Незримая, бесконечная, чёрная...

Тьма, сотканная из тысячи чёрных нитей,

медленно клубится за твоей спиной.

И дабы узреть её, ослепни.

Лишь тогда в мерцании потухших светил

ты сможешь увидеть её глубину, бесконечную бездну, чья тихая завораживающая песнь,

эхом отражаясь в твоих пустых глазницах,

дарует тебе свою тёмную гармонию.

Наслаждайся ею. Вечно.

Сводка новостей:

«Срочно! В приграничном секторе Объединённого союза планет появились необычные существа.

Очевидцы рассказывают, что все пришельцы высокие, худые, с конечностями, похожими на высохшие ветки. Тела обтянуты серой кожей, свисающей в некоторых местах словно лохмотья.

По сообщениям выживших, эрэмайты передвигаются на кораблях, внешне похожих на клубок окаменелых ниток.

Эрэмайты – беспощадные опустошители, продолжают свой путь. Продвигаясь от планеты к планете, вытягивают жизнь из всего, оставляя после себя лишь пыль. Получив еду, они исчезают на некоторое время и неожиданно появляются в другом месте.

Внимание! Перемещения пришельцев невозможно отследить. От них спасает лишь бегство…»

Прилетевшие спасатели пересаживали пострадавших на другой корабль. Као Рей нашёл Нидин без сознания. Клэд подумал, что она уснула из-за переутомления, подхватил её на руки и передал одному из прибывших спасателей.

– Эта девушка врач, помогавшая людям, – сказал он человеку в форме спасателя.

– Подопечная профессора ИнМертина?

Клэд кивнул. Он не разбирался в межличностных связях людей, поэтому и не делал различия, кто есть кто. Если Нидин училась на врача и весь этот день провела рядом с профессором, значит, она его подопечная. Спасатель кивнул, сделал пометки в планшете и дал знак, чтобы девушку увезли.

– А вас куда вернуть? – спросил у клэда, не отрываясь от планшета.

– Я с девушкой, – ответил Као.

Спасатель недовольно нахмурился, что ему пришлось пролистать данные назад, чтобы найти место назначения девушки.

– Отправляйтесь к третьим погрузочным воротам, корабль до космической станции «Ветер» отлетает через полчаса.

– Хорошо, – ответил клэд.

Профессор ИнМертин окликнул Као Рея возле погрузочных ворот:

– Подождите минуточку! Куда распределили девушку? Я хочу взять её к себе.

– Я сказал, что она ваша подопечная, – кивнул в ответ Као. – Я полечу с вами. Её отец – мой друг. Он попросил позаботиться о ней.

– Ну и замечательно, – усмехнулся профессор, забыв, что клэды практичные и незамысловатые. – Тогда добро пожаловать на космическую станцию «Ветер».

– Мы ещё не долетели до места, – поправил Као мужчину.

– Ну да, ну да, – усмехнулся ИнМертин. – Пойдёмте, нас ждут.

Спустя два года

– Нидин, поздравляю тебя! – кричал Остин на весь общий терминал космопорта.

Он добежал до неё и теперь стоял, пытаясь отдышаться.

– Ты так и не научился приходить вовремя, – пожурила его Нидин. – Все остальные в шаттле, а я тебя жду!

– Извини, в самый последний момент пришёл срочный запрос от профессора. Ты знаешь, что его не волнует, в отпуске я или нет, – стал тараторить Остин.

– Лучше расскажи эту увлекательную историю сидя в шаттле, – попросила Нидин.

Кончики ушей Остина слегка покраснели. Он ещё раз промямлил извинения, и они направились в сектор вылета.

Выпускники третьего года обучения, которых курировал профессор ИнМертин, летели на отдых. Потом их ждала последняя практика, и после её завершения они получат вожделенный статус врача. Нидин повезло больше всех. Её практика на станции «Актоир» совпала с местом будущей официальной работы, с чем и поздравлял Остин.

– Это удивительнейшее место! – не унимался он и весь полет рассказывал Нидин всё, что знал о станции «Актоир». – Она занимает площадь, равную станции «Ветер». Там такое оборудование для исследователей! Жду не дождусь, когда мы туда переберёмся!

– Правда, что будем тесно работать с клэдами? – уточнила Нидин.

Она услышала об этом от Као Рея, но не была полностью уверена, что клэд правильно всё понял.

– Да, правда. Только ни я, ни ты не будем с ними работать. У нас нет военного звания.

Остин, как и Нидин, выбрал специализацию гражданского врача. Они остро ощутили на себе последствия данного решения из-за усугубившейся ситуации с эрэмайтами.

ОСП требовалось всё больше военных. Пару месяцев назад была объявлена всеобщая мобилизация. И хорошо, что не обязательная, а пока только добровольная. Иначе некоторые моменты биографии Нидин всплыли бы на поверхность. За всё это время её болезнь никак себя не проявляла, но менять своего решения не стала несмотря на то, что все интересные проекты доставались военным врачам.

Нидин хватало другой странности, которая появлялась в её жизни с заметной регулярностью. Особенно при операциях и лечении тяжелобольных пациентов, как в случае с тем мальчиком. Необъяснимые чёрные пятна, которые она могла убирать, после чего пациенту становилось намного легче. Об этом она никому не говорила. Только клэд догадался, что с ней что-то не так. Как-то раз Нидин вернулась домой в состоянии, как после бурной вечеринки, и проспала три дня. Хотя Као Рей знал, что она несколько суток провела в операционной, куда привезли пострадавших от нападения эрэмайтов. Поэтому клэд решил, что его подопечная делится с пациентами своими жизненными силами.

Другие считали, что у неё прирожденный дар хирурга. Нидин отмалчивалась и на такие провокационные высказывания старалась не обращать внимания, а просто хорошо выполняла свою работу. Дар ли это или проклятье, но оно помогло получить работу своей мечты: врач-исследователь на новой космостанции «Актоир». Нидин с нетерпением ждала окончания каникул, чтобы приступить к должности.

Местом для отдыха они выбрали небольшой курорт с тёплым морем, белым песком и нежаркой погодой. Почти сразу все разделились и проводили время в разных компаниях. Остин остался с Нидин, так как профессор прислал им очередное задание.

– Всё, я больше так не могу! – потёрла глаза Нидиг. – Ты как хочешь, а я пошла на пляж лежать в шезлонге. Завтра закончим!

Ассистент профессора только махнул рукой и остался рассматривать снимки клеточной структуры нового вируса, который поражал слизистые людей и клэдов.

– ИнМертин нашёл себе идеального помощника, – усмехнулась она, оставляя Остина одного.

На пляже никого не было. Остальные отдыхающие обедали или гуляли в тенистых садах.

– Ну и хорошо, – высказалась Нидин, – позагораю в тишине.

Девушка легла на шезлонг, закрыла глаза. С её особенной кожей не требовалось прикрывать голову или мазаться кремом. От солнечных лучей Нидин не сгорала. Она сонно подумала, что в ней слишком много особенностей.

Вдруг слева, со стороны отеля, она услышала шум, напоминавший камнепад, который сопровождался хриплым смехом. Сон как рукой сняло. Нидин приподнялась и присмотрелась к источнику шума, хотя и так знала, что увидит. По дорожке, соединяющей отель и пляж, бежали пять клэдов-десантников, судя по одинаковым купальным шортам с эмблемой десантных войск Объединённого союза планет.

Клэды для людей все были на одно лицо и ничем не отличались: высокие, массивные, с одинаковыми глазами, с одинаковым цветом кожи. Но те, кто с ними сталкивался чаще, мог их различать, по движениям, походке, мимике. У всех клэдов всё это было разным, как отпечатки пальцев людей. Вот и Нидин узнала Као Рея среди десантников.

– Тихие деньки подошли к концу, – прошептал Остин.

– Ты меня напугал! – воскликнула она. – Я думала ты до вечера просидишь, рассматривая снимки.

Остин с нескрываемым интересом разглядывал, как громилы с разбегу ныряли в тёплую воду.

– Решил последовать твоему совету и проветрить голову, – он присел на песок рядом с ней.

– Почему ты сказал об окончании тихих дней? – переспросила она, – Ты сам ныл, что погибаешь от тоски на этом ужасном курорте.

– Ты права! – воскликнул он, схватил Нидин за руку и посмотрел в глаза. – Познакомь меня с клэдами.

– Почему я? – удивилась она.

– Ну, ты общалась с ними, – замялся Остин.

Нидин вздохнула. Люди боялись клэдов. Старались сделать встречи с ними максимально короткими. Да и клэды не любили общаться с людьми. В последнее время в ОСП остались клэды-контрактники и то только до окончания срока службы.

– Ну пожалуйста! Предложи им поиграть с нами в мяч? – Остин сложил руки в просительном жесте. – Это же такой уникальный шанс для меня рассмотреть их тело вживую!

– Хорошо, я попробую, но не обещаю, что получится, – Нидин встала и пошла по песку к морю.

Клэды играли в мяч, из-за чего взбаламутили воду так, что та превратилась в пену. Нидин брезгливо передёрнула плечами, но нырнула. Пена неприятно облепила тело и то и дело пыталась попасть в рот. Нидин подплыла к клэдам поближе и остановилась так, чтобы пальцами ног касаться дна.

– Као! – радостно воскликнула она и помахала одной рукой. – Я рада тебя видеть!

Нидин подплыла поближе и прижалась к нему.

– Не хотел тебя отвлекать от отдыха, – сказал он, не ответив на объятия.

– Ну разумеется, – пожурила она его, – Мы собираемся играть в мяч. Нужны ещё игроки!

Громилы удивлённо уставились на неё.

– Не боитесь? – решился ответить один из них.

– Нет, – гордо ответила Нидин. – Будете с нами играть?

– Смелая девочка! – засмеялся другой клэд. – Веди нас на поле брани!

Он подхватил Нидин и посадил её на плечо.

– Мы так быстрее доберёмся, – поспешил сказать он, пока она не начала возмущаться.

Остин тем временем собрал команду игроков из приехавших с ним учеников – таких же пытливых, как он.

Чтобы уравнять шансы, они решили разделиться и сделать смешанные команды. Игра была насыщенной и интересной, так что за ходом наблюдали почти все отдыхающие и персонал отеля. В конце победила дружба. Никто из клэдов не смог победить другого из противоположной команды. А вот студентам больше нравилось наблюдать за работой тела гигантов, чем отбивать мячик.

– Остин, подойди! – попросила Нидин, когда они стали расходиться. – Я хочу тебя познакомить. Это Као Рей. Мой опекун.

– Я Остин, преподаю Нидин некоторые предметы, – голос парня сбивался от волнения.

Клэд протянул свою руку и пожал вытянутую Остином.

– Я и парочка моих бойцов собираемся завтра в город, – прохрипел Као. – Составите нам компанию?

– Обязательно! – опередил Остин Нидин. – Я как раз хотел купить сувениры для мамы.

Он выразительно посмотрел на подругу. Та вздохнула и ответила:

– Хорошо, на рассвете встречаемся возле зелёного флаера, в него как раз поместятся клэды.

На том и разошлись. Остин отправился дальше составлять отчёты для профессора, а Нидин решила хорошенько выспаться перед длинным днём.

Наутро девушка проснулась с головной болью и необъяснимой тревогой. Она уткнулась в подушку, с досадой думая, что так не честно. Столько лет болезнь её не вспоминала, и вот опять! Нидин попыталась договориться со своей аномальной болезнью, что сначала погуляет, а уж потом ночью, в одиночестве пусть будет, что будет. Та не откликалась.

Нидин вышла в дурном настроении на улицу и пошла к месту встречи. Там её ждали Остин, Као Рей и два клэда, имён их она не знала, да и вчера не видела. Молча и без любимых Остином разговоров они расселись по местам и полетели в город.

В городе не были предусмотрены линии для полётов. Всем посетителям и жителям приходилось гулять пешком или передвигаться на удобных дронах-самокатах на двух колёсах, с мягким сиденьем и защитным прозрачным куполом от столкновений. Поэтому флаер они оставили перед въездом и решили прогуляться пешком.

На улице было душно и многолюдно. А ещё в городе были только стеклянные здания, от которых из-за яркого солнца слепило глаза. Нидин, жмурясь при каждом повороте, бурчала:

– Кто так строит?

Клэды не поднимали взглядов с тротуара, чтобы не обращать внимания на зевак, рассматривающих громил. Первым не выдержал Остин и, чтобы скрыться в магазине ото всех, поинтересовался:

– С чего начнём?

– С магазина одежды? – с надеждой в голосе спросила Нидин.

– Лучше быстро в сувенирную лавку и обратно, – предложил Као Рей.

Его сопровождающие с радостью закивали, поддерживая слова командира.

– Да не переживайте так, – Нидин похлопала Као по руке. – Может, они в первый раз вас видят, вот и ярко выражают своё удивление.

– Уговорила, пошли в магазин, – вздохнул Као.

Нидин рассмеялась и прошла сквозь толпу на другую сторону дороги. По пути она размышляла о том, что ей понадобится на станции, где будет работать. Стоит ли покупать всё тут или отложить покупки до прибытия на место? Вдруг внутри как будто всё перевернулось. Она споткнулась.

– Нидин, осторожней! – поддержал её Остин. – Не спеши так! До закрытия магазинов ещё несколько часов.

Нидин его не слышала. Её накрыл густой и вязкий туман боли и отчаяния. «Беги!» – промелькнуло в голове. Она огляделась, не понимая, где находится.

– Сейчас произойдёт что-то ужасное, – зашептала она. – Нужно лучше улететь с планеты.

– Нидин, ты о чём? – Остин обеспокоено смотрел по сторонам. – Всё в порядке, подруга?

Као Рей подошёл к ним ближе, поднял подбородок Нидин и внимательно посмотрел ей в глаза.

– У неё паническая атака. Её что-то испугало.

Дальше все события произошли одновременно: небо потемнело, закричали люди, а на них посыпались осколки разбитых окон верхних этажей, взвыли сирены.

Нидин присела на корточки и закрыла руками голову. Остин и клэды, прикрывая головы, взглянули вверх. Сквозь облака спускались окаменелые серые нити, а по ним – серые опустошители, эрэмайты.

– Бегом! – скомандовал Као Рэй и подхватил Нидин.

Один из бойцов перекинул Остина через плечо. Клэды бросились бежать в сторону космопорта.

Пробираться сквозь толпу людей, разбегающихся в разные стороны – то ещё удовольствие. Вокруг давка, крики, растоптанные тела. Все отчаянно хотели спастись. Эта волна паникующих людей, оттеснила клэдов в здание. Тогда Као Рей приказал прорываться напрямик, через стеклянные сооружения. Остин накрыл себя попавшимся под руку куском штор. А Као укрыл Нидин. Она была в обмороке.

– Что с ней происходит? – спросил Као у Остина.

– Понятия не имею. Она лучший хирург на курсе, поэтому явно не из слабонервных, – ответил он.

Клэды вынырнули из магазина. До порта осталось два квартала. Эрэмайты спокойно пробирались по улицам, оставляя после себя только пустые стеклянные здания. С каждым их шагом в городе становилось всё тише. Клэды пробежали первый квартал и, наткнувшись на серых пришельцев, быстро свернули в ближайшее здание магазина. Спрятались за стойкой продавцов, которая находилась рядом с лестницей. Као Рей побрызгал водой на лицо Нидин, и она тут же пришла в себя.

