здание обеспечивали военные, пропуская поступающих по специальным документам.

— Так, на этом я вас оставлю, — сказал Андреев. — Внутри спросите у девушки, куда вам идти и что дальше делать.

— Спасибо, Василий Иннокентьевич! — бойко ответил Дима, протягивая ему руку. — Я не посрамлю фамилию и вашу честь.

Андреев слегка улыбнулся. Такое выражение лица у него не часто увидишь.

— Я надеюсь, что ты запомнил все, чему я тебя учил, Дмитрий, — сказал Василий и пожал ему руку в ответ.

Парень полез в багажник за своим родовым оружием. В это время Андреев шепнул мне:

— Позаботьтесь о нем. Не дайте мальчика в обиду. В институте может случиться все, что угодно…

— Не волнуйтесь, Василий Иннокентьевич, — сказал я, ободряюще похлопав помощника графа по плечу.

Андреев одобрительно кивнул и залез в машину. Не в его манере были долгие прощания.

Со своей небольшой сумкой через плечо я двинулся к лестнице на крыльцо. У Димы был огромный чемодан со всеми необходимыми, по мнению графа и его слуг, вещами. Я уже решил, что мальчик не справится, однако, Бердышев-младший легко подхватил ее и поднялся по ступенькам.

— А парень то силен! — похвалила его Лора.

И вправду. Парень был на полголовы ниже меня, но в мышечной массе не отставал. Сколько же он тренировался, чтобы добиться такой формы?

У пропускного пункта нас остановили.

— Ваши документы, — попросил военный. Быстро пробежался глазами по строчкам и вернул бумаги. Затем сверился с компьютером и пропустил нас.

Мы прошли через коридор и попали в огромный зал, где было не протолкнуться. Куча студентов с сумками расселась по скамейкам. Некоторые, менее благородные, расположились вдоль стенок и рубились в карты. Кто-то читал книжку, кто-то спал или набивал живот. Сразу вспомнились времена моей юности, когда я был срочником. Единственное, что отличало это место от военкомата, было присутствие девушек.

В основном тут собрались дети из богатых семей — аристократы, потомки древних родов. Крестьяне были в меньшинстве. КИИМ был единственным местом, где их принимали с распростертыми объятиями. Как я понял, одаренных простолюдинов было гораздо меньше, чем дворян. Интересно, отчего такой перекос?

— Так, и что дальше? — Развел руками Дима. Походу он не часто оставался один.

— Давай за мной, — скомандовал я, когда мне на глаза попалось окно справочного пункта.

За окошком сидела женщина в толстых очках — что-то печатала и болтала с подружкой через перегородку.

— Здравствуйте, — сказал я, наклонившись к отверстию в стекле. — Скажите, пожалуйста, куда нам пройти отметиться?

Она посмотрела на меня через очки снизу вверх и улыбнулась.

— Здравствуйте, молодые люди. Могу я посмотреть на ваши документы?

Я вручил ей оба экземпляра.

— Ага. Поднимайтесь на второй этаж. Сперва вам надо отдать эти бумаги. — Она показала какие именно. — В кабинет номер десять. Потом нужно будет подойти в четырнадцатый. Там вам сообщат номер группы, время отправления, и с какого вокзала отходит поезд.

— Спасибо большое! — поблагодарил я, — Хорошего вам дня!

В ответ она аж засияла. Видимо, богатые детишки не балуют ее вежливостью и комплиментами.

На втором этаже в узком коридоре нас встретила еще одна толпа.

— Кто последний в десятый? — выкрикнул я, и на меня с удивлением посмотрели несколько пар глаз.

— Ну, я! — Поднял руку какой-то белобрысый парень.

— Отлично, мы за тобой! — Я показал ему большой палец.

За последние пару дней, слишком много я стою в очередях…

Мы побросали сумки на пол и уселись сверху — лавки были заняты. За нами заняли очередь еще несколько человек, и мы немного расслабились.

— Видишь знакомых ребят? — спросил я у Димы.

— Да. — Он кивнул на толпу из пяти юных аристократов. — Вон у тех ребят отцы основали известную юридическую фирму «Богатырь». Мой отец часто пользуется услугами их юристов. А та девушка в джинсах у лестницы — дочь барона Полякова. Он работает на канцелярию Императора. Те двое, — указал он мне за плечо, и я незаметно обернулся, — сыновья владельца крупных шоколадных магазинов в центре. Может, видел, «Сладкий барин»?

— Откуда ты всех знаешь?

— Это мои будущие партнеры. Отец заставил меня выучить всех значимых игроков, — пожал он плечами. — И их детей, конечно.

— Хочешь сказать, что тут есть даже княжеские дети? — удивился я.

Дима рассмеялся, и на нас недовольно посмотрели несколько человек.

— Прости, — он подавил смех и объяснил, — но этого я тебе не смогу сказать, может есть, а может и нет… Они отличаются от других аристократов. Княжеские дети обучаются в частных учебных родовых заведениях. Там образование на порядок лучше. С малых лет они изучают разные сферы знаний. Их боевые навыки превосходят умения сверстников из менее благородных семей. У них есть свои фамильные боевые искусства, которые они ревностно хранят в тайне. Как правило, к восемнадцати годам они становятся первоклассными бойцами, способными тягаться с опытными боевыми магами.

Мне показалось, что в его голосе проскользнули нотки зависти.

— Если уж они и поступают в КИИМ, то инкогнито.

— Инкогнито? Но зачем? — недоумевал я. — Ты же сказал, что они куда сильнее. Да и кто в здравом уме будет связываться с княжьим отпрыском?

— В этом ты прав. Поэтому предпочтительнее послать наемников, чтобы похитить, убить или запугать наследника. — Теперь Дима говорил шепотом. — Пока ты у папы под крылом, никто тебя не обидит. Но как только отцовское покровительство даст трещину, обязательно объявится тот, кто захочет использовать тебя в своих интересах.

— Такое часто случается?

— Пф-ф-ф, естественно! — протянул Дима. — Насолить роду-конкуренту — милое дело для аристократии. Поэтому княжеские дети и едут в институты под чужими именами и биографиями.

— Зачем им вообще поступать в такие институты?

— Ради получения боевого опыта, — начал загибать пальцы Дима, — ранга, положения в обществе. В богатеньких школах княжичей и княгинь берегут и не дают сражаться.

Их там делают бюрократами. Однако есть боевые рода. Лермонтовы, например! Вояки до мозга костей, и магия у них им под стать. Таким просто необходимо постоянно сражаться, чтобы оттачивать свои навыки и способности.

Лора дала мне отчет будущих студентах, окружающих нас с Димой. Все были со средним объемом энергии, ничего выдающегося. Только парочка ребят на первом этаже ее заинтересовали, и она попросила спуститься и подойти поближе, чтобы не тратить энергию.

Впереди нас стояло еще пять человек, и каждый находился в кабинете примерно минут семь. Поэтому с чистой совестью я сказал Диме, что отлучусь в туалет.

— Ну, показывай, — отправил я сигнал помощнице, спускаясь по лестнице.

Она активировала магическое видение. Примерно такое же, как и ночное. Желтое свечение вокруг человека обозначало объем энергии. Чем ярче свет, тем больше мощи.

— Ого, что-то новенькое, — удивился я новому апгрейду.

— Ага. Я решила, так тебе будет удобнее даже в темноте, — промурлыкала Лора.

— Обожаю тебя!

В общем зале я прошелся по рядам, и меня привлек яркое свечение в дальнем конце помещения, в углу у колонны. Компания из семи ребят — по виду обычных, не благородных — рубилась в «дурака».

— Валера, настало твое время! — воскликнул длинный парень и накрыл шестерку козырным валетом.

— Опа, валетик! — обрадовался другой долговязый юноша с сережкой в ухе. — А если так⁈

Еще одна шестерка.

— И вот так! — добавила кудрявая рыжая девчонка с лицом, усыпанным веснушками, и подкинула еще шестерку.

— Ну, все, все, беру… — понурив голову, расстроился долговязый.

Я остановился чуть поодаль и наблюдал за компанией. Ярче всего светилась как раз рыжая. Ее объем энергии почти достигал моего, а ведь я впитал огромный красный кристалл.

— Э, чего уставился⁈ — огрызнулся еще один участник игры. Полноватый парень, больше похожий на медведя.

— У вас чего тут частная вечеринка? — поднял я бровь от такой наглости.

— Вали-ка ты, к своим богатеньким! — махнул он рукой, прогоняя меня. — А то ваша светлость, может испачкаться!

— А ты не пыли, — пожал я плечами. — За посмотреть денег не берут.

— Парень, вали уже! — зашипел долговязый с серьгой. — Виолетта, ходи!

Они демонстративно отвернулись от меня и продолжили игру.

— Видимо, и в этом мире богатые и бедные ненавидят друг друга, — сказала Лора. — Ну, или они просто болваны.

Болваны или нет, но нам еще учиться вместе в одном институте. Плюс слишком уж ярко светилась эта девочка, что очень выделяло ее из общей массы.

Я прошелся еще по залу и заглянул в буфет, который походил на приличный ресторан из моего мира. Глянул что в меню и охренел от цен. Есть тут дорогое удовольствие… Немного опечалившись этим фактом, я решил, что пора возвращаться.

Поднявшись к Диме, я заметил, что его обступили трое ребят. По виду благородные, богатенькие мальчики.

— Привет, ты же виконт Бердышев? — спросил Диму один из парней.

Видимо, он был за главного в этой компании — чуть выше, чуть крупнее, чем его товарищи. С наглой мордой. На спине куртки родовой герб — паутина с мечом. На ногах стильные брюки и кроссовки. Пальцы в перстнях, так что разглядеть родовое кольцо среди этого изобилия золота было непросто. Дорогой прикид.

Его дружки были под ему стать: один толстый как колобок, второй худой с выпирающими зубами, как у кролика. На их фоне заводила смотрелся куда внушительнее.

— Ох, оставили пацана на пару минут… — вздохнула Лора. — Ну давай, пошли выручать…

— Погоди. — Я встал за ребятами, которые наблюдали за потасовкой и скрестил руки на груди. — Нам еще с ним учиться пару лет — глянем, как он поведет себя в стрессовой ситуации. Если что, встрянем.

— Мы знакомы? — спросил Дима, удивленно взглянув на парней.

— Нет… Пока нет. Но мы можем подружиться, — сказал главный в компании, брезгливо посматривая на простолюдинов, которые занимали лавочки. И почти выкрикнул, чтобы все слышали: — Нам, аристократам, надо держаться вместе. А то отбросы на каждом шагу… Меня зовут Борис Караваев, — с гордостью произнес он, и протянул Диме пятерню.

— Какое хамло! — возмутилась Лора.

Дима даже встал. Они были одного роста, но Бердышев-младший оказался пошире в плечах.

От его решения будет зависеть моя с ним дружба.

Караваев, усмехнувшись, скользнул взглядом по «зрителям» — те сразу же опустили глаза в пол. Что они могут сделать против сына графа?

Только молчать в тряпочку и надеяться, что их не тронут.

— Знаешь, отец меня с детства учил, что люди, которые любят без причины оскорблять других, не заслуживают дружбы с родом Бердышевых, — с этими словами он спокойно улыбнулся и демонстративно засунул руки в карманы, оставив ошарашенного Караваева с застывшей рукой.

— Судя по некоторым лицам, Димины убеждения тут не многие разделяют, — сообщила Лора, оглядываясь по сторонам.

Действительно. Пробежав взглядом по толпе, я заметил, что простолюдины с удивлением глядели на Диму. Некоторые дворяне с непониманием, а большинству просто хотелось посмотреть продолжение спектакля.

— Я бы на твоем месте следил за словами и тщательнее выбирал окружение! — тихо произнес Караваев, — А то когда-нибудь окажешься на их месте. — Он кивнул на простолюдинов. — Пойми, это просто расходный материал. Они рабы. Какой тебе от них толк?

У лестницы на первый этаж я увидел тех самых ребят, которые играли в карты в общем зале. «Яркая» девчонка выглядывала из-за спин товарищей.

— Если ты еще не понял, свою компанию я буду выбирать сам, и в ней точно не будет таких как ты, — спокойно пожал плечами Дима.

— Что, мля, значит, таких как я? — скривился Караваев и подошел вплотную. — Давно на дуэль не вызывали?

Дима не двинулся с места. Лишь во взгляде слегка сверкнуло сталью.

— Трое на одного? — ухмыльнулся Бердышев. — Да ты еще жальче, чем кажешься на первый взгляд!

Тут Лора вывела мне на сетчатку изображения с камер в кабинете, куда стояла очередь. К нам гости. Суровый дядька с усами-щеткой!

Караваев замахнулся, но я перехватил его запястье и заломил руку за спину.

— Ай! — завопил он. — Ты еще кто такой?

— Борец за добро и справедливость! — машинально ответил я. — Тут драки запрещены!

— Чего встали? — зыркнул на своих «телохранителей» Караваев. — Уберите его от меня!

Только его приятели потянулись ко мне, как из-за двери выглянул комиссар приемной.

— Так-с, орлы! — грозно пророкотал он. — Дуэли и драки запрещены. Увижу, не буду разбираться. Все вылетите как пробки с «волчьим билетом». Ясно⁈

— Так точно, — весело отрапортовал я и отпустил Караваева.

— Ну, сука! — прошептал он. — Не знаю, кто ты, но я этого так не оставлю. — Он повернулся к своей бесполезной охране. — За мной, идиоты!

Троица позорно скрылась на лестнице. Видимо ушла в общий зал, кошмарить других и вербовать новых «друзей».

— А ты как раз вовремя! Но я бы и сам справился, — махнул им вслед Дмитрий.

— Ага, и тебя бы отчислили, — сказал я, доставая документы. Очередь подходила.

— Следующий! — вызвала нас выходившая из кабинета девушка.

Я вручил Диме документы, и он зашел в кабинет. Заодно посмотрю через Лору, что меня ждет. Там и звукозаписывающие устройства были.

А ждет меня небольшой опрос из разряда «Почему вы хотите учиться именно в КИИМе?» и такое прочее. Диму еще немного помурыжили, поставили печати и отдали документы. Ничего сложного.

— Давай, иди! — мотнул головой Бердышев-младший, когда вышел.

Процедура оказалась той же. Документы, вопрос про учебу в институте, печать и гуляй, Вася, до прибытия поезда. Легче легкого.

Спускаясь в общий зал, я заметил, как на нас с Димой показывают пальцем. Видимо, новость о том, что какой-то аристократ заступился за простолюдинов, быстро стала достоянием общественности.

— Ну, кажется, мой фокус удался, — пробубнил Дима, когда мы сели напротив табло и стали ждать поезда.

От автора:Да, решил не ждать и выставить еще одну главу. Просто так) Надеюсь, вам понравилось. Можете, конечно, лайки поставить, а то их мало(

Ну и небольшой чибик с Лорой

Дима хитро улыбался, поглядывая на табло. Поезд отправлялся через час, и надо было подойти заранее, чтобы нас отметили. Хорошо бы найти еще пару хороших парней, чтобы сесть в одно купе. А то расселят нас по случайным компаниям — хоть к тому же Караваеву, и тогда пиши пропало. Для него.

Некоторые благородные одиночки старались познакомиться с другими, такими же благородными одиночками. Так же и с простолюдинами. Уж сильно не хотели эти два класса пересекаться.

В теории эта идея казалась вполне неплохой. Так сказать, для сплочения коллектива и формирования дружеской обстановки. Ведь с момента поступления мы, по крайней мере, для учителей и государства, на время становились равными.

— Так что ты там учудил? — поинтересовался я, немного расслабившись.

— Я специально разыграл тот спектакль. — Дима хитро посмотрел на меня. — Так обычные ребята к нам будут лояльнее. — Он показал руками весы, где одна сторона перевешивала другую. — Мы хорошие, Караваев плохой! Можно было его просто проигнорировать, но зачем упускать веселье?

Мои брови медленно поползли вверх, губы сами расползлись в улыбке.

— А парень хитрее, чем кажется! — сказал Лора. Она сидела напротив в красном коктейльном платье, закинув ногу на ногу, и подпиливала ногти. — Глядишь, он и тебя скоро обхитрит!

— Ты меня с кем-то путаешь, дорогая, — мысленно ответил я. — Но с ним нужно держать ухо востро. Такой реверанс даже мне в голову не пришел.

— А ты хорош! — похлопал я его по плечу.

Тут к нам подошла девушка с чемоданом и покашляла, привлекая наше внимание.

Пепельно-черный цвет волос с белыми прядями, красивые, утонченные черты. Зеленые глаза и слегка курносый нос. Судя по одежде и немного надменному выражению лица, симпатяжка была из обеспеченной семьи.

— Извините, могу я присоединиться к вам, или у вас уже занято? — даже не спросила, а скорее потребовала она.

Мы с Димой переглянулись, кажется, думая об одном и том же.

— Да, конечно! С удовольствием составим вам компанию! — подорвался с места Дима. — Виконт Дмитрий Бердышев, к вашим услугам.

— Баронет Михаил Кузнецов. — Я поднялся и слегка наклонил голову.

— Светлана Нахимова, — протянула она нам ладонь тыльной стороной, сверкнув родовым перстнем с изображением белуги, и мы с Димой по очереди пожали ее.

— Извините, а ваш отец случайно не Петр Нахимов? — поинтересовался Дима, с интересом рассматривая девушку.

Я тем временем отошел чуть в сторону и предложил сесть между нами.

— Случайно — мой, — улыбнулась она, стрельнув в меня глазами, в которых мелькнул какой-то странный огонек.

— Я много читал про Северную компанию. Ваш отец внес большой вклад в победу, — польстил ей Дима, от чего девушка начала таять.

Мне стало любопытно, о ком Дима говорит с таким восхищением. В школе мне приходилось читать об одном адмирале с такой фамилией. Только звали его Павел… Может это их дед?

— Миш, только не ляпни какую-нибудь хрень, — подув на свои ноготочки, сказала Лора.

Ну как тут можно устоять…

— Прошу прощения за мою неосведомленность, но кто такой Петр Нахимов? — спросил я.

— Что⁈ — хором удивились ребята. Однако хитрый Дима опять мне подыграл. Он-то знал, жук, что я не в курсе про местных знаменитостей.

— Мой отец, граф Петр Нахимов, командующий Западным флотом Империи! — с вызовом сказала девушка.

— Ого, адмирал⁈

В морских чинах я немного разбирался и поспешил блеснуть знаниями.

— Верно. Неужели вы не в курсе? — прищурилась она, пытаясь взять в толк, шучу я или нет. — Это написано во всех школьных учебниках.

— Видимо эта информация прошла мимо меня… — пожал я плечами.

— Миша! — покачал головой Дима и обратился к нашей новой подруге: — Простите, Света…

— Можем перейти на «ты».

— Прости, Света. У Михаила была обширная амнезия, он многое не помнит, — сообщил Бердышев-младший.

— Хех, видимо, понравилась девчонка нашему парню, — умилялась Лора утонченным манерам Димы.

— Прошу прощения, я не знала, — прикрыла рот рукой Света, осознав свою бестактность. Ее напускная гордость тут же спала.

— Ничего страшного. Сам виноват, что не сообщил заранее, — решил я отойти от этой скользкой темы.

Почему бы не сжульничать немного?

— Светлана, — сказал я. — Мы тут с Дмитрием спорим, почему так много аристократов едет в КИИМ, если могут поступить в любой другой вуз?

— Не могу сказать за всех, но мой отец настоял, чтобы я, как дочь военного, перевелась именно сюда, чтобы стать сильнее, — уверенно ответила она.

— Ты уже где-то училась?

— Да, но пришлось перевестись… Не хочу говорить об этом… — И немного помолчав, она добавила. — А зачем вы едете в Красноярск? Неужели ваши отцы не могли найти место получше?

Мы с Димой переглянулись и хмыкнули в унисон.

— У нас та же цель, что и у тебя, — ответил я. — Стать сильнее. А это самое подходящее место, чтобы подтянуть навыки. Опасное, правда. Так что за этим перспективным виконтом нужен глаз да глаз, — ухмыльнулся я и по-дружески ткнул Диму в плечо.

— Понятно… — Она ненадолго задумалась и забавно прикусила нижнюю губу. — Я так понимаю, четвертого вы не нашли?

— Нет. И не искали, — помотал головой Дима.

— Но мы будем не против, если у тебя есть такая же симпатичная подружка! — сказал я.

На ее щеках появился небольшой румянец, она нахмурилась:

— Для потерявшего память ты слишком бестактный!

— Увы, я совсем забыл правила этикета, — парировал я и рассмеялся.

После этих слов Светлана постоянно косилась на меня, порываясь о чем-то спросить, но Диму было не остановить — он болтал без умолку.

До отправки поезда оставалось полчаса, и мы успели попить чай с эклерами в кафе. Света оказалась неплохой девушкой, умной, хоть и немного самовлюбленной. С другой стороны, какой еще должна быть единственная дочь адмирала? Дима украдкой шепнул, что её тренировали с малых лет, и род Нахимовых владел стихийной магией воды.

«Уважаемые студенты! — заработал мегафон. — Поезд до Красноярска ожидает на перроне №1 Петербургского вокзала!»

— Пойдемте быстрее! — засуетилась Света и первая поспешила к поезду.

Сразу после объявления волна студентов двинулась к переходу на первый перрон.

— Надеюсь, это не электричка… — пробубнил я, вспоминая жесткие сиденья пригородных поездов из своего мира. А еще туалеты…

— Что? — не понял Дима.

— Да нет, ничего. Забудь, — отмахнулся я.

Света со своим громоздким чемоданом ловко пробиралась сквозь толпу, и мы с Димой кое-как поспевали за ней.

Когда наша троица вышла на перрон, первое, что бросилось в глаза, стал сам поезд. Огромный, в два этажа, он походил на длинную серебряную стрелу. Гладкий серебряный корпус блестел на солнце так, что при желании можно было увидеть свое отражение. На боку этого чуда красовалась большая красная надпись — «Соловей».

Лора восхищенно присвистнула. Таких поездов в нашем мире не найдешь. По ширине он вдвое превосходил составы, которые ходили в моем мире.

У каждого вагона нас ждали проводники с планшетами.

— Пойдемте в последний вагон! — махнула нам Света и, не дожидаясь ответа, быстрым шагом двинулась к концу поезда.

— Боже, за что нам такая спутница… — простонал Дима, но охотно побежал за неугомонной девчонкой.

У нас еще раз спросили документы и предупредили, что если мы не найдем себе четвертого соседа, то к нам, скорее всего, подсадят кого-нибудь.

Стоило нам сесть на поезд и добраться до купе, как я удивился вторично.

В нашем распоряжении была небольшая комната с обеденным столом и лавками. Всю стену занимало большое панорамное окно. Столешницу прикрывала красивая скатерть с цветами. По бокам располагались четыре отдельные спальни с душевыми и умывальниками — небольшие, примерно два на три метра.

— Ох, нихрена ж себе! — не удержался я, когда увидел всю эту красоту.

— Да уж. Хоть в эту школу и везут кого попало, но спонсируется она неплохо, — расслабилась Света. — Империи нужны сильные маги!

Мы с Димой заняли соседние комнаты. Света заняла комнату напротив и скрылась в душе.

— Нда, — протянул я. — В моем мире купе куда скромнее…

— Да? — заинтересовался Дима, придвигаясь поближе. — Ну-ка расскажи!

— Да чего рассказывать? У нас купе это четыре узкие полки — две сверху, две снизу, — описывал я обычный поезд дальнего следования, обильно жестикулируя. — Посередке столик из ДСП, не чета этому! — Я постучал по толстой древесине. — И, конечно же, мутное окошко, чтобы смотреть на нашу необъятную!

— Как эта комната?

— Нет, меньше. В половину!

— Охренеть!

Пока мы ждали еще одного попутчика — или попутчицу, что было бы неплохо! — я решил полистать буклет, который нашел на столе. Там любезно сообщалось, что ехать нам почти двое суток, а приедем мы ранним утром. От вокзала новоприбывших повезут военными автобусами к поясу, где и располагался институт. Все в точности, как и говорил Андреев. Насколько я помню информацию из буклета, Институт находился вблизи Красноярска, но по факту за пару сотен километров от него. В маленьком городке Широково.

Мои размышления прервала открывшаяся дверь, и на пороге застыл наш последний попутчик, и что-то в нем меня насторожило…

Лора показала его энергетический фон. Оказалось, что он напитан энергией с горкой. Странно, как я мог его пропустить? Сиял он почти так же, если не ярче, как та рыжая девушка, которая играла в карты.

Ярко-голубые глаза, небольшая родинка над губой. Даже в мешковатой одежде заметно, что парень крепкий. Но не это мне показалось странным. Скорее меня насторожила его одежда — поношенная, затертая, но казалось, что он испортил одежду специально. При этом лицо было тщательно выбритым и ухоженным. Обувь вообще новенькая.

Такой маскарад мог обмануть моих спутников, однако со мной этот номер не прошел. Белоснежный воротничок на старенькой рубашке говорил сам за себя — парень хотел, чтобы его приняли за бедного аристократа. Да и глаза выдавали его с потрохами. Уверенный, спокойный взгляд — сначала на Диму, потом на меня.

Бровь слегка дернулась от удивления, но он быстро взял себя в руки.

— Добрый день, — вежливо сказал он. — Меня направили в это купе.

Он зашел и закрыл за собой дверь.

— Ох, с каждым разом, все интереснее и интереснее… — Лора осмотрела парня с головы до пят. — Ну явно же, что ты только притворяешься сынком мелкого барона, дорогуша. Вот только где ты видел таких мощных отпрысков мелких баронов?

— А мы вообще, много видели? — одернул я Лору мысленно. — Большая шишка не помешает.

— Привет, я Дмитрий Бердышев, — сказал Дима и протянул руку.

— Михаил Кузнецов, — так же представился я.

Мы обменялись рукопожатиями. Парень сжал мою руку сильнее, чем нужно, и посмотрел прямо в глаза. Я мигом почувствовал, как по его пальцам в меня потекла энергия.

— С нами еще одна разговорчивая девушка, но она в душе, — сказал я, не подав виду, что чувствую его манипуляции с энергией.

— Присаживайся. Расскажи, кто ты, откуда? — Дима быстро вернулся к столу.

Парень опять приподнял бровь, но руку отпустил, видимо не получив нужного эффекта. Он осмотрелся, закинул свой портфель в свободную комнату и вернулся к нам.

— Меня зовут Антон… Иванов, — сказал он. — Мой отец, барон, владелец небольшого завода по деревообработке. Если вы не возражаете, я бы немного вздремнул. Всю ночь ехал до Москвы, плохо спал…

— Не хочешь поздороваться с нашей четвертой спутницей? — усмехнулся я, когда он без лишних слов поплелся к своей лежанке.

— Точно. — Он замер в дверях. — Извинитесь за меня, но мне правда нужно отдохнуть…

Дверь в его комнату закрылась, и мы остались в недоумении. Что это было?

— Либо он пытается казаться крутым, либо парень недоумок, — пробубнил Дима. — Эх, а я мечтал о нормальном попутчике.

— Давай, не ной. Лучше расскажи, что ты знаешь про институт? — я попытался подтолкнуть его к более интересной беседе.

Тут вернулась Света. Обмотав волосы полотенцем, она плюхнулась рядом со мной и спросила:

— К нам кого-то подселили?

Девушка была в черном комбинезоне с лентой на поясе. Видимо черный ей нравился, судя по цвету волос и гардеробу. На моей Земле для любителей черной одежды было одно название…

— Да, — кивнул Дима. — Зовут Антон Иванов. Сын какого-то мелкого барона.

— Иванов… — задумалась Света. — Распространенная фамилия. Ну, да ладно, познакомимся еще.

Мы взяли купе в середине вагона, и сквозь матовое стекло двери постоянно мелькали силуэты студентов. Поезд готовился к отправлению.

К нам постучались — дверь заскользила в сторону, и проводница пробежалась по нам глазами.

— Так, восьмое купе. — Она заглянула в листок. — Бердышев?

— Тут.

— Кузнецов?

— Я.

— Нахимова?

— Тут!

— Иванов?

— Он спит, — указал Дима в сторону закрытой комнаты.

Проводница черкнула что-то на листочке.

— Так. Вагон-ресторан на втором этаже третьего вагона. — Она указывала направления. — Также если вы хотите, можете заказать завтрак, обед и ужин в купе. Доставка два рубля. — Она сделала паузу, на что Дима и Света кивнули. — Также у вас в купе есть небольшая библиотека, чтобы немного развлечь себя в дороге.

— Библиотека? — удивилась Света, не находя ничего похожего на книжный шкаф.

Лора показала план купе, и оказалось, что книги спрятаны под панелью слева от входа. Надо было просто надавить на нее, и защелка откроет крышку.

— Она в той стене? — удивил меня Дима, показав пальцем на панель.

— Да, — кивнула женщина. — Если вам что-нибудь понадобится, я в начале вагона на первом этаже. Хорошей поездки!

— Как ты узнал? — удивилась Света, когда дверь за проводницей закрылась.

— Все просто. — Дима подошел к стенке. — Видишь, зазоры между панелями чуть шире? У меня в комнате был такой же шкаф. — Он нажал на панель, и она открылась. — Только я не думал, что это библиотека…

В этот момент поезд плавно качнулся и начал набирать скорость. На маленьком экранчике рядом с окном мелькал спидометр. Вскоре огромная серебряная стрела разогналась до «150 км/ч». Для такой громоздкой махины — недурно.

— Может, прогуляемся до вагона-ресторана? — предложил Дима. — Обмоем знакомство.

— Ничего не имею против! — согласился я. — Света, ты же составишь нам компанию?

— Если только по бокалу вина. А то я себя потом не контролирую, — улыбнулась девушка. — Только перекусим для начала. С утра ни маковой росинки!

С местной валютой я был плохо знаком. Насколько нам объясняли на инструктаже, цены тут примерно соответствовали временам Российской Империи начала двадцатого века. Граф перед отъездом позаботился о финансовом состоянии сына и дал ему «золотую карточку». Конечно, у нее были лимиты, но чтобы выскрести ее до капли, легкого завтрака в вагоне-ресторане будет явно недостаточно. Да и Дима не производил впечатления транжиры. Граф доверял своему сыну.

Мне такой привилегии, увы, не досталось, и граф сделал мне обычную карту, на которую закинул двадцать тысяч. Потом прилетела десятка от названого отца.

Света тоже не бедствовала и предложила после заказывать еду в номер.

— Добрый день, сударыня! — поддатый парень не стал ходить вокруг да около. — Не хотите потанцевать?

Света сидела к нему спиной и безмятежно ела салат. Когда к ней обратились, ее вилка замерла на середине пути, и девушка резко повернулась.

— Нет, — брезгливо сказала она. — С пьяницами нет желания танцевать.

— У-у, жестко она тебя, малыш! — воскликнула Лора, щупая парнишку за щеку.

— Да как ты смеешь, тв… — моментально вспыхнул парень и схватил Свету за руку, но почти тут же отшатнулся. Ему на глаза попалось родовое кольцо девушки.

— Вы из рода Нахимовых?.. Прошу прощения… Я не…

Я и Дима уже хотели подняться, чтобы объяснить ему расклад более примитивными средствами, но на лице девушки появилась тень странной улыбки. Ее голова немного дернулась.

— Скажи, тебе нравятся твои пальцы? — одними губами прошептала она, и я ощутил какую-то зловещую ауру вокруг нее.

Не спеша она отодвинула тарелку, вытерла белоснежной салфеткой губки.

— Ну, куда же ты? — Она смотрела на него округлившимися немигающими глазами. Зрачки сузились, губы все шире расплывались в пугающей ухмылке.

— Нет, что вы, я обознался, если бы я знал, что это вы! — До чертиков перепуганный парень пятился назад. Следы алкогольного дурмана испарились моментально.

Света молниеносно схватила его за руку, заломала и впечатала головой в стол. Хватило одного быстрого движения. Ей даже вставать не пришлось.

Такие приемы в тренировочной зале не отточишь. Опытная девчушка…

Бедолага ойкнул и упал на пол, пытаясь остановить кровь, хлещущую из носа.

— Мой нос! — закричал он.

Света нежно взяла его за волосы и ударила коленом. Алые брызги полетели во все стороны, словно она расквасила ногой помидор.

— Ну так что? — Она совсем не женственно уселась на него сверху и принялась наносить размеренные удары по лицу.

— Извините… Отпусти, я сдаюсь! — мямлил он, силясь остановить девушку.

Но та и не думала смирять свой пыл. Мне пришлось взять Свету под локти и оттащить. Про себя я отметил, что мышцы у малышки просто стальные.

Парень тут же закрыл лицо руками и попытался отползти.

— Ох, нет-нет! — наклонился к нему Дима. — За оскорбление тебя следует вызвать на дуэль. Мы тому свидетели. Так ведь, Михаил?

— Верно, — улыбнулся я.

— Дуэль! Дуэль! — кричала Лора, появляясь во фраке с цилиндром, и хлестала парня белой перчаткой по насмерть перепуганному лицу. — На пистолетах!

Про себя отметил, что под пиджаком, все таки, ничего не было…

— Хочешь дуэль? — сощурилась Света, мигом обращаясь воинственной валькирией.

Потасовку заметили только сейчас — приятели незадачливого кавалера подорвались со своих мест и направлялись к нам. Света пыталась вырваться из моих рук, но я держал ее железной хваткой.

Мне показалось, или она тихонько хихикала?

Вперед вышел Караваев:

— Вы напали на моего товарища! Вы понимаете, чем это грозит⁈

Дима уже открыл рот, чтобы что-то возразить, но его перебил появившийся из ниоткуда официант.

— Прошу прощения, но дуэли на борту «Соловья» запрещены! — сказал он, положив на стул белое полотенце.

— А драки? — тут же спросил я, надеясь на положительный ответ. Очень уж хотелось проучить наглецов.

— Молодой человек, ресторан предназначен для приема пищи, а не для выяснения отношений! — По взгляду официанта было понятно, что он не шутит.

— У меня сломан нос! — стонал сидящий на полу парень.

Постепенно от официантов стало не продохнуть. Лора предупредила меня, что маги они не из последних.

— Эта девка напала на моего приятеля! Я требую справедливости! — рявкнул Караваев на официанта, чем вызвал у него легкую улыбку.

— Вы не в том положении, чтобы требовать, Борис Венедиктович, — спокойно произнес официант. — Вы все студенты КИИМ. Права и обязанности у вас одинаковые.

— Она первая ударила! — рявкнул на него Караваев.

Официант, продолжая мило улыбаться, присел рядом с пострадавшим.

— Господин Тихомиров, вы оскорбили госпожу Нахимову. Поэтому ее реакция вполне обоснована. При повторной попытке спровоцировать кого-либо, вы исключаетесь из института, — произнес он будничным голосом. Видимо подобных выскочек он встречал не впервой.

— Нахимову⁈ — зашептались приятели Караваева.

— Я этого так не оставлю… — прошипел тот, поднимая побитого товарища с пола.

— Несомненно! — учтиво поклонился официант. — Мы тоже не можем это так оставить. Запись с камер наблюдения, — показал он на объективы по углам ресторана. — И отчет от персонала отправится вашим родителям. А они самостоятельно примут меры.

Тихомиров побледнел, осознавая, в какую глубокую зад… кхм… неприятность попал.

— А теперь попрошу покинуть вагон-ресторан, господа! — захлопал ладонями официант и указал компании на выход.

— Еще увидимся, Тихомиров! — выкрикнула Света, по-девчачьи помахав ему рукой. От чего побитый парень со стыда едва не провалился сквозь землю. Еще бы, хотел потанцевать с девчонкой, а оказался избит в кровь.

— Почаще оглядывайтесь! — грозился Караваев.

— Вас опустила девчонка, скройся! — не выдержал я.

Он стрельнул в меня взглядом, полным ненависти, и хотел уже оскорбить меня, но дружки вытащили его из ресторана.

— От лица персонала просим прощения за этот нелепый инцидент, госпожа Нахимова. В качестве извинения просим принять бутылку этого вина.

Из ниоткуда возник сомелье и поставил на стол напиток.

— Ого! А у вашего ресторана хороший вкус! — присвистнул Дмитрий, оценив подарок.

— Благодарю, — поклонился сомелье. — Приятного отдыха.

Мы посидели еще минут тридцать, и почти все время Света, как ни в чем не бывало, рассказывала про свое детство. О том, как отец брал ее на линкор и обучал военному делу.

После и Дмитрий рассказал, как обучался в элитной школе, однако упор там делался на стратегическое развитие. Да, ему приходилось заниматься рукопашным боем и фехтованием, но не в таком объеме как у Светы.

— Предлагаю эту бутылку распить в купе. Заодно угостим нашего нового соседа, — предложил Дима. — Наверняка, ему такое вино в новинку.

— Ничего не имею против, — кивнул я.

— Я тоже, — согласилась Света.

Когда мы направлялись к нашему купе, нам навстречу попалась проводница.

— О, господин Кузнецов, вас минут десять назад искали друзья! — улыбаясь, сказала она.

Мы напряглись.

— Друзья? — удивился Дима. — Но мы…

Я тихонько пихнул его в бок.

— И кто это был?.

— Господин Караваев, Глебов, Лазутский, Берилов и Аникеев, — без задней мысли отрапортовала она. — Я хотела проводить их, но ребята — такие вежливые! — справились сами.

— Лора, ты можешь осмотреть наше купе? — спросил я мысленно у своей помощницы.

— Там нет камер, но судя по энергетическим запасам, в купе шесть человек, — ответила она через секунду.

Это было нехорошо. Совсем нехорошо.

— Ох, спасибо вам большое! — поблагодарил я проводницу, аккуратно подталкивая в спину товарищей. Мы поспешили в купе.

— Миша, ты чего толкаешься⁈ — больше для приличия возмутилась Света. — Куда такая спешка?

— А ты не поняла? — удивился я. — Мы не запирали купе. Эта пьянь могла сунуться к нам и устроить там черт знает что. Хоть засаду!

— Ну и чего ты волнуешься? — выдохнул Дима, а потом тоже ускорил шаг. — Иванов…

— Да! — кивнул я. — Неизвестно, что они с ним сделают.

Мы буквально ввалились в купе, где нас должны были ждать пятеро мордоворотов, не простивших унижение, но перед нами предстала крайне интересная картина.

Пять бессознательных тел лежали на полу, а Иванов спокойно сидел за столом и пил чай с баранками. Завидев нас, он виновато посмотрел на устроенный бардак и пожал плечами, словно их сюда ветром надуло.

— Боже, что тут произошло? — воскликнула Света, выглянув из-за моей спины.

Антон при виде девушки встал из-за стола и наклонил голову.

— Баронет Антон Иванов, — представился он.

— Светлана Нахимова. — Она хотела протянуть руку, но в последний момент отдернула ее и сделала небольшой реверанс.

— Лора, данные! — отдал я приказ помощнице.

— Все без сознания. Следов побоев нет, переломов тоже. Он их вырубил одним ударом.

Я сел рядом с одним из хулиганов и проверил зрачок. Тот сразу расширился. Дыхание было. Жить будут, балбесы.

— Что тут произошло, Антон⁈

Некоторые из поверженных начали, мыча и постанывая, приходить в себя.

— Я проснулся от громких голосов и поначалу подумал, что это вы, — сказал Иванов. — И тут услышал, что они собрались испортить ваши вещи и быстро смыться. Ну, я и вышел. — Он пнул одного из лежащих, тот пискнул. — Этот сграбастал меня и подвел вот к этому. — Он пнул Караваева, тот замычал. — Он предложил два варианта: либо я свалю из купе, либо они поколотят меня.

— Я так понимаю, ты выбрал третий вариант? — хмыкнул я.

— Не люблю, когда без повода лезут в драку, — сказал Иванов, продолжая спокойно смотреть на лежащих.

Постепенно они начали приходить в себя и ворочаться.

— Где ты научился так драться? — спросила Света. — Даже я бы их так аккуратно не вырубила…

— Были учителя… — загадочно ответил Иванов.

— Что думаешь? — обратился я к своей помощнице.

— Пока мне нечего сказать. Он сказал правду.

Тогда расспросим наших незваных гостей. Пришлось влепить им пару пощечин, чтобы поскорей привести балбесов в чувство.

Первый очухался Караваев.

— Ну, не твое это, Боря. Не твое! — покачал головой Дима. — Не усложняй ситуацию. Покайся!

— Борис, не нанимай на это дело идиотов! — покачала головой Лора. — Особенно если ты сам идиот.

— Мы уходим, уходим! — выдохнул Караваев, пытаясь встать.

Остальные тоже пришли в себя и медленно, со стонами и держась за голову, поднимались на ноги.

— Надеюсь, нам не стоит объяснять, что если вы провернете нечто подобное во второй раз, мы подадим официальную жалобу роду? — расписал на пальцах Дима их перспективы.

Караваев смерил его злобным взглядом, но ничего не сказал. По уши вляпался, куда уж дальше?

После их ухода мы закрыли дверь на замок. Кому надо постучатся.

— Ну что за денек⁈ — растерянно произнес Бердышев. — Еще даже обед не настал, а мы уже нажили себе врагов!

— Антон, извини, это мы с ними в ресторане поцапались, — повинилась Света. — Мы и не думали, что они настолько глупы и сразу решат отомстить. — Она слегка улыбнулась. — Как и о том, что ты раскидаешь их, если честно…

— Мы с Караваевым еще в распределительном центре повздорили, — добавил я. — На дух не переносит простолюдинов…

Иванов ничего не ответил, только задумчиво посмотрел на закрытую дверь.

— Эх, сбили мне сон, — вздохнул он. — Пойду перекушу. Далеко ресторан?

— Второй этаж, третий вагон, — объяснил Дима и подошел к нему поближе, чтобы не услышала Света. — Там очень дорого… — шепнул он. — У тебя есть деньги?

Антон только улыбнулся, похлопал себя по карману и вышел. Видимо, деньги у него имелись.

— Думаете, с ним все будет в порядке? — заволновалась Света.

— Ты же видела, что он сделал с теми ребятами. — Дима удобно устроился в кресле и достал книгу. Я пригляделся к обложке — Николай Гоголь «Мертвые души. Том 2. Чичиков наносит ответный удар». Да уж. Похоже, Николай Васильевич в этом мире был немного другой натурой.

— Ну… Он так выглядит… Как будто, денег у него в обрез. — Девушка аккуратно подбирала слова. — Да и родового кольца на пальце нет.

— А говорил сын барона, — кивнул я.

Мы еще немного порассуждали на эту тему, высказывая разные теории. Наблюдения касательно Иванова я решил не озвучивать — пусть секретничает. Сам расскажет, если захочет.

Потом каждый решил заняться своими делами. Света принялась приводить в порядок и без того идеальный маникюр. Дима погрузился в чтение, а я уставился в окно.

Мы давно выехали из Москвы, и теперь дорога проходила через леса. Иногда показывались мелкие деревеньки.

После вкусной еды и под стук колес начало клонить в сон. Первым сдался Дмитрий — он тихо засопел в своем кресле, укрывшись книжкой. Следом и Света начала клевать носом, извинилась и ушла в свою комнату.

Тут вернулся Иванов. Удивленно глянув на спящего парня, он улыбнулся и сел за стол напротив меня.

— Встретил проводницу. Она сказала, что скоро будет остановка на пятнадцать минут, — тихо сообщил он. — Может, подышим свежим воздухом?

— Да, почему нет? — пожал я плечами. — Хоть сон прогоню. А что за станция?

— Какая-то деревушка. «Урень», если я правильно понял.

Поезд вправду начал сбавлять скорость.

Станция «Урень» была небольшой. На перроне поезд окружили местные бабушки, торгующие пирожками. Ларьки с газетами стояли чуть поодаль. Помимо нашего поезда тут проходили и обычные пассажирские составы, направляющиеся в разные точки страны. Было всего три пути, включая наш.

На соседних путях ждали поезд в Москву, народ толпился и скучал. В основном простолюдины да мелкие аристократы, которые хотели посетить столицу ради покупок и экскурсий.

Студенты из незнатных семей побежали к бабкам за пирожками и газировкой. Увы, не у всех хватало карманных денег, чтобы распивать вино в вагоне-ресторане.

— Скажите, — подошел я к проводнице, которая была увлечена газетой. — Ребят у вас чего совсем не кормят? Оголодали совсем.

— Как же не кормят? Два раза в день и бесплатно. Утром — манная каша с киселем, вечером — чай, — сказала она, посмотрев на меня как на дурачка. — А вам-то зачем, господин Кузнецов? Забыли где вагон-ресторан?

— Просто интересуюсь, — пожал я плечами и отошел от нее. Да уж. Каша с киселем. Аттракцион невиданной щедрости.

Антон пристально наблюдал за толпой голодных студентов, которые окружили прошаренных старушек и скупали у них мучные изделия втридорога. О такой «оригинальной» схеме обмолвились две женщины, сетующие на высокие цены. По их словам до прибытия поезда цены у этих бабок были вдвое ниже.

Самые нищие студенты, у которых не хватало денег даже на пирожки, грустно вздыхали и отходили, с завистью наблюдая за тем, как другие с радостью уплетают горячие, ароматные расстегаи.

— Ты посмотри, какие хитрожопые! — у меня начало гореть с такой наглости.

— Не хватает двух копеек, не продам! — злилась бабка-продавщица. — Так! Два пирожка с картошкой, рубль ровно! — Всунула она два свертка в холщовой бумаге в руки оголодавшему студенту.

— У нас не хватает одной копейки. Продадите нам самый дешевый? — спросила девушка в простой одежде.

— Еще чего⁈ Проваливай и не мешайся, если не хватает денег! — огрызнулась бабка.

Да, видимо прав был граф. Простому люду тут нелегко живется. Обдерут как липку, даже если ты едешь в КИИМ служить Империи.

— Извините, разрешите! — Я протолкался через толпу ребят. Все недовольно зашептались, но расступились при виде родового перстня.

«Неужели аристократ решил побаловать себя привокзальной едой? Совсем зажрался в своем вагоне-ресторане!» — было написано на их лицах.

— Чего изволите-с, ваше благородие? — При виде аристократа старуха мигом изменилась в лице и нацепила самую приятную улыбку из своего арсенала.

— Сколько пирожок?

Она быстро оценила мой внешний вид.

— Два рубля! Нет, три. Три рубля!

— А сколько стоит вся твоя корзинка?

— Вся? — В ее глазах загорелся алчный огонек. — Шестьсот рубликов, ваше благородье!

Я картинно приподнял бровь и посмотрел на пачку купюр, которую успел быстро обналичить еще в распределительном пункте. У нее аж слюньки потекли.

— Вот карга старая, — фыркнула Лора. — Им красная цена рублей двадцать. И это она еще тебя благодарить должна!

— Уважаемая! — обратился я к другой бабке с котомкой и в красном платочке. — За сколько отдадите все пирожки?

Та ненадолго зависла, но быстро сообразила, что к чему, и выкрикнула:

— За четыреста забирайте, ваше благородье!

— Слышала? — обратился я к первой. — Пойду куплю лучше у нее.

— Нинка, дура, ты чего творишь⁈ — разоралась она. — Зачем цену сбиваешь?

— Молчи, Зинка. Не лезь не в свое дело!

— А вы, любезные? — обратился я к соседкам, подливая еще масла в огонь. — За сколько продадите свою корзинку? Предупреждаю, куплю только у одной!

К нам подтянулись еще две продавщицы и наперебой начали предлагать свои цены, сбавляя по чуть-чуть. Я же только подначивал, помахивая пачкой купюр у них перед носом.

Толпа недовольно загудела:

— Слыш, ваше благородие? Нахрена вам столько, в ресторане не наелись? — выкрикнул кто-то из толпы.

Все смотрели на меня с нескрываемой завистью. Если бы не мой статус аристократа, меня бы поколотили.

— Знатный решил попробовать что-то за рубль! — пошутил кто-то в толпе, и все засмеялись, но я не обратил внимание.

В итоге самой ушлой оказалась та самая Нинка — за двести рублей она отдала мне всю котомку.

— Ну и жри эти свои пироги… — пробубнила Зинка. — А я еще заработаю. Вас таких голодных тут полно!

— Что ты там вякнула? — я решил напомнить ей, с кем она разговаривает.

— Ничего, ваше благородие, вам послышалось! — и постаралась затеряться в толпе.

Антон аккуратно подошел ко мне со спины:

— Нахрена тебе столько⁈

— А это чтобы некоторые жадные бабки не наживались на бедных студентах! — специально громко сказал я и демонстративно поставил котомку рядом с корзинкой бабы Зинки.

— Пирожки! — заорал я во все горло. — С пылу с жару! Всего двадцать копеек! Подходи, налетай! Скидки, дисконты! Купишь три — четвертый в подарок!

Сперва никто не поверил в такую щедрость, но из толпы вышла «яркая» рыжая девчонка… Как же ее звали…

— Виолетта, — напомнила Лора.

Точно. Она подошла ко мне и протянула горсть монет.

— Три пирожка, пожалуйста, — и отсыпала мне деньги в руку.

— Отлично, значит четвертый в подарок! — кивнул я и наклонился к котомке.

— Благодарю, — поклонилась, прижимая к себе кулек с горячими пирожками.

— Чего думал впечатлить малышку? — кольнула меня Лора в бок. Да, она и так могла.

— Еще чего, — мысленно ответил я ей. — Просто не могу смотреть, как обманывают людей.

— Антон, помогай! — крикнул я Иванову, который с круглыми от удивления глазами смотрел на меня. Он опомнился, только когда я его окликнул в третий раз.

И тут студентов как с поводка спустили. Все пирожки улетели за считанные минуты. Бабки хотели помешать распродаже, но все, что они могли, это с ненавистью прожигать меня взглядами и бормотать проклятья себе под нос.

— Уважаемые студенты, поезд отправляется через пять минут! — сообщила проводница, и все засуетились.

Последние пирожки продались, и ребята заторопились на «Соловей», оставив жадных продавщиц с носом.

— Ну, а теперь и мы пойдем, — потянулся я, похлопав Антона по спине. — Спасибо за помощь.

— Странный ты человек, Михаил… — проговорил он и случайно натолкнулся на мужчину, наступив ему на ботинок.

— Ау! — возмутился тот. — Смотри куда прешь! Новые ботинки!

— Прошу прощения… — склонил голову Антон и поспешил на поезд.

Я последовал его примеру. Наверняка, бабки только и ждали, пока мы уедем. К несчастью для них по громкой связи сообщили, что поезд на Москву задерживается на два часа.

Чертыхаясь, старухи ушли с перрона, так особо и не заработав.

В купе уже ждала сладкая парочка. Дима и Света сидели у окна и с хитрыми улыбками поглядывали на нас с Антоном.

— Мы все видели! — Лукаво улыбнулся Дима.

— Решил попробовать твой прием, только усовершенствовал его, — улыбнулся я, высыпая целую гору мелочи на стол.

— Странный ты человек, Михаил Кузнецов… — сказала Света, как-то загадочно смотря на меня.

— Вы сговорились? — повернулся я к Антону.

— Эх, поразил ты девчонку в сердечко! — Лора появилась передо мной в костюме проводницы. Вернее, почти — юбка вдвое короче, но жилет застегнут на все пуговицы. Учится девочка.

К нам постучались.

— Проводница? — удивился Антон и открыл дверь.

На пороге переминались с ноги на ногу три парня из простых, словно боялись что-то сказать.

— Что еще? — удивился я, вспомнив этих ребят. — Пирожков больше нет!

— Ох, что вы, ваше благородие… — замотали они головами. — Мы просто хотели сказать спасибо!

О как, сразу «ваше благородие».

— Ну, говорите!

Они в разнобой пустились благодарить меня, нахваливая расстегаи и их божественный вкус и понося жадных старух на чем свет стоит. Стоило довольным едокам уйти, как прибыла следующая партия. До самого вечера к нам наведывались все новые студенты, рассыпаясь в благодарностях.

— Ну, ты молодчина! — похвалил меня Дима. — Честно, мне бы даже в голову такое не пришло. Вот что значит… — он осекся, осознав, что чуть не ляпнул лишнего. — Настоящее благородство!

Когда поток сытых и довольных студентов сошел на нет, Света предложила распить подаренное вино.

Удивительно, но одна такая бутылка стоила дороже целой коляски пирожков, которыми можно было накормить пару вагонов. Видимо и здесь пропасть между богатым и бедными шире некуда. Для одного сто рублей всего лишь бумажка, которую можно промотать за один вечер, а для другого — месячная зарплата на всю семью. Надо бы на вырученные с пирожков деньги заказать простолюдинам нормальный завтрак. А то захлебнутся своей манкой. Правда, придется добавить немного своих… Хотя даже много…С меня не убудет.

Бутылка быстро опустела, и я решил проветриться. Благо в тамбуре гулял освежающий сквознячок, который быстро выдул алкоголь из головы. Мысли прояснились.

В узком коридоре была форточка, которую я открыл и запустил порцию холодного ветра. Стало еще лучше.

— Лора, дорогая, как у тебя дела? — тихо произнес я.

— Миша, цель. Три метра, — серьезно сказала она. — Снаружи, между вагонами. Он подсел на станции. Это не студент и не проводник. Он вооружен.

Я тут же перешел в боевой режим.

— Хороший человек не будет прятаться между вагонами с оружием, — хмыкнул я. — Сколько мы уже едем, пять часов? Ждет, гад, пока все не уснут.

— Думаешь, за тобой?

— Кто его знает? — пожал я плечами. — На этом поезде полно потенциальных целей.

Я посмотрел на часы. Полдвенадцатого.

— Варианты?

И Лора начала предлагать разные стратегии, чтобы уничтожить безбилетника, и включила энергетический сканер. Да, это определенно был не зацепер. Его энергия была огромна. Примерно, как у меня.

Лора активировала тепловизор. Переключаясь между спектрами, я заметил у безбилетника пару ножей. Наверняка острых как бритва.

Странно, что никто его не обнаружил. Неужели на поезде нет охранных сигнализаций, сканеров и прочего?

— Ты решил, что делать? — торопила меня Лора.

— Дождемся, пока не залезет внутрь, — решил я. — Скорее всего, он воспользуется этим. — Я ткнул в маленькое окошко тамбура. С трудом, но туда можно было влезть. — На его месте, я бы сунулся сюда.

— Согласна.

— Много энергии уходит на мониторинг? — В собственных лимитах я до сих пор не разобрался, поэтому приходилось спрашивать у помощницы.

— Нет. Если я тебе не показываю световой фон, то очень мало, — пояснила она. — Разве нам не надо подготовиться?

— Ты права, — согласился я и направился к своему купе. — Как раз будет возможность испытать ту сабельку, которую подарил барон.

Вернувшись, я обнаружил ребят за душевными разговорами под шафе. Дима, как всегда, болтал без умолку и рассказывал историю, как они с младшим братом ездили в Питер на какую-то выставку талантов.

Света слушала с интересом. Антон вроде тоже, хотя и делал вид, что ему скучно, и периодически зевал.

— Странно, — услышал я голос Лоры. — Только попроси, и я разгоню алкоголь в твоем организме с помощью энергии. Так ты не опьянеешь. Да чего уж там, ты и сам можешь это сделать — просто сожрешь в три раза больше энергии. Но почему они этого не делают?

— Может, нравится? — предположил я, припоминая бурные времена своей юности.

Эх, молодость-молодость… Студенческие годы в институте спорта, постоянные сборы и соревнования. Расслабиться можно было только после стартов, да и на сборах. Уж там-то творилось черт знает что, но было весело.

Ан нет — Антон начал клевать носом и засыпать. Разморило пацана.

— О! Миша пришел! — воскликнул Бердышев, поворачиваясь ко мне.

— Слушайте, я тут пересекся с парочкой аристократов — все при оружии, — решил я немного соврать, чтобы не вызвать подозрение. — Вы тоже вооружены?

— Конечно! — удивились ребята. Даже Антон оживился и начал что-то объяснять.

— И у каждого родовые клинки с собой? — спросил я, строя из себя святую невинность.

Чего уж там, мне было страсть как любопытно. Надеюсь, наш безбилетник не вылезет раньше полуночи.

— Ну а как иначе? — развела руками Света. — У каждого аристократа имеется родовое оружие. Это как документ, которым можно еще и голову снести. У некоторых оно боевое, у кого-то так — пилочка для статуса.

— Тебе же отец передал меч? — кивнул Дима в сторону моей комнаты.

— Конечно, пойду достану, — улыбнулся я. — Вы тоже несите, похвастаетесь!

— Ой, начинается, — закатила глаза Света. — Сейчас будете своими шпагами мериться…

Тут она поняла, что попала впросак, и поспешно добавила:

— Ладно, тоже принесу.

Меч я оставил рядом с кроватью. Аккуратная серебристая гарда, ровный прямой клинок, который ярко блеснул в полумраке, когда я достал его из ножен.

Покрутив эту прелесть в руке, я остался доволен.

— Интересно… — протянула Лора. — Клинок реагирует только на представителей рода Кузнецовых. Один ты можешь вливать в него энергию. Хорошая вещь.

Когда я вернулся, ребята уже разложили клинки на столе. На их фоне мой меч смотрелся бледновато, но ведь это не главное?

Света принесла абордажную саблю, что ничуть меня не удивило. Расписные узоры в виде волн были выгравированы на ножнах, а сам клинок заточен так, что режущая кромка исходила волнами. На рукоятке красовался силуэт белуги, родового животного Нахимовых.

Дима обнажил рапиру. Позолоченный эфес, ножны обтянуты дорогой кожей. Лезвие отливало каким-то странным свечением.

— Мне кажется, или лезвие светится? — искренне удивился я, попытавшись коснуться клинка.

— Не трогай! — воскликнул Дима, и я одернул руку. — Смотри…

Он взял со стола пустую бутылку и поставил на лезвие. Дно бутылки рассекло надвое, словно кусок масла пронесли через раскаленный нож.

— Работа французских мастеров, — гордо сказал Дима. — Они заточили клинок на молекулярном уровне. Моя энергия поддерживает его остроту. А ножны служат своеобразной батареей, не давая лезвию тупиться.

Я посмотрел на разрезанную пополам бутылку. Невероятно. Раньше такое приходилось видеть только в фильмах. Хотя вру — и у нас было нечто похожее. Когда меня отправляли в экспедицию, выдали плазменный нож, который раскалялся добела и резал почти любой предмет. В лаборатории говорили, что это прототип, и подобные технологии используются только в медицине, когда требуется прижечь края раны после надреза.

Но самым примечательным оружием оказался меч Антона. Полностью черная карбоновая трость с неоновой синей полосой по всей боковой стороне. Никаких именных надписей, ничего. Сам клинок — тоже матово-черный — выходил из ножен с механическим звуком.

— Ого, что за вундервафля? — восхитился Дима.

— Обычный клинок, — отмахнулся Антон, слегка улыбаясь. — Просто когда отец заказывал его, мне было двенадцать лет и я увлекался мультиками про роботов. Вот он и решил заказать… авторский дизайн.

— Выглядит потрясающе! — похвалила Света.

Невидимая для всех Лора заглянула ей через плечо и присвистнула. Она успела просканировать каждое оружие и составить небольшой отчет о каждом предмете.

Увы, мой был на последнем месте. Барон хороший мужик, но денег и связей у него было куда меньше, чем у Бердышевых и Нахимовых. На третьем месте располагалось оружие Димы — за счет невероятной остроты лезвия. Следом шел Светин меч — очень мощный, но Лора так и не смогла выдать полные характеристики. Удивительно, но с анализом клинка Антона возникли проблемы. О нем не было известно практически ничего. Сын барона он, как же!

— Как бы парень не отнекивался, но его оружие сильнее всех ваших мечей вместе взятых… — заключила Лора с учетом тех скудных клочков информации, которые ей удалось достать.

— Его носят вот так? — Как бы невзначай я повесил оружие на левое бедро. Ребята кивнули.

Часы показали полночь, и в коридоре приглушили свет.

— С меня хватит, пора на боковую, — первым сдался Иванов. Взяв свой клинок и пожелав всем спокойной ночи, он удалился к себе.

— Миша, объект пришел в движение! Две минуты, и он будет в тамбуре, — раздался голос Лоры.

— Ладно, — демонстративно зевнул я. — Надо тоже спать. Пойду прогуляюсь до проводницы, спрошу — когда будут остановки. А то страсть как охота ноги размять.

— Я тоже на боковую. Ты там не задерживайся, — кивнул Дима и пошел умываться.

— Спокойной ночи, Миша, — проговорила осоловелая Света и, прихватив полотенце, направилась к себе в комнату.

— Минута! — торопила меня Лора.

Я оказался в тамбуре за считанные секунды. Объект карабкался по внешней стене вагона, используя какие-то липучки. Интересная вещица.

Он практически добрался до окна, и мне пришлось спрятаться в межвагонном переходе.

Открылось окно — объект змеей проскользнул внутрь. Камуфляжный костюм, маска с очками от ветра. В руках два коротких меча — парень ими явно не колбасы собрался нарезать. В какую сторону сунется? Фортуна была на моей стороне, повернувшись задницей к этому «ниндзя».

Как только он схватил дверную ручку, я ударил по ней ногой, навалившись всем телом. Удивленный безбилетник отлетел к стене и с тихим стоном сполз на пол. Мой клинок уже был наготове.

Выскочив из-за укрытия, я попытался убить его одним ударом, но прыти тому было не занимать. Безбилетник отклонился, и клинок со звоном вошел в стену. Быстрый перекат — он в одну сторону, я в другую, и вот мы смотрим друг на друга с разных концов тамбура. Он глядит с удивлением: как его могли обнаружить?

— Кто такой? — первым нарушил тишину безбилетник.

— Студент, плейбой, филантроп, — пошутил я, небрежно улыбаясь, чтобы сбить его с толку. Попаданец…

— Извини, парень. Ничего личного, но свидетели мне не нужны, — безбилетник выставил вперед клинки и присел. — Поэтому придется и тебя устранить.

— Так ты пришел не за мной? — удивился я. — А за кем?

— Парень, тебе эта информация уже не поможет.

Разговоры закончились. Я перехватил меч лезвием вниз, чтобы не зацепиться о стены — места в этом тамбуре немного, длинным клинком не особо помашешь. Странно, от оружия шло тепло.

— Глупое решение… — хмыкнул убийца сквозь маску.

Дурак! Пробравшись в этот поезд, ты сам в жизни не совершал ничего глупее!

Он прыгнул на меня как паук, пытаясь пронзить сразу двумя мечами. Рывок, и я одним движением отрубаю безбилетнику кисть.

— Ого, легче, чем кажется! — поразился я остроте родового меча Кузнецовых.

— И это не все сюрпризы, — усмехнулась Лора.

В плюс безбилетнику — он не закричал и не испугался, когда потерял руку, а кровь оросила ему ботинки. Убийца только отскочил и принял боевую стойку.

— Что за черт! Кто ты такой⁈ — удивился он. Безуспешно пытаясь остановить кровотечение, засунул обрубок под мышку.

— Этого ты никогда не узнаешь!

Я направил немного энергию в ноги, чтобы бегать пошустрее. И еще немного в меч, чтобы выбить из ублюдка все дерьмо. Противник, тем временем, начал заливаться красным свечением. Казалось, его кровь закипала и испарялась.

— Надо быстрее с ним заканчивать! — воскликнула Лора. — Не могу прочитать атаку, но он вливает в себя всю энергию до капли!

Я сделал резкий рывок. Противник не успел среагировать. Лезвие рассекло его напополам и прокатилось по стене, чуть не пробив ее насквозь. Безжизненное тело рухнуло на пол.

Эх, чуть переборщил! Как же сложно использовать энергию… Нас никто не слышал?

Надо бы быстрее избавиться от тела. А с кровью что-нибудь придумаю.

Первая половина незадачливого убийцы улетела в ночной мрак через то же окошко, в которое он и забрался. За ней последовали и ноги. Как же хорошо, что проектировщик предусмотрел и тамбуры, где не грех помахать мечами, и окна, через которые удобно выбрасывать побежденных.

Когда я закрыл окно, оставалось две проблемы: кровь на полу, на стенах и на мне. Задачка.

— Надо было ему голову свернуть… — цыкнула Лора, пытаясь оттереть мне пятно на штанине.

Времени строить из себя поломойку не было — в тамбур могли сунуться в любой момент. Я снял рубашку, вытер ей ботинки, чтобы не оставлять кровавых следов, и выкинул грязную тряпку в окно.

— Так намного лучше. Только штаны тоже сними, — посоветовала Лора.

— Ну уж нет, останусь пока в них, — отмахнулся я и побежал в свое купе.

Ребята уже видели десятый сон, поэтому я быстро скинул с себя оставшуюся одежду, и заскочил в душ. Пока я отмывал следы крови, прошло много времени. Закончил я через два часа. Штаны так и не удалось отстирать, пришлось выкинуть следом за рубашкой. С обувью дело обстояло получше — узорчатый рисунок скрывал оставшиеся пятна.

Когда я вышел из душа и выглянул в проход, по коридору бегали туда-сюда. Видимо, обнаружили лужу в тамбуре.

Я не спеша заварил чай и сел у окошка, поглядывая на ночные леса. Сама невинность.

— Извините, у вас все в купе? — заглянула к нам взволнованная проводница.

— Да, спят давно, — шепотом ответил я, стараясь выглядеть невозмутимо. — А что, что-то случилось?

— Мы не знаем, — уклончиво ответила она и добавила: — Нам придется задержаться на ближайшей станции.

— Задержаться? На сколько?

Но проводница окончательно пропала за дверью.

— Жаль, что убийца так и не сказал, за кем приходил. — Лора появилась напротив меня в банном халате и с чашкой чая в руке.

— Да, — согласился я. — Но это был точно не я.

— Думаю, будут еще гости, — предположила помощница и пригубила виртуальный чай.

— Так и есть, — задумался я. — Вряд ли это последнее нападение.

Станция «Урень»

Чуть раньше, днем

Весь следующий день «Соловей» держали на станции, а персонал стоял на ушах — не могли понять, откуда взялась кровавая лужа в тамбуре. Лора перехватывала телефонные сообщения проводников, когда они отчитывались начальству. Меня это позабавило, когда выяснилось, что даже повторная проверка ничего не дала — виновник как в воду канул.

Проводники недоумевали: все ученики на своих местах, никто не ранен. Сперва решили, что аристократ повздорил с простолюдином и его заколол. Такое вполне могло быть, но доказательств не было, как и тела. Подумали на персонал, но тоже мимо. У всех было стопроцентное алиби.

Должен отдать должное проводникам: они продолжали выполнять свои обязанности с таким видом, как будто ничего не случилось. А студентам объявили, что задержка состава вызвана серьезной поломкой. Из поезда нам выходить запретили.

Пока мы ждали от моря погоды, Света успела принять душ, Дима расправлялся с классическим трудом «Десять способов выжить на дуэли» Александра Пушкина, а Антон разминался, делая что-то вроде зарядки. Устав ходить из угла в угол, я предложил сходить на завтрак, в чем меня поддержали все трое.

К моему удивлению в вагоне-ресторане яблоку было негде упасть, однако, я быстро догадался в чем дело.

Это и был тот самый «бесплатный завтрак» для студентов, который я заказал пару часов назад. Ребята отодвинули противную манку с киселем и за обе щеки наворачивали творожную запеканку с яичницей и беконом, запивая чаем или соком. Я заранее попросил, чтобы кормили только студентов из простых семей, а то даже среди знати всегда найдутся халявщики. Ничего, пусть тратят свои денежки, не обеднеют.

Меня взяла оторопь при виде этой картины — я уж точно не ожидал, что они примутся лопать с таким энтузиазмом.

Мы решили чуть отдалиться от народа и заказали запеканку, салат и чай. Не успели расправиться с завтраком, как проводники разрешили студентам ненадолго выйти из поезда. Измученные сытной едой парни и девчонки наскоро покидали в себя остатки яичницы и выползли наружу.

На перроне дежурили жандармы, прибывшие, чтобы осмотреть место преступления. Пока мы проветривались, Лора включила запись звонка, перехваченного у следователя.

— Ничего не понимаю, Олег. От трупа осталась только лужа крови. Натекло так, что парень явно не жилец. Мы попытались найти энергетический след, но все в пустую, — раздался голос на том конце трубки.

— Проверили наличие артефактов? — спросил грубый мужской голос. — Шансов мало, но, может быть, глушилки?

— Да кому они могут тут понадобиться…

— Пораскинь мозгами! В поезде цвет нации. Тут половина детишек — отпрыски графов и баронов, если не выше.

— Да я понимаю… Ладно, будем думать. Конец связи.

Увы… Если они решатся перевернуть «Соловей» кверху дном и исследовать каждый гвоздь, то поезд будет стоять тут еще неделю. А если им придет в голову проверить весь маршрут? Так мы прибудем в КИИМ к концу учебного года…

Но полицаи потоптались еще немного да и убрались с пустыми руками. Поезд простаивал до обеда. Потом наконец-то тронулись. Украдкой я вышел в тамбур — лужу затерли и прикрыли пятно новым ковриком. Следы от меча замаскировали табличкой «Не курить».

Весь остаток дня мы болтали, бегали в буфет за орешками и слонялись из вагона в вагон.

Оказалось, что в носу состава имеется отличная смотровая площадка. Машинист сидел на первом этаже, второй отдали под широкое панорамное окно, открывающее вид на пути.

Народу тут толпилось с лихвой, большей частью ребята из простых. Когда еще им посчастливится побывать на таком чудесном поезде? Вот они и не теряли времени даром.

Со мной многие здоровались, и нет, не аристократы, а самые обычные парни и девчонки, которым я еще за завтраком смогли купить по чашке чая из тех денег, что они сэкономили за пирожки. Да, иногда такие мелочи способны завоевать чужие сердца.

— У них нет родовых мечей? — на всякий случай спросил я.

— Конечно нет, — шепнул Дима, мой экскурсовод в этом мире.

Антону тоже понравилось в смотровой площадке. Он долго стоял у самого стекла и наблюдал за дорогой.

— Вижу, друг мой, ты тоже не частый пассажир, — похлопал его Дима по плечу.

— Ездил на поезде только пару раз… — кивнул он. — И то, с отцом, в детстве.

— А парень честный! — Лора по умолчанию сканировала каждого человека на предмет лжи и комментировала, если кто-то привирал. Эх, нам бы с ней в казино! В моем мире это строжайше запрещено, а тут…

Когда мне только ее подключили, я подписал кучу бумаг, почти на тысячу страниц, где было полное описание ее возможностей, недостатков, рекомендаций и прочего. В разделе «запрещено» значилось, что помимо казино мне нельзя посещать МРТ-кабинеты и рентген, участвовать в любых официальных спортивных мероприятиях, а также в шахматных турнирах.

— Ребята потихоньку начинают общаться друг с другом… — подметила Лора, когда мы проходили мимо разнородной компании, где перемешались знатные и простые студенты.

Этим наблюдением я поделился со своими, на что Света ответила:

— Конечно. А ты как хотел? Мы теперь все в одной лодке.

Что звучало вполне логично.

Света, как единственная девушка в нашей компании (Лора не в счет), иногда пыталась болтать с другими знатными студентками, но по каким-то неведомым причинам, разговор не клеился. Однако, скоро я заметил ее в компании той самой рыжеволосой студентки, с которой они вполне непринужденно беседовали.

Утром «Соловей» наконец добрался до станции «Красноярск». На выходе нас встретили дежурные, и мы стройными группами сели в автобусы, напоминающие огромные бронированные танки. У каждого спереди и сзади были установлены по две автоматических турели. Лора просканировала их и отметила, что такое устройство в состоянии отбиться от целой роты. И таких автобусов я насчитал аж десять штук.

Внутри нас встретили мягкие сиденья по два в ряд. Когда все уселись на свои места, у лобового стекла появилась стройная женщина с убранными под фуражку волосами, лет тридцати пяти. Она провела небольшой инструктаж:

— Господа студенты, все внимание. Я буду вашим куратором. Меня зовут Ольга Олеговна Ржевская! — Она сделала небольшую паузу, дожидаясь пока особо говорливые на заткнутся. Самыми болтливыми оказалось двое аристократов на задних рядах — парочка продолжила самозабвенно чесать языками, не обращая внимание на куратора. Не долго думая, Ольга Олеговна влепила обоим звонкие затрещины.

— Какого хрена⁈ — возмутился было аристократ, но встретившись с ней взглядом, быстро прикусил язык. Взглядом куратор пронзила его словно копьем. Второй вообще не открыл рта, только потер затылок.

— Так! Теперь я обращаюсь в основном к аристократам и маменькиным сынкам, — добившись вожделенной тишины, начала Ольга. — Полагаю, поступающим в ЭТОТ институт магии нет смысла объяснять очевидные вещи. Однако, если кто-то еще пребывает в неведении, объясняю один раз. Пока вы новички, ваш ранг — ученик. Это значит, чтобы не только подняться на ранг выше, но и просто выжить, вам придется заткнуться и впитывать все, что излагается на всех этапах обучения. Чем лучше вы учитесь, тем быстрее получаете новые ранги. А чем выше взбираетесь по лестнице рангов, тем славнее ваш род, и больше вероятность выжить. Если кто-то из вас, молокососов, считает, что он самый умный, и ему незачем слушать куратора, то могу вас поздравить — ваш процент выживаемости упал на тридцать процентов. И это я говорю не для того, чтобы вас напугать, дорогие мои. Это суровый закон, в рамках которого существует наш славный институт. И именно благодаря ему это заведение живее всех живых.

А теперь объясняю для всех. До института еще триста километров, и скоро мы достигнем Дикой Зоны. Поэтому, пока мы не приехали, все сидим смирно, не вскакиваем с мест, не просимся пи-пи. Сидим и ждем сигнала — моего или водителя. Все ясно? Отлично. Пристегнуть ремни! Выезжаем через пять минут.

— Да, суровая тетка, — прошептал Дима. Он сел рядом со мной, Света с Антоном расположились впереди. — Хорошо, что Андреев успел дать пару советов.

— Да? Поделишься?

— Ну… — неловко улыбнулся он, потупив взгляд. — На самом деле он сказал: «Дима, слушай всех преподавателей беспрекословно!» Как-то так.

— Совет на миллион… — вздохнул я. Андреев, как всегда, в своем репертуаре.

Колонна тронулась, и мы выехали с вокзальной площади в город. Я прислонился к стеклу, пытаясь рассмотреть улицы Красноярска получше. Как-никак ближайшие пару лет мне придется провести тут немало времени.

Он сильно отличался от «моего» Красноярска. Наверное, по шику и лоску он мог бы поспорить даже с Москвой. Улочки чистые, ухоженные. По тротуарам разгуливает много военных, обеспечивая порядок и охрану. Пограничный город во всей красе.

Были среди прохожих и настоящие боевые маги. От военных они отличались тем, что носили броню, похожую на средневековые доспехи, включающую нанотехнологичные материалы. Совсем как на клинке Иванова. У самых продвинутых оружие левитировало за спиной, следуя за хозяином словно домашнее животное на невидимом поводке.

Я поймал себя на мысли, что эти парни будто бы сошли со страниц комиксов и книг, которыми я зачитывался в детстве. Кто-то мог бы назвать их персонажами компьютерной игры.

Скоро мы оставили Красноярск и выехали на трассу. Дорога ровная и прямая, автомобилей было мало, поэтому наш караван набрал приличную скорость. Через три часа, я увидел табличку: «Добро пожаловать в Широково!».

— Разве институт не относится к Красноярску? — спросил я у Димы.

— Да, формально так и есть, — кивнул Бердышев. — Но преподавателям и местным рабочим надо где-то жить. Вот и воздвигли небольшой рабочий городок.

Автобусы выехали на пригорок, и я смог разглядеть Широково во всей красе. Город окружала высокая стена метров на десять. Каждые пятьдесят метров нас встречали вышки с ПВО и турели с пулеметами.

— Нихрена небольшой рабочий городок! — присвистнула Лора. — Город-крепость, хрен еще туда попадешь.

И она была права. Стены из камня, металла и цемента — серьезная вещь. Даже боюсь представить, сколько денег потребовалось на все эти укрепления. Когда автобус подъехал ближе, мне показалось, что стены слегка переливаются.

— Видишь рябь? — Дима, наклонился к окну. — Это маголитовая броня от монстров из метеоритов. Очень дорогая штука.

Я присвистнул. Впечатляет.

Наша колонна остановилась у огромных ворот, где охрана КПП принялась проверять пропуска. В каждую машину заходили с планшетами и сверяли каждого студента по фамилии.

Когда с формальностями было покончено, мы заехали в крепость. Обстановка внутри оказалась более чем скромная: на глаза попадались двух-трехэтажные дома-коробки из серого бетона и с маленькими окошками-бойницами. По военному простые и надежные.

Но на что хозяева крепости не скупились — это на дороги. Двухполосные, без единой трещинки — как и в столице. Хоть нитку натягивай.

Магов тут было еще больше, чем в Красноярске. И выглядели они куда внушительней. Суровые с тяжелым взглядом, многие со шрамами на лицах. Атмосфера боевая — как будто на передовой. Хотя почему «как будто»?

Проехав вдоль внешней стены, мы оказались у других ворот, над которыми красовалась огромная, сваренная из железа, надпись: «Красноярский Имперский Институт Магии».

— Внимание! Заезжаем на территорию института, — крикнула наша провожатая. — Никто не отстегивается и не вскакивает. Ждем команды!

Никто не шелохнулся. Теперь все по-серьезному.

Окружающие застыли с какими-то напряженными, кислыми лицами, а вот на меня накатил боевой настрой. Чего бояться? Скоро мы узнаем, что из себя представляет магия и учеба в этом хваленом КИИМе. А уж про метеориты я вообще молчу.

Всегда любил учиться. Но еще больше любил читать книги про магов, с самого детства. И вот я один из них. И судя по имеющимся данным, не из последних. Держите меня семеро!

Автобусы въехали на огромную территорию института и встали нос к носу.

— Всем отстегнуться! — скомандовал Ольга. — На выход в шеренгу по два! Не толпимся, встаем у автобуса в том же порядке! — Она замолчала, когда первые студенты ломанулись наружу. — Сумки не забудьте!

Пока манера обучения больше напоминала армейский режим, чем институтский. И в принципе, это объяснимо.

Когда нас выстроили у автобусов в две шеренги, я бегло посчитал общее количество студентов — оказалось десять групп по тридцать два человека в каждой.

Этими же группами нас провели на спортивный стадион. В центре устроили небольшую сцену с кафедрой. По ступенькам как раз кто-то поднимался.

Это был мужчина, скорее всего, кто-то из главных лиц института. Пышные усы, волосы аккуратно заплетены в небольшую косичку на затылке. На плечи накинут пиджак в клеточку, под ним белела футболка. На вид ему было лет тридцать, однако суровый взгляд серых глаз был куда старше.

— Ах, какой мужчина! Ты посмотри на эти мускулистые руки, — прошептала у меня за спиной девушка своей подруге, тоже аристократке. — Интересно, он женат?

— А ты посмотри на его пальцы?

Я тоже присмотрелся… Лора сделала зум и присвистнула. Золотое обручальное колечко соседствовало с родовым. Девушка сзади расстроенно выдохнула.

— Добрый день, дорогие студенты! — громогласно разнеслись по округе приветственные слова бравого офицера. — Меня зовут Алефтин Генрихович Звездочет. Я заместитель директора института. От лица администрации, я хочу поблагодарить вас за то, что выбрали наш институт. Самое опасное место в Российской империи!

Толпа начала оживленно перешептываться.

— По статистике до выпуска доучиваются лишь тридцать процентов от первого набора, — продолжал заместитель директора. — И, да, оставшиеся семьдесят процентов не доживают до защиты диплома.

К чести нашего набора тех, кто от этих слов побледнел, были единицы. У большинства студентов взгляд стал только сосредоточенней и тверже.

— Однако, уверяю вас! — не унимался Звездочет. — Если вы окончите наш КИИМ, вы встанете в ряд с самыми сильными и могущественными боевыми магами в государстве. Родина будет гордиться вами!

Именно за этим я сюда и пришел.

Далее зам. директора объявил, что нас ждет тест на предрасположенность к магии. Эта процедура была необходима для сверки статистических данных. Потом нас распределят по курсам и выдадут индивидуальный график занятий.

— Также хочу заметить, — поднял палец Звездочет, — что уже с завтрашнего дня начнутся первые лекции, где вы покажете все, на что способны. Надеюсь, вы не посрамите честь ваших отцов. Что ж! — Он расправил широкие плечи, речь подходила к концу. Наконец-то! — Рад приветствовать вас в КИИМе! Еще раз спасибо, что выбрали сложный, опасный, но крайне интересный путь боевого мага!

Он захлопал в ладони. Новоприбывшие поддержали его довольно нестройными аплодисментами.

— День только начался, а мне уже не по себе… — пробурчал какой-то парень, скосив глаза. — Речь, прямо скажем, не сильно воодушевляющая…

— Не боись! — подбодрил его Дима. — Я слышал, отсюда просто так не выгоняют.

— Конечно, не выгоняют. Зачем выгонять, если первый же косяк станет последним⁈ — фыркнул он и отвернулся.

— Говорят, что и сбежать отсюда непросто, — прошептал у меня над ухом второй трусишка. — Сошел с поезда — считай попал в капкан!

— А ну, тихо! — шикнул я, и они мигом замолкли. Меня опасность только подзадоривала. Вон и Иванов за всю речь Звездочета не повел даже бровью. Не человек — кремень! Стоило заму упомянуть могущество боевых магов, как его глаза блеснули сталью.

Ну, хоть кто-то меня понимает!

Нашу группу из тридцати двух человек отвели в аудиторию, выстроенную амфитеатром. Вместо доски стояла звуконепроницаемая дверь, обшитая кожей.

Когда все уселись, перед нами встала наш куратор Ольга.

— Итак, настало время определить вашу предрасположенность к магии! — Ее тут же перебило несколько поднятых рук. — Да, слушаю!

Первой руку подняла та самая девушка, которая интересовалась семейным положением зама.

— Мой род издавна специализируется на магии крови. И так ясно к чему у меня предрасположенность. Зачем нужны какие-то глупые тесты?

В аудитории одобрительно зашумели, причем исключительно аристократы. И вправду, зачем проходить тест, если каждый род владеет своим видом магии?

— Резонный вопрос! — улыбнулась Ольга. — Что ж, вы правы. В первую очередь, этот тест для учеников, которые не росли в богатой семье и имеют слабое представление о своих способностях. Однако и знатным студентам не стоит обольщаться — все не так просто. Да, ваш род может специализироваться на магии крови, однако природных талантов это не отменяет, — она кивнула девушке. — Кто знает, может быть, у вас талант к защитной магии или к стихийной? У вас будут еще шансы проявить себя — пока вы не достигните ранга подмастерья, все вы будете изучать только базовую магию.

— А что такое базовая магия? — опередил меня какой-то парень, явно не благородный. Аристократ точно не задал бы такой глупый вопрос.

Надо отдать должное Ольге — она не стала злиться, лишь улыбнулась.

— Базовая магия — это стихийная магия. Всего четыре стихии. Огонь. — Она вытянула руку ладонью вверх, над которой тут же материализовался огненный шар. — Вода. — Шар превратился в сферу воды. — Земля. — Из центра сферы выросла черная точка, обратившая воду в камень. — И воздух. — Для пущего эффекта она подула, камень закрутился вихрем и пропал. — Все подробности завтра.

Пока Ольга проделывала эти фокусы, я не мог отвести взгляда. В скором времени я научусь делать то же самое.

— Это охренеть как круто! — шепнул я своей помощнице, на что Лора только фыркнула. — Ну чего ты? Разве тебе не нравится?

— Нравится, — протянула она. — Но я хочу, чтобы ты с таким же восхищением смотрел и на меня…

Лора ревнует к магии? Что-то новенькое…

— Начинаем с первых рядов. В порядке очереди, — кивнула куратор на дверь. — Там вас ждет комиссия. Они объяснят, что делать. Заходим по одному.

За дверью первая партия находилась недолго — не больше пяти минут на каждого студента. Все зависело от того, сколько вопросов ему задавали. По рассказам первых парт тест был банален и прост: меня ждет небольшая комната и трое человек из комиссии, в центре скульптура в форме руки. Ты подходишь к ней, вкладываешь ладонь в руку статуи и ждешь, пока информация не заполнит мониторы комиссии. После пары вопросов они что-то отметят в своих блокнотах, ты отдашь документы и топаешь на выход.

Странно, но Лора не смогла просканировать комнату с комиссией. Посмотрим, что будет, когда я зайду.

Настала очередь Димы. Он пытался скрыть свой мандраж, улыбался и отшучивался, но трясущаяся от волнений коленка сдала его с потрохами.

Когда же он вернулся, на его лице сияла улыбка до ушей. После него пошел Антон.

— Ну что там? — с любопытством спросила Света. — Какая магия?

— Магия огня! — гордо сказал Дима. — Бердышевы никогда не промахиваются!

Черт знает, к чему он это, однако коленка стала тверже камня.

Прошло десять минут, а Антона все не было. Потом двадцать минут — из кабинета никто не показывался. Аудитория начала шушукаться, делая разные предположения. Даже Ольга то и дело поглядывала на часы, удивленно приподнимая бровь.

Дверь открылась, когда прошло полчаса. Задние ряды разразились аплодисментами. Антон пожал плечами — мол, ну с кем не бывает, и вернулся на свое место.

Теперь настала очередь Светы. После нее пойду уже я.

— Чего так долго? — зашипел на него Дима. — Ты там поселиться решил?

— Ну, прости… — Антон картинно развел руками. — Она начали задавать кучу вопросов. Сам не понимаю почему.

— Миша, — услышал я голос Лоры. — Антон что-то не договаривает.

Света вышла через несколько минут. Если перед тестом, она была будто на иголках, теперь девушка выглядела расслабленно и удовлетворенно. Оказалось, у нее яркая предрасположенность к магии воды. Да кто бы сомневался?

Настала моя очередь.

Зайдя в комнату я сразу увидел каменную руку в центре. За ней в окружении мониторов расположилась комиссия, внимательно меня разглядывая.

— Та-а-ак, вы у нас, — слюнявя палец, произнес мужчина с растрепанными волосами. — Михаил Кузнецов…

— Верно! — кивнул я и отдал им документы.

— Это случайно не те Кузнецовы, у которых первоклассные лошади? — прошептал второй мужчина в маленьких очках на пухлом лице. Он думал, что я не услышу, но Лора усилила мой слух.

— Совершенно верно! Барон Виктор Станиславович Кузнецов, мой отец. — В прежней уверенной манере произнес я.

— О, слух какой хороший! — усмехнулась худая пожилая женщина. Старость ничуть ее не портила, только придавала ей статности и уверенности.

— Прошу, молодой человек! — Она жестом показала на статую и добавила: — Вы можете почувствовать легкое покалывание в ладони. Но не бойтесь. Это норма.

— Спасибо, что предупредили. — Я вежливо поклонился, что ей определенно понравилось. Улыбнувшись, женщина что-то чиркнула у себя в блокноте.

— Так, Лора. Не забудь считать информацию, если сможешь, — предупредил я помощницу, которая расхаживала вокруг комиссии и щурилась в мониторы.

— Да помню я! Не дура, — хихикнула она.

Рука статуи была теплая, слегка шершавая. Когда моя ладонь соприкоснулась с камнем, я ощутил покалывание. Сначала небольшое, но скоро оно начало нарастать.

— Вы уверены, что это «легкое покалывание»? — обратился я к комиссии.

— Да. Обычно студенты даже не ощущают его, — кивнул растрепанный мужчина.

Покалывание явно вышло за пределы «легкого» и переросло в хорошие такие электрические разряды. Я приподнял ладонь и увидел маленькие молнии, которые играли между моей рукой и статуей.

Боль усиливалась. Я едва держался, чтобы не одернуть руку — заботливая Лора поспешно отключила нервные окончания. Переведя дух, я заметил, как вытягиваются лица у приемной комиссии. Один даже потерял очки и не заметил, второй сломал ручку. Только женщина пристально смотрела в экран с сосредоточенным видом.

— Уберите руку, — произнесла она, не отводя глаз от монитора.

Я подчинился. Ни один член комиссии не поднял на меня глаза. Все их внимание поглотила полученная информация.

— Чего это они? — спросил я у своей верной помощницы.

— Это какой-то очень сильный артефакт. Большего мне узнать не удалось, — вздохнула Лора. — Но всей энергии в тебе не хватит, чтобы взломать эту штуку.

— Могу я присесть? — спросил я комиссию, заметив стул у стены.

Все трое разом подняли на меня округлившиеся глаза.

— Присаживайтесь… — кивнул пухляш и погрузился обратно в чтение.

Так прошло десять минут, пока растрепанный мужчина не достал из внутреннего кармана пиджака белый платочек и не вытер испарину со лба. Женщина откинулась в кресле и стала обмахивать себя листками. Пухляш расслабил галстук, который словно удавка стягивал его шею.

— Молодой человек… — начала дама. — Я член магической комиссии, Наталья Геннадьевна Ермакова. Это мои коллеги. Алексей Борисович Мясежников. — Она показала на растрепанного мужчину. — А это Владимир Владимирович Бережной, указала она на пухляша.

— Очень приятно, — склонив голову, сказал я.

— Скажите, какие виды магии вы знаете? — спросил растрепанный Мясежников, попытавшись неловко пригладить непослушные волосы.

— Признаюсь честно, у меня была обширная амнезия, вызванная сильным сотрясением. И до недавнего времени я практически ничего не помню, так что и про магию я не могу вам сказать, — начал я излагать заученную легенду.

— Амнезия? — удивился пухлый Бережной. — И вы собрались учиться, не зная азов магии?

— Разве это не место, где этому учат? — улыбнулся я. — Память у меня хорошая, а в голове достаточно свободного места, куда знания войдут как влитые.

Не сдержавшись, Ермакова залилась звонким заразительным смехом. Совсем молодым.

— Ох, молодой человек! Чувство юмора у вас отличное. Мы с вами точно подружимся, — подмигнула она мне.

— Это честь для меня иметь в друзьях такую потрясающую женщину, как вы, — улыбнулся я Ермаковой.

— Миша! — ахнула Лора. — Ты восемнадцатилетний пацан, а она женщина в возрасте! Не смей ей строить глазки, ты!

— Ведите себя хорошо, Михаил Кузнецов, — погрозила мне пальцем Ермакова, в мгновение ока становясь серьезной, даже угрожающей. — Берегите себя и не сдохните в первом же рейде. Я расстроюсь.

— Не переживайте, я парень живучий.

— Поживем — увидим, — пожала она плечами.

— И какая у меня предрасположенность? — вернулся я к теме разговора.

— Понимаете, молодой человек, — начал Мясежников, наглаживая свою пушистую шевелюру. — На моем веку я видел достаточно уникумов. У кого-то была предрасположенность к двум видам магии, у кого-то к трем. Был даже парень с пятью предрасположенностями, но вы… — Он лишний раз заглянул в монитор. — Не буду хвалить вас раньше времени, как верно заметила Наталья Геннадьевна. Поживем — увидим, но у вас есть шанс стать… отличным боевым магом.

— Леша, говори как есть! — раздраженно сказала Ермакова. — Не в детском садике же! Сюда идут за знаниями и силой. Особенно за силой. И вы, студент Михаил Кузнецов, рискуете стать самым могущественным из всех ныне живущих магов!

Скажу честно, услышать такое — охренеть как приятно! Это одна из историй про Избранного, которые я читал взахлеб. Вспоминается, что мне уже говорили нечто подобное, когда я впитал в себя красный кристалл. Так что слова ученой только подтвердили факт. И я действительно был Избранным. (Да, да, звучит избито).

— Я пока не до конца понимаю, о чем вы говорите, — обратился я к комиссии, которая так и продолжала изучать данные на мониторах.

— У вас потенциал к любому виду магии! — С этими словами Мясежников повернул монитор в мою сторону. — Видите?

— Я не понимаю, что тут написано, — честно признался я.

— Ох, Леша, не засоряй парню голову! — отмахнулась Ермакова. — Молодой человек, просто поверьте, у вас потенциал к любому виду магии!

— Ну, как тебе, доволен? — прошептала Лора.

— А то…

— Вопросы? — поинтересовался пухлый Бережной.

— Мне бы хотелось узнать про уровни магии, энергию, ее запасы и пополнение. И еще про браслеты!

Члены комиссии переглянулись и улыбнулись.

— Все будет на завтрашних лекциях! — хором ответили они.

— Понятно, тогда вопросов нет, — кивнул я и встал со своего места.

Ермакова протянула мне бумаги с документами и добавила:

— Я буду следить за вами, студент Кузнецов!

Мне это польстило.

— Следите, не стесняйтесь! — отшутился я, что вызвало на ее лице широкую и искреннюю улыбку. — До свидания.

Когда я вышел из кабинета, на меня тут же накинулись с расспросами.

— Ну⁈ — с нетерпением в голосе спросил Дима. — Чего так долго?

— Не так уж и долго. Не то, что этот парень, — кивнул я на Антона, пытаясь тянуть интригу.

— Миша, не заставляй даму ждать! — Сложив руки на груди, Света театрально надула губки. — Какой у тебя потенциал?

Я положил документы рядом с их папками и удивился толщине моей. Она была в три раза больше.

— Что за хрень… — выдохнул Антон при виде такого собрания макулатуры. — Могу взглянуть?

— Ну-ка! — Дима попробовал схватить мою папку первым, но Антон молниеносным движением перехватил ее и погрузился в чтение. Мне было любопытно, как он изменится в лице, дойдя до самого главного.

— Ну! — Дима со Светой уже изнемогали от нетерпения. — Говори, ты…

К моему разочарованию, наградой нам стала одна приподнята бровь. Больше ничего не выдало его эмоций. Совсем как в момент нашего знакомства.

— Может, ты просто расскажешь нам? — попросила Сета.

— В общем, — не стал я больше мучить своих друзей. — У меня предрасположенность ко всем видам магии.

Дима и Света недоуменно переглянулись и рассмеялись, да так громко, что к нам подошла Ольга.

— Простите, — извинился Дмитрий, вытирая слезы. — Наш друг еще не отошел от травмы. Мелет всякую чушь, мол, у него предрасположенность ко всем видам магии.

Ольга собралась было сделать замечание этим двум весельчакам, как обратила внимание на мою папку с отчетом комиссии, в которую вчитывался Антон. Подчиняясь ее безмолвному приказу, он с немигающим взглядом протянул ей документы.

А вот ее реакция мне понравилась.

По мере того, как она читала и бросала на меня недоверчивые взгляды, улыбки сползали с лиц моих друзей до тех пор, пока на них не застыло взволнованное выражение. Закончив читать, Ольга передала мне папку с крайне озабоченным видом.

Вся аудитория смотрела только на меня.

— Так, вы меня смущаете! — воскликнул я. — Хватит пялиться!

Ольга молча вернулась на свое место, не спуская с меня глаз. Я чувствовал себя крайне неуютно.

— Миша, ты понимаешь, что такого просто не может быть? — прошептала Света.

Дима ничего не сказал. Уж он-то догадывался, что как раз такое вполне возможно.

— Ну, значит нечему так удивляться, — отмахнулся я и попытался перевести тему, обратившись к Антону: — Лучше расскажи, почему ты так долго там сидел?

Парень призадумался и выдал:

— У меня просто распространенная фамилия. Долго искали род Ивановых.

— Врун! — воскликнула Лора. — Врет и не краснеет!

— Да ладно, — мягко ответил я. — Оба мы с ним вруны.

Через два часа комиссия проверила последнего студента, и куратор повела нас на обед. Самое время — я был готов сожрать целого кабана.

Нашу делегацию провели через бесконечные коридоры института, походу объясняя, что находится за той или иной дверью. Увы, мне приходилось слушать вместе со всеми — Лоре так и не удалось подготовить план института. Из-за кучи артефактов в стенах на него потребуется слишком много энергии, которой и так было в обрез.

Оказавшись в столовой, у меня чуть челюсть не отпала от ее размеров. Огромный просторный зал с бесконечными рядами столов. Широкие панорамные окна выходили на поле и лес вдалеке. И ни поваров, ни официантов. Островки с едой ждали нас между столами. Подходи и бери.

— Вот это да! — удивлялись студенты. Я не мог с ними не согласиться. Настоящий шведский стол.

Ольга прочистила горло, обращая на себя внимание.

— Так как у вас будет индивидуальный график учебы, — объясняла она, — питаться будете в удобное для вас время. Столовая работает с шести утра до двенадцати ночи.

— Ого! — воскликнул худощавый парень, который покупал у меня пирожок на станции. — Ешь сколько влезет!

— Попридержите коней, — поморщилась Ольга. — Мы не переводим продукты впустую. Хочешь есть — ешь. Но чтобы я не видела тут гор объедков и недоеденных блюд. Все тарелки должны быть чистыми как стеклышко. За сохранность продуктов не переживайте. Скажите спасибо магическому холодильнику, который держит температуру и не дает воли скоропортящимся продуктам. — Она зашагала между столами, и мы последовали за ней, как утята за гусыней. — Подносы и приборы забираете отсюда. Убирать за собой строго обязательно. Любители оставлять после себя объедки и грязную посуду будут строго наказаны. И самое главное правило — есть можно только в столовой. Никаких тарелок в постелях и аудиториях. Исключение — чай с конфетами. Я понятно объяснила?

Мы закивали.

— Отлично! — Она сверилась с часами. — У вас есть час, чтобы пообедать. Потом я покажу вам спальни.

Нам встретились и студенты старших курсов, которые обедали между занятиями. Мне страсть как захотелось поспрашивать у них об учебе, перспективах и прочих моментах.

Я приметил одну привлекательную девушку, которая сидела одна и тыкала вилкой в салат.

Пока троица моих друзей озадаченно выбирала десерты, я быстро подхватил бокал сока и первое попавшиеся пирожное и подошел к девушке.

— Добрый день! — улыбнулся я как можно приветливей. — Я новичок, не поможете мне? Не против, если я подсяду к вам?

Она подняла на меня карие глаза, окинула с ног до головы, фыркнула и уткнулась в свою тарелку.

— Ну, если вы заняты…

— Пошел на*уй отсюда! — отмахнулась она от меня, как от грязной дворняги. Я был поражен таким хамством.

— Э, малышка! — насупилась Лора, нависая над ней как скала. — Как ты говоришь с сыном барона Кузнецова? Ты же этого так не оставишь?

Ее глаза метали молнии.

Как ни крути, но Лора была права. Спустить такое — значит, похоронить репутацию рода. Я отодвинул стул и опустился напротив, продолжая мило улыбаться.

— Я новенький, только сегодня поступил, — продолжал невинно лепетать я. — Хотел узнать, как проходит учеба, какие предметы изучаете и пускают ли к метеоритам…

— Слышь, — поморщилась она. — Ты из какой жопы вылез?

— Вижу, манеры у тебя как раз оттуда, — парировал я, наслаждаясь моментом. У нее дрогнуло веко.

— Ты знаешь, с кем разговариваешь⁈

— Эта малышка живет в своем воображаемом мире? — хмыкнула Лора. — Спусти ее с небес на землю, а то возомнит о себе невесть что.

— Зачем грубить, я же вежливо попросил помочь новенькому? — пожал я плечами. — Думаешь вые*нуться статусом перед новеньким? Если уж на то пошло, мне плевать кто ты и из какой семьи.

Девчонка не стерпела — лицо залилось краской, а кулак стиснул вилку с такой силой, что она едва не согнулась пополам.

— А ну-ка повтори! — зашипела она. — Ты только что послал меня?

— О, нет, — честно сказал я. — Я лишь сказал правду. Мне наплевать на твой статус. Уши заложило?

— Ах ты, хамло! — взвизгнула она. — Эй, Арнольд! Объясни этому наглецу, как следует ко мне обращаться!

— Ты что у нас дочь Императора? — подколол я девчонку, показывая всем видом, что мне страшно наскучила эта глупая перебранка.

С моих слов она почти вспыхнула от ярости. Ребята за соседними столами с опаской косились в нашу сторону.

К нам подошел здоровенный шкаф под два метра ростом и с головой неуловимо напоминающей дыню. Типичный вышибала, с которыми приходилось сталкиваться в своем мире. Интеллектом не блещут, всецело полагаясь на свою физическую силу.

— Вика, что случилось? Он тебя обижает? — пробубнил он в нос. Ну, точно. Отрешенный взгляд ясно говорит, что природа на нем отдохнула.

— Арнольд, этот человек оскорбил меня, оскорбил мой род! — пожаловалась Вика, показывая на меня своим наманикюренным пальчиком.

— Так ты еще и лгунья? — усмехнулся я.

— Арнольд! — воскликнула она, топнув ножкой. — Ты слышал этого мудака? Защити честь дамы!

— О, у нее есть честь! — рассмеялся я, наслаждаясь устроенным спектаклем.

Друзья уже видели, что я попал в неприятности, однако не стали вмешиваться. И правильно делали — помощь мне не требовалась. Света сидела рядом с Димой, наблюдала за спектаклем и сердилась, зрачки девушки расширились как у кошки. Она не моргала. Антону же все было до лампочки. Он замер у островка с едой и выбирал овощи.

— Ну все, парень, — ухмыльнулась Вика. — Твой первый день, а ты уже подписал себе нелегкую судьбу!

Эх, а ведь милая мордашка. И такая стерва. Сидела себе и тыкала салатик.

Мне на плечо легла тяжелая рука.

— Парень, давай-ка выйдем, поболтаем, — прорычал здоровяк. — Ты оскорбил мою девушку.

— Арнольд, я не твоя девушка! — прошипела она.

— Слышал, Арнольд, не твоя она девушка, — сжал я его волосатое запястье. — Так что гуляй. Не люблю я, когда лезут не в свое дело.

— Ты хоть знаешь, с какого я курса? — опешив от такой наглости, скрипнул зубами Арнольд.

— Думаю с подвального, раз на побегушках у этой фифы, — кивнул я на зеленую от злости Вику.

— Да вреж ты ему уже, обморок! — взвизгнула она.

Арнольд честно попытался, но не успел. Я взял его лапищу в болевой прием, надавил на пальцы. Он ойкнул и полетел лицом вперед — ударился лбом о стол и потерял сознание. Мне даже не пришлось вставать.

— Слабоват твой приятель! — развел я руками.

Девушка быстро захлопала глазами, пытаясь понять, что произошло.

— Что такое? — наклонился я к ней поближе, отставив ухо пальцем. — А ведь я всего лишь хотел узнать об институте…

За моей спиной выросли еще трое. Похоже, дружки того тела, которое валяется на полу. На удивление, никто из персонала не решился вмешаться — не было ни преподавателей, ни охранников, которые, кстати, стояли при входе. Неужели не считали драку нарушением правил?

— Недолго музыка играла, — хихикнула Вика при виде подмоги.

Тут уж подошли и мои друзья.

— Как-то не по благородному нападать втроем на одного, вы так не считаете? — произнесла Света, буравя ребят немигающим взглядом.

— А что кто-то против? — К ней повернулись трое бугаев.

— Допустим, я, — тихо сказал Антон и приготовился к драке, однако все разрешилось куда прозаичнее.

Один из парней увидел родовое кольцо на пальце у Светы и побледнел.

— Эм, Светлана Петровна? — попятился он. — Прошу прощения!

Следом он поклонился и потянул за собой своих товарищей, не забыв прихватить еще и поднимающегося Арнольда. Дернул его за рукав и что-то зашептал тому на ухо.

— Чего это он? — спросил я у Светы.

— Не знаю, — пожала она плечами. — Скорее всего, это его род присягнул моему.

— Я думал, тут все равны… — заметил Антон.

— Все равны, но некоторые равнее, — улыбнулся я побледневшей Вике, которая пыталась отыскать помощь, но окружающие лица, одно за другим, отворачивались от нее. — Видимо, наш разговор не удался, Виктория. Что ж, в следующий раз советую быть повежливей, — покачал я головой. — До свидания.

— Я этого так не оставлю, — прошептала она одними губами, надеясь, что до меня не дойдет, однако…

— Жду с нетерпением! — показушно поклонился я и пересел к товарищам.

Под удивленные взгляды десятков студентов мы отобедали в собственной компании. Наши вилки заскреблись о тарелки, но к нам никто так и не сунулся по поводу драки. Хотя скандальчик видела даже Ольга.

Когда время обеда подошло к концу, я подошел к куратору:

— Извините, Ольга Олеговна, можно спросить?

— Да, Михаил, спрашивайте, — кивнула она с ноткой любопытства.

— Почему вы не вмешались в драку? — задал я очевидный вопрос.

— А зачем? — удивилась Ольга. — Магией вы все равно воспользоваться не сможете — в столовой, спальнях и туалетах магия полностью блокируется. А если бы вы собрались драться всерьез — охрана вас бы быстренько угомонила. Видали молодцов на входе?

— При всем уважении, но двоих как-то маловато, если драться будут всерьез, — скосил я глаза на двоих «молодцов». Выглядели они не как вышибалы, а как два задрота у дверей компьютерного клуба. Один худой как палка, другой сутулый и низкорослый. Хотел бы я посмотреть, как они справятся с Арнольдом и его дружками.

— Поверьте, Михаил, охрану лучше не злить… — загадочно произнесла она.

— Поверю вам на слово, — улыбнулся я. — Значит, выживает сильнейший?

Ольга гордо вскинула бровь.

— Не забывайте, куда вы попали, студент Кузнецов, — произнесла она. — Ваша задача — натренироваться и выжить. По-другому никак.

На моем лице сама собой появилась хищная улыбка. Опасно, но страшно интересно. Что еще способно так взбудоражить сознание, как ни эти два фактора?

— Света, а твой отец какой институт закончил? — поинтересовался я, когда вернулся к друзьям.

— Питерский, — кивнула девушка. — Почти вся семья, кто служит на флоте. Ох, и историй у них…

— Например? — поинтересовался любопытный Дима.

— Например… — она задумалась. — Мама познакомилась с отцом на втором курсе — спасла его во время очередного прорыва. Монстры так и перли — как хомячки, но размером с собаку. Зубастые, но мало того, еще и псионики. Редкие твари.

— Что за псионики?

— Монстры, которые воздействуют на разум, — пояснил Дима.

— Именно, — кивнула Света. — Тогда у родителей еще не было сильной ментальной защиты как сейчас, и они попали под эффект, который меняет эмоции на противоположные.

— Типа если человеку грустно, он смеется и так далее? — поинтересовался Антон.

— Ага. Их так накрыло, что они начали материть друг друга на чем свет стоит. А потом все как-то само собой случилось. Любовь… с первого слова… — На ее лице появилась мечтательная улыбка. — Такая красивая история…

— Ага, представляю, какие твой батя делал ей комплименты… — усмехнулся Дима и получил локтем в бок.

Затем нас повели в спальни.

Институт состоял из нескольких корпусов, среди которых отдельно располагалась жилая зона, чтобы не смешивать учебу и отдых. Наши спальни, или как гласила табличка на двери — «Казармы», находились на пятом этаже. С порога мы попали в просторную гостиную, в которой была масса диванов и просторных кресел вокруг огромного камина. У стены закручивалась спиральная лестница на второй ярус, где возвышались книжные стеллажи во всю стену и стояли чайные столики.

Спальные места умещались в отдельных комнатах — слева женская, справа мужская половина. «Казарма» была казармой только по названию, больше напоминая уютную спальню из «Гарри Поттера». Ряды кроватей, над каждой на столбиках висят балдахины. В головах располагался небольшой шкафчик и тумба. Скромненько, но куда лучше, чем я мог предположить. Любопытно, что меч можно было хранить в небольшом отсеке в шкафу. После нажатия на кнопку в боковой стенке, он выскакивал точно в руку.

Мы с Антоном и Димой заняли три пустующих места — я посередке, парни по бокам.

— Отдыхайте сегодня, — сообщала Ольга. — Как проголодаетесь, спускайтесь в столовую. Завтра начинаются занятия. Общий сбор в гостиной в семь утра. Не опаздывайте. Здесь этого не любят.

Она откланялась, предоставив нам самим выбирать досуг. Остаток дня мы провели в гостиной, греясь у камина и попивая чай. Присмотревшись к нему я заметил, что вместо поленьев огнем объята кучка кристаллов. Старшекурсники косо посматривали на нас и перешептывались, но не рвались знакомиться.

Когда наступил вечер, студенты отправились по койкам.

— Ох, я как выжатый лимон… — вздохнул Дима, устраиваясь поудобней на своем месте. Парень потянулся и блаженно застонал, когда мягкий матрас просел под его весом.

— Да, день был тяжелый, — кивнул Антон, отвернулся и засопел.

— Ладно, парни, спокойной ночи, — прошептал я и попытался отключиться. Кровати здесь действительно были удобные.

Но не успел я окунуться в сон, как услышал голос Лоры:

— Миша, просыпайся, у нас незваные гости!

Приоткрыв глаза, я увидел, как в спальню крадучась входят несколько солдат с символикой института. Лица скрыты под масками, оружие в полной боевой готовности. Я было напрягся, но разглядел Ольгу Олеговну, которая пошла в спальню следом за солдатами.

— Что-то серьезное? — спросил я Лору.

— Оружие заряжено, — ответила помощница. — Они в полной экипировке.

Надо разбудить Диму и Антона! Я вытянул руку, чтобы растормошить ребят, но Бердышев сам повернулся ко мне и приложил палец к губам. В темноте сверкнули зрачки Иванова.

Странные глаза. Разве у человека они могут так сверкать? Как у кота…

— Группа, подъем! — заорал один из военных и в казарме включили свет. — Тревога! Диверсия!

Я вскочил первым. Если уж ребята в полном обмундировании орут среди ночи лучше послушаться.

— Быстро построились в гостиной! — орали то тут, то там офицеры, сдергивая одеяла с новеньких, беспомощно хлопающих веками. — Это не учебная тревога. Быстро в строй!

— Что происходит⁈

— Студент, все вопросы потом! Быстро оделся и строится в гостиную!

— Но зачем⁈ — Не успел парень закончить фразу, как его сграбастали за ширку и рявкнули в лицо:

— Я сказал, никаких вопросов! Быстро в строй. У тебя минута!

Сурово, но раз тревога настоящая, задержка может стоить жизни. Дима поглядел на меня взволнованным взглядом.

— Все нормально, Дим. Быстрее одевайся, — успокоил я пацана. Хотя насчет него я был спокоен. Как и насчет Иванова. Тот уже натягивал рубашку и доставал клинок. Оружие точно лишним не будет. Все дворяне успели похватать свои родовые мечи.Менее благородные ребята поглядывали на них с завистью.

Я глянул на папку с тестирования, лежащую на тумбочке, и убрал ее под матрас, ну так, на всякий случай.

Через минуту мы все выстроились в гостиной в две шеренги и ждали приказов. Скоро к нам присоединилась команда из женской спальни. Света была в темном комбинезоне и с оружием. Умница. Рядом я заметил ту самую рыжую девчонку. Они держались вместе, похоже, уже успели сдружиться. У обеих на лицах не было ни тени страха. В глазах Светы плавали искорки азарта.

— Неужели метеорит прорвался? — прошептал Дима.

— Друг, ты так не пугай… — простонал рыжеволосый парень. — У меня даже нечем обороняться.

— Разговоры! — рявкнула Ольга и все замолкли. — Равняйсь! Смирно! — скомандовала она, и мы вытянулись в струну. — Все мои распоряжения выполняем беспрекословно. Всем ясно?

— Да… Конечно! — в разнобой залепетали ребята.

— Так точно! — громче всех крикнул я. Ольга мельком посмотрела на меня и показала большой палец.

— Вот, берите пример с Кузнецова, — спокойнее сказала она и включила рацию. — Альфа-три, мы покидаем расположение. На месте через три минуты.

— Ожидаю, беркут! — отозвались из динамика.

Шутки кончились, любая оплошность могла стоить жизни. Это подтвердил взрыв с улицы, ему ответили несколько автоматных очередей. Загрохотала турель. Этот звуки ни с чем не спутать, даже в новом мире. Пошла жара.

— Группа, напра-во! — гаркнула Ольга. Ребята, толкаясь повернулись к дверям. — На выход, шагом марш!

Строй тронулся и потек по лестнице на первый этаж. Нас вывели на задний двор, где располагалась спортивная площадка. Впереди шагали четыре военных с командиром в авангарде, по двое расположились по бокам, один замыкал нашу колонну. По всей площади футбольного поля глазу попадались небольшие воронки от снарядов. Где-то стрекотал автомат, рвались орудия. По нам что стреляет артиллерия?

— Живо в автобус! — скомандовала Ольга, и мы начали набиваться внутрь. — Пригнуться! Ниже! Чтобы головы не торчали из окон!

Не успели мы залезть в салон, по стеклам прошлась автоматная очередь. Студенты попадали на пол автобуса, как яблоки. Зараза, с каких это пор монстры пользуются автоматическим оружием⁈

— Лора, что происходит⁈ — Мне требовалось знать примерный расклад, чтобы решить стоит ли дальше выполнять приказы или поступить по-своему.

— В радиусе пятидесяти метров все чисто, — отчеканила помощница. — Похоже, стреляли издалека.

— Понял. Пока экономим энергию, мало ли что…

Должен отметить, что паника, если и была, очень быстро сошла на нет. Ребята взяли себя в руки — молча лежали на полу и не высовывались.

— Выезжаем! — скомандовала Ольга, пристроившись рядом с водителем с автоматом в руке.

Автобус сорвался с места, и по инерции в меня полетели ученики, не сумевшие ухватиться за сидения. Я успел поймать Свету, но Диму откинуло в конец. Антон крепко держал рыжую девушку.

Судя по компасу, который вывела Лора мне в глаза, мы двигались на запад. В окнах я увидел раскачивающиеся сосны — мы покинули пределы института. Походу, нас пытаются вывести подальше от района боевых действий. А за территорию города?

Через два километра автобус резко затормозил.

— Быстро, на выход по одному! Строимся в две шеренги! — скомандовала Ольга и первым скакнула наружу, ведя стволом в разные стороны. Ее поведение мне почему-то показалось слегка наигранным, но я не стал спорить с этой суровой женщиной.

Автобус остановился рядом с тремя приземистыми, но просторными шатрами, накрытыми маскировочной сеткой. Из-за деревьев выглядывало несколько бетонных укреплений, тройка пулеметных турелей, вокруг которых суетились два десятка бойцов.

— Все в шатер! Живо!

Внутри было не густо — сиденья да десяток пледов. Окон не было — свет давали только пара крохотных ламп. Когда последний человек преодолел предбанник, который не давал теплу выветриваться, у входа выстроились четверо военных.

— Так, господа студенты, — обратилась к нам Ольга. — У нас внештатная ситуация. До утра остаемся здесь и даже носа не высовываем из шатра. Это приказ!

Кратко, емко, лаконично. Мы ответили так же:

— Так точно!

Она удовлетворенно кивнула и хотела выйти, но ее окликнула девушка:

— Ольга Олеговна, вы не хотите объяснить, что происходит? Почему вы вытащили нас в лес⁈

Она была просто возмущена нашим маленьким приключением.

— Фамилия? — повернулась к ней куратор.

— Анастасия Синицына, — гордо произнесла аристократка.

— Проходила военную подготовку?

— Нет, конечно! — усмехнулась она, краем глаза ища поддержки у группы.

— Ясно, — выдохнула Ольга. — Так, госпожа Синицына. Приказ тебе ясен?

— Да, но…

— Тогда объясни мне, какого хрена я должна что-то объяснять девчонке, которая нифига не шарит⁈ — заорала она на весь шатер.

— А повежливее нельзя?.. — пробурчала девчонка и отошла.

Куратор посмотрела на часы и обвела всех присутствующих суровым взглядом.

— Если еще кому-то непонятно, то я вам не нянька. Ваши дядьки-няньки с родителями остались далеко за периметром! Уясните, раз и навсегда: тут с вами не будут возиться. Аристократ вы или простолюдин — для монстров вы все равны. Я видела много пустоголовых студентов, и все они давно на том свете. Хотите к ним присоединиться, госпожа Синицына? Нет⁈ Тогда сидите в шатре, пока не получите новый приказ!

Опустилась гробовая тишина. Лора пыталась просканировать периметр, но энергии на это уходило с горкой. Поэтому мы решили повременить, когда станет совсем невмоготу.

Солдаты покинули шатер, оставив нас одних. До рассвета оставалось примерно часов пять.

— Так, давайте подумаем, что нам делать дальше! — выскочил вперед белобрысый аристократ с модной прической.

— Сидим в шатре и ждем распоряжений. Ты чего не слышал куратора? — выдохнул я. Нашелся тут горе-командир. Натворит еще дел, если не осадить.

— А если им понадобится помощь⁈ — не унимался он.

— И что ты сделаешь? — усмехнулся я. — Очаруешь монстров своей прической?

Кто-то нервно рассмеялся, но тут же затих. Вот и славно — если до зубов вооруженные военные с трудом могут сдержать противника, то горстка студентов будет только пушечным мясом.

— Миша, пледов всего пятнадцать! — крикнул Дима, пересчитав теплые одеяла.

— Раздай их девушкам! Мужики сильные, могут и потерпеть, — крикнул я на весь шатер, чтобы у этих «сильных мужиков» не возникло соблазна.

Держаться я старался молодцом, чтобы поднять боевой дух.

Пледов хватило только на девочек. Совпадение? Пока рано об этом думать. Да и парни показали себя с лучшей стороны — помогали раздавать одеяла и укутывать барышень.

— Ну, и чем займемся? — спросил Антон, когда мы расселись в кружок. Я, Дима, Антон, Света и та «сияющая» рыжая девчонка.

— Отдыхай, — спокойно сказал я и обратился к новому участнику квинтета. — А ты тут откуда?

— Познакомься с Виолеттой, — представила Света свою подругу. — Она хорошая девушка, помогла мне сориентироваться в спальне.

— Значит, Виолетта? — удивился Дима. — Очень необычное имя для…

— Для простолюдинки, я знаю, — кивнула она, ничуть не обидевшись. — Моя мама из Италии…

— Ого, а ты не рассказывала! — удивилась Света. Девушка улыбнулась ей в ответ и пожала плечами, мол ' не сказала, ну и что'.

— Твои друзья не будут против, что ты трешься с аристократами? — спросил Антон.

Мы обернулись и встретились глазами с приятелями Виолетты, которые запомнились мне по распределительному пункту. Что-то пробурчав себе под нос, они отвели взгляд и сделали вид, что заняты.

— И все же, какой у нас план? — спросила Света.

Все как один посмотрели на меня.

— Что вы хотите от парня с амнезией? — Я выставил руки ладонями вперед. — У меня план один — сидеть и ждать рассвета.

— Ты прав, — кивнул Дима. На удивление, Антон со Светой тоже согласились со мной.

— А ты что думаешь? — спросил Иванов у Виолетты.

Девушка немного смутилась тому, что ее мнением интересуются аристократы, но ответила:

— Эм… Я поддерживаю.

— Единогласно! — хлопнул я в ладоши. — Давайте все сядем спина к спине. Так будет легче согреться.

Этому меня учили на курсах выживания в дикой природе. Не думал, что мне это пригодиться, с нашим-то оборудованием. Ошибался — пригодилось.

Они так и сделали.

— А ты? — спохватилась Света, когда я так и остался сидеть отдельно. — Ты же замерзнешь!

— Еще чего! У меня горячая кровь, — слегка улыбнулся я. Лора не даст мне замерзнуть. У нее есть доступ к некоторым функциям моего организма: помощница может, например, притупить нервные окончания, а то и вовсе отключить, или, как сейчас, поднять температуру тела на пару градусов.

— Энергии много не надо, но тебе станет теплее, — сказала помощница, появляясь рядом, завернувшись в плед.

Ребята вели себя тихо и пытались соблюдать спокойствие. Так мы провели час. Шатер нагрелся от нашего дыхания, многих стало клонить в сон.

Тут снаружи мы услышали душераздирающий крик. Затем пророкотал автомат. К нему присоединился еще один, и следом поднялась страшная пальба. Заработала турель. Рвались взрывы и раздавались крики о помощи. Совсем рядом с шатром.

— Надо помочь! — крикнула девушка, вскочив на ноги. — Они ранены!

За ней вскочили еще несколько парней. Белобрысый аристократ первым рванул к выходу.

— Стоять! — заорал я. — Никто не выходит отсюда!

— Парень, ты чего такое говоришь⁈ — он ошалело посмотрел на меня. На лице застыл испуг, но он рвался помочь своим. — Там люди умирают! Человек лежит прямо у шатра и стонет. Ты что собрался бросить его?

Отважный пацан, но такой глупый.

— Тогда почему охрана нас не предупредила о нападении? — спросил я.

— Так напали внезапно!

— Кричали далеко, и только потом ответили стрельбой. У них было много времени предупредить нас.

— Их могли вырубить! — не унимался белобрысый. Его тупое упорство начинало мне действовать на нервы.

— Ты идиот или притворяешься? Это же подстава!

— Ты сам по себе, а я должен помочь раненому! Именно для этого я сюда и поступил. Людям помогать!

Балбес! Огромная смелость, переходящая в такую же огромную тупость.

— Он не шутит, — хмыкнула Лора. — Говорит от чистого сердца.

Я чуть не зарядил себе по лбу. Нашелся идеалист на мою голову!

— Ладно, вали! — улыбнулся я. — Но сначала скажи, какое имя мне выбить на твоем надгробии?

— Николай Строганов! — гордо крикнул он и, окинув ребят прощальным взглядом, скрылся снаружи.

Все замерли, прислушиваясь. Никаких звуков. Парень как будто провалился в пустоту.

— Может, он прав? — тихо спросил у меня Дима.

— Ты мне доверяешь? — посмотрев ему прямо в глаза, я постарался придать голосу серьезности.

— Да, Миша, доверяю, — кивнул он. Лора подтвердила, что парень искренен.

— Тогда спокойно сидим тут до утра и не рыпаемся! — сказал я и лег на пол, сложив руки за головой.

Через десять минут за Строгановым отправились еще двое — аристократ и простолюдин. Оба пропали с концами.

Больше соваться в капкан желающих не нашлось.

Прошел час, и снаружи снова начали рваться взрывы. Все ближе и ближе. Потом зарядили пулеметы. Ответили им рычанием и чудовищным воем, который, казалось, шел из самой преисподней.

Девочки начали визжать, когда на смену рыку пришел детский плач. Следом мы услышали издевательский смех, который плавно перешел в рычание. Не скрою — даже у меня по коже побежали мурашки.

Антон осторожно подполз ко мне, стараясь не шуметь.

— Миша, надо что-то делать. Мой клинок способен на многое! — Он погладил меч по рукояти.

— Антох, что ты хочешь, чтобы я тебе сказал?

— План действий!

— План действий такой — сидим и ждем. Просто верь мне.

Я понимал их беспокойство. Ребята оказались в такой ситуации впервые. Я и сам едва понимал, что происходит, но волноваться — только себе вредить. К тому же, эта ситуация знатно попахивала провокацией.

Твари еще порычали да угомонились. Прошел очередной час, а снаружи продолжали грохать бомбы и рокотать очереди. Ко мне подползли Света с Виолеттой, чтобы поделиться своими страхами. Пришлось успокаивать еще и их.

Самым стойким оказался Дима — парень действовал строго по моей и Ольгиной инструкции. Сидел и ждал распоряжений, иногда затыкая уши в ответ на упрямое рычание чудищ. В его руке то и дело мелькала крохотная книжечка, которую он незаметно пронес в шатер. На цветастой обложке я прочел "С тростью по жизни. Стихи'. Автором некий Поддубный И. М.

По поводу происходящего меня терзали смутные сомнения, но я пока повременил озвучивать их вслух. Пусть ребята учатся справляться со своими страхами.

Остаток ночи мы сидели тихо: никто не паниковал, не нервничал, не истерил. Возможно, им помог мой пример — я старался держаться как можно расслабленней. А может, им стало очевидно, что всем лучше держаться вместе. Если в шатер кто и ворвется, то справиться с ним всей толпой будет куда проще, чем поодиночке. Ну, и умирать тоже веселей сообща.

— Миша, ты почему не волнуешься? — шепнула мне Света. Антон сидел ко мне спиной, и слышал наш разговор.

— Тут что-то не чисто, — признался я шепотом. — На футбольном поле куча воронок, однако нет ни следа от огня. Когда мы сели в автобус, по окнам прошлась очередь. Но после никто и не думал стрелять по нам. Да и взрывы у них тут какие-то странные — ни тебе взрывной волны, ни запаха гари, ни дыма. Стенки шатра даже не колыхнулись, да и вообще, ну какой шатер? Если это военный объект, тут должны быть укрепленные бункеры, а нас вывезли куда-то на природу — так, свежим воздухом подышать. Во время настоящего нападения от нас и мокрого места не осталось бы.

— Думаешь, что это все постанова? — спросил какой-то парень, услышав наш разговор.

— Да, именно так я и думаю, но вот что стало со Строгановым и ко…

Не успел я договорить, как полог шатра поднялся. На пороге застыла Ольга и улыбалась во все тридцать два зуба.

— Ну что, бойцы-молодцы! — зычно крикнула она в наши вытянувшиеся лица. — Проверку прошли на пятерку с минусом. Добро пожаловать в КИИМ.

Когда мы подъезжали к институту, солнце только показалось из-за горизонта. В автобусе нам всем раздали термосы с горячим чаем и пледы.

— Это была проверка на вшивость, — сообщила Ольга, когда автобус тронулся. — В КИИМе все беспрекословно подчиняются приказам. Все вопросы потом. То есть сейчас. Задавайте.

— А где ребята, покинувшие шатер? — спросила та девушка, которая возмутилась поведением военных. Кажется, Синицына.

На лице Ольги появилась довольная улыбка, не предвещающая ничего хорошего.

— Любители погулять ночью в лесу пройдут специальную двухдневную подготовку, где их научат субординации.

— Все студенты прошли то же самое? — спросил один из друзей Виолетты.

— Да, — коротко кивнула куратор.

Больше вопросов не нашлось. Все были измотаны и хотели спать. Когда мы добрались до гостиной, часы показывали полседьмого утра. Ольга пересекла комнату как ни в чем не бывало и плюхнулась в кресло рядом с панорамным окном.

— Сегодня у вас вводный день, — пояснила Ольга, сложив руки на груди. — Получение индивидуального плана уроков, факультативы, первые теоретические и общие занятия.

— Мы можем поспать? — спросил парень. Я его вполне понимал. Сам бы не отказался прилечь.

— Да, — выдержав театральную паузу, кивнула куратор. Видно, что ей страшно нравилось командовать. — Общий сбор здесь в десять часов! Сладких снов!

Мы побрели по спальням, но первым делом я наведался в душ. Кабинки располагались в отдельной комнате — за умывальниками. Ополоснувшись на скорую руку, я завалился спать. Дима с Антоном уже лежали без задних ног. Бедняги так измотались, что забыли опустить балдахины — я помог им, дернув за шнурок, чтобы свет из окон не слепил глаза. Солнце вовсю хозяйничало на улице. Не забыл прикрыть и свою кровать.

Уже через несколько минут сон забрал меня в свои владения.

Выездной тренировочный лагерь.

Чуть ранее.

Военные рассредоточились вдоль шатров, которые они по-быстрому и натянули еще днем. Потихоньку подвозили звуковое оборудование, усилители и несколько ящиков холостых боеприпасов.

Этот день ждали давно — нечасто доведется вдоволь пострелять и наораться без риска для жизни, нагоняя первобытный страх на желторотых новичков, которые решили стать боевыми магами.

Отдав последние распоряжения вусмерть перепуганным студентам, Ольга вышла из шатра.

— Первухин! Ким! Все готово? Заканчивайте, и начинаем! — кивнула она.

И народ засуетился, занимая свои места. Очень хотелось надеяться, что сразу новички не разбегутся.

Обычно первая пташка выбегает в первый час. Если таковая будет одна, то ее быстро уложат специальные маги-гипнотики. В том случае, если дурачок решит побаловаться магией, наготове были артефакты. А то еще навредит и себе, и окружающим.

Ольга зашла в шатер, где располагался пульт управления всем этим спектаклем, и сверилась со списком студентов. Из «проблемных» было всего трое — с ними придется повозиться, так что не стоило убирать артефакты в дальний угол.

— Лишь бы эти двое не вылезли, — пробубнила Ольга себе под нос, смотря на фамилии «Иванов» и «Кузнецов». — Вот так винегрет… Еще и Нахимова тут…

Тут в шатер сунулся солдат и сообщил, что все готово. Турели заряжены холостыми, колонки и усилители готовы бомбить на полную мощность. Концерт будет на все деньги.

— Ну, с богом… — выдохнула куратор, перекрестилась и кивнула солдату.

Следом раздалась раскатистая очередь, затем вторая и уже вся рота принялась палить почем зря. От души расходуя один магазин за другим, ребята вволю развлекались, представляя как косят орды врагов.

Ольга ударила по кнопке «On» и выставила громкость на полную. От взрыва она чуть не подпрыгнула на месте. Перестаралась чутка. Так студентов кондратий хватит.

Солдат это ничуть не смутило — они завели стрекотню из турелей и начали надрывно вопить, моля о пощаде. Изо всех сил стараясь не рассмеяться в голос, конечно же. Не часто им дают так повеселиться. Только раз месяц, когда привозят новую партию зелени. Если в этот день не твоя смена, что ж, пролетаешь, приятель.

Эх, когда-то и Ольге нравилось это безобразие. Ее правда всегда заставляли подползать поближе к шатру и притворяться раненой жертвой.

— Радионов! А ну-ка, подойди! — высунувшись из шатра, Ольга поманила ближайшего бойца, который безбожно разряжал магазин в воздух. Эх, Радионов, поберег бы ты оружие — потом чистить замучаешься.

— Слушаю, командир! — довольно козырнул солдат.

— Не мучь автомат, а ползи у них под стеночкой. Да похрипи, постони, как будто тебя всего расп***асило.

— Есть, проползти! — воскликнул он и бросился выполнять приказ.

Хрипел и стонал Родионов от души. Потом принялся отчаянно кричать, как будто его и вправду ранили во время прорыва, как уже не раз бывало. Такой талант пропадает на этой неблагодарной службе.

Ага, вот и первый клиент! Какой-то белобрысый парень выбрался из шатра и, ошалело озираясь по сторонам, сунулся в лес, но нужные люди быстро его успокоили. Безвольное тело оттащили в шатер к Ольге и продолжили наблюдение.

Вот появились еще двое смельчаков. Ушли они недалеко — парни свое дело знали.

Ольга включала то одну запись пальбы, то другую, крутила акустику, периодически посматривая на три тела, лежащих у ее ног.

— Н-да, не густо… — вздохнула куратор.

Она еще несколько часов истязала пульт, извергая на свет божий самые мерзкие звуки, которые были в ее обширной коллекции, но больше из шатра никто и не вышел. Обидно. Однако все проблемные студенты остались на своих местах. И это обнадеживало.

Когда забрезжил рассвет, тела погрузили в бронированный внедорожник и увезли мариноваться на губу. Пусть там попробуют ослушаться приказа, голубки.

Всех, кто оказался слишком смелым или глупым, чтобы самовольничать, ждет порция адреналина и сотня кругов вокруг стадиона. Следом молодцов бросят на полосу препятствий, а затем заставят отжиматься — несколько тысяч раз будет достаточно. Потом ребята немного постоят в позе полтора. Час или два, больше не нужно. А потом будут зубрить устав института, пока он не начнет отскакивать у них от зубов.

Ольга обязательно навестит провинившихся и проверит, как они усвоили простую истину — приказы не обсуждаются.

Моих ушей коснулся какой-то шум из гостиной, и я проснулся. Часы показывали девять утра. Тело чувствовало себя отдохнувшим и свежим. Все-таки организм привык быстро восстанавливаться в кратчайшее время.

Народ суетился. Кто-то брился и чистил зубы в умывальниках, кто-то начищал обувь и одежду. Были и те, кто проснулся раньше всех и сделал все дела заранее, а теперь лежал на кровати, закинув ногу на ногу, плевал в потолок и наблюдал, как копошатся другие.

Многие старались делать все потише, чтобы не разбудить спящих товарищей. Хвалю за заботу.

Дима еще сопел, укутавшись в одеяло, как ребенок. Антон же сидел на кровати в позе лотоса с закрытыми глазами и что-то бормотал себе под нос. Я не стал прислушиваться или соваться с вопросами. Однако страсть как хотелось.

— Доброе утро, дорогой! — Лора сидела у меня в ногах в одной белоснежной ночнушке с кокетливо расстегнутой верхней пуговкой.

— И тебе, — улыбнулся я, косясь на аппетитную ложбинку. — Рад видеть тебя в хорошем настроении. И… все такое.

— Ну, еще бы! — Она подползла поближе. Лора в смысле. И ложбинка тоже. — Сегодня мы узнаем много нового и полезного.

— О, ты чего так рано проснулся? — приоткрыв глаз, спросил Дима. — Еще спать и спать…

— Так можно все на свете проспать, — натягивая спортивные штаны, ответил я. — Давай, долго не лежи.

После утренних процедур мы накинули футболки и вышли в гостиную. Девушки вообще не спешили, и вышли за пару минут до назначенного сбора.

— Доброе утро всем! — Ольга переступила порог гостиной минута в минуту. После короткого осмотра нас снова, как маленьких детей, гуськом повели в учебный корпус.

Поболтавшись немного по коридорам, мы оказались в небольшой аудитории. Письменная доска, парты в три ряда по двенадцать штук. За каждой мог поместиться только один студент.

— Рассаживайтесь, сейчас проведем вводное занятие, — сообщил низенький старичок, сидящий в углу кабинета. Его белесые глаза за толстыми очками пристально следили за каждым нашим движением.

Когда все расселись, он кивнул Ольге на дверь.

— Спасибо большое милочка! А теперь дайте-ка мне поболтать с этими юными магами наедине.

Куратор слегка кивнула преподавателю в ответ, затем повернулась к нам и сделала глубокий поклон.

— До свидания, — вразнобой сказали ученики.

Ольга подняла тонкую бровь, слегка усмехнулась и молча вышла.

Когда за куратором закрылась дверь, старичок ловко спрыгнул со стула и прошел к доске.

«Профессор Валерьян Валерьянович Старостелецкий» — набросал он размашистым почерком.

— Будем знакомы, — произнес преподаватель и хитро забегал глазами по аудитории. — Так, кто из вас знаком с магией?

Примерно половина подняла руки, в том числе Дима, Света и Антон. Ну, еще бы! Почти все аристократы.

— Ага! А кто знает, что такое энергетическая структура и магические ранги?

Часть рук опустилась, однако мои друзья продолжали тянуться.

— Очень хорошо! Может, вы даже знаете, как поднимать свой магический ранг?

Тут уже руки опустили все. Однако, я заметил, как Антон огляделся по сторонам и после недолгой заминки убрал руку. Конспиратор хренов.

— Замечательно! — кивнул Валерьян Валерьянович. — Тему нашего урока я попрошу запомнить как следует. Не усвоив ее, вы не сможете обучаться дальше.

Он снова схватил мел и написал: «Магические ранги».

— Это основа! — провозгласил он. — База. Почему одни сильнее, а другие слабее? Как заработать ранг магистра и выше? Ответы на эти вопросы вы узнаете из лекции, если не будете клевать носом, как вы, молодой человек! — обратился он к сонному юноше за первой партой. Он встрепенулся и извинился.

Отлично! — обрадовался я. Магические ранги! Как раз та часть, которой мне не хватало.

— Так-с, с чего бы начать… — пробормотал Старостелецкий. — Ах, да!

Он подошел к доске и принялся выписывать слова. Через минуту перед нами появился целый список:

- ученик- подмастерье- воин- специалист- мастер- магистр- высший магистр- архимаг- высший архимаг- великий архимаг- маг высших сил

Закончив, Старостелецкий отошел от доски и довольно кивнул.

— Ранги! — повернувшись к нам, громко воскликнул преподаватель. — Советую конспектировать, молодой человек! — снова он обратился к парню на первой парте. Тот принялся торопливо записывать.

Валерьян Валерьянович рассказал нам, что ранги это градация магов по уровню владения магией. Что-то вроде спортивного разряда, который получает каждый маг, когда достигает определенного уровня умений. Прокачивается ранг путем многократного повторения заклинаний. Повторение расширяет внутренние каналы, увеличивает общий объем хранимой энергии. Следовательно растет мощность заклинаний.

— Извините, могу задать вопрос? — подняла руку девушка из простолюдинов.

— Конечно, юная леди!

— Как узнать, что мне по силам то или иное заклинание?

— Хороший вопрос! — похвалил профессор. — Фамилия?

— Кожемякина!

— Отвечаю, студентка Кожемякина! — он немного прокашлялся. — Когда вы плетете заклинание, вы черпаете энергию из внутреннего хранилища. Проходя через ваше тело, энергия дает вам осознание, сможете ли вы закончить заклинание или нет. Понятно?

— Если честно… не совсем, — замялась девушка.

— Ничего страшного! — отмахнулся Валерьян Валерьянович. — Представьте, что перед вами лежит гантеля весом пять килограмм. Если вы возьмете ее в руки, сразу поймете, сможете поднять ее или нет, так ведь? С заклинанием точно так же. Так яснее?

— Да, спасибо большое! — кивнула озадаченная Кожемякина и села.

Дальше нам рассказали, что каждому рангу соответствует свой уровень заклинаний. Подмастерье ни при каких обстоятельствах не освоит заклятие ранга воина — ему не хватит ни запаса энергии, ни навыков концентрации, ни опыта, да и тело не выдержит нагрузки.

Чтобы быстро повысить ранг, нам придется плести заклинания как можно чаще — так хранилище всегда будет заполнено на треть. Этим можно обеспечить постоянное накопление энергии, и она не будет уходить в молоко. Пока мы находимся вблизи института энергия восстанавливается куда быстрее из-за близости метеоритного пояса. Также ускорить восстановление можно с помощью метеоритных кристаллов.

— Почему ты не сказала про восстановление энергии? — спросил я Лору.

— Это прирост по капле, к чему рассказывать о таких пустяках? — фыркнула помощница. — Спроси у этого старика — он тебе быстро расскажет!

Я без промедления поднял руку.

— Да, молодой человек, слушаю? — прищурился Валерьян Валерьянович.

— Скажите, можно увеличить скорость восстановления?

— Опять же, все зависит от того, как часто вы опустошаете хранилище, — ответил он, присаживаясь за стол. — Если редко используете магию, то и восстанавливаться она будет очень медленно. Однако если резервы постоянно опустошать и наполнять, то и энергия будет восстанавливаться легко. Давайте я вам приведу пример! — подскочил он к доске и нарисовал обычную медицинскую грелку. — Видели такую штуку?

— Еще бы, — кивнул я. На меня начали странно коситься аристократы. Еще бы, где бы вам встретить такую диковинку в своих поместьях?

— А теперь представьте, скоро ли вам удастся надуть воздухом обычную грелку? — хмыкнул Валерьян Валерьянович и нарисовал шарик на ниточке. — Ну, а как с этой? Элементарно! Вот так же и с вашим хранилищем. Пользуйтесь магией почаще, и оно станет куда эластичней.

— И с увеличением ранга шарик становится больше или легкие сильнее? — уточнил я.

— И то и другое! — воскликнул довольный преподаватель и ткнул в меня пальцем. — Фамилия?

— Кузнецов!

— Молодец, студент Кузнецов. Быстро схватываешь! — похвалил он. — Сообщаю, что в нашем институте есть специальные защищенные комнаты, где вы сможете постоянно плести заклинания. Пока вы ученики, вам доступно по одному заклинанию от каждой стихии. Но чем больше запас заклинаний, чем чаще вы их применяете, тем быстрее будете продвигаться по рангам. Однако, каждый последующий ранг достигнуть сложнее предыдущего. Ранг подмастерья еще можно заслужить, пользуясь магическими комнатами. Но когда вы доберетесь до ранга воина, где заклинания повышенной мощности, использовать их нужно только в реальном бою.

— Извините! — поднял руку кудрявый паренек.

— Слушаю, молодой человек! — охотно откликнулся Валерьян Валерьянович, польщенный новыми вопросами.

— А разве нельзя просто кастовать одно из четырех заклинаний и прокачивать ранг за рангом?

Этот вопрос тоже пришел мне на ум, но этот парнишка меня опередил.

— Вот! — преподаватель похлопал в ладони. — Еще один отличный вопрос, фамилия?

— Арбузов…

— Хвалю, студент Арбузов! — воскликнул Валерьян Валерьянович. — Варварский метод, но рабочий. Однако таким макаром потолок — это ранг воина. — Он прокашлялся. — Смотрите. Вы создаете более сложные заклинания, которые расширяют ваши магические каналы и расходуют больше энергии. Визуализация и концентрация очень важна, и чем сложнее заклинание, тем больше нагрузки на организм. Увеличиваете точность, мощность заклинания, и на его создание потребуется все меньше энергии. Однако тренируя только одно заклятие, вы никогда не сможете победить в реальном бою. Вот если бы вы всю жизнь только и делали, что поднимали пяти килограммовую гантелю, смогли бы вы справиться со ста килограммами? Никогда! Чтобы справиться с большим весом — наращивайте его постепенно. Так вам покорятся самые сложные заклятья. Понятно?

— Да, спасибо!

— Вот почему у тебя такое маленькое восстановление, — хихикнула Лора. — Надо просто тренироваться!

— Вот пустят в те комнаты, так держите меня семеро, — вздохнул я.

Когда вопросы закончились, профессор принялся рассказывать о стихиях и базовых заклинаниях. Всего их было четыре — огонь, вода, земля и воздух.

По очереди на его ладони появлялся то огонек, то камешек, то капля воды, то небольшое торнадо.

— Даже для таких простых заклятий потребуется концентрация. Вы должны почувствовать энергию, направить ее через себя, представить воздушный поток и…

Он поднял руки над головой, и в аудитории завыл ветер. Я насилу успел схватить свою тетрадь. Остальным повезло меньше — бумага взметнулась к потолку.

— Визуализируйте заклинание — это крайне важно, — как ни в чем не бывало продолжил объяснять преподаватель, пока студенты ползали под столами, собирая конспекты. — Либо визуализируйте процесс, либо результат. Например, когда вы сращиваете внутренние органы. Чем четче картинка в голове, тем лучше эффект, но об этом потом.

Валерьян Валерьянович украдкой кинул взгляд на часы.

— Что ж, у нас есть время для практики. У вас в запасе час. Прошу — продемонстрируйте мне все четыре стихийных заклинания.

Класс мигом запыхтел, задымился и завонял. Те, кому удавалось зажечь огонь, не могли совладать с водой, и наоборот. У Светы без труда получилось сварганить водный шарик, но с огнем возникли проблемы — из ушей у нее столбом повалил дым, но и толку. Земля тоже не давалась ей — она только развозила грязищу под партами. Похоже, предрасположенность к воде и ветру давала о себе знать.

Но она могла гордиться. Вода и ветер получились у нее с первого раза. Некоторые и вовсе провалились на всех фронтах — только сидели и пыхтели в дыму, поту и грязи.

— Лора, я справлюсь сам. Колдовать нужно научиться мне.

— Без проблем, — согласилась она. — А-то будет как тогда, в пещере…

— Не напоминай, — цыкнул я, вспомнив свой провал. Это не должно повториться.

Пока все из кожи вон лезли, чтобы наколдовать каплю воды, Антон без особых усилий жонглировал всеми четырьмя стихиями, переключая с одного на другое.

— О, молодой человек, а вы вундеркинд! — покачал головой преподаватель, подойдя поближе. — Ровное пламя, чистая вода, ветер сдувает с ног! Вы сделали куб из камня? Очень хорошо! Давно мне не встречался такой талант!

Антон немного смутился, сжал руку в кулак и каменный кубик исчез.

— Ваша фамилия, молодой человек?

— Иванов.

— За мою преподавательскую карьеру, — поднял палец Старостелецкий. — А я много где преподавал, но такого качества простых заклятий на первом занятии, давно не видел. Я вам дал час, а вы справились за пару минут. Похвально, молодой человек. Далеко пойдете!

Он похлопал его по плечу и отправился по рядам, проверяя, как обстоят дела у других ребят.

Когда он подошел ко мне, я спросил:

— Валерьян Валерьянович, вот так?

Пару секунд пожилой профессор молчал, глядя на мою раскрытую ладонь. Однако он выпучил глаза так, что, казалось, мне придется лезть за ними под парту.

— Кто… Что ты… Как… — смог выдавить он, немного оправившись от шока.

От автора: Друзья! Я очень рад, что вам нравится эта история! Давайте добьем до 1000 лайков!!!

Валерьян Валерьянович Старостелецкий смотрел на мою руку, где на кончиках четырех пальцев плясало по одному элементу: на мизинце полыхало синее пламя, на безымянном кружилась сферическая капля воды, вокруг среднего пальца закручивался вихрь, а на указательном вращалась пятиугольная призма из чистого мрамора.

— Как так⁈ — пошатнувшись, прошептал преподаватель и врезался в парту позади. — Невозможно! Четыре стихии еще куда ни шло, но так⁈

— Миша! Ты перестарался! — воскликнула Лора.

— Простите, — я быстро сжал кулак и магию отрезало.

Валерьян Валерьянович часто дышал, на лбу сверкали капельки пота. Он посмотрел по сторонам, сделал несколько глубоких вдохов-выдохов и наконец взял себя в руки.

— Фамилия… — с опаской произнес он.

— Валерьян Валерьянович, я Кузнецов! — напомнил я.

Он подошел к своему столу, взял папку с документами, которую оставила куратор, и начал листать, потом погрузился в чтение. Судя по озабоченному лицу преподавателя, он читал краткий отчет комиссии обо мне.

— Похвально, молодой человек, очень похвально! — наигранно кивнул он. — Теперь в вашей группе два очень одаренных студента… Извините, я отлучусь на несколько минут, а вы пока практикуйтесь! Приду, проверю!

И скрылся за дверью. Послышались быстрые удаляющиеся шаги, переходящие в бег.

Все взгляды тотчас сосредоточились на мне.

— Видимо, переволновался, — попытался отшутиться я.

— Скажешь тоже! — покачал головой Дима. — Зачем так его пугать?

— Ну, кто знал, что это настолько сложно… — пожал я плечами и вытянул руку, где снова появились четыре фигурки.

— Ох, уж эти вундеркинды… — закатил глаза Дима. Света рассмеялась.

Все немного успокоились и продолжили практиковаться.

Видимо, мой фокус не сильно впечатлил окружающих. Это все скорее из-за не знания истинной сложности этого действия. Да, такое сделатьочень трудно, но это многих подзадорило стараться еще сильнее. Все хотели, рано или поздно повторить такой же прием, возможно, даже лучше. И я уверен, у всех это получится. А иначе сдохнешь.

Виолетте удалось совладать со всеми четырьмя стихиями к концу отведенного часа. Не успела она порадоваться, как на пороге вырос Валерьян Валерьянович и Ольга со стопкой брошюр, которые она тут же принялась раздавать.

Я развернул свой экземпляр — это оказалась карта учебного корпуса с вкладышем — расписанием занятий.

— Минуточку внимания, уважаемые студенты! — похлопала куратор в ладоши. — После лекции, вы все идете в кладовую получать форму института. Карту я вам выдала — не заблудитесь. Также у вас теперь есть расписание занятий. Естественно, вам решать, ходить на них, или нет, но если, все таки решили идти, попрошу не опаздывать. Не заставляйте меня за вас краснеть.

На этом вводный урок был завершен, и мы покинули аудиторию.

— Как на счет немного перекусить? — предложила Света, когда мы спускались по лестнице. — А то эта практика столько сил отнимает, ужас!

— Согласен, — подхватил Дима.

— Да ну! — пожал плечами Иванов. — Я не особо проголодался, но в горле пересохло.

— Еще бы! Ты же почти пятьдесят минут сидел и в потолок плевал, как и этот, — ткнула мне в бок Света. — Где вас только таких берут, гениев…

— О, милочка, лучше тебе не знать… — Лора появилась сбоку от меня, как будто шла со мной под ручку.

Виолетта догнала нас и пристроилась к Свете, вытянув шею и внимательно слушая наши разговоры. Наверное, девушке пришлась по душе наша аристократическая компания, которая не морщится при виде простолюдинов.

— Ну, я бы тоже горло промочил, — признался я. — Да и охота вам в очереди за формой стоять? Подождем, пока все не разойдутся.

На том и порешали. Уже в столовой я понял, что страшно проголодался и набрал себе фруктов. Тут в столовую вошли друзья Виолетты, с которыми она тусовалась еще с распределительного пункта.

— Я на минуточку, — бросила она и побежала к своим.

— Видимо, они давно дружат, — предположил я.

— Скорее всего, ребята из одной деревни или прислуга с одного поместья. Не сказал бы я, что они из глубинки, — предположил Дима. — Люди очень своеобразные.

— В каком смысле?

— Увидишь, — невесело улыбнулся Бердышев.

Скоро в столовой начали появляться ребята из нашей группы — значит, очередь понемногу рассасывается. Убрав за собой посуду, мы побежали за формой.

Нам выдали три комплекта: повседневный, парадный и тренировочный. Туфли, сапоги, тапочки и кроссовки. Еще сунули парочку маек и полотенец. Я пощупал ткань и остался доволен — новенькая, прочная, стежок к стежку. Качество налицо.

Кладовщица сообщила, что если что-то порвется, сгорит или испачкается на занятиях, можно без проблем заменить испорченную вещь. Эх, вот бы в нашем мире было все так просто…

— Нда… у меня еще сегодня стрельбище и лекция… — простонала Виолетта.

— А у меня тоже стрельбище и потом практика на стадионе, — похвастался Антон.

Мы сидели в гостиной за чайным столиком и ломали голову над расписанием учебного месяца (потом будет новое), пытаясь найти в нем окошки, где мы сможем пересечься.

Увы, из-за предрасположенности ко всем видам магии, то и мое расписание было самым плотным. Если у Андрея, которого сочли подающим большие надежды, загрузили четырьмя парами в день, то у меня на повестке значилось все пять, а то и шесть.

С моими способностями не страшно спустить на тормозах и половину занятий, однако я решил, что, честно посещая уроки, мне будет куда проще освоиться в этом мире. К тому же, для схваток с монстрами знания об их анатомии будут не лишними.

Как оказалось, во второй половине дня у всех в нашей группе в расписании стояла практика магии.

Пока мы выискивали общие лекции, Лора успела отсканировать схему и даже сделала 3D-модель института. Буклет со схемой коридоров мне был больше не нужен, но я предусмотрительно сунул его в карман. Не повредит.

Когда настал час X, мы выдвинулись на практику. К моему удивлению, она располагалась не на открытом воздухе, не на стадионе или в зале. А под землей, в огромном помещении с кучей прозрачных дверей.

На входе нашу группу встретил подтянутый мужчина в зеленом спортивном костюме и в бандане. Глаза преподавателя были такими же зелеными, как и его форма. На бедре висел кортик без опознавательных знаков.

— Добрый вечер, господа студенты! — звонким мальчишеским голосом поприветствовал он нас. — Я профессор Белозеров Василий Клавдиевич. Счастлив вас приветствовать в месте, где вы будете пропадать в свободное время, если хотите стать сильнее!

Он заложил руки за спину и начал расхаживать из стороны в сторону, продолжая голосить на все помещение:

— Магическая сила — основной ресурс нашего института! Сильного мага уважают все, даже аристократы. — Он ухмыльнулся и окинул взглядом ряды родовитых мальчиков и девочек. — Кто полезет на мага с желтым браслетом, не говоря уже про синие⁈

С этими словами он задрал рукав и показал гладкий плоское украшение, плотно прилегающее к кисти. Тот отливал приятным голубым сиянием.

— У него нет родового кольца, — прошептал Дима мне на ухо. — Он из простых…

Действительно, кольца не было.

— Так вот! — продолжил преподаватель, пряча браслет. — Кто знает, где мы находимся?

Студенты молчали, на что Белозеров довольно хмыкнул.

— Добро пожаловать в тренировочную комнату, где вы будете прокачивать ранги! — он подошел к ближайшей двери и открыл ее. Внутри было пусто. На дальней стене была нарисована мишень в виде привидения, словно ее нарисовал ребенок.

— Какая плотная энергия у стен… — заметила Лора. — Через нее мне не пробиться.

— Пока не пробиться, — поправил я ее.

— Верно, пока…

— Тут вы можете применять заклинания ранга «ученик» и «подмастерье», — говорил преподаватель. — Но после вам в комнатах делать нечего. Советую бывать тут как можно чаще, и не жалеть свое хранилище. Так мы скорее с вами распрощаемся. Всем ясно?

— Да! — крикнули мы в разнобой.

— Да уж, — скривился он. — Слаженности вас еще учить и учить… Давайте для начала потренируемся базовым атакующим заклятиям.

Он зашел в тренировочную комнату и убедился, чтобы всем было хорошо видно. Затем поднял руку ладонью вверх — на ней зажегся огненный шар.

— Смотрите внимательно! — Он повернулся к мишени. — После того, как представите и сплетёте заклинание, представьте, как оно срывается и попадает именно в цель. Ее вы должны видеть!

Огонек дернулся, соскочил с ладони и по касательной улетел в мишень, разбившись о привидение снопом искр. В яблочко.

Примерно в той же манере действовал и Андреев, когда сражался с бандитами. Мне тогда не удалось повторить все в точности — что-то я сделал не так. Либо плохо сконцентрировался, либо не представил конечную цель.

— Или, чтобы чуть сэкономить энергию, — у преподавателя над ладонью зависла сосулька, — вы можете целиться по старинке, на глазок.

Он направил руку мимо мишени, и сосулька разбилась о стену. Не успели осколки коснуться земли, как тут же исчезли. Похоже, комната была зачарована.

— Так вы нанесете больше урона, но на точность не рассчитывайте. Но самый убойный способ… — На ладони появился камень. — Это представить, как снаряд срывается с руки, и цель разносит в клочья!

Булыжник закрутился с сумасшедшей скоростью и с оглушительным звуком впечатался в стену, оставив глубокую вмятину. Не прошло и пары секунд, как на ее месте не осталось и царапины.

— Не думайте, что это просто. Чтобы все получилось как надо, придется попотеть. Визуализируйте все действие от начала до конца, максимально подробно. Каждую деталь, каждый завиток пламени или каплю. Как она летит, врезается. Всем все понятно? — спросил профессор Белозеров. — Замечательно! Занимайте пустые комнаты и пробуйте. Тренироваться нужно в свободное время. Чем чаще мы встречаемся, тем быстрее расширяются ваши энергетические каналы, увеличивается вместилище и быстрее растет ранг. Как устанете, можете закругляться. Приступаем!

Мы разбрелись по комнатам.

— Ну что, давай пробовать. — Лора появилась около двери в ковбойской шляпе и с револьверами.

— Давай. — Сделав глубокий вдох, я вытянул руку вперед и представил, как с каждого пальца срывается по одному элементу.

Ничего не произошло.

— Ну да, разбежался… — пробубнил я себе под нос.

— Начинай с малого, как сказал преподаватель!

Концентрация. Надо почувствовать, как энергия вливается в руку. Стоило мне нарисовать в уме огненный шар размером с теннисный мячик, как он тут же разгорелся у меня на ладони.

Теперь следовало вообразить, как он срывается и улетает в мишень. Максимально подробно.

Увы, меня ждал провал. Стоило мне подумать о мишени, как шар прогорел и исчез.

— Мало энергии влил! — подсказала Лора, вращая револьверами на пальцах.

Еще одна попытка. Я представил, как в шар закачивается энергия. Еще чуть-чуть. В этот раз должно получиться.

Шар дернулся и, медленно вращаясь вокруг своей оси, угодил в стену, полыхнув искрами во все стороны.

— Ты давай чуть поаккуратнее, ковбой! — нависла надо мной Лора. — Переборщил с энергией. Вот пламя у тебя и летит не пойми как.

— Легко сказать…

Прошло минут двадцать, а я продолжал пробовать…

Следовало аккуратно наполнить шар энергией, но не перестараться.

Победа! Шар резво подскочил и угодил в край мишени. Чтобы направить его точно в цель, потребовалось еще несколько попыток.

Лора не сводила с меня глаз и одергивала, когда я пытался потратить больше энергии, чем необходимо.

Голова потихоньку начала гудеть. Внутри натягивалась какая-то струна. Но даже Лоре было непонятно, что это.

Когда очередной огненный шар с молниеносной скоростью разбился о мишень, я сумел рассчитать оптимальный уровень энергии.

— Так, теперь перейдем к следующему, — прошептал я одними губами.

С камнем вышло куда легче. Если в элемент поступало слишком много энергии, он просто взрывался, так что я быстро понял, что к чему. Запасов хватило на три выстрела.

То же самое я проделал с ветром и водой. С каждым новым заклинанием я все сильнее ощущал боль. Вены словно натянулись и готовы были порваться в любой момент.

— Миша, очень много энергии ушло впустую, — сообщила помощница.

— Наверное, это и есть те каналы магии, о которых говорил преподаватель.

В этот раз я решил рискнуть и попробовать что-то посложнее…

Сперва сплел четыре стихийных элемента на каждый палец. Старался не перетрудиться, но внутри все натянулось до предела. Так, теперь аккуратно влить энергию в каждый элемент… Осторожно…

Первым взорвался камешек — осколки попали лицо. От боли я потерял концентрацию, элементы исчезли.

— Ты в порядке? — спросила обеспокоенная Лора. — Может все на этом?

— Нет, — покачал я головой, пытаясь прийти в себя. — Просто размер заклинания надо точнее корректировать энергией. Сейчас еще попробую.

Я начал с самых основ — с огня. Чуть увеличил, чтобы привыкнуть концентрировать энергию в объем. Это было непросто — он постоянно лопался, но скоро шар начал расти, медленно, но верно. Еще чуть-чуть энергии, пока он не стал размером с баскетбольный мяч.

Неплохо. Теперь запустим снаряд в мишень.

— Ну и как тебе? — спросил я Лору, когда огненный шар успешно поразил цель. — Попробуем с камнем?

— Миша, экономь энергию! Такими темпами ты потратишь все до капли.

Я только кивнул. Лора права, как всегда.

На этот раз я попытался сплести по заклинанию на каждую руку — сконцентрироваться было еще сложнее. Следовало визуализировать и ветер, и воду одновременно. Ничего не выходило.

Раз к разу терпя неудачу, я уже начал злиться. Лора осадила меня, предупредив, что так расходуется еще больше энергии.

Вот тебе на! Даже не могу вспылить как следует.

Через пол часа я был весь в поту, однако мне удалось сформировать два элемента сразу. Теперь будем наращивать объемы…

— Миша, энергия! — предупредила Лора.

Я не ответил, опасаясь потерять концентрацию. Еще больше. БОЛЬШЕ!

И тут струна, которая натягивалась внутри, неожиданно лопнула.

Колени сами собой подкосились, в глазах засверкали искры, затошнило. Лору я тоже едва видел — энергии не хватало, чтобы поддержать ее визуальный аватар. Я был на нуле.

— Как будто горю изнутри, легкие жжет… И как будто… — Я попытался прислушаться к ощущениям. — Как будто мой разум болит…

Я не мог создать даже маленький кусочек льда, чтобы охладиться.

— Миша, отдохни немного. Так ты восстановишься, — она наклонилась к моему лицу в плотную и прорычала, — Какого хрена ты меня не слушаешь?

— Сколько осталось энергии?

— Примерно полпроцента от первоначального объема.

— Почему бы и впрямь не отдохнуть? — согласился я и оперся о стенку комнаты. — Через десять минут попробуем еще разок, поставь таймер.

— Я бы не рекомендовала, — серьезно ответила она.

— Просто выведи таймер…

В уголке моего поля зрения появились цифры.

Когда время вышло, я восстановился до одного процента исходной энергии. Теперь я хотел попробовать другой способ.

Создав водяную сферу, я начал увеличивать и уменьшать ее в размерах, гоняя по ней энергию. Даже это давалось мне с большим трудом.

На какой-то черт я решил сделать то же самое с воздухом.

— Все, Миша! Остановись! — воскликнула Лора, и в ту же секунду меня стошнило на пол. Я с трудом устоял на ногах. Ни о какой концентрации речи уже не шло. Кое-как доковылял до стены, оперся и сполз на землю.

Голова раскалывалась. Дыхание рвалось наружу, словно я только что пробежал марафон. Звуки едва доходили до меня — говорили будто из-под воды.

Нет, я не мог больше держаться. Глаза закатились и свинцовая голова ударилась об пол.

Комната отдыха для преподавателей

Во время вводного урока по магии.

Валерьян Валерьянович Старостелецкий всю свою жизнь потратил на изучение вопросов магической энергии, потенциала, практики и тому подобного. В его послужном списке содержались несколько научных работ, пара учебников по теории магии и еще несколько крупных и не очень статей.

Он вел лекции во всех магических институтах Российской Империи, даже один раз пересекал южный метеоритный пояс, где посетил несколько стран с лекциями.

Нынче у него накопился обширный опыт общения с магами разных рангов, статусов, сил и возможностей. Он давно перестал удивляться, когда коллеги шептали ему на ухо, что перед ним очередной вундеркинд, потенциальный магистр или выше. Пару раз в год точно ему приводили парочку «магистров», которые оказывались просто пустышками.

В последний раз, когда юному студенту удалось его удивить, дело было в Уральском Институте Магии — десять лет назад. Из парня получился действительно сильный маг, в рамках если не планеты, то Российской Империи точно.

Он как раз вспоминал этого замечательного юношу, когда днем к нему подошла Ермакова и шепнула на ушко, что к нему на пару заявится очередной вундеркинд. «Ага, как же. У вас вундеркинды как грибы после дождя, Наталья Геннадьевна!» — скептически воскликнул Старостелецкий.

Уж кому-кому, а Ермаковой он доверил бы свою жизнь — эту властную и загадочную женщину нельзя было не уважать — но верилось с трудом, что очередной набор принесет хоть что-то интересное.

Какое же его постигло потрясение, когда студент, который буквально вчера приехал в институт, без теории и практики сплел идеальные стихийные элементы — за десять минут! Нет, такого просто не могло быть!

Впервые за долгие годы он не совладал со своими эмоциями и влетел в комнату отдыха как ураган. Не здороваясь, бросился к кулеру и принялся наполнять стаканчик дрожащими руками.

— Валерьян Валерьянович, голубчик, что с вами? — спросила Алефтина Сергеевна, преподаватель астрономии, пожилая женщина в клетчатом костюме и очках на цепочке.

— Потом, Алефтина Сергеевна! Все потом, — отмахнулся он от старушки и принялся пить воду стакан за стаканом.

Он хотел поговорить с Ермаковой, но той не оказалось на месте. Бог знает, где пропадает эта несносная женщина!

Пока он утолял жажду, с него не сводили глаз еще трое преподавателей, которые тоже находились в комнате отдыха.

— Может, хоть намекнете? — не унималась Алефтина Сергеевна, которая всегда отличалась крайним любопытством.

— Тут мне не дадут собраться с мыслями! — заломил руки Старостелецкий и выскочил в коридор.

Почти до конца пары он рыскал по институту в поисках Ермаковой. Как назло пар у нее в этот час не было, так что пришлось ждать следующих.

На входе в аудиторию, где его ждали студенты, он чуть не столкнулся с куратором Ольгой, которая несла целую кипу брошюр. Она посмотрела на него как-то странно, но ничего не сказала. Принимать задания у студентов было очень непросто, но он справился и не выдал волнения.

Вернувшись в комнату отдыха, преследуемый любопытными взглядами преподавателей, он лег на диванчик и затих. От переполняющих эмоций профессор принялся обмахивать себя платком.

Именно в этом состоянии его и застала Наталья Геннадьевна.

— Валерьян Валерьянович, вам плохо? Позвать медсестру? — спросила она бесшумно подойдя сзади.

Увидев Ермакову, профессор вскочил с дивана, аккуратно взял ее под локоть и усадил на диван, а сам сел напротив — на табуретку.

— Наталья Геннадьевна, дорогая, хочу выразить вам свою благодарность! — Он взял ее за руку и начал гладить.

— За что, позвольте спросить? — Она аккуратно высвободила кисть из вспотевших ладоней профессора и незаметно вытерла об обшивку.

— Я про Кузнецова! Это же уникум, невероятные способности! — воскликнул профессор.

Преподаватели, который в этот момент пили чай, сразу же навострили уши.

— Ах, вы про Михаила? Ну, и как он вам? — улыбнулась Ермакова своей загадочной улыбкой, от которой у Старостельского всегда холодело внутри.

— Слушайте все! Бросьте свое печенье! — вскочил на ноги профессор и обратился ко всем присутствующим. — Было обычное, ничем не примечательное занятие. Наколдовать четыре базовых заклинания. Пока все пыхтели и стонали от натуги, этот Михаил Кузнецов справился за десять минут и даже не вспотел.

— Это конечно удивительно, но извините меня, — раздался голос профессора Белозерова. — Но не уникально!

— Он сотворил сразу четыре элемента — одновременно! — показал профессор четыре пальца Белозерову. — Чистейшие элементы высшего класса! Они даже не пахли!

— Вот так? Ну-ка…

Профессор Белозеров без труда сплел все четыре элемента, и они закружились на кончиках его пальцев. Контролировать сразу четыре стихии — непростая задача, но только не для опытного боевого мага, кем Белозеров и являлся.

— Молодец, — кивнул Валерьян Валерьянович. — Однако мы говорим про восемнадцатилетнего оболтуса, который только сегодня впервые вошел в аудиторию!

— Ну, что ж, — притворно задумалась Наталья Геннадьевна. Профессор знал, что именно на такую реакцию она и рассчитывала! — Я рада, что молодой человек произвел на вас впечатление. Мне уже удалось с ним пообщаться. Обаятельный молодой человек. Утром я читала отчет о том, как их «водили на природу». Куратор пишет, что и там он показал себя с лучшей стороны.

— Почему вы мне сразу не сказали⁈ — затараторил профессор. — Надо помочь парню изучить его талант лучшим образом!

Ермакова ненадолго задумалась, а затем щелкнула пальцами.

— Валерьян Валерьянович… — Она встала и зашагала к выходу. — Мы можем поговорить наедине?

— Разумеется! Прошу!

— Замечательно. — Ермакова подождала, пока галантный профессор откроет ей дверь, и они вышли в коридор.

— Мне доводилось слышать, что вы выдаете разрешения на закрытия тренировочных метеоритов, если посчитаете это необходимым? — с хитрым прищуром поинтересовалась она. Профессора бросило в холодный пот, когда ее рот снова сложился в ту же самую улыбку.

— Совершенно верно, но я не понимаю… — начал Валерьян Валерьянович, но Ермакова кокетливо приложила палец к своим губам:

— У меня в кабинете, дорогой Валерьян Валерьянович. Поговорим в кабинете…

— Миша! — первое, что я услышал, был голос Лоры. — Ты очнулся? Ты переборщил. Совсем чуть-чуть…

— Ох, дай анализ…

Передо мной сидел профессор Белозеров. Его ладонь лежала на моей груди, от нее исходило легкое тепло.

— Парень, у тебя энергетическое истощение, — пояснил он.

За его спиной застыли другие ребята. Дима пытался выглянуть из-за плеча преподавателя.

— Ну что с ним, профессор? — нетерпеливо спросил он. Парень реально испугался за меня. Лицо было белее мела.

— Вот вам наглядный пример неэкономного расхода энергии! — Белозеров похлопал меня по плечу. — Навоевался. Пару дней, а лучше три даже не думай сюда соваться, пока твоя энергия не восстановится. А решишь погеройствовать — порвешь энергетические каналы. А это выведет тебя из строя на пару месяцев минимум.

— Значит, ничего страшного? — выдохнула Света.

— Жить будет, — снова похлопал он меня по плечу. — Ты взял слишком высокую планку, парень.

— Пустяки. — Пошатываясь, я поднялся на ноги. — Мне гораздо лучше.

— Миша, анализ окончен. Даю отчет, — произнесла Лора. — Восстановление немного выросло, энергия потихоньку наполняет тебя.

— Я бы мог дольше держать сферу, — ответил я мысленно. — Надо больше практиковаться, а для этого потребуется больше энергии.

— Не забывай, твое тело может не выдержать такой нагрузки, — предупредила она.

Ребята тоже закончили на сегодня и еле держались на ногах. Однако на их лицах застыла легкая улыбка. Наконец-то от теории перешли к практике. Дождаться бы, когда начнем изучать серьезные заклятия.

Мое самочувствие понемногу улучшалось. Ноги уже не болели, тошнота пропала.

— Дим, ты долго опустошал свой запас? — поинтересовался я.

— Не особо, — помотал головой Бердышев. — Пара огненных шаров, пара камней, один вихрь и струя воды. Потом у меня закружилась голова, и я понял — на сегодня хватит.

— Тебя не тошнило?

— Еще как! — усмехнулся он и ткнул пальцем в Свету. — Наша барышня вообще опустошила содержимое своего желудка. Впрочем, как и Антон.

Многие и вправду стояли с зелеными лицами, морщились и вытирали рты платком. На этом наша сегодняшняя практика завершилась.

— Так, господа, — сказал я, уже окончательно придя в себя. — Пойду немного перекушу. У меня в расписании еще одна пара на сегодня. Монстроведение.

Мы вышли в фойе первого этажа. Я, Дима, Света, Виолетта и Антон никак не могли распрощаться и разойтись по своим занятиям.

— Начало через полчаса, — сообщил я. — Кто со мной в столовую?

— Я пас, — отказался Антон. — Мне через десять минут надо быть на поле.

— И я, — кивнули Дима с Виолеттой. — У нас основы магии.

— А у мне еще надо заглянуть в спальню, — сказала Света. — Предлагаю вечером встретиться. Часов в восемь, за ужином.

Договорившись, мы разошлись по своим делам.

В столовой, взяв пару эклеров и заварных пирожных, горячий чай с долькой лимона, я уселся на свободное место и прислушался к своим ощущениям.

Пока ни о каком расширении магических каналов или магических потоков не было и речи. В животе зияла пустота. Возможно, у меня просто нет чувствительности к этим тонким материям?

— Лора, когда я применял заклинания, ты не чувствовала каналы, о которых говорили Белозеров со Старостелецким?

— Нет. — Она появилась передо мной в белоснежной рубашке с расслабленным галстуком. Судя по вырисовывающимся соскам, бюстгальтера под ней не было. — Пока ты колдовал, твоя энергия преобразовывалась в заклинания — это все, что я знаю точно. Ищи ответы в подсознании. Тут я бессильна.

— Понял, буду дальше думать, — ответил я и запихнул целый эклер в рот. Запив его парой глотков чая, воскликнул: — Ну, а так, согласись — круто!

— О да, ты был неподражаем! — Она схватила голографический эклер и деликатно откусила кусочек. — Кстати, для справки, — добавила она, слизав крем с кроваво-алых губ. — Когда ты плетешь заклинания, у тебя немного светятся глаза. Это чертовски сексуально…

— Хех, спасибо, — улыбнулся я, вспомнив, как сверкнули глаза у Антона.

— Кстати, какие планы на будущее?

— Прокачаем ранг и рванем к метеоритам за красными кристаллами.

— Не забудь отдохнуть пару дней. А то можешь забыть про свои кристаллы.

— Да брось, я чувствую себя отлично! Ты это знаешь куда лучше меня. Энергия бежит ручьем.

— Ну-ну, — предостерегающе покачала головой помощница. — Ну, а дальше?

— Пока не будем загадывать, но и в институте надолго задерживаться я не планирую. Станем с тобой самыми сильными, а потом… видно будет. Возможно, завоюем этот мир, чем черт не шутит?

— Научись пользоваться своей силой, завоеватель… — Лора радостно хихикнула и пропала.

Закончив с обедом, я пошел на монстроведение, и, зайдя в аудиторию, я увидел знакомое лицо.

Наталья Геннадьевна Ермакова сидела в мягком кресле, элегантно перекинув ногу на ногу, и изучала какие-то бумаги.

По счастливому стечению обстоятельств я пришел первым, и в аудитории еще никого не было.

— А, Михаил Кузнецов? Добрый вечер, — подняла загадочно блеснувшие глаза Наталья Геннадьевна.

— Здравствуйте, Наталья Геннадьевна. Вы наш преподаватель?

— Да, и я рада, что вы не прогуляли этот предмет, — улыбнулась она.

— А что, были такие смельчаки?

— Ох, есть студенты пренебрегающие моим предметом, но я не в обиде. Такие глупыши долго не живут! К тому же, чем меньше людей в аудитории, тем проще донести суть до каждого.

— Обещаю, к вам я буду ходить постоянно, — сказал я, и на всякий случай уточнил, — Пока предмет в расписании.

— Приятно слышать. Занимайте место.

Скоро аудитория начала заполняться студентами. Многих я помнил еще с поезда. Всего пришло пятнадцать человек.

Когда за последним студентом закрылась дверь, Наталья Геннадьевна бодро вскочила с кресла и поднялась на кафедру. Лекция по монстроведению началась.

Я старался не пропускать ни единого слова и скоро заслушался. Ермакова была отличной рассказчицей. Она вдавалась в любую мелочь, обращала внимание на каждую незащищенную часть тела и слабые места метеоритных монстров. Лора записывала каждое слово, а я старался запоминать, но и конспектировал для вида.

Нефритового коршуна, к примеру, Наталья Геннадьевна рекомендовала бить еще в воздухе — целиться в хвост, которым он рулит в полете. Из-за слабого зрения лучшим временем для охоты на этого ночного хищника был солнечный день. Еще его можно было сбить с толку сильным запахом чеснока — то ли в шутку, то ли серьезно, заметила Ермакова.

Большинство видов метеоритных шакалов убивалось простым отрубанием головы, но вот с метеоритным псом такой номер не пройдет — его придется разрубить на несколько частей. Иначе эта тварь бросится в атаку словно обезглавленная курица, которая и без башки еще может носиться по двору какое-то время.