– Ты как? – спросил Остин, подползая ближе к подруге.

– Лучше, – ответила девушка, принимая от Као бутылку с водой.

– Скоро будем на месте, – подтвердил один из бойцов, сверяясь с картой на планшете.

Неожиданно стало темно, а по полу поползли серые щупальца. Клэды хотели выбежать с одной стороны стойки, но путь им преградили двое пришельцев. Као с девушкой на руках увернулся от пущенного в его сторону отростка и прыгнул на стойку. Клэд, державший Остина, не заметил металлический поручень, разделяющий стойку, запнулся об него и упал. Остина он отшвырнул от себя так, что парень стукнулся головой о ступени. Один из эрэмайтов тут же подплыл к парню и прикоснулся к нему. Остин закричал, а потом высох и рассыпался пылью.

– Нет! – заорала Нидин.

Као прикрыл ей рот своей ладонью, стаскивая упирающуюся её со стойки. Второй эрэмайт отправился в их сторону. Упавший клэд, чтобы затормозить пришельца, схватился одной рукой за него, после чего сам превратился в каменную статую, растянутую по полу. Эрэмайта это не задержало.

Нидин кричала, но голоса её не было слышно из-за руки Као. Ещё один клэд разбил окно магазина. Пока Као отвлёкся на звук, Нидин высвободилась и бросилась на эрэмайта. Ни один, ни второй клэд не успели остановить её.

Она обхватила пришельца руками и стала душить. Эрэмайт, не ожидая сопротивления, упал на пол. Он пытался обхватить своими конечностями Нидин, чтобы её высосать, но та не желала умирать от прикосновения к нему. Второй пришелец удивлённо замер рядом с ними.

Нидин, держа пришельца руками за горло, увидела, как серые струйки обхватывают её руки и впитываются в кожу. Миг – и весь эрэмайт втянулся в её тело. Нидин села на пол, изумлённо рассматривая свои руки, а затем повалилась на бок, теряя сознание.

Нидин повезло, что клэды не удивляются так же, как люди. Пока другой эрэмайт не осознал, что произошло, Као Рей подхватили Нидин на руки, второй клэд накинул на неё кусок шторы. Они, разбивая стеклянную стену, на пределе своих возможностей побежали в космопорт. К счастью, успев на последний улетающий шаттл.

Као Рей посадил бессознательную Нидин к себе на колени и ласково погладил по голове.

– Мы должны об этом молчать, – нарушил он тишину, обращаясь ко второму клэду. – Ты слышишь меня, Сиф?

– Да, отец, – Сиф внимательно разглядывал свою временную сестру.

Из шаттла они пересели в пролетающий мимо крейсер. Их разместили в одной каюте. Као Рей уложил Нидин на кровать, но она застонала и пришла в себя. Приподнялась, огляделась, увидела, что находится в каюте, испугалась, что клэды всё рассказали людям. Но увидев Као, расслабилась.

Второй клэд улыбнулся Нидин и представился:

– Сиф.

– Нидин, – улыбнулась она в ответ.

Они несколько минут молчали, разглядывая друг друга.

– Вы, наверное, хотите знать, что там произошло? – поинтересовалась Нидин.

– Мы пока не будем говорить на эту тему, – Као Рей протянул ей пакет с едой. – Отдыхай и ни о чём не беспокойся. Когда прилетим на нашу планету, тогда и поговорим.

– Спасибо! – искренне сказала она и обняла гиганта, а затем отстранилась и переспросила: – На вашу планету?

– Да, – подтвердил Сиф. – поживём там пару дней до окончания отпуска.

– Отдыхай. Потом во всём разберёмся, – сказал Као.

Девушка кивнула и развернулась к ним спиной. Пакет с едой оставила нетронутым.

Потом она, кажется, кричала во сне или плакала. Или и то, и другое. Нидин не понимала. Только чувствовала, что её пытаются успокоить, а после и вовсе усыпили.

– Проснись, – прохрипел рядом с ней Сиф. – Мы прилетели.

Нидин пошевелилась. Тело болело, в голове стоял туман. Собравшись со всеми силами, встала с кровати. Завернулась поплотнее в одеяло. Тяжело ступая, пошла по направлению к выходу из каюты. Но эта пытка долго не продолжилась. Као присел, а Сиф поднял её и повесил на спину гиганта как рюкзак.

– Главное, руки не отпускай, – посоветовали клэды.

Они сошли с корабля. Нидин никто не замечал, так как, прикрытая одеялом, она сошла за сумку. Но вот она могла посмотреть планету клэдов. «Ничем ни радующая взор планета», – подумала Нидин, разглядывая розовое солнце и небо над головой, глинистую сухую землю, холмы, покрытые прозрачно белой травой.

Клэды подошли к ближайшему холму. Глина напротив них задрожала и осыпалась камешками на землю, открывая хорошо освещённый коридор. Они вошли внутрь. За их спинами глина опять собралась в стенку холма. Нидин открыла рот от удивления. И дальше она его не закрывала: вся красота планеты клэдов скрывалась под землёй.

Поселение клэдов пронизывали каналы с водой изумрудного цвета. Из-за влажности над ними поднималась дымка, подсвеченная жёлтыми светильниками, прикрепленными по бокам каналов. Вокруг росли бледно-фиолетовые растения, усыпанные мелкими цветами с белыми камнями внутри. Вдоль каналов возвышались вырезанные из пушистой руды всех оттенков зелёного колонны, поддерживающие верхний уровень города, где стояли глиняные дома, украшенные мозаичными жёлто-зелёными рисунками.

Они поднялись на второй уровень, освещённый светильниками с мягким жёлтого оттенка светом, из-за чего Нидин захотелось спать. Вошли в огромный дом. Внутри обстановка ничем не отличалась от привычной людской, только материалы выглядели более природными и цветовая гамма коричневая. Ну и размеры, конечно, были под стать гигантам. Нидин могла спокойно спать на двух стульях. Уклад жизни клэдов мало чем отличался от человеческого. Поэтому две расы и сблизились. Людям пришлось существовать мирно с клэдами, так как воевать с ними – это прямой путь к вымиранию человеческой расы. Гигантов практически невозможно убить.

– На планете мы пробудем несколько дней, – нарушил молчание Као Рей. – Тут ты будешь спать. Это самая маленькая комната в доме.

Нидин огляделась и почувствовала, что попала в инсталляцию комнаты, увиденной на одной из страниц учебника по древней истории: деревянный шкаф, огромное зеркало в золотой массивной раме и кровать с резными спинками.

У клэдов не было «домашних помощников», поэтому стены были совсем обычными. Как они общались между собой, оставалось загадкой – Као Рей не посвятил в эту тайну Нидин. За пределами своей планеты клэды пользовались техникой людей.

– Выходить не советую, – продолжил Као, – Я постарался сделать тебе экскурсию по городу, чтобы ты посмотрела, что да как. Людей тут не жалуют. Плохого тебе ничего не сделают, но и любезничать не станут.

– Спасибо! Я поняла, не волнуйся. Беспокойства не причиню, – ответила Нидин, садясь на неожиданно мягкую кровать.

– Отдыхай, – посоветовал он. – После ужина поговорим.

Нидин осталась одна в комнате. Печаль, поселившаяся после смерти родителей, дополнилась смертью Остина. Она тяжело вздохнула, мысленно прощаясь с ним. Затем внутренне собралась, так как раскисать не время, и отправилась в ванную комнату. Ей было необходимо смыть с себя остатки того происшествия с эрмайтом.

В шкафу Нидин нашла вполне человеческую одежду, большого размера для неё, но приятную к телу: широкие штаны нежно-персикового цвета, а сверху – бежевая рубашка-туника с вышитыми белым цветами. Обмотала вокруг талии белый пояс, и получился довольно симпатичный наряд. Волосы, как обычно, заплела в косу. Открыла дверь и выглянула в коридор. Из комнаты в самом конце коридора доносились вкусные запахи, но кушать не хотелось.

– Если ты готова, то проходи в гостиную, – крикнул Као. – Сиф уже там.

Она прошлась вдоль коридора и нашла открытую дверь, шагнула в комнату. Сиф сидел за огромным круглым столом, заставленным тарелками и вазочками.

– Удивлена? – усмехнулся он. – Привыкла есть еду из пакетов?

– Да, – не стала отрицать Нидин. – Тарелки я последний раз видела на картинках в учебниках древней истории!

Као внёс огромный поднос, на котором дымилось что-то очень аппетитное, и поставил его в центр стола.

– Не знаю, понравится ли тебе, Нидин, это блюдо, – с сомнением в голосе сказал Као. – Людям оно никогда не нравилось, но вот всё остальное вполне съедобное.

– Не переживай, я разберусь, – улыбнулась она.

Сиф и Као соскучились по родной еде и не отвлекались на разговоры. Нидин же сидела и из вежливости пробовала чуть-чуть с каждой тарелки, особо не различая вкуса еды.

После ужина клэды сидели за столом и тихо переговаривались. Нидин не выдержала, встала и принялась мерить шагами гостиную. Она подбирала слова, чтобы рассказать, что произошло на планете.

– Я и сама не поняла, как это получилось, – она остановилась и посмотрела на Као. – Я всегда чувствую что-то такое, помогающее мне лечить людей. Особенно тех, кто находится на грани. Я буквально вытаскиваю их с того света. А эрэмайты! Они действуют на меня по-другому. Перед ними меня охватывает паника. Я ничего не соображаю. И то, что случилось на планете, произошло впервые! Я прыгнула на пришельца и столкнулась с пустотой внутри него. Но там было что-то... – она умолкла, схватилась за волосы, а затем крикнула: – Вкусное!

Као Рей и Сиф воскликнули:

– Что?

– Я упала в обморок, потому что объелась, – она села и выдохнула. – И я не знаю, что ещё сказать.

– Получается, ты его съела? – уточнил Сиф.

– Угу, – кивнула она.

– Да, – протянул Сиф, – такого объяснения мы не ожидали.

– Мы никому не скажем. Тебе посоветую держать это в секрете. А при встрече с ними…

– Держать аппетит под контролем? – с сарказмом спросила она Као.

– Так точно! – засмеялся Сиф.

– И ещё, – перебил их Као, – тебе нужно отказаться от своих планов, Нидин. В том центре, где ты собиралась работать, встретиться с эрэмайтом возможно чаще, чем ты думаешь. «Актоир» курсирует специально от планеты к планете в поисках пришельцев. Это небезопасно для тебя.

– Что же мне делать? – спросила она, понимая, что все мечты рушатся.

– Наш контракт заключён со спасательной командой на крейсере «Туманный кит». Я поговорю с ними, чтобы тебя устроили врачом. Я или Сиф будем присматривать за тобой. Да и эрэмайтов там будет меньше, так как подбирать будем уже пострадавших от пришельцев.

– Как тебя отблагодарить за поддержку, что ты оказываешь мне? – заплакала Нидин. – Я её не заслужила.

– У тебя ценный дар, – прохрипел Као. – Я уверен, что ты со временем исследуешь свой «интерес» к эрэмайтам и спасёшь нас от этой пакости.

– Будем на это надеяться…

Месяц. Целый месяц длилось согласование места новой практики. Нидин впадала в отчаяние только от одной мысли, что она отказалась от своей мечты. Каждый раз в разговоре с ИнМертином хотела передумать и не менять место практики, но, вспоминая встречу с эрэмайтами, понимала, что нужно последовать совету Као Рея.

– Это тебя твой опекун надоумил? – кричал профессор с экрана на стене комнаты. – Ты хоть представляешь, какой возможности лишишься? Я получил для всех своих учеников проект по работе с эрэмайтами. Мы будем первыми изучать пришельцев!

«Угу, первыми в изучении эрэмайтов, а потом меня», – устало подумала Нидин. Она сотни раз прокручивала все варианты того, как избежать прямого контакта с пришельцами и продолжать работать на станции, но каждый раз вспоминала, что целой планеты не хватало для этого.

– Я приняла решение, профессор, – твёрдо ответила ему. – Я хочу участвовать в гуманитарной миссии, проводимой спасательной группой на крейсере «Туманный кит». Я упустила возможность стать военным врачом и приносить пользу ОСП, теперь у меня появился замечательный шанс помогать людям.

– Тьфу на тебя! – профессор высказал ещё парочку нелестных слов в её адрес глупой. – Хорошо, я подпишу твой перевод. Знай, что обратно тебя не возьму!

– Спасибо, профессор, – сказала Нидин и отключила связь.

Через пару часов она будет лететь в шаттле для стыковки с крейсером, а сейчас тоскливо посмотрела на собранные вещи и на маленькую квартиру, ясно понимая, что жизнь мечты закончилась, а началась жизнь – реальная.

Нидин перекинула сумку с вещами через плечо, спустилась вниз, где её уже ждал серебристый флаер, села на кресло пассажира и сказала дрону-водителю:

– Космопорт, второй сектор, автостоянка для персонала.

Флаер поднялся и влился в общий поток, ограждённый защитными линиями. Нидин усмехнулась тому, что её жизнь опять меняется под быстро мелькающие разноцветные пятна. Она понадеялась, что это не войдёт в привычку.

Через десять минут Нидин стояла перед входом в зону вылета. Поправила ещё раз стандартный костюм медика, который будет носить постоянно, пока не закончится пятилетний контракт на крейсере.

Возле входа в шаттл её встречал вечно неунывающий Сиф. Он не походил на типичного клэда. Као говорил, это потому, что Сиф ещё молодой и рано начал общаться с людьми, поэтому такой «живой» в отличие от других клэдов.

– Готова, временная сестрёнка? – спросил он, с особой теплотой произнеся последнее слово.

– Куда же я денусь? – весело ответила ему. – Против настойчивости отца я бессильна!

Они прошли внутрь. Нидин села на первом ряду. А вот Сиф сегодня был пилотом. Слегка забеспокоилась и напряженно посмотрела на временного брата. Она не могла представить себе легкомысленного по характеру клэда пилотом крейсера. По её мнению, это были не сочетаемые между собой личности.

Полёт проходил без проблем. Жизни пассажиров ничто не угрожало. Нидин позволила себе посмотреть из окна на приближающийся крейсер.

«Туманный кит» – боевой крейсер. На нём установлено самое передовое оружие, системы сканирования и слежения. Также специально для него разработаны спутники-шпионы, которых первыми отправляли в назначенную точку для сбора предварительной информации. Зачем такому крейсеру заниматься гуманитарными миссиями Нидин было непонятно. Снаружи он напоминал огромную машину для ведения войны.

Внутри, если не знать, что это космический корабль, махину можно запросто принять за огромный военно-исследовательский центр. Корабль делился на различные зоны. Жилая, для персонала, рассчитана на пятьсот коек. Полностью оснащённая медицинская зона оснащена операционными и палатами восстановления для сотен пациентов. В зоне отдыха находились прогулочная палуба и столовая. Ещё был ангар для шаттлов, флаеров и небольших истребителей класса «невидимка». Соответственно, оборудован капитанский мостик с инженерным отделом. Плюс ко всему – зона для тренировки десантников в составе пятидесяти клэдов.