Так мы прошли дюжину тварей различной силы и редкости. К концу лекции рука страшно ныла от записей, но я был доволен.

— На сегодня, пожалуй, закончим, — посмотрев на часы, хлопнула в ладоши Ермакова. — Всем спасибо, все свободны. А вас, Кузнецов, я попрошу остаться.

Наталья Геннадьевна дождалась, пока последний студент покинет аудиторию, и спросила:

— Мне рассказали, какой фурор вы устроили у Валерьяна Валерьяновича. В деканате только про вас и болтают.

— Я не специально…

Чудом удержался, чтобы не подмигнуть Ермаковой.

— Миша, она же тебе в матери годится! — насела на меня Лора со смешинкой в голосе. Я тоже едва не рассмеялся. Шутка была бы смешная, а ситуация…

— Вы очень интересный молодой человек, и не думайте, что я вам льщу. — Наталья Геннадьевна пристально посмотрела мне в глаза. — У вас хороший потенциал, и мне бы хотелось посмотреть, как высоко вы сможете подняться.

Она сошла с кафедры и подняла папку, которую листала, когда я вошел в аудиторию.

— У вас есть желание попасть на закрытие метеорита чуть раньше остальных?

— Конечно. Необычному студенту, необычные условия?

— Что-то вроде того… — кивнула Ермакова и протянула мне папку. — Поступим так. Тут описания нескольких метеоритов, но не обольщайтесь — это слабые тренировочные объекты. Нам требуется закрыть парочку. «Закрывашкой» будете вы, если не боитесь. Кристалл можете забрать себе.

— В чем подвох? — Я не спешил хватать папку.

— Подвох в том, что для доступа к метеоритам вам нужен ранг «подмастерье». В ином случае, вас никто не пропустит через кордон. И на все про все у вас десять дней.

— Звучит заманчиво, — улыбнулся я, крайне довольный такому щедрому предложению. — А если я справлюсь быстрее?

— Молодой человек, не говорите глупостей! — приподняла она бровь. — Вам нужно не только ускорить восстановление, но и расширить магические каналы. Это еще не говоря об объемах хранилища и об общем физическом развитии.

Но я был непреклонен:

— И все-таки. Если я прокачаю уровень быстрее, отдадите мне три метеорита вместо двух?

Она призадумалась, слегка нахмурив брови.

— Договорились, Михаил, — вздохнула она с таким видом, как будто перед ней стоял несносный мальчишка. — Если вам каким-то чудом удастся заслужить второй ранг меньше чем за десять дней, я, Наталья Геннадьевна Ермакова, дам вам закрыть три учебных метеорита.

— Благодарю за доверие, — вежливо поклонился я, — Тогда, пожалуй, я поспешу, — и направился к выходу.

— Надеюсь, вы понимаете, что это конфиденциальный разговор и вашим друзьям о нем знать не нужно? — спросила она, стоило мне коснуться дверной ручки.

Я вздрогнул, по спине побежали мурашки. Она излучала силу, которую я чувствовал затылком.

— Не волнуйтесь, я умею хранить тайны, — обернулся я. — Извините, Наталья Геннадьевна, а сколько обычно требуется для получения «подмастерья»?

— Месяц или чуть больше, — она довольно сложила руки на груди. От досады я чуть не хлопнул себя по лбу. — Встречаются, конечно, вундеркинды, которым хватает десяти дней, но это редкий случай. Я думала вы из таких, однако, вы решили справиться быстрее… Я вас за язык не тянула, Михаил.

— Ладно, — пожал я плечами, внутренне готовый треснуть пополам. Ну, не забирать же слова обратно? — Справлюсь. Готовьте фанфары и шампанское, — вернул я ей ухмылку. — Я побью рекорд КИИМа.

Я сидел в столовой и хлебал огромную тарелку борща. Аппетит во мне проснулся сумасшедший. По словам Лоры сейчас организм работал на пределе возможностей и быстро расходовал калории.

Кому как не мне знать, что означает это состояние.

В свое время, еще до того, как я попал в тестовую группу, я профессионально занимался легкой атлетикой, даже в сборную попал. Тренер всегда говорил, что только тренируясь на пределе возможностей, ты станешь лучшим. Сомневаться в его словах не приходилось.

Я всегда готов к трудностям, ведь, как сказал один умный дед: «все, что нас не убивает, делает нас только сильнее». А стать чертовски сильным хотелось больше всего.

В расписании стоял практический урок силовой подготовки. Последний предмет на сегодня.

Еще бы вечерком заскочить в тренировочную комнату и попрактиковаться в колдовстве. В этот раз я более четко представлял свой лимит.

В столовой мне не повстречалось ни одного знакомого лица. Ребята расселись по одному или теснились маленькими группами. Зубрили учебники, повторяли лекции, делали пометки в тетрадях — уплетая при этом еду за обе щеки. Я понимал их, особенно простолюдинов. Учеба в КИИМе — единственный шанс выбиться в люди. Они лучше в лепешку расшибутся, но не сдадутся.

Перекусив эклерами и фруктами, я поднялся в спальню, переоделся в спортивный костюм и спустился на задний двор, где и располагался открытый стадион. Огромное футбольное поле с высоким забором по периметру и кучей оружия вдоль него же.

У ворот нас ждал преподаватель. Мужчина азиатской наружности, коренастый, широкоплечий, в легком комбинезоне. На лбу красная повязка. На ногах облегченные армейские берцы.

Антон тоже был здесь. Завидев меня, он кивнул.

— Ну что ж, все собрались! — посмотрел на часы преподаватель. — Опоздавших принимать не буду.

Он начал перекличку, все оказались в сборе. Набралось десять человек.

— Зовут меня Асаи Рей, но для вас я Рей-сан! Будем знакомы, — кивнул препод. Говорил он с легким акцентом. — Я приехал из Японии по обмену опытом. Буду преподавать вам боевые искусства.

— Первый раз вижу японца… — зашептались за моей спиной.

— Ага, я тоже.

Пока мы рассматривали нашего восточного преподавателя, он перечислял свои достижения — от побед на международных турнирах до схваток в настоящих боях с монстрами, чем и заслужил приглашение натаскивать молодых магов в КИИМе.

— Сегодня мы поглядим, что вы умеете, — сказал он и показал три пальца. — Так я поделю вас на три группы. Бывалые бойцы, любители и новички.

Он подошел к рубильнику у стены.

— Сегодня мы займемся исключительно физическими упражнениями, — сказал преподаватель, схватившись за рычаг. — Поэтому я заблокирую всю магию, и вы не сможете пользоваться своими каналами.

С этими словами он опустил рубильник.

— Ну вот, опять блокирование магии… — пробурчала Лора.

— Для начала небольшая пробежка, — загибал пальцы Асаи Рей. — Потом комплекс общих упражнений и спарринг со мной — каждый по две минуты. После я определю вас в группу в зависимости от результатов поединка. Все понятно?

— Так точно, Рей-сан! — дружно крикнули мы.

— За мной, вдоль стадиона! — крикнул он и первым ринулся вперед. — Не отставать!

Мы с Антоном побежали первыми, держась прямо за учителем.

Ох, как же давно я хорошо не бегал! Вспомнил спортивную карьеру, и настроение сразу подпрыгнуло. На лице сама собой расплылась глупая улыбка.

— Миша, ты чего? — спросил Антон, который, как всегда, сохранял блаженное спокойствие.

— Люблю бегать, хоть убей, — отшутился я.

А Рей нас не жалел. Эта его «небольшая пробежка» длилась полчаса, а темп только рос каждые пять минут. Однако мне было не привыкать — легкая разминка. Через двадцать минут мы уже оторвались от группы и держались у преподавателя в хвосте.

— А он хорош! — появилась Лора в спортивном топе и легинсах, тесно облегающих ее крепкую задницу. На ногах мелькали белые гольфы.

— Ты про Антона или учителя? — подумал я, косясь на ее задорно подпрыгивающую грудь.

— Оба хороши! — выкрикнула она, и начала выделывать кренделя, вертясь волчком. Ее бы на олимпийские игры — цены бы не было такой спортсменке. Даром, что ИИ.

— Что есть, то есть…

Учитель решил скинуть нас со своего хвоста и показать, кто тут главный. Темп резко возрос, но меня это только раззадорило. Судя по всему, Иванову тоже понравилась такая «легкая пробежка».

На последнем круге Рей втопил не на шутку — его короткие ноги заработали с такой силой, что грозились взлететь. Остальных студентов мы уже обогнали на круг, они и не пытались нас догнать — только с интересом пялились на догонялки.

Мы с Антоном не отставали от Рея ни на шаг — висели хвостом, чем страшно задевали его самурайскую гордость.

Однако не стоило слишком ронять авторитет препода, и за сто метров до финиша мы слегка сбавили скорость. Будь это соревнования, я бы ему спуску не дал.

Не успели мы остановиться, как Рей набросился на нас:

— Что вы сделали⁈ Зачем в конце замедлились? Это неуважение к сопернику!

Мы с Антоном переглянулись.

— Прошу прощения. Не понимаю, о чем вы, — пожал я плечами. — У меня свело икроножную на последнем повороте. — И я демонстративно начал ее растягивать.

— А я бежал на пределе, — часто дыша, выдал Иванов. — Легкие горят!

Преподаватель прищурился, и его миндалевидные глаза стали похожи на узкие щелочки, через которые едва проходил свет.

— Фамилии⁈

— Иванов!

— Кузнецов…

— На первый раз прощу, — сказал он и погрозил пальцем. — Но еще раз так сделаете, выгоню!

Тут нас догнали остальные студенты. Запыхавшиеся, мокрые насквозь, еле живые от усталости. На них было больно смотреть.

Рей оглядел их презрительным взглядом.

— Зарубите на носу! — Он встал перед нами и сложил руки за спиной. — Вы тренируетесь не для того, чтобы порадовать преподавателя или заслужить похвалу. В первую очередь, вы тренируетесь для того, чтобы выжить. Если будете думать о проигравшем или поддаваться, то в будущем вам это аукнется. Если можете лучше — делайте лучше. Это я должен страдать, что оказался чем-то хуже вас. Пусть мне будет стыдно. Ясно⁈

Вопрос он задал, смотря на нас с Антоном.

— Так точно, Рей-сан!

— Еще одна такая выходка! И я буду считать себя оскорбленным.

Мы с Антоном кивнули.

Потом перешли к разминке. Когда закончили, преподаватель усадил студентов на трибунах в два ряда.

— Вы оба! — ткнул он в нас с Антоном. — Выходите. Будете первыми.

— Миша, если не возражаешь… — прошептал Иванов, уверенно смотря на преподавателя.

— Да, без проблем! — Я похлопал его по спине. — Удачи.

— Спасибо, не стоит.

— Ого, смелое заявление, — хихикнула Лора. Помощница была единственной, кто ничуть не устал. — Ну, давай, посмотрим, на что ты способен, Антон Иванов!

— Правила просты, — сообщил преподаватель, когда мы вышли к нему. — Бой длится две минуты, либо до трех падений на спину. Вы можете использовать все приемы, которые знаете. Почему? Потому что в реальном бою далеко не всегда против вас будет один человек. И не факт, что без оружия. И вообще не факт, что человек. Так что бейтесь как драконы, не стесняйтесь! Представьте, что я хочу вас убить. Чтобы бы вы тогда сделали?

— Профессор, — тихо сказал Иванов. — А что, если я вас случайно… убью?

На этой фразе все задержали дыхание.

— Он что, понтуется? — удивилась Лора.

— Сомневаюсь…

Рей же разразился громким хохотом, эхом пронесшимся по стадиону.

— Иванов-кун, поверьте, вам придется ОЧЕНЬ постараться, чтобы навредить мне, — отмахнулся Рей от его слов, как от надоедливой мухи. — Вам всего лишь нужно уложить меня на спину. Вернее, продержаться против меня две минуты.

Иванов только пожал плечами и занял боевую стойку. Со стороны могло показаться, что его поза почти не изменилась, но я сразу заметил, что парень настроен серьезно. Никакой театральщины, приседаний и размахиваний руками. Он просто и изящно вскинул кулаки, перенес вес тела на рабочую ногу — словно был текущей водой, дуновением ветра, взмахом крыла бабоч… Так что-то меня понесло. В общем так мог двигаться только профессионал, прошедший не одну схватку. Возможно, перебивший не менее сотни противников.

Профессор Рей тоже заметил технику парня. Улыбка моментально слетела с его губ, и он тоже приготовился драться. Их стойки были чертовски хороши в своей простоте.

Между ними встала Лора, одетая в белоснежное кимоно — поклонилась обоим бойцам, словно готовилась судить поединок.

Преподаватель был более расслаблен, чем Антон. Чуть присев и сместив центр тяжести, он вытянул руку и слегка поманил Иванова. Тот не стал заставлять учителя ждать.

Молниеносным движением он приблизился к преподавателю и пошел в атаку серией быстрых ударов. Этот завораживающий боевой танец понимали немногие, но для меня его движения были настоящим произведением искусства, верхом бойцовского мастерства. Уклонившись от всех атак, профессор Рей сделал подсечку, крутанувшись волчком, на что Антон просто подпрыгнул. Однако преподаватель подловил его — через мгновение Рей ударил парня в грудь кулаком, а ногой свалил противника наземь, сделав настоящую подсечку.

Иванов упал на спину. Мы ахнули. Но парень не стал долго отлеживаться на земле — встал, отряхнулся и снова приготовился к бою.

Они сошлись во второй раз, и бились куда яростнее. Должен отдать должное учителю — тот не соврал, когда хвастался достижениями на международном уровне и в реальных боях. Рей был первоклассным бойцом. Мне не терпелось сразиться с ним!

Стало понятно, почему Антон просил пропустить его вперед. Преподаватель был полон сил, и Иванову хотелось первому испробовать на себе все его навыки. Однако разница в опыте была просто колоссальной.

Опять Иванов растянулся на земле.

Третья попытка была показательно простой. Когда Антон поднимался, чтобы вернуться в стойку, хитрюга Рей подскочил к нему и выбил обе руки. Парень охнул и снова упал не землю. Не успел он и глазом моргнуть, как его прижали коленом к земле.

— Вот и третий раз! — улыбнулся преподаватель. — Чик и нет тебя! — Он провел ладонью по горлу Иванова. — И ты труп, понимаешь? В реальном бою никто не дал бы тебе подняться так неспешно.

— Спасибо за урок… — прохрипел Антон, скрипя зубами от натуги. — В какую группу вы меня определите… профессор?

— Думаю, ты и сам догадался, — довольный японец отпустил его и помог подняться, как достойному сопернику. — В первую — к лучшим. Следующий!

Мой черед! — вскочил я. Размахивать руками я, конечно, не буду. Не тому меня учили наставники. В реальном бою главное не показать красоту боя, а как можно быстрее ликвидировать цель.

— Осторожно, он опасен, — шепнул мне Иванов, когда садился на свое место.

— Хорошо, постараюсь.

Антону было невдомек, что у меня есть замечательная помощница, которая уже проанализировала весь бой. Рей жестом пригласил меня встать напротив, слегка поклонился и принял стойку, отличающуюся от той, в которой он стоял против Иванова. Захотел меня запутать? Интересно…

Мы с Лорой давно научились сражаться сообща. Мой боевой опыт прекрасно дополняли ее аналитические данные, что позволяло максимально быстро и эффективно справиться с целью. Мы отлично научились синхронизироваться, что по началу было не так просто.

— Готов? — спросил преподаватель, заметив, что я не занял боевой стойки.

Разве не в этом суть обучения? Мы должны быть готовыми к атаке и обороне в любое время. Научиться вступать в бой из любого положения.

— Да, — сказал я, и резко сократил дистанцию.

Асаи Рей быстро среагировал, и контратаковал встречным ударом в живот.

Ошибка, но не моя.

Сделав полуоборот, я пропустил его руку и слегка задел ладонью гортань.

Он отпрыгнул, моментально оценив положение.

— Неплохо… — кивнул он. — Еще раз!

И первый ринулся на меня, пригнувшись в боксерской стойке.

Я сделал обманный удар в пах, который Рей тут же заблокировал, сложив руки крестом.

Удар по ушам, не сильный, только чтобы держать противника в тонусе. Преподаватель опять отпрыгнул — но на этот раз я не дал ему времени перейти в контратаку.

Мой рывок застал Рея врасплох. Он поставил блок, но я ударил под ребра, сжав их как гармошку. Конечно, у меня не было цели отправить препода в больницу.

Простая, школьная подсечка, и учитель лежит на спине.

Я подошел к нему и протянул руку. Он посмотрел на нее, не веря в произошедшее, но все-таки принял помощь.

— А ты хорош, — сказал Рей, поглядев на меня с нескрываемым уважением. — Еще раз! Но пощады не жди.

Тут он принял боевую стойку. И без дальнейших разговоров пошел в атаку.

Бил он настолько быстро и яростно, что Лора просто не успевала за его атаками. Я оборонялся как мог, однако все больше ударов проходило мимо блоков. Похоже, Рей-сан до времени сдерживался, чтобы дать ученикам фору. Однако сейчас передо мной предстал тот самый, легендарный боец, Асаи Рей.

Вот значит, какова в этом мире настоящая схватка⁈

Я не мог скрыть своей радости. Пусть меня безбожно колотили — но это первый шаг на пути к совершенству. Упал, но поднялся — так меня всегда учили.

Вот он мастер, которого я искал. Обучаться у этого бойца станет хорошим подспорьем для моего восхождения!

Не успел додумать эту мысль, как Рей ударил с какой-то чудовищной силой и быстротой, и я сам не понял, как оказался на спине.

Бой окончен.

— Миша, ты жив?.. — склонилась надо мной Лора с двумя своими прыгучими подружками.

— Ага, — ответил я с блаженной улыбкой счастья. Через нее прошла рука Рея — он помог мне встать. Было больно, но чертовски приятно.

— Кузнецов-кун, где вы научились так драться? — спросил преподаватель.

— Если честно, не знаю, — честно соврал ему, глядя в глаза. — У меня была обширная амнезия, и я помню только последние пару месяцев.

— Хмм, — учитель нахмурил лоб. — Хорошо, не смею вас больше задерживать. Хороший бой. Вы в первой группе, Кузнецов-кун.

На меня смотрели во все глаза. Даже Антон не мог оторвать от меня удивленного взгляда.

— Я даже коснуться его едва смог… — прошептал Иванов, когда я сел рядом с ним.

Неужели в его голосе промелькнула обида? Или это зависть?

Интересных поединков больше не было. Учитель Рей валил студентов одного за другим, комментируя самые распространенные ошибки.

По итогу, к нам с Антоном в группу «бывалых бойцов» присоединился еще один человек. Марк Асташов, из купеческого сословия. Его семья держала несколько кожевенных магазинов, не отличаясь дворянским происхождением. До нас ему, конечно, было далековато, однако он неплохо держался. Интересно, где сын купца умудрился научиться драться? В кожевенной лавке?

Когда поединки подошли к концу Рей дал каждой группе индивидуальную программу занятий. Первая группа, то есть мы, спаринговались с ним и друг с другом, осваивая продвинутые техники боя. Вторая группа тренировалась по базовой программе, совершенствуя приемы, которые им показывал преподаватель. А третью группу пока оставили заниматься общей физической подготовкой.

Так мы и провели на стадионе два часа.

К концу занятия я был весь мокрый от пота, но, черт возьми, радовался как ребенок. Походу стадион будет вторым местом, куда я буду наведываться в свободное время. Не успокоюсь, пока не одолею этого мужика!

Когда мы возвращались в учебный корпус, солнце касалось горизонта, окрашивая институт в розовые тона.

Мне страшно хотелось принять душ и рухнуть в мягкую постель. А еще неплохо бы чего-нибудь съесть. На полпути меня догнал Антон.

— На мне живого места нет. Эх, сейчас бы спать завалиться… Не хочешь перекусить? — предложил он. Кое-кто читает мои мысли.

В вечернее время в институте было куда спокойнее. Студенты уже не бегали по этажам, все занятия закончились, было меньше шума — тишина и благодать. Преподаватели прогуливались по коридорам, обсуждая прошедший день и планы на будущее. Были и студенты-одиночки, кто просто гулял, изучая коридоры и переходы между корпусами. Здание института, помимо учебного и жилого блока, состояло из лаборатории, двух обсерваторий для наблюдения за метеоритами, кучи бытовых зданий. Отдельно стоял склад и автопарк с военной техникой. Там же расположились мастерские и отделы разработки. Одним словом, чтобы обойти весь КИИМ потребовался бы целый день.

Прокручивая в голове впечатления первых занятий, я стоял за раздачей в столовой и зверски тупил. Руки страшно дрожали, колени подкашивались — я едва смог наложить себе салат. Походу после всех спаррингов и тренировок организм перетрудился. Меня даже тошнило.

— Видимо, придется насильно запихивать в себя еду, — сказал я Лоре.

— Ну, а ты как хотел? И рыбку съесть и на диванчик сесть? — ответила она. — Тоже мне спортсмен!

Набрав гору фруктов и огромную тарелку салата, я уселся за стол. Антон взял большой кусок стейка, вкусно пахнущего чесноком, стакан свежевыжатого сока и овощи.

— Может, тебе съесть что-нибудь более сытное? — разглядывая мое меню, предложил приятель.

— Кусок в горло не лезет, а с фруктами я как-нибудь справлюсь, — сказал я, отправив дольку мандарина в рот, и потянулся за апельсиновым соком. — Потом еще загляну в магическую комнату. Попрактикуюсь, пожгу энергию.

— Угу, — с набитым ртом кивнул Антон. — Я с тобой.

— Разве ты не устал? — удивился я, и начал наблюдать за тем, как он пытается отделить мясо от кости. — Когда мы шли со стадиона, ты мечтал завалиться спать.

— Ну, раз у тебя еще остались силы на практику, то чем я хуже?

— Ого, а парень-то настырный! — хихикнула Лора, появляясь рядом с ним. — Кажется, кое у кого появился соперник. Или поклонник?

— Угу, или он просто не любит проигрывать.

Антона вполне можно понять. Он появился в поезде, окутанный ореолом загадочности, молчаливый и угрюмый, однако крайне талантливый в колдовстве, сильный и умелый боец. Наверняка, Антон привык быть первым, но тут дорогу ему заступает некто одареннее и быстрее. И как ему быть? Завидовать или пытаться не отставать? Он выбрал второй вариант — хочешь расти, держись тех, кто лучше.

Диму, Свету и Виолетту мы так и не встретили. Скорее всего, они уже либо в спальнях, либо болтают в гостиной.

Мы с Антоном спустились в подвал, где встретили неизменного хозяина тренировочных комнат, профессора Белозерова.

— Василий Клавдиевич, добрый вечер. Можем занять две комнаты на час? — спросил я преподавателя, который сидел за столом и читал мужской журнал «Играй парень». Увидев нас, он накрыл его учебником по артефактам.

— Кузнецов, Иванов, добрый вечер! — поднялся он с места. — Сегодня народу не особо много. Валяйте, почти все маленькие комнаты свободны.

— Маленькие? — заинтересовался я.

— Да, есть ее большие комнаты, для подмастерьев. Но они для мощных заклятий, которые бьют по площади. Вам осваивать их пока рановато.

Он показал нам две свободные комнаты, и весь последующий час мы с Антоном безбожно тратили лишнюю энергию. Но все оказалось не так безоблачно, как мне представлялось.

Тошнота, походу, становится моим обычным состоянием. В ушах стоял звон, каждая клеточка болела. Магические каналы, словно открытые нервы, отзывались болью, стоило мне лишь подумать о том, чтобы зажечь огонек на пальце. Немедленно вспомнился случай из детства, когда мне делали операцию на зубе и работали с оголенным нервом. Стоило пинцету стоматолога коснуться больного места, как боль пробивала мозг раскаленной иголкой.

По прошествии часа мы с Антоном были в ауте и поспешили убраться в спальни и как можно скорее. Так недолго снова оказаться на полу. А то и в госпитале.

И да, как я и предполагал, когда мы с Антоном поднялись на свой этаж, в гостиной все занимались своими делами. Света с Виолеттой сидели у окна и о чем-то увлеченно болтали. Нахимова что-то втолковывала своей рыжей подружке, с энтузиазмом размахивая руками. Та слушала ее с открытым ртом. Наверное, снова хвастается похождениями своего папы. Сейчас они больше всего напоминали двух маленьких девочек, с интересом рассказывающих друг другу какие-то секретики.

Дима сидел на втором ярусе, обложившись книгами. На секунду оторвавшись от чтения, он махнул нам рукой и вновь уткнулся в учебники.

В дальнем углу комнаты я заметил группу из пяти человек в белых халатах. Они спокойно сидели и наблюдали за ребятами в зале.

— Добрый вечер, — поздоровался я. — Вы медики?

— Лекари, молодой человек, — деликатно поправил меня мужчина в маске. — Мы помогаем ученикам справиться с болью.

— О чем вы? — удивился я, оглянувшись в зал. — Все ребята чувствуют себя хорошо.

— Так-то оно так, но это небольшая ремиссия. Поверь, дальше будет хуже. — Он немного помолчал, ожидая вопросов, но их не последовало. — Вы впервые сегодня опустошили резервы. С непривычки ваши магические каналы будут болеть и страшно. Впрочем, ночью вы сами поймете, о чем я.

— Хорошо, тогда… спокойной ночи, — улыбнулся я и отошел со странным чувством. Страшная боль? Может быть, они преувеличивают? Я чувствовал себя сильно уставшим, но не более.

Прежде чем, уйти в спальню, я напоследок окинул зал взглядом еще раз.

В целом настрой ребят после первого учебного дня был позитивным. Все успели перезнакомиться между собой и вовсю делились впечатлениями от занятий. Даже Антон подсел к девчонкам и что-то рассказывал, а те весело смеялись. Эх, как бы мне не хотелось присоединиться к ним, но тело требовало покоя. Посмотрев на часы, которые показывали уже пол одиннадцатого, я пошел в душ.

Как же было приятно зайти под горячие струи воды… Ноющие мышцы отозвались с благодарностью. После водных процедур, я без задних ног рухнул в постель. Мягкая перина обволокла меня. Божественное ощущение…

— Спокойной ночи, Миша, — Лора появилась у изголовья кровати и чмокнула меня в лоб. После чего я погрузился в мир сновидений.

Здание ОМЗ (Организация Ментальной Защиты)

г. Москва

Утренний свет заливал просторный кабинет с полками, забитыми многочисленными склянками и документами. У стены стоял небольшой кофейный столик.

В дверь начальника дознавательного отдела неуверенно постучались.

— Входи, Прохор, — тихим, но властным голосом произнес пожилой мужчина. Он знал, кто за дверью — читал каждую мысль гостя.

— Добрый день, Юрий Станиславович, — осторожно заглянул в кабинет тот самый Прошка. Здоровенный, мускулистый парень в самом расцвете сил, работавший в оперативном отдела внутренних расследований. — Я по поводу дела номер тридцать два.

— А, Илья, — вздохнул старик. — Давай сюда отчет.

Эх, как не любил он внутренние расследования. Не так часто находится негодяй, осмелившийся убить одного из агентов ОМЗ. Еще реже агент оказывается с гнильцой.

Организация очень трепетно относилась к конфиденциальности личных дел своих работников. Все-таки менталисты на вес золота. Когда их еще детьми забирали из семей, стирались все данные о его существовании, а в восемнадцать каждому присваивался номер. Нанимателю представлялись вымышленными именами, которые тоже придумывались для каждого дела индивидуально. В последнем случае номер тридцать два был Ильей, в другом — Антоном Петровичем, а в третьем — просто Васька Лысый.

Постоянные имена, отчества и фамилии полагалось иметь только начальству — негоже, встречаясь с великими князьями и членами императорской фамилии, менять имена и клички. Но подчиненных они могли называть как душе угодно.

Остальные агенты работали исключительно по договору, и услуги организации стоили достаточно дорого, чтобы не каждый аристократ мог позволить себе дергать ОМЗ по пустякам. Юрий Станиславович застал времена, когда ревнивые мужья и жены из аристократических семей натравливали агентов друг на друга, чтобы вызнать все о похождениях горячо любимой второй половинки. Сейчас это было не каждому по карману.

И вот сейчас Юрий Станиславович Сапогов держал в руках папку с внутренним расследованием дела о смерти члена ОМЗ. Запутанная история.

В договоре с графом Бердышевым агент номер тридцать два значился под именем «Илья». Взорвался в графской машине вместе с водителем. Но самое интересное было не это.

— Вы выяснили, что за аноним отправил запись разговора? — хмурясь, пробубнил начальник отдела.

Сама эта ситуация дурно пахла. Бердышевы и Трубецкие давно грызлись друг с другом, и предполагалось, что в той машине будет Бердышев-старший. Однако граф перестраховался и послал вместо себя кого-то другого. Покушались на жизнь графа, а на тот свет отправился агент ОМЗ.

— Никак нет. Сообщение было отправлено через третьих лиц. Все глухо… — опустил голову Прошка.

По комнате прокатилась ментальная волна, и будь парень чуть послабее, потерял бы сознание, но он только пошатнулся. Начальник всегда злился, когда не мог сложить мозаику в стройную картину.

— Узнай, зачем он сел в машину к графу. Кто еще был в салоне. И кто причастен к взрыву! — сказал начальник и впервые посмотрел в глаза подчиненного. — Все виновные должны быть наказаны!

— Простите, Юрий Станиславович… — робко проговорил здоровенный Прошка. — Но зачем нам проводить расследование, если экспертиза показала, что запись настоящая и тридцать второй сливал информацию? Его и так ждала виселица.

— Эх, Прошка, Прошка, вот ты вроде восьмой, но иногда такой… — От сосредоточенного и смурного начальника ни осталось и следа. Теперь за столом сидел просто уставший от работы старик. — Если каждый мудак в этом мире будет считать себя всесильным карателем, как скоро Империя дойдет до ручки?

— Простите, Юрий Станиславович, — поклонился парень. — Прикажете выполнять?

— Выполняй! — махнул рукой начальник. — Ах, да… — окликнул он Прошку в последний момент. — И выясни, зачем граф обращался к нам. Чуйка подсказывает, что тут что-то не чисто…

— Есть! — козырнул восьмой номер и закрыл за собой дверь.

Конфиденциальность для ОМЗ была важным моментом, и даже начальство не знало, зачем заказывают их агентов.

Как только дверь закрылась, Юрий Станиславович откинулся на спинку своего удобного кресла и потер переносицу. Еще только утро, а проблем по горло.

Силой мысли он поднял в воздух горячий чайник, второй — кружку. Чай наполнил чашку, и она полетела в руку начальнику.

— Ох, горяченький! — Юрий Станиславович аккуратно подул на кружку и жидкость моментально остыла.

Любил он попользоваться силой в мелочах. Казалось бы, чего сложного — налить чай? Однако далеко не каждый менталист смог бы донести чашку с чаем, не расплескав по дороге. Очень тонкая работа!

Следом в воздух взмыл мобильный телефон с уже набранным номером. Трубка плавно подлетела к уху.

— Алло, — раздался юный женский голос на проводе.

Если бы кто из подчиненных увидел, как Юрий Станиславович расплывается в блаженной улыбке, посчитал бы, что начальнику промыли мозги, а то и зомбировали.

— Здравствуй, внучка! Как ты? Хорошо доехала? Как первый учебный день?

Лекари не соврали — ночка оказалась та еще. До утра меня всего крутило и ломало. Тело словно пылало в огне. Болела каждая мышца, легкие сдавливало, было трудно дышать. Я как мог старался продышаться, но удавалось с трудом.

Голову будто залили раскаленным свинцом. Каждый нерв был натянут, причиняя невероятную боль. Однако это было не самое страшное.

Лора могла отключить большинство болевых ощущений, но помимо физического тела, у меня страдало и ментальное. Его то растягивали до невероятных размеров, то сжимали, комкая, как газетную бумагу.

Мне казалось, это продолжается вечность. Лора ничего не могла поделать, ограничиваясь лишь бесконечными отчетами по состоянию здоровья:

— Твои каналы магии расширяются, ты перегрузил их! Терпи, боец!

Но я был не один такой страдалец. По всей спальне раздавались стоны парней, у которых тоже расширялись каналы и открывались новые потоки. Вчера мы поработали на славу, не жалея энергию, и теперь расплачивались за это. Откат был страшный, я даже испугался, что некоторые могут не пережить эту ночь.

По комнате ходили трое лекарей, осматривая каждого студента, ставя диагноз и решая, что с ним делать.

— Этого в лазарет, надрыв, — тихо произнес лекарь, ткнув пальцем в Диму. Его партнер что-то буркнул в рацию, и Диму унесли.

Текли мучительные минуты, и к нам забежали еще несколько лекарей. В глазах метались искры, я зажмурился и слышал только обрывки фраз, топот ног и скрип кроватей.

— Этого тоже забирайте… И этого!

Кого-то выносили, кого-то начали подлечивать, не отходя от кассы. Я приподнял веки и увидел, как над Антоном склонился лекарь, анализируя его состояние, касаясь рукой лба и груди, пылающих от жара.

— Ох, не жалел ты себя, — удивленно присвистнул лекарь. — Но ты парень крепкий, и походу, тебе не впервой… Выдюжишь.

Когда он навис надо мной и проверил меня, Лора обиженно заворчала, что они только время тратят. Она знала о моем состоянии куда больше и точнее.

— Сюда! Вы только гляньте! — воскликнул лекарь. Меня окружили еще двое, и принялись терзать меня своими холодными руками.

— Что за чертовщина? Вы тоже это чувствуете?

— Так бывает?

А я лежал и страдал, даже не в состоянии послать их к чертовой бабушке.

— Парень, у тебя отличная регенерация каналов, — сообщил лекарь, закончив со мной. — К утру оклемаешься…

Спасибо на добром слове! Странное дело. Дима рассказывал, что магические каналы формируются к восемнадцати годам.У кого-то чуть раньше, у кого-то позже. Он сам за год до поступления в КИИМ колдовал простенькие заклинания под руководством Андреева. Казалось бы, кому-кому, а вот Диме точно не стоило переживать из-за отката, и вот на тебе… Я проводил каталку взглядом. Диму забрали в лазарет, а меня — который вчера колдовал чуть ли не первый раз в жизни! — оставили страдать в спальне. Ну что за несправедливость⁈

— Полагаю, это вопрос индивидуальных особенностей организма. Дима может уметь больше, но каналы у него не такие гибкие, — бесцеремонно влезла в мои размышления Лора. — И еще это как-то связано с большим количеством энергии в институте. Тут не только от метеоритов фонит. Источники магического излучения в институте на каждом шагу. Как разузнаю подробнее, дам тебе развернутый отчет.

— Спасибо… — простонал я.

Лекарь не соврал. К утру боль оставила меня. Откат закончился.

— Ну что, бурная ночка, а? — хихикнула Лора, лежа рядом со мной в костюме медсестры.

— О да, — выдохнул я, — это было что-то…

Откинув одеяло, я сел в кровати и осмотрелся. Увезли почти половину. Спальня напоминала поле боя.

— Знаешь, если проанализировать тебя и, скажем, Добрыню. — Она ткнула на кровать кудрявого парня. — То я могу уже сейчас дать примерный отчет по твоей силе.

— Ну давай, удиви меня.

Я лег обратно на подушку и закинул руки за голову. Лора бесцеремонно заползла на меня и нависла надо мной своей грудью. Ох, чертовка… Что, опять тебя коротит?

— Только заранее предупрежу, — сказала она серьезнее некуда. — На точность не рассчитывай. Это всего лишь предположения.

— Лора, я тебе полностью доверяю, — кивнул я. — Начинай.

— Возьмем восстановление энергии. Оно куда быстрее, чем у остальных. Примерно в три раза, но это если сравнивать с теми, кто сейчас в спальне. После отката их энергетические потоки стали лучше циркулировать, и мне легче их увидеть. То что мы ближе к метеоритному поясу, способствует и твоему ускоренному восстановлению, и работе моих способностей.

— Ты стала сильнее?

— Ага, — довольно кивнула она и хлопнула в ладоши, когда я засмотрелся на ложбинку между ее грудей. — Не отвлекаемся!

— Прости, — поджал я губы, но ложбинка никуда не делась.

— Ну так вот, — продолжала Лора. — Твоя регенерация быстрее, чем у остальных. Причин этому много: емкость хранилища, ширина каналов энергии, которые ты благополучно вчера перегрузил и еще что-то. Вот это последнее я не могу пока идентифицировать. Однако по ощущениям ты лучше впитываешь энергетический фон, который идет от метеоритов.

— И почему у меня все намного больше, чем у остальных?

— Ну, это же очевидно дурачок! — хихикнула Лора и ткнула себе пальцами в виски. — Думай-думай-думай!

— Потому что я инопланетянин? — предположил я.

— Не совсем, — покачала она головой. — Ты просто Избранный!

— Ну, Лора! — Я закатил глаза. — Давай серьезно!

Наподдать бы по этой голографической заднице. Она иногда так и просится, чтобы ее как следует отшлепали.

— Да я серьезно — ты создан для этого мира! — она надула губки и слезла с меня. — Ну сам подумай. Сколько людей не пропустил портал? Десятки тысяч! А ты смог пройти через него. У тебя изначально большой «склад», твои энергетические каналы шире, чем у остальных, и это врожденное свойство. Только такие, как ты, и могли проходить через портал! Возможно, поэтому тебе и удалось меня восстановить, Миша. Твое тело просто создано, чтобы стать магом!

— Хм… — Странно слышать, когда ИИ говорит в магию, Избранность и Предназначение. Однако, ее слова вызвали у меня приятное тепло во всем теле. И еще кое-где…

— Ясно. — Я сладко потянулся. — Ну что? Тогда пойдем становиться могущественными магами, раз у меня все карты на руках!

С этими словами я аккуратно спустил ноги на холодный каменный пол. Брр!

Медленно поднялся и прислушался к ощущениям — терпимо. Оставался еще небольшой дискомфорт, но мышцы после вчерашних тренировок не ныли. Даже наоборот: я почувствовал себя легким как пушинка.

Я принял контрастный душ и, когда вернулся обратно, Антон уже сидел в позе лотоса на постели и внимательно изучал свои руки.

— Ты чего? — спросил я его.

— А где остальные? — ответил он вопросом на вопрос, не поднимая глаз. Он что свои руки увидел первый раз в жизни?

— Половину увезли в лазарет, — сообщил я. — Им эта ночь далась тяжелее, чем нам.

— Диму тоже забрали?

— Ага. Надо бы его навестить в обед, — предложил я. — Пойдешь со мной?

— Да.

На часах было ровно шесть утра, но сна ни в одному глазу. В столовой мы встретили Свету. На носу у нее были темные очки. Девушка уплетала блины со сметаной и выглядела крайне потрепанной.

— Такая себе ночка, да? — поприветствовал нас Света, заворачивая блинчик в трубочку.

— Ты даже не представляешь насколько… — Я сел напротив.

— Уверен? — Она приспустила очки и глянула на меня заплывшими, красными глазами. — Виолетту забрали в лазарет.

— Бедняжка! — воскликнула Лора. — Наверное сосуды не выдержали нагрузки.

Мы плотно поели и отправились в тренировочные комнаты. Антон со Светой израсходовали свои запасы за десять минут, и весь остаток выделенного нам часа им пришлось ждать, когда я тоже опустошусь.

Мой предел был вполне ясен. Энергия циркулировала, и я буквально кожей ощущал, сколько еще осталось. Когда меня снова затошнило, и появилось ощущение напряженности ментального тела, я остановился. Хорошего понемножку.

По итогу я остался доволен собой. Визуальные образы выходили четче, а заклинания слетали с пальцев куда быстрее. Если в первый день я потратил уйму времени и энергии, пытаясь наколдовать простейшие вещи, то теперь все удавалось куда легче. Конечно, были и осечки, и скорость не шла ни в какое сравнение с магией преподавателя, однако прогресс налицо.

Закрыв за собой дверь тренировочной комнаты, мы с друзьями направились в гостиную.

— У тебя что дальше? — спросил Антон, упав в кресло.

— Сейчас география. Затем окно и теория метеоритов, — сверившись с расписанием, сказал я.

— Ладно, я тогда пойду. У меня артефакторика.

— А у меня спросить не хочешь? — с вызовом сказала Света. — Может, и у меня артефакторика?..

— Ох, извини, — смутился Иванов. — Тогда нам лучше поспешить. Занятие начнется через десять минут.

— А я не говорила, что у меня артефакторика! — довольно улыбнулась Света, поправляя очки на носу. — Не понимаю, с чего ты так решил…

— Дак…

— Утка!

Антон посмотрел на меня в поисках поддержки.

— Женщины, — развел я руками. Что живые, что голографические с искусственным интеллектом — все они одного поля ягоды. Лора недовольно зашипела мне в левое ухо.

Когда озадаченный Антон ушел, Света призналась:

— У меня тоже география. Так что собирайся и пойдем. Не будем заставлять препода ждать.

На ногах девушки была всего одна туфелька. Она сидела на лавочке, ожидая хоть кого-то, кто поможет ей в такой щепетильной ситуации и копалась в своем рюкзачке.

Вот это тебе, Михаил, везет.

На пальце у девушки сверкал родовой перстень с гербом, и, да, я понятия не имел, к какой семье он принадлежит.

— Чем могу быть полезен? — галантно поклонился я. — Меня зовут Михаил Викторович Кузнецов.

— А она ничего такая, — раздался язвительный голос Лоры. — Жалко сисек нет.

Ой, а кто это ревновать начал? Второй раз за день?

— Очень приятно, Мария Сергеевна Кутузова, — слегка улыбнулась она. — У меня случился небольшой казус. — Она убрала рюкзак и неприлично высоко подняла ногу с расставленными пальцами, демонстрируя свою растяжку. Ножка была что надо.

— Моя босоножка случайно утонула в озере. Пожалуйста, не спрашивайте как!

— Ох, какая неудача! Хотите, чтобы я нырнул за ней?

— Что вы, я не хочу подвергать вас такой опасности. Да и вода нынче холодная. Не могли бы вы принести мне запасную обувь? — Она заломила руки и посмотрела на меня огромными голубыми глазами.

— А где она у вас? — поинтересовался я, не в силах отвести взгляд от ее миниатюрной ножки.

— Пусть идет пешком, не сахарная! — фыркнула Лора. — Не по сугробам же идти. Тут две асфальтовые дорожки да травка.

— Ага, она скорее тут до выпуска просидит, чем будет расхаживать босиком по всему институту, — мысленно заметил я, глядя на ее аккуратные ноготочки. — Не по статусу ей…

— Ты кого мне тут пытаешься отыграть? А? — кипятилась Лора. — Сердечко, гляжу, аж из груди выпрыгивает, давление поднялось, зрачки расширились. Нашелся тут, рыцарь!

— Лора, дорогая, что на тебя нашло?

— Ничего! — рявкнула она и демонстративно отвернулась. — Стараешься, стараешься, а где благодарность? Попалась ему красивая мордашка, так он готов рубашку разорвать ради нее. А у самой ни спереди, ни сзади!

— Моя хорошая, не выдумывай, — улыбнулся я. — Ты для меня одна единственная.

Лора в ответ только еще раз фыркнула.

— Эй, у вас все хорошо? — хлопала ресницами удивленная девушка. — Вы какой-то странный…

— Не обращайте внимания, — нашелся я c ответом. — Вспомнил, как недавно потерял целый рюкзак с вещами.

— Значит, мы оба с вами растяпы, — обворожительно рассмеялась Мария.

— Вы так и не сказали, где ваша обувь, — напомнил я.

— Ох, простите! — обрадовалась она и подробно описала, где и лежат запасные туфли.

Как назло грянул гром, и с неба начало моросить.

— Ой, только побыстрей! — взмолилась Мария. — Я вся промокну!

— Нет, оставлять вас под дождем, это не дело! — проговорил я и без церемоний подхватил ее на руки.

— Ой, что вы делаете, Михаил⁈ — запротестовала она, но не стала вырываться.

А попка у нее хоть куда. Тут ревнивица Лора дала маху.

— Выскажите ваши недовольства, когда мы дойдем до института, — строго сказал я и понес барышню к корпусам. — Держитесь!

Мария залилась краской, однако приобняла меня за шею. Она оказалась легкой как пушинка. Добежать с ней до института не составило особых проблем.

— Ну все, теперь можете отпустить, — попросила раскрасневшаяся Мария. — Вы, наверное, устали.

— Извините, но тут грязно, — противился я. — Показывайте дорогу до вашей гостиной.

— Ну… — она призадумалась. — Третий этаж.

Ага, значит, все-таки придется прогуляться по лестнице. Лора за моей спиной издевательски захихикала. Слишком громко, чтобы я ей поверил.

Пока мы шли, я болтал без умолку, рассказывая девушке истории, которые сам выдумывал на ходу. Мария то скромно улыбалась, то еще больше краснела, то хихикала, деликатно прикрывая рот ладонью.

— Вот мы и пришли, — остановился я у входа в гостиную с табличкой «Казармы». — Не хотелось бы вас смущать перед товарищами, поэтому опущу вас тут.

Я аккуратно поставил Марию на махровый ковер.

— Дама спасена и от дождя, и от мозолей! — улыбнулся я. — Спасибо за приятную и неожиданную компанию, Мария Сергеевна.

— Вам спасибо, что выручили меня, — глянула она в окно, где вовсю шел проливной дождь. — Если бы не вы, я бы вымокла до нитки.

— И остались бы такой же прелестницей, — улыбнулся я. — Ну, всего доброго, еще увидимся.

— Подождите, Михаил, — остановила меня Мария. — Как я могу отблагодарить вас за помощь?

— Я помог вам от чистого сердца! Не стоит. Да и к тому же, ваша приятная компания уже щедрая награда.

— Ой, ну и гусь, посмотрите на него! Распушился! — Лора закатила глаза. — Если она на это поведется, то будет полной дурой.

— Ну, вы льстец… — потупила взгляд Мария. — Но я у вас в долгу, Михаил. А Кутузовы не привыкли оставаться должниками.

— Тогда если вы составите мне компанию за чашечкой чая с пирожными, будем считать ваш долг аннулированным, — сказал я. — Может быть, на выходных? Вечером мои друзья выписываются из лазарета, так что сегодня едва ли выйдет.

— Надеюсь с ними все в порядке? — охнула Мария.

— Да, вчера у нас была первая практика.

— Так вы новенькие⁈ Вот почему мы раньше не встречались!

— Мы обязательно это исправим.

— Первая практика самая болезненная! — со знанием дела кивнула она. — Сочувствую.

— Скажете телефон? А потом мы договоримся, где пересечься?

— Заметано! — кивнула Мария, и мы обменялись контактами.

— Тогда до встречи.

— До встречи, Михаил, — улыбнулась она и на носочках зашла в гостиную.

Через несколько секунд мне прилетела СМСка: «Еще раз спасибо!»

— Запал девчонке в сердечко? — раздался голос помощницы со спины. Я обернулся и обомлел.

Передо мной появилась Лора в том же костюме, в котором была Кутузова, однако куда смелее и развратней. Молния была расстегнута до самого пупка, и ее большая грудь едва не вываливалась наружу. Она даже поменяла цвет волос на ярко-красный.

От неожиданности прирос к месту. Негодяйка тоже «забыла» надеть лифчик.

— Лора! — закатил я глаза. — Прекрати ревновать! Где она, а где ты⁈

Та довольно усмехнулась и тут же растворилась в воздухе, задержав на мне лукавый взгляд.

Покачав головой, я глянул в окно. Дождь только усилился, наружу было не выйти. Соваться в тренировочные комнаты тоже не имело смысла — энергии было маловато, а ребята вернутся часа через три, так что и с ними не поболтать. Чем же себя занять? Не шататься же просто так по коридорам?

Ответ пришел сам собой, и я попросил Лору проложить дорогу, и она, поворчав по поводу «неблагодарных мужиков», все же построила маршрут — полупрозрачная линия вытянулась под моими ногами, как клубок Ариадны.

Через пару коридоров и лестничных пролетов, я оказался в том месте, куда давно собирался нагрянуть в свободные часы. В библиотеке!

Вела туда тяжелая, массивная дверь из красного дерева. Я приоткрыл ее, и едва не растаял. Нос немедленно посетил такой знакомый с детства аромат. Книги всегда пахнут одинаково, в любом мире их аромат ни с чем не спутаешь. Мягкий свет от многочисленных ламп заливал огромные стеллажи. В его лучах кружились частички пыли.

Как же долго я просиживал в этих маленьких царствах знаний еще на Земле. Когда меня выбрали в экспедиционный резерв, пришлось многое изучить практически с нуля. Десятки часов я штудировал учебники на кучу самых разнообразных тем: от истории до биологии и ядерной физики.

— Ну, дорогая, тебе и флаг в руки, — вдыхая приятный книжный запах, произнес я. Лора успела подостыть, так что мы с ней рьяно взялись за дело.

Еще на Земле мы с ней придумали хитрый прием, которым пользовались от случая к случаю, но он был незаменим, когда требовалось освоить огромный пласт информации в сжатые сроки. Секрет был в том, чтобы быстро просканировать все книги — страница за страницей в ускоренном формате — и отыскать именно ту информацию, которая была нужна в данный момент.

Потом Лора выводит текст прямо передо мной или разжевывает с помощью своей любимой пробковой доски. Так мы не раз и не два оставляли экзаменационную комиссию с носом. Очень удобная штука. Интересно, в этом мире есть интернет, хотя бы локальный? Судя по кнопочным телефонам, годившимся лишь на отправку СМС и звонки, черта с два мне удастся нагуглить нужную инфу.

Так что оставалось либо осилить одному целую библиотеку, либо загрузить Лору работой по анализу информации об этом мире. В случае чего, она обязательно расскажет.

Где же лучше всего познавать новую реальность, как не в институтской библиотеке, да еще и принадлежавшей знаменитому КИИМу? Мне доводилось слышать, что собрания библиотек в Питере или в Казани куда богаче, однако тут доступны сведения о монстрах и метеоритах из первых рук.

— С чего начнем? — Лора едва не лопалась от нетерпения.

— Давай начнем с истории, — сказал я, прохаживаясь между полками. Глаза разбегались. Заграбастав с десяток учебников в ярких обложках, я унес их подальше в уголок, где мне никто не помешает, и с головой зарылся в книги.

Народу в библиотеке было много, и каждый молча занимался своим делом. Кто-то конспектировал, кто-то просто читал, бормоча материал себе под нос. За общим столом расположилась компания студентов, которые трудились над каким-то проектом.

И я стал пичкать Лору книгами. Ей достаточно было и секунды, чтобы отсканировать и сохранить информацию — знай перелистывай страницы. Проходящие мимо, наверное, думали, что какой-то рассеянный студент перебирает страницы от скуки, совсем не вглядываясь в текст. Ну, пусть себе думают, зеваки.

Том за томом. Я снимал с полок все, что считал нужным. Мне на глаза попадались книги об истории родов Бердышевых, Трубецких, Нахимовых и Кутузовых — совсем свежие, выпущенные в этом году. Полезно знать с кем собираешься вести дела, чтобы не навлечь на себя многотысячную армию или не схлопотать вызов на дуэль.

В каждой книге описывалось происхождение рода, герб, заслуги и современная деятельность во благо Империи.

Бердышевы были известны как одни из потомственных добытчиков угля и руды. Прадед Димы успел занять несколько шахт, еще в эпоху переворотов. Он был сильный маг, не гнушающийся идти по головам во благо семьи. Его внук, Ростислав Тихомирович, достойно продолжил семейное дело и вывел выработку угля и железа на достойные рыночные позиции.

А вот про Кузнецовых мне не попалось почти ничего. Вскользь упоминалась какая-то помощь в государственных делах около двухсот лет назад, дальше ничего примечательного. Разведение лошадей и только.

Не успел я оглядеться, как часы пробили восемь часов. Я захлопнул пыльный том, который просмотрел почти полностью. Пора было бежать в гостиную, где меня ждали друзья.

Следующие несколько дней пролетели на лекциях и в тренировочной комнате. Мои магические навыки росли как на дрожжах, чему я был несказанно рад.

На днях вернулись ребята, которые в первую ночь решили погеройствовать — после двух дней на губе на них было жалко смотреть. Коля Строганов, который первый выбежал из шатра, рассказывал, что им пришлось побывать в настоящем аду, но о подробностях умолчал.

За пару дней нам с Лорой удалось перезнакомиться со всеми в группе. Была пара ребят с тараканами, но в основном меня окружали нормальные мальчишки и девчонки. У Курицына была привычка материться через слово, даром он потомственный дворянин. Одинцова, красивая дочь барона, но барышня крайне вертлявая. О ее похождениях ходило множество слухов, но на первый взгляд девушка была довольно милой.

Сестры Вера и Лера Потапкины приехали из глубинки, где про унитазы никто и не слышал. Обе не сразу поняли, как пользоваться сливным бачком. Бойкие близняшки были на одно лицо, впечатление усугубляла однотонная форма. Тогда одна решила связывать волосы в хвост, а вторая заплетала косичку. Но кто из них Вера, а кто Лера все равно было не разобрать — они периодически менялись ролями. Спасибо Лоре, которая всегда безошибочно определяла обеих. Меня забавляло смотреть, как сестрицы недоумевают, когда я без особого труда угадывал, кто есть кто.

Также я узнал, что магией обладают не все люди на планете, а примерно один-два процента. Из них большинство из дворян, естественно. Самые сильные маги давно породнились друг с другом и заняли свое место под солнцем, став аристократией Империи. Однако и среди простонародья встречались уникумы, такие как Виолетта, но таковых было значительно меньше.

Еще одна деталь, но больше в теории, чем факт: магия влияла не только на внутреннее состояние человека, но и на внешность. Поэтому большая часть одаренных были несказанно красивы. Особенно это касалось девушек, которых в КИИМе было пруд пруди.

Приближалась долгожданная суббота, когда нас отпускали в город. Студентам не запрещали покидать институт и в будние дни, но, во-первых, много занятий и, во-вторых, просто дохрена занятий. Плюс постоянная практика заставляла задумываться исключительно об отдыхе в гостиной и о здоровом сне и ни о чем больше.

С Машей мы переписывались да обедали пару раз, но лишь от случая к случаю. Занятия забирали все время.

— Не забудь передать свой подружке, чтоб не забыла запасную обувь! — подкалывала меня Лора, когда я предложил Маше сгонять в город. Спасибо, дорогая, что бы я без тебя делал!

— Ты не будешь против, если с нами будут мои друзья? — спросил я Машу, проигнорировав эту электронную ревнивицу.

— Так даже веселее! — улыбнулась девушка.

Чем-то она мне напоминала Свету — тоже из семьи потомственных военных. Отец был каким-то полководцем и имел доступ к самому Императору. Однако ребятам я так и не рассказал, кто моя новая подруга. Наверняка и Света с Димой, если и не были лично знакомы, то точно наслышаны о семье Кутузовых.

Отмечу, что на первый момент, никаких серьезных намерений я не испытывал. Больше легкий флирт, а дальше, как пойдет.

— У нас есть какой-то план или мы просто пойдем, куда глаза глядят? — спросила Света, когда мы собрались в гостиной. Был вечер пятницы.

— Старшекурсники назвали мне пару мест, куда стоит сходить, — сказал Дима, который как всегда был во всеоружии. — Все как один хвалят кафешку «Для тебя».

— Ну что ж, раз других предложений нет, отправимся туда, — подытожил я.

Утром субботы мы встали пораньше и собрались в гостиной при полном параде. Лучше всех разоделись Света с Димой — у этих всегда были костюмы на все случаи жизни, а если такого не оказывалось, звонок домой или безлимитная карта решали все проблемы. Антон оделся куда скромнее — парень натянул серую рубашку и брюки. Виолетта выбрала сарафан с вышитыми на нем цветами и стала выглядеть как крестьянка на ярмарке, но другого наряда у бедной простолюдинки не оказалось. Возможно, ее смущало богатство друзей, и девушка невольно старалась выглядеть серой мышкой.

— Летта, дорогая! — всплеснула руками Света, когда увидела, в чем та собирается выходить в люди. — Надо обновить тебе гардероб. Срочно!

— Свет, — посмотрела девушка на нее со смущением. — Я уже говорила, мне в этом очень удобно. Ничего мне не надо!

— Вечно вы, простолюдины, думаете только о себе! — хмыкнула Света. — Ты нас пожалей — мы тоже хотим, чтобы ты была красоткой.

Виолетта залилась краской и улыбнулась. Пусть они были подругами не разлей вода, но Света иной раз излишне опекала Виолетту.

На мне были обычные джинсы с кофтой. Перед кем наряжаться в обычном кафе?

На КПП мы показали пропуска и вышли к двум такси, предусмотрительно заказанных Димой. Желтые универсалы, немного шире тех, к которым я привык в моем мире. Парочка вмятин и разбитая фара заставили меня поволноваться — походу, водитель знатный лихач. Да и тачки были не ахти.

— Так, мальчики, мы будем чуть позже! — бесцеремонно запихивая Виолетту в такси, сообщила Света. — Девушки же должны немного опаздывать, так ведь?

— Все по этикету! — усмехнулся я. — Если что, звоните!

— Чао! — И отправив воздушный поцелуй, они умчались.

— И чего она с ней так носится? — почесал подбородок Антон. — Нет, Виолетта девчонка хорошая, просто… Ну, вы понимаете… Зачем?

— Слышал я краем уха, — поджал губы Дима. — Мол, у Нахимовой на душе камень. То ли ее подруга умерла, то ли ее убили… История мутная в общем. Может поэтому она так носится с Виолеттой? Чувство вины, так сказать.

— Хм… я тоже заметил, как вокруг шепчутся, когда узнают в ней Нахимову, — кивнул Антон. — Причем дело в ней, а не в отце.

— Хорош сплетничать, бабоньки! — поторопил я обоих. Таксист уже что-то бурчал себе под нос.

В кармане завибрировал телефон. Пришла СМСка от Маши: «Прости, едьте без меня. Небольшой форс-мажор, напиши куда подъехать, буду через час. Еще раз прости!»

— Твоя загадочная подружка? — хитро улыбнулся Дима.

— Ага… — кивнул я, забивая адрес кафе и отправляя его Маше. — Сказала, что подъедет позже.

Моментально пришел ответ: «Странный выбор, ну ладно…»

Не успел я удивиться, как таксист недовольно бибикнул.

— Ладно, поехали! — махнул рукой Антон. — А то этому «господину» невтерпеж.

— Кафе «Для тебя», — сказал я водителю, когда мы уселись. Задние сиденья стояли друг напротив друга, так что тесниться не пришлось.

— «Для тебя»? — Таксист даже повернулся к нам. — Вы уверены?

— Абсолютно! — раздраженно кивнул Дима. — А что, какие-то проблемы?

— Да нет, все путем. — Он ухмыльнулся и машина тронулась.

Городок выглядел причудливо, если не сказать странно. Видно, в него вбуханы немалые деньги, и правительство зорко следило за территорией. Добротные, крепкие дома, куча вывесок и магазинов, ровные дороги без ям и трещин — автомобиль не ехал, просто летел по ним. Однако в грязных переулках толпились какие-то мутные типы в серой, рабочей одежде. Не обноски, но мы на их фоне выглядели одетыми с иголочки.

— А чего ты хотел, Миша? — сказала Лора, ночующая в моих мыслях. — Военный городок. Тут работают в основном простолюдины да мелкие купчики. По-настоящему богатых людей сюда и медом не заманишь. Все крутятся в столице. Вот и съезжаются сюда лишь самые верные да отчаянные…

Удивительно, как незначительно этот мир отличался от моего.

С этими размышлениями я и не заметил, как автомобиль притормозил у какого-то невзрачного здания. Как раз в одном из переулков.

— Приехали-с, кафе «Для тебя». Прошу! — усмехнулся водила. — С вас девять рублей.

— Вы уверены, что это то место? — с сомнением спросил Дима, вылезая из машины. Здание напоминало притон, вокруг которого расхаживали упомянутые мной мутные типы.

— В городе только одно кафе с таким названием, — отмахнулся таксист и дал по газам.

Да уж. Нас встретила обшарпанная двустворчатая дверь с облезлой краской. Окна заросли грязью, под стенами лежали горы мусора. Неоновая вывеска «Для тебя» доживала последние дни. «Т» почти отвалились и мигала, оставляя гореть лишь три неприличные буквы.

— Дима, какого черта? — удивился Антон. — Это сюда ты хочешь нас затащить?

— А че я-то? Мне ребята посоветовали это место… — развел руками Бердышев. — Ну, может внутри почище…

— Выглядит хреново, как не посмотри, — сказал я, вспоминая ухмылку таксиста. — Может, поедем в место получше?

— Еще чего! — упрямо покачал головой Дима и зашагал ко входу. — Часики-то тикают. У нас есть время до вечера. Да и девчонки именно сюда приедут. Дождемся лучше их, а потом что-нибудь придумаем.

Мы с Антоном переглянулись и последовали за товарищем. Впрочем, а почему бы и нет? Не в кафе мороженое же идти?

Стоило нам перешагнуть порог, как в углу парочка сивух косо глянула на яркий наряд Бердышева. Парень разоделся явно не для этого заведения. Деревянные протертые столы вдоль стен, барная стойка с ободранной столешницей, за которой сидел мужик. Ну, как сидел — уткнулся носом в рукав и размеренно сопел. Бармен, здоровенный амбал с повязкой на глазу и подкрученными усами, хмурился и протирал пивные бокалы. У дальней стены стояли два бильярдных стола с разодранным зеленым сукном. Я понадеялся, что дырявили его киями в запале игры, а не ножами во время потасовки. В углу стояло маленькое пианино, за которым сидел маленький человечек и очень плохо играл «Эй, Джуд».

Миленькое местечко. Есть в подобных заведениях своя… атмосфера. Приходилось мне бывать во множестве таких еще в моем мире. Кабак и на Марсе кабак.

— Ну, хоть народу мало. — Дима, пытаясь выглядеть невозмутимо, направился к свободному столу у окна.

Не успели мы шлепнуться на сиденья, как нам подошла полная женщина в футболке с принтом какой-то рок-группы. Молча положила на стол три засаленных меню и отошла.

— Н-да… ну и сервис, — скривился Дима брезгливо держа меню двумя пальцами. Я невольно улыбнулся. Эх, белоручка! Ну, ничего, это поправимо.

— Чего смешного⁈ — заметил мою улыбку Бердышев.

— Ну, а чего ты хотел? — Я откинулся назад и завел руки за голову. — Привыкайте быть ближе к народу, ваше сиятельство.

— А сам-то чего, каждый день по таким шляешься? — фыркнул Антон, стараясь не касаться липкой спинки стула. Его взгляд блуждал от одного испитого лица к другому, пока не задержался на сивухе. Иванова аж перекосило.

— Откуда мне знать? У меня отшибло память, — ухмыльнулся я, постучав по виску. — Но как ни крути, тут есть какая-то романтика.

— Романтикой сыт не будешь, — пробубнил Дима, вчитываясь в меню. — Я еще поболтаю с тем, кто мне посоветовал это местечко.

К нам подошла официантка:

— Ну, что выбрали, мальчики? — уперла она руки в необъятные бока.

— Скажите, у вас есть крабы к пиву? — спросил наивный Дима.

Она посмотрела на него как на идиота.

— Нет, — сказала она оскорбленным тоном.

— Хорошо… — стушевался он. — А… сырная тарелка?

Она снова посмотрела на него как на идиота.

— Нет.

— А что есть?

— Семечки. Орешки. И таранка.

— Давайте орешки… И три кружки пива. Светлого.

Она тяжело вздохнула и пошла исполнять заказ. Через десять минут вернулась с тремя пузатыми кружками темного пива и скудной тарелкой орешков. Парни сразу налетели на свои порции, а я решил пока придержать коней и дождаться Машу. Официантка даже не спросила документы. Конечно, мы были в своем праве, совершеннолетние аристократы, кто нам запретит? Хотя, может быть, в этом городе и нет таких законов, как на моей родине.

Прошел час, и парни немного расслабились. Лора помогала мне с наводящими вопросами, так что Дима с Антоном быстро поведали мне о том, какие девушки им нравились. У Бердышева в фаворе оказались брюнетки с хорошо подкачанными бедрами, а также умные, которые могли легко поддержать беседу, а не «тупо хлопать глазками».

— Сиськи можно и поменьше, — сказал Дима, закидывая горсть орешков в рот. — Но спортивная попка кровь из носу!

— Пфф, — фыркнул осоловевший Антон, которому пиво уже ударило в голову. — Зад всяко накачать можно, а вот грудь нет. Она либо есть, либо нет!

Он оказался более консервативен — засматривался на блондинок с большим богатством. По характеру девушка мечты должна быть бойкой, хорошо сражаться на мечах и с чувством юмора. Ну, и недотрога. Так интересней.

— И как она с такими арбузами будет мечом махать? — Дима показал руками эти «арбузы» и засмеялся. Бердышев уже пил вторую кружку и ему было хорошо.

— Ну, не с такими же! — отмахнулся Антон и показал, какой примерный размер его устраивает. Третий, не больше.

— Пфф, слюни вытрите, любители! — Лора появилась в обтягивающем костюме. Пока ребята обсуждали, что лучше, грудь или попа, я любовался и на то, и на другое у лучшей помощницы на свете.

Походу опять что-то у нее барахлит.

Заведение постепенно наполнялось людьми, мужиками средних лет из простонародья. Видимо пришли тратить свои кровно заработанные. Уже было занято пять столов.

И каждый, заходя, бросал на нас брезгливый взгляд. И так продолжалось до того момента, пока не пришла Маша.

Стоило ей перешагнуть порог, как большинство глаз тут же приковало к ней. Не стоило сомневаться с какими мыслями.

Я уж начал сомневаться, что девушка придет — все-таки «Для тебя» не место для благородной дамы. Одета она была в легкий хлопковый костюм, кроссовки и кепку, из-под которой выглядывали огненные волосы.

Я поднял руку, привлекая ее внимание. Девушка подошла к столу, ребята подскочили как ошпаренные.

— Знакомьтесь, Мария Кутузова, — представил я друзьям свою подругу. — А это Антон Иванов и Дмитрий Бердышев.

Последний стоял с выпученными глазами и не мог вымолвить ни слова.

— Добрый день, Мария Сергеевна, — наконец произнес Дима и вежливо пожал ей руку. — Михаил все секретничал про вас. Должен признать, удивил.

— Вот как? — Она удивленно посмотрела на меня, я просто улыбнулся и пожал плечами. Не сказать же, что мне просто хотелось посмотреть на реакцию ребят? Развлечений тут немного.

— Очень приятно, — поклонился Антон. — Мы очень хотели с вами познакомиться.

— Ох, ну что вы! — На ее щеках появился небольшой румянец.

Снова появилась молчаливая официантка и сунула Маше меню.

— Интересное место вы выбрали… — сказала девушка, не решаясь прикасаться к меню.

— Нам его посоветовали… друзья со старших курсов, — буркнул Дима.

— А, ну тогда все понятно! — засмеялась девушка, и от ее смеха мне стало тепло на душе, но я старался не расслабляться. Мужики оборачивались все чаще.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился Бердышев.

— Давайте все-таки на «ты», — произнесла она, так и не прикоснувшись к меню. — В этом заведении не принято ко всем обращаться на «вы». Если не в курсе… — Она склонилась и прошептала: — Вы выбрали самое худшее заведение в городе. Тут собираются лишь воры, мошенники да бандиты.

— И тебе не страшно было ехать сюда одной? — удивился я ее храбрости.

— Миша, я умею за себя постоять. Пусть тут только попробуют прикоснуться к Кутузовой. Мигом окажутся на том свете!

Ах, точно, — я чуть не хлопнул себя по лбу. Фамилия Кутузова уже о многом говорила. Наверняка девочку, как и Диму со Светой, тренировали лучшие из лучших.

— Хотя я была бы не против, если бы меня защитил кто-нибудь… — проворковала она, захлопав ресницами.

— Ну, а что наша прекрасная воительница будет пить? — поинтересовался Дима и позвал официантку, которая не спеша подплывала к нам.

— Можно бокал… нет, бутылку самого дорогого вина? — спросила она.

— Как скажете, — не особо вежливо сказала женщина и через несколько минут поставила на стол бутылку без этикетки и пыльный бокал. — Вот, дороже не бывает.

— Еще как бывает, — хихикнула Маша и налила себе полбокала. Сделав пару глотков, поморщилась и выдала: — Н-да, у нас разные понятия о дороговизне вина…

Мы заказали еще орешков и банку солений.

— Света написала, что они будут через полчаса, — сообщил Антон, прочитав СМСку от девчонок.

— Вот и славно, — кивнул я, но тут Лора сообщила, что к нам направляются три типа. И явно не для того, чтобы пожелать нам приятного вечера. Мужики лет сорока, все в заношенной спортивной одежде. Походка наглая, как у бандитов.

Проходя мимо, один из них бесцеремонно задел наш столик и расплескал пиво, которое стояло на самом краю. Стакан опрокинулся и залил ему ботинки.

— Кажется, сейчас будет веселье… — прошептала Лора. Она была довольной, как кошка в колбасной лавке.

— Ну, еб твою… — огрызнулся коренастый лысый мужик с поросячьими глазками, толстыми губами и парой подбородков. — Парень, ты хоть знаешь, сколько стоят эти ботинки?

Тут троица увидела мой родовой перстень, затем и перстни ребят. Однако это их не смутило. А парни — отчаянная публика. Вот что делает с неокрепшими мозгами алкогольные пары!

— Ну что, ваше благородие, как расплачиваться будем? — наклонился ко мне толстяк. Вонь изо рта стояла адовая.

— Ты про эти калоши? — хмыкнул я, решив немного поиздеваться над этим увальнем. — Ты на свалке найдешь получше!

— Вот те на! — Жирдяй оглянулся на своих товарищей. — Какая борзота нынче в институтах сидит! Чего, малой, не успел поступить в свой КИИМ, как уже дерзишь?

— Как вы узнали⁈ — удивился Дима. Лора шепнула мне, что все дело в браслетах, с которыми допускают к метеоритам. У новичков таковых не имеется, а больше университетов тут и нет.

— На лбу написано. — Жирдяй посмотрел на меня. — Паря, ты мне ботинки попортил, ты и будешь платить.

Придется базарить с этим быдлом на его языке. У ребят такого опыта не было, а у меня с лихвой.

— Мужик, ты кого разводишь? — сказал я. — Ботинки твои сами по дороге высохнут.

— А парень-то и впрямь борзый? — усмехнулся дружок жирдяя. — Ты как, щенок, разговариваешь со старшими?

— А как ты разговариваешь с аристократами? — ответил я на его ухмылку. — Решил малых пощупать? И еще учить пытаешься?

— Кажись, ты, пацан попутал. Я тебя уму разуму учу, а ты дерзишь. Нехорошо… — схватил мужик меня за плечо. Попытался сжать посильней, но силенок оказалось маловато. — А то как бы по шее не получить…

— Парни, вы хоть понимаете, с кем разговариваете? — Дима специально покрутил перед его носом родовым кольцом. В ответ все трое рассмеялись, забрызгав весь стол слюной. — Не боитесь последствий?

— Паря, угрожаешь что ли?..

— Так, — сказал я. Меня утомили эти персонажи. — Говорю один раз. Рассыпаетесь в извинениях, кланяетесь в ноги и тихо уползаете, или придется раскошеливаться на врачей.

В ответ снова раздался издевательский смех. Что ж! Я им дал шанс, они успешно его упустили.

Я схватил мужика за кисть руки, которой тот сжимал мое плечо, и сдавил посильнее.

— Ай, ты че творишь, щенок⁈ — Он попытался вырвать руку, но безуспешно. — Сиплый, вразуми этого щенка!

Его приятель дернулся, но Антон незаметно подставил подножку. Тот навалился на жирдяя и они оба рухнули на пол.

— Ты че творишь, Сиплый⁈ — заревел жирдяй.

— Я не виноват, Кила, — ткнул он пальцем в Антона. — Он свою граблю выставил.

Третий подскочил и помог своим неуклюжим друзьям встать на ноги.

— Вас тут зароют! — зарычал Кила и крикнул: — Мужики, наших бьют!

На удивление встали почти все в помещении.

— Ща пощупаем толстосумов!

— Цацки и бабки на стол, фраеры!

— Девку не попортите, черти! — крикнул хриплым голосом старик из глубины зала.

— Ну, все, паря, вы встряли, — зашипел Кила. — Вешайтесь!

— Миша… Я, если что… — начала Кутузова, но я прервал ее.

— Ничего не бойся, — положил я руку ей на плечо. — Сиди, отдыхай и дай мальчикам чуть развеяться от этой проклятой учебы. Мы быстро. Месье! — обратился я к пианисту, — Аккомпанемент, под который мы будем бить этих мудаков!

И он заиграл!

К нам приближалась три десятка пьяных и от того страшно смелых и злых маргиналов. В руках бутылки, палки и кастеты. На меня решили ломануться первым.

— Ну что, по десять на каждого? — усмехнулся Антон. Выбил у одного бутылку и отправил через плечо.

— Возьму твоих, если сложно! — насмешливо ответил я, увернулся от кастета и двоечкой выбил Киле передние зубы.

Дима взял на себя сразу трех. Он не был столь хорошим бойцом, как я или Антон, поэтому решил включить голову. Бросив под ноги ближнему стул, Бердышев перемахнул через барную стойку и огрел второго по башке стаканом, когда тот пытался перелезть за ним. Бармен уже куда-то смылся, осознав, что намечается нехилая заварушка, поэтому у Димы была свобода маневра.

Пока я отвлекался на друзей, мне чуть не прилетело по голове кием, но удалось увернуться. Не успел урод ударить снова, как я сделал подсечку и добил коленом.

Вот она романтика питейных заведений! Таких потасовок я прошел пару десятков, пока мы с парнями из моего мира штурмовали один кабак за другим в поисках хорошей компании. Нашим недоброжелателям и повод был не нужен — слово за слово и пошла потеха!

Лора сообщила, что в дальнем углу расположилась странная компания — еще пятеро подсели к тому, кто кричал не трогать Кутузову. Глянув на них мельком, я отметил, что это уже ребята посерьезней. Пока не встревают, наблюдают.

Маша сидела как ни в чем не бывало — сложив руки на коленях, и не спеша потягивала пиво. Моё пиво!

Стоило какому-нибудь упырю сунуться к ней, как он тут же падал под стол с выбитым зубом или сломанной рукой.

Красотка.

— Может зря я попросил ее не вмешиваться? — оказавшись рядом с баром, крикнул я Диме.

Бердышев не ответил — запустил бутылку противнику в голову. Осколки полетели в разные стороны, тот выключился.

— Да она же Кутузова! — выкрикнул Дима. — Эта не девочка, а настоящая машина для убийств!

Кто меня тянул за язык… Однако, какая бы она ни была искусная воительница, не люблю, когда девушки вступаются за парней. Неправильно это.

Мы держались молодцом, а вот Антону не повезло — его кто-то схватил сзади и перебросил через стойку.

— Ого, не повезло, — охнула Лора.

Иванов легко вскочил на ноги и бросился выносить мужиков направо и налево. В его глазах сверкали огни азарта и веселья. Парень вошел в раж.

— Хорошо пошла! — крикнул он. В него будто бес вселился.

Антон с Димой не дрались в полную силу — махали кулаками куда придется: зубы, крики и кровь лилась в разные стороны. Парни веселились как могли.

Я бы тоже знатно повеселился, но меня беспокоила пятерка в углу. Не нравились мне они.

У противников не было ни шанса — даже вырубать их с одного-двух тычков в зубы было как-то неловко. Я старался выбить их из равновесия и добавить пару раз, чтобы те и не думали встать. Может они и мудаки, но жизнь у них нелегкая, как ни крути.

На ногах оставалось примерно человек десять. Остальные подползали к выходу или лежали без сознания.

Кила на четвереньках подполз к дальнему столику и, выплевывая кровь, начать кланяться в ноги того худого низкорослого старика, показывая на нас жирным пальцем. Дед потеребил свой щетинистый подбородок и кивнул. Вся пятерка бойцов поднялась и направилась в нашу сторону.

— Парни, пятеро у дальней стены, — сказал я. — Не зевайте.

— Хорошо, — кивнул Антон.

Воодушевленные подкреплением, оставшиеся на ногах мужики похватали все, что им попалось под руку и двинулись на нас.

— Эх, сейчас бы клинок… — вздохнул Антон и первым побежал на толпу. Я не отставал, только схватил отломанную ножку стула и прыгнул в мясорубку, круша черепа и выбивая зубы. Меч бы сейчас точно не помешал. Но, увы, фамильное оружие мы оставили в спальне. В конце-концов, зачем они могли понадобиться в обычной кафешке?

Новые бойцы оказались посильней прошлых забулдыг, даже парочку раз смогли задеть меня. Эх, теперь на подбородке будет синяк!

Антоху тоже немного помяли, но мы справлялись — вот первый из сильной пятерки ударился о стену и сполз на пол без сознания. Забулдыги кружили вокруг, пытаясь прорваться, но у них шансов было еще меньше, чем в начале потасовки. Один за другим они разлетались как кегли.

Еще пара ударов, сломанных носов и выбитых зубов, и на ногах осталось шестеро самых стойких пьянчужек, да пара парней из подкрепления. Ну и мы, конечно. Немного помятые, но вполне задорно отвешивающие врагам один удар за другим.

Кутузова молча наблюдала за нами с нескрываемым интересом в глазах.

Мельком бросив взгляд в дальний угол, я разглядел, как старик болтал по телефону.

— Заканчивайте уже с ними! — поторопил он своих парней, прикрыв трубку ладонью.

И на нас навалились всей толпой.

Меня хорошенько приложили по спине, и мне пришлось откатиться за стойку. На Антона навалились сразу четверо и от души лупили по ребрам. Не успел я встать, как у моих ног вырос один из охранников старика. В руке мелькнуло лезвие выкидного ножа. Лора оперативно вывела мне слабые места противника для быстрого разоружения.

Бутылка дешевого виски разбилась о лысую голову, нож выскользнул. Но стоило ему растянуться на полу, как на меня напали еще двое.

В суматохе я и не заметил, как один из бандитов-охранников оклемался, схватил нож и побежал на меня, пытаясь пырнуть в спину.

— Куда! — крикнул Дима и ринулся на перехват.

Бандит успел отреагировать — быстрым движением ткнул Диму сначала кулаком в лицо, а затем воткнул нож в бок по самую рукоятку.

— Сука! — воскликнули за моей спиной. — Мокруха, валим!

Я не успел среагировать. Маша запоздало вскочила, осознав, что это уже серьезно. Антон раскидывал мужиков и прорывался к нам, когда убегающие пьянчужки наткнулись в дверях на новых посетителей. Пошла скоротечная свалка, но она закончилась так же быстро, как и вспыхнула.

— Миша, рана не смертельна. — Лора просканировала Диму и дала заключение: — Лезвие прошло мимо органов. Скажи спасибо его энергии. Но надо остановить кровотечение, срочно!

Парень упал на пол, под ним быстро растекалась лужа крови. Проклятье, у нас мало времени!

На пороге застыли Света с Виолеттой. В руках пакеты, в глазах крайняя степень удивления.

— Оп-па, еще девочки! — улыбнулся упырь и поднял нож, с которого стекала кровь Димы.

Дальнейшие события приняли совсем иной оборот.

Света, увидев Диму в крови, расплылась в какой-то безумной улыбке. А потом принялась хихикать — сначала тихонько, а потом громче и громче, пока ее хохот не перерос в истерический смех. Она заливалась этим смехом, так ни разу и не моргнув при этом.

Оставшиеся в зале бандиты замерли как вкопанные. Никто не понимал, что за хрень творится. И я тоже.

Первым опомнился боец с ножом. Подойдя к Свете, он протянул руку, чтобы схватить девушку за волосы.

— Ты чего, сука, ржешь? Не видишь, тут люди базарят⁈ — рыкнул он ей в лицо и покрутил острием у нее перед носом.

Не прекращая смеяться, Света резким движением отклонила руку с ножом, перехватила и воткнула клинок бандиту в предплечье другой руки. Затем дернула на себя, распоров тому рукав почти напополам, пробила ткань и мясо. Нож застрял меж костей. Хлынула кровища.

А-А-А! — закричал боец, но Света схватила его за волосы и со всей силы впечатала мордой в пол. И еще, и еще, словно била кувалдой по наковальне. Страшная улыбка не сходила с лица. Ее глаза стали как будто стеклянными.

Гробовая тишина сковала каждого в зале. Мы слышали только равномерные удары об пол и тихий смех безумной девушки.

— Остановите эту еба*утую! — закричал старик и соскочил с места.

Нахимова, как молния сорвалась с места, когда все оставшиеся в сознании бросились на нее валом.

Она не аккуратничала. В ход шло все: пальцы, пятки, локти, осколки бутылок. Она ломала руки и ноги, выдавливала глаза и откусывала уши.

— Что с девчонкой? — озадаченно спросила Лора, когда мы наблюдали за тем, как она, аки бешеный зверь, носится по забегаловке и быстро выключает врагов, одного за другим.

— Пощади! — последний оставшийся охранник пятился к барной стойке, выставив руку перед собой. — Умоляю, не трогай меня. У меня дети!

Теперь я понял, почему Света всегда ходила в черном: крови почти не видно на одежде, но вот лицо… Над темным воротником горели безумные глаза навыкате, с маленькими точками зрачков, а под ними в хищной ухмылке сверкали белоснежные зубы. Лицо было испачкано кровью.

— Остановите ее! — Насмерть испуганный бандит посмотрел на меня в поисках защиты, но я только развел руками. Мол, это уже не мои проблемы.

Над Димой колдовали Кутузова и Виолетта с Антоном. Я повернулся к старику, надеясь, что Света не будет долго возиться с этим отморозком. А его уже и след простыл.

— Лора, анализ, сканер, радиус триста метров!

Я выбежал в ту же дверь, где предположительно скрылся старикашка, и побежал по единственному переулку. Он никуда не мог убежать. Однако…

— Триста метров пусто, — ответила Лора.

А дед в хорошей физической форме. В его-то годы!

— Радиус пятьсот метров!

— Есть, — отчеканила она. — Прямо, четыреста метров, бежит к машине!

— Сможешь вырубить?

— Нет. Слишком далеко и там что-то… глушит.

— Сука… — я ускорился что было сил.

Забежав за поворот, я увидел, как старик скрывается на заднем сидении автомобиля.

— Валера, гони! — заорал он, и машина с пробуксовкой сорвалась с места.

— Паскуда, не уйдешь! — зарычал я, попытавшись как можно быстрее сократить расстояние.

Выставив руку вперед, сконцентрировался и представил, что энергия выходит из меня и собирается в руке, формируя сосульку.

Длинная и смертоносная ледяная стрела сорвалась с ладони. Пролетев метра два, снаряд взорвался, осыпав меня мелким снегом. Машина победно набрала скорость и скрылась за поворотом.

— Что за… — удивился я, но быстро взял себя в руки. — Успела собрать данные?

— Обижаешь, — хмыкнула Лора. — Номера и марку авто, морду старика. Полюбуешься?

— Потом! — отмахнулся я, злой как черт. Вот сука! Хотел нас ограбить, но понял, что мы крепкие орешки, и решил просто прикончить? Найду!

Давно я так не злился. И ладно бы это приключилось только со мной, но нет — спокойно сидели в кафе и на тебе! Ну да, заведение не самое приличное, но переть на аристократов с кастетами?

— Миша… — сказала Лора. — Возвращайся… Ты им нужен.

Я не стал спорить и побежал обратно в кабак.

Картина вырисовывалась странная. Антон пытался оттащить Свету от бедолаги-бандюгана, который лежал у барной стойки и выл как младенец. Она успела сломать ему обе ноги, и те торчали в разные стороны, пальцы рук оказались вывернуты, он харкал кровью и молил о пощаде, но девушка продолжала колошматить его ногами.

— Охренеть! С прибабахом девчонка! — воскликнула Лора.

— Миша, помогай, быстрее! Мне с ней одному не слад… — крикнул Антон и осекся, когда Светка заехала ему локтем по носу. Походу она реально слетела с катушек.

Я не горжусь тем, что сделал дальше, но по-другому было никак. Подойдя к Свете сзади, я взял девушку на удушающий и подождал. Скоро тело обмякло у меня в руках, и я аккуратно положил подругу на пол.

— Поймал деда? — спросил Антон, когда я отошел от Нахимовой.

— Убежал, черт! Пока что… — прошептал я. Из-под земли достану мерзавца.

— Надо срочно в медпункт! — крикнула Маша, безуспешно пытаясь остановить кровь у Димы, но тут за дело взялась Виолетта.

— Отойди, — строго сказала девчонка. — Ничего сложного, просто глубокая рана…

Маша с удивлением посмотрела на нее, но возражать не стала.

Виолетта закрыла рану руками, следом ее ладони начали светиться. Мне такое уже приходилось видеть — в лазарете у Бердышева, когда меня осматривали после нападения.

— Лора, покажи ее энергию.

В глазах мелькнуло, и я увидел, как в груди у девушки циркулируют потоки. Ручьем изливаются к ладоням и, рассеиваясь, уходят в Бердышева.

Я моргнул, картинка пропала. А рана прямо на глазах начала затягиваться.

— Через несколько минут он очнется, — сообщила Виолетта, убирая дрожащие руки.

Она попыталась встать, но ноги подкосились. Ее подхватила Маша.

— Ох, спасибо… — слабо улыбнулась Переславская. — Кстати, меня зовут Виолетта.

— Мария, — улыбнулась в ответ Кутузова. — А это, твоя подруга?

— Ага, но она хорошая, — пробормотала Виолетта, спохватилась и попыталась подойти к Свете, но ноги не слушались.

Обе они присели рядом с девушкой.

— О, Нахимова, — удивилась Маша, увидев родовой перстень на ее пальце. — Вот так встреча!

— Знакомы? — Я аккуратно усадил Диму на пол у бара и подошел к лежащему неподалеку Киле. Он единственный, кто был более менее впорядке.

— Лично нет, — покачала головой Кутузова. — Но скажем так, мы наслышаны друг о друге. Наши отцы оба служат Империи.

— Понятно, — кивнул я и отвесил сочную пощечину головорезу. — Доброе утро, неуважаемый!

Пока я пытался привести его в чувство, Антон усадил Свету рядом с Димой и оставил на попечении Маши и Виолетты.

— Крепко ты его приложил… — сказал Иванов. — Дай попробую…

Он открыл единственный не заплывший глаз жирдяя. Зрачок расширился.

— Отлично… — пробубнил Антон, взял бутылку и разбил ее о голень Килы. Нога, конечно, не сломалась, но больно было точно.

— А-а-а… — захрипел толстяк. — Что… Отпустите… Хватит…

— Соберись! — Моя пощечина окончательно вернула его на грешную землю. — Поздравляю. Ты первый, кто пришел в себя.