Распределение по отсекам Нидин получила сразу, едва вышла из шаттла. Всем работникам раздавались индивидуальные планшеты и коммуникаторы. Заблудиться между этажами не позволяла встроенная в планшет карта, путь которой дублировался в коридорах и в лифтах пунктирной линией закреплённого за тобой цвета.

Для начала требовалось представиться будущему начальнику, поэтому Нидин отправилась в медицинский отсек. Двери перед ней открылись автоматически, указав на панели имя и должность: «Нидин Рей, гражданский врач».

– Добро пожаловать! Я доктор Оркено, – прохрипела женщина-клэд.

Нидин опешила. Редко в Союзе встретишь женщину-клэда. Они едва уловимо отличалась от мужчин плавностью и грацией, более утончёнными и привлекательными чертами лица и глазами, мерцающими бледно-голубым цветом.

– Здравствуйте! Очень приятно! – ответила Нидин, стараясь не показывать удивления. «Клэд-врач на крейсере людей? Да что тут происходит?» – вопрошала она в мыслях.

– Вас, наверное, удивляет, что я тут делаю? – рассмеялась Оркено. – Всё очень просто: я слежу за здоровьем десантников. Они все клэды. Моя должность – врач узкого профиля. Хотя и людей до вашего назначения лечила и оперировала.

– Да, я удивлена, не подумала об этом перед назначением, – ответила Нидин.

– Наш начальник – военный врач, доктор Айтшер, сейчас с группой высадки. Так что познакомитесь с ним через пару дней. А сейчас пойдёмте покажу ваш кабинет, – предложила Оркено.

Нидин кивнула и последовала за доктором. Место её работы находилось рядом с восстанавливающими палатами. Небольшой светлый кабинет. В нём находилась кровать с панелью, где отображались необходимые жизненные показатели пациента. В одном углу ютился минисканер-рентген, в другом – стандартный анализатор для крови. И в последнем, четвёртом, углу стоял стол, стул и небольшой шкаф. Всё стерильно-белого цвета с серебряными вставками.

– Расписание смен скинула вам на планшет, – продолжила Оркено. – Сегодня у вас время отдыха, а завтра ждём на первую рабочую смену.

– Спасибо! – поблагодарила Нидин и отправилась искать свою комнату.

Жилой отсек находился сразу под медицинским, поэтому девушка недолго блуждала по коридорам. Лифт открыл двери в длинный коридор с серого цвета стенами, которые были украшены светящимися панелями ультрафиолетового цвета. Двери в личные каюты – белого цвета, с автоматической системой пропуска по отпечатку руки.

– Отлично, – высказалась Нидин. – Кому не нужно, сюда не войдёт. Это хорошо.

Приложила ладонь на панель, и дверь отворилась. В комнате сразу зажглись три длинные светло-голубые лампы на потолке и подсветка над кроватью и небольшим письменным столиком. Шкаф для личных вещей она обнаружила в бежевой стене напротив кровати. Дальнюю часть комнаты отделяла ширма, за которой пряталась ванная с сухим ионным душем, туалетом, раковиной и маленьким зеркалом.

– Скромно и комфортно, – охарактеризовала свой дом на ближайшие пять лет Нидин. – Проверю, как кормят в столовой и на сегодня всё, – решила она и вышла из комнаты.

Зона отдыха находилась на самой верхней палубе, и добираться на лифтах пришлось минут десять. Наконец дверь кабины раскрылась, и Нидин вышла в коридор. Вход в зону отдыха не скрывали двери – экипаж проникал внутрь через широкий проход. Площадка для столовой была огорожена была красными линиями на полу. У стены слева – зона раздачи еды с выстроенными стопкой стандартными металлическими порционными подносами. Рядом – прямоугольный утилизирующий шкаф. Столики со стульями стояли в шахматном порядке. Столовую украшали деревянные панели и зелёные растения в горшках.

За зоной еды открывалась смотровая площадка с прогулочной палубой. Справа от смотрового окна был бассейн с парой вышек для прыжков в воду, а с другой стороны – уютные красные диванчики и сцена с музыкальными инструментами.

– Нидин, – позвал её Сиф, – пошли к нам, – указал он на свободный стул.

Она кивнула, прошла в зону выдачи еды, взяла свой поднос, приблизилась к столику.

– Нидин, познакомься с Агель, вторым помощником капитана, – представил Сиф сидящую рядом с ним женщину.

– Рада познакомиться, – осторожно, взвешивая каждое слово, ответила Агель.

Нидин уставилась на неё – человека субтильного телосложения, явно невысокую, рыжеволосую, с перепонками и жабрами, которые закрывала защита – гадая, почему подводный житель работает в космосе, где воды нет. Да ещё дослужилась до места второго помощника капитана, отвечающего за безопасность. Нидин явно услышала в голосе Агель робость, да и сидела женщина зажато, не поднимая глаз от подноса с едой.

– Ты так на неё не смотри, – прямолинейно сказал Сиф. – Это Агель тут сидит и трусит, но, когда случается какой-нибудь непредвиденный инцидент или критическая ситуация, она превращается в педантичного рубаку, что не раз спасал экипаж, крейсер, и десантников, высадившихся на планетах.

– Сиф! – возмутилась Агель и покраснела.

– Не боись, – он похлопал Агель по спине, так что та чуть не уткнулась носом в еду. – Нидин – моя сестра!

– Приятного аппетита, – скомкано проговорила Нидин и села рядом на свободный стул. Чтобы сгладить неловкость при знакомстве со старшим по званию, приступила к молчаливому пережёвыванию пищи.

– Отец приедет через пару дней, – не унимался Сиф. – Группа высадки изучает одну из планет, расположенных недалеко. Мы летим за ними. А у тебя когда первая смена?

– Завтра, – ответила Нидин.

– Отлично, у меня тоже! – обрадовался он. – После завершения встретимся и обменяемся впечатлениями.

– Ты совершенно не похож на клэда! – возмутилась Нидин, смущаясь ещё больше.

Агель тихонько поддакнула.

– Ой, да ладно тебе! – обиделся Сиф. – Я стараюсь быть вежливым.

– Ты немного перепутал значение этого слова, – рассмеялась Нидин. – Лучше погуляем по палубе. Я хочу её подробно рассмотреть.

– Агель, ты с нами? – спросил тут же Сиф.

Второй помощник сжалась ещё больше.

– Не отвлекай людей от работы, – сказала Нидин. – Ты и сам с экскурсией справишься!

Агель благодарно посмотрела на Нидин, затем встала и ушла из столовой.

– Что ты хочешь посмотреть? – спросил Сиф после того, как они выбросили подносы.

– Всё, – лаконично ответила Нидин.

Они прошлись по всей зоне отдыха. Во время прогулки у девушки сложилось такое впечатление, что клэд знал лично весь экипаж крейсера. Он здоровался с каждым встречным на их пути и почти со всеми ещё и разговаривал.

– А это наш капитан Жаке Иден, – очень тихо сказал Сиф, указывая на человека, стоящего рядом с красными диванами. – Он представитель очень закрытой планеты, скованной льдами.

Нидин внимательно рассмотрела капитана. Невысокий крепкий мужчина с чёрными волосами, широким лицом, волевым подбородком и глубоко посажанными глазами карего цвета. Он сканировал окружающих холодным, цепким взглядом.

– Весь экипаж его уважает и любит. Сам капитан особой дружбы ни с кем не водит, – продолжил Сиф. – Он всегда в это время сидит тут, поэтому рядом так пустынно.

– Зачем мы так близко подошли? – спросила Нидин.

– Чтобы ты увидела капитана, а то вдруг столкнёшься с ним и не узнаешь, – озадаченно ответил Сиф.

– У него форма капитана, Сиф! – простонала Нидин. – Как его можно не узнать?

– Неважно, – махнул рукой клэд. – Лучше пойдём отдыхать, завтра будет трудный день.

Нидин вернулась к себе в каюту. Приготовилась ко сну. Легла в кровать и подумала, что не уснёт из-за такого насыщенного дня, но, закрыв глаза, тотчас провалилась в сон без сновидений.

Прозвенел коммуникатор. Нидин потянулась на кровати, улыбнулась и одним рывком встала. Напевая весёлый мотивчик, привела себя в порядок, затем оделась в униформу.

Вышла в коридор и попала в поток людей, спешащих в столовую и на свои рабочие места. Нидин решила обойтись без завтрака и сразу поднялась в медицинский отсек.

– Сиф, ты специально свои руки туда вставлял? – кричала доктор Оркено.

– Сиф! – испугалась Нидин и побежала в кабинет, откуда доносилась ругань.

На койке сидел её названый брат.

– А, сестрёнка, привет! – проговорил он. – Я с самого утра веселюсь, – и потряс искалеченной рукой перед Нидин.

– Я предупреждала Као, что нельзя тебе жить среди людей, – продолжала ругаться Оркено. – Выпишу тебе увольнительную на полгода и отправлю домой!

Нидин смотрела, как по руке Сифа ползут чёрные нити, пережимая нервные окончания, превращая их в мелкую труху, что с кровью разносилась по всему телу брата.

– Всё так плохо? – спросил он у Нидин, замечая отрешённый взгляд.

Нидин очнулась и поморгала, чтобы прийти в себя, сфокусировала внимание на его лице.

– Да, – уже собранно ответила она. – Нужна срочная операция, иначе он потеряет подвижность пальцев. Доктор Оркено, вы поможете? – спросила, укладывая брата на кровать.

– Операция? Это же ушиб! – возмутилась доктор.

– Сканер не показывает повреждения нервных окончаний, а вот дрон, – начала объяснять Нидин, подкатывая операционного последнего к пациенту.

Нидин развернула к Оркено экран с предварительным отчётом о ходе предстоящей операции, где было расписано почему требуется срочное восстановление нервных окончаний. Доктор больше не задавала вопросов.

Они слаженно приступили к спасению руки Сифа. В процессе им пришлось полностью восстанавливать кисть. Нидин выполняла все манипуляции, а доктор Оркено ассистировала.

– Вы первоклассный специалист, – сказала клэд после окончания операции, – и мне непонятно, что вы забыли на этом крейсере.

– Сбежала от профессора ИнМертина, – усмехнулась Нидин. – Спасибо, что поверили мне. Я не смогла бы вынести мысли, что мой брат больше не сможет пилотировать.

– Отличный первый день? – Оркено сменила тему, показывая, что всё понимает. – Нужно отпраздновать! За ужином в столовой?

– С удовольствием, – ответила Нидин.

Сифа перевели в палату восстановления и категорично запретили выходить из неё до завтра.

Нидин вошла в столовую, слушая забавные истории Оркено, в которые попадал Сиф после того, как стал пилотом. И они не сразу заметили, что вокруг тише, чем обычно, хотя почти все столики заняты – люди переговаривались между собой полушёпотом.

– Займи нам столик, – попросила Оркено. – Я возьму наши порции.

Нидин кивнула и села рядом с выходом – там как раз сотрудники инженерной службы закончили свой ужин.

– За ужином всегда так тихо? – Нидин спросила у Оркено, когда они съели свою еду.

– Обычно нет, – полушепотом ответила доктор, – но сегодня в столовой ужинает капитан.

Нидин огляделась и впрямь увидела Жаке Идена за столиком ближе к прогулочной палубе.

– Это необычно, – продолжила Оркено. – Он никогда не спускался в столовую на ужин!

– Хм, может, решил изменить привычки? – предположила Нидин.

– Тогда у всех будет диета в ближайшее время, – усмехнулась Оркено.

Капитан стал частым гостем в столовой, что волновало экипаж. Они строили различные догадки по этому поводу, начиная с того, что он ищет среди них своего нового помощника, и заканчивая проверкой вкусовых качеств еды. Когда он стал посещать медицинский отсек то с проверкой, то ради разговоров с начальником медицинской службы доктором Айтшер, среди экипажа появилась только одна догадка, о которой Нидин сказала Агель:

– Вы вызвали у капитана откровенный интерес, – отметила второй помощник.

Она пригласила Нидин на прогулку. И сейчас, стоя в отдалении ото всех, решила высказать своё мнение.

– Не понимаю, о чём вы, – ответила Нидин.

– Вы не замечали, что он присутствует во время ваших приёмов пищи в столовой? Или приходит в медицинский отсек, когда ваша смена?

– Я не анализирую действия капитана! – возмутилась Нидин.

– Не обижайтесь, – примирительно ответила Агель. – Для окружающих вас людей изменения в привычках капитана очень заметны. Они сложили в уме эти посещения и тот факт, что кроме вас в этот период новеньких женского пола не появлялось, и решили, что капитан вами интересуется.

– Я не давала поводов, – стала защищаться Нидин.

– Я вас не обвиняю, – высказалась Агель. – Но хочу предупредить, чтобы вы были аккуратны. Капитан своеобразный человек.

– Вы решили меня запугать?

– Као и Сиф мои близкие друзья. А вы для них временно родной человек. Я хочу просто вас предупредить. Клэды не совсем понимают человеческую суть, – Агель улыбнулась. – Не обижайтесь на меня, Нидин. Вам решать, принимать внимание капитана или нет.

Второй помощник развернулась и ушла. Нидин же осталась. Ей было необходимо подумать. Она ещё ни разу в своей жизни не сталкивалась с «вниманием» мужчины. Это было неловко, но в тоже время волнительно!

Нидин огляделась и увидела, что капитан наблюдает за ней, сидя на одном из диванчиков.

«Неужели Агель права?» – подумала она. Вдруг Нидин стало стыдно, что она так долго смотрит на капитана. Неуклюже развернулась и быстрым шагом, сдерживая себя, чтобы не побежать, покинула зону отдыха.

Она не смогла спокойно уснуть из-за предположений и догадок, поэтому на работу пришла не в лучшем расположении духа.

– Доктор Айтшер улетел с группой высадки, – оповестила Оркено проходящую мимо кабинета Нидин. – Поэтому у вас двойная смена.

– Хорошо, – ответила Нидин, думая, как бы не уснуть за рабочим столом.

Она чувствовала себя подавленно и неловко из-за всех этих разговоров, взглядов, да и Агель ещё с туманными предупреждениями. Оркено тоже про капитана знает, подумала Нидин, забивая данные анализов в медицинские карты пациентов. Да уже весь экипаж следит за его «интересом». И как теперь с этим комаром жить, Нидин не представляла. Жаль нельзя вечность просидеть в кабинете.

Вечность продлилась пять часов, а потом её вызвала взволнованная Оркено.

– Нидин! – голос её ужасно хрипел. – Только что сообщили, что на группу высадки напали. Выжившие сейчас прибудут сюда. И ещё… Капитан тяжело ранен. – Оркено сочувствующе сжала её плечо. – Держись, девочка.

Нидин стояла и думала, что её сейчас стукнули по голове: «Да, капитана ранили – это плохо! Но какое отношение к нему имею я?» – хотелось ей крикнуть, но профессиональная выдержка помогла промолчать.

За жизнь капитана они боролись несколько часов, но Нидин в итоге его вытащила. Она воспользовалась своей «особенностью» и забрала все тёмные пятна с тела капитана. Показатели из критических сразу перешли в удовлетворительные.

Нидин вышла за пределы операционной, прислонилась к стенке. Оркено тут же подбежала к ней:

– Ох, бедная девочка! – доктор сжала плечо Нидин. – Отправляйтесь-ка полежать в палате, я вам дам успокоительное лекарство.