Кила посмотрел по сторонам, увидел дружков, которых словно ураганом разметало по помещению, и затрясся от страха.

— Отпустите, — заныл он. — Умоляю! У меня жена, ребенок…

— Еще чего! — злобно хмыкнула Лора. — Нет у него ни жены, ни ребенка. Грязный лжец!

Я сграбастал Килу за руку и схватился за палец.

— Давай мы с тобой поиграем в игру, — проговорил я, взвешивая каждое слово. — Я спрашиваю, ты отвечаешь. На каждый неверный ответ я буду загибать пальцы. В обратную сторону.

Кила быстро соображал и не стал настаивать на том, что у него семья.

— Хорошо, — быстро кивнул он.

— Что это за старик с охраной?

— Это Леня Скрипач, — затараторил Кила, глядя, как я перебираю ему пальцы. — Он местный авторитет. Держит район.

— Как его найти?

— Я не знаю. Он сам появляется, когда ему надо.

— Эх, лжец! Лжец! — хмыкнула Лора.

Следом жирный палец хрустнул и загнулся в другую сторону.

— А-а-а-а-а! — завизжал горе-бандит. — Ты сломал мне палец, сука!

— Мы же играем, — спокойным тихим голосом сказал я. — Ты проиграл.

— Но я сказал правду!

— И снова ты проиграл.

Еще один палец оглушительно хрустнул — забегаловку заполнил крик боли. Не собирался я убивать этого червяка. Так и быть, отделается парочкой сломанных пальцев. Не хватало еще руки об него марать.

— Еще восемь попыток, выдержишь? — ухмыльнулся я и схватил следующий палец, толстый как сосиска.

— Ладно-Ладно! Я все скажу! — чуть ли не плача, сказал Кила. — У него офис в районе рынка. Заведение называется «Камертон»!

— Не врет, — подтвердила Лора. — Сломай ему еще парочку, милый. Чтоб навсегда запомнил, как связываться с аристократами.

— «Камертон»? Вы там что, оркестр собираете? — усмехнулся Антон.

— Ладно, свои сардельки ты спас, — кивнул я. — Считаю до трех, и если ты еще будешь тут, то до конца жизни не сможешь держать даже ложку. Раз!

Не успело с моих губ сорваться «два», как жирдяй подскочил и с завидной прытью покинул помещение через запасной выход.

Не теряя времени даром, мы с Антоном пошли в местный туалет и попытались наскоро отмыться от крови, но не особо получалось.

— Ты не знаешь, как отстирать кровь? — нервничал Антон, затирая рукава когда-то красивой куртки.

— Ох, легче просто выкинуть… — вздохнул я.

— Миша, бармен вызвал жандармов, — предупредила Лора.

А можно еще больше проблем разом?

— Нам надо уходить, — сообщил я друзьям, когда вышел из умывальника, весь мокрый и уставший. — Антон, хватай Свету. Я понесу Диму. Маша, будь добра, вызови такси.

Машины приехали на удивление быстро. Пришлось заплатить сверху за испачканный салон, когда мы усаживали ребят на сиденья. Я сел с Димой и Машей, а Антон поехал со Светой и Виолеттой. Таксисты не задали ни единого вопроса и даже не поинтересовались, какого черта мы такие потрепанные, и почему двое находятся в отключке. Походу, не первый раз им приходилось забирать отсюда участников драки.

День был безнадежно испорчен. Как бы нам не хотелось прогуляться по городу, но в таком виде оставалось одно — возвращаться в институт.

По радио крутили надоедливые шлягеры про какой-то айсберг в океане и что-то про большие города, но я не интересовался популярной музыкой. Да и не до этого было. Нужно было найти этого Скрипача и поговорить с ним. А может и не только поговорить.

— Хорошо посидели? — посмотрев в зеркало заднего вида, поинтересовался наконец водитель. В его глазах сквозил смех. Полузатертых кровавых пятен не заметил бы только слепой.

— Ага, переборщили с «Кровавой Мэри», — ответил я, пытаясь хоть что-то придумать, пока Дима потихоньку просыпался. — Намешают непонятно чего…

— Вы ребята крепкие. И что вы забыли в этом месте? — допытывался любопытный таксист. — Вроде благородные, но отправились в такую дыру. Кухня, скажу честно, тут дерьмо.

— Это такая институтская шутка, — ответила вместо меня Маша. — Кто выпьет больше томатного сока, тот победил. Кого стошнит, рвет на себе сорочку.

— Странные у вас, аристократов, шутки, — хмыкнул таксист.

— А есть заведение поприличней? — поинтересовался я.

— Конечно! Я всегда бываю в ресторане «Орхидея». Контингент приличный, официанты вежливые, еда дорогая, но вкусная. Люблю там перекусить…

— Ого, зарплаты таксистов настолько высокие? — удивилась Маша.

— Нет, я держу два бизнеса. А таксую я так, для души, — усмехнулся он. — Поэтому могу себе позволить пожить на широкую ногу.

Захотелось закатить глаза и хлопнуть себя по лбу. Опять таксисты бизнесмены!

Дима окончательно пришел в себя и поглядывал то на меня, то на Кутузову.

— Меня чего вырубили? — удивился он, осматривая себя со всех сторон. Эх, знал бы Ты, Дима, что в твоем боку была дырка…

— Тебя ужалил комарик, — успокоил я его и выдохнул. Графу бы очень сильно не понравилось, если бы его любимого сынишку зарезали в кабацкой драке. А куда смотрел его друг-телохранитель?

— Что случилось? Как мы выбрались? Мы… победили?

— Случилась Нахимова, — улыбнулась Маша и отвернулась к окну, подперев подбородок рукой. Больше мы не произнесли ни слова.

Через полчаса мы подъехали к воротам института.

— Так, предлагаю переодеться и встретиться в столовой через тридцать минут, — сообщил я.

Света смутилась — стояла, опустив голову, и не смотрела на нас. Понимаю, стыдно, но придется тебе нам кое-то разъяснить.

Стоило нам заявиться на КПП, как у охраны тут же вытянулись лица. Да-да, выглядели мы как будто кутили целую неделю, можете не напоминать. Однако им в лица снова блеснул спасительный перстень Нахимовых. К нему присоединился герб рода Кутузовых, и ворота сами собой раскрылись, пропуская нас к корпусам.

Кое-кто из охраны еще пытался протестовать, но мы уже были далеко. Лишь бы эти балбесы не додумались шепнуть Ольге, что от нас за версту пахнет неприятностями.

На личное дело мне было плевать с высокой колокольни, как и остальным аристократам. Сильным все прощается. Но вот за Антона и Виолетту я волновался. Хотя… у Антона вечно такой вид, будто ему море по колено.

— Какой план, Миша? — Лора шагала вровень со мной и точила ноготочки пилочкой.

— Надо разузнать все про Леню Скрипача. Еще не хватало, чтобы он захотел нам отомстить, — ответил я.

— А он точно захочет, — кивнула Лора. — Такие унижений не прощают.

— Верно. Если хотим его обезвредить, придется собрать максимум информации о противнике. А ее у нас пока немного.

— По крайней мере, мы знаем, куда он часто наведывается. И еще пара данных, — сказала помощница и вывела мне всю известную информацию. Марку машины, лицо старика и остальные мелкие детали.

Ну что ж, если в городе постоянно происходят подобные происшествия, значит, надо с этим что-то делать. Я-то не пропаду, но не у всех же есть помощница в голове. А нас с друзьями точно запомнили. Прикажете до выпуска безвылазно сидеть в институте? Увольте. Это не аристократы должны бояться бандитов. А бандитам следует трястись от одного нашего имени.

Мы проскочили по коридорам и поднялись в жилой корпус. Преподаватели нам не встретились, а охранники со студентами бросали на нас косые взгляды. Да уж, мы с Антоном и Димой были еще теми красавцами. Света не отставала — от ее комбинезона пахло кровью.

— А неплохо мы посидели, что скажите? — улыбнулся Дима, когда наша компания остановилась на третьем этаже, у корпуса Маши.

— Надеюсь, это не войдет в привычку, — проговорила Кутузова и смущенно бросила взгляд на Свету, которая не знала куда себя деть. — Если не возражаете, следующее место выберу я.

— Ничего не имею против, — кивнул я. Надо было с самого начала так сделать.

— Согласен, — поддержал Антон.

Света только виновато улыбнулась и кивнула.

— Встретимся в столовой, — подмигнула мне Маша напоследок и скрылась за дверью корпуса.

— А она ничего, — тихо сказал Дима, когда мы поднялись к себе на этаж.

— Могла бы и помочь в той заварушке, — фыркнула Лора.

— Думаешь, я сам бы не справился?

— Я не об этом. Нашлась тут принцесса… — покачала головой Лора и исчезла. Она все еще ревнует? Ну и ну.

— Не думала, что ты приведешь Кутузову, — подала голос Света. — Когда-то видела, как она сражается…

— Так, юная леди, с вами мы поговорим отдельно! — погрозил ей пальцем Дима.

Она бросила на него быстрый взгляд и что-то пробурчала себе под нос.

Уже в спальне мы скинули с себя испорченную одежду, помылись и переоделись.

— Надо будет сходить по магазинам, — заметил Антон, разглядывая рваные тряпки. Такие только на выброс.

— Можем предпринять вторую попытку штурма Широково, — предложил я. — Но сначала перекусим.

— Я пас, останусь сегодня в институте. Заодно побеседую с шутниками, которые отправили нас в это злачное заведение… — нахмурился Бердышев.

— Мы с Мишей пойдем, — кивнул Антон. — Заодно купим что-нибудь неприметное, чтобы не выделяться в толпе.

— Девушек не берем, — сказал я. Нам еще искать информацию о Скрипаче, не хотелось рисковать подругами. И бандитами тоже. Мы с ними только мило побеседуем. А то наши барышни, глядишь, от них мокрого места не оставят.

— Хорошо.

Мы дождались Свету с Виолеттой и впятером спустились в столовую. Маша давно заняла один из столиков у окна.

— Надеюсь, наше маленькое приключение останется в тайне, — сказал я, когда все расселись. — Мы защищались, но хвастать об этом на каждом углу не стоит.

Все согласно кивнули. Кроме Светы.

— Я расскажу отцу, — сказала она, не глядя на нас. — Ничего страшного. Он в курсе про… приступы. И все уладит.

— Точно, Света, с твоего позволения, — повернулся к ней Дима. — А какого хрена?

— Ну… — вздохнула она. — У меня случаются срывы. Иногда. Если вижу ситуации… вроде этой.

— Походу у девчонки в прошлом случилась какая-то беда… — предположила Лора. Она со своим курсом психологии, заложенном в программу, легко могла докопаться до правды.

— Ладно, — произнес я, видя, что Нахимова готова сквозь землю провалиться. — Не будем тебя пытать. Захочешь, расскажешь.

— Спасибо.

— Так, а теперь Виолетта, — серьезно посмотрел я на девушку, и та съежилась, как будто ее пытались раздеть. — Так ты лекарь?

— Ну… У нас в деревне это называлось врачевание, — пожала Виолетта плечами. — Но так да, лекарь.

— Я что-то пропустил? — удивился Дима.

— Она тебя залатала, — усмехнулся я. — Ты задолжал ей.

— О, как! — только и ответил Бердышев. На тот раз у него вопросов не нашлось.

Мы немного поклевали обед и расслабились. Поболтали на пару отвлеченных тем и договорились пока остаться в институте, а в следующие выходные сходить в нормальное заведение. Завтра тоже не выгорало — у Маши были дела. Ее отец собирается в Широково с рабочим визитом, ну и заодно собирается навестить любимую дочь. Так что Кутузова пропадала на целый день.

Я же сослался на дела по учебе и практике, хотя частично так оно и было. Все-таки не мешало поднять ранг, чтобы меня пропустили к метеоритам. Да и выяснить, что за оркестровый бойз-бэнд держит Широково.

После обеда мы собрались в гостиной, уже без Кутузовой.

— Ладно, мальчики, на сегодня мы вас покидаем, — с легкой улыбкой сказала Света. Она успела прийти в себя и опять разговаривала со всеми немного свысока. — Пойду позвоню отцу. Ни о чем не волнуйтесь.

— Все-таки расскажешь ему о происшествии? — напрягся Дима.

— Да, но он не особо волнуется по таким пустякам, — отмахнулась девушка и пошла в спальни.

Виолетта поспешила за ней. У них был насыщенный день. Пусть обе отдохнут.

— Антон, идем? — поторопил я его, подождав, пока затихнут шаги.

— Ага.

— Вечером расскажите, как сходили за покупками. Только опять не запачкайтесь, — хитро улыбаясь, сказал Дима. А Бердышева-младшего не проведешь. Нашелся тут умник!

На этот раз мы захватили родовые клинки и, миновав КПП, двинулись вдоль дороги.

— Какой план? — спросил Антон, когда КИИМ затерялся за зданиями.

На этот раз парень подготовился. В спортивной одежде и с ножнами за спиной Иванов выглядел немного странно, однако нам встречалось много вооруженных магов, так что нам было несложно затеряться в толпе. Я тоже хорошо вписывался в своей просторной одежде.

— Для начала соберем информацию. Потом разведка — узнаем, кто нам противостоит. И под конец — прибарахлимся. — Я сверился со списком, который составила Лора. На шмотки лучше денег не жалеть — такими темпами нам потребуется много одежды.

— Согласен. — Антон поправил меч. — С чего начнем?

— Предлагаю направиться на рынок и посмотреть, что за «Камертон» такой, — предложил я. — Может, узнаем чего.

Иванов кивнул.

— Лора, направление!

— Дорогой, я бы не советовала пока ввязываться в открытое противостояние, — встревожилась помощница.

— Я понимаю. Мы просто глянем что да как. Не переживай.

Она вывела маршрут, и я уверенно потопал в нужном направлении, что несказанно удивило Антона:

— Ты знаешь куда идти⁈

— Ну… запомнил карту города. Пошли. Не хотелось бы до ночи там проторчать.

Город оказался куда интереснее, чем показалось на первый взгляд. Нам встретилось множество мелких магазинов со снаряжением, незаменимыми примочками и артефактами. По улицам шагали боевые маги в полном оснащении, и таких было большинство. Лора сканировала всех подряд и выводила данные. Я присвистнул — слабаков тут не держат.

— Еще бы они тут были, — проговорил я себе под нос. — Все слабаки давно передохли.

Помимо магов, мы встречали людей в синих комбинезонах с изображением египетского жука на спине.

— Обслуживающий персонал «Скарабеев», — заметил Антон. — В них набирают только простолюдинов.

— Это так, — сказала Лора. — Негоже благородным господам ковыряться в грязной технике, если можно побеждать монстров.

— Да уж… — ответил я обоим.

Встречались и обычные люди, но их было меньшинство. И как оказалось, мы были в их числе. Два парня в спортивных костюмах. Сразу видно, молодые, зеленые.

— Миша, за нами хвост, — отрапортовала помощница.

— Сколько?

— Двое.

— Расстояние?

— Двести метров.

Далековато, но не критично. Наверняка это не все. Основная часть ждет в каком-нибудь переулке.

— Антон, слежка, — поделился я с приятелем.

Он не подал виду, даже голову не повернул. Просто смотрел перед собой и все.

— Думаешь, это из бара? — сказал Иванов.

— Нет, вряд ли. Большинство в больнице или за решеткой. Никто бы не успел отправить за нами хвост. Только старик, но он далеко, — предположил я. — Скорее всего, нас снова хотят пощупать. Конкурирующая фирма.

— Опять?..

И нечего удивляться, Антошка. Как бы Широково не выглядел, но тут крутятся большие деньги. Помимо ушлых купцов, сюда стекаются разного рода авантюристы и любители легкой наживы. Под видом наемных рабочих они организовывали группировки и проворачивали незаконные делишки, а кто-то и просто разбойничал по переулкам, как те, что увязался за нами.

Удивительно, что они свободно расхаживали по улицам и не боялись нарваться на опасного мага. Похоже, мы с Антоном таки выглядели последними лохами.

— Что будем делать? — спросил Антон, когда мы повернули за угол, и впереди показался рынок.

— Думаю, у нас появилась отличная возможность узнать у местных пацанчиков про внутреннюю кухню этого города, — улыбнулся я.

Один из переулков.

г. Широково.

— Витек, ты уверен, что они фраера? — спросил парень лет двадцати пяти. — Вон какие оглобли на спинах отсвечивают. Че-то я очкую…

— Да не ссы ты, Гвоздь! Это лошье из института, вчера приехали, — ответил ему Витек, смачно сплевывая на мостовую. — Щас выведем их к пацанчикам, и все шито-крыто. Дело техники.

Гвоздь сам только недавно приехал в этот странный город и еще не успел освоиться. Или, как он постоянно говорил, «очковал» направо и налево. Его сюда позвал знакомый, который приехал сюда год назад, и по его рассказам бабла тут было немерено. Вот Гвоздь и решил испытать удачу. Это его первое «дельце». Было оно как два пальца об асфальт — загнать юных студентиков в тупичок и припугнуть, чтоб не рыпались, пока пацанчики будут их «щупать».

— Как ты понял, что они новенькие? — продолжал «очковать» Гвоздь.

— Да ты посмотри на них! — кипятился Витек. — Хоть и жлобы, но ни цацек, ни железяк, только две заточки за спинами. Те, кто ходят в рейды, эти да — им палец в жопу не суй, а эти… — он снова сплюнул. — Если не взяли такси, а ходют ногами, значит не прошаренные. Ату их.

— Блин, умный ты, Витек! — улыбнулся Гвоздь, чуть расслабляя булки. — Но чет я все равно очкую… Хоть и без цацек, но все равно жлобы. Их же с детства дрессируют, да?

— Может, и дрессируют, — сплюнул Витек. — Но их-то двое. А нас там будет огого сколько!

Гвоздь еще больше расслабил булки и даже улыбнулся. За оглобли отсыпят прилично, особенно за ту черную, как у трансформеров, которых он смотрел в детстве. Может, он и себе ее оставит? Красивая, зараза…

Парочка свернула в переулок и на время вышла из зоны видимости.

— Погнали, а то уйдут! — прошипел разгоряченный Гвоздь, но приятель его осадил.

— Не пыли! Знаю я этот переулок, там тупик, — усмехнулся Витек. — Попались, петушки. Звони пацанам. Щас прискочут. А я с этими поболтаю чуток.

Гвоздь достал старенькую трубку и начал звонить. В это время Витек юркнул за парочкой в тот же переулок.

— Парни! — запыхтел Гвоздь в трубку. — Приползли они. Витек их отвлекает!

— Ща все будет, — раздался голос, и тут же вызов сбросили.

Через полминуты к Гвоздю подошли шесть крепких парней с палками и кастетами.

— Ну, давай, веди, — мотнул головой здоровяк с битой.

И Гвоздь повел.

Завернув за угол, они прошли небольшой переулок и вышли в глухой двор.

— Ну и…? — недовольно развел руками парень с кастетом. Тишина.

— Они свернули сюда, — произнес Гвоздь, снова напрягая булки. — Витек! Витя!

В ответ раздался какой-то шорох в куче мусора, а затем жалобное мычание. Парень с кастетом брезгливо отдернул мусорный пакет, и на них уставилось раскрашенное лицо, в котором Гвоздь с трудом узнал несчастного Витька.

— Что за черт это сделал⁈ — зарычал самый здоровый парень с битой. — Куда они делись⁈ Говно заставлю жрать!

— Да здесь мы, — раздался спокойный голос у них за спиной. — Пацан к успеху шел. Ну, не получилось, не фортануло.

Проход загородили те двое фраеров, за которыми следовали Гвоздь с Витьком. Оба спокойно улыбались в лица семерым вооруженным парням.

— Слышь, — усмехнулся здоровяк с битой. — Вы че попутали? Некрасиво. Отвечать придется.

— Ваш дружок, походу, маслину поймал, — ответил фраер с темно-русыми волосами. — Или показалось?

— Показалось, слышь? — хохотнул здоровяк. — Парни, давайте поясним за тех, кто трогает наших пацанов?

— И еще нам бы разузнать кое-что, — как ни в чем не бывало продолжил говорить русоволосый. — Расскажете, и мы, так и быть, вас отпустим. Правда, Антоша?

Его предложение было встречено дружным смехом. Фраера есть фраера.

— Щас мы вас чики-брики и в дамки! — осмелел Гвоздь и первым кинулся в бой.

— Пвафтите, вафе бвагогодие, — лепетал паренек с выбитыми зубами по кличке Гвоздь. — Я туть недауна… нифего не фнаю…

— Чего он сказал? — повернулся ко мне Антон, вытирая руки о куртку одного из гопников.

— Говорит, что ничего не знает про скрипача. Недавно в банде, — перевел я с языка беззубых.

Странная выдалась схватка. Я бы даже не назвал ее таковой, скорее потасовка у гаражей.

Гвоздь отважно налетел на кулак Антона и помимо зубов лишился еще и сознания. Может, поэтому он и отделался легче всего. Остальные оказались не столь понятливыми.

Нам не пришлось даже оружие обнажать. Это была обычная дворовая шпана, которая и магией не владела, поэтому сильно калечить их мы не стали. Так, поломали пару ребер и выбили десяток зубов, да и хватит с них.

Не успел я предупредить Антона, чтобы он не сильно старался, как тот положил большую часть гопарей. Мне достался только здоровяк с битой. Но и он сложился пополам за пару тычков.

Стоило всем благополучно уткнуться мордами в асфальт, тогда-то Гвоздь и пришел в себя.

— Не знаешь? А кто знает? — спросил Антон, присаживаясь перед ним на корточки.

Прикрывая окровавленный рот ладонью, Гвоздь ткнул в своего дружка, которого мы успокоили первым.

— Васек знает…

— Не возражаешь, если мы с ним побеседуем? — спросил я, оттаскивая нужного парнишку к стене. Гвоздь замахал головой. — Будь так любезен, посиди тихо. Или сгреби своих приятелей покучнее, а то они разлеглись как у себя дома.

Гвоздю два раза повторять не пришлось. Он тяжело поднялся и начал перетаскивать парней.

— И как нам привести его в чувство? — Вопрос был риторическим.

— Миша, дорогой, у парня сломаны два ребра, — заметила Лора, появляясь передо мной в обтягивающем латексном костюме. Хм, не дурно…

— Сканируй других, — скомандовал я.

— Ушибы, два перелома, сломанная челюсть, четыре выбитых зуба. — На ней появились очки, и она зачитала данные с планшета, который сразу исчез. — Кстати, у последнего есть потенциал к магии, хоть и слабый. Точнее сказать не могу.

— Понял.

Мы присели перед бессознательным телом. Я пару раз похлопал парнишку по щекам. Никакой реакции. Открыл один глаз — не реагирует…

— Дай-ка я, — сказал Антон. Сложил пальцы в форме пистолета и приложил к виску парня.

Лора включила энергетическое зрение, и я увидел, как сгусток энергии, сформировавшись в груди Иванова, прошел по руке и мягко рассеялся по всему телу гопника.

— Ну, что там с нашим немногоуважаемым собеседником? — поинтересовался я, и ответом мне послужило слабое мычание. С добрым утром, дружище.

— Сейчас очухается! — удовлетворенно сказал Антон.

Очень хотелось пораспрашивать Антона, где он научился таким фокусам, однако едва ли он скажет правду. Не пытать же его? Сам такой, грешен.

Тут к нам подошел Гвоздь и учтиво доложил, что перетащил всех своих дружков в дальний конец переулка. Рядом с мусоркой.

— Там им и место, — кивнул я. — Посиди пока за углом, покарауль.

— Есть! — козырнул Гвоздь и скрылся за домом.

Неожиданно энергетическое зрение начало сбоить. Пара секунд и оно вовсе выключилось.

— Хм… — нахмурилась Лора.

Что-то мне не нравится этот вздох. Обычно помощница была более расторопной.

— Проблемы?

— Почему-то с твоей энергией стало сложно работать, — сказала она. — Я еще в баре это заметила, но теперь стало только хуже. Диагностика показывает, что с твоим источником что-то не так… Больше информации нет.

— Миша, ты чего завис? — ткнул меня в плечо Антон.

— Прости… устал, — встряхнул я головой и обратил все внимание на нашего нового приятеля.

— Что… Где я… — замычал Васек и схватился за бок.

— Доброе утро, принцесса! — жизнерадостно сказал я. — Тебе все еще интересно, где библиотека?

Парень быстро пришел в себя, насупился и начал оглядываться по сторонам.

— Твои дружки отдыхают, — пожал плечами Антон. — Так что выкручивайся сам.

А ведь он побил их практически в одиночку, я только уложил того здорового с битой.

— Вы хоть знаете, кто я?.. — парень попытался быкануть, но что-то пошло не так и его голос сорвался.

— Да, собственно, насрать… — отмахнулся я. — Нам нужна только кое-какая информация. Скажешь, и мы тебя отпустим, даже денег дадим на такси. Поедешь в больницу как король. Курить будешь?

Я сунул ему пачку, которую вытащил из кармана кабана с битой.

— Меня за деньги не купишь, жлобы позорные! — выпалил гопник, но сигарету, однако, взял.

— Выбирай, либо на такси, либо ползком, — пригрозил ему Антон.

— Ты пойми, дружище, — аккуратно я поправил грязный воротник гопаря. — Такой расклад. Либо ты по-хорошему нам помогаешь и спокойно сваливаешь с рублем в кармане. — Я сунул ему под нос пару купюр. — Или тебе придется заехать в реанимацию. За свои кровные.

Видимо, Васек оказался все же поумней прочих.

— Хорошо, — глубоко вздохнув, сказал он и сунул сигарету в зубы. — Что вы хотите?

— Вот и умница! — хлопнула в ладоши Лора. Я зажег на пальце небольшой огонек и дал Ваську прикурить.

— Кто такой Леня Скрипач? — спросил Антон.

Лицо Васька дернулось, как от зубной боли. Он чуть не выронил сигарету.

— Парни, вот от души, но не надо вам это, — выпалил гопник. — Скрипачу лучше дорогу не переходить. Он очень опасный человек.

— Поздно пить боржоми, — покачал я головой. — Говори кто он, и где его можно найти. Да поживей. Ноги уже затекают с тобой тут нянчиться.

— Колись! — скрипнул зубами Антон.

— Знаю я немного, — начал раскалываться Васек. — Заправляет этой частью города. Все, кто работает на его территории, платят за крышу. А кто не платит, либо уезжают, либо их находят мертвыми, либо они пропадают в его лаборатории.

— Не врет, — подтвердила Лора. — Умничка!

— Что за лаборатории?

— А я знаю? — пожал он плечами. — Только слышал, что если накосячишь — окажешься в подопытных.

— Говорят, у него офис в «Камертоне»? — спросил Антон, — Что это за место?

— Это его прикрытие. Под видом липовой радиокомпании. Оттуда руководит районом.

Интересный субъект — бандит-меломан. Посмотрим, как он запоет, когда я доберусь до него.

— Чем Скрипач еще занимается помимо того, что собирает со всех деньги?

— Рэкетом, сливает артефакты по-тихому… — задумался Васек. — Больше ничего не знаю, честно.

Лора подтвердила его слова.

— Вы сами по себе или тоже на него пашете? — спросил Иванов.

— У нас есть куратор, который работает со Скрипачом. Ему мы отдаем еженедельную выручку… ой, — охнул он и сложился пополам. Походу мы отбили ему что-то серьезное.

— Миша, с ним что-то не так… — сообщила Лора. — Из-за сбоев в энергии я не смогла его просканировать, но сейчас ему очень плохо! Срочно в больницу!

— Где и когда вы снова встречаетесь с куратором? — спросил я гопаря. — Как его зовут?

Но тот уже начал бледнеть, глаза закатились за веки, и он безвольно откинулся назад.

— Миша, он походу сейчас помрет! — Антон вскочил, не зная что делать с неожиданно поплохевшим Васьком. Гопарь начал дергаться — изо рта пошла пена. Вместе с Антоном мы перевернули дрожащее тело на бок.

— Лора? — сжал я зубы. Плохо дело.

— Это какая-то… Я не понимаю. У него внутри бурлит энергия.

Васек выгнулся дугой и забился в конвульсиях.

— Гвоздь! — крикнул я во все горло. — Бегом сюда.

Через секунду второй гопник был около нас, с удивлением и ужасом смотря на своего товарища.

— Бегом, вызывай скорую! — рявкнул я.

Гвоздь судорожно начал набирать номер. Его руки дрожали, и он никак не мог попасть по кнопкам.

— Десять минут… — сообщил Гвоздь и присел рядом.

Я физически чувствовал, как из меня вытекала энергия на сканирование бедолаги Васька.

— Он потерял сознание… но жить будет, если приедет скорая, — сообщила Лора.

— Надо быстро уходить! — Антон схватил меня за руку и потянул из переулка. — Быстрее, это маячок!

— Оставайся с ним! — приказал я Гвоздю, и тот послушно кивнул.

Я пока не понимал, что происходит, но решил довериться своему приятелю, и мы выбежали на соседнюю улицу.

Послышалась сирена скорой, что меня немного расслабило.

— У этого Васька ни капли благородной крови, — объясняла помощница. — Но в груди резко начало что-то накапливаться, сгусток энергии…

Лора была совершенно сбита с толку. А вот Иванов выглядел куда уверенней.

— Рассказывай, что это было? — не стал я тянуть, когда мы слились с толпой.

На всякий случай Лора продолжала сканирование окрестностей, но это давалось ей все труднее.

— Это был блокиратор, — спокойно сказал Антон. — Это такая штука, которая вживляется простолюдину и вырубает его, если он начнет болтать лишнего.

— Она заточена на определенные слова?

— И на слова тоже. Можно настроить на что угодно. Например, если ты попытаешься убить своего хозяина — умрешь сам. А вот если решишь предать или…

— Сдашь начальника?

— Да, это тоже, — кивнул Антон. — Все зависит от степени вины. Если сильно провинился, наказание — смерть. Если только сболтнул лишнего, как в нашем случае, то отделаешься потерей сознаний. Однако владелец получит сигнал, чтобы вычислить предателя.

— Прости за вопрос, но откуда ты это все знаешь?

Он впервые за долгое время посмотрел мне в глаза.

— Приходилось иметь дело… — туманного проговорил он. — Ненавижу эти блокираторы! Они незаконны и пользуются спросом исключительно среди бандитов. — Во взгляде зажглась твердость и решительность. — Надо их остановить.

— Остановим, Антоха, остановим, — вздохнул я и посмотрел на часы. — Но не сегодня. Давай заскочим в магазин за одеждой и в институт.

Меня еще сильнее волновало поведение Лоры и сбои в работе. Надо что-то с этим сделать, пока неполадки не вылились в большую проблему.

— Мы можем дождаться, пока за Васьком не придут, — предложил Антон, которого просто разрывало от негодования. — Надо дергать за ниточку, пока можно!

Я его прекрасно понимал. Под носом у военных расцвел настоящий преступный синдикат, а мы просто сбегаем. Однако мы легко можем вляпаться в такую историю, из которой нас не вытащат даже магические таланты. К тому же, мы почти ничего не знаем про этого Скрипача — сколько у него людей, какие у них способности и силы, какие слабости. И главное — не было плана. Точнее был, но крайне условный.

А просто врываться нахрапом… Уж, извини, Антон, но это попахивает самоубийством.

Все это я донес до своего не в меру отважного приятеля, и, переборов себя, Иванов согласился.

— Тогда завтра? — предложил он с надеждой во взгляде.

— Посмотрим, — уклончиво ответил я и попытался перевести тему. — Пошли лучше поищем приличный магазин одежды.

— Хорошо. Но обещай, что мы этого так не оставим!

— Обещаю, Антоха, обещаю.

Иванов наконец-то выдохнул и опять стал тем отрешенным парнем, которого я знал. Дальше мы шли молча. Лора вывела карту города и обозначила ближайший магазин.

— Ну что, дорогая, расскажешь, что с нами происходит?

— Сама не понимаю… — Лора появилась передо мной в том же латексном костюме. — Но могу точно сказать, что неполадки начались в баре после драки. Не только ты не можешь нормально использовать магию, но и я. Энергия нестабильна, она как будто скачет, и мне приходится постоянно сдерживать ее.

— Какие варианты решения проблемы? Если дальше так и будет продолжаться, далеко мы не уедем.

— Мне нужна полная диагностика, включая проверку твоего организма. — Виновато сложив ладошки у груди, она состроила кислую мину. Ну, как такой откажешь?

Диагностика была довольно сложным процессом и занимала около суток. В это время Лора будет полностью отключена, и я не могу с ней коммуницировать.

Остаться без нее на целые сутки? Это дурно пахло, но другого выхода мы оба не видели. Завтра обещался выходной, и к началу учебной недели у меня будет полный отчет о проблеме и план ее решения.

— Энергия хоть не вытекает?

— Нет. Она накапливается, но любое применение магии может плохо закончиться. Когда ты давал тому дураку прикурить, я едва смогла сдержать всплеск.

— Ладно, даю добро на диагностику, — кивнул я и улыбнулся. — Только вечером, когда вернемся в институт.

— Безусловно! Обожаю тебя! — она подскочила ко мне и чмокнула в щеку.

— Я тебя тоже.

— Пойду готовиться, — с этими словами она исчезла.

Видимо мои странные улыбки и кивки заметил Антон. Черт, опять не смог проконтролировать свои эмоции! Эх, Лора… надеюсь, все будет в порядке.

— Миша, — замялся Иванов. — А ты сам, случаем, ничем не болен?

— В смысле?

— Идешь, улыбаешься, бормочешь… — Антон смотрел на меня удивленными и несколько смущенными глазами.

— Нет, это я так, размышляю на ходу. Не бери в голову. Это после амнезии…

— Ну ладно, но ты это… заглянул бы в лазарет…

— Антох… — отмахнулся я. — Пошел в жопу, а?

— Только после тебя, — хмыкнул он.

На мгновение мы замолчали и рассмеялись в полный голос. Надо сказать, что это был первый раз, когда я слышал смех этого странного парня.

Повернув за угол, мы наконец вышли к магазину одежды. Странное и пугающее сооружение. Серые стены были разрисованы граффити, вывеска купалась в дребезжащем свету в самый разгар дня. Логотип в виде… жабы в толстых черных очках? И название под стать общему облику — «Модный приговор».

Неужели тут у всех проблемы с воображением? Надо потом глянуть перечень магазинов и баров в реестре, если такой тут имеется. Удивительно дурацкое название. Может это общий тренд?

Внутри оказалось не лучше. Нас встретили кричащие надписи «СКИДКА 99%», «ФИНАЛЬНАЯ РАСПРОДАЖА!», «Купи штаны, спаси потомство!». Ну, и коронная — «Жабка херни не посоветует!» и рядом на стенде панамка без верха.

Нормальная одежда нашлась сразу и, слава богу, без сюрпризов. Антон приметил жилетку и спортивные штаны, а я, тем временем, решил посмотреть футболки и костюмы.

— Добро пожаловать в «Модный приговор», — нарисовался манерный консультант словно из воздуха и начал дышать мне в ухо. — Можете звать меня Рудольфо. Чем я могу вам помочь, господин?

Продавец бегло оценил меня с ног до головы, задержался на родовом перстне и улыбнулся еще шире. Чем-то он мне напоминал ту жабу со стенда. Такие же очки и наглая морда.

— У нас есть новая коллекция спортивных костюмов и ветровок! — Он указал на стойку.

— Хорошо, спасибо, — кивнул я. — Я пока похожу, посмотрю. Если понадобится, позову.

— Да, конечно. Рудольфо будет ждать вас у касс, — раскланялся продавец и вернулся к стойке, откуда продолжил внимательно наблюдать за нами.

Мы еще немного послонялись по магазину, и поняли, что здешние цены были довольно кусачими. Немного поломавшись, решили купить несколько вещей со скидкой. Померили, подошли на кассу. Антон расплатился картой и слегка удивился, когда ему на глаза попался чек.

— Извините, вы не пробили мне скидку, — заметил он продавцу.

— Прошу прощения, на этот товар не распространяется скидка, — дежурно выдал Рудольфо.

— На ценниках же указана цена со скидкой?

— Я такой забывчивый! Забыл убрать, — парировал продавец.

— Но это же не наши проблемы! — решил я вмешаться. — У вас на ценнике указана цена, и мы хотим купить товар за эту сумму.

— Молодой человек, — покачал головой продавец и закатил глаза, словно общался с детьми. — Я только что сказал, скидка не действует на этот товар!

Появилась Лора. Ее изображение слегка рябило. Дела все хуже.

— Миша, — уперла она руки в боки. — Пусть Антон оформляет возврат, и валите отсюда. Найдете магазин поприличней.

— Оформи возврат, и уходим, — сказал я и отвернулся. Учтиво разговаривать с этим жуликом не было ни желания, ни настроения, ни сил.

— Вот еще, — фыркнул продавец. — Я что по-вашему, простак⁈

И откуда такая смелость?

— Кто у вас старший менеджер? — спокойно спросил Антон, на что получил смешок.

— Рудольфо, то есть я! — сложил руки на груди наглый продавец.

— Хорошо, а кто отвечает за качество товара?

— Старший менеджер! — торжествующе покачал продавец пальцем у Антона перед носом.

— Пыль вытирает здесь тоже Рудольфо? — заметил Антон, вытирая с прилавка горку пыли.

— Но-но! Если будете буянить, молодые люди, я вызову охрану рода Блиновских! — гордо произнес продавец и задрал нос.

Наверное, эта фамилия должна была нас напугать, однако я только почесал макушку.

— Лора, про Блиновских что-то знаешь?

— Какой-то мелкий барончик из Казани, — ухмыльнулась Лора. — Проигрался и потерял все заводы, что имел, на дуэли.

— Я, наверное, должен испугаться мелкого барончика, который, не зная как правильно вести бизнес, заставляет слуг обворовывать клиентов? — сказал я продавцу прямо в глаза.

— Щенок! Оскорбления его превосходительства не сойдут тебе с рук! — хищно оскалился Рудольфо. — Блиновский узнает каждое слово!

— Ага, жду не дождусь, — отмахнулся я. Антон схватил одежду и начал пятиться к выходу. На нем лица не было.

— Миша, тут по всему залу девять камер. Они записывают звук и изображение, — предупредила Лора. — Даже в раздевалках, представляешь⁈ Вот скотина, подглядывает за покупателями!

— Передай своему Блиновскому, чтобы вышвырнул своего Рудольфо на помойку. Там ему самое место! — ухмыльнулся я, и тут покрасневший Антон потянул меня к выходу.

Не успели мы сделать и пары шагов, как случайно задели ножнами вешалку, и гора одежды полетела на пол.

— Ага! Решили устроить погром и задеть честь рода Блиновских⁈ — закричал продавец. — Господин этого так не оставит!

Под его угрозы мы вышли из магазина. Рудольфо выглянул из дверей и начал кричать нам вслед, какие кары нас ожидают. Но быстро устав, он вернулся обратно за прилавок.

— Ну и ладно, — махнул рукой Антон, — без скидки, так без скидки. Одежда неплохая…

— Но не за такие деньги, — пробурчал я.

Эх, мой добрый друг, как валить проходимцев, ты впереди всех, а как дело касается бытовой жизни, рохля-рохлей… Ну ничего, дядя Миша тебя научит.

— Давай немного постоим, подышим воздухом, — сказал я и подошел поближе к магазину так, чтобы Рудольфо не заметил меня.

— Лора, дорогуша, можешь сделать одну пакость. Энергии не жалей.

— Конечно, дорогой, — хихикнула помощница. — Я даже знаю, что ты хочешь!

— Тогда приступай!

И я опять удивил Антона дурацкой улыбкой.

Лора зачерпнула энергии с лихвой, я аж присел.

— Ты чего, все нормально? — удивился Антон, заметив мой реверанс.

— Да, просто оступился…

Помощница просканировала камеры и нашла диск с данными.

— Хех, дешевки! — хмыкнула она. — Раз-два и защита посыпалась. У них жесткие диски рассчитаны только на день, затем старое стирается.

Параллельно просматривая записи, она транслировала изображение Рудольфо, довольного как кот в молочной лавке, который спешно набирал какой-то номер.

— Ваше благородие! — радостно и встревожено залепетал он в трубку. — У меня отличная новость! Есть доказательства оскорбления господина Блиновского и нападение на магазин!… Да-с! Один точно аристократ, второй… Скорее всего простолюдин, без кольца. Но при деньках… Хорошо! Спешно извлекаю запись и еду-с!

Вот крыса. Не прошло и пары минут, а он уже докладывает. Ух, запищишь ты у меня!

Крысы остаются крысами в любом мире. Сам по себе этот Рудольфо никто и ничто, а гонору как у короля Великобритании, не меньше. Типичный маленький человечек с каплей власти. Только и может тявкать из-за спины хозяев.

— Есть что-нибудь еще интересное?

— О-о-о! — расплылась Лора в жутковатой улыбке. — Хотели найти медь, а нарыли золото!

В это время Антону удачно позвонили, и он отошел. Да и пусть шифруется. Захочу выяснить, кто мой друг на самом деле — даже не вспотею.

— Ну, порадуй меня, дорогая, — с нетерпением произнес я, и перед глазами появилась очень интересная картинка.

Наш горе продавец-менеджер-директор-охранник беседовал с какой-то толстухой явно старше его лет на десять и тяжелее примерно на столько же килограмм. За два часа до нашего визита.

— Рудольфо, милый, я ненадолго! — щебетала она, юлой крутясь вокруг продавца. — Мужу сказала, что с девочками в кафе. Нам никто не помешает…

— Какая ты послушная! — усмехнулся Рудольфо, хватая этот поющий дирижабль за причинное место. — Не боишься, если твой муженек разнюхает, что ты крутишь романчик на стороне? Да и еще с подчиненным?

— Не боюсь, — хихикала она. — Он дальше своих отчетов ничегошеньки не видит!

Кокетливо посмотрев по сторонам, бегемотиха что-то прошептала на ухо Рудольфо. Тот загадочно улыбнулся и кивнул. Жаль, Лора не смогла усилить звук. Хотя зачем мне знать об их фетишах?

Шлепнув свою пассию по необъятной заднице, продавец-менеджер-уборщик-любовник предусмотрительно закрыл входную дверь на ключ, вернулся и потащил бегемотиху к раздевалкам.

С противным хихиканьем Лора переключилась на камеру одной из кабинок в тот самый момент, когда оба приступили к делу.

— Фу, какая мерзость! — не удержался я. Кажется, нечто подобное я видел в передаче «В мире животных».

— Ты чего? — закрыв трубку рукой, поинтересовался Антон.

— Да крысу увидел… — отшутился я, пытаясь выглядеть невозмутимо.

Процесс спаривания длился долгие три минуты, которые показались мне вечностью. За это время я, должно быть, постарел лет на десять. Рудольфо, закончив радовать свою даму, застегнул штаны и вышел в зал. Растрепанная бабенка выползла из раздевалки следом.

— Ах ты мой неутомимый жеребец! — блаженно улыбнулась она, однако в глазах сквозило неудовлетворение.

— Это я только разогрелся! — поправляя рубашку, сказал жеребец. — Не хочешь отпроситься у своего рогатого с девчонками в клуб?

— Ох, ну я попробую… — задумалась бегемотиха. — Созвонимся к вечеру! А сейчас я к подругам.

— Еще работать и работать, — отмахнулся продавец, открывая даме дверь. — Не забывай про своего жеребца!

— Ох, мой дорогой, я постараюсь. Обещаю — сегодня ночью ты не уснешь. — Она кокетливо подмигнула и ущипнула продавца за тощую задницу.

Меня снова чуть не порвало от омерзения, когда мне вспомнилось, что в этой же кабинке я переодевался пятнадцать минут назад. Всего три минуты — а магазин, считай, проклят навеки. Хорош, Рудольфо. Ты прямо бык-производитель.

Жаль, что о ваших играх никто не узнает. Хотя, почему бы и да…

— Лора, моя хорошая, а что сейчас делает наш мачо?

— Вырезает кусок с перебранкой и записывает на диск, — отрапортовала она со смешинкой в голосе. — А свое рандеву удаляет. Ну, как ему кажется. Эх, что же делать с этой несносной Лорой? Негодяйка подменила файлы, и под нож пошла ваша с Антоном болтовня, а на диск сейчас записывается игра «сунь-высунь по-быстрому».

На нашу с Лорой шалость ушло порядочно энергии, но в таком случае экономить не стоило.

— Я же уже говорил, что ты незаменима?

— Каждый день, по несколько раз! Но ты можешь говорить это куда чаще. Я не против.

— Повторю же: Лора, ты незаменима!

Она хмыкнула и показала, как Рудольфо выключил компьютер, достал диск и вызвал такси. Как жаль, что я не увижу его постыдного провала. Хотя, может, проследить за ним и украдкой подсмотреть финал спектакля? Нет, думаю, это лишнее. У нас есть более важные дела, а Рудольфо пусть отдувается в одиночку. Еще и эта диагностика Лоры. Надо возвращаться, и быстрее.

Иванов закончил телефонный разговор и подошел ко мне с озадаченным видом.

— Миша, звонил Дима, — сказал он с круглыми глазами. — В институте вечеринка в честь нашего поступления! Ребята собрались на стадионе. Они даже алкоголь намутили…

— И? — не понял я замешательства Иванова.

— Мы же закончили?..

— Ах, вот оно что, — ухмыльнулся я. — Наш тихоня хочет на вечеринку? Ну-с, пошли-пошли.

Проснулся я от яркого солнца, пробивающегося через плотные шторы.

Тело приятно ныло после бурной ночи. Покрутив головой, я не заметил рядом Маши. Но в глубине квартиры слышался шум воды.

Часы на стене показывали девять утра. Удивительно, хоть мы почти не спали, никакой сонливости. Даже наоборот — я был свеж и бодр. Надев трусы, встал с кровати и немного побродил по комнатам. Да, мы знатно вчера потрудились. Эх, скорее бы приобрести себе такие же хоромы.

Дверь в ванную была открыта. За шторкой я разглядел силуэт Кутузовой.

— Миша, ты проснулся? — крикнула она из душа. — Я вызвала доставку! Прости, что не разбудила!

Тут раздался звонок в дверь.

— Открой, пожалуйста, — высунулась мокрая Кутузова из-за шторки, как бы случайно мелькнув стройными ножками и еще кое-чем повыше. Эх, завидую сам себе.

Натянув штаны, пошел открывать.

Каково же было моё удивление, когда вместо щуплого курьера меня встретил огромный мужчина под два метра ростом. Широкие плечи, пушистые седые усы и суровый взгляд, которым можно было колоть камни. Внешне, он очень напоминал карикатурного военного начальника. Китель со сверкающими погонами, пояс оттягивал меч в дорогих ножнах, в руках два огромных чемодана. На его фоне я выглядел карманной собачонкой перед бульдогом.

Он удивился не меньше меня. Сначала было стушевался — мельком глянул на номер квартиры, и тут его густые брови поползли наверх.

Сергей Михайлович Кутузов, генерал армии, собственной персоной! Один из сильнейших боевых магов Российской Империи, особа приближенная к Императору и прочая, и прочая. Про таких людей я разве что в учебниках читал. Легенда. И вот…

Напротив него стою я — хорошо, что штаны надел. Но следы от засосов на шее и растрепанную шевелюру не спрячешь даже под футболкой.

Глаза Кутузова-старшего вспыхнули синим пламенем, усы заискрили, брови сошлись словно скалы, превращая его в мифического минотавра, который готовится порвать героя в клочья.

— Так-с, — рупором встретил меня громоподобный голос, от которого задрожали стены. — С кем имею честь-с⁈

Не успел я ответить, как волна невероятной силы откинула меня на пару метров и я закрутился в воздухе. Только каким-то чудом мне удалось приземлиться на ноги и устоять.

— Где моя дочь⁈ — громыхал генерал, нависая надо мной.

— В душе… — буркнул я. Драться с ним нечего было и думать.

— Вот как⁈ — гаркнул он так, что меня едва не сдуло к стене. Тут из-за его спины начала расползаться тень, поглощая собой все, что попадалось на пути. Даже солнце померкло за окном. — Решил воспользоваться наивностью моей дочери? Да ты… щенок! Раздавлю! Ты хоть знаешь, кто она такая⁈

Вслед за глазами, вспыхнули густые усы и брови!

В этот раз я попытался уклониться от его ауры, но безрезультатно. Она раздувалась как на дрожжах — меня отбросило к стене и вжало словно под прессом.

Слишком силен…

— Знаю! — крикнул я, пытаясь перекричать его голос.

Со скоростью молнии Кутузов перемахнул половину квартиры, я даже не успел понять, как он это сделал. Темнота накрыла квартиру черным куполом. Во мраке я мог разглядеть только горящие голубые глаза Кутузова.

В груди что-то заскрежетало и натянулось. Как будто какая-то колючая проволока готовилась порваться…

Какой у него ранг? Архимаг? Высший Архимаг? А может…

— Отец! Ты чего тут устроил⁈ — раздался крик сбоку. — Прекрати немедленно! Михаил мой гость!

— Доченька!

В мгновение ока темнота рассеялась, и пылающий ледяным огнем грозный маг превратился в доброго усатого папу.

Мария стояла наспех укутанная в полотенце, кое-как прикрывающее ее наготу.

— Отец, объяснись! — топнула она босой ножкой. — Ты его едва не убил!

Кутузов-старший неловко улыбнулся, виновато пожал плечами и выпустил меня из хватки. Следом он побледнел и бросился снимать китель:

— Машенька, ты же почти голая! — воскликнул он и посмотрел на меня грозным взглядом. — Отвернись!

Сгреб дочь в охапку и принялся кутать как куклу.

— Машенька, нельзя же так на люди выходить! Особенно перед этим… перед этим… Кто это вообще такой?

— Папа-а-а-а!

— Так! — Он сбил фуражку на лоб и почесал затылок. — Не знаю, что и думать! Приезжаю — думаю, погляжу на свою любимую дочурку хотя бы одним глазком. А тут этот — нарисовался! В одних портках. Каков наглец⁈

— А ты не думал просто… поздороваться? — закатила глаза Маша.

— Здороваться? — удивился Кутузов, и в его взгляде снова мелькнула ледяная искра. — С этим? Да я его как червяка… Что он с тобой сделал⁈

От него медленно поползли тени, аура силы вновь начала распространяться по квартире.

— Папа! — заерзала Маша, пытаясь выбраться из отцовских объятий — Прекрати! Я уже взрослая девушка. И могу делать что хочу!

Вот тут эта глыба дрогнула. Тени быстро исчезли, как и аура. Кутузов картинно попятился назад, упал в кресло и всплеснул руками:

— Дочка! Зачем ты так с отцом⁈

— Простите, Сергей Михайлович, — сказал я, решив вмешаться. — Поверьте, вашей дочери ничего не угрожает. Я никому не дам ее в обиду и буду защищать до последней капли крови.

— Миша, замолчи! — крикнула девушка, но было поздно.

— До последней капли крови, говоришь… — поднял бровь Кутузов.

— Папа! Не смей! Папа!

— Доча! — гаркнул генерал, и стены опять пошли ходуном. — Парня никто за язык не тянул! Заодно и проверим, трепло он или нет.

С этими словами Кутузов щелкнул пальцами, и на нас снова рухнула темнота. Не было ни стен, ни пола, ни потолка. Все исчезло. И посреди тьмы стоял лишь я и этот могучий медведь.

Он молча смотрел мне в глаза. А потом протянул руку.

— Проверим, каков ты, — серьезно сказал Кутузов. — Выдержишь мое рукопожатие, разрешу встречаться с Машей. А если нет… Что ж… Отпущу… Но если увижу рядом с ней еще раз, пеняй на себя.

Снова проверка на вшивость? Мне не впервой бодаться с «заботливыми папочками», которые будут опекать своих взрослых дочерей до гробовой доски. Вытянув руку, я крепко ухватился за ладонь Кутузова.

В ту же секунду в меня хлынуло какое-то невероятное количество энергии. Как будто открыли громадный кран, и целая тонна воды рухнула на меня. Ноги подкосились, в глазах потемнело. Давление было настолько сильным, что меня едва не разорвало изнутри, но скоро боль утихла. Появилось даже легкое ощущение эйфории. Столько энергии во мне никогда не было.

— Ну как, еще есть желание трепать языком? — улыбнулся генерал.

Скорее всего, он рассчитывал на совсем другой эффект, но пока не догадывался, что его план напугать меня провалился.

У всех магов вместилище ограничено, и вливание моря энергии и с такой скоростью, причинит такую дикую боль, по сравнению с которой боль от первого опустошения была легкой щекоткой. Однако мое вместилище было бесконечным и совершенно свободным, пока я не принимался колдовать.

Вот только энергия эта отличалась от той, что текла во мне раньше. Едва ли мне удастся оставить ее в себе на длительное время.

— О чем вы? Я щекотки не боюсь.

— Ах, вот как? — ухмыльнулся мужчина, и тут я пожалел, что сболтнул лишнего.

До этого Кутузов использовал даже не треть своей полной мощи.

Теперь в меня вливали водопад! Мои внутренности, каналы, мышцы и ментальный образ, начали испытывать неимоверную боль.

Ноги сами подкосились, и я упал на колени, но руку не выпустил.

— Хех, молодец! — пробубнил Кутузов. — Еще хочешь?

— Чего вы меня наглаживаете как девка?.. — сквозь зубы процедил я.

— Ну, держись наглец, — прошипел генерал. Боль усилилась в несколько раз. В глазах заискрило, внутренности начало скручивать жгутом. — Думаешь, пересилишь самого Кутузова? Не мучайся — выпускай уже руку, и покончим с этим.

— Мы же только начали, а вы уже сдаетесь? — прыснул я. Ох, язык мой — враг мой.

Кутузов навис надо мной, и влил еще энергии. Боль сложно было описать словами.

Меня терзало, резало и жгло одновременно. Душу растягивали и корежили. Магические каналы трескались, не выдерживая настолько бурного потока энергии. Лишь вместилищу было нипочем.

А что если лишить его энергии? Пусть израсходует все до капли. Терпи, Миша, терпи…

— А ты смельчак, — услышал я голос генерала, но не ушами, а в голове, в мыслях. — Решил проверить, у кого раньше закончатся силы? Мальчишка! Она циркулирует по кругу!

Сука! Я просчитался! Вот откуда это странное ощущение: он вливал и забирал силу волна за волной.

— Слабоват ты батя… — одними губами прошептал я, едва не теряя сознание.

И тут все разом прекратилось. Боль резко исчезла, темнота рассеялась. В глаза опять ударил солнечный свет машиной квартиры.

— Машенька, что это за хре… молодой человек такой? — удивлялся Кутузов.

— Папа, я что тебе говорила по поводу твоих фокусов⁈ — Она уперла руки в бока.

— Хмм… но зато теперь мы знаем, что он не лыком шит, — довольно произнес генерал и похлопал меня по руке. — Отпускай уже, герой. Навоевался.

Я все еще сжимал его ладонь мертвой хваткой. Разжать судорогой сведенные пальцы тоже оказалось непросто.

— Теперь и познакомиться можно, — кивнул Кутузов и прошел на кухню, как ни в чем не бывало.

— Миша, — подлетела ко мне младшая Кутузова. — Ты как? Тебе не больно?

Как ни странно я не чувствовал никаких неудобств — будто бы мне сделали жесткий массаж, после которого тело только расслабилось.

— Я в норме, — покрутив руками, ответил я и поднялся.

— Что отца в этом доме даже чаем не угостят? — раздался издевательский голос с кухни.

— Пошли, Миша. Ты ему понравился, — хихикнула Маша. — Только смотри, не ляпни чего.

— Эх, а так хотелось…

Она быстро заварила чай, а я помог расставить чашки и сделать бутерброды. Отец скромненько сидел в уголке и с улыбкой наблюдал за суетящейся дочкой. На меня он тоже поглядывал — исключительно строгим взглядом, постоянно подкручивая седой ус.

— Ну-с, — произнес Кутузов, когда мы расселись за обеденным столом. — Рассказывай, кто ты есть будешь, мил человек. Только не ври. Узнаю.

— Михаил Кузнецов, баронет, — сказал я. — Неделю назад приехал в институт.

— Кузнецов… — генерал на секунду задумался. — Коневод что ли?

— Он самый, — улыбнулся я.

— Хмм… — многозначительно протянул он, пригубив чаю. — Ладно, Михаил. Не люблю кружить вокруг да около, скажу прямо. Моя Маша взрослая девочка, и сама может выбирать с кем ей встречаться, спать и дружить…

— Папа! — воскликнула Кутузова-младшая.

— Не перебивай, дорогая! — сказал он и одним махом выпил чашку чая. — Так вот. Не сомневаюсь, что она сможет выкрутиться из любой передряги, и в случае чего, справится с внезапно нахлынувшими… чувствами. Однако знай Михаил. Она у меня единственная дочь. И в обиду я ее не дам.

— Поверьте, этой прекрасной девушке я никогда не сделаю ничего плохого, — приложил я руку к груди. И это была чистая правда. Маша мне очень нравилась.

— Дурень, еще бы ты поднял на нее руку! — хмыкнул он в мою сторону. — Я про то, чтобы ты хранил ее, как хрустальную вазу. Она девочка боевая, но иногда… переоценивает свои силы. Если понадобится помощь, обращайся. Помогу чем смогу.

Ого, а вот это неожиданно! Быстро он перестал сердиться и протянул руку помощи. Удивительный человек. Хотя с его опытом общения с людьми в самых крайних ситуациях, неудивительно, что и мудрости ему не занимать.

Разглядел во мне достойного человека? Хорошо, что не увидел пришельца.

— Если не возражаете, я вас покину, — сказал я, поднимаясь из-за стола. Поклонился генералу и без стеснения чмокнул Машу в щеку. Кутузов старший слегка нахмурился, но промолчал.

— Я провожу, — сказала Маша.

— Пойду распакую чемоданы, — загремел чашками Сергей Михайлович и пропал в другой комнате.

Пока я надевал кроссовки, Маша облокотилась о стенку и наблюдала за мной, прикусив губу.

— Прости моего отца, он слишком… заботливый, — сказала она, напоследок поцеловав меня в губы. — Надеюсь, ты не злишься.

— Нет, что ты, — улыбнулся я. — Передай ему, что я не в обиде. Наверное, и я бы также поступил. Как насчет встретиться после его отъезда?

— Ничего не имею против, — ответила она прошептала мне на ухо. — Как раз новое белье купила…

— Ах ты… затейница, — не выдержал я и ущипнул ее за попку.

Квартира Кутузовой.

Это же время.

Генерал Армии Кутузов Сергей Михайлович недоумевал. Сначала он обнаружил какого-то незнакомца в неподобающем виде в квартире своей любимой дочки. Потом этот же незнакомец выдержал его ауру. Но больше всего Кутузова поразило, что мальчишка посмел еще и дерзить, когда генерал вкачал в него чуть ли не половину своей силы.

С прошлыми Машкиными хахалями ему хватало и полпроцента, чтобы они тут же превращались в пищащую половую тряпку. А тут — вон оно как! Чутка вспотел и еще болтает. Неслыханно!

— Папа, как тебе не стыдно? — ворвалась в комнату разъяренная девушка, когда за Михаилом закрылась дверь.

— Маша, — задумался Кутузов-старший, подкручивая ус. — Как хорошо, что ты дала мне… поздороваться с этим интересным парнем. Вот бы поглядеть на его досье…

— Только не говори, что почувствовал нечто… — Маша тут же перестала злиться и напряглась. В таком состоянии ее отец пребывал нечасто. А именно — в смятении. Крайне редко Кутузова-старшего можно было чем-то удивить. За долгую жизнь генерал повидал многое, и сейчас наступил один из тех моментов.

— А как же проверка? — спросила дочь.

— Они назначены на завтра, — улыбнулся Кутузов. — Да я же только на минуточку заскочу в институт. Поболтаю с Ермаковой или Звездочетом…

— Папа! — Маша плюхнулась к отцу на колени, совсем как в детстве. — Ты совсем не умеешь врать.

— Что, совсем-совсем? — расплылся в улыбке Кутузов, который сейчас очень напоминал великана.

Дочка посмотрела на него с укоризной.

— Проводишь меня в институт? А заодно расскажешь, как вы познакомились с этим… крайне интересным молодым баронетом.

Тренировочные комнаты КИИМа.

— Василий Клавдиевич, мне нужна ваша помощь, — обратился я к Белозерову, спустившись в подвал.

После Маши я решил попрактиковаться и заодно посмотреть, что с моей магией. Лора закончит диагностику к вечеру, поэтому у меня было свободное время.

— Что такое, Михаил? — как всегда с легкой иронией в голосе, спросил Белозеров и кинул мне ключи от свободной комнаты.

— Сегодня тут так людно… — заметил я, оглядывая подвал глазами. Почти все комнаты были заняты.

— В честь приезда генерала Кутузова, не слышал? — удивился Белозеров. — Завтра проверка и проводит ее генерал. А через пару дней, как они закончат совокупляться с бухгалтерией, поедут на природу — к метеоритам, чтобы посмотреть на работу «Скарабеев». Кутузов любит прихватить с собой парочку способных студентов. Своего рода развлечение для человека. Ну, а кто не хочет попасть в один отряд с самим Кутузовым?

— И скольких он берет?

Белозеров пожал плечами:

— Как его левая пятка захочет. Может и десяток, а может ни одного.

— Ну, прям звезда! — хмыкнул я. Однако и я был бы не прочь поглядеть и на метеориты, и на Кутузова в деле.

— Еще бы! Имеет право, — вздохнул Белозеров. — Так что там у тебя за проблема?

— Ах да, у меня какие-то сложности с заклинаниями…

— Ну, показывай.

Мы пошли вдоль тренировочных комнат, как из одной из них вышел Иванов. Мы удивленно посмотрели друг на друга.

— О как, а ты тут откуда? — удивился я. Глупый вопрос.

— От верблюда, — пожал плечами Иванов. — Ты-то куда вчера пропал?

— О, друг… это я расскажу только под пытками…

— Вынуждаешь, — улыбнулся он. — Ты надолго?

— Думаю, нет. Присоединишься?

— А можно? — спросил Антон у Белозерова, и тот одобрительно кивнул.

Мы зашли в комнату, и они оба встали у меня за спиной.

— В чем заключается проблема? — сложил Белозеров руки на груди.

Я вытянул руку и попробовал сделать огненный шар. Получилось неважно. Он заискрил, начал дрожать, увеличиваться и сужаться, пока с руки не сорвалась водяная сфера и лопнула с оглушительным хлопком. Нас троих знатно обрызгало.

Еще внутри меня начало что-то скрежетать и царапаться. Не сильно, но приятного было мало.

— Хм… Ну-ка, сделай быстрый выстрел, — попросил преподаватель.

Я попытался. Камень просто лопнул на излете.

— Есть ощущение, что внутри тебя все чешется и скребется?

— Ага, неприятно, — кивнул я. — Особенно, когда я пытаюсь в магию…

— Хмм… Да ну нет, невозможно! — отмахнулся Белозеров от какой-то своей идеи, как от назойливой мухи. — Так, за мной.

Преподаватель развернулся и быстрым шагом направился на выход. Антон и я последовали за ним.

Всю дорогу мы шли молча. Антон поглядывал то на меня, то на Белозерова.

Друг, я понимаю еще меньше тебя.

Дойдя до огромной железной двери, Белозеров порылся в кармане и достал связку ключей. Когда мы зашли внутрь, я увидел длинный коридор, по обе стороны которого располагались скульптуры в виде рук. Такие же, которые использовались при определении предрасположенности к магии.

Ни слова не говоря, Белозеров пошел вдоль коридора.

— Может, объясните, что происходит? — спросил я.

— Происходит повышение твоего ранга, хотя сейчас узнаем точно, — бросил он и остановился у каменной руки, почти ничем не отличающейся от прочих, только с позолоченными пальцами. — Надеюсь, не надо объяснять, что делать?

— Думаю, нет, — сказал я и вложил ладонь в каменную руку.

Через секунду меня укололо разрядом тока, а позолоченные пальцы засветились.

— Охренеть, Кузнецов! — завороженно вздохнул Белозеров, набирая номер на мобильном. — У тебя реально новый ранг! Поздравляю!

Вот так сюрприз! Интересно, это из-за потасовки в баре? Хотя, я там совсем не использовал магию… Или из-за это я так выкладывался на тренировках?

— Рад за тебя! — Антон радостно пожал мне руку, хотя и с искринкой зависти в глазах. Чувствую, в ближайшие дни он не успокоиться, пока не добьется такого же ранга.

— Ало, Наталья Геннадьевна, у нас событие, — довольно произнес Белозеров. — Кузнецов добился подмастерья! Да, знаю, что прошла всего неделя… Надо собрать бустеров. Хорошо, займусь этим. Всего доброго.

Он отключился и посмотрел на меня. На лице красовалась улыбка во все тридцать два зуба.

— Ну что, теперь надо ускорить твой рост.

— Это что? — спросил я, однако была у меня одна догадка.

— Ну как? Разве на лекциях не проходили? — удивился он.

— Пока нет, — признался я, Антон подтвердил.

— Тогда узнаешь позже, а пока ступайте в спальни. Через час за тобой приду, Кузнецов. — И не дожидаясь ответа, Белозеров выпроводил нас из странной комнаты и убежал.

— Проставляешься, — улыбнулся Антон и слегка ударил в плечо.

— Обязательно! — Моей радости не было предела. — Но походу уже в следующие выходные.

В кармане завибрировал телефон. Скорее всего, Маша решила поболтать, или Дима…

На экране телефона высветился неизвестный номер.

— Алло?

— Михаил, здравствуйте, — раздался женский голос. — Это Ермакова. Ну что, вас можно поздравить?

— Наталья Геннадьевна, здравствуйте! — я глупо улыбнулся и закрыл трубку рукой. — Антох, иди пока без меня. Важный разговор.

Иванов кивнул и ушел без лишних вопросов.

— Я выиграл спор, Наталья Геннадьевна, — решил я перейти сразу к делу. — Когда мне можно посетить оговоренные три метеорита? Готов хоть завтра!

В трубке послышался заливистый смех. Ох, не к добру это…

— Михаил, талант талантом, но глупости вам не занимать.

А вот сейчас было обидно!

— Поясните.

— Для начала тебе сделают буст, — объясняла она с иронией в голосе. — Потом придется немного попрактиковаться, чтобы освоить новые силы. Выучить несколько базовых заклинаний, а уж потом метеориты!

— Постараюсь со всем управиться до завтра, — отшутился я.

— Еще чего, — хихикнула она. — До свидания, Михаил, встретимся к концу недели. Не раньше!

— Разве вас завтра не будет на занятиях?

— Почему же? Я-то буду, а вот ты вряд ли, — хмыкнула она и повесила трубку до того, как я успел открыть рот.

Снова куча вопросов и ни одного ответа. Эта Ермакова, хоть и добрячка, но хитрая как лиса. Или лучше сказать, матерая интриганка?

Придя в общую комнату, меня встретил шквал аплодисментов. Видимо, Антон уже всем растрепал о моих успехах. Вон он, стоит в углу. Ухмыляется, гад.

— Поздравляю! — подлетела Света и обняла меня со всей силы. Если бы я не напрягся, то кости бы треснули. Хватка у Нахимовой огого!

— Молодец, я не сомневался, — пожал мне руку Дима. Конечно, ты не сомневался. Ты один и знаешь, кто я на самом деле.

Еще минут двадцать я принимал поздравления и отвечал на вопросы, чувствуя себя почти голливудской звездой.

Вскоре в комнату вошел Белозеров.

— Кузнецов, за мной! — махнул он рукой.

— Удачи! — шепнула Виолетта напоследок.

Меня отвели в большое помещение с зеркальной стеной и кроватью в центре. Присмотревшись, я увидел ремни — пара в головах, пара в ногах. Больше в этой пустой белой комнате ничего не было.

— Пытать вздумали? — поднял бровь я, и тут за нами хлопнула дверь.

— Мера предосторожности. Чтобы не навредил ни себе, ни окружающим, — пояснил вошедший в комнату замдиректора Звездочет, которого я видел в первый день, когда нас вывели из автобуса.

Следом за ним вошел и еще один человек — высокий и немного нескладный старик с крупным, квадратным лицом, волосами ежиком и со здоровенными, висящими усами, делавшими его похожим на Фридриха Ницше. Одет он был в широкую кофту и штаны. Шел он не спеша, опираясь на трость, которую носил словно ради шутки. Его глаза сразу привлекли внимание — полностью синие. Без зрачков и радужек. Два бездонных океана.

— Алефтин Генрихович, не пугайте юношу, — добродушно проговорил он гулким басом, сильно окая. — Молодой человек, вам не стоит переживать. Мой зам может напугать даже Ермакову, если хорошо потрудится. Скоро вы станете сильнее, чем были. Намного.

— Добрый день, ваша светлость! — поприветствовал старика Белозеров и низко склонил голову.

Минуточку, он сказал «мой зам»?

— Полно тебе, Вася, расслабься, — покачал усами старик и подошел ко мне вплотную.

Я кожей ощутил клубящуюся в нем силу. Невероятно. Она полностью отличалась от той, что была у Кутузова. Если та была импульсивной, агрессивной, то эта… Я долго подбирал слова, но наконец нашел нужное — непоколебимой.

— Позвольте представиться, — он протянул мне руку. — Директор этого замечательного института, князь Алексей Максимович Горький.

— Здравствуйте, ваша светлость! — пожал я его ладонь, теплую и мягкую.

— Ну-ну, молодой человек, — улыбнулся тот. — Мне про вас Ермакова все уши прожужжала. Говорит, очень вежливый. Значит, не врала, интриганка…

Не знаю, что Алексей Максимович смог разглядеть своими странными глазами, но мне было не по себе. Насколько же сильный этот человек? А есть ли сильнее? Мне удастся стать таким?

Стоило мне подумать об этом, как директор хитро прищурился, будто прочитал мои мысли.

— Ну как, ребятки, у вас все готово? — спросил он у Белозерова.

— Так точно, ваша светлость!

Он не спеша прошелся по комнате, подергал ремни на кровати, постучал по зеркалу костяшками пальцев.

— Простите, — не выдержал я. — Могу я спросить?

— Конечно, в этих стенах надо всегда спрашивать! — радостно сказал Алексей Максимович.

— Что такое буст?

— Ах да, у вас еще не было этого в программе… — директор пригладил усы и хмыкнул. — Непорядок…

— Позвольте мне, Алексей Максимович? — вызвался Звездочет.

— Давай, Алев, я тоже послушаю. Хоть сам вспомню. — Он уселся на край кровати, закинул ногу на ногу и положил ладони на трость.

— Михаил, буст — это искусственное уменьшение адаптационного периода для приобретения нового ранга, — начал разъяснять замдиректора. — Как ты уже заметил, твои заклинания стали получаться хуже, энергия циркулирует нестабильно и отрывисто, волнами. Если ничего не сделать, то примерно через месяц магические каналы сами подстроятся. Они расширятся и будут пропускать больше энергии. За этот месяц перестраивается и физическая структура мышц, и твое вместилище, и ментальное тело.

Все в комнате молчали и внимательно слушали Звездочета.

— Так вот, это самый безболезненный способ, — он ухмыльнулся. — Но мы находимся в КИИМе, на границе с Дикой Зоной. Тут такой роскоши, как время просто не может быть. Монстры ждать не будут, как и маголит. Поэтому мы разработали способ ускорить процесс адаптации и сократить месяц до недели. Понимаешь?

— В чем подвох?

Белозеров улыбнулся. Директор хмыкнул в усы и одобрительно кивнул.

— А подвох в том, что эту неделю ты будешь на грани жизни и смерти, — развел руками Звездочет. — Организм будет работать на пределе возможностей, чтобы адаптироваться как можно быстрее. Скажу тебе честно: боль сумасшедшая.

— Меня постоянно пугают этим… — пожал я плечами. — Так что не впервой.

— Хах! А малой не трус! — зловеще улыбнулся Алексей Максимович. — Ну-с, тогда не будем откладывать. Приступайте, ребята!

Не понравился мне этот его смешок в конце, ох, не понравился.

В комнату вошли четыре лекаря в голубых халатах и накрепко пристегнули меня к кровати. Один из них предложил закусить деревянную палочку.

— Зажми зубами, легче будет…

Я спорить не стал. Взял палочку в зубы.

— Попрошу посторонних покинуть помещение! — произнес лекарь.

— Удачи, Кузнецов, — бросил напоследок Белозеров. Звездочет только кивнул. Выходивший последним Горький озорно подмигнул мне.

Все вышли, и я остался наедине с людьми в халатах.

Они подготавливали оборудование, какие-то артефакты и шприцы. Выглядело, мягко скажем, жутковато.

В голове зашумело, словно я настроился на мертвый радиоканал, и тут я услышал голос моей дорогой Лоры:

— Стоило мне отлучиться всего на день, как у тебя уже БДСМ игры? — язвительно спросила она, склонившись надо мной в таком же голубом халате — конечно же, со своими подружками на выкате.

— Лора, ты не поверишь… — я виновато улыбнулся, глядя на две здоровенные полусферы, которые закрыли всю комнату. Вот вечно она так — ситуация серьезней некуда!

— Повышение ранга, знаю… — отмахнулась Лора. — И про буст знаю…

— Я думал, на диагностике у тебя нет доступа к памяти.

— Дорогуша, все есть, — лукаво улыбнулась она, и ее костюм превратился в комбинезон Кутузовой. — Так что твои любовные похождения я тоже видела. А мог бы и заблокировать память, дураш.

— А что, так можно было?.. — закатил я глаза.

— Парень, с тобой все в порядке? — странно посмотрев на меня, спросил один из лекарей.

— Ва, я в пвевкувении вового анга! — промычал я сквозь плотно сжатые зубы.

— Ты не понимаешь, что тебя ждет?

— Певвый ваз же!

Он ничего не ответил. Отвернулся и продолжил подготовку.

— Лора, прошу: в этот раз не блокируй болевые ощущения. Не хочу чувствовать себя слабаком. Все студенты проходят эту процедуру на полную катушку. Вот и я хочу так же.

— Хорошо, — кивнула она, помрачнев. — Постараюсь поддержать тебя морально.

Меня с четырех сторон окружили участники экзекуции.

— Мы готовы, Михаил, а вы?

— Пвевтупайте.

В каком-то смысле это был новый опыт для исследователя. Поэтому я старался запомнить и прочувствовать все до мельчайших подробностей. Лора тоже не зевала — записывала все, что видела и слышала.

— Ощущение будет такое, как будто органы разрывают на части. — С этими «воодушевляющими» словами мне положили на грудь огромную пластиковую пластину в форме латного панциря. — Можешь кричать, если тебе будет легче, но главное — не теряй сознания.

Четверо врачей взяли меня за руки и за ноги, и их кисти начали светиться мягким голубым светом, который постепенно становился все более ярким и ядовитым.

Лора пропала, и я слышал только ее убаюкивающий голос в голове.

Через мгновение меня накрыла волна боли.

В это же время.

То же помещение, за зеркальной стеной.

Ворвавшись в гостиную, я, мягко сказать, офигел, как тут все изменилось. Повсюду стойки с оружием, столы, на которых разбросаны амулеты, пучки трав, склянки с какими-то зельями. Целый боевой арсенал.

Я бросился в спальню к своей тумбочке и ударил по кнопке — мой клинок автоматически выскочил наружу. Как только рукоять легла мне в ладонь, энергия заструилась по клинку, меч засиял. Вмиг оружие стало легким как пушинка.

— Различия между учеником и подмастерьем налицо, — сказала Лора, появившись рядом в камуфляжном костюме. — Восстановление идет как на дрожжах. Мне для работы нужно даже меньше энергии.

— И сколько у нас ее осталось?

— Немного. Почти все ушло на восстановление каналов, — сверяясь с планшетом, рапортовала помощница.

— Значит, я теперь подмастерье… — Я не мог сказать, что почувствовал разницу. Да, тело стало легче, и ощущения куда острее, но и только.

Вытянув руку, повторил фокус с четырьмя стихиями. Тело помнило, сколько для этого требовалось энергии, поэтому все получилось на раз-два. Однако результат меня удивил. Элементы сплелись куда плотнее, стали крупнее. Да и контролировал я их как родные. Поиграв с объемом огненного шара, я чуть ли не хлопнул себя по лбу.

— Лора, мы теряем время! — бросился я к выходу, не забыв прихватить легкие кожаные доспехи, немного похожие на мотоциклетную косуху. — Похоже дела пиз*ец как плохи…

— Не преувеличивай. Нам надо отыскать преподов. Ермакову или Белозерова…

— Я и не преувеличиваю, — выдохнул я, спускаясь по лестнице. Минутная растерянность начала уступать сосредоточенности. Голова работала как компьютер. — Помнишь, нам говорили, что вне тренировочных комнат и аудиторий магия глушится? А сейчас я колдовал прямо в казарме!

— В точку! — кивнула она. — Бежим в кабинет Ермаковой. Возможно, она там.

Я изменил направление и помчался в соседний корпус, на ходу набрасывая на себя доспехи. Пара звонков Антону и Диме ничего не дали — связь отсутствовала. Это только растревожило мое волнение за друзей.

По дороге мне так и не встретилось ни души. Даже студенты, и те куда-то пропали.

Добежав до кабинета Ермаковой, не успел я коснуться ручки, как дверь открылась, и меня встретила сама Наталья Геннадьевна. Больше никаких платьев или вычурных нарядов. Только боевая броня с композитными металлическими вставками, прикрывающих жизненно важные органы. Дорогая штука, судя по футуристическому виду. В руке длинный клинок, за спиной парят два топора со сверкающими лезвиями. Ну, просто Сестра Битвы, не иначе.

— Кузнецов? — опешила она. — Ты какого хрена так рано очнулся? Тебе валяться в отключке еще дней пять, не меньше!

— Сюрприз, Наталья Геннадьевна! — расставив руки, улыбнулся я. — Не будете ли вы так любезны объяснить, что за ужас тут творится? В лазарете сказали, что случился прорыв?

— У меня нет времени возиться с тобой, — закрывая дверь, бросила она. — Оружие с тобой?

Я похлопал себя по поясу.

— Отлично, и броню нацепил, какой молодец, — она удовлетворенно кивнула. — За мной! Объясню по дороге, скоро будет новая волна.

Догнать Ермакову оказалось нелегкой задачей. То ли сама магичка такая мощная, то ли доспех увеличивал ее показатели в несколько раз. Но когда она одним легким движением сунула меч в ножны, вопросы отпали.

— Так как ты теперь официально подмастерье, на тебя возлагается задача по уничтожению монстров первого класса, — сказала она, когда мы вышли из здания и направились к внешней стене. — На представителей твоего ранга возлагается зачистка периметра стены. Будешь добивать раненых монстров.

— Простите, могу задать вопрос?

— Если ты про прорыв, я даже отвечать не буду, — поморщилась она. — Загляни в конспекты. Там все есть.

Лора охотно дала мне все нужные сведения. Зона прорывается в тот момент, когда несколько защитных куполов, закрывающих метеориты, лопается, и толпы монстров устремляются наружу. Загадка заключалась в том, почему прорывы всегда происходят там, где есть скопление людей. Не в диких, нехоженых лесах, а именно там, где больше всего людей. Возможно, их словно магнитом тянет энергия родных кристаллов, до которых порождения метеоритов и пытаются добраться. Не забыв, разнести все в округе, конечно же.

— Нет, я не об этом, — покачал я головой. — Что с моими друзьями? Куда делись ученики?

— Большая часть учащихся ранга «ученик» около стены, собирают материалы с убитых монстров, — ответила Ермакова. — Но тех, кто посильнее, направили вглубь Зоны, чтобы те помогали закрывать метеориты до того, как они лопнут. Подмастерья идут следом за основными силами, добивая раненых, а ученики собирают трофеи. Все заняты делом, и я предлагаю нам присоединиться к общему веселью.

— Вы сказали, что готовится новая волна, — сказал я, пока мы пересекли стадион. — Как давно это случилось?

— Стоило тебя погрузить в буст, как пришло сообщение о прорыве, — ответила она. — Внешнюю стену разрушили монстры из глубины Зоны.

— Неужели вы не были готовы?

— В том то и дело, такое случилось впервые, — пожала она плечами. — Обычно, прорыв фиксируют за несколько часов. Созревающие метеориты в центре Зоны начинают лопаться как по цепочке. И пока монстры доползут до нас, мы успеваем подготовиться. А тут… Лопнули разом все. К тому же Зону бомбардировали с воздуха новыми метеоритами еще два дня. Так что там их десятки. Если не сотни…

— Есть потери?

— Двадцать процентов военных, пять процентов боевых магов…

— А студентов?..

В ответ она только прибавила шагу.

— Наталья Геннадьевна! Какой процент учащихся погиб! — Некогда было играть с ней в «угадай мелодию», поэтому я схватил ее за руку и дернул. — За эту выходку можете меня потом наказать, но ответьте на вопрос!

— Когда стена рухнула… — сказала она с тяжестью в голосе. — Там было много новеньких. И с твоего потока тоже. Монстры первой волны были слабы, но их оказалась слишком много. Преподаватели спешили, но…

— Сколько!

— Почти пять сотен. — С этими словами она вырвала руку и продолжила движение к стене.

Я сглотнул. Пятьсот молодых магов уничтожили в один миг. Вот, Миша, добро пожаловать в дивный новый мир!

Моя беспомощность просто выводила меня из себя.

— А что бы ты смог сделать? — задала резонный вопрос Лора, и она была права. Как всегда. Я пока слаб, непростительно слаб, чтобы спасать этих людей. И чем дольше приходится оставаться всего лишь «подмастерьем», тем больше людей погибнет.

— Куда мы спешим? — спросил я, нагоняя Ермакову, но она не ответила.

Мы шагали вдоль стены, впереди показалась огромная дыра. Вернее, нет. Части стены просто не было, ее словно разнесли какой-то гигантской стенобитной машиной. Обломки уже успели расчистить, но пока едва начали заделывать прорыв. Строителей было слишком мало.

— Где остальные? — продолжал расспросы упрямец внутри меня. Ответ вскоре пришел, но не в том виде, как я ожидал.

За стеной был огромный ров шириной примерно пятьдесят метров с кучей трупов монстров на дне. За ним возвышалась еще одна стена, куда массивнее той, что прилегала к институту. На ней стояли пулеметные вышки, турели и прочая магическая техника, которую мне раньше не приходилось видеть.

Вот значит как.

Ермакова съехала в ров по откосу, и мне ничего не осталось, как последовать за ней.

— Не бойся, тут лишь мертвые! — сказала она, двигаясь по узкой тропинке между искореженными тушами.

Не успел я сделать и пары шагов, как какая-то образина, похожая на медведя, только со жвалами и фасеточными глазами, задергалась и забила челюстями.

Мое тело среагировало быстрее. Даже Ермакова едва успела выхватить свой клинок. Одним движением я вскинул кулак и расставил пальцы. Монстр лопнул изнутри как воздушный шарик, забрызгав нас вонючей зеленой кровью.

Очень хотелось надеяться, что кровью.

— Где ты научился этому приему? — удивилась Наталья Геннадьевна.

— Да так, пытался повторить за одним помощником графа…

Я мысленно поблагодарил Андреева. Как только выберусь из этого дерьма, куплю ему хороший коньяк.

Ермакова кивнула, и мы двинулись в прежнем направлении. Оказавшись у второй стены, я услышал человеческие голоса, и ощутил внезапный прилив сил.

— Тут все магические артефакты отключены, — заметив мое удивление, объяснила Наталья Геннадьевна. — Поэтому ты ощущаешь небольшую эйфорию. К тому же метеориты близко.

Прямо вдоль стены разбили палаточный городок, где располагались оружейные склады, полевые столовые, разместился штаб и многое другое. Народ носился взад-вперед. Тут и там я встречал знакомые лица, но далеко не тех, кого искал.

— Кузнецов! — окликнули меня в спину. Асташев, тот третий боец в нашей сильной группе учителя Рея. — Нам же говорили у тебя буст? Врали что ли?

— Нет, я уже подмастерье.

— Ого! Быстрый ты. Поздравляю! — похлопал он меня по плечу. — Ладно, извиняй, пора готовиться. Третья группа почти закончила, сейчас наша очередь. Рад был встретиться!

— Постой! — запоздало крикнул я, но он уже скрылся из виду. Хотел спросить его, не видел ли он наших. Зараза…

— Михаил, сюда, — поманила меня Ермакова в один из шатров. — Времени мало!

Я поспешил за ней. Внутри Белозеров проводил инструктаж. Увидев меня, он на секунду сбился с речи, но быстро продолжил вводить бойцов в курс дела.

Помимо меня, Ермаковой и Белозерова, в шатре находилось еще несколько преподавателей, выступающих в роли командиров. Все как один они были в магической броне и с оружием.

— Третья группа отправляется на юго-запад, — указывал Белозеров направление на карте. — Звездочет будет ждать вас через пять километров здесь. Вопросы? Отлично. Работаем.

Маг в боевой броне кивнул и покинул палатку.

— Далее, четвертая и шестая — на юг, в сторону «Скарабеев». Территория контролируется силами генерала Кутузова. Ему помощь не нужна, однако у них в тылу упало сорок метеоритов. Их вы и будете закрывать. Свободны.

Еще двое вышли.

— Наталья Геннадьевна, первая группа не отвечает… — Он немного замялся, бросив на меня многозначительный взгляд.

— Вася, как давно?

— Три часа назад мы потеряли связь. — Он ткнул пальцем в карту и обвел зону поисков. — Вот тут они были замечены в последний раз… не думаю…

— Белозеров! — шикнула она. — Не накаркай. Пока я не увижу тела, никаких похорон!

Ермакова схватила меня за руку и вывела наружу.

— Пойдешь со мной, — строго процедила она, направляясь в другую палатку. — Будешь учиться по ходу пьесы, ты мальчик с головой…

— Кто был в первой группе? — спросил я, готовый услышать страшную правду.

Она начала перечислять всех ребят из моего потока… не было ни одной незнакомой фамилии. Среди них были Нахимова, Иванов, Бердышев, Переславская…

— Лора, карту и расстояние до цели! — скомандовал я.

Она вывела данные. До точки, откуда они выходили на связь, три километра. Недалеко, однако нас разделяло поле сплошных лопнувших метеоритов. Куски других миров, разной формы и размера. Неподалеку возвышался горный массив, а в паре сотен метров находились несколько разрушенных зданий, странной неземной архитектуры. И так на протяжении всего пути до цели. Горы и болота, тайны и загадки вселенной.

— Предполагаемое время до цели?

— Если мы побежим одни, то через час будем на месте.

Ермакова зашла в огромный шатер, внутри которого располагалась походная казарма.

— Так, второй курс! — сказала она и начала перечислять фамилии. Всего десять человек. — Мы отправляемся на разведывательную вылазку. Надо отыскать первую группу, с ними пропала связь. Ищем их и закрываем по дороге все лопнувшие метеориты. Время на подготовку — пять минут. Строимся снаружи и выдвигаемся!