Нидин дёрнула плечом, освобождая его, и ответила:

– Я хорошо себя чувствую, немного устала, вот и всё.

Оркено кивнула и оставила её одну. Нидин же стало интересно, и она последовала за доктором. И не зря. Та шепталась с кем-то, кого Нидин не видела:

– Да, так переволновалась из-за случившегося с капитаном, что ей стало плохо!

– Хорошо, что его удалось спасти, – отвечал незнакомый Нидин женский голос. – Иначе бы у Нидин разбилось сердце!

– Она не отходила от него, пока он полностью не выбрался из кризиса, – добавила подробности в свой рассказ доктор Оркено.

Нидин глухо простонала сквозь стиснутые зубы, со всей силы сжала кулаки и подумала, что клэдам противопоказано долго жить с людьми. Тоже начинают выдумывать и сплетничать о вещах, в которых не разбираются. Не дослушав разговор, она выбежала из медицинского отсека, чтобы скрыться в своей комнате от многозначительного перешёптывания экипажа.

Нидин облокотилась о дверь внутри каюты. На планшет пришло уведомление, что ей дали два дня выходных. И чтобы провести эти дни, отдыхая и расслабляясь, решила найти Агель и поговорить с ней. Начала свой поиск с зоны отдыха. В столовой Нидин встретила всю компанию: Као, Сифа и Агель. Поприветствовала всех и присоединилась к ним:

– Какие новости? – бодро спросила Нидин. – Я в своей обители сижу безвылазно.

– Я знаю, чем тебя развеселить! – воскликнул улыбающийся Сиф. – Наша исследовательская группа обнаружила новую планету. Сейчас ведёт набор добровольцев для высадки. У тебя есть все шансы, чтобы попасть туда в качестве врача.

– Ты шутишь? – Нидин не могла поверить в такую удачу, как убраться с корабля подальше и не видеть любопытные взгляды. – Я гражданский врач, ты не забыл?

– У тебя есть то, чего не будет у других кандидатов, – самодовольно ответил Сиф.

– И что же? – Нидин его не поняла.

– Полагаю, твой брат, – ответила Агель, – хочет сказать, что тебя возьмут из-за того, что, во-первых, ты была подопечной ИнМертина, старик сделал тебе отличную рекомендацию, и во-вторых, твой опекун клэд.

– Хорошо, про профессора я поняла, но причём тут клэды? – в предвкушении о высадке спросила Нидин.

– Люди полагают, что нашли наших дальних соплеменников, – высказал Као и усмехнулся. – Радуются, как малые дети живому песку.

– Что?! – воскликнула Нидин. – Где записываться? – она протянула свой планшет брату.

Сиф ввёл данные и отправил запрос. И его одобрили буквально сразу.

– Период высадки на планету – два дня, – прочитала она присланные данные. – Отлично! Не буду брать увольнительную у Оркено.

Нидин радостно убежала из столовой.

– Удачного отдыха! – Агель крикнула вдогонку.

Наутро Нидин стояла в ангаре возле шаттла и ждала вылета. Она успела познакомиться с ещё тремя участниками «вылазки», как назвал исследование главный техник. Он отвечал за оборудование, а также за связь на планете. Мужчина и женщина – космобиологи – очень интересно говорили, вставляя слова друг за другом или заканчивая предложения за другого. А ещё они настолько были влюблены в своё исследование, что, видя интерес Нидин, в два голоса рассказывали, что её ждёт.

– Это капитан? – спросил техник, прерывая рассказ о свойствах атмосферы новой планеты.

«Что? Оркено его выписала?» – удивлённо подумала Нидин.

Разговоры стихли. Все посмотрели на вход в ангар. Техник оказался прав, к ним подходил капитан. Нидин увидела недоумение на лицах космобиологов. Она недовольно поджала губы и поняла очевидный факт: капитана здесь быть не должно. Тогда зачем он решил присоединиться? «Очень надеюсь, что не из-за меня», – подумала Нидин, мысленно оттираясь от противной ухмылки, которой наградил её техник.

Весь полёт до планеты космобиологи с любопытством рассматривали Нидин и Жаке Идена, севшего на кресло рядом с ней. Техник пилотировал шаттл, поэтому хотя бы его ухмылочки она не видела. Нидин, сгорая от стыда, всё время смотрела в планшет, старательно прячась ото всех за его экраном.

Наконец они приземлились. Нидин вышла из шаттла, и на неё подул сухой, слегка обжигающий ветер с примесью розового песка. Она жмурилась, но всё равно пыталась рассмотреть пустынную местность. Все участники высадки занялись своими делами, забыв про Нидин с капитаном. Техник выгружал аппаратуру, космобиологи настраивали датчики.

– Вам лучше надеть защиту.

Нидин впервые услышала голос Жаке Идена. Ничего необычного в нём не было. Голос взрослого мужчины, привыкшего отдавать приказы. Она посмотрела на его протянутую руку и увидела маску.

– Спасибо, – поблагодарила его.

Защита закрывала полностью всё лицо. Нидин перестала прикрывать глаза, а на зубах не скрипел песок.

– Через десять минут будет готов защитный полог, – отчитался техник.

Она развернулась и увидела, как мужчины расставляют по периметру тёмно-зеленые ящики, открывают их и оттуда выстреливают сетки. В воздухе эти сетки раскрывались и соединялись между собой, образовывая купол. А тяжёлые концы сеток цеплялись за ящики. После чего техник что-то ещё подсоединил, и соты сеток покрылись прозрачным силовым полем.

– Добро пожаловать в наш временный лагерь! – шутливо поклонился он, пропуская остальную команду внутрь.

Нидин с радостью сняла маску и расстегнула белую куртку.

– Утром была буря, – предупредили биологи. – Песок ещё не осел. Осторожно передвигайтесь по поверхности. Вы можете себя поранить.

– А кроме песка на планете есть ещё что-нибудь? – поинтересовалась Нидин.

– Ветер. Он дует постоянно и с такой силой, что обтёсывает камни, превращая их в песок за год, – рассказала биолог. – Буквально на прошлой неделе мы сделали невероятное открытие. В низинах, где сила ветра снижается, живут микроорганизмы, которые и создают камни!

– Мы считаем, что это – планета-прародительница клэдов, – к разговору присоединился второй биолог.

Нидин захотела поддержать разговор и расспросить космобиологов подробнее об открытии, но её неожиданно затошнило. «Нельзя было кушать перед вылетом, – мысленно ругала она себя. – Надеюсь, скоро пройдёт. А то пропущу самое интересное!»

Хорошо, что учёных не волновало, участвует ли их собеседник в разговоре или нет. Они были настолько увлечены своим открытием, что готовы были рассказывать об этом всем и каждому.

– Хотите увидеть, что мы нашли? – спросили у Нидин.

– Да, – ответила она, стараясь не показывать мимикой лица, что ей плохо.

Она переоделась в специальный защитный костюм, чтобы острые камни её не порезали при неосторожном движении. Они вышли из-под защиты полога. Ветер сразу принялся засыпать их песком.

Идти пришлось недалеко, что порадовало Нидин, так как каждый шаг вызывал дискомфорт.

– Смотрите! – указали учёные на низину.

Нидин собралась, сосредоточилась и присмотрелась. В низине, на самом дне, вились струйки розового песка в строго определённом порядке в сторону одного камня. Затем песчинки наползали на камень крупинка за крупинкой. Каждая из них выпускала из себя электрический разряд, после чего приклеивалась к камню.

– Они нагреваются между собой до температуры плавления, прилипают к другим собратьям и мгновенно затвердевают. К завтрашнему утру тут вырастет горка в два метра высотой!

– Удивительно! – прошептала Нидин.

Она села на переносной стул наблюдать за передвижением песка, пока учёные собирали данные. Как и обещали биологи, камень вырастал в размерах. Это было видно и без всяких приборов! Песчинка за песчинкой частицы следовали друг за другом только по известным им траекториям, упорно создавая новую жизнь. Каменную, но жизнь. Вопреки всему, занимались своим делом. Несмотря на ветер, который через пару дней уничтожит их и распылит по поверхности.

– Нидин, – окликнула женщина-учёный, – пора возвращаться в лагерь. Ветер увеличивает скорость, скоро передвигаться будет невозможно.

Она кивнула, поднялась и пошла за учёными. Путь в лагерь дался Нидин нелегко, на смену тошноте пришла слабость, головокружение. Наверное заболела, отрешённо подумала она.

Когда они вернулись под полог, лагерь внутри уже был разбит. Всё оборудование расставлено, приготовлены спальные места, кухня и санитарная зона. Нидин с трудом переоделась в костюм медика: ей казалось, что к каждой руке и ноге привесили огромный груз, так тяжело было ими двигать. Устало присела на свою кровать. Отказалась от ужина. Легла и смотрела на полог. Остальные участники расселись за обеденным столом и обсуждали полученные данные и планы на завтрашний день.

Ветер подул сильнее, полог, скрывающий лагерь от внешней среды, прогнулся и загудел. Нидин обеспокоенно обернулась и посмотрела на техника. Он, как и все остальные, продолжал спокойно сидеть и обсуждать свои дела. За пределами полога ветер усиливался с каждой минутой. За столом к обсуждениям присоединился капитан. Тон голосов повысился, они о чём-то заспорили.

Нидин не обращала внимания на шум вокруг. Она засмотрелась на ветер. Он переносил тучи песка, создавая немыслимые розовые фигуры в воздухе. До неё донеслись обрывки фраз.

– Погоду обещают ветреную в ближайшую пару дней, – сказал техник. – Мы тут застряли.

– Ничего страшного, продлим полог до низины и спокойно понаблюдаем за колонией, – уверенно предложили биологи.

– Если ветер не сорвёт нашу защиту, – вставил своё слово техник. – Когда мы растянем полог, из-за высокой скорости ветра крепления сетки не выдержат.

– Не будем заранее загадывать, – сказал капитан. – Отдыхайте, завтра решим, как поступить дальше.

Внутри Нидин нарастало чувство беспокойства с той же скоростью, с какой дул ветер. Она была точно уверена, что сейчас случится беда. Ей не поверят, если она расскажет об этом. Нидин решила проверить. Может ли она предсказывать появления пришельцев или нет?

Как только она об этом подумала, стену розового песка пронзили серые щупальца.

– Эрэмайты напали! – закричал капитан. – Готовимся к эвакуации, – последовал его приказ.

– Невозможно! – проговорил техник, усиливая защиту полога. – Что их могло привлечь? На всей планете из живого только мы!

Мышцы Нидин резко сократились. Она сжалась, задёргалась и упала с кровати на землю. Боль сковала тело. Люди метались вокруг, в панике собирали оборудование и вещи, не обращая внимания на неё. Но не серые жгуты – они неотступно тянулись к ней.

Щупальца просочились сквозь полог. На территорию лагеря ступил первый эрэмайт. Он раскинул свои руки, и из них потянулись отростки. Нидин, предчувствуя скорое избавление от боли, потянулась рукой к эрэмайту. Прикоснувшись к нему, она судорожно вдохнула, испытывая наслаждение. По её венам побежала сладкая сила, спасающая от боли, унимающая тошноту.

Нидин не дали насладиться этим моментом. Капитан перехватил её за ноги и оттащил от пришельца. Потом поднял и унёс в глубь лагеря, посадил за оборудование и приказал не высовываться. Сам побежал к эрэмайтам и попытался их отвлечь на себя. Техник сидел рядом с Нидин и отправлял сигнал бедствия на крейсер. А космобиологи притаились напротив.

Между коробок с оборудованием, на которые Нидин облокотилась, появилась серая струйка. Она закрутилась, вытянулась и превратилась в пришельца. Эрэмайт накинулся и иссушил двух биологов, а затем потянул конечности в сторону Нидин. Она, облизнув губы, схватила его. Эрэмайт впитался в тело, наполняя энергией. Мышцы расслабились, неприятные ощущения ушли. Туман в голове рассеялся, и она очнулась. Испуганно оглянулась по сторонам и увидела, что в пологе образовалась брешь, а техника, лежащего в обмороке и заваленного приборами, заносило песком. Нидин приподнялась и посмотрела за ограждение, там капитан из последних сил уворачивался от отростков эрэмайта.

Нидин поняла, что капитан не спасётся, рано или поздно пришелец его достанет. Она схватила крышку от ящика, подошла к Жаке со спины и ударила его по голове. Тот упал. Нидин выронила крышку, удивляясь, откуда в ней столько силы – она же чуть не разбила ему голову! Но тут эрэмайт потянул щупальца к телу мужчины.

– Нет, – приказала она. – Тяни ко мне!

Эрэмайт дрогнул, отпрянул назад, будто размышляя, следовать приказу или нет.

У Нидин не было времени разбираться, послушается ли её существо. Она прыгнула на него, повалила на песок и вцепилась в горло. Он серым маревом впитался в её тело. Нидин довольно облизнулась, встала, наполненная силой, чувствуя себя всемогущей. Рассмеялась диким, неестественным смехом.

Рядом выросло ещё несколько пришельцев. Нидин, уже не сомневаясь, кинулась на одного. Потом перешла к следующему. Она поглощала эрэмайтов одного за другим. Они дрогнули и отступили, скрывшись в песках.

Удовлетворение сменилось тяжестью в животе, ей стало дурно. Нидин присела, сдерживая тошноту, ползком добралась до техника, растормошила его. Он пришёл в сознание.

– Помоги, – шепнула ему. – Капитан ранен.

Техник увидел, что Нидин отключилась, поднялся, осмотрелся вокруг. Пришельцев не было. Лагерь накрывал песок. Он перетащил капитана и Нидин на стол, самую высокую точку, и стал ждать помощи.

Их спасли через двадцать минут. К тому моменту капитан уже пришёл в себя. Нидин очнулась, когда её привезли в медотсек.

– Отлично! Вы очнулись! – к ней подошла взволнованная доктор Оркено. – Стоять сможете?

– Да, – Нидин чувствовала себя отлично, только слегка переевшей.

– Тогда идёмте, – Оркено повела её в операционную. – Там наш доктор Айтшер. Его привезли всего израненного. Нужна ваша помощь.

Операция прошла успешно. Нидин вышла из операционной, рядом встала Оркено. Доктор начала сбивчиво говорить, но Нидин неожиданно стошнило прямо на хирурга.

Оркено подхватила её и положила в соседнюю палату.

– У вас пищевое отправление! – воскликнула доктор, проверяя её результаты. – Как такое возможно?!

– Песка наелась, – отшутилась Нидин.

– Ох, и точно! Я совсем забыла, что вы тоже из переделки вырвались, – Оркено поставила капельницу. – Это прочистит организм от токсинов. Отдыхайте.

Нидин проводила доктора взглядом, дождалась, когда та закроет дверь, и потянулась за коммуникатором позвать к себе Као Рея.

Он пришёл через полчаса.

– Выглядишь превосходно, – сказал Као.

– Там, – запнулась Нидин, подбирая слова, – я…

– После такого потрясения тебе нужно отдохнуть, – перебил её Као. – Я поговорю с капитаном, чтобы ты больше не участвовала в высадках.

– Спасибо, – она благодарно сжала руку опекуна.

– Отдыхай, – он погладил её по голове и вышел из палаты.

Нидин спокойно легла отдыхать. Никто не догадался, что на самом деле произошло. Если бы было по-другому, Као Рей сразу обо всём рассказал. У Нидин зародилась надежда, что не нужно будет в очередной раз срываться с места.

На следующий день в палату пришёл капитан.

– Как вы себя чувствуете? – спросил Жаке, присаживаясь на стул.

– Лучше, спасибо, – ответила Нидин. Она не ожидала его прихода. Села, свесив ноги с постели, и провела рукой по волосам, пытаясь их так причесать.

– Доктор Оркено выписывает вас после обеда? – Жаке присел на стул для посетителей и осмотрел всё вокруг, только не Нидин.

– Да, – ответила, всё ещё не понимая, зачем он пришёл.

– Я хотел бы вас пригласить на ужин. В качестве благодарности, - после этих слов его взгляд остановился на ней.

– Капитан, это моя работа, – удивилась Нидин, теребя руках больничной пижамы. Отчего-то под взглядом Жаке было неуютно. И не известно, что он помнит из случившегося.

– Вы примете моё предложение? – настойчиво спросил он.

– Да, – ответила она, не зная, под каким предлогом отказаться.

– Жду вас вечером на капитанском мостике, – сказал Жаке и вышел из палаты.

– Вот это поворот! – потрясённо высказалась Нидин.

Тут же в палату ворвалась Оркено:

– Тебе нужно время, чтобы подготовиться! – заговорщицки подмигнула она, заполняя медицинскую карту. – Так что я тебя выписываю.

– Не понимаю, о чём вы, – сдержанно ответила Нидин, с негодованием отмечая про себя, что Оркено перешла с официального на дружеское общение.

– Ты, главное, не волнуйся, – продолжила Оркено. – Жаке очень хороший мужчина.

– Это ужин в качестве благодарности, а не свидание, – ещё сдержанней ответила Нидин.

– Да-да, – легкомысленно согласилась Оркено, выключила датчики на стойке, и указала Нидин на выход из палаты.

Нидин с горящими от стыда щеками вышла из медицинского отсека. Всю дорогу до своей каюты она со злостью думала, что клэдам вообще нельзя общаться с людьми.

Сборы на ужин не заняли много времени. Нидин надела свою стандартную униформу, заплела, как обычно, косу. Проходя по коридору к капитанскому мостику, она чувствовала на себе любопытные взгляды, от которых чесалась спина.

Капитан встречал у входа. Нидин с разочарованием отметила, что Жаке был не в форме, а в обычной гражданской одежде. И также заметила, как он сжал недовольно губы, рассматривая её униформу медицинского работника.

– Мы поужинаем в моей каюте, – сказал он, указывая направление.

Жаке попытался потянуть Нидин за собой, когда она остановилась, чтобы проводить к своей каюте, но она вырвала руку из его и настойчиво сказала:

– Капитан, я соглашалась на совместный ужин в столовой.

Он ещё раз недовольно сжал губы, но отпустил руку.

– Тогда прошу, – великодушно указал на лифт.

Нидин про себя выдохнула. Сейчас она выиграла. Вот если бы согласилась, то тогда весь экипаж убедился бы, что между ними роман. После ужина в каюте капитана, она бы уже не могла бы смотреть всем в глаза.

Удивлённые взгляды экипажа преследовали Нидин в столовой во время ужина, отчего она не могла проглотить и кусочка. Поэтому только ковырялась в еде вилкой. После они пошли к смотровому окну. Крейсер как раз пролетал сквозь туманность, и там открывался удивительный вид. Но Нидин не прониклась красотой мутно-бордовой дымки, усеянной бирюзовыми камнями. Она постоянно передёргивала плечами, сбрасывая с себя любопытные взгляды экипажа.

Если бы не капитан, оказавшийся хорошим собеседником, эта прогулка стала бы для Нидин самой ужасной в жизни. Жаке знал очень много, был начитан, разбирался даже в медицине. И у них было общее увлечение: древняя история Терры. Но Нидин не могла расслабиться – что-то отталкивало её от этого человека. Возможно, всё дело было в том, что он её капитан? А может, в том, что она и сама не знала, как реагировать на его ухаживания? К концу вечера Нидин так запуталась в своих предположениях, что устала и готова была согласиться на всё, лишь бы этот вечер закончился.

Распрощавшись с капитаном, она почти бегом добралась до своей каюты, скрываясь от всех. Громко выдохнула, надеясь, что это был их единственный совместный ужин.

На следующий день капитан вновь пригласил Нидин на прогулку. Так повторилось несколько раз. При этом Жаке на неё не давил, и дальше прогулок, разговоров и ужинов отношения не развивал. Отчего Нидин ещё больше путалась и злилась. Она не понимала, что у него творится в голове. А главное, даже себе не могла ответить, надо ли ей это счастье или нет.

Весь экипаж гудел и шептался об отношениях между их суровым капитаном и несговорчивым молодым врачом. Нидин то и дело слышала обрывки разговоров о ней либо ловила косые и завистливые взгляды. В конечном итоге, после недели общения с Жаке Иденом Нидин замкнулась в себе. Весь её маршрут по крейсеру сократился на дистанцию от каюты до медотсека, оттуда до столовой и обратно в каюту.

Клэды восприняли интерес капитана к Нидин очень благосклонно.

– Нидин, ты понимаешь, что через два месяца я не буду твоим опекуном, а Сиф – братом, мы вернёмся на родную планету, – за обедом сказал Као Рей. – Мы были бы счастливы, если бы оставили тебя в надёжных руках капитана.

Пилот подтвердил слова отца, заверив Нидин, что Жаке отличный человек. Агель в этот момент отмалчивалась.

– А что ты думаешь? – спросила её Нидин, когда клэды ушли.

– Если тебе понадобится помощь, обращайся, – ответила Агель. – Я всегда тебе помогу.

– Вот сейчас ты проще мою жизнь не сделала! – возмутилась она.

– Тебе решать, – Агель улыбнулась. – Если ты влюблена в капитана, то зачем тебе наше мнение?

Нидин задумалась над словами второго помощника. И, правда, что же она чувствует при общении с ним. Пытаясь ответить себе на этот вопрос, она вышла из зоны отдыха.

Он поджидал её возле входа в жилой отсек. Нидин про себя простонала, что сейчас не вовремя, у неё был тяжёлый день. Она просто хочет лечь и лежать.

До капитана остались считанные шаги, как позвонил её коммуникатор.

– Нидин, поднимайся обратно, – взволновано проговорила Оркено.

Она, сдерживаясь, чтобы не показать, как счастлива, что её вызвали, извинилась перед Жаке и убежала в медицинский отсек. Но, как оказалось, он тоже пришёл следом за ней, где также ожидал Као Рей. Клэд докладывал, что поступило сообщение с планеты Ройд, в котором говорилось, что на них напали эрэмайты и требуется эвакуация выживших.

– Соберите группу высадки, – приказал Жаке.

– Капитан, – замялась Оркено. – Военные врачи сейчас заняты. Остались только я и Нидин.

– Отправитесь обе, – разрешил он.

Нидин посмотрела на Као Рея, мысленно посылая ему свой ужас от того, что она будет там, где эрэмайты, десять клэдов и капитан.

– Разрешите мне возглавить группу? – Као Рей обратился к капитану.

– Разрешаю, – согласился он.

Нидин с облегчением выдохнула, рядом с отцом она чувствовала себя спокойно. К счастью, в состав группы вместо капитана попала Агель, что ещё больше обрадовало Нидин.

Они спустились на планету. Шаттл оставили рядом с мёртвыми окаменелыми деревьями. Группа отправилась в город, где, как показывал сигнал, остались выжившие. Нидин шла рядом с Оркено, в конце отряда.

С каждым шагом группы из-под ног поднимались небольшие серые облачка пыли, словно воды здесь не было давным-давно, и земля основательно пересохла. Доктор шагала молча, равнодушно поглядывая по сторонам. Нидин же иногда пинала камешки, поднимая очередное облачко пыли, оседавшее на белой плотной ткани штанов и толстой коже высоких ботинок. Всюду царило безжизненное уныние. Пару раз она поймала на себе любопытный взгляд, но оглянувшись по сторонам, никого и ничего не обнаружила.

Као Рей поднял руку, останавливая группу. Знаками показал своим бойцам проверить периметр, и те бесшумно направились вперёд, скрываясь из вида. Любопытный взгляд опять прожёг спину Нидин. Она недовольно передёрнула плечами, остановилась и оглянулась в ту сторону, где, как показалось, засел «любопытный». Нидин решила сказать Као Рею о своих подозрениях.

– Командир, разрешите обратиться? – сказала она, соблюдая временную субординацию с опекуном.

– Разрешаю! – как обычно хрипло ответил громила.

– Это, может, прозвучит глупо, но мне кажется, что за нами наблюдают.

Он бросил на неё короткий неуверенный взгляд.

– Датчики не показывают в этом квадрате живых существ.

– Понимаете, чем дальше мы продвигаемся, тем сильнее я чувствую этот любопытный взгляд, – она попыталась объяснить свои ощущения. – Он буквально опаляет мою спину!

– Может, проверить? – осторожно и даже испугано поинтересовалась второй помощник капитана у Као Рея. – У неё хорошо развита интуиция.

– Хорошо, – недовольно проскрипел командир. – Вы трое отправитесь в ту сторону, куда пойдёт доктор, и осмотрите там всё.

От группы отделились два десантника и второй помощник. Нидин повела их в сторону территории с волнообразным рельефом, где холмы сменялись низинами. Перейдя первую гряду холмов, Нидин остановилась и проговорила:

– Великолепный вид!

Она обвела взглядом низину с травой фиолетово-синего цвета, в центре которой стояло белоснежное сооружение.

– Доктор, вам нравятся безжизненные и серые пространства? – скрипнул десантник, прикрывающий её спину.

– Что? – она удивлённо на него посмотрела. – Фиолетово-синие поля совершенно не выглядят безжизненными!

Изумление промелькнуло в прозрачных глазах десантников.

Ветерок взъерошил волосы Нидин. И она услышала тихую мелодию.

– Это очень странно, но вы слышите, как поёт ветер? – спросила у второго помощника.

– Доктор? – переспросила Агель.

– Ну как же? После этой оглушающей тишины и серого безжизненного ландшафта разве вы не слышите, как поёт ветер? Или не видите, как прекрасна низина перед нами?

Все трое отрицательно покачали головами. Нидин не успела толком испугаться своих галлюцинаций, как снова почувствовала любопытный взгляд. В тот же миг ветер легко подтолкнул её в спину.

– Что-то чувствуете, доктор? – спросил один из десантников.

– Да! Оно будто приглашает меня, – Нидин заворожённо шагнула на траву.

Лавина звуков, запахов накрыла и оглушила её. Ярко сияло солнце. В небе летали птицы. В низине трудолюбиво жужжали насекомые. Ветерок ловко схватил её за руку и повёл в сторону белоснежного сооружения. Оно было сделано из камня, с круглым постаментом и резной крышей, покоящейся на белых колоннах, обвитых засохшими растениями. В самом центре, на небольшом подъёме, стояла статуя. Нидин нерешительно ступила на белоснежный пол. Ветерок в прощальном жесте коснулся её лица и исчез.

Нидин застыла перед статуей, изображавшей красивую девушку. Лицо статуи прикрывали волосы. Она обнимала себя в надежде согреть тело. Нидин не сдержалась, прикоснулась к этой красоте и отдёрнула руку. Статуя была ледяной. Сразу после прикосновения веки девушки-статуи дёрнулись, и она открыла глаза. Губы слегка зашевелились, и Нидин услышала шёпот:

– Спасибо, что пришла, – статуя рассыпалась в мелкую пыль.

В белоснежной горке, оставшейся от неё, лежал прозрачный камень.

– Возьми, он твой, – раздался шёпот.

Нидин взяла камень в руку. Он засветился ярким белым светом и впитался в её ладонь. Она испуганно отскочила и наткнулась на спину второго помощника капитана.

– Доктор, мы не слышим ветра! Вы уверены, что должны идти в этом направлении?

Нидин озадаченно оглянулась. Вокруг неё всё было безмолвно и серо. Растерянно обратилась к сопровождающим:

– Оно ушло. Мы не успели, – не смотря им в глаза, Нидин пошла обратно к ожидающей их группе.

С каждым шагом подходя к Као, Нидин понимала, что не стоит упоминать своё видение и впитавшийся в ладонь камень. Поэтому, когда они вернулись к группе, она просто покачала головой, мол, ничего не нашли. Группа двинулась дальше.

– Не подходить! – раздался голос одного из десантников.

Его предупреждение не успело. Перед ними неожиданно возник эрэмайт, вытянул свои серые высохшие конечности, прикоснулся к десантнику. Клэд превратился в статую.

В смятении подумала Нидин отчего она не почувствовала их появление, но тут же застонала и обхватила себя руками. Её накрыла волна боли.

Као Рей подбежал к ней ближе.

– Всё в порядке, – сказала ему.

Тем временем врачей прикрыли несколько десантников и второй помощник капитана. Остальные клэды направили огнемёты на ещё трёх пришельцев, подошедших с разных сторон, и подпалили их. Это давало время, чтобы группа убежала обратно к шаттлам, так как потом эрэмайты снова восстанавливались.

Подбежали взволнованные десантники, ранее ушедшие на разведку:

– За нами длинный хвост из серых гадин! Живых нет. Датчик, передававший сигнал, заклинило.

Као Рей смачно сплюнул:

– Отходим обратно, – отдал он приказ, – предупредить крейсер о нашем возвращении.

Они побежали, поднимая пыль. Нидин с трудом дышала – казалось, что и весь воздух тоже высосали. Они почти добрались до шаттла, как из-за чёрных стволов выплыли зловещие фигуры, перекрывая путь. Десантники перешли к атаке, пытаясь очистить проход к шаттлу. Нидин закричала, упала на колени, прикрыла руками голову. Она уже ничего не соображала. Оркено подхватила её за локоть и потащила за собой.

Спустя какое-то время десантники оттеснили эрэмайтов, но долго спокойствие не продлилось – пришельцы начали забрасывать отростки своих конечностей в сторону убегающих. При соприкосновении с защитниками те превращали их тела в статуи, которые крошились и мелкими камушками ползли к пришельцам. Один из отростков чуть не пробил плечо второго помощника. Нидин дёрнула её на себя. Они растянулись на земле.

Нидин поднялась и огляделась. Её взгляд наткнулся на подошедшего совсем близко пришельца. Они замерли друг против друга. На неё смотрело нечто серое и безжизненное. Внезапно показалось, что мир замер. Нидин стало жутко до дрожи в коленях. А потом начала задыхаться от тогоничто, которое было внутри пришельца. Она зажмурилась, боясь, что сейчас в сердце войдёт эта пустота и останется в нём навсегда. Мир обрёл звуки в тот момент, когда второй помощник с тихим рычанием стукнула её в висок. Нидин не отключилась только потому, что доктор тут же вколола ей стимулятор. Нидин мешком повисла на плече доктора Оркено.