Среди этих ребят я разглядел Арнольда и его товарищей. Вот как? Значит и они не лыком шиты. Следовало отдать им должное — сразу подорвались и пошли снаряжаться.

— Вот истинное лицо студентов КИИМа! — улыбнулась Лора. — Все готовы отдать жизнь ради общего дела!

— Минута! — крикнула Ермакова. — Кузнецов, а ты чего стоишь? Тебе чего особое приглашение требуется? Готов? Марш в строй!

Тут к Арнольду подошла та самая Вика, с которой мы поцапались в столовке. Она нежно погладила парня по щеке и улыбнулась. Вот так номер. А говорила, что они не пара.

Через минуту группа построилась в две шеренги. Я был впереди рядом с Ермаковой.

— Готовы? Равняйсь! Смирно! Напра-во! За мной шагом марш!

И колонна двинулась за Ермаковой, которая в этот момент напоминала настоящую валькирию.

— Лора, на сколько сможешь просканировать территорию? — поинтересовался я.

— Без затрат энергии восемьсот метров. Если добавишь чутка, даже карту нарисую.

— Бери сколько нужно.

Пришло время посмотреть, на что годится моя улучшенная версия Лоры.

Она слукавила, что возьмет чутка энергии — зачерпнула так зачерпнула. Но жалеть ее в боевых условиях — глупо. Восстанавливалась она неплохо. Я почти оправился после буста.

Тем временем мы зашли вглубь руин какого-то древнего города. Нас окружали разрушенные, скособоченные каменные коробки, от которых веяло холодом и угрозой.

— Миша! Цель! Нет, множество целей, — выкрикнула Лора и указала направление угрозы.

Я хотел предупредить остальных, но ребята и так были наготове. По команде Ермаковой все выстроились клином, поместив меня, как наименее опытного, в центр.

Тут между двумя полуразвалившимися домами показался рой летающих тварей размером с собаку. Больше они напоминали летающих крыс с длинными когтями и перепончатыми крыльями.

— Аждахи! — крикнула Ермакова и оскалилась. — Огневики, сожгите их нахрен!

Ребята в передних рядах вытянули руки и полыхнули огнем по скоплению тварей. Те вспыхнули и сгорели за пару секунд. Остальные разлетелись кто куда, жутко подвывая на всю округу.

Выбравшись из руин, мы забрались в какое-то болотистое место, окруженное деревьями, где на нас поперли гигантские пауки с тонкими длинными лапами. В этот раз и я убил парочку своими огненными шарами. Остальных подпалили огневики, которые «зажигали» не на шутку.

После мы вышли на каменное плато. Видимо, метеорит перенес эту часть с какой-то горы, и тут нас встретили зеленокожие существа, напоминающие орков и гоблинов из Варкрафта. Стоило этой миниатюрной орде подойти к нам вплотную, как мы увидели в их лапищах родовые сабли аристократов.

— Ах вы суки… — прорычал Арнольд, который стоял передо мной, и его кожа начала покрываться серебром. — Это оружие наших товарищей!

Он сорвался места и в одиночку помчался на два десятка орущих гоблинов.

— Куда! Стоять! — заорала Ермакова, но бугай уже врезался в толпу монстров, и они разлетелись как кегли.

— Сила есть ума не надо, — хмыкнула Лора, которая сидела на камне и наблюдала за побоищем.

Арнольд схватил двух гоблинов за ноги и принялся размахивать ими как дубинами. Пара ударов, и в руках парня остались только оторванные конечности. Ряды врага посыпались, и их смяли остальные маги.

Я убивал одного орка за другим, пока не добрался до главаря — огромная, злющая образина сдохла после нескольких ударов клинком. Черная кровь брызнула на камни, когда его уродливая башка соскочила с плеч.

— А парень-то неплох! — прокомментировал мои успехи один из приятелей Арнольда, когда мы вернулись к Ермаковой. Она осталась в тылу наблюдать за нашей скоротечной схваткой, покуривая папиросу.

— Еще бы, Котлетов. Дураков не держим, — усмехнулась магичка и выкинула бычок. — Строимся! Потери есть? Нет, отлично. Шагом марш.

Пройдя небольшой лесок, мы вышли к поляне. Вернее к тому, что от нее осталось.

— Ну, Миша, с почином, — мрачно произнесла Ермакова, указывая вперед, и обнажила свой клинок.

— Ого, — присвистнула Лора, появившись рядом в огромных силовых доспехах, которые делали ее на голову выше. — Я представляла его немного иначе…

На поляне, накрыв ее почти полностью, в клубах густого тумана лежала сфера, темная как ночь. Дымка скрывала все, что находилось внутри.

— Отряд, слушай приказ! — крикнула Ермакова, вскидывая меч. — Этот метеорит необходимо закрыть к чертовой матери! Безопасность института и спокойствие Родины зависит только от нас.

Гостиница «Ольга».

Два дня назад.

Наемный убийца по кличке Змей обожал манипулировать людьми. Он любил искажать информацию так, как ему было выгодно. И благодаря этой способности он смог достичь многого.

Однако была и обратная сторона медали. В этом деле стоило доверять только очень узкому кругу людей. Остальных можно использовать, как расходный материал, даже не посвящая в детали. На каждое задание он нанимал новых бойцов, проведя тщательную проверку их способностей и биографии. Давал только ту информацию, которая необходима для задания и ничего больше.

Змей гордился своей аккуратностью и вниманием к деталям. Его информатор был знаком с ним уже лет двадцать, однако и ему не все можно было рассказать.

Еще двое всегда следовали по пятам как тени, и Змей мог на них положиться. Самые верные псы, которых он взрастил с пеленок. Такие точно не предадут и всегда будут верны своему хозяину. Даже проститутку, к которой он любил захаживать, проверили с юных лет. Надо знать, кому доверяешь своего маленького Змея.

И благодаря такой щепетильности, он до сих пор оставался цел и невредим. Иной раз встречались барончики, которые считали, что нужно заметать следы после дел. Таких потом находили в постели с перерезанным горлом, а то и вообще не находили.

Вот и сейчас, Змей отдыхал в номере люкс гостиницы «Ольга» со своей постоянной девушкой по вызову. Когда-нибудь он заберет все до копейки и умчит с ней через Южный пояс. Дай только провернуть сделку жизни, и пропади все пропадом.

Змей поставил на кон все. Еще бы. Решил поторговаться с одним из самых опасных людей столицы. Если все пройдет как по маслу, он будет баснословно богат. Пан или пропал.

Закинув одну руку за голову, второй тиская пышную грудь красавицы, Змей разрабатывал план, как ускользнуть, если и этот опасный человек захочет его устранить. Не в первый раз. Сменить документы и внешность для профессионала такого ранга, как Змей, не составит проблем. Его верные тени поедут за ним и прикроют, если что. Выглядело все замечательно.

Пару дней назад он показал кое-какие части тестирования боссу мафии столицы. Выход на него был, ведь они часто работали вместе. Змей выставил условия и сумму, после которой предоставит все данные до последней строчки. Конечно, он перестраховался и сообщил, что если с ним что-то случиться, папка пропадет. От криминального короля Москвы можно было ожидать чего угодно, и Змей это прекрасно знал.

После того, как все карты были на столе, он дал людям босса пару дней на раздумья.

Мысли прервал звонок мобильного. Змей знал, кто звонит, хоть номер и был скрыт.

— Ало.

— Это я, — раздался искаженный голос в трубке.

Собеседник замолчал, а это очень бесило. Кто как не Змей может вести эту партию? А они еще смеют тянуть одеяло на себя!

— Ну, так что, вы приняли решение? — не выдержал он. — Попрошу заметить, на товар уже есть несколько покупателей и…

— Мы берем твои данные, — перебили его.

— Я не договорил! — Змей решил испытать удачу еще раз. — Прошло два дня, и с каждым днем цена растет. Она уже выросла на тридцать процентов!

— Какая еще цена? — хохотнул собеседник. — Идиот. Мы возьмем ее бесплатно.

— Ха! При всем уважении, но вы идиот, — улыбнулся Змей. Видимо, пришло время для плана Б. — Я уже перестраховался. Руки коротки.

— Ты в гостинице «Ольга» в номере семьсот пять, — ответил собеседник. — Лежишь на кровати, попиваешь дешевый вискарь, а твой член сосет баба, с который ты проводишь каждую пятницу последние семь лет.

— И что? — встрепенулся Змей. — Если я умру, вы никогда не увидите документы, мои ребята как раз…

— А-а-а, Стасик, Славик, заходите, — сказал собеседник кому-то. — Это та самая папка? Ну, спасибо, подсобили…

По спине Змея пробежал холодок — Стасик и Славик, его верные тени! Совпадение? Не думаю. Где-то он допустил ошибку.

— Видишь ли, Степан, — раздался голос босса мафии, и Змей побледнел еще сильнее, ведь никто, кроме его любимой покойной матушки, не знал его настоящего имени. — Так получилось, что твои верные друзья принесли мне папку даром…

— Как… — только и выдохнул он.

На том конце трубки раздался издевательский смех.

— Ладно, я сегодня добрый. Мой тебе совет, — перестав веселиться, пояснил собеседник. — К каждому замку можно подобрать ключик. Никогда не стоит жадничать и проявлять меньше заботы, чем ребята заслуживают.

— Сука, ты украл мою собственность! — зарычал Змей. — Я этого так не оставлю!

— Э, нет, дружок, это вряд ли… М-м-м, а информация интересная…

В этот момент кто-то схватил Змея за волосы, запрокинул голову и приставил лезвие к горлу.

— Ты чего творишь? — воскликнул он.

— Дернешься, и перережу горло! — прорычала его любимая проститутка.

— Степан, с этого дня ты работаешь на меня, — спокойно сказал собеседник. — Ты уже понял, что скрыться от меня ты сможешь только на том свете. Ну, что скажешь?

В голове Змея быстро заработали шестеренки. Не было ни одного варианта, что и на этот раз он сможет выкрутиться.

— Я согласен, — сквозь зубы процедил Змей.

— Вот и славно, — усмехнулся мужчина. — В теперь будь любезен, передай трубку своей гостье?

Змей приложил трубку к уху девушки, и через секунду она отпустила его и убрала заточку.

— Ладно, живи паскуда. Босс сегодня добрый. — Она всегда была такой покладистой и веселой, но теперь девушка походила на Медузу Горгону.

Она быстро накинула одежду и свалила из номера, хлопнув дверью.

Змей еще никогда не был в такой глубокой жопе, как теперь.

Дикая зона.

Мы остановились у купола. Черная сфера была прямо перед нами.

— Лора, сканирование, — отдал я приказ помощнице.

— Локация — пещера. Монстры членистоногие создания, — начала она разъяснять расстановку сил. В целом картина ясна. Внутри просто куча монстров, которых нужно было истребить и забрать ядро.

— Я что-то почувствую внутри? — спросил я Ермакову.

— Ага, запах дерьма, — улыбнулась она и первая ступила в густой туман, пеленою обволакивающий метеорит.

Мы последовали за ней. Толщина купола оказалась совсем небольшой, однако удивительно, но внутри мне стало куда лучше.

— Лора, что со мной?

— Близость к действующему метеориту и кристаллу дает небольшой прилив сил, — пояснила помощница, появляясь передо мной в военной форме, в боевой раскраске и берете морпеха. Короткий топ сильно выбивался из образа, но штаны с берцами были точно военные.

Мы оказались под сводами огромной пещеры. Впереди чернели три прохода уходящих в темноту.

— О, как! — хмыкнул парень, чуть покрупнее меня и выше на голову. В руках он держал огромный двуручный топор, по которому пробегали желтые искры. — И сразу лабиринт…

— Так, делимся по четыре человека, — распорядилась Ермакова. — Метеорит слабый, не рассыпьтесь. Стандартное построение ближнего боя. Михаил, Арнольд, Виктор идете со мной.

Она сунула мне крохотный наушник для связи.

— Ля, какая честь, — пошутил тот же парень и тут же получил затрещину. — Извините…

— Еще слово и будешь приманкой, — рявкнула командир. — Поглядела бы я на тебя, герой, если ты только утром очнулся от буста и сразу схватил меч.

— И стоило ли брать этого доходягу с собой? — промычал Арнольд.

— Ты что решил пообсуждать приказы? — насела на него Ермакова. — Или у тебя ко мне претензии?

— Нет… — смутился тот. — Но он даже не прошел обучение.

Пора заканчивать этот балаган. Еще не хватало подраться из-за пустяков.

Лора просканировала пещеру, и вывела карту. Проходы плутали и вытягивались на километры, но все, словно паутина, стягивались в одну точку, где и находился кристалл. Нам нужно было лишь следовать самому короткому пути.

— Наталья Геннадьевна, я думаю, кристалл в той стороне, — ткнул я пальцем в крайний левый поход.

— С чего ты взял, Кузнецов? — подняла она бровь.

— Оттуда воняет сильнее всего, — пожал я плечами.

Тут же вся компания начала нюхать воздух.

— А он прав, — зажали они носы. — Несет оттуда знатно…

— Двигаем туда, может, у Кузнецова и впрямь нюх на это дерьмо, — ухмыльнулась Ермакова и направилась по проходу. Мы последовали за ней. Остальные две группы слаженно разошлись по своим норам.

Когда углубились в коридор, Лора включила ночное видение, хотя от светящихся доспехов и оружия было достаточно света, чтобы беспрепятственно продвигаться дальше.

— Движение, двадцать метров! — предупредила помощница.

На границе света из темноты выглянуло несколько десятков красных глаз. Следом к нам поползли жуткие твари с острыми, как лезвия, конечностями. На голове отростки в виде клешней, которые защелкивались перед пастью. Вся спина утыкана шипами. В придачу хвост метра два, с острым шипом на конце, с которого капало что-то мутное.

— Игольчатые крабы! — воскликнула Ермакова. — Оружие к бою!

Мы проходили этих существ. Убить их легче легкого — главное целиться в незащищенное брюшко и не жалеть магии. Ситуация осложнялась тем, что мы находились в замкнутом пространстве. Если перестараемся, своды пещеры не выдержат и похоронят здесь.

— Лора, я могу их разорвать, как того медведя?

— Не советую, — сказала она. — Взорвавшись, эти иглы поранят остальных. А если переборщишь, обрушишь тут все к чертовой матери. Это место — огромная могила. Знают, гады, где встречать гостей.

— Придется поработать ручками…

— Никакой дистанционной магии! — крикнула Ермакова. — Обрушить эти стены — раз плюнуть. Только ближний бой!

Лора вывела общее число противников в нижний угол моего зрения.

— Да ты моя прелесть!

Пора опробовать свои силы на настоящем монстре. Пустив энергию по клинку, я ощутил тяжесть. Хорошую, надежную тяжесть. Всегда приятно такой тяжестью треснуть кому-нибудь по башке, если не удается завалить.

Да, мой меч стал сильнее, мощнее и… длиннее? Нихера!

— Атаку, прикрывайте меня с боков, — сказала Ермакова. — Кузнецов, ты отвечаешь за тылы. В бой!

И она молниеносными скачками понеслась на монстров. За ней рванули Арнольд и Виктор, готовясь резать и колоть.

Это сражение показалось мне тупой резней. Монстры прут напролом, а ты насаживаешь их на меч как шашлык на шампур. Арнольд с Виктором действовали профессионально — никаких лишних движений и пустой суеты.

Я уж подумал, что мне придется поскучать, но сзади к нам подтягивались незваные гости. Тут и там нам попадались норы, откуда вылезали и вылезали крабы, решившие загнать нас в ловушку. Там их были десятки, живой ковер.

Бросив меня с Арнольдом добивать оставшихся тварей в авангарде, Ермакова схватила Виктора и пошла отбивать арьергард.

— Тут тебе не столовка, дружок! Повторяй за мной и будешь жить! — ухмыльнулся Арнольд и располовинил краба со всей дури, вложив в свой топор силы до отказа.

— Ой, болван… — промычала Лора. Права, всегда права… Арнольд не просто убил краба с одного удара. Он попал по стене.

Следом за росчерком его топора, по стене пошла трещина, а с потолка откололась огромная часть скалы, чуть не прибив нас. Я еле успел толкнуть своего туповатого напарника, а то быть ему огромным, уродливым блином. Увы, нога Арнольда попала под один из камней и подломилась в двух местах под неправильным углом. Кричал он страшно.

На нас прыгнули два монстра разом, но мой меч был быстрее. Одному я в полете рассек брюхо, а второму воткнул клинок в рот по самую рукоять, раскалив клинок докрасна. Вот и шашлыком запахло…

— Миша, у нас проблемы, — сообщила Лора, но я уже все видел. Та каменюка рассекла коридор надвое. Ермакова и с Виктором застряли по ту сторону обвала.

— Ну, зашибись!

— Эй! Кузнецов! — услышал я приглушенный голос Натальи Геннадьевны в наушнике. — Вы там живые?

— Все в норме, — сообщил я. — Вот только Арнольд повредил ногу.

— Мы попытаемся найти другой выход, — сказала Ермакова. — Тут все на соплях. Валите оттуда побыстрее, пока не начался новый обвал!

— Понял. Двигаемся дальше. Конец связи.

Перед глазами снова появилась карта. Они найдут нас достаточно скоро — всего-то перейдут в соседний коридор. А мы с Арнольдом пока будем продвигаться вперед — к метеориту.

Я было подумал, что Ермакова отключилась, но нет.

— Кузнецов, — вернулся встревоженный голос магички. — Ты мне нужен живым, понял?

— Так точно!

Арнольд отполз к стене и, скрипя зубами, фиксировал ногу жгутом. Быстро справился.

— Не ссы, Кузя! — ухмыльнулся он и поднялся, опираясь на топор как на костыль. — Я тебя и с одной ногой сделаю!

Вот так номер! Он пусть и туповат, но отваги ему не занимать. Я даже почувствовал к нему что-то вроде симпатии.

— Только не развались по дороге! — хмыкнул я, помогая ему опереться на плечо. Мы двинулись дальше.

Судя по карте до метеорита еще метров пятьсот. Никаких монстров впереди не наблюдалось. Сзади их было пруд пруди — как раз там, где ураганила Ермакова. Недооценивают нас?

По словам Лоры остальные две команды справились без потерь, что не могло не радовать. Они почти не встретили сопротивления, странно. Слишком просто…

И тут Лора подтвердила мои опасения. На карте к нам двигались красные точки — по норам, что проходили поверху.

Недолго музыка играла… Мы прибавили шагу. Монстров становилось все больше, но Арнольд пока не мог их видать.

Далеко впереди показалась открытая пещера с метеоритом. Там нас поджидали четыре мохнатых твари, похожих на черных остроухих тигров с четырьмя хвостами и клешней на конце. Красавцы, даже жаль таких убивать.

— Так, приятель, давай сделаем привал, — сказал я, прислоняя Арнольда к стене.

Парню становилось все хуже. Штанина уже намокла от крови. Открытый перелом, мать его.

— Арнольд, вот скажи мне. Ты вроде уже ветеран, второй год в институте, — покачал я головой. — Как ты умудрился сломать ногу, да еще и перебить артерию?

— Забыл дома свой счастливый жетон… — поморщился бугай. Он старался выглядеть непринужденно, но бледнел с каждой минутой.

— С такой перевязкой он долго не проживет, — сказала Лора, появившись рядом в костюме лекаря с чемоданчиком первой помощи. — Надо бы снять доспехи и затянуть все как следует.

— Не против, если я взгляну? — спросил я и распорол ему штанину мечом.

— Эй, Кузнецов, ты че творишь⁈ — возмутился Арнольд, попытавшись неловко остановить меня своими дрожащими руками. — Ты хоть знаешь, сколько моя семья отвалила за эти доспехи?

— Если не заткнешься, тебя в них и похоронят!

Срезав щитки и распоров ткань, я уставился на торчащую кость. Мне приходилось проходить курс первой помощи, но с такими переломами я не работал. Спасибо Лоре, которая консультировала каждое движение. Пять минут, и я уже надежно затягивал жгут.

Тем временем четыре тигра почти добрались до нас. Действовали не спеша, словно хотели застать врасплох. Наивные.

— Полежи пока, а я схожу на разведку, — пришлось мне соврать и незаметно напитать клинок энергией.

— Стой, возьми… — достал Арнольд из-за пазухи метательные ножи. — Пригодится…

— Не теряй сознание, понял? — хлопнув его по плечу, я ушел в темноту. — Ну, давайте, идите к папочке, — оскалил я зубы.

С похожими тварями мне уже приходилось сталкиваться в одну из экспедиций. Только те были с синими шкурами, чуть мельче и хвостов у них было всего две штуки. Нынче у меня нет тех игрушек, которыми меня снаряжали наши яйцеголовые. Только клинок. И куча энергии.

— Твой меч уже дымиться, мой тигр? Ой, а как он подрос… — хихикнула Лора.

Что правда, то правда. Клинок стал длиннее почти вдвое, и сейчас стал почти ростом с хозяина. И был таким же легким как и прежде.

Первый зверь прыгнул на меня с пяти метров, думая, что жертва слепа как новорожденный котенок. Не судьба. Я даже не стал бить — подставил клинок и насадил еще один шашлык.

Второй попытался напасть сбоку и сиганул, моментально сократив расстояние, но я предугадал движение зверя и кинул два метательных ножа, заблаговременно напитав их энергией. Монстр рухнул на землю уже мертвым.

Пара секунд, вот и нету котиков.

Достав меч из башки мертвой твари, я осознал, что это не шерсть, а липкая смола. Лучше к таким не прикасаться.

Оставшиеся два смоляных тигра начали обходить меня с двух сторон, надеясь атаковать одновременно.

Я кинул в обоих по кинжалу, однако они ловко увернулись. Один даже поймал оружие хвостом.

— Смышленая киса… — хмыкнула Лора.

А вот мне было не до шуток. Умный враг всегда опасней. А эти твари были просто интеллектуалами, по сравнению с теми, что попадались мне во время экспедиций.

— Мой черед! — разозлился я, и, накачав ноги энергией, сорвался на рычащего врага.

Эти странные тигры сбивали с толку, бросаясь с двух сторон одновременно и пытаясь откусить от меня кусочек побольше. Я пытался отразить их атаки, а следом и отрезать им что-нибудь важное.

Видимо, вначале, они недооценили меня, и двое поплатились за свою оплошность жизнями. Оставшиеся действовали куда разумнее.

— Шустрые, зараза! — выругался я, когда тварь увернулась от очередного колющего удара.

Они не останавливались ни на секунду, только ускоряясь и не давая шанса передохнуть. После очередного промаха клинок ударил о камень и выбил россыпь голубых искр. Слишком много энергии вкачиваешь, Миша. Так и родовое оружие сломать можно.

Идея. Этим устрою-ка я небольшое огненное представление.

Увернувшись от укуса и откинув тварь, я отправил следом несколько искрящихся огненных шаров. Не сильнее фейерверка, чтобы не вызвать обвал, но искр не пожалел.

Тигр мигом потерял ориентацию замотав головой, чем я и воспользовался — два колотых удара и с ним покончено. Смолянистая шкура стала куда плотнее. Какая-то защитная реакция, меч выходил с большим усилием. Весь в черной вонючей жиже.

Я направил огненную магию по клинку. Шипя и плавясь эта дрянь начала сходить с оружия. Взмахнув мечом, сбросил остатки и вскинул клинок.

Остался последний монстр.

Тигр стал действовать куда ожесточеннее и яростнее, но я уже с легкостью отбивал любой удар единственного противника.

Зря расслабился, забыл главное правило: нельзя недооценивать противника, загнанного в угол, — пара хвостов обвили мою руку, а другая пара попыталась пронзить шипом, но тут я провернул фокус со льдом, превратив свою руку в сосульку, а также и все, что ее касалось. Четыре хвоста с неприятным треском рассыпались на мелкие осколки и пещера задрожала от рева монстра.

Однако цапнуть мне кисть эта зараза все-таки успела…

— Лора, анализ, быстрее!

— Он ядовит. Я блокирую сосуды, да и вообще обездвижу руку, — сообщила она. — У тебя не больше часа, пока рука не отнялась.

— Можешь вывести яд самостоятельно? Энергии не жалей.

— Яд магического типа. Просто так не вывести. Тут нужны специальные магические навыки. И лекарь-профессионал.

Я вернулся за Арнольдом. Здоровяк сидел, всматриваясь в темноту. Услышав шаги, он попытался встать и поднять топор.

А этот парень мне даже нравился. Отваги в нем не занимать. Да, туповат, но кто не без греха?

За это время, пока я учился, мне попадались и полные мудаки, надменные аристократы и быдловатые простолюдины. Были и меланхоличные ботаники и глупые задиры, однако в нужный момент все встали на защиту своего государства. Это откровение меня удивило и поразило. Во время прорыва, все, даже заклятые враги, объединились и пошли на защиту границ.

— Это я, все нормально, Арни! — подняв рабочую руку вверх, вышел я на свет исходивший от его доспехов. Вторая рука висела плетью. — Дальше чисто. До метеорита осталось пара шагов.

— Пусто? — удивился Арнольд, — Я слышал рычание и звуки битвы.

— Враги отдыхают, давай помогу встать.

И бок о бок мы поковыляли вперед.

— Что с рукой? — поинтересовался любопытный Арнольд.

— Да так, комарик укусил, — горько ухмыльнулся я.

— Ага, эти что ли? — кивнул он на тела мертвых тигров и тоже улыбнулся. — А ты хорош, когда не вы*бываешься… Моя школа!

Если он шутит, значит, жить будет.

Магическая энергия, циркулирующая в нем, не давала распространяться инфекции, да и немного заживляла рану. Кости, конечно, не срастутся, но кровь остановится.

Так мы и доковыляли до метеорита, и при виде его я немного разочаровался. Обычный валун, ничем не примечательный. А такая ценность.

— Прием! — похлопав по наушнику, попытался вызвать Ермакову.

— Так не работает, — усмехнулся Арнольд. — Надо направить немного энергии в него и определиться кому сигнал.

Я так и сделал, подумав о Ермаковой.

— Наталья Геннадьевна, прием!

— Кузнецов, дорогой! Вы еще живы! — раздался в наушнике радостный голос преподавателя.

— Ага, и метеорит с нами. Арнольд чувствует себя получше, но я отравлен ядом. Рану перевязал, но у меня остался час, чтобы не потерять руку.

— За час я всяко доберусь до тебя. Яды не проблема, — отозвалась она. — Держитесь там, голубки. Конец связи.

Одной проблемой меньше. Ермаковой и остальным добираться до нас примерно тридцать минут. Однако, округа еще кишмя кишела монстрами, которые наверняка почуяли, что ядро в опасности.

На карте все было краснее красного. Зараза.

— Проблемка… — вздохнул я и сел рядом с Арнольдом. — У нас гости.

Через десять минут здесь будет жарко. Ермакова не успеет, а я не справлюсь со всей ордой. Арнольд, дай бог, уничтожит десяток тварей. Я два или три десятка. А остальные завалят нас числом.

— Знаю, — ответил здоровяк. — Заморозим входы и дело с концом.

— Посмотри наверх, — ткнул я в несколько нор на потолке. — Монстры не станут лезть через парадную дверь. Лучше давай сломаем этот проклятый метеорит и впитаем красный кристалл. Так у нас будет куда больше шансов.

— Ну уж нет! — замотал головой Арнольд. — Ты чокнулся? Тогда исчезнет защитный купол, а монстры озвереют и вырвутся в Дикую Зону! И тогда первой группе точно кранты.

Да, засада…

Вдалеке послышался какой-то странный гул, он постепенно нарастал. Даже не гул, а жужжание.

Лора черпанула энергии и вывела мне изображение. Первая волна состояла из пчел-переростков. Нам повезло, что пещера с метеоритом была куда шире, чем коридор. Тут можно не боятся обвалов, поэтому мы просто сожгли всех насекомых на излёте из нор. Но за ними все еще слышалось противное рычание. Надо было срочно что-то придумать, иначе энергии точно не хватит удержать эту ораву.

Решение было в метеорите. Увы, похоже все-таки придется сломать чертов камень… И стать приманкой.

Я подошел к булыжнику, вскинул клинок над головой…

— Стой! Что ты…? — вскрикнул Арнольд, но я уже обрушил клинок, изрядно напитав его энергией.

—…делаешь⁈

Пещеру озарило красное свечение. На языке появился знакомый вишневый привкус, только куда сильнее и приторнее.

О, да. Кристалл был примерно такого же размера, как и тот, который я впитал в первые дни.

— Ты псих! — крикнул Арнольд мне в лицо. — Ты что натворил⁈

— Иначе нам не выжить, Арни! — рявкнул я ему в ответ, оттолкнул балбеса и протянул руку к манящей красной поверхности. — Я знаю, что делаю. Сейчас мы немного потанцуем.

— Сволочь… Ладно, уже ничего не поделать, дай и мне немного… — устало выдохнул Арнольд и тоже положил ладонь на кристалл.

Дождавшись, когда мой товарищ наполнит свое вместилище полностью, я пополнил и свои запасы.

Кристал показался теплым, слегка влажным.

Ощущения были куда острее. Может это из-за нового ранга, а может благодаря «свежести» самого кристалла, но когда меня наполняла энергия, было очень приятно. На эти метеориты можно и подсесть!

— Не жадничай, обжора, — набычилась Лора. — Оставь остальным!

Когда кристалл наполовину опустел, я достал его из породы и сунул в карман.

В этот же момент меня окатила волна энергии. Купол снаружи развеялся.

А чего я ожидал? Аплодисментов?

Теперь переходим к плану.

— Лора, накачай меня энергией да побольше. Не жалей, от меня должно фонить за версту, чтобы твари ее почуяли!

— Ты уверен?.. Это самоубийство.

Еще бы. Но другого выхода нет.

Карта показала происходящее в динамике — монстры словно взбесились. И всей ордой ломанулись на нас, не видя преград.

Из меня исходило просто колоссальное количество энергии. По сути я выкидывал её на ветер, используя как приманку, очень ценную приманку. Но пока справлялся с нагрузкой. И твари это чувствовали.

Большие, маленькие, с острыми клыками и зубами, похожие на слизней, ос, летучих мышей, волков, пауков и кузнечиков. Они посыпались из всех щелей. Мы с Арнольдом сначала лупили их на подлете, а потом схватились за оружие. Но их число все не уменьшалось. Они перли нахрапом, словно полностью потеряли страх.

Силы заканчивались. Рана начинала давать о себе знать, делая удары не столь эффективными. Одной рукой сражаться было крайне неудобно, а монстров было настолько много, что я даже перестал целиться — все равно куда-нибудь и попадет.

Энергия лилась непрерывным потоком, что ещё больше ослабляло меня.

— Без кристалла они слабеют! — перекрикивая визги тварей, сообщила Лора. — А твою энергию они не могут жрать!

Арнольд вовсю размахивал топором, разрубая тварей одну за другой. Но наших совместных сил было недостаточно, чтобы держать эту ораву.

Эх, простите Наталья Геннадьевна, но походу выбор не велик: либо кристалл, либо живые Миша с Арни.

— Лора, пробуем взорвать всех разом! — Вытащив кристалл из кармана, я моментально впитал его в себя. — Ну, что народ, погнали⁈

— Миша, е***й в рот⁈ — вывела она все показатели, в том числе соотношение энергии кристалла и затраченной энергии на такой смертельно опасный трюк. — А как же обва…

— Делай что говорят! — забывшись, крикнул я вслух.

Сверху падали десятки монстров, волна за волной. Будь они даже мертвыми, нас бы легко похоронило под их телами.

Вытянув руку, я сжал и разжал кулак, максимально концентрируясь на заклинании. Влил энергии с лихвой и тут же пожалел об этом. Из меня как будто достали все внутренности, а потом сунули обратно. Голова вмиг налилась свинцом, в висках загудело.

Но нужного результата я достиг. Вспышка забрала с собой всех монстров до одного, окатив нас с Арни вонючим дождем из кусков плоти и крови.

— Миша, хапнул лишнего! — крикнула Лора. — Эти атаки и так жрали дохрена энергии, а тут ты вообще…

Я постарался добить остатки орды, и даже вытянул руку вперед, чтобы наколдовать им добавки, но меня вырвало кровью и повело назад.

— Кузя! Ты слышишь⁈ — кричал Арнольд. — Они снова прут, эй! Не отключайся! Ты нужен!

Я почти не слышал. Ноги начали подкашиваться, и последнем, что я успел увидеть, стали несколько собакоподобных монстров с оскаленными пастями, которые бежали на меня с четким намерением сожрать с потрохами.

Прости Арни, но дальше тебе придется сражаться одному.

Отряд Ермаковой.

Виктор, как и остальные члены отряда, был подготовленным бойцом, одинаково хорошо владеющего как магией, так и холодным оружием. Даже с метательным оружием он был на «ты». Парень был не так хорош, как специалисты, но большая часть ножей всегда летела точно в цель.

После обвала им с Ермаковой пришлось переть по тому же коридору по второму разу, прорываясь через врагов как нож сквозь масло. Ну, Арни, ну удружил.

Немного поворчав на нерадивого товарища, с которым они прошли огонь, воду и медные трубы, Виктор выбросил негатив из головы.

Всегда бывают моменты, когда что-то идет не так. Далеко не все можно отработать на тренировочной площадке или в подвале Белозерова. Случаются и обвалы, и сверхсильные монстры там, где должны обитать слабые. Даже погода внутри метеорита нередко подводила.

Да, в обычной жизни Арни казался немного туповатым качком, но в метеорите на него можно было положиться. Прикроет, когда надо, неплохой маг, стратег да и силы ему не занимать — незаменим, когда нужно тащить барахло на продажу.

— Не волнуйтесь, Арнольд не даст новенького в обиду. Да и метеорит слабый… — зачем-то сказал Виктор, но Ермакова совсем не нервничала. Она так уверена в Арнольде, или в этом Кузнецове?

— Третья группа? — вызвала Наталья Геннадьевна подчиненных.

— Прием, — раздался искаженный голос в наушнике.

— Как у вас дела?

— Двигаемся по туннелю. Никаких ответвлений или коридоров. Монстров почти нет. Странно.

— Мы возвращаемся обратно и переходим к вам, — сказала Ермакова. — У нас тут обвал.

— Нам вас подождать?

— Если нет препятствий, идите вперед, мы нагоним. Аксаков с Кузнецовым, скорее всего, будут уже у метеорита.

— Понял вас, идем дальше. Конец связи.

Наталья Генадиевна связалась со второй группой и передала им примерно тоже самое, приказав поторопиться.

— Ну что, — она посмотрела на своего подчиненного. — Ноги в руки и бегом!

Виктор с Ермаковой припустили обратно. По пути они разделывали одиноких монстров — магичка даже не замедляла бега. Рубила наотмашь и проносилась дальше как молния.

Когда они повернули во второй туннель, с ними связался Кузнецов и отчитался по ситуации. Ещё через пять минут они нагнали третью группу.

— Скучно у вас, — вздохнула Ермакова. По пути им не попалось ни одного монстра.

— Мы видели, как несколько мелких противников спешили вглубь пещер, скорее всего к метеориту.

— А там Арни с Кузей…

— Вот неугомонные выб***ки! — выругалась магичка, сунула меч в ножны и вытащила из-за спины два топора.

Ее глаза вспыхнули красным огнем, по доспехам загуляли красные молнии.

— Бегом! — скомандовала она и ускорилась.

Остальные переглянулись, достали оружие и побежали за ней.

Через минуту в них ударила волна энергии, которая случается только при закрытии метеорита. Купола больше нет, а это значит…

— Быстрее, сейчас будет жарко! — не оборачиваясь, прокричала Ермакова. По ее команде второй отряд тоже бросился к метеориту.

За очередным поворотом они натолкнулись на толпу змееподобных существ. Под пять метров в длину, с человеческими руками по всей длине и мощным хвостом. Опасные, злобные и вечно голодные твари, которые не думают ни о чем кроме еды. А жрать они любили исключительно мясо, и больше прочих — человечину.

Когда монстры повернулись на шум и увидели, как жертвы сами бегут к ним на съедение, они с удовольствием ринулись наперерез. Но у Ермаковой были другие планы.

Она вихрем пронеслась по группе чудовищ, убивая их топорами налево и направо. Магичка вращалась как смертоносная юла не замечая никого на своем пути. Члены группы могли только завороженно хлопать глазами, так искусно и быстро она рубила врагов в капусту. До нее им было как до луны.

Все закончилось буквально за несколько секунд, а Ермакова даже не сбила дыхание.

— Ну, чего рты разинули, бегом! — рявкнула она на них.

Когда они вбежали в пещеру с остатками метеорита в центре, все опешили от кровавой бойни, которую тут учудили два боевых мага. От крови и кусков порубленных туш было не продохнуть. Кузнецов то ли валялся без сознаний, то ли тоже был убит — весь в крови и какой-то слизи. Арнольд прыгал на одной ноге и убивал оставшихся монстров, отчаянно работая топором. Делал все, чтобы они не подобрались к Кузнецову. Даже с одной ногой, парень был очень опасным противником.

— Нихрена себе, тут что, взорвалась бомба? — воскликнул Виктор выпучив глаза на двух парней.

В этот момент из другого туннеля выбежала вторая группа и тоже слегка опешила от увиденного.

— Живые! — выдохнула Ермакова и убрала топоры за спину.

Ребята тут же обступили Арнольда. Он устало сел на землю и сам едва не отключился.

— А ты хорош! — Сунув флягу товарищу, Виктор похлопал его по плечу, измазанному каким-то дурнопахнущим дерьмом. — В одиночку завалить всех, да еще и со сломанной ногой. Ты герой, Арни!

— Это не я, — ответил Аксаков, хлебнув водички. — А Кузя, чертов псих. Он мне жизнь спас еще в тоннеле. Перемотал ногу, убил четырех бл***их тигров и порвал тут всех на грелки. Только перестарался и вот… Оставшихся добил я.

— Что⁈ — хором воскликнули все и уставились на мирно посапывающего Кузнецова, с ног до головы вымазанного в крови монстров.

Только Ермакова не удивилась и лишь хмыкнула. Магичка подошла к разбитому метеориту и заглянула внутрь.

— Так, дружочек, а где кристалл?

— Ну, я же говорю, — ухмыльнулся Арнольд и положил руку на плечо Кузнецову. — Он перестарался чуток…

У каждого бывало так, что ты просыпаешься и не понимаешь, где оказался. Произошедшее до этого кажется сном, и когда реальность, наконец, начинает до тебя доходить, понимаешь, что все было на самом деле.

Как бы мне ни хотелось проснуться в своей кровати в Подмосковье, ну, или на худой конец в исследовательском институте, где я проходил подготовку, однако нет. Дикая зона, метеорит.

Состояние как после трехдневной пьянки. Башка гудела, тошнило и хотелось попить рассольчику.

— Пора вставать, мой дорогой! — Виртуальная помощница прыгала в костюме чирлидерши и размахивала своими шуршащими вениками. Даже то, что мои глаза до сих пор были закрыты, не останавливало ее. — Я так тобой горжусь! Ты такой молодец! Они на вас летят, а ты такой — БАХ! — И у нее из рук вылетели искры. — А монстры такие — БДЫЩЬ! А потом еще Арнольд такой — А-а-а-а! — Она сделала глупое лицо, и в руках появился надувной детский топор, которым она начала нелепо размахивать.

Как же не хотелось открывать глаза… Может притвориться, и меня отнесут из пещеры до лазарета, а потом я «случайно» очнусь?

Эх, как же ты тогда посмотришь в глаза друзьям? Если они будут на тот момент еще живы.

— Как он смог остановить распространение яда? — коснулся голос Ермаковой моих ушей. — Чертовщина какая-то… Витя, подержи…

Я открыл глаза в тот момент, когда магичка колдовала над раной.

— Ого, яд выходит! — воскликнула Лора.

Тонкая струйка мутной жижи вытекала из пореза и благополучно испарялась.

— Доброе утро, спящая красавица! — улыбнулась Ермакова, оттягивая мое веко и проверяя зрачки. — Тебя можно поздравить с почином?

— Если вы мой принц, то боюсь вас расстроить… — попытался отшутиться я, но она только сильнее сжала мое запястье.

— Помалкивай лучше, а то яд еще не весь вышел, и ты ускоришь распространение, — хищно улыбнулась Наталья Геннадьевна.

— Я… Мое сердце уже занято другой… — виновато улыбнулся, от чего Ермакова звонко засмеялась.

— Ладно, шутка засчитана, — встала она и одним движением поставила меня на ноги. — Как рука?

— Анализ, — сказал я Лоре. Помощница сообщила, что рука как новенькая.

Я покрутил кистью для виду, проделал фирменные четыре стихии и показал большой палец с огоньком на конце.

— Огонь! — кивнул я Ермаковой. Меня немного пошатывало, но грех было жаловаться. Арнольду их помощь была куда нужнее.

Пока товарищи крутилась вокруг сломанной ноги моего товарища по несчастью, мне удалось немного привести себя в более презентабельный вид. Создав шар воды, и нагрев его магией огня, я смыл грязь и кровь с одежды. Хочу заметить, что куски плоти монстров плохо отстают от материи.

— Кузнецов, как ты умудрился все это провернуть? — спросила Ермакова, и все члены команды уставились на меня в ожидании ответа.

— Честно, не знаю. Оно как-то само… — пожал я плечами, притворившись дурачком. — Руки все сделали сами.

— Сами говоришь? — многозначительно произнесла магичка и помогла Арнольду подняться.

Слава богу, бугай держал язык за зубами и не болтал лишнего. Хотя, может он уже раскололся, пока я был в отключке?

— После того, как остановим прорыв, мы с тобой побеседуем наедине, — серьезно сказала Ермакова и направилась к выходу, — Заодно расскажешь, как ты впитал весь кристалл…

Метеоритный купол был разрушен, и солнечный свет мелькал в щелях в потолке. Когда мы покинули пещеру, мне показалось, что прошло несколько дней. Лора сообщила, что мы зашли внутрь всего час назад.

— Двое забирают Аксакова в лазарет, — приказала Ермакова. — Завтра будешь как новенький.

— Но я бы хотел пойти даль…

— Аксаков, мне показалось, или ты споришь с командиром? — Она бросила на него строгий взгляд, в котором мелькнули два синих огонька.

— Никак нет!

— Выполнять!

Двое подхватили Арнольда под мышками, но тот попытался встать сам, давая понять, что не такой уж он и беспомощный.

— Мне еще оружие держать, — бросил бугай и, пошатываясь, побрел назад к стене. Далеко, правда, не ушел, и обоим все-таки пришлось помогать.

— Так, все попрощались? — спросила Ермакова и поглядела на меня. — Твой первый метеорит мы отметим как-нибудь потом.

— Сперва вытащим первую группу, — кивнул я. — А там хоть банкет, хоть салют, хоть стриптиз.

Магичка сверкнула глазами с хитрой искринкой. Эх, и кто меня за язык тянул…

— Наталья Геннадьевна, дайте Кузнецову браслет. Он заслужил, — сказал Виктор. Другие закивали.

— Точно! — Женщина щелкнула пальцами и полезла в небольшую сумку на поясе.

Достав оттуда гладкий серый браслет, она демонстративно стерла с него пыль и кинула мне.

— Держи, герой. Взяла специально для тебя, но хотела вручить после завершения миссии. Но раз ребята настаивают, принимай поздравления сейчас. Стриптиз будешь танцевать, когда вернемся в КИИМ.

Все хором рассмеялись, как и я, пока рассматривал подарок. Ничем не примечательное украшение — визитную карточку магов истребителей метеоритов. Один его вид был способен ввергнуть в страх, вызвать восторг, а то и зависть у большинства населения Империи.

Я защелкнул браслет на запястье, и он мигом подстроился под нужный размер. Холодный металл зарябил, как старый телевизор, и окрасился в молочно-белый цвет. Первый уровень.

— Теперь ты и официально истребитель метеоритов! — Ермакова похлопала в ладоши. Остальная часть группы разразились жиденькими аплодисментами.

Было лестно получить такую должность — истребитель метеоритов. И это не то же самое, что боевой маг, которыми считались военные, охраняющие границы Империи, или даже жандармы и сысковики. Истребитель куда круче, ведь в борьбе с монстрами мы рисуем своей жизнью куда серьезней.

Браслет был отличительной чертой мага-истребителя. Белый цвет говорил о статусе бойца, а также о положении в обществе. Следом в иерархии шел желтый цвет, который мелькал на запястьях у половины нашей компании. Остальные носили браслет скрыто.

Пока я размышлял, мы тронулись вглубь зоны. Как приятно стать своим в доску среди этих суровых ребят. Даже для Арнольда, с которым я так глупо поцапался в столовке. Походу, он был среди них своеобразным авторитетом. А рез авторитет привечает тебя, то и остальные сделают то же самое.

Хотелось узнать, какого цвета браслет у Ермаковой, но он был надежно спрятан под броней.

— Так, не зеваем, не маленькие уже! — гаркнула магичка. — Идете как по бульвару. Вон за той полуразрушенной стеной кислотный слизень. Даже слепой бы его увидел, а вы ворон считаете.

Нет, слизня я, конечно же, заметил — Лора сканировала местность и выдавала информацию обо всех живых существах поблизости. Тут была и еще парочка колобков — клыкастые опасные твари, которые мало походили на наивное хлебобулочное изделие из сказки. Да и еще прыгают метров на пять, прожорливые и дико агрессивные. Однако сейчас у них были дела поважнее — их поймал слизень в свою вязкую слюну и ждал, пока мы свалим, чтобы сожрать жертв без свидетелей.

Еще за нами наблюдала еще одна тварь размером со здоровенную собаку, но выглядела как курица, покрытая костяными наростами. Такие твари очень трусливы, несмотря на серьезную защиту. Кроме клюва оружия у них нет, и они предпочитали не ввязываться в драки. Но вот стоит таким тварям сбиться в стаю, голов в десяток, — пиши пропало.

— Может открыть огонь? — поинтересовался Виктор, косясь на местную фауну.

— Нет, мы спешим. И так потратили драгоценное время на метеорит, — махнула рукой Ермакова.

Пройдя очередные руины инопланетного города, мы выбрались к небольшому деревянному забору, сплетенному из каких-то инопланетных водорослей.

— Опачки, стоять! — приказала Ермакова. — Разумные твари. Да и еще так близко к границе…

Лора вывела карту — первая группа и мои друзья находятся где-то на этой территории.

Потерпите, недолго осталось.

— Мы на месте, где последний раз первая группа выходила на связь, — сказала магичка, приложившись к забору. — Надо просканировать местность.

Вытянув руки, она наколдовала небольшую круглую сферу, взяла ее двумя пальцами и легким движением подкинула в небо.

— Ага, недалеко тролли, — сообщила она. Ее глаза стали голубоватыми и мутными. — Они готовятся к очередной волне… Так… Тотем, судя по всему, и есть глушилка… Четыре наблюдательных вышки… Ага, нашла!

Она щелкнула пальцами и заклинание исчезло.

Значит, в метеоритах обитают и разумные существа? Почему-то мне представлялось, что на нашем пути будут только руины и дикие твари, а эта деревня напоминала вполне обжитую территорию, пусть и дома сколотили крайне примитивным способом. Эти тролли, кажется, даже колеса не знали.

— Какой план? Разносим все и уходим?

— Ливеров… — Ермакова сделала глубокий вдох. — Я бы и одна справилась, это всего лишь тролли. Сравнять тут все с землей и черт с ними. Однако дело осложняется тем, что у них наши люди.

— Позвольте, — поднял руку Виктор. — Я наброшу иллюзию и незаметно прокрадусь внутрь. Перебив охрану, мы сможем вывести заложников. А вот опосля…

— Отставить «опосля». Действуем так… — Она присела и набросала на песке территорию деревни с условным обозначением зданий и укреплений противника. — Здесь ворота — тут их больше всего. Тут вышки. Здесь и здесь. Скорее всего склад оружия. Тут держат пленников. Везде охрана. Главное отогнать троллей от этого места и вывести первую группу в безопасное место. Остальное дело техники. Я, Ливеров, Басов и Мирошин берем основные силы на себя. Кузнецов с Виктором прокрадываетесь в тыл. Один обезвреживает охрану у склада оружия, второй освобождает заложников. Лебедев, на тебе вышки, справишься?

— Да, — коротко кивнул Лебедев и достал сложенный вчетверо лук. Судя по необычному технологичному виду, очень дорогая и опасная штука.

— Проверка связи и начинаем. — Ермакова похлопала по наушнику, мы кивнули и разбрелись по позициям.

Лора выдала мне подробный анализ со всеми слабыми местами в обороне и слепыми зонами, откуда можно было начать атаку.

— Тролли эти, — хихикнула она. — Только мосты строить и умеют. Глушилка то дерьмо. Раз, два и нет ее.

— Я в тебе и не сомневался, — ухмыльнулся я и тут же поймал на себе удивленный взгляд напарника. — Да я не могу дождаться… Ай, не бери в голову…

— Странный ты, Кузнецов. Тебе говорили? — хмыкнул он.

— И не раз…

Мы прокрались вдоль забора на дальний край деревни с хозяйственными постройками, рядом с которыми и держали ребят.

— Перелезем здесь, — остановив Виктора, сказал я. — Тут дозора нет.

— Хорошо, — даже не споря, кивнул он. — Ждем сигнала.

Мы перемахнули через забор и спрятались за ближайшей стеной. Домики сложили неумело и они чем-то напоминали шалаши. Эх, в наших широтах троллям будет ох как нелегко. Только дождитесь октября, милые мои. Мало не покажется.

— Мы на позиции, — сообщил я в общий канал. — Пока все тихо.

Мимо нас неровным шагом прошли пять двухметровых зеленых рыл со шнобелями размером с мою ладонь. Мерзкие твари. Изо рта капает слюна, крохотные тупые глазки, набедренные повязки кое-как прикрывали срамоту, в огромных трехпалых ручищах каждый держал дубину.

— Я на позиции, — услышали мы голос Лебедева.

— Знаешь, хотел все спросить, а что за иллюзии? — спросил я своего напарника.

— Все просто, — охотно отозвался Виктор. — Я сливаюсь с окружающей средой и становлюсь… хамелеоном!

— Невидимость?

— Нет, — улыбнулся он. — Невидимость — это высший пилотаж, а я только подмастерье и пока умею только маскироваться. Невидимка не отбрасывает тень, а я отбрасываю.

— Век живи, век учись, — улыбнулась Лора. Она сидела рядом с нами, одетая как троллиха — грудь и попку прикрывали лишь две тряпочки. В руках она держала здоровенную палицу. Чего, милая моя, снова тебя коротит?

— Начинаем! — раздался голос Ермаковой, и в ту же секунду, где-то на другом конце деревни, за холмом, послышался небольшой взрыв и женский крик. В небо поднялся темный гриб едкого дыма.

— Погнали, — сказал Витя и моментально слился со стеной.

— А тень-то и вправду видна! — хихикнула Лора.

Тем временем большинство троллей ринулись на взрыв. Открылись ворота и двор обезлюдел. У входа в оружейную остались всего двое монстров. У клеток с заключенными — четверо.

— Справишься? — спросил Виктора. Тот кивнул.

— Понадобится помощь, свистни, — доставая меч, прошептал я.

— Справлюсь… Погоди, ты что, меня видишь?

Упс! Спалился… Лора переключала спектры моего зрения…

— Так ты тень отбрасываешь… Все, бегом!

Короткими перебежками я пустился вокруг шалашей, где стояли тролли-охранники, а мой напарник заходил с обратной стороны, чтобы освободить ребят.

— Миша, двое повернулись к нам спиной, — сказала Лора и ткнула пальцем в яму. — Если шлепнешь их прямо сейчас, не придется тащить трупы.

Умница. Зачем подходить к ним вплотную, если есть метательные клинки?

Два взмаха, и трупы растянулись в яме. Я легко раскрыл двери в оружейный склад — эти глупые создания даже не додумались сделать простейший засов.

Внутри небольшого помещения царил полумрак. Оружие было разбросано как попало, и,,тролли даже не поняли, как им пользоваться. А железок было много. Даже очень.

— Странно, как им удалось захватить столько оружия, если тролли совсем недавно вылезли из метеорита? — удивилась Лора.

— И еще, — хмыкнул я, паззл понемногу складывался. — Как им вообще удалось захватить первый отряд живыми?

Ответ я получил быстрее, чем рассчитывал.

— Глушилка — шаман! — раздался голос Ермаковой в наушнике. — Он накладывает иллюзии!

Ага, но это более чем странно. В первой группе были и опытные маги-истребители. Как это слу…

— Кузнецов, — услышал я голос Виктора. — Я ликвидировал охрану, но мне понадобится помощь.

— Внимание, — снова заняла эфир Ермакова. — Мы уничтожили две группы, еще две отступают в деревню. Будьте начеку.

— Шаман ликвидирован, — отрапортовал Лебедев. — Но их оказалось двое. Вторая цель спряталась в укрытии.

Картинка почти сложилась. Первый отряд угодил в западню. Сначала тролли с шаманами во главе вырубили опытных бойцов, а остальных взяли в плен.

— Кузнецов, — встревоженно сказал Виктор. — Хватай мечи и быстрее ко мне.

— Понял.

С помощью Лоры я отыскал в этой куче металла оружие моих друзей. Все трое завибрировали, стоило мне взять их в руки. Вот почему тролли не смогли ими воспользоваться. Сами мечи сопротивлялись, когда их касалась рука постороннего.

Прежде чем убраться из оружейки, я заметил какую-то странную штуку — она лежала на полке отдельно от всего и походила на пять магнитных палочек и шарик. Не раздумывая, я сунул ее в карман и выбежал наружу.

И вовремя — во двор как раз забегали два десятка троллей и закрывали ворота. Двоим тут же в головы воткнулись стрелы, и моментально исчезли, оставив только дыры.

— Наступаем! — сообщила Ермакова. — Как заложники?

— В процессе, — ответил Виктор, и я побежал к темницам, мельком увидев на пригорке Наталью Геннадьевну с мечом и топором в обеих руках. Она в компании еще двоих парней напирала на троллей, а те пытались в панике захлопнуть ворота, но им мешали летящие стрелы. Выглядело это очень эпично!

Добежав до клеток, я выругался. Зараза! Заключенных закрыли в каких-то деревянных коробках, и наружу торчали только руки в кандалах. Вдобавок из двух десятков человек я насчитал лишь одиннадцать. Человеческих костей было вдоволь.

— О боже… Они их жрали! Миша, никакой жалости! — выдохнула Лора и быстро взяла себя в руки. — Четвертый ящик слева — Антон. Второй ряд пятый ящик — Дима. Третий и четвертый ящики — Света и Виолетта!

А вот это я уже просто так не оставлю…

Виктор открывал первый попавшийся ящик и доставал оттуда Строганова. Живой, но в полуобморочном состоянии.

Подскочив к третьему и четвертому ящику, я разбил крышки Светы и Виолетты. Обе лежали без сознания. Первой начал будить Переславскую.

— Эй, — положил я руки ей на грудь и осторожно напитал энергией. — Виолетта, все хорошо. Мы пришли…

— Миша? — заморгала она и уставилась на меня как на призрака. — Дима говорил, что ты придешь. Но они уже стольких съели, я не знаю… Было так страшно! — и девушка разрыдалась.

Пришлось обнять ее, чтобы успокоить. Совсем рассыпалась. Потом обязательно поговорю с ней, успокою. Не каждый справится с таким шоком.

— Ви, нам нужна твоя помощь, — тихо прошептал я девушке на ухо. — Приведи в чувство Свету, хватайте оружие и освободите остальных.

— А ты? — изумленно выдала она, но поползла будить Нахимову.

— А я, — поднимаясь, и раскаляя клинок докрасна. — Пойду, убью пару троллей самым негуманным образом!

Меч аж дрожал от предвкушения предстоящей резни. Не обламывать же свое родовое оружие⁈

Честно признаться, я немного вышел из себя. Хотя нет, сильно вышел! Эти твари сожрали моих товарищей, молодых ребят, которые толком еще и не успели пожить. Конечно, можно сказать, они же знали, на что идут, и что с ними может произойти, но разве это повод спускать троллям такие зверства?

Пока монстры пытались понять, почему их дружки падают замертво с дырками в бошках, я, не прячась, вышел к центру деревушки.

— Ну что, Лора, попробуем приемы, которые отрабатывали с учителем? Сразу не убиваем, пусть помучаются.

С каждым шагом мой меч удлинялся, и быстро достиг размера человеческого роста. Мощная штука, слегка неудобная из-за длины, но если приноровиться…

— Давай, я подтолкну, — предложила Лора. — Чуть скорректирую направления атаки, и ты будешь непобедим, мой варвар! Дай мне пару секунд…

Стоило мне появиться в поле зрения, как навстречу бежали десяток троллей, бросив ворота. Хлопнули двери домов — еще пятеро.

— Лебедев, прием, — обратился я к стрелку. — Мне не помогай. Помоги Ермаковой прорвать ворота.

— Уверен?

— Абсолютно.

— Все готово, — отозвалась моя верная помощница.

— Поехали!

Тролли решили, что взяли Мишаню в тиски, но из-за длины меча им попросту было до меня не дотянуться. Каждый взмах отсекал им руку, голову или оставлял на груди здоровенную рану.

Я быстро вошел в раж и не заметил, как волна троллей начала сходить на нет. Они рычали и орали в бессильной ярости, но не могли совладать с техниками Асай Рея. В отчаянии один из них схватил свою отрубленную ногу и швырнул в меня. В ответ ему в голову прилетел кинжал.

Когда вокруг меня разлеглись горы трупов, клинок звенел от напряжения и переизбытка энергии. Лезвие потемнело. Что-то новенькое…

Тут в округе неожиданно посмурнело, словно чуть приглушили свет. Неужели Кутузов-старший идет на подмогу? Но я не чувствовал, что на меня давит энергией. Нет, это было что то другое.

Через секунду на меня кинулась огромная пятерня размером с грузовик и попыталась раздавить. Ловко увернувшись, я вскочил и рубанул наотмашь, но она уже растаяла в воздухе.

— Лора, что происходит? — озираясь, спросил я.

— Это иллюзия, — усмехнулась она. — Про шамана забыл? А он про тебя помнит. Закрой глаза, я помогу.

Она вывела изображение местности прямо не сетчатку. Теперь я видел себя со спины — словно персонаж компьютерный игры с видом от третьего лица.

В ушах раздалось рычание и еще какие-то жуткие звуки, которые должны были меня напугать. Однако никого, способного нанести мне вред, в округе не наблюдалось. Только груда истерзанных, покалеченных троллей.

Ага, вот и сам шаман! Смотрит на меня из своей хижины, не высовывается. Боится, сволочь, что его подстрелят.

Эх, ну ладно. Мы люди не гордые: если гора не идет к Магомету, то Магомет с удовольствием сам нахлобучит ей по самые помидоры.

Он не уставал насылать на меня иллюзии — жуткие, судя по звукам, однако мне было до лампочки. Скоро до этого недалекого создания начало доходить, что все силы ушли в молоко, и он начал отступать. Куда собрался, родной? Ты в этом своем шалашике в ловушке!

— Миша! — раздался над ухом голос Иванова.

— Антох, пару секунд. Сейчас кое-кто недосчитается пару клыков, — крикнул я и с жуткой усмешкой зашел в хижину. Испуганный вой поднялся до небес, быстро обернувшись мольбами о пощаде, но этого языка я не понимал.

Через пару секунд шаман испустил дух, и иллюзии исчезли. Надеюсь, никто не увидел, что я с ним с сделал…

Когда я вышел наружу, меня встретила Ермакова с остальной группой.

— Рассредоточиться, они могут сидеть в засаде! — распорядилась магичка.

Все разбрелись по хижинам, а я вернулся к первому отряду. Вскоре ко мне присоединились и остальные.

На бывших пленников было жалко смотреть — натерпелись ребята изрядно. Скорее всего, те наручники что были на них надеты, как-то блокировали энергию…

Однако Антон держался бодрячком, Дима со Светой тоже. Виолетта дрожала от страха, но помогала остальным справиться с шоком и залечивать раны. А девочка сильней, чем кажется на первый взгляд.

— Миша, я фиксирую энергетические колебания. — Лора вывела мне отчет. Он показывал, что скоро нас накроет чем-то нехорошим.

Поднявшись на ноги, бывшие пленники выгребли из оружейки все родовые клинки, которые им удалось найти. А оружия там было очень много — походу, не только первая группа стала жертвой этих отвратительных созданий.

Это железное правило магов-истребителей: всегда забирать оружие поверженного товарища, даже если ты случайно нашел тело в Дикой Зоне. Так легко определить владельца, к тому же, родственники будут крайне благодарны за возвращение семейной реликвии.

— Минута и выдвигаемся отсюда к чертовой бабушке! — приказала Ермакова, и мы, нагруженные оружием, двинулись в обратную дорогу.

Ребята понемногу начали приходить в себя — все-таки Дикая Зона, как бы опасно тут ни было, помогает быстро взбодриться и ускорить восстановление энергии.

Эх, если бы не эти монстры, устроили бы тут первоклассный санаторий. Зачарованная вода, бани на красных кристаллах, обтирание смолой четыреххвостых тигров…

Так, Мишаня, соберись. Что-то тебя не в ту калитку унесло.

— На месте стой! — приказала Ермакова, когда мы отдалились от деревни. — Надеюсь, никто не будет против…

Она закрыла глаза и развела руки в стороны — следом земля под деревней с оглушительным гулом задрожала. Магичка всплеснула руками и хлопнула над головой. Деревня затряслась и сложилась как книга, подняв в воздух большое облако пыли.

— Шире шаг! — довольно махнула рукой Ермакова и мы возобновили движение. Страшная женщина.

Это заклинание Лора зафиксировала в памяти, разобрав технику на составляющие. Чем больше таких атак я разучу, тем раньше смогу потягаться с ней в эффективности уничтожения этих тварей.

Удивительно, но почти до самой стены мы дошли без происшествий. Осталось миновать руины древнего города и миссия закончится.

Парни и девчонки с моего потока окончательно оклемались и старались не отставать. Второкурсники держались впереди и замыкали шествие, собрав новичков внутри построения.

Никакого веселья, все собраны и сосредоточены.

— Ну-с, друзья мои, расскажите, как вы умудрились попасть в лапы этих чудовищ? — наконец спросил я поравнявшись с друзьями. — Это же просто тролли. Ладно, смельчак Строганов, но вы…

— Они поймали нас в ловушку, — ответил Дима. — Выскочили словно из воздуха и подорвали что-то. Антоху выключило сразу. Свету уложили усыпляющим дротиком, а мне прилетело по башке. Ну, а дальше…

Опять прилетело? Не везет парню.

— Эти черти сожрали десять человек… — скрипнул зубами Иванов и сжал кулаки до белых костяшек. — Если бы они начали с меня…

Все поежились. Зараза, как представлю, каково это — смотреть, как твоих друзей уносят, чтобы сожрать, и ты рискуешь стать следующим. А обратно они возвращаются лишь грудой обглоданных костей…

— Надеюсь, они умерли быстро, — пробормотал я. — Троллей я точно заставил пострадать как следует.

Особенно того шамана.

— Да, Мишка ты был хорош, — поравнявшись с нами, тронул меня за плечо Лебедев. — А ловко ты с ними! Асай Рей хорошо тебя учит!

— Я просто старательный, — улыбнулся я. — Но и ты не сплоховал. Что за стрелы?

— Секрет фирмы, — хмыкнул он. — На самом деле это моя родовая магия.

Вдруг Ермакова остановилась и обернулась. Этого никто не заметил, кроме меня, но выглядело это пугающе. Опытный истребитель ничего не делает просто так.

— Лора, сканирование! Дальность три километра на юго-восток.

Однако Ермакова сработала быстрее моей помощницы.

— Волна! — заорала она во все горло. — Бегом к стене!

А вот и то, о чем предупреждала Лора.

И мы побежали что было сил. И было отчего. Волна монстров, вырвавшись из-под купола, будет мчаться, снося и уничтожая все на своем пути, и не остановится, пока не упрется в естественную преграду. Или не подохнет.

— Два километра до волны, — предупредила Лора. — Пятьсот метров до стены.

Я разрывался на части. То ли пожертвовать собой и начать валить монстров пачками, прикрыв друзьям спины, или поднажать до стены, рассчитывая, что мы успеем убраться? Эх, сил бы побольше, и тогда я мог бы горы свернуть. Никто больше не умрет.

Однако тут есть куда более опытные и сильные ребята. Надо действовать разумно.

— Живей! — подгоняла нас Ермакова, подпирая группу сзади. — Кто последним минует стену, будет драить толчки во всем корпусе!

Это прибавило нам прыти. На горизонте поднялось пылевое облако, топот сотен, а может и тысячи ног и страшное рычание.

Добежав до лагеря, мы едва не столкнулись с преподавателями во главе с Белозеровым.

— Что-то вас маловато… — скривился он. — Вы последние. Все, кто ниже ранга «воин» уходят за внутреннюю стены. Остальные — на позиции! Драка будет нешуточная.

— Миша, пошли! — Света осторожно дернула меня за рукав.

И пропустить самое веселье? Мне было любопытно посмотреть хоть одним глазком, как воюют опытные маги-истребители.

— Наталья Геннадьевна, разрешите остаться! — попросил я Ермакову.

— Нет, Миша, — покачала она головой с видом, исключающим любые возражения. — Это даже не обсуждается.

— Но…

— Никаких «но», — сверкнула она глазами. — Ты слишком ценный кадр, чтобы тобой разбрасываться. Тебе пока рано тягаться с таким количеством тварей. Я подчеркиваю — «пока». Всему свое время.

Ладно, придется подчиниться. Мне действительно пока сложно тягаться с той же Ермаковой или Белозеровым.

Нас вывели через дыру в стене, и мы спустились в ров, где все еще лежали неубранные тела монстров, когда за внешней стеной загрохотала цепь взрывов.

— Монстры уже под стеной! — воскликнула Лора. — Поспеши!

Всевозможные оружия поливали огнем всех, кто пытался сунуться на расстояние выстрела. Лора нарисовала мне схему расположения оборонительных постов, с которых сейчас вели бой.

Мы практически добежали до внутренней стены, где нас встречала пара десятков магов для прикрытия.

— Берегись! — выкрикнуло сразу несколько глоток. И тут за спинами раздался чудовищный грохот, и вал пыли накрыл нас с головой.

Через стену перелетели три огромных каменных шара и рухнули прямо в кратер, треснули и раскрылись, как орехи, оказавшись тройкой големов размером с двухэтажный дом. Вместо рук и ног каменные глыбы, голова — грубый валун. Распрямившись, они медленно, словно ледоколы, двинулись в сторону незаделанной дыры во внутренней стене.

— Бегом! — крикнул появившейся из ниоткуда Звездочет, размахивая клинком. Одним прыжком он преодолел расстояние от внутренней стены до середины рва.

— Кузнецов? — удивился он, когда пролетал надо мной, но пустился кромсать големов.

Я добежал до подножья стены и оглянулся. Все-таки любопытство меня рано или поздно погубит.

Звездочет поднял здоровенный камень с земли и швырнул в уродливого истукана, отвлекая его от нас.

— Эй, вы, уроды! — прорычал он. — Со мной сражайтесь, трусы!

Следом маг выпустил ауру, и даже у стены я ощутил силу ее владельца. Совсем не похожа на ауру Кутузова.

Големы обратили на него внимание и, взревев непонятно каким местом, ринулись на него. Звездочет расставил руки в стороны, словно ковбой, готовящийся выхватить револьверы, и его накидка вздулась, будто бы вокруг пропала сила притяжения.

— Бегом за стену! Чего встали⁈ — крикнули нам со стены. — Сейчас будет жарко!

— Миша, пойдем! — торопила Света. — Надо спрятаться!

— Уже бегу! — соврал я, не собираясь и шагу ступить, пока не увижу, как маг расправиться с чудовищами.

Звездочет дернулся, мигом обратился едва заметным световым пятном и молнией пронзил големов, одного за другим. Те еще двигались по инерции туда, где секундой назад находился замдиректора, но, сделав пару тяжелых шагов, они рассыпались кучей мелких осколков.

Звездочет снова мелькнул и очутился на прежнем месте.

— Засняла⁈ — спросил я Лору. — Мои глаза ничего не успели увидеть.

— Засняла, — ответила та. — Но даже с моей частотой кадров он двигается слишком быстро.

Звездочет устало отряхнулся и с такой же яркой вспышкой исчез за внешней стеной.

Прежде чем броситься назад к друзьям, в проломе я мельком разглядел огромное количество монстров, которые заполнили подступы к укреплениям. Их было не просто много, а бесконечно много. Живое море из когтей и зубов.

Между ними мелькал одинокий луч и сеял смерть.

За внешней стеной.

Битва гремела ожесточенная. Большинство физиков стояло впереди, убивая монстров, которым удалось прорваться через шквал атак стихийников и дальников. Белозеров практически в одиночку сдерживал натиск левого фланга. Ермакова работала на два фронта: сбивала летающих тварей и добивала их топорами.

— Что за чертовщина? — кричал Асай Рей, орудуя сразу двумя мечами. С клинков срывались волны энергии, которые поражали врагов, резали камни и рассекали деревья. — Это какая по счету волна?

— Тебе за сегодня или за все дни? — язвительно заметил Белозеров.

— За сегодня!

— Тогда третья!

— Не отвлекаемся! — рявкнула Ермакова и подняла в воздух кусок земли размером с баскетбольное поле вместе с монстрами. Следом она перевернула его и с грохотом впечатала в образовавшуюся яму, как бутерброд с маслом.

Земля дрогнула так сильно, что стены едва не подпрыгнули на месте.

— Наталья Генадьевна, голубушка, не тратьте столько сил! — крикнул Старостелецкий. На нем сверкала белоснежная мантия с костяными вставками и высоким воротником. Во все стороны тянулись сотни алмазные нити и уходили к защитникам стены. Через них текла энергия, подпитывая силы и повышая боевой дух.

Многие военные, в том числе и Кутузов, страшно обрадовались, когда этот маленький пожилой мужчина согласился помочь в сражении. Он был чем-то вроде счастливого талисмана — все знали: если на твоей стороне Старостелецкий, врагу крышка. Магия профессора росла как на дрожжах, если в стычке участвовало много людей. Воины сами подпитывали друг друга и становились только сильнее.

Тут с дальних рядов противника в стену полетели сотни каменных шаров.

— Эти твари целятся за стену! — воскликнул Белозеров.

— Сбейте их, чего бы это ни стоило! — крикнула Ермакова всем дальникам и стихийникам.

И они практически сдюжили, но три камня таки прорвали шквал огня и молний. И едва не случилась катастрофа. Однако сражающиеся знали, КТО готовился вступить в бой. Подкрепление обещало быть сильным, правда в лице всего одного человека.

Яркая вспышка света пронеслась по первым рядам монстров, испепеляя их на месте.

— Алефтин Генрихович, опаздываете! — обрадовался Белозеров.

— Вот-вот, а еще называет себя самым быстрым человеком в Империи! — съязвила Ермакова, однако облегченно выдохнула, когда Звездочет предстал пред ними. Его появление оказалось как нельзя кстати.

— Я здесь с хорошими новостями! — сказал замдиректора. — Угадайте, с кем я сейчас разговаривал?

В первых рядах стену обороняли десять преподавателей и пятьдесят студентов, и все они навострили уши.

— Не томи, Звездочет! Нашел время загадки загадывать!

— К нам едет Саша!

На лицах студентов застыло недоумение. Что за Саша, и что он решит в такой отчаянной ситуации? И только учителя поняли, о ком идет речь. Все десять облегченно вздохнули, осознав, что им надо продержаться всего ничего — до прибытия долгожданного гостя.

Продержаться, и победа у них в кармане.

За стеной нас долго держать не стали и отвели в столовую. Там скопилось большинство новеньких. Были и не сильно раненые, которым помогали работники лазарета. Тут же можно было перекусить и отдохнуть. Столы убрали, стойки с едой разместили у стен. Еще сюда притащили стойки с оружием и артефакты.

Тут был и Арнольд, которого отчего-то не забрали в лазарет, а решили подлатать прямо здесь. Видимо посчитали, что здоровяку и море по колено. Ногой он уже мог двигать. Улыбнулся во все тридцать два зуба при виде меня и помахал.

Кто-то из студентов, получив помощь и перекусив, уходили помогать на передовой. Ведь поток монстров и не думал стихать.

Сейчас главная задача это не дать противнику прорваться.

— Как им удалось сломать аж две стены? — удивлялся Асташев, присаживаясь к нам с тарелкой куриного бульона. Он всегда обжирался, когда волновался.

— Говорят, запустили огромные валуны, — ответил ему Строганов, которому от волнения и кусок в горло не лез.

— Но стены же покрыты маголитом? — удивилась Виолетта.

— Верно. Только маголит защищает от магических атак, а это была вполне физическая глыба, — пожал плечами Строганов.

Со стороны стены доносились звуки боя. Работали осадные орудия на башнях, рокотали турели и бог знает чего еще.

— Миша, надо поесть. Иначе тело будет хуже функционировать, — попросила меня Лора.

Ага, и в животе, как будто по команде, заурчало на всю столовку. Вы чего сегодня все сговорились?

Взяв пару тарелок с жаркое, я пустился опустошать порцию и запивать пузатой кружкой сока.

— Кузнецов… — раздался женский голос за спиной, не успел я съесть и половину.

Да что ж такое⁈ Всем нужен этот Кузнецов! Покоя не дают.

Оглянувшись, я увидел ту стерву, с которой поцапался в первый же день в КИИМе. Вика, подружка Арнольда.

— Ого, какие люди! — улыбнулся я и слегка поклонился. — С чем пожаловали?

Но она не стала грубить в ответ и залилась краской:

— Я хотела извиниться за прошлый раз… И спасибо, что спас Арнольда.

Нихера себе.

— Извинения не принимаются! — запротестовала Лора, появляясь сбоку от девахи и давая его виртуальный подзатыльник.

— Принимается, — улыбнулся я и отвернулся, намереваясь продолжить прерванный обед. Но девушка не уходила:

— Арнольд сказал, ты очень хорошо сражаешься…

— Ему виднее, — пожал я плечами. — Он-то рубака хоть куда. Так размахивает своим топором, что ни своим, ни чужим спуску не даст.

— Если тебе и твоему роду понадобиться помощь, обращайся, — неловко сказала она и протянула визитку, на которой красовалась позолоченная надпись ' Виктория Потемкина'.

— И чем же ты можешь помочь? — спросил я, спрятав не глядя визитку в нагрудный карман.

— Мой отец граф Потемкин. — с этими словами она гордо посмотрела мне в глаза, но тут же отвернулась. — В общем, влияние имеет.

— Хорошо, спасибо большое, — поклонился я и уткнулся в тарелку.

Она улыбнулась напоследок и отошла.

Закончив с едой, я убрал посуду и вернулся к товарищам.

— И что, мы будем ждать от моря погоды? — Во мне бушевала энергия, мне страшно хотелось куда-то ее выпустить.

— Да куда ты все рвешься? — удивился Дима. — Сиди, отдыхай. Приказ же: ранги ученик и подмастерье и носа не высовывают за стену. Мы там все равно не помощники.

Эх, как бы меня это не бесило, но Бердышев прав. Мы еще слабаки. Ну, ничего. Терпение и труд все перетрут. Сила придет, и тогда мы всем покажем.

Тут у Димы зазвонил телефон.

— Ох, отец… — улыбнулся он и отошел в сторонку.

— Надо бы тоже домой позвонить, — пробубнила Света, доставая свою трубку.

— А ты чего? — спросил я Виолетту. — Родители наверняка волнуются.

— Ну… — Она смущенно посмотрела на ребят, которые вовсю болтали. — У меня нет мобильного… У нас он один на всю семью.

— Вот так номер! — усмехнулся я, кидая ей свой телефон. — Держи! Надеюсь, ты помнишь номер?

— Еще бы! — радостно улыбнулась она, прижимая к груди трубку.

Новость, что у КИИМа случился прорыв, быстро разлетелась по всей Империи. Это не подавалось, как что-то из ряда вон выходящее. Обычная штатная ситуация, о которой в вечерних новостях сообщают между открытием нового храма и поимкой какого-то преступника. Принимаются все необходимые меры, врагу оказывается достойное сопротивление и т. д.

Возможно, люди просто привыкли, что КИИМ, пусть и одно из самых опасных мест на планете, но одновременно и самое укрепленное против монстров Дикой Зоны. Если бы это было не так, то вместе с учениками тут крутились еще и родовые армии, превратив это и без того до крайности военизированное место в настоящий военный лагерь. Но даже если бы кто-то из высокородных и решил «подсобить» так своему дитятке, администрация института все равно не пустила бы на свою территорию посторонних.

Однако информация о том, что за час погибло пятьсот учеников, рано или поздно всплывет, и тогда…

— А ты не хочешь домой позвонить? — спросил меня Антон, когда я присел рядом с ним.

— Ну… Скажем так, мне не кому звонить, — пожал я плечами. — А сам-то?

— Уже позвонил, — он покрутил в руке мобильник. Не самая дешевая модель, если честно.

— И как? Успокоил родителей?

— Отец испугался, когда услышал, что в стенах пробили дыры, но я смог его успокоить.

Вернулась Нахимова и сообщила, что и ей удалось успокоить взволнованных родителей.

А вот Виолетта опять разревелась, только услышав голос матери, и Свете пришлось успокаивать девушку, поглаживая ее по голове.

— Слишком уж она эмоциональная. Думаешь, у нее есть шанс? — поинтересовалась Лора.

— Не знаю… Однако в деревне она самоотверженно помогала раненым.

— И то правда. Что ж, поживем, увидим.

Дима еще болтал с графом, и я не стал его отвлекать, решив осмотреться. Вокруг было много студентов в броне. Кто-то в штатных доспехах института, которые, кстати, были не из дешевых. У некоторых была и своя броня, вроде Арнольда или Ермаковой, которая сейчас воевала на передовой.

От обилия оружия и доспехов рябило глаза. Империя не жалела денег на обмундирование. Мне бы тоже не помешало выбрать себе что-нибудь поприличней.

А выбрать есть из чего. Тут были и тяжелые латные доспехи, и ламеллярные, и нечто-напоминающее кольчугу, из плотно подогнанных колец. Я выбрал причудливое сочетание технологии и магии — легкий и прочный доспех из композитной ткани, не стесняющий движения и белыми прочными вставками.

Когда я надел броню, она вошла в синхронизацию с моей энергией, и сочленения загорелись красноватым цветом.

— Супергерой, не иначе! — усмехнулась Лора, появляясь передо мной в таком же костюме.

Клинок можно было соединить с артефактом, и тот завис у меня за спиной, паря над полом. Еще одна детская мечта осуществилась.

Сделав пару приседаний и покрутив руками, я остался доволен. Лора вывела мне все характеристики костюма.

Теперь надо разыскать Машу и сообщить ей о том, что буст прошел успешно. Я очень соскучился. С этими походами и драками, совсем не осталось времени узнать, все ли у нее хорошо.

Я попробовал позвонить, но абонент оказался недоступен. В столовой ее не было, сканирование территории института тоже ничего не дало. Кутузова как в воду канула.

Меня это начало тревожить.

Надо найти преподавателя. Любого. Как хорошо, что в столовой дежурил один из таких.

Честь помочь мне в беде выпала преподавателю по артефакторике Емельяну Ильичу Фиалкову. Ничем не примечательный мужчина средних лет с каштановыми волосами и длинным носом.

— Добрый день. Емельян Ильич, а вы не видели Марию Кутузову? — без лишних расшаркиваний спросил я.

— А, Кузнецов, и тебе не хворать, — поздоровался он. — Кутузова… Она укатила с отцом вглубь Дикой Зоны. К «Скарабеям».

— Разве у нее ранг «воин»? — удивился я. Мне казалось, Маша еще подмастерье.

— По личной просьбе ее отца и с разрешения директора ей разрешили отправиться в глубь Зоны, — пояснил профессор.

Вот значит как. Любящий отец забрал свою драгоценную дочку в самое логово монстров. Хотя, может, я чего-то не знаю…

— Михаил, — окликнул меня профессор, — Вы же уже подмастерье?

— Так точно, — кивнул я.

— Отлично. Нам как раз не хватает патрульного в город. Студентов часто отправляют в обход кварталов, чтобы занять их чем-нибудь. Возьмешься?

Заманчивое предложение. Куда лучше, чем сидеть тут незнамо сколько, пока у стены гремит все веселье.

— Что входит в задачи?

— Предотвращать панику среди гражданских, помогать жандармам и усиление боевых магов, если монстрам удастся прорвать кордон, что маловероятно, и…

Он замялся.

— Не продолжайте. Давить бандитскую сволочь.

— Можно и так сказать, — кивнул Фиалков. — Вся мирская грязь постоянно всплывает во время несчастий. Кому прорыв, а кому шанс прибрать к рукам чужое. Грабежи, убийства, нападения, разбой и прочее. Органы власти не справляются и в обычные дни, а тут еще и прорыв. Даже в спокойное время несколько студенческих отрядов всегда патрулируют город.

— Понимаю. Могу я взять кого-нибудь в ранге «ученик»?

— Формально нет, но в такое время мы делаем исключение. Берите двоих себе в подчинение и выдвигайтесь. И спасибо вам, Михаил.

Мы обменялись рукопожатиями.

— У вас большой потенциал, — посмотрел он мне в глаза. — Не растратьте его впустую.

Странная фраза, но для всех я был просто наивным талантливым студентом. Мы распрощались.

— Гулять в городе? В такое время? — запротестовала Лора.

— А ты предлагаешь сидеть на жопе ровно и ждать, когда все само рассосется?

— Напомню, что у нас большой запас энергии. Даже с учетом того, что мы израсходовали энергию кристалла, она растет как на дрожжах. Да и еще пребывание в Дикой Зоне дало нам большой толчок.

— И к чему ты клонишь?

— Я хочу апгрейд!

Ну, как такой откажешь…

— Хорошо, что за апгрейд и сколько он займет времени? Я хочу использовать патрулирование для того, чтобы подкопаться под наших музыкантов. Это шанс.

— Мне потребуется всего ничего. Потом пойдешь спасать свой город от зла.

— Чего это ты так резко решила прокачаться?

— Мои сенсоры слишком медленные. Звездочет обгоняет их вдвое. Это нужно исправить.

Друзьям сказал, что пошел в туалет, а сам поднялся в спальню. Плюхнувшись на свою постель, задернул балдахин и сел в позу лотоса. Закрыл глаза.

Подобное мы с ней уже проходили, но тогда к нам подключали компьютер и перекидывали информацию по сети. Сейчас Лора была сама себе — сама создала дополнение, сама проведет установку.

Моя задача несложная — абстрагироваться от всего. Уйти в глубокую медитацию, чтобы не создавать Лоре помех мозговыми импульсами. Главное ненароком не уснуть.

— Как отключишься, я начну, — сообщила помощница.

Процесс занял не более десяти минут. Я расслабил тело и отключил сознание, предоставив Лоре полную свободу действий.

По моим каналам заструилась энергия, постепенно ускоряясь. Не расширяя каналы, она начала скапливаться голове. В чипе.

Ресторан «Куропатка»

Это же время

Емельян Сергеевич пребывал в хорошем расположении духа. Вот-вот ему подадут любимое блюдо — «Ассорти птицы на углях». Следом сомелье принесет бутылочку белого вина, и Емельян Сергеевич с удовольствием, но не торопясь примется за еду.

Дела потихоньку налаживались. Он переехал в другую, более скромную, но не менее уютную квартиру на последнем этаже, так что его некому было заливать. Через улицу располагалось куча магазинов, много зелени, общественный парк, да и до центра рукой подать.

Отремонтированный и помытый автомобиль ждал его снаружи, поблескивая фарами. К тому же, на днях Емельян Сергеевич познакомился с соседкой, которая, как ему казалось, выказывала ему знаки внимания и, судя по всему, была свободной.

— Прошу, ассорти из птицы на углях! — Официант осторожно поставил на стол ароматно пахнущее блюдо.

Через секунду принесли охлажденное вино, которым тут же наполнили бокал.

— Чудно! — довольно улыбнулся Емельян Сергеевич и сделал пару глотков.

— Приятного аппетита, — раздался уже знакомый голос.

Емельян Сергеевич поперхнулся от неожиданности. А ведь день так хорошо шел…

— Опять вы? — осторожно произнес Емельян Сергеевич, вытирая рот салфеткой. Он было решил, что это сон.

Тот же спокойный и тихий голос, тот же дорогой костюм. Однако взгляд стал другим. Опасным. Хищным.

— Могу я присесть? — галантно поинтересовался мужчина, указав на стул напротив.

— Конечно, могли бы и не спрашивать.

— Манеры, лицо мужчины, Емельян Сергеевич.

Официант тут же появился рядом и склонился над новым гостем.

— Чего изволите-с? — со слащавой улыбкой поинтересовался он.

Мужчина посмотрел на вино, которое пил Емельян, скривился, впервые обнажив хоть какие-то эмоции, и заказал бокал самого дорогого вина.

— У нас проблемы, Емельян Сергеевич.

— В смысле? — выпучив глаза, удивился он. — Насколько мне сообщили информаторы, в Широково сейчас прорыв. Чего волноваться? Велики шансы, что цель погибнет от когтей одного из чудовищ.

— Вот именно, Емельян Сергеевич, — тихо произнес мужчина. — Мой начальник не хочет, чтобы цель погибла при прорыве. Даже ослу должно быть ясно, что это не несчастный случай, а заказное убийство. Вам ли объяснять?

— И что прикажете делать? — усмехнулся Емельян Сергеевич. Тузов в его колоде не было, так что приходилось полагаться лишь на удачу. — Отправить людей в Дикую Зону, чтобы они его защищали, пока он убивает зверушек?

— Нет, но я напоминаю вам условия контракта и желание моего начальника. Если клиент умрет в Дикой Зоне, то это будет крайне… нежелательно. Вы понимаете?

— Вы мне угрожаете⁈ — стиснув кулак, Емельян Сергеевич с трудом сдерживался, чтобы не кинуть в собеседника вилку.

— Да, я вам угрожаю, — так же просто ответил мужчина.

— Вот и займитесь сами своей целью!

— Емельян Сергеевич… — поцокал он языком. — Понимаете, в мире существует два типа людей: те, кто отдает приказы, и те, кто выполняет. Вы относитесь ко вторым. Не будем тратить время на то, чтобы объяснять, почему мы обратились к вам, а не сделали все сами. Вас это не касается.

Столовые приборы, которые лежали рядом с мужчиной, сами собой поползли в круг и начали скручиваться в рулет.

— Вы задаете слишком много вопросов вместо того, чтобы оперативно выполнить заказ. — Он допил бокал вина и поднялся, поправив пиджак. — У вас двадцать дней. Поспешите и выполните заказ, пока этого не сделала Дикая Зона.

После чего мужчина поклонился и вышел из заведения.

— Сука! — не выдержав, крикнул Емельян Сергеевич и со всей силы ударил по столу. Бутылка с бокалами тут же упала на пол и разбились, обрызгав ему ноги до колен. — Сука!