Наконец группа добралась до спасительного входа в модуль. Шаттл взлетел, но только пришвартовался, как на крейсер напали уже в космосе. «Туманный кит» от ударов несколько раз качнуло. Взвыла система предупреждения о разгерметизации нескольких отсеков. Начался хаос. Нидин с Оркено поспешно отошли к медотсеку, куда уже доставляли раненых. На них напал неопознанный корабль, полагая, что живых после эрэмайтов на крейсере не осталось. Как проходило само сражение, Нидин не знала, но если судить по количеству раненых, то всё было плохо. Врачи четыре часа не покидали место своей работы. Благодаря первоклассной работе капитана «Туманного кита» удалось сбежать от нападающих с минимальными потерями. После того, как крейсер улетел на безопасное расстояние от планеты Ройд, Нидин села на полу медотсека и стала следить за приборами жизненных показателей особо тяжёлых больных. Оркено и несколько ассистентов спали на полу недалеко от неё.

Зашёл капитан. Нидин встала и поприветствовала его.

– Вы молодцы, – сухо поблагодарил он. – Скоро мы прибудем к обитаемой планете, и вы сможете отдохнуть.

Капитан оказался прав: через два часа они подлетели к планете Красная звезда, которая славилась тем, что была местом развлечений. Вокруг неё летал спутник, на котором находился самый известный ночной клуб.

Агель уговорила Нидин пойти с ней развлекаться. Као Рей и Сиф отправились с ними.

– Ты такого точно никогда не увидишь! – пообещала ей Агель.

Они вышли из шаттла, и Нидин ахнула.

Клуб включал в себя несколько многоэтажных зданий, соединённых переходами и лестницами и окружённых глыбами искусственного льда. Вокруг располагались всевозможные гостиницы, рестораны и магазины.

Нидин вошла в клуб и растерялась от шума и большого количества разномастных гостей, которые пели, танцевали, пили, сновали туда-сюда между залами и уровнями. Она неловкими движениями одёрнула короткое зелёное платье, мысленно ругаясь на Агель, что заставила надеть такой открытый наряд.

– Эй, ты чего испугалась? – Сиф сжал её плечо. – Не боись, мы тебя в обиду не дадим!

Нидин лишь вымученно ему улыбнулась, размышляя, что зря согласилась, лучше бы легла спать.

– Давайте напьёмся и забудем этот кошмар! – попытался подбодрить её Као.

– Что мы будем пить? – осторожно поинтересовалась второй помощник.

– Думаю, что-то очень крепкое! Нашу девочку нужно восстановить! – предложил Као.

– Тогда настойки, которые поставляют из поселения Протерии, – предложила Нидин.

– А давайте! – жизнерадостно поддержал Сиф.

Через пять порций настойки...

– Тебе, подружка, надо найти парня! – заговорщицки проговорила пьяная Агель.

– Зачем? – спросила Нидин, будучи ничуть не трезвее второго помощника.

– Тебе же нужно восстановить резервы! – рассмеялась она. – А как там ваши дела с Жаке Иденом? – хитро прищурившись, Агель резко сменила тему разговора.

– Да никак! – честно ответила Нидин. – Он какой-то медленный. Очень скрытный, не выражает своих чувств. Не говорит ничего конкретного. Хотя куда нам торопиться, мой контракт подписан на пять лет.

Они рассмеялись.

– И он тебя одну отпустил в клуб? Нерешительный мужик! Ну и ладно, мы тебе за пару минут нового найдём. Пусть поревнует. Может, дело с вашими отношениями и сдвинется. Я сейчас стимул ему обеспечу! – проговорила она и исчезла в зале, оставив подругу одну.

Нидин, выпив ещё порцию, отправилась искать Агель.

– Нельзя было пить с этой хитрой Агель! Где они отдыхали? Зачем было строить такой огромный клуб? – бормотала она, шатаясь и то и дело сталкиваясь с другими посетителями.

– Эй, красавица, ты заблудилась? – незнакомец схватил Нидин за руки и начал притягивать к себе.

– Пустите! Или я пожалуюсь своему парню! – попыталась возмутиться она, но язык плохо слушался, и получилось нечленораздельное бурчание.

– Не ври. Я за тобой наблюдал весь вечер. Ты одна! – наглый тип с присосками на руках уже откровенно лапал её, прижимая к стене.

Она дала себе мысленную оплеуху, приказывая собраться, иначе нарвётся на приключения.

– Так вон же он! – отчётливее выговорила она. Пытаясь указать рукой куда-то в сторону бара.

– Где? – он посмотрел из стороны в сторону.

– Вон он сидит, в белой футболке, – Нидин, прищурившись, сказала цвет первой попавшейся футболки, явно принадлежащей мужскому полу.

– Этот? Не может быть! – парень, перестал её трогать.

– Спорим? – нагло предложила Нидин, протягивая руку, чтобы подтвердить спор.

– Хм, а давай! – тут же согласился он. – Проспоришь – уйдёшь со мной.

– Если выиграю? – она задумалась о том, что как-то поторопилась…

– Выполню любую одну твою просьбу в любое время, – предложил он.

Нидин не любила ввязываться в авантюры, но эта настойка, музыка и вообще всё вокруг как-то поспособствовали согласию. Предварительно ещё раз осмотрела возможного, если проиграет, будущего кавалера на ночь: высокий, худощавый, синенький, с присосками на руках и большими выпуклыми блёклыми глазами. Да уж, вздохнула она.

– Договорились! – ответила ему.

Он галантно довёл её до барной стойки, чтобы она по дороге не свалилась и точно добралась до пункта назначения. И как только отпустил, Нидин, не пройдя и двух шагов, позорно навалилась на парня в белой футболке.

– Милый! А этот синюшный гад пристаёт к твоей лапочке! – не растерялась она и даже слова выговорила почти правильно.

Парень, развернулся и посмотрел на неё абсолютно безжизненными глазами стального цвета, лишёнными белков. При этом так глянул, будто припечатал мелкую букашку большим сапогом.

– Ой! – пискнула она и начала съезжать на пол, цепляясь за злосчастную футболку. Ткань, не выдержав такого домогательства, порвалась.

Он подхватил Нидин и поставил на ноги, затем прижал к себе, положил руки на её попу.

Так они и стояли. Точнее, стояла Нидин, а парень сидел и пристально вглядывался в её глаза. От этого жуткого взгляда она протрезвела, испуганно сглотнула и собиралась извиниться перед ним за беспокойство и уже пойти к тому синюшному. Но парень ещё крепче прижал к себе, прекратив тем самым попытки освободиться.

– Лапочка моя, ещё раз покажи, кто к тебе пристаёт? – с ехидством в голосе тихо спросил он.

Причём Нидин расслышала его чётко и внятно, даже несмотря на громыхающую вокруг музыку. Она испуганно метнула взгляд в сторону парня с присосками. Тот весь побледнел и самым банальным образом сбежал.

– Всё, больше он к тебе никогда не пристанет, – сказал парень, усаживая её к себе на колени.

Вот, казалось бы, теперь Нидин должна извиниться и уйти. Он всем своим видом вызывал в ней первобытный страх. Но она безропотно повиновалась и даже обняла его за шею.

– Выпьешь? – спросил он.

Бармен поставил две стопки той настойки, которую она пила с Агель.

– Думаю, мне хватит, – уверенно отказалась Нидин.

Он, соглашаясь с ней, выпил две порции сам.

– Ну и пакость! – воскликнул он. – Как ты её пила?

Она лишь пожала плечами.

– Прости за футболку, я могу купить новую, – попыталась она извиниться, чтобы уйти.

Он, словно не расслышав, предложил:

– Потанцуем? – и не дожидаясь согласия, повёл в толпу людей.

В голове у Нидин мелькнул вопрос, отчего она не сопротивляется, но легкомысленно отмахнулась и пошла за тем, кто вёл её в центр площадки. Танцующие люди, словно чувствуя невидимую преграду, расступались перед ними. В толпе он преобразился, стал весёлым, добрым парнем. Одним своим видом поднимал настроение и восстанавливал её силы. Нидин подумала, что именно такого и предлагала найти Агель.

В свете прожекторов она смогла его разглядеть в деталях. Он не походил ни на кого из собравшихся в клубе. Высокий, худощавый. Сразу видно, что сильный, жёсткий и даже, наверное, жестокий. При этом у парня было благородное лицо, красивые скулы, волевой подбородок, прямой нос с чуть приподнятыми крыльями и седые волосы, коротко постриженные. Его тёмно-серые брови были слегка нахмурены, взгляд серых глаз не отрывался от неё ни на минуту. И в целом весь облик был несколько зловещим, что постоянно сбивало девушку. Если не присматриваться, то перед Нидин был обычный весёлый и добродушный парень. Но когда она словно окуналась в холодные глаза, проступал его истинный облик.

Он заставил Нидин танцевать, а после своим энтузиазмом увлёк в круговорот всеобщего веселья не только её, но и людей вокруг них. Она почувствовала, что усталость и глухая тоска после высадки постепенно уходили, а тело наполнялось силой, будто съела эрэмайта. Нидин остановилась и нахмурилась, соображая, почему это происходит. Он будто заметил это, улыбнулся, приблизил к себе и зашептал на ухо всякую милую чепуху, вызывая смущение. А после лёгкими поцелуями прошёлся по щекам и чмокнул в нос. Нидин рассмеялась и оттолкнула его. Парень схватил её за руку и закружил вокруг себя, а потом придвинул и наклонил, пробежался пальцами свободной руки от подбородка до груди, тут же поднял Нидин, приблизил и поцеловал. У неё перехватило дыхание, поцелуй оглушил и кинул в чувствительный водоворот соблазна, предлагая все наслаждения мира.

– Погуляем? – спросил он неожиданно.

– Да! – согласилась она, не раздумывая, потому что понимала, что хочет быть с ним рядом. – Мне нужно предупредить друзей, чтобы меня не искали.

– Хорошо. Жду тебя возле выхода, – он притянул к себе, вновь легко коснулся губами её губ и ушёл.

Нидин отыскала в сумке коммуникатор, на котором была куча пропущенных от Агель и несколько гневных сообщений от Као. Она ответила подруге: «Я нашла приключения. Не теряй, завтра позвоню. Предупреди Као», убедилась, что сообщение доставлено, и почти бегом кинулась к выходу. Не надеясь, что парень и правда будет ждать. Нидин выдохнула. Он стоял, небрежно облокотившись плечом об стену, и внимательно следил за выходом.

Он протянул руку. Она – свою. Он уверено сжал её ладонь, потянул, выводя из потока веселившихся, в сторону ярко освещённого перехода.

– Тебе сегодня нельзя садиться во флаер, лучше погуляем, – проговорил парень.

Нидин слышала слова сквозь вязкий туман удовольствия, который испытывала от его присутствия.

Они шли по переходам между зданиями клуба. Куда и зачем, для неё было безразлично: всё, что видела перед собой Нидин – это он. Мысли от его прикосновений разлетались в стороны, открывая новое безграничное чувство наполненности и счастья, томившееся внутри, требовавшее полного освобождения.

В тот момент, когда он не держал за руки или не обнимал, она видела, как в нём проявлялся зверь. Он пытался скрыть его где-то в глубине себя – ту, вторую зловещую часть, которая проскальзывала во взгляде, движениях, голосе. И тогда Нидин становилось зябко и одиноко. Она замедляла шаг, раздумывая, не сбежать ли. Он, чувствуя это, притягивал девушку к себе. Шептал на ухо ласковые слова, обещая всё, что она хотела сама. Тогда сердце сладко замирало, ноги становились ватными. Он крепче сжимал в объятиях, одаривая горячими поцелуями. Нидин старалась даже не дышать, чтобы не прерывать это новое чувство, вспыхнувшее внутри от близости с ним. Чувство, которое разливалось теплом по всему телу.

Прогулка закончилась, он привёл её в вестибюль отеля. Нидин неожиданно поняла, что сейчас произойдёт, но решила: «Пусть так». И уже сама уверенно зашла за ним в лифт. Он сразу притянул к себе, провёл нежно рукой по её бедру, приподнимая и без того короткое платье, прикоснулся губами к уху и прошептал:

– Точно останешься?

В голове Нидин мысли затрепетали ещё при вызывающем прикосновении к разгорячённой коже бедра, поэтому она могла только кивнуть.

– Как же я хочу, чтобы ты видела меня настоящего…

Его слова холодом прошлись по открытой спине. Или это были его ладони? Нидин так и не поняла, но страх, встрепенувшийся внутри, немного отрезвил и вернул в реальность. Она вздрогнула в попытке стряхнуть с себя это неподходящее для момента чувство. Не получилось. Сконфуженно отступила на шаг от парня, прижимаясь спиной к стене лифта. Глубоко вздохнула и загнала страх глубже внутрь себя, чтобы не мешал наслаждению, которое обещали нежные руки, горячие поцелуи и уверенные объятия.

Он также отошёл от Нидин, наблюдая за её сомнениями. Двери лифта открылись. Она решительно оторвала себя от стенки и прошла мимо него, как думала, в коридор, но нет – выйдя, сразу оказалась в шикарном номере, по площади занимавшем целый этаж.

Он прошёл мимо неё и не оглядываясь указал, в какую сторону идти в ванную. Нидин проглотила комок робости, образовавшийся во рту, и быстрым шагом юркнула в том направлении.

В ванной несколько раз умылась холодной водой. Это мало помогло. Щёки некстати загорелись стыдом. Ещё и мысли давили на виски, напоминая, что она так никогда не поступала. Успокаивала себя тем, что это просто приключение. Пусть с совершенно незнакомым человеком, но только с ним. Нидин подавила робость, решительно расстегнула платье. Оно стекло к её ногам и зелёной лужей стыда блестело на кафеле. Неловко переступила через него и, не слыша собственных шагов, вышла из ванной.

Парень, к ещё большему стыду, Нидин, стоял одетый к ней спиной, держа в руках бокал. Медленно покрутил его в руках и, не оборачиваясь, прошептал:

– Ты можешь ещё уйти.

Нидин прикрыла руками грудь, неловко переступая с ноги на ногу.

Он усмехнулся, поставил стакан и уже громче произнёс:

– Хотя сейчас ты этого не слышишь!

Нидин надоело слушать эти бессмысленные фразы. Она опустила руки, выпрямилась и подошла к нему.

– Знаешь, я ему завидую, – он резко развернулся и посмотрел в её глаза. – Когда ты так смотришь на меня, я готов оставить тебя себе.

Нидин не отвела взгляда, мысленно отмахнулась от этих слов, камнями разбивающих волшебство, прижалась к нему и обняла. Он в ответ несмело обвил свои руки вокруг её талии. От тёплого прикосновения дыхание Нидин стало прерывистым и явно не от страха.

Хоть он до последнего хотел её напугать, всколыхнуть все потаённые страхи, чтобы убежала, скрылась от него, тогда возможно будет намного интереснее и желаннее. Он взял её руку в свою ладонь, нежно поцеловал и приложил к груди там, где должно быть сердце.

Нидин вздрогнула. Ей ответила тишина. «Кто же ты?» – пронеслось в голове. Она ещё крепче прижалась к нему, отдавая всю свою нежность и страсть, разбивая лёд, сковывающий его сердце. Он ощутил, как от этих прикосновений внутри по телу расползается необычное тепло, и неожиданно для самого себя сдержанно произнёс:

– Всё будет хорошо. Я обещаю тебе.