Официант принялся заметать осколки, рядом застыл менеджер.

— Прошу прощения, но буянить в нашем заведении нельзя! Вынужден просить вас оплатить счет. — Он положил на стол книжечку с чеком. — И покинуть заведение.

— Да ты хоть знаешь, кто я такой⁈ — зарычал Емельян Сергеевич, вставая с места.

— Простите, не имею понятия, — спокойно поклонился менеджер. — В случае отказа, мы будем вынуждены вызвать жандармов.

— Один мой звонок, и ты вылетишь отсюда! — закричал Емельян Сергеевич на весь ресторан.

— Звоните куда угодно. Но у нас в VIP-ложе отдыхает его превосходительство князь N. Не думаю, что вы хотите с ним связываться, — любезно продолжил менеджер.

Еще не хватало нарваться на целого князя…

— Хрен с вами, давай сюда счет, — пробубнил Емельян Сергеевич и взял чек. — Я НЕ ЗАКАЗЫВАЛ ЭТО ВИНО!

В счет еще и включили порчу посуды! Как разбившиеся бокалы, испорченные скатерти, да еще и приборы, которые завернул рулетом его неприятный собеседник.

— Какие-то проблемы? — учтиво улыбнулся менеджер. — Если вам не хватает денег, мы можем выписать вам счет под залог автомобиля.

— Нет! — процедил сквозь зубы Емельян Сергеевич, доставая бумажник. — Я оплачу счет…

Одни убытки с этого проклятого ресторана! Надо искать новое место… А с директором придется поболтать о персонале.

Выйдя на улицу, Емельян Сергеевич увидел свою машину на крючке эвакуатора.

— Куда⁈ — попытался он привлечь внимание водителя, размахивая руками. — Остановитесь! Это моя машина!

Емельян Сергеевич побежал за грузовиком, но водитель только ухмыльнулся и прибавил газу. Поднялась пыль и накрыла владельца машины с головой.

— Да вы бл*ть издеваетесь надо мной⁉ — заорал он на всю улицу.

— Мама, а почему этот грязнуля кричит?– спросила какая-то маленькая девочка.

— Наркоман какой-то. Пойдем отсюда, Глашенька! — заспешила женщина, и обе скрылись за углом.

Емельян Сергеевич поправил галстук, сделал несколько глубоких вдохов и достал телефон.

— Ало! Если ты и дальше будешь продолжать молчать, я найду кого-нибудь более сговорчивого! — рявкнул он в трубку. — Как дела с заказом?

— Я в пути. Через пару дней буду в городе, — тихо ответили в трубку.

— Почему так долго? Ты хоть понимаешь, что будет, если цель погибнет от рук монстров?

— Не беспокойтесь, цель не так проста, чтобы погибнуть такой бесславной смертью. Как прибуду, сообщу.

И не дожидаясь ответа Емельяна Сергеевича, наглец бросил трубку.

— Скотина…

Когда же он подошел к дому, то столкнулся в дверях с той самой соседкой, которая ему нравилась.

— Добрый вечер, барышня! — галантно поклонился он.

Она покраснела и отвела взгляд. Ну, точно, она в него втрескалась по уши!

— Люба, ну чего ты встала? Пропусти детей! — раздался грубый мужской голос у нее за спиной. — Сема, Прокофьюшка, давайте, выходите. Бабушка ждёт вас на выходные.

Следом за ней вышел крепкий, широкоплечий мужчина в военном кителе. Он горячо чмокнул свою супругу в щеку и посмотрел на Емельяна.

— Позвольте, вы случайно не наш новый сосед? — поинтересовался он.

— Да, недавно переехал. Простите, я спешу, — засуетился Емельян и, прошмыгнув мимо, пробежал в лифт.

Так стыдно ему давно не было.

Уже поздним вечером, около полуночи, за стеной своей соседки он услышал стоны и монотонный скрип кровати.

— Просыпаемся, открываем глазки, аккуратно! — жизнерадостно щебетала Лора.

Аккуратно разлепив глаза, я даже зевнул.

— Ох, уже все? — потягиваясь, я слез с кровати. В глазах немного рябило, тело чувствовало себя так же, как и до апгрейда.

Лора, одетая в длинное кимоно, с загадочным видом расхаживала вокруг и поглядывала в окошко через театральный бинокль. Как будто ничего не случилось.

— И как успехи? — не выдержал я.

— Ох, тебе понравится, — повернулась она, и кимоно пошло волнами. Ага. Снова напялила на голое тело, чертовка!

Загадочно улыбаясь, Лора не спеша направилась ко мне. Стоило ей подойти ко мне, чтобы коснуться виртуальными губами, как помощница растворилась.

— Возьми вон ту баночку с арома-шариками, — появилась она около тумбочки.

Без лишних вопросов я схватил банку. Всего двенадцать штук.

— А теперь подбрось шарики в воздух и поймай!

— Эм… — Ловкости мне, конечно, не занимать, но не настолько же. — Я тебе чего жонглер?

— Делай! — она топнула босой ножкой по полу и надула губки.

Ну ладно… Недолго думая, я подкинул содержимое банки в воздух. Шарики вылетели наружу, готовые разлететься по комнате.

— Ну, а теперь смотри… — интригующе хихикнула Лора и звонко щелкнула пальцами.

Шарики резко замедлили хаотичное падение и плавно парили в воздухе — я смог разглядеть даже надписи на каждом. Попытавшись схватить клубничный, я опешил — рука стала будто свинцовой, а тело едва двигалось с большим сопротивлением. Да и дышать стало чуть тяжелей — на мне как будто лежала гиря весом в центнер.

Несмотря на неудобства, мне удалось подхватить десять шариков. Оставшиеся два отскочили от пола и покатились под кровать с обычной скоростью. Время снова бежало как прежде.

— ОХРЕНЕТЬ! — радостно воскликнул я, тяжело дыша. — Это что за апгрейд такой⁈

— Круто, да? — гордо сложив руки на груди, сказала Лора. — Пользуйся на здоровье, мой дорогой!

— Но как? Энергия ускорения? Замедление времени? Что ты сделала?

Она захихикала.

— Боже, иногда ты такой… — Она постучала по деревяшке. — Восприятие, Миша. Твой мозг стал работать быстрее. Грубо говоря, как в кино: раньше твой глаз различал двадцать четыре кадра в секунду, а теперь всю тысячу!

Облик помощницы мигом изменился: из ее головы выросли рога, глаза полыхнули огнем и она, расставив руки с длинным маникюром, зловеще засмеялась, подражая злодеям их кино.

— А что с телом?

— Оно адаптируется со временем. Я увеличила пропускную способность твоего мозга, пропустив через него энергию. Только без деталей! — махнула она ручкой, когда я открыл было рот для вопросов. — Твой мозг теперь работает почти в десять раз быстрее, и ты сможешь «поймать» даже Звездочета, но пока только взглядом. Поэтому у тебя такое ощущение, что время идет медленней.

— Есть какое-то «но»?

— Есть, — кивнула она. — Во-первых, не торопись поспевать за мозгом — неосознанно пытаясь ускорить тело, ты только перегрузишь мышцы. Во-вторых, замедление будет доступно только минуту, иначе мозг «перегорит». Потом будешь долго отдыхать, иначе сваришься.

— И как это исправить?

— А ты как думаешь?

— Прокачиваться!

— Да ты мой хороший, дай поцелую! — Она подскочила ко мне и чмокнула в щеку. Я почувствовал небольшой электрический разряд в этом месте и приятно удивился.

— Лора, ты моя прелесть!

А теперь можно и примерить обновку. Когда я снял свои старые, изодранные в бою тряпки, из кармана выпала странная штука, которую я прихватил в деревне троллей.

Пять черных намагниченных шестигранных стержня. Каждый размером с указательный палец. Посередке плашка, соединяющая стержни друг с другом. Сверху шарик размером с глаз.

— Лора, проанализируй эту штуку, — приказал я, крутя в руках странный предмет.

— Хм… — задумалась она. — Никогда ничего подобного не видела… В моих базах нет ничего похожего.

— Как так?

— Кажется, это какой-то помощник, или что-то в этом роде, — пояснила она, выводя информацию о составе изделия. Какой-то неизвестный металл с вкраплениями маголита. — Что-то типа магического… робота.

Я попытался разъединить стержни — без толку, магниты были хоть куда. Никаких кнопок или переключателей.

— И как его включить?

— Похоже, он реагирует на энергию хозяина, — пояснила Лора. — Пока хозяин нет, то он в спящем режиме. Скорее всего, владельца уже нет в живых. Можешь попробовать его перекодировать под себя.

— Думаешь, если я волью в него энергию, он включится и станет моим личным питомцем? — Верилось в это с трудом. — А вдруг он взорвется?

— Еще чего! Попробуй, в худшем случае устроишь небольшой пожарчик, — хихикнула проказница. — Каштанке нужен новый хозяин!

Попытка не пытка. Я сосредоточился и пустил энергию по всем стержням и шарику. У меня не было представления, делаю я все правильно или нет, поэтому оставалось полагаться на авось.

— Ага, вот как… — закусила губку Лора, и ее глаза вспыхнули голубым. — Он запоминает твою энергию. В случае чего, ты можешь подпитывать его, но в рабочем режиме он действует автономно.

— И зачем мне питать его?

— Включим и поймем, что за штука и что она может. Но эта мощная вещь. Очень.

— Может это детская игрушка…

— Слишком дорогое удовольствие для детской игрушки. Ты погляди — ни одной царапины после того, как она побывала в лапищах троллей!

И действительно. Поверхность была как новое стеклышко, без сколов и порезов. От моей энергии устройство постепенно теплело и начало приобретать глянцевый блеск.

— И долго мне так с ним сто…

Предмет завибрировал и просто развалился у меня в руках.

— Эм… И какого, собственно, хрена?

Не прошло и секунды, как детальки подскочили и собрались в человечка. Ручки, ножки и круглая голова. Он смешно покрутил ей и посмотрел на меня. Ну, по крайней мере, мне так показалось. Глаз не было.

— Какая прелесть! — запищала Лора.

— Хех, забавный, — улыбнулся я и присел рядом с ним.

Робот покрутил своими палками и головой в разные стороны, нелепо походил вперед-назад, расставив руки в стороны, и снова посмотрел сначала на меня, потом на Лору.

— Ого, он что ли видит тебя?

Лора тоже присела рядом и человечик проводил ее взглядом.

— Невероятно! — воскликнула она и захлопала в ладоши.

Я аккуратно протянул к нему руку, попробовал дотронуться. Он тоже вытянул лапку и аккуратно ткнул меня в пальцы.

— Давай я назову тебя Болванчик?

— Миша… — закатила глаза Лора. — Какой, к черту, Болванчик?

— Ну, а кто? Ты посмотри: палка — палка — человечек.

Тем временем игрушка запрыгнула мне на ладонь и села, продолжая аккуратно гладить меня по руке.

— Ты меня понимаешь? — спросил я, ни на что не надеясь.

Немного подумав, робот кивнул.

— То есть он теперь ни на шаг от меня не отойдет?

— Не могу сказать, Миша. Сама вижу эту игрушку впервые. Оставь его, поглядим.

Словно поняв, что его решили приютить, робот распался на детали, мигом собрался браслетом и защелкнулся у меня на запястье.

— Ого, ты и так умеешь? — улыбнулся я, гладя его по металлической поверхности. В ответ он довольно завибрировал.

Хорош маг. На одной руке браслет истребителя, на другой какой-то болванчик.

— Что там дальше по программе?

Лора достала из воздуха блокнот и сверилась с данными.

— Патрулирование города и попутно выявление информации про тот музыкальный бойс-бенд.

Выйдя из спальни, я спустился в столовую и сразу наткнулся на студентов, вернувшихся с передовой, чтобы немного передохнуть, поменять экипировку и подобрать артефакты.

Ученики, не допущенные к сражению, старались помогать им или хотя бы не путаться под ногами.

— Учителей все нет, — услышал я разговор сестер Потапкиных. — Волна уже два часа идет…

— Ребята со старших курсов говорили, что волна может идти час, а то и целый день, как вчера…

Бросив взгляд в окно, где было видно стену, я увидел только вспышки заклинаний. Что же там происходило? Любопытство исследователя тянуло увидеть все своими глазами, но здравый смысл подсказывал, что лучше сейчас не светиться и не рисковать почем зря.

Я подошел к своим товарищам и упер руки в боки.

— Ну что, граждане: маги, тунеядцы, хулиганы, кто хочет сегодня поработать⁈

Дима удивленно вздернул бровь. Света закатила глаза, а Антон сразу поднял руку.

— Вот это по-нашему! — усмехнулся я. — Сразу в бой и без всяких вопросов — что, зачем и почему.

— Идем в патруль, это ясно как день, — пожал он плечами.

— Антоха, твои бы таланты, да в нужное русло…

— А по-моему, они как раз в нужном русле, — ответил он совершенно серьезно.

— Воу-воу, да шучу я! В общем, идешь ты и еще один счастливчик.

— Если дамы не возражают, я пойду, — вызвался Дима и вскочил на ноги.

— Вот и славно, — кивнул я. — Идите и получайте свой комплект боевой брони, рядовой! Свободны!

Обгоняя друг дружку, парни тут же ринулись в оружейку.

Я бы с удовольствием взял и девушек — лекарь и дополнительный боец в компании никогда не будет лишним. Но мне не хотелось подвергать их опасности, ведь когда мы встретимся с «музыкантами», случиться может все что угодно.

— О, что за побрякушка? — спросила Света, приметив Болванчика на моем запястье.

— Да так, украшение, — отмахнулся я. — Вы тут без нас не скучайте. И да, Света — на пару слов.

— Хорошо… Ну, что такое? — спросила она, когда мы отошли подальше. Она пыталась держаться как обычно — с легкой надменностью, но в глазах мелькала шальная искорка.

— Я по поводу Виолетты…

— Что опять с твоей Виолеттой? — недовольно сложила она руки на руди, как будто Ви была моей подружкой. Ревнует что ли?

— Пока мы в патруле, покажи ей пару приемов, чтобы она могла за себя постоять, — серьезно сказал я, глядя Нахимовой прямо в глаза. — Она лекарь от бога, но драться не умеет, — подмигнул я ей. — Обучи ее, ты же опытный боец.

— Не переживай. Я тоже об этом думала, но вот повода не было.

— Отлично! — сказал я и бросил на прощание: — И звякни, когда схлынет волна и вернется Маша.

— Ты погляди, как она на тебя смотрит… — мурлыкнула Лора, пока я шагал к Антону и Диме, которые уже переоделись в новенькую боевую броню.

Мы отметились у Фиалкова, и он дал нам маршрут патрулирования, добавив, что зону можно покидать, если мы обнаружим что-то подозрительное.

Оказавшись за территорией КИИМа, мы обнаружили, что людей на улицах Широково почти не осталось. Нам попадались лишь работники предприятий и хмурые жандармы. Все знай поглядывали в сторону стены, где грохотали звуки боя.

— Н-да уж, город как будто вымер… — вздохнул Дима. — Какой у нас план?

— В первую очередь доберемся до рынка, — разъяснил я. — Затем заглянем в гости в «Камертон».

— Думаешь, это хорошая идея? Так сразу и в таком виде? — Антон обвел нас взглядом.

Да уж, выглядели мы куда воинственней, чем в прошлый раз. На Диме был легкий комплект, который делал его куда быстрее, а вот Антон выбрал кое-что потяжелей, чтобы бить сразу и наверняка.

— А почему нет? — удивился Дима. — Мы официально в патруле, проверяем безопасность. Жуем жвачку, надираем жопы.

— Жвачки нет, — развел я руками.

— Значит, просто надираем жопы!

Мы рассмеялись и двинулись дальше.

— Не хочешь заглянуть к старому знакомому? — подмигнул я Иванову, когда мы проходили мимо жабьего «Модного приговора».

— Я чего-то не знаю? — удивился Бердышев, и мы поведали ему о встрече с Рудольфо.

— Что-то мне подсказывает, что там новый продавец… — улыбнулся я, когда мы подошли ко входу.

И действительно, за прилавком скучал совсем другой парень.

— Добро пожаловать в «Модный приговор», уважаемые истребители! — слегка робея, к нам выскочил какой-то длинный жук с закрученными усами. — Меня зовут Августино. Господа решили обновить гардероб в нашем скромном магазине?

— Скажите, уважаемый… Августино, — сказал я, стоило нам переступить порог. — А где Рудольфо?

— Он уже здесь не работает, — учтиво улыбнулся Августино, но немного напрягся. — А что?

— Старый знакомый.

Продавец юркнул за стойку, прищурился, словно искал что-то, затем побледнел и выпалил:

— Прошу прощения, мы закрываемся! — сообщил он оторопело, вцепившись в прилавок, словно от этого зависела его жизнь.

— Почему же?

— Короткий день, — пролепетал Августино. — Прорыв, сами знаете…

— Хорошо — хорошо, всего доброго, — попрощались мы и вышли.

— Надо же, — удивился Антон, когда мы направились к рынку. — Быстро, гад, уволился…

— Н-да… Наверное, бежал вприпрыжку.

На этот раз мы добрались до рынка без приключений. Народ провожал нас почтительными взглядами, а то и вовсе обходил стороной. Встречались и сомнительные личности, но при виде трех парней в бронекостюмах, все как один делали вид, что просто гуляют.

Вот вдалеке появилась долгожданная табличка с сияющей надписью «Центральный городской рынок».

— Миша, тут не продохнуть от шпионов, — сообщила Лора, когда мы подошли ближе. — Трое из здания напротив, четверо сзади и еще десяток глаз за дальним забором.

— По нашу душу?

— Бдят. Вас уже заметили. Все простолюдины без способностей. Но явно напряжены — видно в этот район редко заглядывает патруль.

— Миш, вон те хмыри от нас глаз не отрывают, — шепнул Дима.

— Ага, и в здании напротив, и вон та группа, — сказал Антон, не поворачивая головы. Этот парень меня пугает.

— У тебя чего, глаза на затылке⁈

К прилавкам мы прошли без проблем, однако почти каждый, кто попадался нам на пути, поглядывал на нас так, словно мы были пятном на чистой скатерти. Народу было порядочно — кажется, весь город сбежался сюда, надеясь укрыться от прорыва.

— И что мы тут ищем? — спросил Антон.

— Пока просто пройдемся, примелькаемся и осмотримся, — предложил я. — Рейд как-никак.

Мы проходили мимо палаток с разным товаром. От артефактов сомнительного происхождения до обычной одежды и игрушек. Вдалеке возвышались три крытых ангара, где продавали мясо, молочку и рыбу. Пахло тут специфически.

— Простите, уважаемый, — обратился я к первому попавшемуся прохожему, мужчине средних лет, выглядевшему вполне прилично. — Тут всегда столько народу?

Он мельком осмотрел нас с ног до головы, воровато глянул в сторону и прошептал:

— Вы из института?

Мы кивнули.

— Уходите отсюда. Здесь вам делать нечего.

— Почему же? — попытался встрять Дима, но мужчина быстро скрылся в толпе, так и не удостоив нас ответом.

— Слыхали? — На моем лице сама собой появилась улыбка.

— Ага, — кивнул Дима. — Нам точно стоит тут задержаться.

Иванов же ничего не ответил, только оскалился и размял плечи.

И мы направились прямо в толпу — туда, где был самый ажиотаж.

Охранная компания барона Блиновского

Широково

Утром.

Начальник отдела охраны рода Блиновских Дмитрий Валерьевич Тапкин-Таврический сидел у себя в кабинете как на иголках. После того случая с Рудольфо все пошло наперекосяк.

С женой он разобрался. Не стал, конечно, убивать или пытать эту жирную суку. После того, как узнал, что и детей она заделала на стороне, Тапкин-Таврический недолго думая сослал ее на Урал, к своим старым знакомым на швейной фабрике.

Но на этом он не остановился. Как только ее любовничка увезли в лес в десяти чемоданах, Дмитрий Валерьевич решил отомстить всем, кто причастен к этому позору. В этот же вечер он отправил ребят за копией всех записей видеонаблюдения. Его интересовали студенты, о которых лепетал Рудольфо. Один из них и вправду оплатил покупки своей карточкой.

Запросив через знакомых данные о счетах, он принялся рыть — все о владельце карты. Через него нетрудно выйти на этого сучонка и его дружка. А дальше следовало запастись терпением. Институтские не могут вечно сидеть в своем КИИМе, так что когда они выйдут на улицы Широково — лишь вопрос времени. Людей у Дмитрия Валерьевича полно, глаз и ушей тоже.

К его разочарованию, банк отказал ему, сославшись на отсутствие полномочий.

Тогда начальнику отдела охраны пришлось обратиться к своему прямому начальнику, к самому барону Блиновскому. Он сейчас был в столице по каким-то родовым делам, но после объяснения всей ситуации — с упущением некоторых деталей — барон согласился подключить свои связи.

Теперь Дмитрий Валерьевич сидел в кресле и, скрестив руки на груди, ждал звонка. И вот телефон ожил.

— Да, ваше благородие! — схватил он трубку после первого же сигнала.

— Тварь, ты кого мне дал⁈ — не церемонясь, заорал барон. — Немедленно сворачивай все, что связано с этими пацанами! Слышишь⁉ НЕМЕДЛЕННО!

— Но, ваше благородие… — непонимающе захлопал ресницами начальник охраны. Барон с ним никогда так не разговаривал.

— Я непонятно объяснил? Уничтожь все улики! А фотографии этих пацанов отправь во все магазины и предприятия, чтобы не связывались с ними и не доставляли им проблем, я понятно выразился?

— Да… сделаю… но объясните…

— Заигрался, ты Тапкин-Ляпкин, заигрался! — кричал Блиновский. — Если из-за этого происшествия за мной придут, я утяну тебя за собой! Ты понял⁈

И барон бросил трубку.

Впервые хозяин был в такой панике. От чего и Дмитрию Валерьевичу стало страшно. Он спешно вызвал ребят и приказал разослать фотографии во все магазины. Затем достал документы и записи, что были связаны с этим делом, и самолично сжег в печке.

Ему было страшно любопытно, кто же были те пацаны, но жить хотелось сильнее.

Когда мы пробились сквозь толпу, обнаружили из-за чего весь сыр-бор. На большом прилавке в окружении охраны стояли два торгаша и завлекали покупателей.

Я приметил в толпе смутно знакомые лица, в которых признал старых знакомых из переулка. Все простолюдины, за исключением каких-то хмырей, лица которых подсветила Лора. Десяток наемников в плащах, под которыми они прятали оружие. Самоучки, примерно на уровне ученика или подмастерья.

Сейчас каждый маг на счету, и просто погулять по городу не выйдет. Если ты не в патруле, то добро пожаловать в оборону.

Четверо слабых магов сдерживали толпу спереди, еще четверо подпирали прилавок сзади. И двое поодаль — покуривают, сидя на колоде для разделки мяса, и зорко наблюдают за происходящим. Нас давно разглядели, что неудивительно: троих бугаев в доспехах не заметил бы только слепой.

Мы, наконец, добрались до прилавков, и я смог разглядеть, что они тут толкают. «Налетай! Лучшие защитные артефакты с маголитовым песком и рунами!» — так гласила яркая самодельная табличка.

— Лучшие цены! — драл глотку щуплый мужичок с козлиной бородкой, расхваливая какие-то булыжники, похожие на кирпич, с накарябанными на них «рунами». — Установите такой у себя дома, и все пространство в радиусе пяти метром будет защищено. А если купите два, усилите эффект. Чем больше артефактов, тем лучше защита. Ни один монстр не сунется в ваш дом!

Товар уходил влет. Его лысоватый товарищ только и успевал хватать деньги и совать «кирпичи» в жадные руки.

— Полная херня, — сказала Лора, просканировав артефакты. — А фонит то от них как… Лучше в КИИМе переплатить, но хоть получить вещь, а не это г…

— Лора!

Походу люди находились на последней ступени отчаяния, раз согласились покупать эту дрянь. На нас уже начали оглядываться хмурые типы с оружием.

Дима пробился к передним рядам и потянулся за одним из артефактов.

— Не трогать! — рявкнул верзила с недельной щетиной, но опешил, когда разглядел доспехи Бердышева.

— Вижу, к нам на распродажу заскочили маги-патрульные! — радостно воскликнул продавец, потрясая бородкой. — Подходите, выбирайте. Товар сертифицирован!

— Уважаемый, — обратился Дима к этому горлопану. — А ты в курсе, что ваши артефакты бракованные? Да и руны ни к черту. Могу посоветовать парочку хороших специалистов, а вашего увольте к черту!

Народ недовольно зашумел, кто-то начал шептаться.

— Юноша, если вы решили опорочить наше имя и устранить конкурентов, то у вас не выйдет! Наши артефакты ничем не уступают тем, что толкаете вы втридорога! Вот, этот! — поднял он кирпич. — Куда дешевле, а эффект сильнее. КИИМ торгует только именем, а не качеством. — Торгаш вскочил на стул и прокричал. — Эти институтские крысы давно отстали от жизни и впаривают народу липку под видом бренда. Ну-ка, народ, тот кто берет два артефакта — скидка тридцать процентов!

Плешивый продавец бросился переделывать вывеску, и через пару секунд на ней красовалась надпись «30% Горячие скидки!» Народ как с цепи сорвался.

К слову да, артефакт был по силе равен тем, что продает КИИМ, но эффект действует один день. Еще он может закоротить и загореться.

— Вот разорался, мошенник, — вздохнул Антон. — Сейчас они растащат их по домам, а потом начнутся пожары.

Дима дожидался, пока продавец накричится. Но с каждой секундой в его глазах разгорался огонек азарта.

— Хмм… — задумался он. — Если ваши артефакты так хороши, как вы их делаете? Вот эти артефакты защиты?

— Сама наивность! Секрет фирмы, молодой человек, — покачал головой продавец. — Разве в КИИМе не учат, что процесс создания артефакта это тайна?

— Конечно, учили, — кивнул Дима. — А то мало ли, вы все выболтаете. Теперь видим, что вы прощелыги хоть куда!

Народ снова загомонил, с задних рядов засвистели. Когда торгаш спорит с боевыми магами — зрелище хоть куда!

— Парень, ты зачем пришел? — рыкнул охранник, косясь на наше оружие и родовые кольца. Мы предусмотрительно спрятали последние под перчатками.

Бердышев прокашлялся и начал говорить громким голосом:

— В КИИМе учат, что в основе любого артефакта лежит силовой компонент. Это обязательное правило.

— Ты чего нам тут лекцию собрался читать? — ухмыльнулся плешивый, скрестив руки на груди

— Я к тому, что для создания этого артефакта, — ткнул он пальцем в очередной «защитный кирпич», из-за которого люди едва не дрались, — придется выложить немало только за основу. А ваш товар стоит вдвое ниже себестоимости. Вы чего, работаете за идею? Или подворовываете?

— Вот до чего вы опустились, молодой человек! — всплеснул руками торгаш. — У нас свои источники, и мы их не разглашаем. Какие у вас претензии? Слишком низкие цены? Ха, вы слышали его, добрые люди? Защищает монополию своей шарашки, которая обирает честной народ и жиреет на его несчастьях! Лучше бы вам вернуться к патрулированию и не нести чепухи.

— Унижаете авторитет КИИМа, а теперь еще и прогоняете патруль с подконтрольной территории? — ухмыльнулся Дима. — Подозрительно…

Тут продавцы на мгновение стушевались, но быстро взяли себя в руки.

— Выдумываете, молодой человек! — учтиво улыбнулся торгаш. — Мы лишь отбиваемся от необоснованных обвинений, и только! Имеем право. Мы чисты перед законом.

— В таком случае я куплю один, — проговорил Дима и вытащил карточку.

— Эм… мы не торгуем с конкурентами! — занервничал тот.

— Хорошо, — пожал плечами Бердышев, повернулся к толпе и поднял руку. — Возьму за тройную цену любой артефакт, купленный у этих проходимцев!

— Охрана! — закричал плешивый. — Что вы стоите⁈

Антон и я было дернулись, чтобы выхватить оружие, но Дима остановил нас жестом.

— Нападение на боевого мага при исполнении? Да еще и во время прорыва? — сказал Дима ледяным голосом, обводя взглядом каждого в толпе. — И у этих людей вы покупаете жизнь и защиту? У людей, которые в тяжелое время готовы разорвать зубами тех, кто их же и защищает от монстров. Да они мать родную продадут, чтобы спасти свой левый заработок!

Народ начал одобрительно кивать и шушукаться.

Сообразили, гады, что деньги утекают сквозь пальцы, и начали суетиться. Вон какой-то парень начал требовать деньги назад.

Пока Дима толкал речь, охрана не рисковала начинать драку. Однако двое вооруженных ребят утащили продавцов в подсобные помещения, а рабочие начали быстро собирать товар с прилавка. Место вывески с распродажей заняла табличка «Учет».

Народ закричал и начал скандалить, предъявляя претензии и требуя вернуть деньги.

— Парень, они и правда толкают туфту? — дернули Диму за рукав.

— Еще бы, вы поглядите на эти «артефакты»! — Засмеялся он. — Я вам таких на любой стройке насобираю.

— Не врешь, что купишь один за дорого? Ты парень, гляжу, при деньгах, а я свои последние кровные за это дерьмо отдала…

— Еще бы, нам и самим интересно, насколько они дохлые. Вы лучше отоваривайтесь не здесь, а в КИИМе. Там вам подберут артефакт с гарантией.

— Спасибо большое.

Пока Дима перенаправлял людей в институт, Лора построила мне маршрут тех двух торгашей.

Антон наблюдал за охраной, которая расходилась кто куда. От прилавка остались одни доски.

— И зачем нам эта погремушка? — спросил Иванов, когда страшно довольный Дима подошел к нам с «кирпичом» в руке.

— Докажем, что тут промышляют опасной паленкой, — пожал Дима плечами. — Давайте разделимся, а то вон те ребята как-то неласково на нас смотрят.

К нам и вправду начали стягиваться какие-то опасные личности с оружием. Беда. Для них, конечно же.

Подсобные помещения рынка

— Эти чертовы маги думают, что им все можно? Приходят как к себе домой и ломают весь бизнес! — бесновался продавец с жиденькой бородкой.

— Не очкуй, Паша. Ща все будет, — ответил его плешивый напарник, набирая номер начальника охраны. — Босс сказал, мол, если ситуация пахнет керосином, трубите решалам — нахлобучат. Походу случай как раз настал.

Оба спрятались в подсобных помещениях под рынком, где хранились товары. Их окружали ряды огромных ящиков, мешков и стеллажей, закрытых на замки. Тут и там тянулись слабоосвещенные коридоры. Нечистый на руку сброд носился туда-сюда — те трое пиздюков разворошили осиный улей.

— Алло, это я… — забормотал плешивый в трубку. — Трое магов с института только что скупили пару «кирпичей». Как-как, жопой об косяк! Выкупили у какой-то дуры… Чертовы жлобы… Решай вопрос.

Он убрал трубку и нервно почесал подбородок.

— Ждем и молимся, чтоб эти мудаки не донесли артефакт до КИИМа.

— Какого черта ты вообще решил сливать «кирпичи»? Да еще и во время прорыва!

— Откуда мне было знать, что патрульные сунуться на рынок⁈ Раньше с ними никаких проблем не было. Всем, кому можно, мы сунули, да и некоторые студенты на этом неплохо имеют, а это походу какие-то новички непрошаренные. — Он выдохнул, пытаясь успокоиться. — Ладно, ждем…

У выхода с рынка

Сладкая парочка спустилась куда-то глубоко под землю. Стоило нам с Лорой взломать камеры, как мы увидели кучу вооруженных парней, направляющихся к нам — через подсобку, через ворота и через крыши.

Ситуация была банальная. Мы зашли на чужую территорию, сунули нос в чужие дела, и сейчас с нас будут спрашивать. Как им кажется. А на деле мы получили отличную возможность завалить кучу зайцев дуплетом: заявить о себе, немного подсократить поголовье крыс и чуть подпортить им малину. Ну и поднять авторитет КИИМа, конечно же, с которым среди этих ребят, похоже, совсем плохо. Надо вразумлять.

— Надо бы увести их отсюда, что они не начали пальбу и не попали в гражданских, — сообщила Лора, выводя количество людей с оружием и гражданских.

— Ну что, господа… — Я сделал небольшой реверанс и растянулся в широкой улыбке. — Нет желания повоевать? Надрать пару задниц? А то скучно как-то. Все болтаем и болтаем.

— Ну, наконец-то! — выдохнул Антон. По его броне забегали голубые огоньки.

— Заодно и проверим навыки, — кивнул Дима, активировав собственный доспех. На его поверхности засверкали молнии.

Похоже, мы кому-то знатно перешли дорожку, раз к нам стягивались вооруженные люди. Камеры наблюдения показали мне всех. Вот один отряд, вот второй, а вот и третий — всего тридцать человек. По одному десятку на брата, как в том баре. Даром, что на этот раз они были вооружены куда серьезней кастетов и «розочек». Но так даже интересней. Раньше они думали, что мы просто умелые бойцы. Сейчас поймут, что каждый из нас стоит целого отряда.

Браслет с Болванчиком опять завибрировал. Видать он негодует, когда хозяину хотят причинить вред. Какой-то защитный механизм? Проверим. Вот и повод подвернулся.

— Действуем жестко, — сказал я, включив свою защиту. — Раз против нас с оружием, то и мы вломим по самые уши.

— Вломим! — кивнул Дима. Антон же молча обнажил клинок.

— Расходимся. Встречаемся у КИИМа через час. Всех не убиваем — одного-двух отпустить, чтобы сообщили, на кого нарвались. Я пошурую в подсобках. Там уютно и никто не помешает. Кто куда?

— А я уведу их на пустырь, — кивнул Антон.

— Знаю я тут одну недостройку, — показал Дима на пустующее здание. — В узких коридорах легко обороняться даже в одиночку.

Хороший повод размяться и опробовать, на что способен мой новый костюм. Да и вообще — сила просто переполняла меня. Болванчик на руке вибрировал без остановки.

Мы пожали друг другу руки и разбежались. Игра в кошки-мышки началась. Хотя, кто тут кошка, а кто мышка — вопрос отдельный. По крайней мере, у мышек в боевой броне с магическим оружием шансов против бандосов с пушками куда больше. Да и собственно, почему мы вообще мышки?

Отчет о происшествии.

Данил Коромыслов.

группа «Альфа»

Когда нам доложили, что цели разделились, мы выбрали парня с черным клинком и в броне с голубым свечением. Задача — ликвидировать объект без лишнего шума. Мы нацепили глушители и выдвинулись.

Цель направилась на пустырь, где не было никого из-за прорыва. Мы попытались его окружить, застать врасплох и ликвидировать. Однако все сразу вышло из-под контроля. После первого же выстрела, он разрубил пулю напополам. Следом он убил двоих членов отряда, вращая клинком так, что рябило в глазах. Мы открыли огонь, но цель с легкостью увернулась от пуль, часть отбила мечом. Потом бросилась в атаку. Капитану он сжег лицо, еще двоих разрубил напополам. Убивая одного за другим, цель прикончила всех, кроме меня и Глеба Семенова. Мы отступили, но противник заблокировал путь ледяной стеной. Все произошло настолько быстро, что мы толком не успели активировать артефакты. Он был быстр как молния.

Сломав наше оружие, парень сказал, что выживет лишь тот, кто покажет себя лучше в рукопашном бою. У нас не было другого выбора, кроме как вступить с ним в схватку.

Когда Семенову свернули шею, я пытался сопротивляться, но он сломал мне обе руки и откинул к стене. Когда я пришел в себя, объект уничтожил все оружие, до которого смог дотянуться. Подойдя ко мне, сказал, что в следующий раз убьет сразу, а пока я должен передать боссу, что если он еще раз перейдет им дорожку, то от него и мокрого места не останется. Я кивнул, и парень исчез. Как я выбрался с этого чертового пустыря, не помню. Все было как в тумане.

К отчету прилагаю заявление на увольнение по собственному желанию.

Отчет о происшествии.

Прохор Пробкин.

Группа «Браво»

Отряд следовал за целью номер один. Задача ликвидировать объект и забрать артефакт.

Объект скрылся в недостроенном офисном здании. Он разрезал сначала решетку, затем разрубил бетонный блок, которым был завален один из входов. Идеальная, тонкая работа — словно резали лазером.

Внутри дома было много узких проходов, поэтому капитаном было принято решение использовать ножи и армейские мечи. Мы не сомневались в своих навыках и квалификации. Отряд состоял из профессионалов широкого профиля.

Однако, когда мы зашли на один из этажей, потолок за нашими спинами обрушился, заблокировав выход. Кусок бетона вырезали чем-то острым и крайне мощным.

Когда мы проходили через офисные островки, цель проломила стену и напала на нас, не встретив практически никакого сопротивления, убила половину наших людей за пару секунд.

Этот его меч не встречал вообще никакого сопротивления, когда резал ребят одного за другим. И магию парень не использовал, по крайней мере, артефакты даже не активировались. Я выжил только потому, что стоял позади всех. Его клинок забрал только мою руку.

Добив раненых, меня он отпустил в больницу, сказав, чтобы я передал боссу сообщение. Цитирую: «музыкант из тебя такой же фальшивый, как и твои артефакты».

Аудио отчет о происшествии.

Виктор Ложкин.

Группа «Эхо»

— Начало записи. Ложкин? Ложкин⁈

— Я…я… не знаю что произошло. Все было… это было нечто… Там был еще кто-то, Ха-ха-ха-ха.

— Господин Ложкин, пожалуйста, успокойтесь. Расскажите все по порядку.

— Мы выбрали цель номер три. Парень с темными волосами. Вроде бы командир, я не знаю… Можно воды?

— Нет, продолжайте.

— Объект зашел в подвальное помещение… Там было это…

— ПРОДОЛЖАЙТЕ, ЛОЖКИН!

— Было темно. Свет он вырубил, выпоторошив электрощиток. Мы включили ночное видение, но объект пропал. Через мгновение что-то влетело в глаз моему напарнику и пробило череп насквозь. Потом умер и второй. Ему снесло голову.

— Что это было?

— Мы не поняли, но я увидел на трубе маленького черного демона, чертенка. Жуткого. Как будто наспех нарисованный человек…

— Дальше.

— Как только я заметил чертенка, его конечности разлетелись в разные стороны, и тут моего третьего товарища разнесло в клочья. Его будто через мясорубку пропустили. Затем погиб капитан. Ему оторвали сперва руки, потом ноги, а затем и голову. Я приказал отступать, но огляделся и не нашел никого в живых. Все были мертвы. Их убили за пару секунд. Девять человек за чертовы пару секунд!

— Как вы выжили?

— Этот парень… Он управлял демоном… Вышел из темноты в светящихся доспехах. Эта тварь сидела у него на руке! Она убила всех, раскидала как детей! Ха-ха-ха!

— Ложкин, уймись! Принесите ему воды.

— Я начал стрелять, но пули как будто обтекали его. Он все шел как ни в чем не бывало, словно я в него горохом кидался.

— Не придумывайте.

— Я не придумываю, черт вас дери!

— Что дальше?

— Он оставил меня в живых и сказал, чтобы я передал боссу сообщение. Несколько раз повторил, чтобы я запомнил слово в слово. Мол, «твой босс влип. Это лишь аванс. Скоро на него наденут деревянный макинтош, и в его доме будет играть музыка, но он ее не услышит…»

— Что за бред? Ложкин, соберись!

— Весь мой отряд… Мои товарищи… Надо было ехать на поля, к отцу в деревню…

— Ложкин, если мы вам обеспечим реабилитацию и дадим шанс отомстить, вы согласитесь поучаствовать в эксперименте?

— Хотите убить демона? Той тварью управлял какой-то пацан из института! Как вы собрались победить боевого мага⁈

— У нас есть средства и возможности сделать вас куда сильнее, Ложкин. К тому же, помимо вас выжило еще двое из группы «альфа» и «браво». Их отряды тоже перебили. Вы будете командиром специального экспериментального подразделения. Остальное вы узнаете после соглашения.

— Хорошо, я готов, ради ребят! Я лично разорву этого черта!

— Отлично. Вводите препарат и увозите Ложкина. Конец записи.

Болванчик меня изрядно удивил. Нет, не так. Он охренеть как удивил. Мне даже пальцем шевелить не пришлось. Эта маленькая намагниченная дрянь справилась со всем сама.

Как только я раскурочил электрический щиток в подвале, Болванчик соскочил с руки и затерялся между трубами над потолком.

Убежать он далеко не мог, его присутствие я ощущал очень хорошо, как будто между нами тянулась тонкая энергетическая нить. Всегда было понятно, где он.

Похоже, это создание прочитало мое эмоциональное состояние и действовало исходя из него.

То, что он сделал с теми парнями, было нечто. Не факт, что я бы действовал лучше. Уничтожить весь отряд за считанные секунды.

Мне же оставалось только выйти из темноты, сказать последнему бедолаге пару ласковых и отправить в долгое пешее. В психушку.

Впрочем, неважно. Послание для скрипача ушло по адресу. Надо бы разыскать и других музыкантов, но всему свое время.

Мы встретились с ребятами, как и договаривались, у КИИМа.

— Как прошло? — поинтересовался я.

— Все отлично, по мне начали палить почти сразу, — сказал Антон с таким видом, будто побывал в магазине игрушек. — И мы с ними немного потанцевали.

— А я дрался без магии, — похвастался Дима. — Только меч и никакого мошенничества.

— Думаете, они все передадут? — спросил я.

— Один из трех точно доковыляет, — пожал плечами Дима. — Я постарался вбить ему в голову сообщение как можно доходчивее.

— Надеюсь, не в прямом смысле? — хмыкнул Антон.

— Парень теперь разве что пиратом на детских утренниках подрабатывать будет. Кстати, а чего ты такой чистенький?

На мне и вправду не было ни пятнышка.

— Мне помогли… — показал я им Болванчика на своей руке.

Стесняется, зараза. Конечности медленно распрямились, и малыш уселся на моей ладони.

— Что это? — удивился Дима. — Подарок Маше?

— Оно живое? — Антон наклонился к маленькому бойцу. Тот попятился и смущенно опустил голову.

— Знакомьтесь, это Болванчик! — гордо представил я его друзьям. Тут Болванчик расправил руки и ноги в стороны, словно морская звезда. — Это он уничтожил бандитов в подвале. Мне даже ничего не пришлось делать.

— Шутишь? — скосил глаза Антон.

— Еще чего… Я что похож на шутника? Или ты хочешь проверить?

— Привет, Болванчик… — Дима было протянул ему палец, но остановился. — А он мне палец не оторвет? Он вообще понимает нас?

Но тут человечек проворно схватил его ручками-палочками за палец и потряс.

— Хех, понимает! — улыбнулся во весь рот Дима.

— Мощный артефакт. Возможно, даже в единственном экземпляре… — задумчиво проговорил Иванов, но тоже протянул палец роботу. Тот с удовольствие пожал и его.

— Думаешь, артефакт?

— Не знаю, но очень похоже, — пожал Антон плечами. — И как он работает?

— Он синхронизирован с моей энергией и действует автономно, — пожал я плечами.

У ребят глаза полезли на лоб от услышанного.

— Да ну, нахрен! — чуть ли не синхронно воскликнули они. А что не так-то?

Тем временем Болванчик спрыгнул с руки и принялся нарезать вокруг нас круги. Через секунду появилась Лора с погремушкой на ниточке и начала с ним играть, как с котенком.

— Это твой магический питомец! — сказал Дима.

— Вы же оба сказали, что это артефакт?

— Нет, это куда круче! — покачал головой Бердышев. — Артефакт может принадлежать кому угодно, а питомец нет.

— Это создание теперь с тобой до конца жизни, — объяснил Антон. — Он за тобой и в огонь и в воду. Он за тебя жизнь отдаст. Ну, или как называется у роботов жизнь?

— Да, его хрен убьешь… — вспоминая его недавнюю выходку, усмехнулся я. — А что это такая редкость?

Оба кивнули.

— Чтобы стать твоим питомцем, ему должна понравиться твоя энергия, — пояснил Дима. — Помимо этого, его сила зависит от твоего вместилища. Чем оно больше, тем охотнее он будет тебе подчиняться.

Ага, так вот чего он такой прыткий. Мое внутреннее хранилище дна не имеет. Почувствовал, гад.

— В общем посиди в библиотеке — про них есть пара книжек, — посоветовал Дима, с завистью разглядывая Болванчика.

— Не сказать, чтобы он был особо умный, — шепнул мне Иванов, чтобы не обидеть мелкого. Его удивило, что Болванчик крутится на месте, пытается поймать что-то в воздухе и самозабвенно играет сам с собой. Лора старалась как могла, хохоча во все горло.

— Хех, у него хорошо развито воображение! — отмахнулся я, шикнув на Лору. Нашла себе зверушку, лучше бы делом занялась.

Вечерело, и мы решили закончить патруль в районе института. Скоро нас должна сменить новая группа, а мы сможем уйти на боковую.

Когда мы сменились и подходили к главному входу, по громкой связи объявили, что волна закончилась. Затем пришло сообщение от Светы, что большинство преподавателей и учеников вернулись в КИИМ.

Со всеми этими происшествиями, я и не заметил, как время незаметно пролетело. Все бы отдал, лишь бы сейчас завалиться спать и захрапеть.

Нас встретили коридоры, заполненные уставшими людьми в доспехах. Расслабляться было рано — пусть очередная волна и закончилась, но от монстров в Дикой Зоне все равно отбоя не было. Да и дыры в стенах никуда не делись.

Мы с ребятами заглянули в столовую, где от народу вообще было не продохнуть. Здесь были все — от Звездочета, Ермаковой, Белозерова и Рея до студентов старших курсов.

Нахимову мы нашли практически сразу. Она с Виолеттой болтали с Машей.

Вот уж кого не ожидал увидеть, так это ее. Нет, конечно, приятно, что она жива и здорова, но разве ей не полагается быть в глубине Дикой Зоны вместе с отцом? А где сам Ку… Ах, вот и он — сидит с Ермаковой и Звездочетом и уплетает огромную тарелку куриных ножек.

Выглядел генерал свежо и молодцевато, ни капли усталости на лице. А вот замдиректора и преподаватели выглядели неважно. Все в грязи, с синяками под глазами. Им кусок в рот не лез.

— А вот и наши патрульные, легки на помине! — воскликнула Света, приветствуя нас.

Маша сразу же побежала обниматься, остальные смущенно заулыбались.

Кутузова успела чмокнуть меня в щеку, а я спиной ощутил зловещую ауру. Всего на секунду, но ее отец дал о себе знать.

— Как я рад тебя видеть! — обнял я Машу и закружил на руках, от чего она звонко засмеялась.

— У нас еще есть дела, — сообщил Дима, доставая «кирпич», который мы принесли с патруля. — Надо поговорить с Звездочетом.

— А что это у вас? — воскликнула Виолетта, ткнув пальцем в Болванчика. — Это какая-то игрушка?

— Болванчик, мой новый лучший друг, — подняв робота на ладони, сообщил я. Человечек лихо расставил ручки и ножки в стороны.

— Это его питомец, — сообщил Антон с ноткой зависти.

Девушки мигом выпучили глаза и накинулись на меня с расспросами. Отбившись от женской части коллектива, мы с парнями решили подняться в спальню и заскочить в душ, но сначала подошли к преподавателям.

Звездочет внимательно выслушал Димин доклад, вертя паленый артефакт в руках с таким видом, как будто ему приходится держать кусок дерьма.

— Если я вас правильно понял, господин Бердышев, вы приобрели эту дрянь на рынке. — Он брезгливо потряс «кирпичом». — Да еще и за бесценок?

— Да.

— Наталья Геннадьевна, что скажете? — сунул он магичке артефакт, радуясь, что избавился от него.

Ермакова тоже покрутила в руках кирпичик, осмотрела с разных сторон и просто сломала его пополам.

— Какая гадость, — скривилась она, заглядывая в сердцевину. — Лучше бы вы притащили тухлое яйцо феникса…

Странно, откуда такая реакция? Внутри камень и ничего больше.

— Вы чего эту срань есть собрались⁈ — пробасил внезапно появившейся Кутузов. — Звездочет, это же метеоритная пыль.

— Сергей Михайлович! — ткнул его в бок замдиректора. — Тут студенты, выбирайте выражения!

— Эти студенты вчера со смертью столкнулись, — хмыкнул генерал. — А вы их как кисейных девиц воспитываете!

— Метеоритная пыль очень похожа на необработанный маголит, — пояснила мне Ермакова. — Господин Бердышев, ну-ка. Чем опасна эта пыль?

— Метеоритная пыль, — задрал нос Дима, — очень токсична для обычного человека, вызывает раковую опухоль, галлюцинации, расстройство стула… Однако, человек без магических способностей, не может отличить метеоритную пыль от маголитового песка.

— Именно, — кивнул Звездочет. — Как разберемся с монстрами, отправим на рынок отряд с жандармами. Пусть перевернут там все вверх дном. Давно надо было этим заняться, а то одни монстры на уме. Да и властей неплохо бы потрясти — там рука руку моет.

— Оставляйте. Будут доказательства. Остальное на нас, — кивнул Ермакова, пробуя пыль на язык.

— Наталья Геннадьевна! — развел руками Кутузов.

— Будешь мне таскать передачки! — ухмыльнулась магичка, не переставая ковыряться в артефакте.

— Господин Бердышев, Иванов, Кузнецов, выражаю вам официальную благодарность, — серьезно проговорил Звездочет и пожал каждому руку. — Ого, Кузнецов? А откуда у вас этот питомец? Тоже на рынке поймали?

— Нет. Нашел в Дикой Зоне, когда мы спасали первый отряд, — пояснил я. А быстро замдиректора определил, что за браслет на моей руке.

— Хорошо, тогда после завершения прорыва, и всех траурных церемоний, объявим вам благодарности в более официальной обстановке.

— Будет ли это уместно? — спросил я, — Все-таки столько учеников погибло…

— Нельзя вечно горевать и нельзя вечно веселиться, — философски сказал Звездочет, — Всему свое время и место. Тут каждый знает, на что подписывается.

Мы уже собрались попрощаться и пойти наверх, как меня окликнула Ермакова:

— Михаил, ко мне в кабинет через полчаса.

— Хорошо, буду.

Мы поднялись в спальни, переоделись и залезли в душевые кабины.

— Эх, кто бы спинку потер, — появилась рядом со мной Лора. Голая, вся в пене и с озорным блеском в глазах

— Мне казалось, я убавил настройки…

— Увы, после апгрейда, пришлось удалить эту строку. Но спешу заметить, Миша, тебе грех жаловаться. Девочек вокруг пруд пруди, да и с Машей у вас все хорошо.

— Ладно, чего с тобой делать…

— Потереть спинку! — радостно воскликнула Лора и повернулась ко мне спиной, оттопырив задницу. Отшлепать бы тебя, негодница!

После душа мы отдраили доспехи и снесли все в оружейку.

— Ладно, парни, вы идите, а мне еще с Ермаковой заскочить. — Мы остановились на лестничной площадке.

— Что, она назначила тебе свиданку? — хохотнул Дима.

— Ага, будем обсуждать твою личную жизнь.

— Пошли, Антошка, не будем смущать нашего кавалера, — потянул он глупо улыбающегося Иванова. — Еще в столовку и отобьемся.

— А чай?

— Куда ж без него.

— И мне возьмите, — крикнул я им вслед. Эх, как давно я не пил крепкий черный чай…

— Тебя ждет горячий кофе с Ермаковой!

Мы рассмеялись и разошлись.

Наталья Геннадьевна ожидала меня в кабинете. Я постучался.

— Входите, Михаил! — раздался уставший голос.

В ее кабинете мне еще не приходилось бывать. Тут было по-женски красиво. Горшки с цветами на подоконнике, высокие стеллажи с книгами, мягкие кресла и диван, укрытый пледами. На журнальном столике лежал недовязанный шарф из сиреневых ниток. В углу стояли два боевых топора футуристичного дизайна. Уютно, как дома.

— Вы хотели со мной поговорить, Наталья Геннадьевна?

— Да, присаживайся, куда хочешь.

Я упал в мягкое кресло. Эх, не уснуть бы.

— А у вас тут уютненько, — похвалил я интерьер. В ответ она слегка улыбнулась.

— Спасибо. И давай сразу к делу. Меня шатает. Я бы сейчас с удовольствием бы завалилась спать.

— Да, я тоже, — кивнул я. — А вы устали куда больше меня.

— Как ты умудрился впитать весь кристалл? — спросила она напрямую. В ее глазах сверкнула сталь.

— Не знаю, — соврал я. — В тот момент мне было не до этого, я просто хотел спасти себя и Арнольда.

— Откуда такие навыки рукопашного боя? — наседала она.

— Я обязан отвечать? — скривился я. При всем моем уважении к этой женщине, допросы мне не нравились.

— Нет, не обязан. Просто любопытно — кто ты Кузнецов? — Она скрестила пальцы и положила на них подбородок.

— Я баронет Кузнецов. Тот, кто хочет стать сильным магом.

— Бывают сильные герои и бывают сильные злодеи. — Она смотрела на меня изучающим взглядом мудрой женщины. — Первое куда сложнее…

Сегодня высшее руководство так и прет на философскую болтовню.

— Род Кузнецовых не ищет легких путей, Наталья Геннадьевна! — сказал я, гордо выпрямившись. — Стать злодеем? Ради чего? Деньги и позор? Еще чего! Не сомневайтесь во мне, прошу вас. У меня есть цель, и вы знаете об этом.

— Я услышала вас, господин Кузнецов. Прошу прощения за мою бестактность, — сказала она, однако едва ли она извинилась искренне. — Тут третьего дня полиция делала на вас запрос, вам что-нибудь об этом известно?

— Не имею ни малейшего понятия. — Тут я был совершенно искренен.

— Спокойной ночи, Михаил, — кивнула она и откинулась на спинку.

— Всего доброго, — кивнул я и вышел из кабинета.

— Неприятный осадочек, скажу я тебе, — услышал я голос Лоры. — Как будто она тебя в чем-то подозревает.

— В чем? — во мне начала закипать злость. — Я сделал все, чтобы ко мне было полное доверие!

— Может она думает, что ты пытаешься втереться в доверие?

Болванчик на руке начал слабо вибрировать. Странно.

Уже направляясь в спальни, за углом меня встретили трое старшекурсников.

— Эй, ты тот самый Кузнецов, что спас Аксакова в метеорите? — неприятно улыбнулся белобрысый парень с голубыми глазами. Крепкий и опасный.

— Ну, допустим… — кивнул я.

По обе стороны от него еще два лба. Один чуть шире меня в плечах, другой низкий и поджарый.

— Пойдем, есть разговор. Как сходили в патруль? — поинтересовался голубоглазый. — Слышал, у вас там возникли какие-то сложности?

Мы с троицей прогулялись до мужского туалета. Белобрысого звали Валентин, того, кто повыше, Берислав, пониже — Вадим.

И эти трое походу решили сделать мне темную.

— Никаких сложностей, — улыбнулся я, поглаживая вибрирующий браслет. Болванчик чуть ли не выл от негодования. — А чего у вас в патруле были какие-то проблемы?

— Миша, только не жести с ними, — сказала Лора, качая головой. — Ребяткам еще на передовую. А там монстры. Нехорошо получится, если они доберутся до границы с Дикой Зоной в… поломанном виде.

— Нет, — дружелюбно пожал плечами Валентин и оскалился как волк, готовый к броску. Маска доброжелательности мигом спала. — Проблемы сейчас у тебя. Слушай сюда…

Радиостудия «Камертон».

Чуть ранее

Леня Скрипач был человеком старым, рассудительным и очень осторожным. Он избегал неприятностей, и только благодаря своей врожденной осторожности ему удавалось выходить сухим из воды. Даже когда объявили о прорыве и о разрушении двух стен на территории института, он не переживал. Точнее переживал только за траты, которые может принести прорыв, и не более. Хотя, если он сделает все правильно, может даже подзаработать.

Подпольное производство артефактов постепенно налаживалось. Скрипач иногда выкидывал на рынок товар под видом эксклюзивного. Жалоб не было, а если кто-то и совал нос не в свое дело, то его люди всегда знали способы, кому сунуть в карман или пару раз в лицо, чтобы вопросы мигом отпали.

Единственной плохой чертой Скрипача была злопамятность. Не мог он отпустить и забыть оскорбления. И не по масти это.

А тут чертовы студентики, новички, щеглы неоперившиеся! Раскидали парней в любимом баре. А еще и накостыляли его личной охране.

Видимо придется нанимать людей половчее. Старые давно гуляют на воле. Зачем ему эти хлюпики?

Больше всего Скрипач хотел расквитаться с тем зарвавшимся ублюдком, который гнал его до самой машины. На него нашлась инфа. Сначала нужно было потянуть ниточку в жандармерии, а потом сделать невинный запрос в институт, и вот — парень как на ладони.

Михаил Кузнецов, барчонок, отец коневод и вассал Бердышевых. Ничего примечательного. Вообще. Тюфяк.

Было у Скрипача подозрение, что и недавно активированный жучок в башке того идиота Витька, который болтал про него невесть что, тоже дело рук этого Кузнецова.

Этот шнырь копает под него. Леня чуял это шестым чувством. Или пятой точкой.

За что так со мной? Я же целый день сегодня трудился на благо института и Империи, почему мне не дают отдохнуть?

— Смекаешь, о чем мы? — спросил белобрысый.

— Не имею ни малейшего понятия, — улыбнулся я. — Хотя, если вы обиделись, что я не принес вам магнитик с рейда, то каюсь, грешен.

— Ты, я смотрю, шутник! — усмехнулся Валентин. — Наверное устал, не понимаешь, что встрял.

Выход мне перегородил его широкоплечий дружок, другой встал рядом с этим болтуном. Оба простолюдины, подхалимы этого аристократического выскочки.

— Ох, какая честь, благодарю, — учтиво поклонился я.

— Слушай внимательно и мотай на ус, — наклонившись ближе ко мне, зашипел Валентин. — Еще раз ты или твои дружки сунетесь на городской рынок, то…

— То что? Ваши папики лишат вас конфет?

— Отрезать бы тебе язык, Кузнецов! — процедил Валентин. — Вроде не дурак, а встреваешь все серьезнее. Извинишься, так и быть, забудем твою глупость.

— Валя, ты же наследник рода? Элита Империи, а продался этой швали с потрохами. Забыл лицо своего отца, а, стрелок?

Все трое дружно покатились со смеху, но как-то фальшиво.

— Эх, Кузнецов, смешной ты тип! — успокоился Валентин. — Наши связи тебя не должны касаться.

Ага, как же. Деньги открывают любые двери.

— Мы два раза предупреждать не станем. Будь хорошим мальчиком и слушайся старших товарищей. — Он попытался похлопать меня по щеке, но я перехватил его руку.

— Ты пал ниже плинтуса, Валя. Еще не хватало расшаркиваться перед шестерками торгашей и мошенников! — улыбнулся я. — В следующий раз не надо отвлекать меня от важных дел, — похлопал я по щеке уже Валю и демонстративно зевнул. — Будь хорошим мальчиком и отваливай. Я страшно хочу спать.

На это Валентин как будто взорвался. Резко замахнулся для удара — вокруг его кулака образовалось энергетическое поле.

— Бейте его посильней, но не калечьте, — скрипнул зубами Валентин. — Пара деньков в лазарете точно настроит его на позитив…

Я не дал договорить этому болтуну его тираду. Просто схватил за шкирку и впечатался лбом ему в переносицу.

И вправду, сколько можно болтать⁈ Ты пригрозил — я пошел в отказ. Куда еще разговоров? Пришли драться, так давайте драться, чертовы вы шестерки какого-то рыночного барончика!

Двое других среагировали быстро — разом накинулись на меня. Один целился в голову, второй метил в корпус. Очень слаженная атака. Не будь у меня апгрейда со своеобразным слоу-мо, может, им бы и удалось пробить мне пару раз.

А тут еще и Лора показала наилучшую траекторию уклонения. Красота.

Стоило убрать голову, как мимо меня пронесся мощный кулачище. Промахнувшись, рука пробила стену и увязла во вмятине. Удар в корпус прошел по касательной и едва не задел Валентина.

— Оба физики. Пользуются усилением тела, — пояснила Лора.

Болванчик соскочил с кисти и бросился на подмогу. Кто я такой, чтобы отказывать этой прыткой штуковине? Однако его следовало осадить — а то еще превратит наш родной толкан в кровавую баню. Еще и оттирать заставят…

Продажные сволочи продажными сволочами, но коллеги, как никак, возможно даже высокого класса. А цеховая солидарность для магов-истребителей не пустой звук. Ребят следовало просто чуть-чуть проучить.

Стоило мне отдать Болванчику мысленный приказ «не убивать», «не калечить», как он прыгнул на лицо рослому парню — Бериславу.

— Что за хрень⁈ — воскликнул Валентин, пытаясь остановить кровотечение. Понять, что происходит ему было не суждено — я сделал подсечку и он рухнул на пол.

Хотел уже вырубить его, но мою руку перехватил Вадим.

Болванчик шмякнул головой об стену Берислава. Тут же получил пинок от Вадима и с писком рассыпался на детальки.

— Ха, вот и сломалась твоя игрушка! — победоносно воскликнул Вадим. — Теперь займемся тобой!

— Ой, гляди оно еще живое! — картинно вскрикнул я.

Парень посмотрел на свою ногу и завизжал. В его голень мертвой хваткой вцепился мой подручный. Вадим принялся скакать на одной ноге и пытаться скинуть робота. Тот поддал газку, и этот балбес взмыл в воздух, перевернулся вниз головой и влетел в моё удачно подставленное колено.

И вот стою я один. Вокруг белеют унитазы, журчит вода в раковинах, пахнет лавандой и ромашкой. А у моих ног лежат трое старшекурсников. Двое без сознания, один фонтанирует кровью из разбитого носа.

Однако Валентин не доучился бы до старших курсов, будь он слабаком. От него пошла волна холода, стекла моментально покрылись инеем.

— Упс, пора валить… — пробормотала Лора. Ага, неплохо бы. Однако дверь в коридор уже покрылась коркой льда.

Я схватил Болванчика и повернул к себе «лицом». Вернее тем, что у него было вместо лица.

— А ты можешь сделать тот же фокус, как вон с тем парнем? — И ткнул в бессознательное тело. — Но не убивать и не калечить, понял?

Мой питомец тихонько завибрировал, его ручка отделилась от тельца и ударила Валентина прямо в лоб. Он вырубился, рухнув лицом в кафельный пол, ледяная аура сразу сошла на нет.

Болванчик довольно завертел головой.

— Эй, и что бы я без тебя делал? — пожал я его лапку. Робот обнял мою руку и превратился в браслет. Отсюда надо было быстрее валить, пока меня тут кто-нибудь не застукал. Я растопил дверь и вышел в коридор. По счастью, нас никто не слышал.

— В знаменитом КИИМе похоже не все так гладко, а? — хмыкнула Лора, когда мы поднимались в спальню.

— У Скрипача длинные руки, — проговорил я. Этот негодяй волновал меня все больше. Следовало решать вопрос, и побыстрей. — Я не думаю, что эти три идиота единственные, кто замешан в его грязных делишках.

— Теперь от тебя не отстанут. Да и от Димы с Антоном тоже, — продолжила Лора, цокая высокими каблуками по каменному полу.

— За Антона я не волнуюсь. А вот Дима не настолько хорош в драках. Особенно против старшекурсников. Да и мне бы пришлось повозиться, не будь со мной Болванчика.

— Надо быть начеку. Возможно, у них там целый оркестр со Скрипачом в доле.

— Оркестр? Шутишь?

— Ага, — схватила меня под локоть помощница. — А то все такие серьезные со всем этим прорывом.

— Некогда хохотать, — вздохнул я. — Я грешным делом думал, что буду учиться магии, зарабатывать ранги и заводить новые знакомства. А тут еще эта возня подковерная…

В гостиной пусто. Оно и не удивительно. Только что закончилась волна, монстров месили несколько дней подряд, и все ужасно устали. За стеной по-прежнему гремели звуки битвы, но куда тише, чем утром. Монстров загнали вглубь Дикой Зоны, и те огрызались из последних сил.

В спальне стоял сплошной храп. Все дрыхли без задних ног. На тумбочке меня встретила кружка еще не остывшего черного чая. Не скрою, приятно.

Я быстро разделся, положил Болванчика на тумбочку и прыгнул в кровать.

— Зараза… — проворчал я через полчаса безуспешных попыток заснуть. — Из-за этой потасовки, только и думаешь, что об этих продажных суках…

— Помочь заснуть? — тут же ко мне присоединилась Лора. На ней была одна полупрозрачная ночнушка, под которой скрывалась ее восхитительная грудь. Плохие мысли как рукой сняло. Ох, проказница…

— Увы, сна ни в одном глазу, — вздохнул я. — Давай поглядим, в каком положении стена, и что сейчас происходит в Дикой Зоне. Там глядишь и усну.

В первую очередь меня интересовало, как выглядит конец прорыва. А было все просто. Волны будут становиться все реже, монстры перестанут быть настолько агрессивными, чтобы пытаться прорваться вглубь страны. Скоро они вовсе уберутся восвояси. В среднем прорыв длился семь-десять дней. Осталось немного.

Все эта Лора шептала мне на ухо, как сказку. Скоро меня сморило.

Утром меня разбудила возня в спальне. Часы показывали девять утра.

— О, спящая красавица проснулась! — улыбнулся Антон. А вот это было странно. Антон. Улыбается с утра пораньше?

— Миша, давай вставай, позавтракаем, и к стене! — торопил меня Дима.

Я написал сообщение Маше, чтобы встретиться, но она опять укатила с отцом к «Скарабеям».

Наспех умывшись, мы пошли на завтрак, где встретились с девчонками.

— Эх, завидую я тебе, — вздохнула Света, размешивая кофе. — Ты уже официально истребитель, а мы только собираем всякую мелочь.

— Да ладно, не расстраивайся. Приятного мало. В прошлый раз меня едва не убили. Да и вы натерпелись изрядно.

— Ой, чистая случайность, — отмахнулась она. — Тролли ребята редкие. Они попадаются раз на миллион.

— Никогда не говори никогда, — улыбнулся Дима, и тут же получил тычок локтем в бок.

Пока прорыв окончательно не задавили, занятий не было, и каждый принимал участие в обороне. Нас всех распределили по участкам в зависимости от нашего ранга и умений.

Убрав за собой, мы пошли снаряжаться. Следовало поспешить — назначенное время поджимало. Я не стал выдумывать и снова надел ту же броню, а вот Антон решил обновить гардероб — натянул доспехи в камуфляжной раскраске. Девочки решили покосплеить Ермакову, а Дима чуть облегчил свой вариант брони.

Несмотря на то, что вчера мы были в патруле, утром нас уже посылали к стене. Мы сменяли тех, кто ночью работал и сражался, не покладая рук — их отправили зализывать раны и отдыхать. Вот такой промышленный способ уничтожения монстров. Работали все, от мала до велика. И недаром — для большинства отличиться при прорыве, означало оказаться на хорошем счету и получить билет в жизнь. Каждый успешно закрытый метеорит мог поменять цвет твоего браслета, а то и ранг.

У внешней стены у огромного шатра нас встретили преподаватели.

— А тут многое изменилось, — удивилась Лора, когда мы подошли к палаточному городку. Она была права — ров между стенами вычистили начисто, а воронок было не счесть. Монстры старались, как могли.

Нас разбили на три взвода — штурмовое подразделение шло впереди и закрывало метеориты на своем пути, попутно уничтожая монстров. Подразделение поддержки следовало за ней, добивало раненых и расправлялось со случайными монстрами, которым повезло пережить натиск штурмовой группы. Третья перемещалась в тылу и разделывала трупы монстров, собирая с них ценные материалы.

Но существовала еще одна группа, которая шла отдельно от остальных. Это были защитники «Скарабеев», к которым принадлежало и семейство Кутузовых. В их задачу входила охрана машин и обслуживающего персонала. Прорыв прорывом, но добыча маголита по расписанию.

В общем, как говорилось в одной хорошей книжке: спайс должен течь рекой, и точка.

Нас отметили и раскидали по рангам, каждого в свою линию. Командовал парадом Белозеров.

Первым делом он раздал приказания штурмовому подразделению. Все сплошь старшекурсники с зелеными браслетами. На такую красоту нам монстров еще пахать не перепахать.

— Вторая линия, ко мне! — зычно скомандовал Белозеров.

Диму, Антона, Свету и Виолетту оставляли в глубоком тылу. Меня же бросили в поддержку, где уже насчитывалось двадцать человек. Никого знакомого среди своих новых товарищей я не увидел.

— Так, вижу свежую кровь! — многозначительно посмотрел на меня Белозеров и еще на парочку ребят. — Ваша задача добивать тварей. Не лезть на рожон, держаться в тылу у штурмовиков. По одному никто не ходит. Только в составе группы. В метеориты сами не лезем — наткнулись на тот, что про*бали штурмовики, сообщаем командиру. Он решит, закрывать его или позвать подкрепление. Всем ясно?

— Что делать, если нас ранят, или не дай бог, убьют? — спросила бойкая красотка без кольца на пальце. Мужественности ей было не занимать, смотрела как львица. По сравнению с Виолеттой — небо и земля.

— Если кого-то ранят, немедленно сообщаете командиру, — пояснил Белозеров. — Обо всех потерях тоже. Тела эвакуируем, но если ситуация будет пахнуть керосином, хватайте родовой перстень и оружие и валите. Обо всем будете писать рапорт. Ясно?

Девушка кивнула и скосила на меня заинтересованные глаза.

— Первый раз? — прошептала мне.

— Ага, а ты?

— И я.

Девушка посмотрела по сторонам, чтобы не заметил Белозеров, улыбнулась и протянула мне руку в тактической перчатке.

— Будем знакомы, Анна.

— Просто Анна? — галантно пожимая ее руку, прошептал я. — Тогда я просто Михаил.

— Очень приятно, просто Михаил, — кивнула она. — Надеюсь, вы мне поможете.

— Обижаете, — я постарался улыбнуться, как мог очаровательнее. — Держитесь меня и будете в безопасности.

— Ля! — Тут же появилась рассерженная Лора. — Ты погляди на него⁈ Что за подкаты, Кузнецов? Тебе чего, одной бабы мало? Или ты с ее папашей еще раз побеседовать захотел?

— Лора, я же с ней не на свиданку иду, а в пасть к монстрам, — закатил я глаза. — Дай поболтать с приятной дамой. Чисто рабочие отношения.

— Ага, ты погляди — она вся покраснела, а сердечка сейчас из груди выпрыгнет!

— А ты откуда такая загоревшая? Ага, мой внутренний пляж осваивала?

— Имею право! — фыркнула она и исчезла.

— Михаил, вы не больны? — растеряно спросила Анна. — У вас как-то странно дергается щека?

Черт! Опять я отвлекся на эту хитрожопую провокаторшу! Вот подойти ко мне с очередным апгрейдом!

— Нет, что вы, — почесал я за ухом. — Просто задумался, не берите в голову.

Белозеров ушел давать распоряжения самой большой группе — подразделения сборщиков, а к нам подошел командир. Второкурсник.

— Меня зовут Кирилл Винокуров, надеюсь, у нас не будет проблем, — сухо сказал он, поправляя круглые очки на носу. Умный, осторожный взгляд никак не сочетался с огромным ростом и горой мышц. На плече лежал огромный клеймор.

Сделав последние приготовления, штурмовики выдвинулась. Спустя полчаса, за ними последовало и наше подразделение.

Первый километр мы топтали выжженную землю. Если вчера тут еще были остатки метеоритов, руины древних городов и инопланетные леса, то сейчас от всего этого не осталось и камня на камне. Мне тут же припомнились фотографии Первой Мировой из учебников истории. Голая серая полоса земли, колючка и горы трупов.

— Михаил, а ты откуда будешь? — догнала меня Анна.

— Хм… И чего эта девка так к тебе липнет? — фыркнула Лора, облачаясь в ту же самую броню — с вырезом побольше, естественно.

— Я из Подмосковья, отец там живет, — не стесняясь, соврал я. Ну, или почти соврал.

— А я с Урала, — махнула она куда-то на север. — Мы деревенские. Родители работают на рудниках у одного графа.

— Мы?

— Ага, нас тут трое уральских. Я, Ленька и Прохор.

— Я тут с Димой Бердышевым, — сказал я, чтобы не сильно трепать языком, но и поддержать беседу.

— О, слышала о них, говорят, условия хорошие на их шахтах…

— Лучше ты у него сама спроси, могу познакомить, — довольно произнес я.

Наше патрулирование проходило довольно неспешно, но, к счастью, без сюрпризов. Углубившись в Дикую Зона на два километра, наша группа начала растягиваться. Полезли первые монстры. Недобитки, одиночки, успевшие спрятаться или отбившиеся от стада. Оставшись без подпитки извне, они продолжали лезть на рожон. Никакого чувства самосохранения.

Сначала мы растянулись на группы по четыре человека, оставаясь друг у друга в пределах видимости. Затем пришлось разбиться по двое. И, конечно же, Анна сама подошла и предложила пару.

Лора кружила вокруг нас как рассерженная ворона, каркая на меня во весь голос. Ну, а что я мог сделать? Не на свидании мы, а монстров убиваем! Но помощница как с цепи сорвалась.

У нас с Анной получился неплохой дуэт. Я резал всех и каждого в ближнем бою, а Анна обеспечивала дистанционный обстрел из лука. Меткости ей было не занимать — предрасположенность так и называлась «магия меткости». Хм, даже не знал, что есть такая.

Сбив на лету очередную гадину, Анна объяснила, что использует силу для того, чтобы направлять любой брошенный объект точно в цель. Ей не нужно кастовать огромные разрушительные заклинания — достаточно просто попасть монстру в слабое место, и даже слабенький огненный шар может свалить с ног гиганта, угоди он куда следует. Однако сплав заклятий обеспечивает ей сильный откат, и чаще чем раз в минуту стрелять магией ей не удается. Поэтому она старалась пользоваться луком, а колдовать только в особых случаях.

— Твоя пассия знатная лгунья, — сообщила Лора, и я снова закатил глаза. Лора, да какого?..

Но разразиться праведным гневом мне не дали шестеро каменных змей. Быстрые и крайне кусачие твари. Однако мы с Анной тоже не пальцем деланные.

Пять мы убили моментально, но последняя сумела ускользнуть.

— За ней! — крикнула Анна и пустилась в погоню.

— Впереди пещера, — просканировав местность, сообщила помощница. — Триста метров, не упусти ее!

Пришлось бежать за этой неугомонной девчонкой. Остановились мы только у входа.

— Прием, Кузнецов на связи, — сообщил я командиру в наушник. — Мы нашли пещеру, заходим.

— Понял, — ответил Винокуров. — Помощь не нужна?

— Сами сладим.

— У вас пять минут. Задержитесь, отправим подмогу.

— Есть! — Я повернулся к Анне. — Ты слышала, пять минут. Действуем, как раньше: я впереди, ты прикрываешь.

— Готова! — уверенно кивнула она, приготовив два метательных кинжала.

Пещера была не слишком большой: сто метров под углом и так до самого дна. Ничего сложного. Змея сидела в темноте, надеясь на то, что нападет из засады. Жаль, но мне даже не пришлось ничего делать. Болванчик быстро скользнул вглубь и распотрошил бедолагу.

Своим помощником я старался сильно не светить. Закатив во тьму пару огненных шаров, я уже собрался идти к выходу.

— Миша, сзади! — крикнула Лора, замедляя время. В спину летел кинжал.

Мне с трудом удалось увернуться, и клинок ударился о камень. Если бы не апгрейд, еще не барон Кузнецов не вышел бы отсюда живым.

— Лора, заблокируй связь. Надо выяснить, что за дела! — приказал я помощнице. Пока мне не нужны чужие глаза и уши.

— И сколько нынче стоит жизнь боевого мага? — крикнул я, нырнув за ближайший камень.

— Прости Михаил, но у меня нет другого выбора! — крикнула девушка, загородив выход. — Я не собираюсь тебя убивать, честно. Просто пообещай, что не будешь копать под Скрипача!

— А вот тут она говорит правду, — заметила Лора.

Вот и еще одна, эх! Я вообще-то девушек не бью…

— Тебе угрожали? — спросил я Анну.

— Это неважно… Не ходи больше в патруль, пожалуйста, а то хуже будет! — отчаянно закричала она. — Я не хочу причинять тебе вред! Ты мне правда понравился, честно. Хочешь, пойдем на свидание?

Лора прыснула и едва не захлебнулась со смеху. Она меня шантажирует… свиданием?

— Аня, положи лук и давай выйдем отсюда, — сказал я, выбравшись из укрытия. — Давай вместе решим проблему. Если они угрожали твоей семье…

— Миша, пожалуйста! — простонала Анна, едва не плача. Лук она растянула до уха. Вот-вот и стрела пронзит меня насквозь. — Еще шаг и я буду стрелять!

Теперь уж не до разговоров. Выстрелив в меня стрелой напитанной энергией, Анна надеялась попасть мне в ногу, чтобы я больше не мог двигаться. Однако девушка не знала о моем ускоренном восприятии. Я, Лора и Болванчик — мы сработали как по команде.

Летящую стрелу, тем более накаченную энергией и разглядеть сложно. Не то, что отбить. Но Болванчик не подкачал — его туловище разделилось и прикрыло меня. Наконечник звякнул о металл и отлетел к стене.

Отката у нее практически не было. Видать девочка подготовилась к драке и поднакопила слегка энергии. Она отскочила и бросила пару кинжалов, но и их отбил мой маленький защитник.

— Я чуть помогла Болванчику, — сказала Лора. — Он сражается по моим данным.

Ага, теперь мы точно команда.

Но расслабляться было рано — между мной и Анной было чуть меньше тридцати метров.

Напитав ноги силой, я сделал рывок и моментально сократил дистанцию. Она попыталась ударить меня. Легкий уклон и подсечка. Да, я победил девушку в нечестной схватке, но и ее сложно назвать святой.

Я навалился на нее сверху, скрутил руки и придавил коленом. Не уйдешь, дорогуша.

— Как ты увернулся… Отпусти! — выкрикнула она, пытаясь подняться и брыкаясь.

— Зачем ты это делаешь⁈

— Не твое собачье дело! — прокричала она, заливаясь слезами. — Просто отступи! Пожалуйста…

Она поняла, что против меня у нее нет ни шанса, и просто… разревелась?

Серьезно⁉

— Э, девочка, соберись, — я слегка опешил от подобного. — Ты только что хотела меня угандошить!

— Миша, у нее истерика… — закатила глаза Лора. — Ну, что за бабы пошли…

— Успокойся, я сказал! — встряхнул я ее за плечи. — Вытри слезы. Рассказывай. Они тебе угрожали?

— Отпусти! — выкрикнула она, намереваясь пнуть меня коленом между ног. — Трубецкой сказал, что сделает что-то плохое с родителями!

Болванчик хотел было проучить ее, но я вовремя перехватил его за корпус.

— Давай попробуем ее усыпить! — предложила Лора. — Толку от нее все равно не будет. Просто ревущий балласт. Помнишь, как с Нахимовой?

— Нее, — покачал я головой. — Нахимова жесткая девка. А эту еще поломаю…

Был еще один способ, о котором мы с Лорой немного полистали в библиотеке в свободное время. Хотелось, знаете ли, спать как сурок — глубоко и крепко.

Лора помогла мне с визуализацией, я схватил девчонку за голову и как на духу поцеловал в губы. Она опешила и на мгновение перестала дергаться. И тут я направил волну энергии ей прямо в голову. Лора помогала корректировать усилие и цель. Когда я отнял губы, Анна отключилась.

— Вырубай блокировку, — вздохнул я, подхватывая девушку на руки.

Мы вышли из пещеры, и я сообщил, что Анну ранили. Командир приказал всей линии сузиться. Скоро я добрался до своих.

— Что с ней? — спросил Винокуров, разглядывая Анну. — На ней ни царапины.

— Гипножук, — соврал я. — Поздно среагировал. Выпрыгнул из-за камня…

— Ладно, — оборвал он меня жестом, впустую пытаясь привести Анну в чувство. — Ее в лазарет. Петров — пойдешь с ним в помощь. Туда и обратно, как штык! На все про все час. Работы еще дохрена.

А командир Винокуров особо не церемонился. Закинув меч на плечо, он направился дальше, уже не оглядываясь.

— Такие парни мне нравятся куда больше, чем всякие Арнольды, — мечтательно сказала Лора и помахала командиру отряда голубым платочком.

— Понравился? — удивился я, неся Анну на руках. До КИИМа еще идти и идти.

— А что? — тут же появилась рядом со мной довольная Лора. — Ревнуешь?

— Не то чтобы…

— Миша, ты мой первый и единственный до конца гарантийного срока, — хихикнула она и чмокнула меня в щеку. — И даже чуть дольше. Но этот Винокуров неплох, согласись? Серьезный, прямолинейный…

— Ладно, согласен. Хороший парень. Надо бы с ним закорешиться.

Так мы и пронесли Анну до самого института. Все это время она лежала уткнувшись мне в плечо и тихо сопела.

В лазарете Анну забрали. Я объяснил, что произошло, и мы с Петровым принялись дожидаться каких-то формальностей.

— Трубецкой… — задумчиво произнес я. — Не тот ли это род, который на ножах с Бердышевыми?

— Судя по всему, он и есть… — кивнула Лора. — Возможно, его дети тоже учатся в КИИМе.

— Разузнай все. Надо решить ситуацию с этой Анной. Сделаешь?

— Обижаешь, — загадочно улыбнулась Лора, вышагивая рядом в деловом костюме. Волосы стянуты в пучок на затылке, очки и планшет подмышкой.

— Лора, моя хорошая, давай без театральных пауз! — раздраженно попросил я.

— Конечно, прости, — улыбнулась она и раскрыла планшет. — Граф говорил, что они с Трубецким занимаются выработкой. Вот и родители Анны, скорее всего, у него в услужении.

— Проверим, как она очнется. И пришла пора звякнуть самому Бердышеву…

В этот момент телефон завибрировал.

— Кого там черти нелегкие несут?

Номер не определялся, что-то новенькое. Мой телефон знали десять человек максимум. Откуда у неизвестных мой номер?

— Алло!

— Ну, привет, щенок! — проскрипел противный голос. — Догадываешься, кто я?

— Ты тот Леня Балалаечник? — улыбнулся я.

Как же я рад, что этот болван мне позвонил! И не пришлось самому рвать шкуру, чтобы выйти на него. Пусть бедолага думает, что он, весь такой злой и страшный, снизошел позвонить маленькому студентишке и попугать его.

— А ты дерзкий, для мертвеца! — хохотнул Скрипач. — Считай, что тебе выпала честь перед смертью поговорить со мной. Я редко предоставляю такую щедрость.

— Надо же, как мне повезло! — От его пафосных фраз захотелось закатить глаза. — Чего надо, старый хрен? Еще захотел побегать от меня?

— Щенок! Ты только глубже роешь себе могилу! Тебе не уйти от моих людей, они из тебя котлету сде…

— Слушай, как там тебя, Леня Балалаечник, ты чего хотел-то? На старости лет сентиментальные нотки заиграли? Или ты строишь из себя важную шишку, а сам подтираешь дерьмо за теми, кто выше? Скоро и ты, и все, кому ты служишь, отправитесь в один конец сушить сухари и гадать на какой стул сесть, ты понял меня?

— Ах ты, сын шакала! Да я тебя…

— Короче, ты меня услышал. Как прорыв закончится, жди гостей. Пока. — Я повесил трубку.

— Ты с кем это так? — хлопал глазами Петров, искоса поглядывая на меня.

— Да, так. Есть тут один склерозник, — отмахнулся я.

Настроение было отличное. Солнце выглянуло из-за облаков, приятно согревая лицо. Эх, сейчас бы поубивать побольше тварей, да как впитать в себя пару кристаллов! Да и пора бы обучиться паре новый заклинаний… И к Машке заскочить. Эх, дел то сколько!

Радио Студия «Камертон».

Настроение у Лени было паршивое. Телефон с треском разлетелся о стену. В комнату через секунду вбежали три парня со стволами наперевес. Леня грешным делом уже подумал, что его пришли убивать.

— Какого хрена вы ворвались⁈ — заорал Скрипач, когда осознал, что это его люди.

— Так мы это… Слышали шум… — прогундел один из охранников.

— ВОН! — завизжал старик, топая ногами. Трое пулей вылетели наружу.

Как же его взбесил этот нахальный студентишка, который посмел так разговаривать с самим Леней Скрипачом! Тем, кто стоит у истоков преступного мира в Широково!

Такое нельзя прощать!

Леня упал на старый кожаный диван и отдышался. Все-таки ему уже не двадцать лет, чтобы так нервничать.

— С этим щенком надо разобраться, — прошипел он, закидывая в рот таблетки для сердца и запивая их стаканом воды.

Он несколько раз просмотрел все записи камер наблюдения. Да, патрульными были именно этими тремя прыщами, который размотали его людей в «Для тебя». Но их-то было всего трое!

На девок, которые были с ними в кабаке, к следующему утру тоже подоспела инфа. Стоило ему бегло просмотреть досье, как его пробил холодный пот.

Две бабы оказались дочурками сразу двух шишек — Нахимова и Кутузова. От этих лучше держаться подальше, а то не хватало еще дергать за усы их отцов. Один только Нахимов мог сравнять с землей полгорода, не говоря о Кутузове, про которого вообще ходило много слухов, один невероятнее другого.

Чего стоила история, что он в одиночку сдерживал прорыв тварей в каком-то городе, где генерал проводил отпуск. Один сражался с чудовищами, пока к нему не подошло подкрепление. Ни один мирный житель не погиб.

— Ну, нахрен, — потряс головой Лена, отгоняя от себя дурные мысли.

На простолюдинку он не нашел почти ничего. Какая-то колхозница из глухомани. То ли из староверов, то ли еще хрен пойми откуда. Уральская глушь и все.

А вот с остальными было куда интереснее.

Про Кузнецова он нарыл большое досье. Кто родители, у кого ходят в вассалах, как погибла его мать, он сам какое-то время числился погибшим. Да и сам он походу псих с амнезией. Отец на последнем издыхании, пусть и еще крепится. Сегодня-завтра, и пацан уже целый барон.

Убрать отца? А стоит ли, раз Кузнецову-старшему и так завтра в гроб?

А вот с этим Ивановым мозаика не складывалась. По нему не было вообще никакой информации. Да и походу половина того, что было — просто липа. Значит, тоже отпрыск какой-то шишки. А то и иностранец-инкогнито.

Чтобы накопать побольше, пришлось растормошить Блиновского. Тот собаку съел на поиске инфы. Да и с жандармами он был на короткой ноге. Отличный союзник.

Однако, стоило Скрипачу упомянуть, о ком ему нужны сведения, Блиновский вдруг разнервничался, закричал на него и попросил больше не звонить. А потом добавил его телефон в черный список.