Нидин кивнула, не переставая смотреть ему в глаза, иначе страх накрыл бы оглушительной волной, и она сбежала бы. Он, найдя в этом взгляде разрешение и полное согласие, осторожно повёл за собой.

Нидин открыла глаза и увидела, что комнату заполнили лучи жаркого солнца. Позднее утро или уже день? Всё остальное, впрочем, казалось ясным и понятным. Прекрасно помнила, где она и что произошло.

– Уже проснулась? – прошептал он.

Она заметила, что зверь больше не таился. Он пробудился окончательно.

– Жаль, все могло быть намного проще, если бы ты спала.

С замиранием сердца хотела крикнуть ему, ­- нет, только не сейчас, не уходи! Ещё хоть пару часов, но ответила другое:

– Да, я проснулась. Позавтракаем? – взглянула на него так, словно не существовало ничего в мире желаннее.

Он дрогнул. И не мог отвести взгляд. Она была чудом! Буквально за одну ночь стала единственным существом, важным для него.

Её должны были забрать вчера. Помощник пришёл за ней и предложил идеальный сценарий ухода. Но почему-то он решил заняться девушкой самостоятельно. Думал, его мир не изменит одна ночь. Он решил, что заберёт её чуть позже. Утром, когда она будет спать. И тут она так смотрит! Нежно, ласково, и всё это по-настоящему, никакой фальши. Вот бы она смотрела так на него, а не на того, кого сейчас видит перед глазами…

Нидин наблюдала за тёмной бурей, вскипевшей в нём, и почти физически ощущала мучившую его боль.

– Я была с тобой настоящим! – воскликнула она и прижалась к нему.

Он оттолкнул её. Встал рядом с кроватью. В комнате стало темнее.

– Кто тебя подослал? – прокричал он. – Если ты хотела этим откупиться, то тебе это не поможет. Слышишь?

Нидин испуганно сжалась, и её глаза наполнились слезами.

– Не понимаю, о чём ты... Что я сделала не так? – она встала с кровати и подошла к нему. – Мне ничего от тебя не нужно. Поверь мне.

– Убирайся! – глухо обронил он и отвернулся.

Всего одно слово, но оно прозвучало как пощёчина и пинок одновременно. Нидин не могла промолвить и звука в ответ. Она оделась и выскочила из номера. Как только двери лифта закрылись, слёзы укрыли пеленой глаза. Нидин, стуча кулаком по стенке лифта, пыталась прекратить этот обжигающий поток, струящийся по щекам.

Он прогнал, но почему? Хотя зачем сейчас рыдать?! Сама же говорила – это приключение на один раз, не больше. И почему Он выбрал такой странный повод для расставания? Не сказал что-нибудь банальное, что говорят в таких случаях. Возможно, было бы легче...

Все чувства внутри громко вопили вернуться назад, упасть в ноги и просить, чтобы не прогонял! Она прикусила губу, завыла, но сдержалась от крика.

Лифт приехал на первый этаж. Двери отворились. Нидин с высоко поднятой головой прошла до выхода из отеля. Достала из сумочки коммуникатор и позвонила.

– Забери меня, – попросила она Агель.

Все те минуты, что Нидин ждала флаер, надеялась, что Он одумается, догонит и заключит в свои объятия, но всё это осталось только в её фантазиях.

Подлетел флаер. Нидин села на заднее сиденье. Отпустила боль с поводка и громко с надрывом заревела.

– Он тебя обидел? – тут же поинтересовалась Агель.

– Нет! – сквозь рыдания прошептала Нидин. – Это я его обидела, и он меня прогнал!

Нидин замолчала, все слова застряли в районе груди, зажатые и разорванные на части.

Она не знала, как рассказать Агель, что эта ночь была по-настоящему правильной и естественной. Одна только мысль о таком – полнейшая глупость. Так не бывает! Любовь не появляется за пару часов! Как рассказать Агель о смутном чувстве, что всё идет неправильно, как только она покинула номер? Или о том, что тупая боль мучает, тисками сжимая всё тело из-за того, что Он не рядом с ней, что прогнал, что она ему не нужна!

– Он удивительный, – прошептала Нидин.

Агель изумлённо взглянула на неё, но ничего не стала говорить в ответ.

С каждым мгновением Нидин охватывало ощущение нереальности происходящего. Растревоженные чувства выдавали в голове призрачные образы. Образы чего-то одновременно близкого и далёкого. С очередной волной обрывков реальности по телу судорогой прошлась волна боли и застыла в немом крике в горле. Нидин схватилась за шею, пальцами стараясь разодрать кожу, выпустить наружу то, что пробудилось внутри. Не добившись успеха, она стала раскачиваться и тихонько подвывать в так этой пульсации.

– Нидин, тебе нужно успокоиться, – мягко попросила Агель и направила флаер на силовые линии. – Мы можем где-нибудь остановиться, чтобы ты пришла в себя. В таком виде тебе нельзя возвращаться на крейсер. Если тебя увидит капитан…

– Всё это абсолютно не важно! – закричала Нидин.

Агель нахмурилась и задумалась, что же делать дальше.

Нидин рассмеялась смехом на грани безумия, понимая, что это ещё не всё. Сметая боль от расставания с мужчиной, её накрыло цунами безысходности и отчаяния, поддерживаемого колючим сокращением мышц.

– Нет, только не сейчас, – она схватилась за голову, продолжая кривить губы в усмешке. – Только не они…

Флаер дёрнулся. Послышался звук удара, затем крик Агель. Защитный полог лопнул. Заднюю дверь смял другой флаер, вдавив кусок металла вовнутрь, выталкивая тем самым Нидин в незащищённое окно на силовые линии. Мгновение – и они её испепелят.

Яркий свет окутал Нидин. Тело и разум почувствовали долгожданный покой. Вдруг кокон небытия прорезали всполохи тьмы. Они обвязали тело Нидин канатами, сдавили и утянули внутрь чёрной бездны.

«Наконец-то я дома!» – мелькнула последняя мысль в голове.

Она сидела на подоконнике и смотрела, как служанка напевала незнакомую мелодию и очень бережно смахивала пыль со статуэток и ваз различной величины. Вдруг она встрепенулась и посмотрела прямо в глаза Нидин, ласково улыбнулась:

– Ах, это ты, старый разбойник. А я уж думаю, где ты пропадаешь! Вот, держи, – девушка легко подскочила на ноги и направилась с протянутой рукой в сторону окна. – Сегодня удалось стащить тебе гостинец с кухни.

Нидин испуганно замахала крыльями. «Что!? Крыльями!» – не поняла она.

– Ну что ты, не бойся, мой хороший, – служанка высыпала на подоконник пригоршню семян.

Птица встрепенулась и залетела в комнату. На стене, в зеркале, Нидин увидела, что она в теле огромной, с чёрными с металлическим отливом перьями птицы. С очень массивным и острым клювом.

Полетав ещё по комнате, птица вернулась на подоконник.

– Вот же, старый негодник! – служанка притворно заворчала. – Не сори тут! Ты же знаешь, хозяева рассердятся, и меня и тебя накажут. Лучше ешь.

Она вернулась к ведру с тряпкой и продолжила мыть статуэтки.

Птица немного потопталась на подоконнике и решила улететь, поднялась выше крыши строения.

Картинка сменилась так резко, что Нидин не сразу сообразила, что она стоит в просторном белом платье на усыпанной жёлтыми листьями поляне, окружённой негустым лесом. «Да что же такое происходит?! – попыталась она крикнуть, но не смогла. – Как же вернуться?»

Над кронами деревьев сверкало заходящее солнце. Она подняла руки и с удивлением обнаружила, что они были другими. Длинные тонкие пальцы, совершенно бледная, почти серая кожа.

Она покрутилась на месте, холодная листва под ногами зашуршала. Из леса потянулась плотным туманом Тьма, жадно покрывая все участки поляны, на которые уже не светило солнце. От страха сердце Нидин забилось быстрее. Она обхватила себя руками, чтобы унять внутреннюю дрожь. Но Тьма, будто живая, почувствовала Нидин, начала протягивать щупальца к ней.

Последний луч заходящего солнца скрылся в кронах деревьев. Тьма сомкнула кольцо. Нидин ощутила, что там находится множество живых существ. А ещё там был Он. Нидин замерла. Хотела его позвать, но слова застревали в горле, и она беззвучно открывала рот.

Вдруг кокон тьмы распался. Нидин оказалась в стенах мрачного замка. Испуганно огляделась и услышала в конце коридора тихий плач. Двинулась в ту сторону. Там была девочка. Очень необычная. С длинными, почти до колен, белыми волосами, разбавленными кровавыми прядями. Из локонов выглядывали небольшие гладкие рога, образуя костяной обруч вокруг головы. Кожа её была кирпично-красная. Одежда пепельно-серого цвета, на поясе висел кнут.

– Кто здесь? – зашипела девочка и как маленький хищник приготовилась нападать.

Тело, в котором находилась Нидин, в успокаивающем жесте выставило руки.

– Прости, не хотела тебя пугать. Я немного заблудилась. Не подскажешь, как выйти отсюда?

Голос, ответивший девочке, был незнакомым и не принадлежал Нидин. Она удивилась, что говорит, но не сама! Других слов вымолвить так и не смогла.

– Это замок Повелителя. Здесь невозможно потеряться, – всё ещё настороженно проговорила девочка. – Они тебя послали? Эти мерзкие близнецы? Отвечай!

– Не понимаю, о ком ты. Я давно не была в этом замке.

Необычная девочка долго всматривалась в незнакомку и хотела уже что-то сказать, но её внимание отвлекло злобное шипенье и свист кнута. Глаза девочки наполнились страхом, а затем решимостью. Она схватила свой кнут и повернулась обратно к незнакомке, но Нидин тонкими нитями тьмы растворилась в воздухе.

Не успела она испугаться собственного растворения, как вновь стала птицей! Сидела на подоконнике в другой комнате. В спальне с огромной кроватью, с которой знакомая служанка пыталась снять ткань.

– Крух, – раздалось возмущение из горла птицы.

Служанка, даже не поворачивая головы, весело проговорила:

– И тебе здравствуй, ворон. Давно тебя не было видно.

Птица недовольно заскребла когтями по подоконнику. А Нидин подумала: «Вот, что это за птица! Ворон. Интересно, а почему я в её теле? Это сон? Что всё происходящее означает?»

Наконец ткань с шумом упала, и в воздух поднялась пыль. Девушка чихнула.

– Крух, – вновь прокричала птица.

– Интересно, чем занималась предыдущая служанка, раз тут такая пыль? – девушка ворчала себе под нос. – Эх, наверное, хозяин запугал её, вот она и боялась носа из своей комнаты показывать.

Служанка быстро свернула огромный кусок ткани и проворно начала отмывать кровать от пыли и старых пятен. Ворон прошёлся по подоконнику и вылетел на улицу. Птица облетела вокруг дома с тремя этажами. Полетала над грязным, в лужах двором. Добавила новые ароматы в промозглый серый пейзаж, усевшись на забор рядом с псарней и конюшней. Понаблюдала, как люди в одинаковой цветом одежде ходили по своим делам. Неожиданно раздался крик испуганной чем-то женщины. А потом та начала кидать в ворона камнями.

– Прочь, пошёл прочь! – закричала она.

Изворачиваясь от метких бросков, ворон со всей силы взвился высоко и, пролетев над двором, впорхнул в открытое окно. Он попал в пустую комнату с лестницей и красивыми двустворчатыми дверьми. Не успел приземлиться, как наткнулся на мужчину, который стал гонять его палкой с ветками на конце. Птица совершенно не испугалась, а грозно перелетала с одного искусно украшенного перила на другое.

– Не трогай птицу! – раздался грозный крик знакомой служанки.

– Такая птица не к добру! Её нужно немедленно выгнать! – ответил мужчина.

Служанка попыталась забрать у него палку. Безрезультатно.

– Птица улетит сама. Она умная. Правда, же, ворон?

Ворон неожиданно остановился и наклонил голову. Нидин поняла, что птицей управляет служанка.

– Вот, ворон со мной согласен, – она обрадованно захлопала в ладоши. – Ну же, лети к подоконнику.

Птица легко поднялась с перил и перелетела на подоконник. Ворону нравилось повиноваться девушке. А Нидин забеспокоилась о том, что чувствовать настроение и желание птицы не совсем нормально, но успокаивала себя, что всё это сон. Да, просто сон.

– Ах ты, ведьма! – палка полетела в сторону девушки.

Служанка испуганно посмотрела на мужчину и закрылась в защитном жесте рукой. На крик прибежали ещё двое слуг, увидели птицу и принялись теснить девушку к стене. Ворон с протяжным «кар» сорвался с подоконника и кинулся на людей.

Двери в холл отворились, вошёл мужчина в грязном дорожном плаще. Слуги на него не отреагировали, так как продолжали бить девушку.

– Что тут происходит? – громко спросил он.

Слуги как по команде поклонились, видимо, своему хозяину.

– Простите нас, господин. Эта девушка ведьма, и мы хотели её наказать.

– Отчего вы так решили? – мужчина пристально разглядывал сжавшуюся возле стены служанку. Потом его взгляд переместился на птицу, сидящую на перилах лестницы.

– Она управляет вороном, мой господин, – седовласый мужчина склонился ещё ниже.

– Вот как, – господин недовольно скривил губы. – Лети ко мне! – тут же приказал птице.

Нидин ощутила, что мужчина тоже может управлять птицей, но у него было меньше сил для этого, чем у служанки. Но ворону была дорога девушка. Поэтому птица, чтобы и дальше не усугублять ситуацию, подлетела к мужчине. Уселась, больно вцепившись в его руку.

– Это мой ворон, он прилетел раньше меня, – мужчина почесал голову птицы. – Оставьте нас.

Слуги вышли, исполняя приказ своего господина. Служанка слегка пошевелилась и попыталась встать. Птица недовольно вспорхнула и стала летать над её головой.

– Значит, ты любишь животных? – задумчиво спросил хозяин дома.

– Да, мой господин, – служанка встала.

– Давно тут служишь?

– Несколько месяцев. Занимаюсь уборкой третьего этажа.

– С завтрашнего дня будешь работать на псарне, – сказал мужчина и пошёл вверх по лестнице.

Служанка, прижимая рукой окровавленную губу, отправилась в свою комнату, на ходу прошептав:

– Спасибо, ворон, за защиту.

– Крух! – и Нидин перебросило в другой сон…

Шум драки и крики привлекли внимание той, в чьём теле сейчас была Нидин. Она быстрыми шагами подошла к комнате, откуда слышались звуки. Открыла дверь. В комнате знакомая уже девочка отчаянно дралась с двумя мальчишками. Тоже необычными: бледнокожими, покрытыми перламутровыми чешуйками, с рыжими кучеряшками на голове.

Драка была жестокой. Они кусались, лягались до крови и синяков. Никто из них не хотел уступать. Один из мальчишек увидел, что за ними наблюдают, оттолкнул брата и смирно встал. Затем склонил голову. Остальные через пару мгновений последовали его примеру. Нидин было подумала, что это её так приветствуют, но вскоре поняла, что ошиблась. В комнате стоял ещё кто-то, но Тьма мешала рассмотреть его очертания.

– Что тут происходит? – строгий мужской голос огласил комнату.

– Мы играем, – сказал один из близнецов.