Но вот с третьим парнем, Дмитрием Бердышевым, ему повезло — инфы было море. Отец известный граф, младший брат учится в питерском институте. Род находится в состоянии войны с Трубецкими и Шубиными. Ну, разве не замечательно?

Леня потирал руки. Он знал, за какие ниточки будет дергать. Вариантов была масса.

Один звонок и дело в шляпе!

— Алло, это я!

— Добрый день, с вами говорит автоответчик, оставьте свое сообщение после сигнала.

— Сука… — выругался Скрипач, но как только прозвучал сигнал, заговорил рабочим тоном. — Это я, Леня Скрипач. Придется тебе лично разобраться с Кузнецовым. Действуй, как сочтешь нужным. Вышлю тебе одну интересную папку. Ты будешь доволен.

Когда Леня положил трубку, он вызвал помощника и отправил с той самой папкой по адресу.

Дикая зона

Мы стояли у палатки штаба, пока Петров пописывал какие-то бумажки перед выдвижением обратно к отряду. Чтобы не терять время, я решил сделать важный звонок. В тени внешней стены было прохладно. Хоть какая-то радость.

Мимо прошли два преподавателя, болтая о том, что завтра приезжает какой-то крутой перец и будет помогать с прорывом. Интересно, что за гости?

— Михаил, здравствуй. Что-то стряслось? — после первого гудка раздался настороженный голос графа.

— Все хорошо, Ростислав Тихомирович, — ответил я. — Ситуация штатная.

— Слышал, что у вас прорыв. Ты, говорят, спас моего сына из лап троллей, правда?

— Это так, — сказал я. — Но ваш сын тоже хорошо держался. Троллям пришлось не сладко.

Тут мой товарищ закончил ворошить бумажки, и мы были готовы выдвигаться.

— Спасибо, Михаил, я даже не знаю, чем мне тебя отблагодарить… Если тебе понадобится моя помощь, то не стесня…

— Ростислав Тихомирович, я как раз по этому поводу и звоню.

— Я слушаю. — Его тон тут же стал деловым.

— Одна просьба. У Трубецких на уральских приисках должны быть рудокопы по фамилии… — Я на секунду закрыл трубку ладонью и спросил Петрова. — Какая фамилия у Анны?

— Извольская!

— Семья Извольских, — вернулся я к графу. — У них еще есть дочь Анна.

— Так.

— Прошу вас. Эту семью надо срочно вытащить из лап Трубецких. И чем быстрее, тем лучше. Они готовят какую-то интригу в КИИМе через их дочь.

— Просишь даже не за себя, а за каких-то простолюдинов? — удивился граф.

— Да, прошу. Вы же сами сказали, что хотите меня отблагодарить.

— Хех! — По-моему, я впервые услышал от него смешок. — А она, гляжу, пришлась тебе по сердцу? Хорошо. Постараюсь уладить все за два-три дня. Они все-таки не крепостные. Никаких проблем. Пара хороших рудокопов не повредит.

— Спасибо, Ростислав Тихомирович, а теперь извините. Пора защищать родину.

— До Свидания, Миша!

Я положил трубку и подошел к Петрову.

— Ну что, погнали?

Мы быстро нашли отряд зачистки, где встретили Свету, всю перепачканную в крови монстров, и Антона, тащившего на себе несколько огромных кусков. Вдалеке Дима разделывал какого-то краснокожего носорога.

Дальше показались руины. Тут моя нога еще не ступала. Это был небольшой замок, вполне неплохо сохранившейся, учитывая, что иным руинам могли быть и тысячи лет. Главный вход, неприступная стена под десяток метров. Как он сохранился во время волны? Загадка.

Скоро мы нагнали отряд поддержки, и нас встретил командир:

— Все в порядке?

— Да, врачи сказали, жить будет, — показал я большой палец.

— Будешь с нами в тройке, — махнул Винокуров на своего партнера, точнее партнершу. Такую же мускулистую девушку с двумя толстыми косами и обоюдоострой секирой. Ну, прямо таки валькирия из древних легенд.

Сформировав кулак, мы двинулись еще глубже в Зону, тут и там отстреливая оставшихся в живых тварей.

— Миша! — Лора неожиданно появилась передо мной в защитном оранжевом костюме химзащиты. — Волна!

— Ты уверена? — Я не слышал ни сигнала, ни землетрясения от топота тысяч и тысяч ног и лап.

Она вывела схему с маркерами. На нас шел вал красных точек. Скоро до меня докатился звук — земля и вправду ходила ходуном.

— Кирилл, срочно стягивай всех, надо отступать! — крикнул я. — Пошла волна.

— Кузнецов, ты чего… — он замолчал на полуслове, прислушиваясь. И тут же закричал в наушник. — Всем группам — на нас идет волна. Отступаем! Отходим к стене, быстро!

Следом на связь вышел штурмовой взвод и сообщил, что монстров просто невообразимое количество. Им не удастся вернуться, поэтому они постараются прорваться к «Скарабеям» Кутузова, но тут связь оборвалась.

— Сука… — помрачнел командир. — Неужели новые метеориты?

И действительно — на горизонте показалось несколько пылающих хвостов. Выглядело это как настоящий апокалипсис.

— Чего застыли⁈ — закричал Винокуров. — Бегом, отступаем! Группа зачистки не успела получить сообщение!

— Лора, есть шанс связаться с ними? — спросил я.

— Миша, радиоволны не моя стихия. Тут я бессильна.

— Ничего, — отмахнулся я, пока мы со всех ног бежали обратно. — Мы успеем до стены?

— Нет, — твердо сказала она. — Монстры будут здесь через десять минут. До стены вы доберетесь через полчаса. Надо что-то придумать…

— Впереди замок! — вспомнил я. — Дай точные данные, и покажи, где отряд зачистки. Они должны быть прямо за нами.

Скоро мы увидели линию зачистки. Они уже миновали замок и разделывали монстров почти под его стенами.

— Капитан, мы не успеем! — поравнявшись с Винокуровым, сообщил я. — Монстры все ближе, а Стены нет даже в зоне видимости.

— Ты прав, — согласился он. — Но мы не устоим против такого шквала тварей.

— Я видел целый замок к югу? На холме, мы его скоро увидим. Займем там оборону!

— Это чистая смерть, Кузнецов. Ты понимаешь, что предлагаешь?

— А у нас есть другой вариант?

Он посмотрел мне в глаза и кивнул. Молодец, башка быстро работает.

— Так, слушаем все! — крикнул Винокуров. — Все стягиваемся вон к тому уроду на холме. Оповестите всех из зачистки, живее, у вас пять минут!

— Сколько до волны? — спросил я у Лоры.

— Семь минут.

Пришлось усилить мышцы ног и пробежаться. Диму, Виолету, Свету и Антона я быстро нагнал и сообщил о нашем плане. Все побросали работу и побежали в замок.

— Две минуты. — Лора вывела мне карту местности. Монстры были в километре от нас.

Когда все собрались за стенами замка, появилась еще одну проблема. Нечем завалить вход. Дима быстро сориентировался и разрубил огромные валуны наваленные вокруг. Остальные, усилив броню и тело энергией, перетащили камни, перекрыв вход. Как раз вовремя.

Монстры двигались сплошной рекой. Будь мы в поле, нас бы смели как траву. На стены твари налетели на полном ходу, разбивая свои морды.

— Нужно их отбросить, сжечь тварей! — крикнул капитан. — Иначе они заберутся по трупам!

Все как один забрались на стены и поливали тварей огнем и отбрасывали от стен. Пара умудрились растапливать гадов кислотой, но большинство не владела такими техниками.

— Миша, мы долго не продержимся. Сутки, максимум! — сообщила Лора.

— Прорвемся! — Я пытался хорохориться, но для всех было очевидно — спасти нас может лишь чудо.

Мы сражались до самого утра, сменяя друг друга, чтобы восстановить энергию. Если ученики переживут волну, то обязательно получат подмастерье.

Ночью пошел вал летающих тварей. Лучники сбивали их на лету, а мы встречали на стенах.

Вал иссяк с рассветом, и мы наконец-то смогли выдохнуть. Несмотря на то, что энергия восстанавливалась куда быстрее, некоторые настолько измотались, что едва держались на ногах, полностью залитые дурнопахнущей кровью монстров. Мои внутренние каналы тоже скрипели от нагрузки, но я справлялся.

Все ребята показывали себя с наилучшей стороны, однако не обошлось и без парочки потерь. Но больше всего меня удивила Виолетта. Ей некогда было пускать слезу почем зря — она металась от раненого к раненому, пытаясь залечить повреждения или восполнить его силы.

Сама же она была бледна как мел.

— Эй, постой! — мне удалось схватить ее за локоть, когда она неслась к очередной группе пострадавших. — Тебе надо отдохнуть!

— Я еще могу… — попыталась она что-то сказать, но тут ее ноги подкосились, и она упала мне на руки.

— Нет, не можешь, — я подхватил ее и унес под своды замка.

Антон оказался лучшим уничтожителем монстров, опережая даже Винокурова с его протеже, которые были выше его рангом.

— Прием! — связь ожила, и раздался взволнованный голос начальника штаба. — Группа поддержки, группа собирателей, есть кто живой⁈

— Прием! Штаб! — ответил Винокуров. — Поддержка с собирателями укрылись в руинах замка в двух километрах от стены! Все целы. Нам долго не продержаться, все на последнем издыхании!

— Подкрепление в пути! Мы вас вытащим, держитесь. К вам движется Алексан…

Наушник затрещал, и связь опять пропала.

— Да ты издеваешься⁈ — закричал Винокуров и со всей силы ударил по стене.

— Миша… наверху… — сказала Лора с дрожью в голосе.

Тень накрыла замок. Все подняли головы. На нас на всех порах падал метеорит.

— Его траектория минует замок, он упадет в пятиста метрах к западу, — выдохнула Лора. — Замок устоит, но вам лучше спрятаться.

— Все в укрытие! — первым закричал я, и побежал вниз по стене.

За мной последовали и остальные, включая Винокурова и моих друзей.

Когда охваченный огнем метеорит врезался в землю, нас знатно тряхнуло. Стены, как и говорила Лора, устояли. Что же это за замок такой… А вот шуму и пыли было с лихвой.

Пыль осела чуть ли не через час, и мы смогли увидеть в полукилометре от нас огромный черный купол.

— Это великан… — выдохнул Винокуров. — Если он лопнет, то нам хана.

— Что за великан? — спросил я у Димы.

— Класс «Великан», — он ткнул пальцем в купол размером в два футбольных поля, а то и больше. — Огромный и мощный. Просто битком набит монстрами. Стоит ему лопнуть, как все они бросятся на нас. Командир прав: если подмога не успеет, нам крышка.

— Так, мне нужны двадцать смельчаков! — крикнул Винокуров. — Мы должны закрыть метеорит, пока он не лопнул. Сейчас там монстры слабее, он только упал. Шанс есть.

— Я пойду! — Я первым вышел вперед и встал рядом с ним.

— И я! — отозвался Антон.

За ним вышли Дима, Света, Петров, напарница Винокурова и еще двенадцать человек.

— Думаю, объяснять никому ничего не надо? — Мы уже стояли на стене, готовые спуститься в пасть к монстрам. — Заходим, надираем всем зад и выносим кристалл!

— Так точно!

— Хорошо, по коням!

С этими словами он первый спрыгнул со стены. Мы последовали за ним, разя налево и направо копошащихся под стеной слабеньких тварей.

Добравшись до купола, мы напитали оружие энергией.

Лора показала, что внутри скрывались дымчатые шакалы. Опасные твари, но не смертельно. Проблема была в количестве — их там были тысячи. Придется пустить в ход Болванчика. Видимо, крайний случай настал.

Мы зашли внутрь.

Это были скалистые горы. Много подъемов, узких проходов, обрывы каждый шаг. Стоило нам пройти метров сто, как на нас со всех сторон полетели шакалы. Шерсть дымилась, глаза тварей сверкали зловещим желтым светом.

— Миша, резкий всплеск энергии! — крикнула Лора прямо мне в ухо.

В следующую секунду я почувствовал, как меня захлестнула энергией, словно я впитал целый кристалл. Затем эту же энергию растащили по ниточке. Неприятное ощущение.

— Это пиз*ец, — прошипел Антон и купол с треском лопнул.

Шакалы моментально впитали огромную дозу силы, их шерсть вспыхнула желтым пламенем.

Пришлось вступать в рукопашную. Меч разрубал тварей пополам, не щадя никого. Лора постоянно рассчитывала силы и траекторию удара, а Болванчик носился, как угорелый, пробивая головы одной твари за другой.

Рядом бились мои друзья. Антом вовсю орудовал своим черным мечом, клинок которого мелькал то тут, то там. Света скашивала чудовищ водяной струей под зверским напором — от них оставались только мокрые, дымящиеся шкурки. Дима крутился юлой, не встречая вообще никакого сопротивления.

Прочие бойцы тоже не давали тварям спуску, но наше кольцо сжималось. С каждой минутой монстры становились только сильнее и агрессивнее.

Еще чего⁈ Мы не умрем тут, еще сколько дел остались не сделанными! Еще столько заклинаний не разучено, дела рода горят. Лора, не жалей каналов, врубай энергию на полную!

— Миша! — услышал голос Лоры. — Новая волна на подходе!

— Я еще тут не закончил! — выкрикнул я в полный голос.

— Нам конец… — заскулил кто-то сбоку. Я хотел было дать этому паникеру хорошего леща, но наткнулся на смертельно бледного Винокурова.

— Твой хваленный фаворит спекся, несите следующего!

Одна из тварей задела Диму и он покатился по земле. Антон бросился на подмогу и разрубил нескольких шакалов, но и его успели задеть. Иванов отбивался уже лежа. Света прорывалась к ним, сражаясь из последних сил.

Ситуация и впрямь была хуже некуда. Болванчик не успевал справляться со всеми, я даже позволил Лоре пичкать его энергией, если это поможет ему ускориться.

Очередная порция монстров уже неслась на нас. Ей нужно было покрыть триста метров…

— Фиксирую мощный источник энергии, — удивилась Лора, и через секунду все затопил очень яркий свет, заставив всех зажмуриться.

Когда я открыл глаза, то первое, что меня удивило, была тишина и пустота. Все монстры пропали, как не было их. Но мы не стали расслабляться и опускать оружие. Все стояли в боевой стойке и встречали какого-то мужчину в белом плаще. Он шел не спеша. Шел к Антону, который единственный сидел как ни в чем не бывало.

Волосы незнакомца были почти белыми, кудрявыми, они словно светились на солнце.

Остановившись, он слегка поклонился и улыбнулся. Один за другим бойцы опустили оружие. Затем он подошел и подал руку Антону, который сидел на земле и хлопал глазами.

— Здравствуй, Антошка, — сказал он добрым голосом. — Это вы тут учудили. А папа не зря волновался.

— Сашка! — недовольно поднимаясь, сказал Иванов. — Это он тебя послал? Я же сказал, что справлюсь сам!

— Оно и видно, — усмехнулся парень, оглядывая нас глазами с хитрым прищуром.

Как ни странно, кроме пары раненых, все остались целы. Все собирались вокруг нашего спасителя и неловко рассыпались в благодарностях.

Походу я один не понимал, что это за тип?

Хотя где-то я его уже определенно видел… Но где?

— Но не переживай, я тут не для того, чтобы вмешиваться в твой учебный план. Просто закрываю прорыв. По старой дружбе. — Он аккуратно стряхнул пыль с плеч Антона, но тот только отмахнулся.

— Простите, вы кто? — не выдержал я, подойдя к нему.

— Ох, прошу прощения за мои манеры! — Он повернулся и посмотрел на меня добрыми голубыми глазами. Искренне улыбаясь, как ребенок, протянул мне раскрытую руку. — Княжич Александр Сергеевич Есенин. Можно просто Саша.

— Очень приятно, — протянул я руку. — Баронет Михаил Викторович Кузнецов.

В наушнике послышалось потрескивание, и заговорила Ермакова. По ее словам волна сошла на нет.

— Миша, этот человек… — Лора пыталась проанализировать Есенина. — Я даже не уверена, человек ли он.

Я понял, о чем она, как только мы пожали друг другу руки. Невероятная мощь пронзила меня молнией. Ни один маг, встретившийся мне на пути, даже близко не стоял по силе рядом с ним.

Есенин просто стоял и спокойно улыбался, засунув руку в карман. Как будто вышел на прогулку.

— Это Есенин? — шушукались у меня за спиной.

— Что он тут делает?

Я понимал их удивление. Этот персонаж чертовски силен да и обаяния ему не занимать.

А еще это брат Антона. Вот так номер. Я запросил у Лоры базу первых родов и сильнейших магов.

— Есенин Александр Сергеевич, — принялась она рассказывать, — считается одним из самых сильных магов-истребителей, как на планете, так и в Российской Империи. Принадлежит к Роду Есениных. Отец Сергей Александрович Есенин…

— Погоди… — прервал я ее. — Тот самый поэт-хулиган Есенин, который в нашем мире писал про березки и не просыхал?

— Наверное, — пожала она плечами. — Род очень могущественный, но информации о семье мало. Есть еще младший брат и сестра.

— Ага, — улыбнулся я. — Ну, с младшим Есениным мы уже знакомы.

Командир отдал приказ отступать к институту. По дороге надо было забрать выживших и раненых из крепости. Мы начали строиться.

Направляясь в строй, я услышал спор двух братьев.

— Саша, я же сказал, мне не нужна помощь! — ругался Ива… в смысле Есенин-младший. — Ну, кто тебя просил⁈

— Отец, — беззаботно пожал плечами Александр Сергеевич. — Да и в гробу видал я этих северян! Жопу только морозишь, хоть бы бабы красивые. Да нет, от медведиц не отличишь.

— Извините, что прерываю вашу семейную беседу, но, Антон, нам надо на построение. Еще из крепости раненых забирать, — шепнул я другу. Очень мне хотелось узнать, что у них за родовая магия, но дела торопили.

Болванчик-браслет резко завибрировал, и я почувствовал его эмоции. Азарт. Или он отзеркалил мое состояние? Впрочем, не важно.

Робот резко сорвался с запястья и молниеносно полетел к Александру Сергеевичу. У него чего прошивка сгорела?

— Не могу остановить! Он слетел с катушек! — крикнула Лора, замедляя время. Эх, даже так не успел схватить засранца!

— Осторожно! — только и смог я выкрикнуть Есенину.

Но в следующую секунду тот молниеносным движением схватил Болванчика за туловище, как будто это было что-то легкое…

— О! Забавная вещица! — воскликнул Александр Сергеевич, с интересом разглядывая моего питомца. Болванчик в его руке подозрительно затих и затрещал.

— Он ему понравился! Ай, да Болванчик! — умилилась Лора.

— Хорошее оружие, — похвалил Есенин, передав мне питомца. Тот пискнул и защелкнулся на моем запястье.

— Спасибо. Антоха, надо строиться.

— Секунду, — кивнул Ива… Есенин!. — Саша, нельзя вести себя, как маленький ребенок. Захотел, поехал туда! Захотел, поехал сюда! Ты же на десять лет старше, а ведешь себя как ветрено.

— А что в этом плохого? — все улыбался Александр Сергеевич. — Я же успел? Успел. Да и своего братика хотелось повидать!

Он кинулся обнимать Андрея, а остальные, в том числе и я, смотрели на этот спектакль затаив дыхание.

Тут какой-то закон: чем ты сильнее, тем страннее?

— Простите, ваша светлость, — аккуратно подошел к нам Винокуров. — Нам надо спешить. Прорыв еще не закончен, да и волна может возобновиться в любую минуту…

Александр выпустил брыкающегося брата из объятий и удивленно посмотрел на Винокурова, потом на меня.

— Вы о чем, господа? — развел он руками. — Можете не торопиться, через пару часов я остановлю прорыв. Делов-то!

Командира и остальных бойцов как водой окатили. Не буду скрывать, я тоже удивился.

Только Антон закатил глаза и молча пошел в строй.

— Ладно, вы меня извините за столь сумбурное появление. Не хотел никого обидеть, — поклонился Есенин. — А теперь пора заняться делами.

Он засунул руки в плащ и просто пошагал вглубь Зоны. Прошел пару метров, загорелся вспышкой и исчез.

Мы немного постояли, приводя мысли в порядок, потом глянули на Антона и набросились на него с вопросами.

— Так ты княжич? Ты скрывал от нас⁈ — похлопал его по плечу Дима. — Ай да, Есенин, ай да сукин сын!

— Ага, нашелся тут инкогнито! — хихикнула Света. — Ты почему не сказал хотя бы нам⁉

— Я отцу обещал… — только и ответил Есенин!

— Ну, что все на него накинулись⁈ — возмутилась Лора, появившись за спиной Антона. — Он просто хотел доказать, что и сам сможет стать сильным!

Мы вернулись за оставшимися ребятами в замок и рассказали всем, кто пришел к нам на выручку.

— А ведь я должен был оставаться инкогнито, — опустил голову Антон. — Вечно ему взбредет что-то в голову…

— Твоему брату и море по колено, — пожал плечами Дима. — Кто теперь в здравом уме свяжется с родом Есениных?

— И то верно, — кивнула Света.

Виолетта успела немного прийти в себя. После нашего ухода штурм прекратился, и она успела восстановить энергию.

Когда мы ей рассказали, она только удивилась и все. Вроде слышала о Есенине от бабушки, у которой целый сундук был набит его книжками, да и только.

До института мы добрались без приключений. У стены нас ждали преподаватели с остальными группами.

Командир отчитался перед Ермаковой, и та смерила Антона удивленным взглядом, но ничего не сказала.

— Так, уважаемые студенты! — встав перед нами, сообщила она. — На сегодня все свободны, отдыхайте. С завтрашнего дня лекции по расписанию!

— Извините! — выкрикнули из строя. — Но разве прорыв уже закончился? Не было сообщений!

— Не переживайте. В течение часа прорыв прекратиться, — загадочно улыбнулась Ермакова и распустила всех студентов.

— Так ты теперь у нас важная шишка? — схватил Дима Антона за плечи. — Ну что, сегодня выпьем?

— Я бы не отказалась от пары бокалов вина. — Тут же нарисовалась Света. Виолетта кивнула.

— Пивка бы… — мечтательно сказал я.

— Решено, сегодня вечером соберемся где-нибудь поприличнее! — улыбнулся Бердышев. — Я забронирую столик. Народ еще не в курсе, что прорыв завершился. Не думаю, что все занято…

В институте все возвращалось на круги своя. В столовой сдвинули столы, из гостиной убрали артефакты. Все стало как раньше.

Мы сдали броню в оружейку и отправились в столовую. Организм требовал топлива.

Не успели мы рассесться за столом и приступить к трапезе, как вокруг Антона собралась целая толпа. Слухи быстро распространились по институту, и каждые пару минут к нам подходили ребята, пытаясь познакомиться и поблагодарить за спасение друзей. Среди них были и девушки, которые резко заинтересовались молодым княжичем Есениным.

— Это что получается, теперь ты уже не Иванов? — ставя на стол огромную тарелку креветок, сказал я. — А имя то хоть у тебя настоящее?

— Да, имя настоящее, — буркнул он и залпом выпил кружку чая.

— А мне сразу показалось странным, что у тебя фамилия такая распространенная, — гордо заявила Света. — Инкогнито часто называют Ивановыми да Петровыми. Меня тоже хотели сюда запихнуть, как Сидорову, но я их переборола.

— Антон, ты чего такой смурной, как в рот воды набрал? — не выдержал Дима.

И вправду, все время с момента возвращения с Дикой Зоны, Антон выглядел подавлено.

Лора бегло проанализировала парнишку, но никаких следов отравления или ранений не нашла.

— Я не хотел, чтобы Саша приезжал сюда, — наконец собрался он. — Всегда, куда бы он ни приезжал, все только и говорят о нем. Еще бы. Самый сильный маг Империи.

— Но он же приехал остановить прорыв! — вступилась Виолетта.

— Да, конечно. Либо его попросил папа, либо он специально ехал ко мне, — ухмыльнулся Антон. — Прорыв его интересует в последнюю очередь. Для него это дело нескольких часов. Мы тут гибнем, а он развлекается.

— Неужели он настолько силен? — Мне совсем не верилось. — В одиночку остановить несколько тысяч монстров?

Все дружно закивали, как будто я сморозил какую-то глупость.

— Ну ладно, ладно! — замахал я руками. — Вот что я тебе скажу, Антон, или как там тебя? Если, по твоим словам, Александра прорыв интересовал в последнюю очередь, тогда какого хрена ты так расстроился? Из-за того, что твой отец и брат за тебя волнуются? Ты серьезно? Разнылся как маленькая девчонка!

— Грубо! Но он прав, — сказал Дима.

Как-то я непроизвольно вспомнил и о своем названном отце. Надо бы ему позвонить что ли. А то человек он хороший, а за прошедшие две недели, я с ним так и не связался. Даже открытки не отправил.

— Ладно, отстаньте вы от него! — усмехнулась Света. — Лучше скажи, Антошка, у твоего брата есть девушка?

— Света! — хором воскликнули Виолетта с Димой.

Мы все переглянулись и заржали во все горло.

— Ох, ну теперь-то с такой фамилией, у тебя точно отбоя от девушек не будет! — наклонившись, сказал я Антону.

— Да уж знаешь, хотелось бы как то самому… — вымученно улыбнулся молодой княжич Есенин.

— Знаю, Антох, знаю…

Пока мы продолжали болтать, а к нашему столу один за другим подходили новые ребята, чтобы познакомиться с знаменитым Есениным, по громкой связи сообщили, что прорыв закончен.

— Вот и все… — вздохнул Антон. — Саша все сделал…

— Хорошо, что я успел забронировать столик! — выдохнул Бердышев.

Мне на телефон пришла смс от Маши.

«Я в институте, давай увидимся!»

Ага, и эти закончили защищать свои бесценные «Скарабеи». Саша всех осчастливил.

И что же за силы у него такие?..

— Извините, я отлучусь ненадолго, — предупредил я и спустился к главному входу, где мы договорились встретиться с Кутузовой.

— Миша! — тут же кинулась она мне на шею. — Мне рассказали, что у вас произошло!

Я обнял ее и поцеловал в губы. И опять пугающая аура ударила мне в спину. Папа был в нескольких метрах.

— Михаил! — натягивая дежурную улыбку, воскликнул Сергей Михайлович. — Рад, что вы выжили!

Он крепко пожал мне руку.

— Спасибо, но нам помог кое-кто.

— Знаю, Саша скоро подойдет. Они с Алексеем Максимовичем все никак не наболтаются, — хмыкнул генерал. — Машенька, золотце, если не возражаешь, мы с взрослыми дядями посидим у нас?

Кутузова закатила глаза и протянула ему ключи.

— Как они отвалят, я жду тебя там же, — шепнула она мне на ухо и незаметно чмокнула в щеку. — Рада была тебя увидеть. Но сейчас я немного побуду с батей. А то они со Звездочетом опять начнут буянить!

Они присоединились к группе самых влиятельных людей в городе. Директор Горький, генерал Кутузов и Александр Сергеевич Есенин стояли в кругу и о чем-то беседовали. Последний больше помалкивал и отрешенно разглядывал свои ботинки, засунув руки в карманы. Не было только Звездочета и Ермаковой.

Еще несколько студентов стояли неподалеку, словно хотели сфоткаться и взять автограф, но стеснялись.

— Ай, да Сашка, — фыркнула Лора. — Надо потом почитать про его подвиги…

— Почитаем. А звякнем кое-кому.

Я достал трубку и набрал номер.

— Кузнецов слушает, — раздался голос барона.

— Здравствуй, Виктор, — поздоровался я. — Это Михаил.

— Миша…– Он осекся, но тут же взял себя в руки. — Здравствуй! Как у тебя дела? Как доехал? Слышал у вас прорыв? Ты не пострадал?

Вопросы сыпались градом, я только и успевал отвечать. Видимо барон забылся, что я всего лишь «клон» его сына. Ну и ладно, человек он хороший. Почему бы и не скрасить последние деньки старика?

— Я познакомился с хорошими ребятами, — сообщил я, чувствуя себя школьником. — А так, тут довольно весело.

— Ну и отлично! — радостно воскликнул барон. — У тебя дело ко мне?

— Да так. Просто спросить, как у тебя дела?

— Все отлично! Спасибо, что позвонил. Мне это очень важно!

Мы перекинулись еще парой фраз и распрощались. На душе сразу стало как-то спокойнее.

Я уже поднимался по лестнице, как по всему институту затрещали динамики.

«Студент Кузнецов, зайдите к заместителю директора Звездочету, повторяю…»

— Что им нужно? — удивился я.

— Без понятия, — задумалась Лора. — Может, собирают отчет о происшествии в метеорите? Или хотят посмотреть твоего питомца?

Болванчик оторвал от запястья лапку и помахал мне. В ответ я погладил его по круглой голове.

У кабинета я оказался в мгновение ока. Пару раз постучался, мне сразу ответили.

— Входи, Михаил, — суровым голосом сказал Звездочет.

В кабинете помимо него была Ермакова. Магичка сидела у журнального столика и пила чай.

Кабинет выглядел куда приземленнее, чем мне не казалось. Самая простая мебель. Шкафы словно привезли с моей Земли. Сервант с орденами и наградами. В углу сверкало начищенное оружие. Звездочет сидел за простым, но надежным столом. Перед ним стоял диван и столик.

— Михаил, ты знаешь, по какому поводу я тебя вызвал? — тут же спросил он.

— Не имею понятия, — честно признался я.

Они с Ермаковой как-то странно переглянулись.

— Присядь. — Он указал на стул напротив стола.

У меня было какое-то дурное предчувствие. Атмосфера давила.

Ермакова молчаливо пила чай и изучала меня взглядом.

— И зачем меня вызвали? — сказал я.

Но замдиректора не спешил. Налил полную чашку из самовара, протянул мне. Затем налил себе.

— Может баранок, Михаил? — предложил он.

Даже Лора, которая села рядом с Ермаковой, как-то недобро хмыкнула.

— Нельзя ли ближе к делу, Алефтин Генрихович? Мы с друзьями собрались вечером в ресторан. Отметить, так сказать, завершение прорыва.

— Боюсь, с этим у вас будут проблемы, — сухо проговорила Звездочет. — Скажите, вы знаете, кто такие Перельман, Панасенко, Чижов и Извольская?

— Кроме последней, никого не знаю, — помотал я головой. — А должен?

— Михаил, — многозначительно поглядел на меня замдиректора. — Мне кажется, вы лукавите…

— Ох, ну началось! — простонала Лора. — Сразу видно, работал в каком-нибудь сыскном отделе дознавателем. Вопросики-то наводящие!

— Послушайте, Алефтин Генрихович, — наклонился я к столу. — Давайте не будем играть в эти игры. Вы прямо скажете, что происходит?

Ермакова захихикала у меня за спиной.

— А я говорила, не надо в эти твои игры, Алефтин! Предупреждала! Михаил совсем не прост.

— Что происходит? — еще раз спросил я.

— Ладно, Михаил, — сдался Звездочет и облокотился на спинку кресла. — Пару часов назад четверо студентов заявили, что ты на них напал.

— Стоп, разве на территории института нельзя драться? — удивился я. — Меня несколько раз хотели побить в общей столовой и ничего. А как мне решили устроить темную, а я дал сдачи, так я еще и виноват?

— Погоди, Миша, не кипятись. Дослушай замдиректора! — успокаивающе проговорила Ермакова.

— В мирное время вы можете дуэлить сколько влезет, — продолжил Звездочет. — Но во время прорыва, когда с института снимаются все ограничения магии, — драки недопустимы. Выяснять отношения между собой, когда Империя в опасности, это саботаж и предательство.

— Еще раз повторяю, я защищался! — упирался я, но мои слова словно не доходили до замдиректора.

— Скорее всего. Мы ведь с Натальей Геннадьевной знаем всех троих — те еще… непорядочные.

— Балбесы! — помогла ему Ермакова. — Мало того, что прогульщики, так и еще ведут какие-то темные делишки. Ох, попадись они мне!

— Тогда в чем проблема? Трое на одного! — не понимал я. — Вы сами бы поступили также, Алефтин Генрихович.

— Знаю, — выдохнул он. — Но дело усложняется тем, что если бы ты подал жалобу первым, им бы прилетело наказание. Однако ты ускакал в Дикую Зону, и они подали претензию первыми. Но да и бог с ними. Выписали бы тебе выговор и забыли. Однако в случае с Извольской, я не могу закрыть глаза на твои действия и ограничиться только выговором.

— А с ней что не так? — удивился я.

— Нападение на товарища во время патрулирования Дикой Зоны это не просто проступок, а тяжкое преступление. Такое просто так не замять.

— Миша, — сказала Ермакова. — Извольская написала на тебя рапорт. Нам ее версия известна. Теперь ты рассказывай, что случилось?

— Ваша Извольская ударила мне в спину, — сказал я и показал им браслет. — Меня спас питомец.

— Почему она напала на тебя? — насторожился замдиректора.

— По той же причине, что и та троица. — Меня начинала раздражать их наивность. — Скажите, Алефтин Генрихович, вы правда не видите, что происходит у вас под носом?

— Следи за языком, Кузнецов! Не с подружкой разговариваешь! — одернул меня Звездочет.

— Прошу прощения. Позвольте рассказать обо всем, что мне известно. После этого вы поменяете решение.

И я рассказал им все обо всем, начиная от столкновения с людьми Скрипача в кафе и до перебранки на рынке. Они слушали молча, изредка кивая, и чем больше я говорил, тем мрачнее становился Звездочет.

Про расправу над людьми Скрипача после рынка я промолчал.

— Все ясно, достаточно, — наконец сказал Звездочет.

— И что вы собираетесь делать? — спросил я.

— Миша, постарайся понять меня правильно, — начал замдиректора. — Мы рады помочь, но, во-первых, мы обучаем высококвалифицированных магов-истребителей, а не жандармов и ищеек. На нас только патрули, но без разрешения жандармерии, мы не сможем напрямую завалиться в «Камертон» или на центральный рынок и навести там порядок. Ты понимаешь, чем это грозит?

— Я все понимаю, — кивнул я. — Но их руки в делах института уже по локоть. Даже студенты у них в доле.

— У тебя есть доказательства?

— Миша, мы не можем предоставить им записи разговоров в туалете и в пещере, — обреченно сказала Лора.

— Нет… — сжал я зубы.

— Тогда ты сам понимаешь, что ничего мы сделать не сможем, — развел руками Звездочет. — Пока официально ты виновен. Одно нападение в институте во время прорыва, другое в Дикой Зоне.

— Михаил, пойми, — произнесла Ермакова. — Мы тебе верим, но сам понимаешь… бюрократия…

— И что же дальше? — удивился я. — Пусть все будет так, как прежде?

Они переглянулись и на лицах обоих появились загадочные улыбки.

— Я так понимаю, что мы тебя не сможем отговорить оставить разборки с бандитами?

— Нет, — твердо сказал я. — Мне хотелось учиться в лучшем месте, получать новые знания и не волноваться о том, что неподалеку ползают какие-то подонки, которые могут терроризировать меня и моих друзей.

— Мы определенно могли бы принять меры, но без доказательств…

— Хорошо, — кивнул я. — Что, меня возьмут под арест?

— Пока нет. На время расследования с Извольской ты не сможешь покинуть стены института, — сказала Ермакова. — Мы постараемся все уладить, но без доказательств шансов мало. Тебе придется их найти.

— Может Извольская забрать рапорт? — уточнил я.

— Да, у тебя есть пара дней, прежде чем документ уйдет. Потрать их с пользой.

— Понял, — кивнул я. — А как поступит институт с тем, что студенты сотрудничают с криминальными ячейками?

— Это лишь твои слова, — покачал головой Звездочет. — Пока не будет доказательств, я не могу допрашивать каждого студента по твоей указке. Ясно?

Ага. Яснее ясного.

— Разрешите идти? — встал я.

— Михаил, — напоследок окликнула меня Ермакова. — Отнесись к этому как можно серьезнее, прошу. В такое время терять людей из-за внутренних разборок…

— Не волнуйтесь. Я найду доказательства раньше, чем вы успеете произнести «Кузнецов, где домашка?»

Она громко рассмеялась, и я вышел.

Попался в ловушку Скрипача, да, Кузнецов? Ну, посмотрим кто кого.

Пусть дед под конец жизни порадуется, что провел удачную интригу. Как ему кажется, удачную. Когда эта мразь поймет, что совершил ошибку, будет уже поздно.

— Миша, меня начинает напрягать этот старик, — недовольно хмыкнула Лора.

Мы сели с ней на подоконник между этажами и наблюдали, как строители потихоньку, как муравьи, заделывают бреши в стенах. Хорошо работают, оперативно. Еще пара дней и оба сооружения будут как новенькие.

— Не переживай, — махнул я рукой. — Прорвемся. Ты смогла хоть чуть-чуть просканировать Есенина?

— Пфф, он слишком силен, — покачала она головой. — Дохлый номер.

— Это да… — согласился я. — Пора бы как-то ускорить продвижение по рангам.

— Есть идеи? — спросила Лора, готовя блокнот. — Нам еще разбираться с Трубецким-младшим.

Легок на помине.

— Думаю, у меня есть кое-какая идея… — задумалась помощница.

— Но?..

— Да, но… — кивнула она. — Мне нужен апгрейд. Тогда и Болванчик нам поможет. Станет нашим ходячим диктофоном.

— А мы не можем записать разговор на обычную кассету?

— Нет, даже наши разговоры в туалете записались бы с трудом.

— С трудом? Почему?

— У этих троих туалетных утят на себе артефакты-глушилки. Они подготовились. Простым диктофоном тут не обойтись.

Час от часу не легче.

— Думаешь, Болванчика не смогут заблокировать?

— Нет, он штучный товар, и они едва ли предполагают, что у тебя есть такое устройство. К тому же, мы с ним оба зависим от твоей энергии! — уперев руки в бока, сказала Лора. — Я же не отключалась, когда в институте блокируют магию? Так же и с твоим питомцем. Мы просто поднимем ему уровень, и все будет окей!

— Для апгрейда нам нужны кристаллы, — заметил я.

— Ага.

— Ну что ж, ждем новостей от графа. Надеюсь, он уложится быстрее, чем вскроются все обстоятельства, — пожал я плечами.

У меня резко образовалась куча свободного времени. Пару дней точно. Значит, все мы можем посвятить себе.

Я отправил СМСку Маше, предупредив, что еще пару дней мы не сможем остаться наедине. Она тут же перезвонила и хотела тут же встретиться, но я ее успокоил. Пусть отдыхает.

Поднялся в общую комнату. Света, Виолетта и Антон болтали, сидя за чайным столиком. К Антону то и дело подсаживались дамы и щебетали тому что-то на ухо. Он краснел как свекла. Дима примостился в уголке с книгой.

— Простите! Вынужден украсть у вас княжича на пару минут, — бесцеремонно схватил я Антона за локоть.

— Кузнецов⁈ — воскликнула одна из девушек.

— Да, Анжелочка, именно я, — пожал я плечами и вытянул Антона из круга фанаток.

— Ты чего это? — спросил он, облегченно вздыхая. К такому вниманию парень явно был не привычен.

— Надо кое-что обсудить, — бросил я и подозвал друзей.

— Ну, и что за срочность? — пробурчал Дима, спускаясь с винтовой лестницы.

— Вечером я пас, — сообщил я. — Звездочет посадил меня под домашний арест.

Ребята переглянулись, и не успели они раскрыть рот, как я вкратце пересказал им наш разговор со Звездочетом и Ермаковой.

— Сын Трубецкого — Марк учится на третьем курсе, — кивнул Дима.

— Да? — удивился я. — Ты не говорил, что сын злейшего врага твоего отца тоже учится в КИИМе?

— А ты и не спрашивал, — пожал плечами Дима. — Но они почти не вылезают из метеоритов. Так что у нас мало шансов пересечься.

— Марк Трубецкой? Кто это? — навострила уши Света.

— Наши рода в состоянии войны, — пояснил Дима. — Очень непорядочные господа. Граф Трубецкой готов на что угодно для своей выгоды. — Он оглянулся и зашептал. — Слышал от отца, что как-то он взорвал шахту с рабочими, выдав это за несчастный случай. Шахта была выработана, и он хотел получить с нее еще денег за страховку. Только — тссс. Не надо об этом болтать на каждом углу.

— Как же это оставили без внимания? — удивилась Нахимова, непроизвольно сжав кулаки.

— Говорят, все, кто хоть что-то знал, всплыли кверху брюхом, — пожал Бердышев плечами. — И таких слухов выше крыши.

— Тварь еще та, — уверенно кивнул Антон.

— Еще какая, — хмыкнул Дима. — Они с отцом всю жизнь в интригах. Но этот Юрий Трубецкой, отец Марка, в них по уши. Не перед чем не остановится, лишь бы урвать кусок.

— Миша, так и что теперь делать? — нахмурилась Света. — Если тебя обвиняют в нападении по всей форме, этого так не оставят. Это подсудное дело. А еще в условиях прорыва…

— Не переживай, у меня есть пара мыслей, как это исправить, — туманно высказался я и ободряюще улыбнулся. — А вы веселитесь, отдыхайте.

— Нет, мы останемся! — твердо сказала Света.

— И чем вы мне поможете? — оглядел я всех троих и сложил руки на груди. — У меня есть план, и вы в него никак не вписываетесь. Будет даже лучше, если вы пойдете в ресторан вместе со всеми и отметите завершение прорыва, и не будете строить из себя мучеников. Вопрос закрыт.

— Что за план? — сощурился Дима.

— Секретный…

— Да и хрен с тобой! — всплеснула руками Нахимова. — Вляпался, вот сам и выкручивайся.

— Как раз собрался заняться тем, чтобы достать себя из задницы, — кивнул я и направился к выходу.

Для начала заскочу к моей обидчице, а точнее невольной жертве. Займем свободное время по максимуму.

В лазарет я прошел без труда. Анна была у себя в палате — сидела на кровати как ни в чем не бывало, листая газету. Увидев меня, она подскочила и забилась в угол.

— Что тебе тут надо⁈ — воскликнула она, натягивая одеяло до глаз. — Я буду кричать!

— Ого, нехило ее запугали! — удивилась Лора.

— Успокойся, Аня, — поднял я руки перед собой. — Я знаю, что тебя шантажируют.

— Прости, Миша, иначе никак, — бормотала она, словно заезженная пластинка. — Моя семья…

— Да, знаю, — уселся я на соседнюю кровать. — Просто хотел узнать, как здоровье? Не переборщил я с усыплением?

— Со мной все хорошо, — буркнула она.

— Понятно. Скажи, если я помогу твоим родителям, дам им хорошие условия и работу, ты заберешь рапорт?

— Они же от меня не отстанут… — Ее губы задрожали, она готова была вот-вот разреветься. — Они надо мной издевались. Трубецкие не оставят меня в покое…

И тут она все-таки не выдержала и залилась слезами.

Конечно, как она откажет? Она же в услужении у Трубецкого. Ее семья у них на крючке.

— Аня, — я постарался говорить как можно мягче. — Что они с тобой делали?

Одного ее взгляда поверх одеяла было достаточно.

— Вот скоты… — злость вспыхнула во мне до размеров бушующего пламени. — Побудь в лазарете пару дней. Я вытащу твоих родителей.

Сражаться против шестерых разом, да и еще обученных магов, мне не доводилось. Я все-таки исследователь, а не боец, но не падать же в грязь лицом? Да и новый опыт, как никак. Лора и Болванчик помогут. Конечно, будет проблематично, но проиграть таким отморозками просто некрасиво.

— Так и будем стоять, господа, или уже начнем? — вставая в боевую позицию, выпалил я.

— А может, мы тоже присоединимся? — раздался голос за спиной.

Оглянувшись, я увидел Винокурова со своей спутницей. А она оказалась куда стройнее, чем выглядела в доспехах. Большая грудь несколько полнила ее, но вот в остальном девушка отличалась очень атлетичной фигурой. Рядом возвышался Арнольд — стоял, задрав нос, и с вызовом глядел на Трубецкова. С ними был десяток ребят с их потока.

— Ну, чего сразу скисли? — закатав рукава и поправив очки, ухмыльнулся Кирилл. — Продолжим сиськи мять?

— Фу, как некультурно, — прыснула широкоплечая воительница. — Мы не в кабаке, молодой господин!

— Мы же с тобой одногодки… — тихо произнес Винокуров. Походу, она его вассал.

— Защитничков нашел? — ухмыльнулся Трубецкой, но нападать не спешил.

— А то ты хотел забить зеленого первокурсника вшестером? — усмехнулся я.

— Трубецкой, ты уже всем изрядно поднадоел, — сказал Виктор, парень с магией маскировки. — Просто свали отсюда по-хорошему.

— Зачем по-хорошему? — удивился Арнольд. — Я за старый добрый мордобой! Айда начистим морду этому придурку.

К Трубецкому подошел Валентин и начал шептать что-то на ухо, периодически показывая на телефон и бросая на нас осторожный взгляд.

— Повезло тебе, Кузнецов. Тебя спас метеорит, — усмехнулся Трубецкой и пожал плечами. — В следующий раз, молись, чтобы твоя группа поддержки оказалась рядом.

— Ну куда же ты⁈ — расстроился я. — Не хочешь протереть пол своим личиком?

Но Трубецкой только улыбнулся, развернулся и пошел. Остальные последовали за ним.

Винокуров положил руку мне на плечо.

— Пусть идут, Миша, метеориты, это первоочередная задача.

Ага, конечно. Следовало признать, что какими бы уродами не оказались некоторые личности, они оставались магами-истребителями, рискующими жизнью для защиты Империи. Пусть и не без корыстных мотивов, как у этого Трубецкого.

— Спасибо, что подсобили, — улыбнулся я.

— Да не стоит, — махнула напарница Винокурова. — Этот Трубецкой тут многих достал. Простолюдинам житья не дает, вот теперь решил поцапаться с аристократами.

Кирилл пригласил сесть с ним. Я почти закончил с едой, но не стал отказываться. Зачем-то и Арнольд уселся с нами.

Кстати, девушку звали Олеся, и она оказалась очень женственной и милой.

— И часто этот мудак пристает к студентам? — спросил я.

— Нет, слава богу. Он, как и остальные третьекурсники, постоянно в метеоритах, — пояснил Винокуров. — Но иногда, да, кого-нибудь они и поколотят.

— А я его почти не видел… — задумчиво произнес Арнольд, — А то иногда хочется кому-нибудь…

Мы немного поболтали, и я уже собирался покинуть их, как пришла СМС от Светы

«Дима в лазарете. Его ранили!»

— Прошу прощения, — я резко встал, чем всех озадачил. — Вынужден вас оставить!

Выскочив из столовой, уже через несколько минут я был у лазарета, где стояли Света, Антон и Виолетта.

— Что произошло! — накинулся я на них. — Вы же были в ресторане!

Света старалась крепиться, но получалось у нее плохо. На Виолетту было и вовсе жалко смотреть — она стояла с растерянным видом, как будто виноватая во всем. Только Антон держался невозмутимо.

— Нас ждали, — начал Антон. — У ресторана, прямо у входа. Наемники накинулись все разом. Да еще и маги, пусть и слабые, но попотеть нам пришлось. Нам помогло наше оружие, а потом подоспели жандармы.

— Что с Димой?

— Кто-то ударил его по голове и пырнул в спину, — ответила Света.

Я перевел взгляд на Виолетту, которая стояла в растерянности.

— Что-то не так, Миша… — сказала она, дрожащим голосом. — Я не смогла залечить рану. Энергия постоянно скакала…

— Да, и у меня, — кивнул Антон. — Я пытался активировать щит, но все без толку…

— У всех, — сказала Нахимова. — Мы практически дрались в рукопашную против магов…

— Поздравляю, господа, — сказал я, натянуто улыбнувшись. Сомнительный повод для радости. — Вы повысили свой ранг. Срочно на буст…

Все только нахмурились.

— Поэтому я не смогла вылечить его? — спросила Виолетта. — А я думала, у них какие-то артефакты…

— Нет, вы почти подмастерья… — я посмотрел в сторону двери в лазарет. — Рана не опасна?

— Нет, слава богу, — ответила Света. — Он в надежных руках. Завтра утром будет как огурчик.

— Скрипач? — я посмотрел на Антона.

— Вряд ли, — пожал он плечами. — Нас они только оттеснили от Димы. Явно целью был он. Явно работа…

— Трубецкого, — скрипнул зубами я.

— Миша, это уже беспредел, — прошипела Лора. — Скотина, успел сделать свой ход.

Этого ублюдка надо проучить, но как? Никаких доказательств до сих пор нет.

— Света, неужели ты не сорвалась? — удивился я.

— Ну… — Она неловко достала руки из-за спины и показала сломанные и окровавленные ногти. — Я смутно помню, что случилось…

— Она главному глаз выдавила, троим сломала руки, еще один ушел без уха, — прокомментировал Антон. — Приехавшие жандармы оглушили ее шокером. Хотели забрать до выяснения обстоятельств, но увидели родовое кольцо и отстали.

Я взял руки Нахимовой и пристально посмотрел ей в глаза.

— Света, так дальше нельзя, это опасно…

Вечно гордая Нахимова засмущалась и опустила глаза:

— Прости, постараюсь держать себя в руках. Лучше скажи, мы сможем как-то отомстить Трубецкому?

— Да, потерпите, — непроизвольно у меня появилась хищная улыбка.

Подобный инцидент только подливал масла в огонь и делал участь Трубецкого еще более очевидной.

— А если подключить родителей? — осторожно произнесла Виолетта. Антон и Света только улыбнулись.

— Точно нет, — сказал Иванов-Есенин. — Меня учили, что свои проблемы стоит решать самому. Если мы не справимся, то какие мы наследники рода?

— Антон прав, — кивнула Нахимова. — Это наши проблемы. Не стоит вовлекать в это родителей по таким пустякам. Авторитет страдает.

— Суровые родители… — ухмыльнулся я.

— Не знаю, как у остальных, но мой отец точно такой, — пожала плечами Света.

— Мой тоже. Он хоть и добрый, но по таким пустякам, как нападение шайки второсортных магов, я его точно не побеспокою, — согласился Антон.

— А вот Кутузов, вот он бы уже полгорода перевернул за Машку, — ухмыльнулась Света.

— Это уж точно, — согласился я, вспомнив нашу с ним встречу. — Наверное, поэтому она ему и не рассказала про стычку в кафе…

— Или же для нее даже не происшествие… — улыбнулся Антон.

Врач выглянул из лазарета и сообщил, что с Димой все в порядке, рану залечили, и наш друг спит.

Пока мы шли в гостиную, у меня из головы не выходила одна мысль.

— Надо завтра навестить Ермакову, — сказал я ребятам. — Спросить про паленый артефакт, и можно ли выйти через него на Трубецкого.

Чем больше в это вникаешь, тем больше загадок. Походу Трубецкие нашли какой-то способ проникать в Дикую Зону, минуя кордоны, а потом также незаметно выходить оттуда с материалами.

— Но вы мне не помощники, по крайней мере на неделю, — предупредил я ребят, хотя про буст они знали лучше меня. После завершения прорыва у всех случился подъем ранга, и сейчас от желающих попасть на буст отбоя не было.

— Это понятно, — согласился Антон. — Буст дело серьезное.

— Спасибо, капитан, а я и не догадался! — пробубнил я. — Сдается мне, что завтра вы будете не единственные, кто получил новый ранг. Так что советую с утра пораньше бежать занимать очередь в комнату пыток.

Антон со Светой громко хмыкнули. Виолетта позеленела.

Какое-то время мы шли молча, погруженные каждый в свои мысли. Я с Лорой обдумывали планы по добыче доказательств сотрудничества Трубецкого-младшего со Скрипачом.

— И не забывай, — добавила Лора. — Что помимо Трубецкого, тут могут быть замешаны и другие студенты.

— Не исключаю, что и некоторые преподы в доле, — предположил я…

— Да и Скрипач лишь верхушка айсберга…

— Приехал, называется, исполнять свою мечту. А тут приходится играть в детектива вкупе с нянькой…

— Не такой уж ты и заботливый нянь, — резонно заметила Лора.

— К тому же, мы так и не выяснили, за кем пришел тот убийца в поезде… — вспомнил я.

— А раз пришел один, может прийти и другой, ведь он не выполнил задание…

— Согласен, надо поднатаскать ближний бой, а то моих приемов, чувствую, в скором времени, может не хватить.

Тут ушей коснулись удивленные голоса.

— Миша, ты чего, с тобой все хорошо? — осторожно посмотрела на меня Виолетта, убирая с лица свои рыжие волосы.

— Да нет, я частенько у него такое замечаю, — улыбнулся Антон. — Как будто с кем-то разговаривает.

— Только не говори, что у тебя есть воображаемый друг, — улыбнулась Света.

Знала бы она, насколько близка к истине. Но если я кому-нибудь и расскажу про Лору, то только если буду на сто процентов уверен в нем. Да, ребята были надежные, но с их интриганами родителями мне явно не по пути.

В родном мире я все-таки рассказал одной девушке про Лору… Интересно, как она сейчас…

— Что за ересь? — Я постарался по максимуму включить свое актерское мастерство и придать лицу удивленный вид, — Просто рассуждаю мысленно, как будто вы так не делаете?

Троица дружно замотала головами.

— А ребята не врут! — хихикнула Лора, скрывая улыбку ладонью.

— И ты туда же…

В гостиной было мало народу. Кто-то отмечал завершение прорыва, кто-то уже спал, а кого-то бросили в метеориты…

А я совсем забыл о Ермакове, вернее об ее обещании, если я побью рекорд КИИМа. Лишний повод заглянуть к ней на огонек.

Мы попрощались с девчонками и направились в спальню. У всех был тяжелый день, и, наскоро приняв душ и улегшись на кровать, я через секунду уже спал.

Утром меня разбудил Антон и сказал, что они с девчонками пошли на буст. Посмотрев на часы, я застонал от душевной боли — шесть утра! Ну кто так делает? Только сын князя… Вдобавок еще кто-то открыл окно, чтобы проветрить помещение, и я едва не продрог.

Укутавшись в одеяло, я не спеша вышел в гостиную, чтобы попрощаться с друзьями на неделю. Однако от увиденного, сон как рукой сняло.

В общей комнате находился почти весь мой поток.

Вначале я подумал, что у них были какие-то свои дела. Но все собрались на буст ранга.

— О, и Кузнецов выполз! — радостно воскликнула Кожемякина. — Ты и так уже подмастерье, так что иди спи!

— А кто учиться будет, лодыри? — улыбаясь, крикнул я.

— Миша, это больно? — спросил Асташев. Он теребил в руках платок с именным гербом своего рода и изрядно потел.

— Марк, думаю, ты уж точно справишься, — похлопал его по плечу, пытаясь подбодрить парня.

К его чести нервничали многие.

— Как ты умудрился так быстро адаптироваться? — подошла Елисеева, оглядывая меня с ног до головы. — Завидую тебе.

— Сам не понимаю, Надя, как так получилось, — смущенно я пожал плечами. — Чего вы все тут столпились и не идете на буст?

— Кабинеты открываются только с семи утра… — оглядываясь на толпу, сообщила она.

Я не увидел Светы с Виолеттой. Неужели спят? Но мне сказали, что обе просили разбудить их только через час.

А что оставалось делать? Занятия начнутся только в десять, так что можно еще поспать.

Однако выспаться мне не дали — как только часы показали семь часов, Дима вернулся из лазарета. Еще бледный, но довольный, что отделался малой кровью.

— У тебя разве не подъем ранга? — спросил я, когда он закончил рассказывать мне свои злоключения.

— Случился, — хитро улыбнулся он. — Я поболтал с главврачом, и он разрешил мне сделать буст отдельно от остальных.

— За какие такие заслуги? — удивился я.

— Просто умею договариваться, — важно сказал он.

— Так и чего ты ждешь? Чем быстрее станешь подмастерьем, тем быстрее начнем вместе ходить в метеориты.

— Ладно, пойду перекушу, и на буст… — кивнул он и было собирался уходить, но обернулся: — Это больно?

— Охренительно больно, Дима.

После повышения ранга мое расписание изменили. А раз у меня предрасположенность ко всем видам магии, так еще и загрузили по полной. Тут были и занятия по стихийной магии, и боевой, и магия крови, и превращения. Если бы на уме постоянно не крутились эти Трубецкие со Скрипачами, я бы с головой погрузился в обучение.

Перерывов не было от слова совсем, что изрядно и напрягло, и порадовало одновременно. С одной стороны, я уже давно отвык от плотной учебы, а с другой, полезных сведений хоть ложкой ешь.

Еще не нужно было тратить время на общие предметы — из расписания их убрали. Только магическая практика. Лора справлялась на ура, вычленяя самое нужное и необходимое.

В обед я сходил на распределитель узнать, что Трубецкой еще не возвращался, и попросил сообщить мне, когда он снова вернется в КИИМ.

— Полезешь бить ему морду? — спросила Лора.

— Пока не знаю, может и полезу, — вздохнул я. — Иногда нужно просто выпустить пар. Тем более тут это не запрещено, пока нет прорыва.

Когда я переходил из корпуса в корпус, мне позвонили. Бердышев-старший⁈

— Ростислав Тихомирович, доброе утро, чем обязан? — поздоровался я.

— Здравствуй, Михаил, как там Дима? — сходу спросил он. На удивление голос был спокойным, но это еще ничего не значило. — Как его здоровье?

— Он уже в норме, — ответил я твердым голосом. — Вам, похоже, уже сообщили.

— Да, я знаю о нападении. Где он сейчас?

— Он ушел на буст ранга. Мы отбили нападение. Всего лишь царапина.

— Ну, хоть тут хорошие новости… — вздохнул граф. — Трубецкие?

— Возможно, но доказательств у меня нет. Пока.

— Ищи. Не думал я, что они опустятся до такого. Если раскопаешь что, в долгу не останусь. А по поводу твоей просьбы. Семья Анны Извольской, в полном составе, всего шесть человек — в безопасности.

— Быстро, однако… — непроизвольно воскликнул я.

— Благодарить будешь после. Выпутывайся из своих передряг и рой носом землю, чтоб взять Трубецкого-младшего за задницу.

— Хех, с удовольствием, — ухмыльнулся я, — Только не обещаю, что сам с ним не расправлюсь…

— Хорошо. Передавай привет Диме. Всего доброго, — ответил граф и повесил трубку.

Что ж, я и не надеялся на лучшее. Дело за малым. Я сразу направился в лазарет, чтобы порадовать Анну. Пришлось прогулять пару по артефакторике, но мое доброе имя куда важнее.

В лазарете кипела работа. Сюда свезли студентов-бустеров — для них были оборудованы специальные комнаты, чтобы не смешивать пациентов. Еще было немало раненых после рейдов.

Анна сидела на кровати и читала книгу Федора Достоевского «Алешка-бомбист, или Карамазовы возвращаются», когда я постучался и вошел. При моем появлении она снова едва не полезла на стену.

— Спокойно, у меня новости, — поднял я руки, чтобы она успокоилась.

— Хорошо… — вернулась она на место, но не спускала с меня глаз. Красивая, подтянутая девушка. Точеная фигурка, крепкий пресс, стройные ножки.

— Ты уже звонила своим родителям?

— Еще нет…

— Звони!

Она тут же напряглась и начала искать трубку.

Я не стал торопиться и решил понаблюдать. Анна набрала родителей, перекинулась парой фраз и на ее лице зажглась улыбка. Девушка улыбалась впервые с момента, как оказалась в лазарете.

— Как ты умудрился, спасибо! — она вскочила и тут же повисла у меня на шее. — Спасибо, Миша, это такая хорошая новость! Бердышевы их вытащили из лап этого… Еще и тетю с дядей!

Поначалу мне было даже неловко.

— Ну вот, видишь, как все хорошо получилось! — ответил я на ее объятия.

Честно сказать, я и сам был не в курсе, как граф умудрился провернуть все буквально за сутки, но без него было бы куда сложнее, если не невозможно.

Аккуратно отстранив ее, посадил девушку на кровать. Приятно, когда симпатичная девушка висит у тебя на шее, но все таки…

— Свою часть договора я выполнил, — сказал я. — Теперь дело за тобой.

— Да, конечно! — Она тут же начала переодеваться, но вовремя остановилась, когда в порыве эмоций хотела снять топ. И укоризненно бросила на меня осуждающий взгляд.

— Эх, надеялся на небольшое шоу… — невинно закатив глаза, улыбнулся я и попятился к выходу.

— Кузнецов, пошляк! — произнесла она шутливо.

Когда девушка переоделась, мы дошли до кабинета Звездочета, и Анна забрала рапорт. Звездочет задал ей пару уточняющих вопросов, поглядывая в ее решительные глаза. В конце концов, он с видимым облегчением сунулся в ящик и вытащил злосчастный рапорт. Стоило бумажке оказаться в ее руках, как Анна порвала ее на мелкие клочки прямо на глазах у замдиректора.

Когда мы вышли из кабинета, она тронула меня за рукав и кивнула.

— Аня, спасибо тебе, — слегка улыбнулся я. — Кстати, если Трубецкой начнет к тебе приставать, свистни и ему будет плохо.

— Не хочешь перекусить? Я ужасно голодная, — немного смущаясь, предложила она.

— Извини, дела. Как-нибудь в другой раз. Мне еще надо обрадовать Наталью Геннадьевну.

— Хорошо, тогда до встречи, — немного покраснев, она ушла.

— Девочка тебе настолько благодарна, что чуть ли не отдаться готова, — язвительно заметила Лора, появляясь в красном купальнике. Совсем как шоколадка.

— Ты, смотрю, часто загорать стала, — заметил я, когда мы шли по коридору к кабинету Натальи Геннадьевны.

— Решил мне зубы заговорить? — очаровательно улыбнулась она. — А как же Кутузова?

— А что с ней? Она мне по-прежнему очень нравится, — махнул я рукой и в шутку добавил. — Но в этом мире разрешено многоженство…

— Быстро адаптируешься! — покачала она головой и вошла в кабинет Ермаковой. Вернее, прошла сквозь стену и высунула голову ко мне. — Хватит думать о женских прелестях, мне нужен апгрейд!

Я улыбнулся. Все-таки надо позаботиться о самой дорогой девушке в моей жизни.

— Михаил, какими судьбами? — удивилась Ермакова, когда я зашел.

— Нет, просто хотел спросить кое-что.

Она пригласила меня присесть напротив.

— Слушаю, — скрестив пальцы, она моментально приняла деловой тон.

— Хочу закрыть три обещанных метеорита, — сказал я.

— О как! — ухмыльнулась Ермакова. — Но прорыв закончился только вчера. У нас нет тренировочных метеоритов поблизости.

Я предполагал такой исход, хотя так даже интереснее.

— Не страшно. Мне требуется ваше разрешение, что я могу забрать все три кристалла.

— Зачем такая спешка?

— Это мое дело. Вы дали обещание.

Ермакова скривилась, но ничего не сказала. Договор дороже денег.

— Хорошо. Я подберу для тебя три слабых метеорита, которые смогу найти, — наконец кивнула она. — Кого возьмешь в команду?

— Никого.

— Что за вздор, Кузнецов⁈ — разозлилась она моментально. — Ты конечно, парень одаренный, но не зарывайся. Подмастерье никто не отпустит одного в метеориты!

— А с какого ранга я могу ходить один?

Ермакова на секунду вспыхнула от такого вопроса, но быстро взяла себя в руки.

— Когда получишь «специалиста»…

Дальше спорить с ней смысла не было. Я пообещал, что наберу команду, а она сказала, что к вечеру у меня будут координаты.

День только начался, я очистил свое доброе имя, а дел невпроворот.

— И кого ты собрался брать, если все твои друзья сейчас валяются на бусте? — спросила Лора, когда мы вышли из кабинета.

— Вариантов немного: Винокуров с его подругой, Арнольд, может ребят из последнего метеорита… — начал перебирать я. — В общем, кто согласится.

— Вряд ли кто-то добровольно отдаст тебе весь кристалл, — хмыкнула Лора. — Я бы не отдала.

— Тогда сделаем, как с Арнольдом, — предложил я. — Все зарядятся, а остаток мне.

— Берем не больше трех человек, — сказала Лора. — Именно столько можно минимально набирать подмастерью, если он командир.

У меня в планах был еще один визит, но уже к другому преподавателю. Надо поднатаскать себя в ближнем бою и владению с мечом. Но заняться этим я смогу только после пар.

После всех занятий я на всякий случай узнал, не вернулся ли Трубецкой, но мне сообщили, что он еще в Дикой Зоне. Да, такое часто бывает, что один метеорит могут закрывать несколько дней. Бывали случаи, когда и пару месяцев маги тратили на особо проблемный объект.

Я написал Маше — та была еще занята с отцом. Ну, раз появилась свободная минутка, можно получить еще немного прикладных знаний.

Выйдя из центрального входа, я направился к стадиону.

Асай Рей находился в тренировочном зале и не терял времени даром, увлеченно колотя по груше. Стоило только прорыву схлынуть, а жизнь уже шла своим чередом.

— Добрый день! — проходя мимо тренажеров и татами, поприветствовал я Рея.

— О, Кузнецов-кун! — обрадовался сенсей, сделав сальто, проведя пару ударов ногами. — С чем пожаловали?

— У меня к вам небольшая просьба. Не могли бы вы дать мне пару дополнительных занятий?

Я хорошо изучил его. Это был один из самых трудолюбивых людей в институте. К сожалению, мне мало удалось понаблюдать за тем, как он сражается против монстров.

Рею нравилось драться и учить других этому искусству. В институте мало специалистов его уровня, а все, кто есть, не так часто соглашаются на спарринги.

— Кузнецов-сан, при всем уважении, с чего ты взял, что я соглашусь тебя обучать? — осторожно спросил он.

Боится, что я сбегу? Что ж, покажем ему мою решительность.

— В Дикой Зоне, на нас напала огромная стая шакалов, мне едва хватало навыков, чтобы справиться с обычными метеоритными псами. Если бы не появление Александра, мы точно бы погибли. Поэтому я хочу стать сильнее, чтобы в одиночку закрывать прорывы.

— Высоко метите, Кузнецов-кун. Но сравнимы ли ваши желания с действительностью? — спокойно сказал он, подходя к стойке с оружием. — Закрывать целые прорывы, как Александр-сан?

— Учитель, вы читали результаты моих тестов?

— Да, что-то такое попадалось на глаза… — пренебрежительно сказал он. Врал, конечно же. Лора подтвердила. Знает, и в подробностях. Как и каждый преподаватель в институте.

— Я не хочу быть, как Александр, — выдал я, не моргнув глазом. — Я хочу превзойти его.

— Господи, а пафоса то сколько… — закатила глаза Лора.

— Японцы любят такое, — ответил я помощнице. — Путь самурая, и все такое…

Видимо, моя пламенная речь понравилась Рею. Он взял со стойки два меча и ступил на татами.

— Ну, давай. — Он бросил мне тренировочный клинок. — Посмотрим, на сколько тебя хватит.

В этот раз наш бой затянулся, но мы и не пытались валить друг друга, как в настоящем скоротечном бою. Асай Рэй не спешил — хотел поглядеть на что я способен.

— Ты хорошо схватываешь, Кузнецов-кун! — похвалил меня преподаватель через пару часов, когда нас обоих можно было хоть выжимать.

— Стараюсь, — вытирая пот со лба, произнес я.

За это время Лора тщательно записывала все движения, анализировала и разбирала их, подмечая слабости и пути к их устранению.

Мне еще многое придется у него перенять, и выложиться на полную катушку. Так куда интересней, чем в тренировочных комнатах.

Да и Асай Рею придется попотеть. У него появился достойный ученик.

Тренироваться мы закончили к позднему вечеру. Тело приятно болело, а мышцы наливались кровью. В список моих постоянных дел добавился еще визит в спортзал.

— Как думаешь, я смогу так же быстро поднять следующий ранг? — из чистого любопытства спросил я у Лоры.

— Не на столько быстро, но скорость роста у тебя куда быстрей, чем у остальных, — ответила она.

После Рея я зашел в распределитель уточнить на счет Трубецкого, однако тот походу надолго застрял в метеорите.

Пойти что ли самому зайти к ним на огонек? Исследователя во мне распирало от желания узнать больше об этом мире.

С учетом того быстрого развития можно попробовать взять «специалиста» за год и глубже погрузиться в изучение магии. Для этого даже были какие-то специальные курсы. Тебя закрепляют за высокоранговым магом, который обучает новичка новым заклинаниям. Однако с ним еще поди договорись… да и нюансов там непочатый край. С моей загруженностью пока рановато думать об этом.

Стоило мне подумать о том, чтобы заскочить в горячий душ перед отбоем в мягкой кровати, как позвонила Маша.

— Привет героям прорыва! — поздоровалась она.

— И вам не хворать! — Мое настроение улучшилось в момент. — Как там генерал армии поживает?

— Неплохо, завтра уезжает, — с упором на последнее слово, сказала она. — Не хочешь заглянуть в гости, помочь бедной студентке прибраться?

Кажется, буря отступала. Не придется оглядываться каждый раз, когда мне захочется обнять Машу.

— Конечно! Ожидайте помощи, Мария Сергеевна!

— Вот и замечательно. Я тут прикупила себе кое-чего из белья… — как бы невзначай промурчала она. — Как там остальные? Получили ранг?

— Почти весь поток.

— Молодцы!

Телефон начал вибрировать — кто-то звонил по второй линии. «Е. Н. Г.», легка на помине. Последнее время мой номер стал слишком популярным…

— Маша, извини, Ермакова звонит. Жди завтра после пар.

— Договорились! — И она повесила трубку.

Я ответил неугомонной магичке.

— Михаил, добрый вечер, — послышался в трубке уставший голос. — Нашла вам самые простые метеориты. Если их можно так назвать сразу после прорыва.

— Спасибо, завтра отправляюсь!

— Не забудьте собрать группу. И лучше, если это будут хотя бы «подмастерья», — вздохнув, сказала она. — Хотя, делайте, что считаете нужным.

— Хорошо, я прислушаюсь к вашему совету. — Мои планы на группу не сильно отличались от ее слов.

— Сейчас вышлю координаты метеоритов. Удачи, Кузнецов. — И не дожидаясь ответа, бросила трубку.

— Да уж, тетка устала. — Заключила Лора, изучая присланные ею координаты. — Ого, а она молодец! Метеориты раскиданы прямо вдоль стены. Топать недалеко.

Лора вывела карту местности, где отметила нужные точки. Маршрут прост: идешь вдоль стены на восток и «собираешь» метеориты один за другим. Удобно.

Обдумывая завтрашний день, я дошел до спальни. Непривычно пустой. Тишина и покой, никто не мешает — в этом был плюс. Пара парней, которым пока не посчастливилось поднять ранг, видели десятый сон. Я быстро принял душ и бросился в постель.

— Лора, прокрути напоследок наш бой с Реем, — укутавшись в пуховое одеяло, сказал я и закрыл глаза.

Утром меня разбудила Лора. Подъем был ранний — дел было полно и хотелось успеть все до конца дня. Надеюсь, к этому времени Кутузов уедет, и мы с Машей хорошо проведем вечер.

Умывшись и размявшись, я спустился в столовую.

— Есть на примете кандидаты в рейд? — Лора сидела напротив меня в голубой пижаме с бигудями в волосах и пила кофе.

В этот момент в столовую вошли Арнольд со своими приятелями и Потемкина.

Я недвусмысленно посмотрел на них, Лора проследила за моим взглядом.

— Ну нет! Давай только не эту мегеру… — застонала она, задрав голову, как ребенок.

Арнольд с Викой меня приметили и помахали, я кивнул в ответ.

— А почему бы и нет? У тебя есть другие варианты? Да и Арнольд показал себя с лучшей стороны.

Среди них были и ребята, вместе с которым мне приходилось сражаться во время прорыва.

— Ну не зна-а-а-а-аю, — протянула Лора.

— Все, хватит ныть, тебе нужен апгрейд, или нет?

Лора быстро замахала ручками, мило улыбнулась и исчезла.

Я подошел к их столу и решил перейти сразу к делу.

— Господа, дама, — улыбнулся я Потемкиной. — Не желаете ли составить мне компанию для похода на метеориты?

— Не отпускают одного? — улыбнулся Арнольд.

— В точку.

— В целом, я бы прогулялась, — кивнула Вика. — Сегодня пары скучные, да и больше факультативы. Кто командир группы?

— Так я и командир, — улыбнулся я.

— Вот это поворот! — Арнольд повернулся к остальным товарищам. — Ребята, кто хочет? Мишка не подарок, но смышленый и чертовски сильный.

— В целом, я бы сходил, — поднял руку черноволосый кудрявый парень. Звали его Григорий Парусов.

— Предупрежу сразу, мне нужны только кристаллы, — наперед сказал я. — Могу отдать все материалы с монстров.

— И сколько ты хочешь метеоритов закрыть? — уточнила Вика.

— Три метеорита, — ответил я.

— Ого, а ты, парень, не переборщил? — ухмыльнулся еще один, рыжий, по имени Павел.

— Они будут легкими. — рассказывать о договоренностях с Ермаковой я не собирался. — Приключение на двадцать минут, зашли и вышли.

— Далеко?

— Прямо вдоль стены, в ряд.

— Слабенькие ты выбрал… — сказал Арнольд. — Ну да ладно, поможем начинающему истребителю!

— Да ты сам только недавно ранг поднял! — хмыкнула Виктория.

Я уже собрался уходить, но в голову пришел еще один вопрос.

— Кстати, а у вас после прорыва ранг не увеличился?

— После подмастерья ранг растет гораздо медленнее, но думаю, что еще полгодика и готово… — с умным видом ответила Вика.

— Сколько вам надо времени на подготовку? — уточнил я.

— Тридцать минут, — ответил за всех Арнольд и показал большой палец.

Мы договорились к указанному времени встретиться у входа и оттуда сразу в распределитель.

Как я и предполагал, с командой проблем не было. В Арнольде я отчего-то был уверен.

— Ух, пойдем впервые сами закрывать метеорит! — радостно воскликнула Лора, облачившись в облегающие доспехи, которые можно было назвать защитой только в шутку.

Взяв меч, я выбил у бронника доспехи для зачистки метеорита. Благо выбора, как всегда, было много. Мудрить не стал и взял универсальный легкий доспех с левитирующими ножнами. Ну, нравилось мне такое, что поделать?

Также я стал изучать создание магического доспеха. Это такая разновидность магии, которая покрывает тебя тонким непроницаемым полем. И чем искуснее маг, тем прочнее получится доспех. Пока я знал только основы и полностью полагаться на такую защиту не стоило. Нюансов и подводных камней в этом искусстве дофига.

Мы встретились у центрального входа. Группа набралась небольшая. Помимо Арнольда и Виктории, ко мне присоединились Гриша Парусов и Павел Разгуляев, оба простолюдина — на пальцах не было родовых колец. А вот браслеты горели ярким желтым цветом.

Наглядный пример, что в КИИМе все равны — и простолюдины, и аристократы. В них появилась уверенность, которой не было у молодых студентов. Они спокойно болтали с Викой и Арнольдом, иногда даже подкалывая их.

На месте мы определились, что я выступаю в качестве командира лишь номинально. За мной остается решающее слово в спорных ситуациях, но вести группу будет Парусов, как самый опытный из нас. По крайней мере, первый метеорит. Вика с Разгуляевым были не против, а Арнольда, как бы он ни был хорош в сражениях против тварей, даже никто не спросил.

— Хороший выбор, — заключил Лора. — У Парусова больше всего энергии, и он ею очень хорошо владеет.

— Я не только за этим решил ему довериться, — ответил я. — Все равно моего опыта в метеоритах маловато, чтобы вести группу. Пока посмотрю за работой профи и подучусь немного. Да и остальные ему доверяют.

Распределительный пункт расположился прямо во внутренней стене. Два этажа с мелкими окнами.

Тут фиксировалось, какие группы выходят в Дикую Зону, обозналась область зачистки. Обратно процедура была той же. Также нам сунули специальные нашивки с символикой института — мы же не вольные маги-истребители. Хоть на большинстве доспехов и так стояли опознавательные знаки КИИМа, некоторые ученики предпочитали пользоваться своей броней.

Когда я снова спросил, не вернулся ли Трубецкой, мне снова бросили краткое — «нет».

— Хочешь выловить этого гада? — поинтересовался Павел, случайно услышав мою просьбу.

— Есть у меня к нему парочка вопросов…

— У многих к нему есть «парочка вопросов».

После всех процедур, нас выпустили с обратной стороны стены. В прошлый раз я попал сюда через огромную дыру и, скажем честно, пейзаж был куда живописней.

Между внешними и внутренними проходами тянулся большой мост, проходящий надо рвом, где во время прорыва лежали горы трупов монстров. Теперь дно было расчищено.

— Как необычно… — даже Лора впечатлилась.

Мост был без ограждений, но зато очень широкий. Настолько, что по нему могли проехать в ряд три танка и две колонны легкой техники по бокам.

У внешних ворот мы показали пропускные нашивки. Охрана еще раз записала фамилии, и нас выпустили, наконец, в Дикую Зону.

В очередной раз тут все успело кардинально поменяться. Земля, ранее усеянная кратерами и выжженная дотла, теперь была ровной, как блин. Вдалеке поднимались скалистые горы с метеорита, в котором гиены загнали нас в ловушку. Где-то там возвышался замок. Но сегодня наш путь пролегал совсем в другую сторону.

Лора проложила маршрут вдоль стены, и мы потопали. Метеориты, падающие около института, закрывали студенты, но в стороны мало кто совался. Главная задача была расчистить дорогу до «Скарабеев», обеспечив безопасный коридор для обслуживающего персонала.

Идти нам было около сорока минут. На пути не попадались островки других миров, и шагали мы беспрепятственно.

Лора просканировала всю округу, захватив и стены, тянущиеся по левую руку, и вывела мне интересную статистику.

Внешнюю стену полностью покрывал маголит. Наверху шел проход, на котором вели неусыпный дозор и работал обслуживающий персонал. Доставляли патроны в турели, загружали снаряды в осадные пушки, да и смазывать оружие иногда приходилось. Но чем дальше мы отходили от КИИМа, тем меньше попадалось орудий и пулеметов.

— Есть информация по монстрам в метеорите? — отвлек меня Парусов от созерцания стены.

— У меня есть отчет. Лора?

— Вы поближе подойдите, — сообщила она. — Или могу использовать энергию. Там немного надо.

Я дал разрешение, и через секунду у меня перед глазами был отчет.

— Так, там железнокрылые ястребы, секвойи… Есть еще пещерные кроты, но они глубоко под землей, — рассказал я. — И еще некоторые деревья могут быть ядовитыми.

— Ого, — удивилась Вика, да и остальные немного охренели с моей осведомленности. — Что это за отчет такой?

Упс, перестарался… Надо потом посмотреть, что им предоставляют в этих отчетах на метеориты.

— Скажем так, он достался мне по блату. Инфы там больше чем надо, — попытался выкрутиться я.

— Думаю, не надо напоминать, что огненную стихию не используем? — спросил Парусов, и все без возражений согласились.

— Лора, много там этих тварей? — спросил я помощницу.

— Несколько тысяч. Кротов всего пару десятков. Правда, они огромные, заразы, как боровы.

— Расстояние до метеорита?

Она мне вывела цифру — 1221 м.

Парусов провел небольшой инструктаж, в основном для меня. Большая часть заключалась в тонкостях его командования. Так поступал каждый командир ради сплочения группы.

На горизонте появился черный купол метеорита. Часы показывали десять утра. Времени еще много.

— Заходим и ищем укрытие, — сказал Парусов. — Если твоя информация верная, Кузнецов, то избегаем подходить к деревьям.

— Есть! — хором ответили все.

Границы метеорита всегда отчетливо видно, даже после его закрытия. Обычно это видимая полоса инородной почвы и скал, в нашем случае — леса, вернее влажных джунглей. Жара стояла адская, и если бы не магия ветра, мы бы сварились в своих доспехах.

— Двигаемся на северо-запад, будьте начеку. Вика и Паша, смотрим за деревьями, если тут есть хищные птицы. Арнольд и Миша — на вас земля, — раздал приказы командир.

Мы начали аккуратно проходить сквозь лес, реагируя на каждый шорох.

Ну не мог же я им сказать, что рядом никого нет? Лора предоставила все данные, и впереди было чисто.

Команда, хоть и собранная наспех, работала слаженно. Каждый отвечал за свою область.

Через несколько минут появились первые враги. С деревьев на нас посыпались железнокрылые ястребы — гигантские твари! Размах крыльев в десяток метров. Перья поблескивали металлом.

Первая птица сглупила и опустилась слишком низко. Вика взмахнула руками, и тварь разорвало надвое.

— Миша, снизу!

В следующую секунду земля стала дрожать и рассыпаться прямо под ногами. Мы прыгнули в разные стороны, и прямо на этом же месте образовалась воронка, на дне которой вылезла пасть с острыми зубами.

— Миша, разберись! — отдал приказ Гриша, и я, выставив руку вперед, сжал и разжал кулак.

Фонтан крови брызнул из воронки, едва не запачкав наши костюмы.

— Это что за прием? — удивился Паша. Он стрелял ледяными стрелами по летящим на нас птицам.

— Отлично! — крикнул Гриша. — Миша, на тебе эти подземные твари! Только не переборщи со взрывами. Нам нужен целый материал.

— Понял!

Так мы и шли через лес, отстреливая монстров. Мы двигались немного не в ту сторону, но и прокачать свои скиллы тоже надо, так что я не стал спорить. Когда-нибудь монстры закончатся, и можно спокойно найти метеорит.

В целом, как и говорила Ермакова и все отчеты, оказалось очень легко.

Сам метеорит находился в норе, вырытой кротами переростками, но из-за того, что эти отверстия в земле были огромными и больше напоминали небольшие туннели, мы спокойно до него добрались.

Парусов сломал внешнюю оболочку довольно легко. Она тоже была довольно ценным материалом — отличный магический проводник. Из этого камня часто делали артефакты, усиливающие заклинания.

— Ну, кристалл твой! — сказал Гриша, остальные кивнули.

— Сначала вы зарядитесь, а я возьму остальное, — сказал я.

Кристалл оказался чуть больше, чем тот, который я впитал, когда мы сражались бок о бок с Арнольдом.

— Ого, какой! — удивилась Вика. — Нам хватит около десяти процентов…

Арнольд скептически хмыкнул и положил руку на кристалл. Пока остальные получали халявную энергию, Лора незаметно сканировала их вместилище. У Парусова оно было больше прочих.

Когда же мне дали подойти к кристаллу, я для виду впитал ту же порцию, а остатки спрятал в поясную сумку — доем до конца в институте. Не стоит каждому знать, что у меня внутри помещается целое море энергии.

Как я и обещал, все материалы с монстров достались ребятам. Их оказалось немного, и не пришлось вызывать собирателей, чтобы они унесли остальное. Негласная этика магов-истребителей запрещала трогать все ценные метериалы, если они не имеют отношения к закрытию метеорита.

Управились мы за пару часов, и тут же отправились ко второму метеориту. Парусов предложил отдать бразды правления мне, чтобы «и Кузнецов показал, на что годен в качестве командира». На что я, конечно, согласился.

— Не буду слишком требовательным, — начал я отдавать распоряжения. — Но давайте поменяем тактику. Первым иду я, вы за мной полукольцом и прикриваете мне спину.

— Первым? — спросила Вика, но сразу кивнула.

Я в очередной раз отметил, как сильно поведение студентов отличается от манеры вести себя в институте. Дерзкая Вика, шалопайство Арнольда, надменные замечания Парусова и… Паша… Про него ничего не могу сказать. Хороший парень в любом положении.

Почему мне не терпелось идти первым? Да все просто. Так мы будем продвигаться куда быстрее. Я уж точно знаю, когда нападут монстры и откуда.

Внутри следующего купола располагалась пустыня с голубым песком, населенная стеклянными ящерицами и червями. Только размером с дом. Нам повстречалась пара здоровенных червей и два десятка холоднокровных.

Метеорит лежал, как на ладони. Мы его засекли почти сразу.

— Пробежимся! — сказал я и прибавил шагу, двигаясь по дуге.

Стеклянные ящерицы думали замаскироваться под песок и лежали прямо у нас на пути, но я сразу их заметил.

— Паша, цель в ста метрах, радиус двадцать метров! Бей чем хочешь.

Он мигом сотворил над ящерицами энергетическое поле, и оно, как пресс, раздавило все внизу.

— Движение, в двухстах метрах под землей! Противник длинной сто метров, — сказал я. — Второй движется за ним.

— Дай я попробую, — сказала Вика, и в следующую секунду слилась с голубой поверхностью песка.

Лора показала мне тепловой фон. Девушка бежала в ту сторону, где должны были появиться монстры. Ящерицы ее не замечали.

Мимикрия! Такое я уже видел в деревне троллей.

Перед нами из земли вынырнула морда червя, а за ней показалась и вторая.

Какое-то время она крутили головами, соображая куда атаковать, но через несколько секунд неожиданно начали кусать друг друга, вырывая огромные куски плоти.

Бились они недолго, а мы спокойно наблюдали за ними, комментируя происходящее. Арнольд даже хотел сделать ставку, чей червь победит.

— Они видят тепловой спектр и ориентируются по запаху, — пояснила Лора.

— Что ты сделала, чтобы они напали друг на друга? — спросил Гриша, когда монстры рухнули замертво, обессиленные и искусанные.

— Я думала, ты лучше изучал монстроведение, — с ухмылкой сказала Потемкина. — Они слепые, но чуют нас хорошо, так что я сбила наш запах воздухом.

— Это понятно, — кивнул Паша. — А остальное?

— Слегка мазнула кровью обоим нос, — пожала она плечами, показывая маленькую ранку на пальце, которая тут же зажила.

— Хитрожопая какая, — хмыкнула Лора.

Мы еще немного повозились с ящерицами и добрались до метеорита. В этот раз я сам разбил оболочку и дал всем подзарядиться. Однако нынче это оказалось даже лишним. Энергии и так под завязку. Запасы еще не успели потратить с прошлого раза, да и остатки восстановились. Так что я взял себе почти весь кристалл.

На третьем метеорите мы снова поменяли командира, отдав командование Вике.

Она поменяла расстановку в круговую, и мы зашли в последнюю сферу.

Тут вообще ничего интересного не было. Огромный улей с несколькими уровнями, где обитали очень большие пчелы. В конце нас ждала матка размером со слона. Да, яд был смертельным, но и мы были не дураки.

Зато по материалам тут было прямо раздолье. Помимо жал и пчелиных крыльев, мы разжились ценным и вкусным метеоритным медом. При виде полных сот, ребята приободрились. Еще бы. Даже по самым скромным оценкам сто грамм этой субстанции стоили куда дороже баночки черной икры.

В этот раз кристалл мне достался целиком. Все и так были полны сил и энергии.

К стене мы вернулись к ужину. Отметившись, ребята забрали транспортные тележки, которые, благодаря артефактам, умели парить над землей и следовали за хозяином с другой частью артефакта. Удобная штука.

— Ну, Михаил, спасибо огромное! — протянул мне руку Григорий, и я с удовольствием пожал ее. — Благодаря тебе мы смогли прокачаться, а еще и заработаем неплохую сумму.

— Тебе точно не нужны никакие материалы? Или мед? — спросил Арнольд, на что я ответил отказом.

— Ему и кристаллов хватит с горкой, — хмыкнула Вика, мигом обернувшись мегерой, стоило нам пройти стены. И как у нее так получалось?

Оставив ребят заниматься перевозкой материалов, я направился в спальни.

— Ну что, дорогая моя, готова? — спросил я Лору. Она тут же появилась передо мной в красном вечернем платье.

— Готова! — улыбнулась она во все тридцать два зуба.

— А ты, дружок, готов? — погладил я по круглой голове Болванчика, который все это время висел на моей руке.

Сегодня он мне не понадобился. Монстры были не такие сильные, чтобы пускать его в ход. Пусть отдыхает.

Болванчик дружелюбно завибрировал. Интересно, он различает только эмоциональный фон или отдельные слова?

— Лора, а когда он будет нашим диктофоном, он сможет говорить?

— Нет, — отрицательно помотала она головой. — Сейчас его интеллект на уровне собаки и вряд ли станет выше. Очень умную собаку.

В спальне мы оказались быстро. Никого не было, но на всякий случай, я задернул балдахин, чтобы не палиться сиянием кристаллов.

— Ну что, понеслась? — улыбнулся я и достал все три ярко красных камня.

— Да, давай уже! — Лора уселась напротив в позе лотоса и жадно потирала ручки.

Сегодня она получит столько энергии, сколько не получала никогда!

Ресторан «Московский дворик»

Чуть раньше, днем.

Емельян Сергеевич опять был не в духе. Казалось, все идет хорошо, даже отлично. Однако утром у него сломался телефон, а это его основной источник дохода. И покупка нового аппарата не спасала положение, ведь некоторые контакты хранились только на нем. Разумеется тщательно запаролены и скрыты. В ремонте какой-то нерасторопный паренек сказал, что справится только к вечеру.

Теперь Емельян Сергеевич сидел в новом любимом ресторане «Московской Дворик». В газетах лестно отзывались об этом заведении, которое специализируется на Европейской кухне, но подает роллы и хинкали в летнем меню. Емельян Сергеевич рискнул и не пожалел. Еда была отменная, а сервис выше всяких похвал.

Он решил сгладить временную потерю связи вкусным обедом и парой рюмочек ржаной. Заказав мясную тарелку и салат, он откинулся на спинку мягкого кожаного диванчика и блаженно посмотрел в панорамное окно, выходящее на Москву-реку.

И тут с улицы показался силуэт худощавого мужчины, тут же загородившего солнце. Лицо скрывала тень.

Емельян Сергеевич скривился. Что за болван загородил ему такой прекрасный вид?

Но как только глаза привыкли к свету, Емельян Сергеевич начал постепенно бледнеть, улыбка сползла с лица.

Мужчина за окном удовлетворился, что его опознали, и улыбнулся, обнажив частые и острые зубы.

Аппетит моментально пропал. Емельяна Сергеевича даже немного затошнило.

Человек в неизменном черном костюме не спеша прошел в ресторан, поздоровался с менеджером и прошел к столику.

— Добрый день, Емельян Сергеевич, — вежливо произнес он и без приглашения сел напротив, скрестив руки на груди и положив ногу на ногу. К нему подлетел официант с меню.

— Вот это вино, — ткнув пальцем в самую верхнюю строчку, сказал он.

— Чем обязан? — моментально насупившись, спросил Емельян Сергеевич.

— Вы разве не слышали последние новости? — приподняв бровь, спросил собеседник.

— У меня возникли технические проблемы… — затрясся от злости Емельян Сергеевич.

— Жаль, — вздохнул неприятный собеседник. — Не будь сломан ваш телефон, вы бы знали, что заказ сам себя дискредитировал.

Официант принес бокал вина. Мужчина сделал глоток и остался удовлетворен.

— Что? Откуда вы про телефон… — изумился Емельян Сергеевич. — Что значит дискредитировал?

— Думаю, вы и сами бы скоро узнали, но я принес вам эту весточку, — улыбнулся мужчина, опять обнажив акульи зубищи. — Вчера вечером приехал Есенин и остановил прорыв в одиночку.

— Тот самый Есенин? — выпучил глаза Емельян Сергеевич. Конечно он наслышан об этом персонаже, лучшим маге Империи, княжиче, дальнем родственнике Императора и мечте всех девушек.

— Да, тот самый… — кивнул в ответ загадочный мужчина.

— Хм… — Мозги Емельяна Сергеевича заработали в рабочем режиме. — По сути это даже хорошо. Цель не умрет в прорыве и от волны… Разве нам это не на руку? Чтобы мы могли…

— Я не сказал одну маленькую деталь, — выставив ладонь, перебил мужчина. — Есенин это брат вашей цели, и скорее всего, он в курсе, что за его младшим братом идут убийцы…

Холодный пот выступил на лбу у Емельяна Сергеевича, по телу прошлись мурашки, очень захотелось в туалет.

— Ваша цель была… Сын Сергея Есенина⁈ — заикаясь произнес он.

— Да, — кивнул собеседник. — Но раз все вскрылось, думаю, дальше хранить этот секрет не имеет смысла.

У Емельяна Сергеевича мысли роем закружились в голове. С одной стороны, наниматели очень влиятельные персоны, которые все еще требуют исполнения контракта. Иначе не стали бы разговаривать вовсе, а просто убили бы на месте.

Но с другой стороны, Княжеский род Есениных. Мать его, самих Есениных! Кто вообще в здравом уме станет с ними связываться? Один из самых влиятельных и могущественных родов Империи! Да они его в порошок сотрут и не заметят.

У Емельяна Сергеевича в голове всплыли только два рода, которые могли конкурировать с ними и были не в самых дружеских отношениях…

— Мы надеемся, что открывшаяся информация не повлияет на исполнение контракта? — вырвал его из раздумий мужчина.

— Вы не предупредили, что цель будет сын Есенина! — воскликнул Емельян Сергеевич, но быстро прикусив язык.

— НЕ у вас ли в контракте есть пункт о полной конфиденциальности? Никаких имен, сведений и прочего? Только наниматель знает правду, а лицо цели известно только исполнителю, — опасно вздернул гость тонкую бровь.

Так оно и было. Емельян Сергеевич очень жалел, что вообще пропустил данный пункт в контракте. Понадеялся, что это привлечет клиентов, среди которых не найдется высокородных кретинов, желающих сунуться в омут и утянуть его заодно. Если он выберется из этой передряги сухим, обязательно пересмотрит эту деталь.

— Наша фирма выполнит условия договора, независимо от поставленных задач. — Емельян Сергеевич попытался отстоять честь наемников, но вышло неубедительно.

— Надеемся. У вас осталось не так много времени, — пояснил мужчина, допив залпом бокал вина и поставил его на стол.

Емельян Сергеевич понимал, что ему придется оплатить этот бокал, что сделало его еще более несчастным.

После ухода заказчика Емельян Сергеевич напился как свинья. Заплатил за еду и ту бутылку, которая была самой дорогой в ресторане, и, пошатываясь, пошел за своим телефоном.

Алкоголь ударил в голову, и его чуть не сбила машина.

— Куда прешь, скотский скот⁈ — махая кулаком, заикаясь и запинаясь прокричал Емельян Сергеевич и чуть не упал в лужу.

— Гражданин, добрый день! — раздался строгий голос сзади.

Обернувшись, Емельян собрал глаза в кучку и разглядел двух жандармов с суровыми лицами, не предвещавшими ничего хорошего.

— Позвольте ваши документики-с, — потребовал один из служителей закона.

— Да пошли вы! — на эмоциях выкрикнул Емельян Сергеевич. — Вы хоть знаете кто я?

Он из принципа не будет показывать паспорт! Он не какой-то простолюдин, чтобы с ним разговаривали как с лакеем!

Жандармы переглянулись, довольно улыбнулись и подошли к нетрезвому мужчине с двух сторон.

— Вы отказываетесь подчиниться официальным требованиям жандармов? — уточнил один из них.

— Пошли вон! — замахал на них Емельян Сергеевич. — Один звонок, и вы вылетите с работы, как пробки.

— Ну, звони! — осмелел жандарм. — А за угрозу и неподчинение законным требованиям, мы вынуждены вас задержать до выяснения обстоятельств.

Пьяный Емельян Сергеевич все же осознал, что вляпался по уши. Он попытался все-таки найти паспорт, но было уже поздно.

Его взяли под белы рученьки и отвели в местное отделение, где посадили до утра за решетку.

Сам процесс был безболезненный. Да и чего греха таить, когда я впитывал все три кристалла, мне довелось побывать на берегу внутреннего моря энергии. Как всегда тепло, ветерок приятно обдувает лицо, в небе магические каналы плавно гоняют облака… Курорт, не иначе.

Оказалось, что это не такая уж и проблема. Пришлось потратить немного сил, чтобы попасть сюда, но оно того стоило.

Лора, как постоянный клиент моего личного пляжа, оборудовала себе уютный уголок с барной стойкой, зонтиком и прочими удобствами. Загорает эта негодница нередко вообще без одежды. Да и кого ей стесняться?

— Вижу, ты тут неплохо устроилась, — сказал я, взяв с барной стойки стакан воды со льдом. Тоже иллюзия, и я, если захочу, легко превращу воду в вино. Тут я царь и бог, а Лора заместитель.

— Последнее время, тут очень хорошо, — нацепив очки, Лора перевернулась на живот. Ой, мать…

— Тебе тут не скучно одной?

— Тут где-то бегает Болванчик, — махнула она в сторону, и через мгновение из песка вынырнул черный человечек. Он держал в руках ракушку и нес ее к нам.

Я погладил его по голове, приняв подарок. В ответ он радостно замахал ручками и прыгнул ко мне на колени.

— Энергии с кристаллов вполне достаточно на апгрейд, — сообщила Лора, хитро улыбаясь. Что-то подозрительно…

— И что мы можем еще улучшить? — насторожился я.

— Помимо функции диктофона, увеличим дальность действия без энергии. А также сможем смотреть его глазами, или что там у него вместо них.

— Хорошая вещь! Приступай.

Она уселась на шезлонг, поджав под себя ноги, и накинула шелковое парео. Ее волосы начали вздыматься вверх, переливаясь голубым свечением, из глаз брызнули молнии. Небо нахмурилось.

— Как долго займет апгрейд Болванчика?

— Лучше тебе подождать снаружи, — не отвлекаясь, произнесла она. Голос сильно изменился и звучал, как машина. Она расходовала просто колоссальные запасы энергии. — Тут это дело нескольких месяцев, а в реальном мире пройдет всего несколько секунд.

— Тогда увидимся в институте. — Я закрыл глаза и открыл их уже спальне.

Болванчик валялся на кровати в разобранном состоянии и светился.

— Ого, ты и так умеешь? — удивился я.

В следующую секунду детальки хаотично запрыгали и разлетелись по всей спальне.

— Это было тяжело… — услышал я уставший голос помощницы, которая даже не появилась. — Но результат тебе понравится. Сначала я покажу, а дальше справишься сам. Предупреждаю, будет немного мутить.

Мое зрение мелькнуло, как будто переключили канал, и поверх основной «картинки» появились шесть изображений. На одной я увидел свой затылок, на втором открывался вид из окна, на третьей — вход в спальни, четвертое — какой-то темный угол. Пятое — вид сверху на всю спальню, и шестое показывало мое лицо.

— Походу придется прокачивать восприятие, — подметил я.

— Каждая деталь Болванчика теперь не только диктофон, но и видеонаблюдение, — сказала помощница. — Изображение он сможет транслировать только тебе. А вот звук можно выводить вовне.

— А он может передавать то, что ты говоришь? — на всякий случай уточнил я.

— Нет… Пока нет.

Энергии действительно почти не осталось. Я это понял по легкой тошноте и головокружению. Или это от большого количества изображений?

Кстати, эта новая функция включалась по моему желанию. Надо было отдать только мысленный приказ, и готово. Камеры легко включались как по одной, так и все сразу — для масштабных битв самое оно. Осталось только приноровиться к такому разбросу.

И да, камеры не блокировались артефактами института.

Мне не терпелось проверить новые возможности питомца, и я не придумал ничего лучше, как отправить голову Болванчика на этаж ниже, в мужскую спальню старших курсов. Заодно проверю дальность и качество записи. К девочкам соваться не стал — чего я извращенец какой-то?

— Папа, мне нужно немного денег на новую одежду. Не появляться же на людях в одном и том же? — жаловался по телефону рыжеволосый худощавый парень. — Да, Наталья дает прием в выходные, а у меня нет смокинга! Ну, Па-а-а-ап! Спасибо, ты меня спас!

Ничего интересного. Я послал голову Болванчика в гостиную, где две девушки играли в шахматы.

— Лиза, ты сделала задания по руноведенью? — спросила красивая блондинка с пучком на затылке.

— Нет, времени не было. Может, завтра сделаю, — пожала плечами вторая, не менее красивая брюнетка с черными волосами до плеч. — Я практиковала магию природы. Сама понимаешь — там работы до жопы, ой… — Она посмотрела по сторонам, словно боялась, что ее слова кто-то услышит.

А теперь проверим запись. Не обязательно было ждать возвращения головы, чтобы воспроизвести весь диалог. Годилась любая часть тела Болванчика, даже левая пятка, на которой я и включил болтовню девушек — качество звука было отменным. Даже посторонних шумов не слышно.

— Отлично, все работает! — зловещее рассмеялся я, словно злодей из фильма ужасов.

Спустившись в столовую, я позвонил Маше:

— Добрый вечер, Мария Сергеевна. Как проводите вечер?

— О, Михаил Викторович! Батенька убыл на дирижабле в Москву. Прошу на уборку апартаментов-с!

— Скоро буду у вас, Мария Сергеевна. С меня вино.

— Я вся ваша! Поторопись, алкоголь не продают после полуночи, а завтра на пары.

До полуночи еще оставалась масса времени, но я решил поторопиться. Все же меня ждет красивая девушка.

— Хорошо потрудились, теперь и отдохнуть не грех! — улыбнулась Лора, появившись передо мной в халате и с полотенцем на голове.

— Осталось купить вино, и вечер расписан. — Я натянул чистую водолазку с черными штанами. Меч тоже захватил, на всякий случай. Лишним не будет, особенно когда за тобой охотится местное ОПГ.

К сожалению, знакомых, разбирающихся в вине, у меня не было, так что я решил довериться продавцу в магазине. Дорогих винных в районе было так много, что аж глаза разбегались. В конечном итоге я зашел в «Вино со всей Империи». Вполне себе приличный.

— Надеюсь, денег мне хватит, — пробубнил я, просачиваясь в дверь.

Колокольчик тихо прозвенел, и ко мне вышел лощеный мужчина неопределенного возраста с тонкими французскими усиками, зализанными черными волосами и в безупречном костюме тройке.

— Добрый вечер, ваше благородие! — вежливо, но и без заискивания, поздоровался он. Продавец знал себе цену.

— Добрый вечер! — кивнул я в знак уважения. — Я бы хотел приобрести бутылку хорошего вина.

— Да, конечно. — Он развернулся и направился к стеллажам с бутылками. — Могу я спросить, по какому поводу? Дружеская встреча, романтическое свидание, официальный визит?

— Свидание, — ответил я.

Он многозначительно кивнул, прошел к другой полке и вернулся с бутылкой.

— Могу предложить этот вариант, — сказал он и пустился перечислять букет ароматов, происхождение сорта, в каких городах выращивали виноград и прочие вещи, в которых я не разбираюсь.

— Простите, я не настолько широко осведомлен в винах, — остановил я разошедшегося сомелье. — Просто скажите, вино вкусное или нет?

Он немного смутился, но быстро собрался и сказал, не моргнув глазом:

— Да, ваше благородие, вино очень вкусное, ещё ни одна девушка не жаловалась!

— Отлично, сколько же стоит это замечательное вино? — Я помнил цены в поезде, едва ли тут они демократичней.

— Шестьсот рублей, — спокойно ответил сомелье. — Могу упаковать в красивую коробку с бантиком, по вашему желанию.

— Нихрена себе тут цены! — воскликнула Лора. — Оно должно быть чертовски вкусным!

— Не забывай, что мы в дорогом районе, да и мужчина вполне обходителен и честен, — подметил я.

— Беру, — кивнул я, проходя к кассе, куда продавец отнес вино. — Буду благодарен, если упакуете в коробку.

Когда он отвернулся, чтобы взять пакет, сбоку появилась рука и аккуратно подхватила бутылку.

— О, хороший выбор! — раздался знакомый голос. — Сам таким балуюсь, когда удается купить.

Не послышалось ни шороха, даже колокольчик на двери не прозвенел. Да и Лора не среагировала. Какого хрена⁈

Я резко развернулся, положа руку на рукоять меча и выдохнул, когда передо мной появился сам Есенин.

— А! Ваша светлость, Александр Сергеевич, рад вас видеть! — обернувшись, улыбнулся продавец и первым протянул руку Есенину.

— Привет, Жерар, как поживаешь? Как жена? — приятно улыбнулся маг.

— Спасибо, ваша светлость, все хорошо. Ждем второго, мальчика, — произнес продавец.

— Очень рад, передавай привет Алене.

— Обязательно!

От такой неожиданной встречи я немного впал в ступор, но все же обратился к Есенину.

— Тоже решили скрасить вечер?

— Да, Михаил, ничто так не помогает сосредоточиться, как бутылочка хорошего вина. В этом магазине дурного не посоветуют. — Он взял с полки нужную ему бутылку и поставил на стойку.

— Секунду, — сказал продавец, заканчивая упаковывать мою покупку. — Оплата по карте?

— Да.

Когда и Есенин оплатил товар, мы вместе вышли из магазина и направились по улице, прочь от КИИМа.

— Вам разве не надо в институт? — спросил Александр скорее из вежливости или из желания поддержать разговор.

— А кто сказал, что я иду в институт? — ответил я. — Вы остановились где-то поблизости?

— Да, вон в той гостинице. — Он указал бутылкой в направлении высокого презентабельного отеля.

— Я думал, вы уехали после закрытия прорыва.

— Решил задержаться тут еще на несколько дней. Редко встречаю старых знакомых, да и брат…

— Ждете, когда закончится буст? — предположил я.

— Да. Ух, какую мы вечеринку закатим в честь этого знаменательного события!

Кажется, он хотел этого куда больше Антона — глаза прямо горели от нетерпения. И не важно, согласится его брат или нет. Вечеринка будет, и точка.

— Вы успели адаптироваться куда быстрее, чем обычно, не так ли? — Есенин как-то странно посмотрел на меня. — Не расскажете, как вам это удалось?

— В обмен на секрет вашей магии, — улыбнулся я.

Есенин секунду смотрел на меня, а затем засмеялся заразительным смехом.

— Не могу понять, он мне нравится или нет, — заметила Лора.

— Антон успел рассказать о вас. Очень своевольный и отважный парень, — наконец произнес Александр.

— Спасибо, польщен. Надо будет и Антона поблагодарить, — ухмыльнулся я. — Значит, не расскажете?

— Думаю, пока это излишне, но потом… — Он ненадолго задумался и улыбнулся еще загадочнее. — Как насчет заключить пари?

— Смотря какие условия…

— Через месяц будет спартакиада. — Мы добрались до отеля, где остановился Есенин. — Если сможете победить в начальной категории, я расскажу о своих силах. А если проиграете, открываете тайну вашего быстрого буста. Только не советую врать. Ложь я чувствую…

— Аналогично, — согласился я и протянул Есенину руку. — А что за спартакиада?

— Узнаете позже, — пожал он плечами. — Если вкратце, соревнования между институтами.

Мы пожали руки. В момент, как наши ладони соединились, сверкнула небольшая искра, ударив меня легким разрядом.

— Что это было? — поморщился я.

— Мы заключили официальное пари — наш уговор подтвержден магией, — проговорил Есенин. — Теперь честность договора неизменна!

— Сашка, опять допоздна! — крикнула старая женщина в халате и махровых шлепках, выходя из здания. — Еще и эту дрянь купил! Перебьешь аппетит, больше не буду готовить!

— Ну, ба… — застонал Есенин при виде этой особы.

— Быстро домой! — крикнула она. Мне сначала показалось, что она обращается к кому-то другому, но нет — объектом ее недовольства был человек, который в одиночку остановил прорыв.

— Вообще-то я тут не один, — нахмурился Александр. — Не позорь меня перед людьми!

— Добрый вечер! — быстро поздоровался я.

— Так значит, я тебя позорю? — картинно схватилась она за сердце и попятилась. — Вот как ты отплатил мне…

— Ба, да я же не это имел в виду! — молниеносно оказался он у нее за спиной и подхватил под руки. — Пошли, а то действительно, еда остынет. — Есенин повернулся в мою сторону и обворожительно улыбнулся. — Прости, Михаил, еще увидимся!

И тут же оба исчезли в проеме.

— Да уж… — протянул я, не зная, что и думать.

Однако следовало поторопиться. Не хотелось заставлять Машу ждать.

— Завтра надо узнать, что за универсиада, — напомнил я Лоре, чтобы та сделала пометку.

Когда я поднялся на нужный этаж к квартире Маши, она уже встречала меня в дверях.

Обворожительная девушка. Мы никуда не собирались идти, но она надела обтягивающее короткое красное платье и сделала вечерний макияж, не забыв туфли на высоком каблуке.

— Ты следишь за мной? — сразу же улыбнулся я.

— Сердце подсказало… И камеры наблюдения.

— Ты выглядишь просто божественно. Мне с тобой не сравниться.

— Проходи уже, льстец, — закрыла она за мной дверь. — Я соскучилась.

Маша обняла меня за шею и крепко поцеловала.

— Ну все, ребятки, развлекайтесь, — услышал я голос Лоры. Она отключилась.

Мне осталось только подхватить Машу на руки и унести в спальню, где с нее быстро слетели и платье, и каблуки.

А бутылку дорогого вина мы открыли только под утро.

Главный отдел ОМЗ.

Кабинет начальника.

Юрий Станиславович, как всегда, находился у себя в кабинете. Попивая теплый чай с баранками, он изучал очередной отчет своих подчиненных.

Хлопот в последнее время стало очень много. Расследование смерти одного из агентов под кодовым номером тридцать два. Прорыв в КИИМ, куда только недавно поступила его дочка. Так еще и Сережа Есенин беспокоил.

Да, они были старыми друзьями, но это была одна из тех крепких связей, когда можно годами не общаться, но все равно оставаться лучшими друзьями. А тут князь что-то зачастил.

На счет дочери он не волновался. Все документы, которые он отправил вместе с ней, были сделаны так, что даже высшие чины канцелярии не раскусят ее легенду. Куда уж там, если ему удалось обмануть даже Горького, то остальное пустяк.

Ну вот, опять он отвлекся от работы, задумавшись обо всем и ни о чем! Это была его слабость, за которую частенько приходилось отдуваться работникам.

Юрий Станиславович сдавал отчеты напрямую Императору, из рук в руки. Он был одним из немногих, кого допускали к монарху напрямую. А также ему позволялось и самому заявляться, если случалось нечто безотлагательное.

Людей из ОМЗ очень ценили и в тоже время боялись.

В этот раз его размышления прервал стук в дверь. Юрий Станиславович встряхнул головой, собираясь с мыслями.

— Входи, Прохор, — спокойно сказал он, откладывая в сторону надоевшие бумаги.

— Добрый день, Юрий Станиславович. — В дверь протиснулась голова работника оперативного отдела внутренних расследований. — Разрешите?

— Входи, — махнул начальник рукой. — Чайку?

— Я бы и рад, Юрий Станиславович, да только работа…

— Прошка! — погрозил пальцем Юрий Станиславович. — Давай мне тут без этого. Это приказ!

Здоровенный парень улыбнулся и сел напротив.

Начальник ОМЗ всплеснул руками и задвигал пальцами, словно играя на невидимой скрипке, и через несколько секунд на столе выросла еще одна чашка чая и парочка пряников.

— Давай быстренько про работу, а потом поболтаем, — подсел поближе начальник.

— Хорошо, Юрий Станиславович, — сказал Прохор и открыл папку. — По поводу тридцать второго. Мы внедрили служанку к Бердышевым. Так вот, она сообщает, что не так давно в поместье появился какой-то неизвестный тип. Темные волосы, высокий, на вид лет тридцать. Именно он сел в машину к графу Бердышеву и взорвался вместе с водителем и нашим агентом.

— Больше ничего о нем неизвестно? Я про незнакомца.

— Этого типа Бердышевы нашли на своей лесной территории, буквально за пару дней до инцидента. Просто человек с улицы…

— С улицы, говоришь? — задумался Юрий Станиславович. — Эх, Прошка… Еще такой неопытный, а все и метишь выше… Рано тебе… Слишком много совпадений.

— Какие будут указания?

— Нашли, кто отправил запись?

— Пока нет…

— Ладно, узнайте, что за незнакомец был у Бердышева. Связан ли он с Трубецкими. А если связан, то найдите доказательства причастности Трубецких к смерти тридцать второго.

— Будет сделано, — козырнул Прошка и дернулся, чтобы пойти исполнять поручение, но неведомая сила удержала его в кресле.

— А как же чай? — хитро ухмыльнулся Юрий Станиславович. — Прохор, мы же договорились. Быстро про работу, а потом поболтаем…

— Простите, — виновато улыбнулся он, отложил документы и взял чашку. Пара секунд, и оттуда повалил пар. — Как дела у вашей дочки? Как в КИИМе? Слышал, там прорыв.

— Да, все хорошо. — На лице начальника появилась добрая улыбка. Все знали, что он очень любит свою дочь, совершенно не замечая ее выходки. — Хорошо устроилась. Учебы, говорит, много.

— С ней все хорошо?

— Имеешь в виду прорыв?

— Да, а то она только приехала, и уже такое… — Прохор действительно волновался за дочь начальника. Все-таки, он обязан ему всем, что имеет. — Видел отчет о гибели пятисот учеников.

— Это да, но все обошлось… А потом еще и Сашка приехал и остановил прорыв.

— Сашка? — переспросил Прохор, но через секунду его брови взлетели вверх. — Александр Есенин?

— Ну, а кто же еще? Или ты много знаешь людей, кто может в одиночку остановить прорыв? — усмехнулся начальник. — Да еще и оказалось, что там учится его брат.

— Ого! — искренне удивился Прохор. — Похоже, в потоке будут два сильных мага.

Но Юрий Станиславович как-то странно ухмыльнулся и отвел глаза.

— Что-то не так? — заметив, как изменилось его лицо, спросил Прохор.

— Да как бы не так… — вздохнул начальник. — Конечно, моя дорогая дочь не «светит» силами на максимум, но помимо отпрыска Есениных к ним затесалась еще и дочурка Нахимова. А также и сынок графа Бердышева…

— Нахимова, да, может составить конкуренцию вашей дочери, но Бердышев… Не думаю, что он настолько силен, — пожал плечами Прохор.

— А я тебе больше скажу, Прошка. Всех их обскакал другой юноша! — ухмыльнулся Юрий Станиславович. — Поднял ранг за семь дней, побив рекорд КИИМа. Вдобавок у него еще и предрасположенность ко всем видам магии. И это еще вершина айсберга.

— Мне в голову приходит только наследник Романовых…

— Ха, как бы не так! Баронет Михаил, отпрыск Кузнецовых. Слышал про таких?

— Коневод?

— Да нет, Прошка. Род Кузнецовых не просто коневоды… Когда-то именно они спасли Императора… Но, тсс! Государственная тайна.

Я проснулся от аромата утреннего кофе и яичницы с беконом. Солнце за окном только проникало в комнату, и я перевернулся на другой бок, подальше в тень. С кухни доносился звон тарелок.

— Лора, подъем!

— Доброе утро, — охотно отозвалась помощница. — За бортом плюс двадцать, солнечно. Время шесть утра. Первые занятия в девять.

— Оперативно! — Я сел на кровать и натянул штаны.

Босые ноги коснулись холодного пола, я поморщился.

— Давай шевелись, тебе там приготовили вкусный завтрак!

Зайдя на кухню, я немного прифигел, когда увидел Болванчика, сидящего на столе, и наблюдающего за готовкой Маши. Девушка порхала по кухне словно фея.

Стараясь не шуметь, я сел на краешек стула и подперев руками голову, начал наблюдать. Мой питомец повернул ко мне голову и помахал ручкой.

— Два балла за скрытность, баронет Кузнецов, — не поворачиваясь ко мне, усмехнулась Маша.

— Очень надо! — протянул я. Хотя хотелось.

Она поставила на стол две тарелки с яичницей и поцеловала меня в щеку.

— Как вкусно пахнет. Ты просто мастерица, — вдыхая аромат еды, сказал я.

Пока мы завтракали, я все ждал, когда она заговорит про Болванчика. В итоге любопытство взяло вверх.

— Как тебе мой новый питомец? — ткнув вилкой в черного человечка, сказал я.

— Очень даже недурно, — пожала Маша плечами и погладила Болванчика по голове.

— И все? — удивился я и отложил вилку. — Даже не будешь восхищаться, какой он прикольный?

— Миша, я столько повидала, пока с отцом путешествовала… — улыбнулась она. — Хотя вынуждена признать, подобное существо я вижу впервые. Это робот?

— Миша, аккуратнее… — предупредила Лора. — Язык твой — враг твой.

— Сам… не понимаю. Вроде ведет себя, как живой, — выкрутился я.

— А что за сплав?

— Не знаю. Нашел в метеорите, когда моих друзей схватили тролли.

— Береги его! Эта штука…

— Болванчик. Его зовут Болванчик.

— Эта… Болванчик хоть и маленький, но я чувствую его энергию. Он очень сильный. Используй его с умом. Как козырного туза.

— Да, так и хотел.

Мы позавтракали, и я, как истинный джентльмен, помыл посуду, пока Маша красилась на учебу и выбирала наряд. Сегодня у нее целый день занятия, а вечером она хотела с девчонками пойти вглубь Дикой Зоны и задержаться там до завтра.

— Сам чем будешь заниматься, пока остальные на бусте? — поинтересовалась она, когда спускались в подъезд.

— Есть парочка идей… — сказал я, притворяясь, что думаю. Не хотелось втягивать ее в наши разборки с Трубецким.

Не успели мы спуститься, как на втором этаже открылась дверь, и из нее вышли три здоровенных лба, а следом молодой парень. Судя по форме, студент КИИМа. Спортивного телосложения, меч на бедре, волосы зализаны назад бриолином.

— Шевелитесь! — гаркнул он на всю лестничную площадку и пихнул впереди стоящего охранника.

— Какой приятный молодой человек… — хмыкнула Лора. Ага, точно. Мерзкий типок.

— Кхм… — прокашлялась Маша, привлекая внимание парня.

— Ой, Мария! — увидев девушку, встрепенулся парень. Но тут поглядел на меня и аж скривился от неприязни. — А это еще что за клоун?

Вот тебе раз! Не стесняется в выражениях. Почувствовал себя бессмертным в окружении охраны?

— Женя! — воскликнула Кутузова. — Выбирай выражения!

Тот только приподнял бровь и посмотрел на меня как на пустое место. Ага, соперник нашелся?

— И не подумаю! — отмахнулся он. — Еще не хватало расшаркиваться перед каким-то лакеем.

Эх, еще один избалованный сынок богатеньких родителей.

— Маша, что это за павлин? — сказал я погромче, ткнув в него пальцем. — Не знал, что здесь такие увальни обитают?

— ЧТО⁈ — закричал Женя. — Да как ты смеешь так разговаривать с бароном Фанеровым⁈

— Эх, я судя по причесону ты на входе стоять должен, мне дверь открывать, — усмехнулся я. — Гляди, как бы я тебя створкой не прищемил.

Он аж позеленел от злости.

— Миша, его отец влиятельный чиновник, — прошептала Кутузова. — Хотя, кому я говорю… Амнезия, да?

— Верно, моя хорошая, а теперь позволь мне защитить свою честь! — сказал я, и аккуратно отстранил девушку, нежно чмокнув в щеку. От этого Фанеров залился краской и окончательно вышел из себя.

— Чего встали, болваны? Выкиньте этого хама на улицу! — принялся он толкать охранников одного за другим.

— Эй, павлин, не боишься сам вылететь? — усмехнулся я.

— Сейчас тебе преподадут урок хороших манер!

Лора просканировала охрану и сообщила, что это слабые маги-физики. Что-то вроде Арнольда, только слабее вдвое. Сам же парнишка был куда сильнее, однако до опытных подмастерий явно не дотягивал. Талантливый, но не больше.

Охранники, косясь на Кутузову, без особого энтузиазма начали продвигаться ко мне. Та невинно всплеснула руками и сказала:

— Даме нельзя встревать в мужские разборки. Чертов этикет! Миша, жду тебя на улице, не задерживайся!

Когда она скрылась на первом этаже, парней как подменили — они навалились на меня оба разом.

Первый попытался взять меня за грудки, но сунулся ко мне настолько топорно, что я без затей ударил его ногой в грудь.

Ну серьезно! Я же вроде студент КИИМа, цвет нации, изучаю магию и боевое искусство. Неужели все в этом городе думают, что молодого мага можно просто так забить в подворотне?

Два его товарища сделали шаг назад — кулаки их вспыхнули энергией, по телу забегали блики.

— Парни, против вас я ничего не имею, — поднял я руки, спускаясь к ним. — Просто дайте мне влепить пару затрещин этому трусу.

Пока упавший охранник приходил в себя, двое пытались справиться со мной в рукопашную, но все тщетно. Пара быстрый движений, подсечка и один улетел через перила вниз, второй поцеловал ступеньку.

— Теперь нам никто не помешает, — подойдя к Евгению, я ухмыльнулся. — Ты что-то говорил про лакеев?

Тот не ответил и даже не стал хвататься за оружие. Без замаха провел хук справа, напитав кулак энергией.

Такой удар точно застал бы меня врасплох, если бы не замедление, которое тут же активировалось, «придержав» кулак раза в три. Усилив мышцы живота, я уклонился и ударил парня в печень. Энергии не пожалел.

Щит Фанерова разлетелся в труху. Ойкнув, он свалился мордой в пол.

— Ну вот скажи мне, Фанеров, стоило оно того? — спросил я, присаживаясь на корточки рядом с ним.

Ответил он не сразу — ему было тяжеловато отвечать, пока он корчился и хватал ртом воздух. Больно, но удар усиленный магией легко перенести, направив энергию куда следует. Что он и сделал — через минуту он принялся подниматься. К нему тут же подскочила покачивающаяся охрана.

— Его отец это так просто не оставит! — услышал я, направляясь вниз.

— Согласен! Пусть научит его манерам! — бросил я, едва повернув голову. — Хотя яблоко от яблони недалеко падает. Плохо воспитали шкеда. Если папаша не способен воспитать своего отпрыска, то я с удовольствием дам ему пару уроков. Меня зовут Михаил Кузнецов. До свидания, неуважаемые!

Маша ждала меня у входа в здание. Я, словно ничего не случилось, поправил водолазку, отряхнул пыль, и подал локоть Кутузовой.

— Кто этот пижон, вообще, такой? — спросил я.

— Ох, Миша, — вздохнула Маша. — Давно ухлестывает за мной.

— А поподробнее? Хотелось бы знать, кому я перешел дорогу.

— Мы учились вместе в частной школе для одаренных. Обычное заведение для богатых и успешных. Мне надо было посещать пару частных занятий для общего развития и статуса рода. Там мы и познакомились. Евгений Фанеров, отец граф Фанеров, крупный промышленник. Производит оружие для регулярной армии. По мнению отца, качество оставляет желать лучшего, но стоит недорого. Очень влиятельный род.

— И как так получилось, что вы живете в одном доме?

Она тяжело вздохнула.

— После школы, когда я выбрала КИИМ, он тоже поступил сюда, исключительно из-за меня. Сам по себе он парень ничего, даже талантливый маг, просто… Ну ты сам видел. Вспыльчивый, ревнивый. Вроде нормальный, но стоит рядом появиться другому мужчине, как он сразу лезет в драку.

— А что уже были прецеденты? — Мне стало любопытно, как далеко этот барончик способен зайти, чтобы отбить Марию.

— Еще бы, — поджала она губы. — Как-то он вызвал одноклассника на дуэль. Просто потому что он помог мне донести учебники до автомобиля. Женя его тогда сильно побил.

— Так он же слабак, нет? — пожал я плечами, вспоминая его неумелый хук. Ах, да, я и забыл про свое замедление.

Машка хмыкнула.

— Вообще-то он чемпион Москвы по боксу до восемнадцати лет в легком весе! Даже отец хвалил его.

— Ого, надо потом с ним поспаринговать… — мечтательно улыбнулся я, на что Маша только ущипнула меня за бок.

— Дурак! Не хватало еще, чтобы вы убили друг друга.

Нам попадались одноклассники, которые тоже жили в этом богатом районе. Здороваясь и перекидываясь парой фраз со знакомыми, мы подошли к КИИМу.

— Кстати, — тут пришла мне на ум интересная мысль. — А почему твой отец, генерал армии, все еще граф? По своим силам он давно князь.

— Миша, ты чего, — посмотрела она на меня, как на дурака. — Это же база…

— Ну прости, — захлопал я глазами. — У меня же амнезия…

— Точно… — вспомнила Маша. — Папа не хочет вступать в наследование. Мой дед, светлейший князь Михаил Кутузов, уже три раза предлагал ему титул, но у папы и так куча забот. Сам видел, как у него светятся глаза, когда рядом гремит бой.

— Не хочет поселиться в дворце и оставить поле брани? — ухмыльнулся я.

— Именно, — кивнула Маша. — Его даже прозвали «Неназванный Князь». Многие к нему так и относятся.

До занятий оставалось еще пол часа. Я решил заскочить к медпункт и проведать друзей. Маша убежала в спальню за какими-то тетрадями.

В медпункте мне не сказали ничего нового — буст завершится через шесть дней.

На парах из интересного было только изучение концентрации энергии. Нам объясняли как экономить силы. Всего занятие длилось три часа с перерывом.

В столовой мне встретились Винокуров и Арнольд. Перекинувшись парой слов, мы разошлись по своим делам. Они в метеорит, а я на стадион — практиковаться, практиковаться и еще раз практиковаться.

Каково же было мое удивление, когда там я встретил Переславскую. Она выглядела получше, чем при нашей последней встрече. Мы даже поздоровалась.

Занятие проходило немного иначе. Для подмастерий и воинов тренировку разделили на две части. Изучение приемов и отработка в парах — в первой половине. Мини-спарринги — во второй.

— Сегодня, мои дорогие, у меня для вас небольшой сюрприз, — разразился Рей небольшой речью, прежде чем начать занятие. — Уберите ваши родовые мечи в сторону. Сегодня они вам не понадобятся. Берите на стойке чего душе угодно, но без клинков.

Все засуетились, стараясь подобрать оружие. Выбор был достойным — от хлыстов до секир. Я выбрал два кинжала, уж сильно хотелось опробовать бой на сверх близкой дистанции. Кто-то взял два топора, оригиналы схватили тонфы, но большинство признавали двуручные мечи. Хлыст достался Анне. Какой-то парень довольно ухмылялся, сжимая в руках гуань дао.

Мы поделились на четыре группы. Первая с разными шестами, копьями и глефами, в том числе и гуань дао. Вторая группа состояла из тех, кто выбрал парное оружие, как у меня. Третья группа была для двуручников и четвертая для хлыстов.

Учитель показывал каждой группе свой метод боя, а потом наблюдал за тем, как идет тренировка. Затем снова показывал очередную атаку. Так продолжалось больше часа. Новый прием, практика, новый прием, практика.

Лора помогала отточить траекторию и показывала оптимальное направление. Мой спарринг-партнер никак не поспевал за мной, сетуя на то, я слишком быстр. Ну что поделать? Прости, приятель, таков путь.

— Закончили! — наконец крикнул Рей, и все рухнули на землю, пытаясь перевести дух. Как бы кто ни жаловался, все выложились на полную. Прорыв обнажил слабости каждого.

— Кузнецов, ты чертов демон… — пропыхтел мой напарник.

— Да скажешь тоже, — отмахнулся я. — Просто давно хотел изучить бой с двумя кинжалами.

— Хочешь сказать, что ты первый раз с ними тренировался? — выпучил он глаза.

— Ага.

Анна подошла поближе и села рядом. Я наблюдал за ней всю тренировку, и девка была не промах. Помимо того, что она чертовски хорошо умела стрелять, так еще и хлыстом выделывала такие кульбиты, что любой циркач позавидовал бы.

— Как дела? — прошептал я ей на ухо. — Никаких проблем?

— Слава богу, нет, — так же тихо ответила она.

Нам дали пятнадцать минут перерыва, и мы решили сделать небольшой круг по стадиону, чтобы не остывать.

— А дружки Трубецкого? — спросил я.

— Они последнее время почти не вылазят из метеоритов, — рассказала Анна. — В полном составе.

— Долго чего-то они, уже второй день в Дикой зоне, — заметил я.

— Возможно, их отправили к «Скарабеям».

— А я все жду, когда же он вернется…

— Думаю, когда он вернется, его ждет много сюрпризов, — невесело сказала Переславская.

Мы закончили круг, и Асай Рей собрал нас в центре поля.

— Итак, мои дорогие ученики, — он гордо расправил плечи. — Сейчас мы проведем небольшой товарищеский поединок. Встаньте в круг.

Когда мы выстроились, Рей потер руки и застегнул костюм. В его руках закружились две тонфы. Преподаватель закрыл глаза, поднял голову и, блаженно улыбнувшись, сделал глубокий вдох.

— Всего вас двадцать шесть человек, — сказал он, не открывая глаз. — На ваше оружие наложены чары. Пропустившего удар тут же ударит легкий разряд со звуковым сигналом. Первый бой — ваша задача победить меня. Давайте, все вместе!

Следом он развел руки в стороны и застыл.

Вот это самоуверенность! Я зауважал его еще больше. Посмотрим, на сколько выросли его и мои навыки.

Жаль, что не я один так думал. Как только Рей произнес последние слова, на него сразу напали несколько ребят — все с длинным оружием. Анна тоже попыталась ударить хлыстом.

Учитель закрутился волчком, отбивая каждый удар с такой легкостью, словно у него были глаза на затылке.

— Почему у меня такое ощущение, что у нас не получится его победить? — пробормотала Анна.

— Не ссы, надо действовать слаженно, прикрой! — бросаясь вперед, отозвался я.

Лора, тем временем, раскинула части Болванчика над ареной, чтобы фиксировать каждый аспект поединка. Круговой обзор это, конечно, хорошо, но пока использовать его в бою мне не удавалось.

— Миша, либо он в прошлый раз сдерживаться, либо он стал намного сильнее! — сказала Лора. Рей орудовал своими тонфами против гуань дао, и побеждал. Его противник был не слабак — ловко скакал и уворачивался от контратак преподавателя. Но и Рей долго не церемонился, и выбивал из битвы студентов одного за другим. Звуковой сигнал раздавался каждые несколько минут, а иногда и секунд.

Постепенно двуручники и шестовики приноровились атаковать из-за спин оппонентов, прикрываясь ими как щитами.

— Эй, разве так можно? — возмутилась девушка, когда кто-то прикрылся ею от удала учителя, и она выбыла.

Рей промолчал — похоже, все в рамках правил.

Когда нас осталось только шесть человек, битва затянулась. Не уверен, что преподаватель устал, но студенты уже тяжело дышали. Особенно парни с двуручниками.

Однако больше никто не мешался под ногами — да и ножами орудовать оказалось куда удобнее, чем мечом. Правда и у сверх близкого контакта были свои минусы: поди дотянись до соперника до того, как он дотянется до тебя. Прошло полчаса, а на поле остались только я, парень с гуань дао да Анна, которая ловко прыгала у меня за спиной со своей плетью и била издалека.

— Он вообще собирается останавливаться? — даже Лора была поражена проворности и выносливости Рея.

Через несколько минут выбыла и Анна. Ей прилетел по заднице ее же хлыст.

И только в этот момент Рей начал сражаться в полную силу. Даже мое замедление времени едва поспевало за преподавателем. Нам удалось продержаться еще минут десять, но нас все равно выбыли.

Опять Асай Рей остался на коне, хоть и тоже запыхался. Всего мы сражались около часа — слишком много по меркам настоящей схватки. Не привык я к таким затяжным поединкам.

— Очень хорошо, молодцы! — радостно воскликнул преподаватель. — А теперь все опять в круг!

Те, кто выбыл в самом начале, были куда бодрее. Мы же были все в земле, пыли и едва держались на ногах. Хоть Лора и ускорила мое восстановление энергии, но и у меня дрожали колени.

— Ох, жду не дождусь, когда же мы сможем спокойно разобрать этот безумный поединок! — азартно потирая ручки, сказала Лора, появившись в центре круга рядом с преподавателям в белоснежном кимоно. И без пояса. Конечно же, с неприкрытой грудью. Ох, Лора, Лора…

— Теперь каждый сам за себя! — провозгласил Рей и вышел из круга.

Многие смело ринулись в атаку, пытаясь выбить как можно больше противников. В том числе и на меня, и на того парня с гуань дао. На сильных бойцов началась охота.

Хорошо, что Лора вовремя восстановила силы, и им не удалось взять меня врасплох.

В этот раз я действовал кинжалами куда увереннее, и за несколько минут все было закончено. Помощь Лоры, замедление времени и моего опыта хватило с лихвой, чтобы закончить поединок в мою пользу. Хотя, должен похвалить того парня, он опять остался со мной наедине.

— Молодец, Михаил-кун! — похлопал меня по спине Рей.

— Спасибо, — выдохнул я, убирая кинжалы на стойку. — Хороший урок, сенсей!

Преподаватель гордо вскинул голову, повернулся к остальным и глубоко поклонился.

Я закидывал очередной кусок мяса в рот, и думал о том, как бы сходить к метеоритам. Где набрать группу?

— Может позовем Переславскую и того парня с боев? — предложила Лора. Наверное, так и сделаем. Ребята показали себя с лучшей стороны, вот мы и попробуем взять метеорит самостоятельно. На этом и решили. Перекусив, я позвонил Переславской и предложил рейд. Она охотно согласилась. Парень с гуань дао оказался ее одногруппником по имени Леонид. Договорились встретиться через час.

Как только я положил телефон в карман, опять раздался звонок. На этот раз звонила Маша.

— Привет, я освободилась, — игриво произнесла она, — Можем прогуляться.

— Ох, дорогая, прости, но я договорился с ребятами прогуляться в Дикую Зону…

— Эх, а мои подруги отказались… — обиженно сказала она.

— Не хотели бы вы составить мне, и моим товарищам компанию к метеоритам?

— Обожаю тебя, — радостно воскликнула она. — Я хочу посмотреть на тебя в действии…

А почему бы и нет? Заодно проверю работу обновленного Болванчика. Может, мне вообще делать ничего не придется, знай бросай его на врага и смотри, как он будет крошить всех подряд.

— Хорошо, встречаемся у распределителя через час.

За это время я успел принять душ после стадиона, сходить за доспехами и спустится в холл, где меня встречала моя новая команда. Только Кутузова опять опаздывала.

— Мы кого-то ждем? — спросил Леонид, когда я посмотрел на часы.

— Да, еще одну барышню… А вот и она!

Мария подошла к нам в очень дорогой броне и со всеми поздоровалась. Леня с Анной странно переглянулись.

— Ну что, идем? — махнул я рукой.

Девушки быстро разговорились и шли рядом. Леня не упустил момент, чтобы спросить меня:

— Как тебе удалось уговорить Кутузову?

— Всмысле? Мы же идем в Дикую зону.

— Ну…– он слегка засмущался, оборачиваясь на эту красноволосую красавицу. — Она всегда отказывала, когда кто-то звал ее в группу…

— Так она сама напросилась, — ухмыльнулся я.

— Да ты гонишь! — удивился он. — Ты конечно извини меня, Миша, но где Кутузова, а где мы… Чтобы она, да напросилась к тебе в группу? Не верю.

— Как знаешь, — пожал я плечами. — Единственное, куда я могу ее пригласить, это в кафе.

— Ага, — тут уж он окончательно развеселился. — Ставлю сотку на то, что она откажется, еще никто не…

— Маша, не хочешь после рейда сходить в кафе в городе? — спросил я девушку.

— Да, давай! — кивнула она улыбнувшись и продолжила болтать с Аней.

— Если можно, то скинь сотку на карту, — сказал я опешевшему Леониду.

Лора хмыкнула:

— Молодец, дорогой, заработал копеечку в семейный бюджет.

— А у нас уже семья?

— Ага — я, ты и Болванчик. Кстати, анализ тренировки готов, можем потихоньку осваивать новые приемы. Пока твои мышцы не готовы к тому, что делал Рей, но у меня есть программа тренировок.

— Даю добро!

— Оу, сплошные сюрпризы сегодня, — загадочно произнесла моя помощница, а Болванчик на руке предупреждающе завибрировал.

Мы практически подошли к распределителю, как его двери раскрылись, и я столкнулся лицом к лицу с тем, кого ждал все эти дни.

На моем лице сама собой появилась радостная улыбка.

Трубецкой и его свита из шести парней вальяжно покинула распределитель. Довольные, лощеные и немного уставшие лица, как после ночи в элитном борделе. Напитались энергией кристаллов по уши. Эх, как же вам не повезло столкнуться со мной именно сейчас, когда я в таком хорошем расположении духа!

— Ну здравствуй, Марк, я тебя так долго ждал, сын шакала! — Не церемонясь, я разбежался и со всей силы ударил его ногой в грудь.

— Ой, извини, случайно вышло, — сдерживая смех, сказал я, когда Трубецкой впечатался в стену.

— Ты чего, идиот, делаешь? — спохватились его приятели и ринулись мстить за друга.

— Стоять! — заорал Трубецкой, поднимаясь. — Не трогать! Он мой!

— Прости, Марк, но я предпочитаю девушек, — разминая плечи, сказал я. Интересно, если я сейчас размажу их по стенке, мне сильно прилетит? Надо бы понежнее. Хотя просто набить морду Трубецкому будет слишком просто.

— И ты подстилка безродная с ним сдружилась? — увидев Переславскую, выпалил Трубецкой, медленно приближаясь к нашей компании.

Ребята не спешили встревать. Связываться с Трубецким себе дороже.

— Ты много отвлекаешься, клоун! — сказал я, нагло ухмыляясь. — Сюда смотри, я здесь.

— Хана твоим родителям, — рычал он смертельно побледневшей Переславской, игнорируя меня. — Сегодня же позвоню отцу, чтобы вздернул их!

Ну что за манеры? Как чего случится, так бежит жаловаться папке. Вот все они такие.

А я уж думал начать драку сразу, без предварительный ласок и болтовни. Трубецкой сильный маг, и мне пришлось бы с ним повозиться, дерись мы по всем правилам честного поединка. Хотя о какой честности может идти речь, когда эта тварь прикрывается невинными людьми?

Хочешь выиграть в драке — бей первым. Используй все козыри, которые прячутся в рукаве. А у меня таковых были. Целых два.

— Лора, разберись, — отдал я мысленный приказ, и через мгновение Болванчик влетел в подбородок этому грязному шантажисту.

Помощница идеально подобрала траекторию и силу удара. Если бы Болванчик действовал самостоятельно, снес бы ему башку.

Через секунду Трубецкой-младший ушел в глубокий нокаут.

Пусть полежит, отдохнет. Когда проснется, закатит истерику из-за такого унижения. А потом еще одну, когда узнает, что семья Переславских вне зоны досягаемости его загребущих ручонок. Я уж думал, а не подсунуть ли часть Болванчика ему в карман и послушать спектакль в первых рядах?

— Пакуйте его, — махнул я дружкам Трубецкого.

— Ты уже не жилец… — прошипел себе под нос Валентин, один из туалетных драчунов.

Парень думал, что я не услышу, но с Болванчиком мои уши были везде.

— Эй, приятель, — окликнул я его, когда мы уже практически зашли в распределитель. — Ты чего хочешь, чтобы я занялся вами?

— Давай-давай, — пробурчал он. — Удачи.

— Ага, спасибо, — и мы зашли в распределитель.

Пока наша группа отмечалась, получала планшеты с координатами действующих метеоритов и нашивки, все как воды в рот набрали. Только когда мы вышли с внешней стороны, ко мне подошла Маша с круглыми от удивления глазами.

— Миша, что за муха тебя укусила?

— Не бери в голову, дорогая, — отмахнулся я. — Нам, мальчишкам, только дай повод помахать кулаками.

— Миша, этот парень не тот, с кем можно просто помахать кулаками! — встревоженно сказала Кутузова. — Даже я знаю, что он опасен.

— Просто поверь мне, все будет хорошо. — Я улыбнулся и поцеловал ее в щеку, от чего остальные просто охренели.

В этот раз я решил забраться поглубже в Дикую Зону. До «Скарабеев» почти все было расчищено, и только парочка совсем свежих метеоритов лежала на пути. К ним мы и отправились.

Мне жуть как хотелось посмотреть на эти чуда технической и магической мысли, но планшет строго разграничивал зоны, куда командир мог вести свою группу. Увы, даже от ранга это не зависело, только от цвета браслета.

— Значит так. Закрываем ближайшие метеориты, забираем трофеи и все на сегодня, — распорядился я.

Никто не стал спорить. Слово командира закон.

Мы направились к первой цели по пересеченной местности. Нам приходилось пробираться через земли с закрытых метеоритов — скалы, болота и непроходимые джунгли.

— Ждем, когда дорогой товарищ Трубецкой очнется, — сказала Лора, появляясь передо мной в военной форме. — Хорошая идея оставить с ним часть Болванчика.

— Еще бы.

Не терпелось послушать его истерику. Болванчик обеспечивал мне прямую трансляцию прямо в ухо.

Тем временем Маша с Леонидом уже разговорились. Тот старался держаться вежливо и обходительно.

На горизонте показался черный купол метеорита. Лора сканировала территорию радиусом в километр и заранее предупреждала о монстрах, с которыми тут же расправлялся Болванчик.

— А я тебя обрадую, — вдруг сказала довольная Лора. — Даже если этот брелок убьет монстра, его энергия пойдет к тебе в копилку на повышение ранга!

— Вот это хорошая новость, а то все драки да интриги, — улыбнулся я, предвкушая, как мы будем с двойной скоростью косить тварей и повышать ранг.

Меня немного напрягала система занятий в КИИМе. Либо целый день просиживаешь штаны в лектории, получая тонну теории, либо ходишь в метеориты, где оттачиваешь практические навыки. Некоторые студенты пытались чередовать, однако с моим количеством лекций, это было крайне затруднительно. Вот и выходило, что я могу отправиться в рейд только под вечер, а утром на пары.

Выкручиваться я решил при помощи Болванчика, который будет записывать мне лекции, пока я пропадаю в метеоритах.

— Закрываем этот и сразу ко второму, — сказал я, когда мы подошли вплотную к куполу. Внутри нас ждали вулканические пещеры, населенные огненными змеями и саламандрами.

Мы решили не разделяться, чтобы не рисковать, и задержались под куполом. Сильно помог Болванчик, который носился по смежным тоннелям, расчищая нам фланги. До метеорита мы добрались без труда. Он находился у обрыва, перед жерлом вулкана. Дорогу к нему преграждали около сотни огнедышащих саламандр.

— Для защиты выбрали самых крупных, — сказала Лора.

Мы сразу же ринулись в бой. С саламандрами нужно держать ухо востро — если отрезать твари голову, она еще некоторое время будет сражаться, словно курица с отрубленной башкой. Целиться нужно сперва в хвост, чтобы ящерица потеряла ориентацию. И только потом бить в голову.

На рейд ушел час, и нам пришлось попотеть, в прямом смысле слова. Жаль полотенца не захватили. Мы раскидали монстров, прежде чем удалось расколоть метеорит. Кристалл я не стал впитывать, а взял целехоньким, чтобы продать подороже.

— Миша, а ты хороший боец! — похвалила меня Кутузова, свеженькая как огурчик. На ней не было ни пятнышка, в отличие от Переславской, которая вся перемазалась в саже и копоти. У Леонида вовсе лицо почернело от гари.

— Тоже самое могу сказать и о тебе, — вернул я ей похвалу и подмигнул. — Не дашь мне пару частных уроков?

— Могу сегодня вечером…

— Ого, а девочка инициативная! — хихикнула Лора.

Болванчик тоже утвердительно завибрировал, словно соглашаясь с моей помощницей.

Он тоже показал себя с лучшей стороны, уничтожая тварей направо и налево. Лора задавала направление, а робот проявлял инициативу. Если надо было быстро убить тварь, он с молниеносной скоростью, как маленький снаряд, влетел в тело врага и пробивал его насквозь, а то и просто разрывал на части.

Ценных материалов накопилось столько, что мы решили не идти во второй метеорит.

Тележку для трофеев мы оставили с внешней стороны купола, поэтому пришлось вернуться. Артефакт преследования работал в радиусе метра. Тут мы и разговорились с Леонидом.

— Где ты так хорошо научился владеть гуань дао? — поинтересовался я, вспоминая тренировку на стадионе.

— Ого, удивлен, что ты вообще знаешь, как она называется, — улыбнулся парень, активируя артефакт слежки. — Отец был послом в Китае, и выбил мне местечко в местной школе. После начала заварухи с караваном, мы уехали оттуда.

— И как поживает Китай? — сказал я, едва удержавшись от фразы «в этом мире».

— Ох, страна технологий! Они развивают науку и робототехнику. Наши тоже не отстают, но у Китая много необычных штук, которые в Империи еще не скоро появятся. Более продвинутые доспехи, артефакты, магические сплавы. В общем сложно рассказать все. Да и сыну посла немного показывали. Отец забрал меня в четырнадцать.

Мы загрузили тележки под завязку и отвезли в распределитель. Сделав опись, чтобы передать ресурсы в институт, бумагу сунули в специальное окошко. Нам сообщили, что деньги поступят на счет завтра утром. Всем поровну.

— Ну что, предлагаю это дело обмыть? — потягиваясь предложил я, когда мы вышли из распределителя.

— В столовую или… — Леонид хитро кивнул в сторону города, где могло быть куда веселее. А парень то не промах…

— У моего дома как раз есть один замечательный бар, — воодушевилась Маша.

Все согласились. Но сначала сдадим казенную броню, помоемся и приведем себя в порядок, а потом веселиться. На этом мы разошлись, договорившись встретиться через час.

— Так вы встречаетесь! — наконец дошло до Леонида, когда мы поднимались на свой этаж.

— Ага, есть такое дело, — пожал я плечами. — А у тебя есть девушка?

— Нет… — вмиг погрустнел он. — Родители нашли мне невесту для укрепления рода. Какая-то дочурка французского маркиза. Я ее даже в лицо не видел…

— Эво как, брат, не повезло тебе, — посочувствовал я ему. — А как тебе наша Анна? Ничего не екнуло ниже пояса?

— Ну… — он как-то засмущался. — Красивая…

Как он тщательно подбирал слова. Родители хорошенько поработали с ним. Однако все время, что мы провели в метеорите, Леня постоянно крутился около Переславской, помогая ей с разделкой тварей и с транспортировкой.

Почему бы не попробовать побыть купидоном? Леонид достаточно сильный, чтобы защитить даму.

После душа я решил посмотреть, как дела у Трубецкого. Теперь я прекрасно понимал Бердышева, который говорил, что этот род пойдет на что угодно, лишь бы добиться своего.

— Ну что, начинаем киносеанс? — усевшись на кровати по-турецки, Лора надела 3D-очки, положила на колени полное ведро попкорна и похлопала на место рядом с собой.

Спальни второго курса.

Марк Трубецкой открыл глаза. Голова трещала, как после бурной пьянки неделю назад. Но и тогда ему не было так хреново.

Странно, он же только закрыл метеорит… Они с парнями возвращались в институт… Точно! Он вспомнил! Кузнецов тварь, ублюдок, мать твою!

Марк приподнялся на кровати и увидел своих товарищей, сидящих на соседних койках.

Собственно, они и не были ему товарищами. Еще с детства отец вбил сыну в голову что друзья рано или поздно предадут. Марк это запомнил и не заводил близких отношений ни с кем. Только взаимовыгодное сотрудничество, ничего больше.

Аккуратно потрогав ноющий подбородок, он убедился, что перелома нет. Просто удачное попадание по касательной. Самого удара он не помнил.

А так все хорошо шло! Он уломал Переславскую под угрозой смерти родителей устранить Кузнецова, нанял неплохих наемников, чтобы они немного помяли Бердышева. Чтоб знал, что легко ему тут не будет.

— Сука… — выдохнул он. — Что произошло⁈ Отвечайте!

— Мы сами не поняли, Марк, — развел руками встревоженный Вадим. Остальные дружно закивали. — Ты просто упал и все.

— Что значит «просто упал»? — зарычал Трубецкой, садясь на кровати. Голова закружилась. — Меня вырубил этот идиот Кузнецов?

— Нет… — ответил Валентин. — Все стояли в стороне.

— Ты что несешь, придурок? — не поверил Марк.

Как бы он не злился, но парни, походу, говорили правду. Что же там произошло? Марк слышал краем уха, что у Кузнецова появился какой-то странный питомец, но это больше похоже на нелепые слухи. Питомцы крайне редки, откуда один из них у такого молокососа?

— Надеюсь, вы влепили им для профилактики? — чуть успокоившись, произнес Марк.

— Ну… — протянул белобрысый. — С ними была Кутузова… И этот… который в прошлом году занял второе место на универсиаде…

— Кутузова? Какого черта она с Кузнецовым? И эта безродная сука Переславская тоже с ним⁈

На лице зажглось подобие улыбки. Парни напряглись — такое выражение не сулило ничего хорошего.

Марк достал телефон и сделал звонок:

— Ало! Помнишь, что я говорил тебе про семью Переславских? Можешь сделать с ними, что хочешь, отца я предупрежу, и потом отправь фотки, чтобы…

Его собеседник перебил господина. Лицо Трубецкого поплыло.

— То есть как⁈ — Он вскочил на ноги. — А куда они делись, ты болван⁈ Я для чего тебе плачу! Найти ее семью! Немедленно!

В порыве ярости он хотел разбить телефон о стену, но сдержался. Еще чего? Не самая плохая модель, да и клянчить бабки у отца совсем не хотелось.

Что же могло произойти? Переславская прокололась, но как она смогла спасти семью? Нет, ей определенно кто-то помог! И это могли быть только два человека, а скорее даже один — Кузнецов. Опять этот баронетик лезет куда ему не положено!

Может, просто вызвать его на дуэль и случайно убить? Ну, с кем не бывает, дуэли они такие… Да и наказания не будет. Обе стороны соглашаются на дуэль, чем снимают с себя все претензии.

Нет, слишком просто! Пусть гад помучается немного. Убить его всегда будет время.

— Как найдете эту Переславскую, встречаемся в парке! — сказал наконец Трубецкой.

Он знал, как поступить. Привлечем людей Скрипача — пора бы старику отработать свою часть договора и помочь избавиться от Кузнецова. А Марк пока займется девкой, заодно выпустит немного пар. Слишком много та себе позволяет. Она его собственность, поэтому он может делать с ней все, что захочет.

Зайдя в глухой уголок парка, Марк сделал звонок.

— Скрипач, это Трубецкой, — сказал он, наблюдая, как утки нарезают круги по озеру. — Надо разобраться с одним мудаком…

Спальни первого курса.

Кинчик про Трубецкого я посмотрел на одном дыхании, и мы с Лорой хорошенько посмеялись над истериками. Трубецкой продолжает играть в гангстера и вершителя судеб? Ладно, пусть продолжает. Недолго осталось.

— Надо что-то делать с Анной, — заметила Лора.

Тут я с ней согласен. Даже если чета Переславских в безопасности, от них так просто не отстанут. Разберемся.

— Поговорю с Машей, пусть останется у нее. Все равно занятий сегодня уже не будет, — сказал я.

Одеть в бар мне было особо нечего, поэтому я напялил на себя простую футболку поло и штаны. Меч повесил на бедро. Надо узнать, как сделать так, чтобы он летал рядом, а не болтался на поясе, мешая ходьбе.

Вернув броню на склад, я написал Маше, что жду внизу. Пусть захватит Переславскую с Леонидом и спускается. В компании этих ребят Аня точно будет в безопасности.

Пока я ждал, Лора отправила Болванчика следить за парнями Трубецкого.

Вот Маша с Аней встречают Леонида, и они втроем сходят по лестнице. Внизу их караулят двое, но вида не подают. Отвернувшись один позвонил Марку и сообщил, что Переславская с Кутузовой.

Мы встретились у центрального входа. Моя личная камера наблюдения показала, как с окна второго этажа за нами наблюдал сам Трубецкой «великий и ужасный». Ну, по крайней мере, он таким себя считал. Глупец.

Я обернулся и посмотрел прямо на него. Марк дернулся, но не отошел от окна, хищно ухмыльнулся и провел по шее пальцем.

У меня аж глаза закатились от такого тупого пафоса. Не стал ничего выдумывать, а просто и без затей показал ему средний палец и пошел своей дорогой.

Бар, где мы сидели, располагался недалеко от Машиной квартиры, что было нам даже на руку.

— Ну что, выпьем за успешное закрытие метеорита! — встал Леонид с кружкой пива.

— Вздрогнем! — улыбнулся я, чокаясь с каждым.

Тосты следовали один за другим. В баре сидели и другие старшекурсники. А вот с моего потока не было почти никого. Только с Елисеевой мы пересеклись взглядами и поприветствовали друг друга бокалами.

— Знакомая? — хихикнула Кутузова, проследив мой взгляд. В голосе не было ревности, только любопытство.

— Одногрупница, вместе поступили, — ответил я, и мы продолжили посиделки.

Конечно, мы с Леней не могли позволить дамам платить за себя, так что уже заранее договорились, что покроем весь счет.

Хоть Аня и была простолюдинкой, она училась уже второй год и денег скопила достаточно, чтобы ни в чем себе не отказывать и еще помогать семье. Платили в КИИМе неплохо за каждый закрытый метеорит.

Я договорился с Машей, чтобы Переславская осталась сегодня у нее. Благо квартира занимала почти весь этаж, и места было много.

Кутузова спорить не стала — было очевиднее некуда, что Ане нужно помочь.

А вот Леонид полез с вопросами, когда мы сообщили, что в институт он идет один, а мы втроем отправляемся ночевать к Кутузовой. Такого завистливого взгляда я давно не видел.

— Жду подробностей бурной ночи, — заплетающимся языком шепнул он мне, когда мы жали друг другу руки.

— Да брось, Леня, ты же понимаешь, у нее неприятности с этими мудаками! — отмахнулся я от его намеков.

— Да я все понимаю, конечно… Конечно…

Надеюсь. Я же не какой-нибудь подонок, который будет клеиться к девушке, в которую мой товарищ втрескался по уши. Стоило Лене задержать на ней взгляд, как сердечко парнишки екало каждый раз.

— Ань, ну давай колись, — хихикнула Маша, когда за Леонидом закрылась дверь. — Леня тебе нравится?

— Ну… немного… — пожала она плечами. — Но он же аристократ… А где я…

— И что в этом такого⁈ — пожала плечами Кутузова.

— Как же…

— Да брось, мы все тут маги-истребители! Ты лучше меня знаешь, что правила благородной крови нас не касаются.

— Это что за правило такое? — спросил я, невинно хлопая глазами.

— Потом расскажу, — ущипнула Маша меня за ногу и продолжила болтать на любовные темы с Переславской.

Аня была совсем не против остаться у Кутузовой, да и наши отношения мы не стали скрывать.

— Что-то не так, — вдруг сообщила Лора. — У дома жандармы.

И правда, как только мы вышли к дому Кутузовой, сразу заметили три машины с мигалками у подъезда.

Болванчик предупреждающе завибрировал.

— Добрый вечер, ваше благородие, — подскочил к нам один из блюстителей закона. — Господин Кузнецов?

— Он самый.

— Извольте-с проехать с нами, — сказал он, косясь на Кутузову. Видимо новенький.

— На каком основании? — встряла Маша. — Вы понимаете, что вы делаете?

— Михаил Кузнецов подозревается в нападении на человека и причинение телесных повреждений, — подошел к нам более уверенный и наглый жандарм. — Пройдите в машину, господин Кузнецов.

— Я позвоню папе! — сказала Маша.

— Не надо, — улыбнулся я и поцеловал Кутузову в щеку. — С такими пустяками я и сам справлюсь. Отведи Аню в квартиру и побудь завтра с ней, если к утру меня не будет.

— Чертов Фанеров, это его рук дело! — прошипела Маша.

— Справимся, — повторил я и прошел в машину, где для меня открыли дверь. Походу ночка будет веселой!

Наблюдая за девушками, которые с озабоченными лицами заходили в здание, я улыбнулся. Такого со мной еще не случалось. Даже в моей бурной жизни на Земле, если можно ее теперь так называть. Удивительно, как быстро я привык к местному быту, и даже отсутствие смартфонов и высокоскоростного интернета очень быстро перестало смущать.

— Лора, как думаешь, к утру мы выйдем или нас будут мариновать пару дней? — поглядывая на ночной город, спросил я.

Моя помощница вообще не волновалась. Сидела рядом в тюремной робе, закинув ноги на водительское сидение и улыбалась. А чего ей переживать, у нее есть свой пляж!

— Эх, романтика… — протянула она. — К утру? Вряд ли… Сутки минимум.

— А что говорит юриспруденция этого мира?

— Нас имеют право продержать в «обезьяннике» до трех суток до выяснения обстоятельств, или если стороны не придут к соглашению, — сказала она, не прекращая блаженно улыбаться. — Но! У нас есть несколько вариантов.

— Выкладывай.

— В течение трех часов после ареста, нам должны предоставить доказательства твоей вины или требование обвинителя. Если же доказательств не имеется, то нас должны отпустить.

— Но мы-то понимаем… — улыбнулся уже я, прикидывая как мы поступим в дальнейшем.

Меня привезли в отдел и повели в допросную. На посту нас встретили двое дежурных следователя. Толстенький, лысеющий мужичок лет под пятьдесят и такой же лысеющий, но худой и в очках. Перед допросом у меня забрали телефон и попытались снять Болванчика. Я сказал, что это фамильный браслет, но из-за амнезии я забыл как он снимается. Они попытались содрать его, но после нескольких безуспешных попыток, сдались.

— Присаживайтесь, господин Кузнецов, — указал пухлый следак на стул в отдельной комнате с глухими стенами.

— Спасибо. Будьте любезны, налейте мне чаю и давайте побыстрее, а то я жутко устал и хочу в кровать, — сказал я, показывая всем видом, что не понимаю, что происходит.

Двое следаков только переглянулись и заулыбались, словно я сказал какую-то чушь.

— Не советую наглеть, молодой человек, — сказал худощавый.

— У нас есть все на тебя, Кузнецов! — отбросив титулы и приличия, выдал толстый.

— Хмм… хороший повод узнать немного о биографии Михаила до кончины, — подметила Лора.

— Как интересно… — ответил я, делая вид, что скучаю. — Ну, удивите.

Худой положил на стол папку и пододвинул ко мне. И тут я даже заинтересовался.

Взяв документы, я пролистнул страницы, всем видом давая понять, что даже и не собираюсь читать эту чушь. Лора быстро отсканировала дело и сказала, что внутри ничего интересного, кроме кучи несостыковок и прямой лжи.

— Даже не пробежишся глазами? — удивился худой.

— А я увижу там что-то новое?

— Мы думали, ты заинтересуешься своим прошлым до амнезии, — ухмыльнулся следак. — Да и про твоих родителей много чего интересного. Отец — трус, мать — шлюха и предательница, которая не смогла даже нормально сбежать из рода…

Эх, как же они старались импровизировать, Станиславский отдыхает… Прямо глотку рвут. Ну, что за болваны?

Меня подмывало, попросить Лору вырубить все имеющиеся камеры, и просто разнести отделение в щепки с помощью Болванчика. Как они тогда запоют? А откуда будут брать доказательства, если я и с места не сдвинусь, а буду сидеть и улыбаться при виде того, как робот крушит все подряд?

— Знаете, это было бы очень интересно, если бы оно имело отношение к моему аресту. — Я и глазом не моргнул. — То, что у вас есть на меня досье и автобиография, то что же? Можете похлопать и повесить эту макулатуру в рамку, как инструкцию к хорошей жизни. К делу это не относится.

— Выбирай выражения, ты разговариваешь с офицерами при исполнении, щенок! — зарычал толстяк и покраснел словно помидор. — Я тебя в такую дыру засуну, что твой статус тебе не только не поможет, но и сделает куда хуже.

Забавно наблюдать за человеком, который так рьяно отрабатывает бабки. Интересно, сколько им заплатил Фанеров? Навещу потом этого зарвавшегося выскочку, чтобы понимал в следующий раз, что не все решают деньги.

— Игнат, — осадил коллегу худощавый следак и положил ему на плечо ладонь. — Давай я с ним поговорю. Видишь же, что он напуган. Немного не в себе…

— Спиридон, даю тебе пять минут! Больше с этим наглым баронетом я цацкаться не намерен, — пробубнил он и вышел из кабинета.

Тут даже Лора не выдержала и прыснула в голос. Болванчик тоже весело завибрировал.

— Это, дамы и господа, знаменитый допрос «Хороший-плохой коп», — произнесла Лора, давясь от смеха. Она ходила по допросной туда-сюда, внимательно разглядывая этого Спиридона.

Следователь достал блокнот и положил на стол.

— Итак, господин Кузнецов, — начал он ровным голосом. — Вам предъявляются обвинения в нападении на группу людей. Есть показания четверых человек, в том числе одного лица благородных кровей. — Следом он вытащил еще какую-то макулатуру. — Вот медицинское освидетельствование, фиксация побоев…

— А что если я скажу, что это он на меня напал, а я только защищал свою честь и честь барышни Кутузовой? — спросил я, попытавшись его припугнуть известной фамилией.

— К Марии Кутузовой никаких претензий, — отмахнулся Спиридон. — Так вот у нас… точнее у стороны обвинения есть предложение…

Он покопался в бумагах и достал два листка. Положив их на стол, он двумя пальцами протянул их мне.

Вот так значит, что у них за предложение… Это становилось все смешнее с каждой секундой. Лично Фанеров и написал эти «требования». А какой почерк… Старался!

— Надо же, еще и герб прилепил в конце! — хмыкнула Лора, заглядывая мне через плечо.

— М-м-м… не приближаться к Марии Кутузовой ближе пятидесяти метров, — пробежал я глазами самые интересные пункты. — Заплатить штраф в размере миллиона рублей, а если таких средств не имеется, отработать ресурсами из метеоритов.

Ох, Фанера. С каждым пунктом мне хотелось избить этого Евгения посильнее. Да и эти двух тоже припугнуть не мешало. Продажные крысы. За лишнюю копеечку в любую дудку дунут. Недаром в этом городе такое беззаконие. Не удивлюсь, если они и на музыкальную шайку работают, но этого мы не узнаем. Пока.

И последний пункт гласил, чтобы я прилюдно попросил прощения у его сиятельства виконта Фанерова.

— А напомните, что меня ждет, если я откажусь? — зевнув, спросил я, следя за реакцией Спиридона.

Тот пытался глядеть на меня с пренебрежением, но глаз так дергался, того и гляди выпадет из глазницы. Будем играть роль благородного засранца до конца.

— Мы имеем право закрыть вас до трех суток, до выяснения обстоятельств, — сказал он, полностью подтвердив слова Лоры. — Доказательства…

— Нет у вас никаких доказательств, — перебил я его. Тот опешил и замер на секунду, возясь со своими бумажками.

— Послушайте, — улыбнулся Спиридон и потер переносицу. — Чего вам стоит? Извинитесь, и пойдете себе в институт. Никто вас и пальцем не тронет. Мы вас даже подбросим…

— Вы меня не расслышали? — встал я с места и посмотрел на сверху вниз.

— О чем вы? — Он поднял на меня вопросительный взгляд. — Ах да, доказательства! Как же, вот показания…

— То есть, у вас нет прямых доказательств, что это я напал на этих людей, — отмахнулся я от этих бумаг как от мусора. — Только клевета?

Спиридон занервничал. А ты думал? Не знал, что в голове у меня есть целый свод законов, который еще и обновляется в режиме онлайн.

— Слово виконта куда весомей слова баронета, — промямлил он.

— Ясно… — вздохнул я, садясь обратно и скомкав бумажку с их «требованиями». — Тогда передайте вашему жалобщику, Спиридон, что он может засунуть в задницу и извинения, и штраф!

С этими словами я швырнул в лицо следователю получившийся комок.

«Хороший» коп мне наскучил, несите уже «плохого»!

Тот не заставил себя долго ждать. Дверь распахнулась и вошел второй следователь, Игнат.

— Подготовь камеру для нашего гостя, — улыбнулся он. — А теперь я поговорю с этим выскочкой.

Ну вот, еще один блюститель закона. Думает, что раз у него есть власть, то ему все позволено. О, нет, дружок. Как и в моем мире, ты слуга народа, а не его мучитель. Хочешь ты того, или нет.

Когда Спиридон вышел, толстяк плюхнулся на его место и закурил сигарету, специально растягивая время.

— Попал ты, парень, — наконец сказал он, выдохнув длинную струйку дыма.

Помещение заполонил вонючий табачный запах, который я с трудом переносил. Спасибо Лоре, что она фильтровала эту мерзость.

— Уверен? — скрестив руки на груди, ухмыльнулся я.

— Более чем.

— И сколько нынче стоит купить жопу такого размера, как твоя? — поинтересовался я.

— Молодец, — кивнул он. — Подкол засчитан, — он цокнул языком. — Но ты еще птенец по сравнению со мной. Ничего еще о жизни не знаешь…

И правда, от «злого» копа не осталось и следа. Это был уверенный в себе, опытный мент. Видно, что он повидал всякое, да и делишки эти приходится проворачивать, скорее всего, не от хорошей жизни. Но разве это мои проблемы?

Ничего. И не таких обламывали.

— Ты так думаешь? — Заставлю его впасть в истерику чисто из спортивного интереса. — Скажи, а твоя Анфиса с Людой знают, сколько стоит твоя задница?

В глазах следака мелькнуло удивление. На секунду он замер с сигаретой в руках.

— Ой нет, не так, — наклонился я к нему. — Как на тебя посмотрят жена с дочкой, когда узнают, что их отец продажная свинья?

— У-у-у-у! Пять баллов! — запрыгала Лора за его спиной с огромный табличкой с цифрой пять.

А как я еще должен разговаривать с такими подонками? Попытался вывести меня, оскорбив моих, хоть и не настоящих, родителей, неправомерно арестовал и добивается, чтобы я подписал какие-то дурацкие бумажки. А все ради чего? Один богатенький дурак натравил на меня охрану и обиделся, что ему заслуженно накостыляли.

И я должен с ним разговаривать нежно и ласково? Ну уж нет! Пусть скажут спасибо, что Болванчик не разнес их гадюшник к чертовой матери!

Глаза Игната налились кровью. Он затушил сигарету о стол, и я почувствовал, как от него повеяло активацией энергии.

Значит, маг… Интересно.

Имена его родственников я «вытащил» из паспорта, который Игнат оставил в пиджаке в своем кабинете. Болванчик отлично поработал под руководством Лоры. Пара деталек незаметно прошмыгнули за дверь, стоило этому следаку выйти. Вместе с паспортом Болванчик обнаружил пухлый конверт, набитый купюрами, и спрятал в укромном месте.

— Кстати, а как ваша фамилия? Чтобы знать, на кого писать жалобу? — веселился я, а Игнат все сильнее краснел. — Неужели вас не учат манерам в вашей жандармской школе? Или ты из безродных?

— Ты на тот свет захотел⁈ — прорычал он.

— Почему? — состроил я невинную мину. — Это вполне очевидный вопрос. Если ты способен продать жопу ради ублажения богатенького мальчишки, то стоимость Анфисы и Люды Свиридовых дело торга.

Он дернулся, намереваясь схватить меня за шиворот, но Болванчик незаметно бросился ему под ногу и выбил из равновесия. Со стороны показалось, словно толстяк просто не совладал с эмоциями, запутался в ногах и ударился подбородком о стол.

В комнату тут же забежал худой помощник и помог напарнику подняться.

Я же сидел и наблюдал за этой сценой, не пошевелив даже пальцем.

— Игнат! — растерянно произнес Спиридон, поднимая грузного следака. — Что произошло⁈

— Комната готова для гостя? — прикрывая разбитый подбородок, выпалил толстяк.

— Да! — кивнул напарник.

— Засунь этого щенка туда. Пусть узнает все прелести жизни за решеткой! — прорычал Игнат, ткнув в меня толстым пальцем. — Эти аристократы совсем оборзели.

— Вшить в дело нападение на сотрудника при исполнении? — шепнул ему Спиридон на выходе.

— А камеры выключены? — покосился Игнат на угол комнаты, где висела маленькая коробочка.

— Обижаешь приятель, все как обычно! — похлопал его Спиридон по спине, — Случайно забарахлила…

Они закапывали себя все глубже. Как сильно они охренеют, когда узнают, что камеры работали, а запись уже летит к начальству этих двух олухов? Хорошо придумали, что эти записи так просто не сотрешь, как в «Модном приговоре». Ребята уже обеспечили себе большие проблемы.

А ведь они просто хотели чуть-чуть заработать. Ну, ничего. Конверт с «пальчиками» Спиридона и Фанерова тоже припрятан в надежном месте и ждет своего часа.

Следак ткнул в тревожную кнопку, и в комнату зашли три жандарма.

— В специальную его, чтоб подумал над своим поведением, — махнул Игнат на меня. — За нападение на сотрудника тебе кирдык!

Меня заковали в антимагические наручники и под конвоем сопроводили в камеру. Пользоваться магией я не мог, но вот Болванчик был в полном порядке.

Кабинет следователя по делам магов г. Широково

Игнат был вне себя от ярости. Ему надо было унизить этого дерзкого мальца, отправить его до утра в обезьянник, где с его аристократичной физиономией как следуют поработают. После ночи в компании зеков он точно подпишет любые бумаги, какие бы Игнат ему не всунул.

Но пошло все не по сценарию. Даже их с напарником отработанная и беспроигрышная тактика «хороший жандарм, плохой жандарм» не прокатила. Щенок не захотел даже читать документы.

— Игнат, ты бы хоть рану залечил! — крикнул ему с соседнего стола Спиридон.

Ночное дежурство они всегда проводили вместе, и у них сформировалась своя «клиентская база». В полный криминал они, конечно, не залезали, и от тех же Музыкантов старались держаться подальше, но с парочкой родов были на короткой ноге.

Проехать с мигалками по пробкам? Почему нет. Посадить на ночь в клетку несговорчивого товарища? Тоже не проблема. Однако с этим Кузнецовым, походу, придется повозиться.

Парень вообще не боялся. Казалось, для него это простая забава, и если они со Спиридоном наскучат ему, он просто откроет дверь и уйдет домой.

— Знаешь, — сказал вдруг Спиридон. — Я понимаю, почему Фанеров нам его заказал. Этот пацан меня тоже выбесил.

— Не боись. Ночка в камере с тем типом кого угодно приведет в чувство, — ухмыльнулся Игнат, намазывая подбородок зеленкой. — Кстати, что будем делать, если Кутузовы вмешаются?

Спиридон только пожал плечами, перебирая вещи на столе.

— Фанеров сказал, сам все уладит. Это не наши заботы. В конце концов, даже если поступит приказ свыше, у нас есть заявление. Ну и что, что он провел ночь в клетке? Напал на офицера — пойдет под раздачу. С нас как с гуся вода! — Спиридон достал из кармана какой-то странный предмет, похожий на черную палочку, покрутил и выкинул в урну.

— Кстати, этот щенок, походу прошаренный. Откуда-то узнал имена моей жены и дочери! — вспомнил Игнат, и его злость начала закипать по новой.

Да как он посмел так отзываться о его семье⁈ За это Игнат его сотрет в порошок. Он один, судя по документам. Отец на пороге смерти, ему не до этого…

— Кстати, ты не видел конверт?

Игнату показалось это странным и он полез проверять свой.

Каково же было удивление следователя, когда он не обнаружил конверта с деньгами.

— Мой тоже пропал! — воскликнул Спиридон.

Никто не заметил, как железная палочка выпала из мусорки и медленно покатилась по коридору к камерам.

Отвели меня в небольшую камеру с двумя нарами, точную копию изолятора временного содержания из моего родного мира. Только там, на сколько я помню, было четыре койко места, а тут всего два. В центре стол, накрытый клеенкой и две старые скамейки. В углу параша и грязный умывальник.

— Принимай благородного! — усмехнулся конвоир, снимая с меня наручники, и закрыл за мной массивную дверь. Правда выбить такую не проблема.

В камере сидел всего один человек. Достаточно крупный, лысый, в круглых очках. Все руки забиты наколками. Наверное, я должен был испугаться и сразу звать на помощь? Он тихо лежал на кровати и смотрел в потолок.

— За что такие почести? — удивилась Лора, попутно просканировав мужика. Это был опытный маг, не сказать что прямо уж сильный, но и слабаком не выглядел. Стоило только выучить пару трюков, и пустился во все тяжкие. Вот и итог, а мог бы учиться и закрывать метеориты.

— Здорова, мужик! — поприветствовал я сидельца. В ответ раздалось какое-то невнятное бурчание. Да кто ж так новенького встречает? Хоть бы тряпку уже под ноги бросил, что ли…

— Давно сидишь? — продолжил я знакомство. — Курить есть?

Он только повернул на меня голову и странно улыбнулся.

— Странный тип… — хмыкнула Лора. — Вообще не моргает…

Я подошел и упал на соседнюю койку. Обстановочка не сказать, чтобы веселая. Серые, грубые стены, грязная кружка на столе, а уж сортир с умывальником…

Сокамерник не спеша сел на кровати, размял плечи и шею.

— Ну здравствуй, ваше благородие! — игриво проговорил он. — Меня звать Трофим, местный постоялец…

Он осмотрел меня с ног до головы и облизнулся.

— Налей-ка мне водички, малец, — кивнул Трофим в сторону умывальника. — Да поживей!

Он приподнялся, взял мою кружку со стола и швырнул на пол. В ответ на эту выходку, я поддел ее носком и ловко швырнул ему в морду.

— Налей-ка сам. Можешь прямо из параши хлебнуть, мудень! — хмыкнул я. — За лоха меня держать вздумал?

Лора показала энергетическое поле моего сокамерника. Тот начал напитывать кулаки энергией. Не спешил. С пафосом у него был полный порядок.

Одним резким движением, я сократил дистанцию и ударил его в солнечное сплетение. Из этого увальня вмиг вылетел весь воздух, он схватился за грудь и упал мордой в пол.

А он думал, что я подожду, пока энергия накопится?

— Ну что, подлить тебе водички? — присев, проговорил я.