– Почему Лиэлит вся в крови?

– Она сопротивляется.

– Вы играете, Лиэлит? – он подошёл к девочке, коснулся её лица, и раны затянулись.

– Мы должны защищать Повелителя от таких, как она. Отец оставил её для нашей тренировки, – с вызовом в голосе ответил мальчик.

– Она – его дочь. Вы – его сыновья. Она живёт тут, потому что это её дом так же, как и ваш. Вы должны защищать Повелителя вместе и сообща.

Нидин чувствовала себя неуверенно, никто из присутствующих, кроме, пожалуй, девочки, внимания на неё не обращал.

– Но она демон. А они хотят убить отца! – в беседу включился второй мальчик.

– Вы скоро вырастете и уйдёте выполнять его поручения в другом мире. Лиэлит же никогда не сможет покинуть этот мир. Она останется тут. Он желает, чтобы вы попытались существовать мирно в стенах этого замка, – сказал мужчина и оставил детей одних.

Не прошло и нескольких мгновений, как близнецы выбежали из комнаты. Лиэлит повернулась к Нидин:

– Почему никто тебя не увидел, кроме меня?

К великому недоумению Нидин, та, в теле которой она была, не могла ответить на этот вопрос.

– Почему ты молчишь? – спросила Лиэлит, но, не дождавшись ответа, продолжила строить предположения. – Ты похожа на мою маму. Её больше нет, – сказала девочка, свернувшись на диванчике. – Располагайся. Это мои комнаты. Я не успела закрыть дверь, вот змеёныши и пролезли, – она всхлипнула. – Меня зовут Лиэлит. Я демоница из клана «Первых сторонников». Сейчас демоны не в чести в замке. Они пытаются свергнуть Повелителя. Поэтому я живу тут. Все думают, что мне живётся плохо, но это не так, – девочка зевнула. – Приходи в следующий раз. Тьма идёт за тобой, а значит, мой отец будет знать, что мне плохо. – Лиэлит уснула.

Картинка сна сменилась…

Лиэлит гонялась за братьями. За ними следил Он. Нидин так хотелось подойти к нему ближе, но та, в теле которой она была, скрывалась во Тьме.

Дети, нет, уже подростки устроили драку.

– Прекратить! – короткий приказ.

Они разошлись в разные стороны и с напускной покорностью посмотрели на отца. Самой смелой оказалась демоница.

– Прости нас, Повелитель. Мы заигрались.

– Врёшь.

Они испуганно сжались. Нидин чувствовала, как Тьма недовольно сгущалась в углу.

– Я … – Лиэлит хотела оправдаться, но замолчала, рассматривая пол.

Он встал и подошёл к ним ближе.

– Вы не должны бояться. Вы не должны молчать, когда хотите говорить.

– Хорошо, Повелитель, – хором ответили они.

Тьма окружила их плотным кольцом.

– Действуйте! – приказал он близнецам.

Перламутровые чешуйки змеёнышей засветились. Сквозь поры кожи потекла белая сверкающая жидкость, собираясь в лужицу на полу. Когда лужа стала размером с демоницу, Лиэлит прыгнула в неё. Сноп искр поднялся в воздух, и Тьма жадно их впитала. Демоница счастливо улыбнулась и облизнулась. Близнецы тоже довольно оскалились.

Повелитель развернулся и вышел. За ним потянулась Тьма и вскоре вся до капли исчезла. Близнецы убежали из комнаты, переругиваясь. А Лиэлит подошла к Нидин и обняла её.

– Ты вернулась! – сквозь слёзы проговорила демоница. – Я боялась, что тебя тоже убили, как и остальных.

– Мне грозит опасность, – ответила Не-Нидин. – Я больше не смогу за тобой присматривать.

– Нет! – Лиэлит усилила свои объятия. – Я буду скучать по тебе!

– Лиэлит, я вернусь. Я спрячусь от неё на время. Потерпи, – Не-Нидин поцеловала Лиэлит в макушку. – Ты же знаешь, чем может обернуться моя смерть.

– Да. Не переживай. Я справлюсь, – Лиэлит выпустила из объятий Не-Нидин. – До встречи!

Нидин почувствовала, что тело той, в которой она пребывала, дёрнулось, и на груди стало расползаться красное пятно.

– Нет! – заорала Лиэлит и бросилась к Не-Нидин. – Нет!

В зале появился Повелитель. Он попытался спасти Не-Нидин. Но было слишком поздно. Она умирала. И даже Тьма не в силах была помочь.

– Простите меня, Повелитель. Я подвела вас, – опускаясь на колени, прошептала она. – Нас спасёт человек, – прохрипела Не-Нидин и упала замертво на пол.

Нидин начала падать в бездонную чёрную пропасть. Вдруг она больно ударилась о невидимую защиту и провалилась в тело птицы.

Ворон наблюдал за служанкой, которая стояла, испуганно прижавшись к косяку двери на псарню, и со всей силы сжимала ручку ведра, наполненного мясом.

– Близко не подходи. Раскидывай куски мяса по разным частям вольера и следи, чтобы каждая из собак поела, – раздались из темноты наставления другого слуги.

– Хорошо, я постараюсь, – срывающимся от страха голосом проговорила девушка.

Служанка испугалась этих псов. Они были особенные. Тёмно-коричневые, поджарые, выносливые. Первоклассные охотники и охранники. Последние оставшиеся в этом мире волшебные животные. Служанка знала, что эти псы содержались только у самых богатых и влиятельных семей страны, приближенных к королю. А легенды гласили, что когда у тех, кто сейчас правил, была магия, в то время эти псы были разумными и могли превращаться в человека. Но магия мир покинула. А псы остались только псами.

Откуда-то и ворон про это знал, теперь узнала и Нидин.

Псы подошли ближе к стене вольера. Девушка им понравилась, осталось её успокоить, чтобы перестала бояться. Они не любят запах страха. Через пару мгновений служанка насмотреться на них не могла и без опаски вошла в вольер. Расчёсывала им бока.

– Вы мои хорошие. Завтра побегаете вдоволь по лесу, – девушка оглянулась и посмотрела на птицу. – А вот и ты, дружище, давно тебя не было. – И кинула ворону небольшой кусок мяса.

Он радостно вонзил в него клюв.

– Как ты поживаешь? Что нового в округе? Расскажи мне.

– Крух, – высказался ворон.

Служанка рассмеялась, но тут же притихла, вышла из здания псарни, не забыв хорошо закрыть вольер.

– Тебя зовёт хозяин, – молодой парнишка надменно проговорил девушке.

– Слушаюсь, – она слегка присела и понеслась в дом.

Птица лениво и не спеша полетела к открытым окнам на третьем этаже. Хозяин был в своём кабинете. Мужчина читал старинную книгу, где на листах был нарисован ворон, а рядом – талисман в виде многогранного камня. В дверь робко постучали, он отложил книгу.

– Войдите.

– Вызывали, господин?

– Да, проходи и садись.

Служанка немного опешила, хозяин указывал на кресло для высокопоставленных посетителей.

– Да садись же ты! – почти прокричал он.

Ворон недовольно закаркал с подоконника. Ему не нравилось, как мужчина обращается с девушкой.

– А, вернулся, защитник рода. Значит, я не ошибся.

Служанка тем временем села на краешек стула и, не отрывая испуганного взгляда, смотрела на господина.

– Откуда ты?

– Из сиротского дома, господин.

– Ты помнишь своих родителей?

– Нет, я была очень маленькой, когда туда попала.

– А какие-нибудь вещи или портреты, хоть что-то у тебя сохранилось от семьи?

Она неосознанно дёрнула рукой по направлению к груди, но так и не донесла её, положила обратно на колени. Этот жест не укрылся от хозяина поместья, и он моментально к ней приблизился:

– Покажи! – приказал он.

Она отрицательно покачала головой.

– Покажи! Иначе сам посмотрю!

Она встала и попыталась выбежать из кабинета. Птица ринулась ей на помощь, но господин оказался проворней и быстрее. Накинулся на девушку и повалил её на пол. Раздался хлопок, затем невидимой волной мужчину отшвырнуло. Служанка испуганно вскрикнула и выбежала из кабинета за помощью.

Пока слуги разбирались, что с хозяином, её заперли в соседней комнате. Птица постучалась клювом в окно. Девушка тихонько прошла по комнате, отворила створку и впустила ворона внутрь.

– Я так испугалась за тебя! – она дождалась, пока он усядется на спинке кровати.

– Крух, – высказал своё «не переживай».

– Представляешь, господин теперь узнает, что я потомок одного из угасших родов магов, чьим хранителем был ворон. Вот, видишь? – она вытянула на тонкой серебряной цепочке совершенно прозрачный кулон, переливающийся многочисленными гранями. – Это камень рода.

Для кого-то это камень рода, но для Нидин это был именно тот злосчастный камень, который впитался в её руку на планете Ройд… «Так камень пытается рассказать свою историю! – поняла Нидин. – Поэтому я вижу это!»

Хозяин, вполне здоровый, ворвался в комнату. Служанка отпрянула в угол.

– Успокойся, – мягко проговорил он. – Я не сделаю тебе ничего плохого. Камень рода тебя защитит. Нам нужно поговорить. Пойдём в мой кабинет.

Служанка согласилась. Ворон сел ей на плечо. Они вошли в кабинет.

– Сейчас, когда мы узнали, кто ты, то должна понимать, что замужество – это лучший выход, чтобы тебя защитить! – хозяин поместья расхаживал по кабинету.

Она села в одно из кресел.

– И за кого вы отправляете меня замуж, не за вас ли? – ехидно спросила служанка, показывая, что знает всё, что скажет хозяин поместья.

– Нет, не за меня. Скоро все узнают твой секрет, и на тебя откроют охоту. Твоя сила больше, чем у остальных. Все захотят её заполучить.

– Если бы я не знала, как живут уважаемые семьи и как они поддерживают в себе крохи магии, я уже давно бы вышла замуж и отдала свой кулон для пополнения магической силы рода моего мужа. Но господа из благородных семей лишь стервятники! Миру нужна магия. Он без неё погибает. А вы думаете только о своей выгоде.

– Ты не понимаешь, что это за кулон!

– Это кулон силы, в котором спрятана магия рода. Он находится только у потомка, и никто другой им воспользоваться не может. Поэтому «семьи» ищут хранителей кулонов, чтобы заполучить больше магии. Если девушка окажется хранителем, то её используют как мать для будущего наследника рода, – она невесело рассмеялась. – Я что-то упустила?

– Ты обрисовала всё очень поверхностно и только с плохой стороны. Король желает блага народу. А магия позволяет…

– Что позволяет? – перебила она. – Народом управлять?

– Ты не оставляешь мне выбора. Я отправляю тебя к королю.

Служанка была готова к такому положению дел, направила магию на владельца поместья и выбежала из комнаты. Оставив свои вещи, она бежала прочь. Ворон летел за ней, не отставая ни на миг. Они пробирались через лес в сторону моря.

Девушка остановилась на укромной полянке возле небольшого ручейка.

– Псы за нами не пойдут. Они не предатели, – она села на траву и указала рукой на землю. – Смотри, защитник, внимательно смотри.

Поначалу Нидин не поняла, на что указывает девушка. Обычная зелёная трава, по которой ползают насекомые. Внимательно присмотревшись, увидела, что трава росла не из почвы. Она как будто парила над ней. А вот сама земля была высохшая и мёртвая, как после эрэмайтов. Нидин была так поражена этим открытием, что не сразу услышала, что девушка продолжает говорить:

– Мир без магии жить не может. Он разрушается. В глубине материка этого не видно, но ближе к морю куски почвы отрываются и растворяются в воде, – глаза девушки стали совершенно безразличными. – Когда закончится земля, будет испаряться океан.

– Крух, – высказался ворон.

«Как же грустно! – подумала Нидин. – Как ворон может помочь? И причём тут я?»

На краю леса послышались крики преследователей.

– В моём кулоне сохранена истинная магия этого мира. Я должна передать его тебе, но мы находимся слишком далеко друг от друга! Я сохраню его для тебя!

«Как это возможно? Почему именно мне?» – кричала Нидин в теле ворона.

– Нам не спастись. У меня есть идея, – на бегу проговорила она. – Мы отправимся к ней и попросим помощи.

Служанка схватила ворона. Они взлетели в синее небо. Летели долго, сквозь яркий белый свет, пока не потерялись в нём. Очутились в низине с травой фиолетово-синего цвета в окружении холмов. Ближе к центру располагался белоснежный замок. Рядом с ним был раскинут сад с круглой беседкой, сделанной из камня, с резной крышей, покоящейся на белых колоннах, обвитых изумительными по красоте цветами. В самом центре на небольшом подъёме стояла скамейка.

– Я прибыла на твой зов, Хранительница, что ты хочешь?

Служанка, услышав голос, приблизилась к беседке, отодвинула цветы. Нидин увидела, что их ждёт прекрасная девушка, окутанная белым сиянием. Невероятная мягкая и добрая красота мгновенно успокоила и заставила больше не волноваться. Всё вокруг дышало счастьем и умиротворением.

– Спаси свой мир, – служанка сняла с шеи кулон и протянула его.

Прекрасная девушка лишь отступила от подарка и покачала головой.

– Хоть я и являюсь Хранительницей Силы Света, но не могу его касаться. Он принадлежит тому, кто будет равным по силе с этой магией. Так решила его создательница. Я не помощница тебе.

– Шайна, прошу тебя! – служанка подошла ближе к Хранительнице. – Я привела её, – она указала на ворона.

– Как? Ты не должна была появиться на свет, – Шайна подошла ближе к Нидин-ворону. – Но раз сила камня рассказывает тебе историю, значит, мой замысел не удался.

– Предлагаю сделку, – перебила служанка Шайну.

Хранительница Света улыбнулась и присела на скамейку.

– Слушаю.

Очертания служанки смазались, и её охватила серая дымка.

– Мир отдаю тебе обратно. А ты сохрани меня до её рождения!

– Я согласна, Хранительница Равновесия, – Шайна довольно улыбнулась. – Ты же знаешь, что мы не любим, когда ты появляешься.

Служанка не обратила внимания на слова Шайны, оглянулась на Нидин и прошептала:

– Я жду тебя.

Та, которую назвали Хранительницей Равновесия, подошла к скамейке. Вокруг её тела завыли холодные ветра. Она закрылась от холода и мгновенно застыла ледяной скульптурой.

– Уходи прочь! – Шайна взмахнула рукой, выгоняя Нидин в свою реальность.

Нидин с громким криком проснулась и подскочила на кровати. Электронный звук бьющегося сердца и боль в руке от капельницы доказали ей, что она жива и находится в знакомой палате.

Что это такое было? Нидин тяжело задышала и с изумлением оглянулась вокруг. Вспоминая сон. Магия! Хранители! Всё так происходило, как будто было реальным! С помощью этого злополучного кулона она прикоснулась к чему-то большему?

Мысли в голове метались. Она совершенно ничего не понимала. А ещё боялась, что никто не сможет дать ответы на её вопросы кроме Него. Но как с ним связаться? Где искать?

К горлу подступила тошнота, и скорее, чтобы не замараться, она хотела встать, но обессиленно свесила голову вниз, рукой задела провода с подключенными датчиками. Пищащий звук остановки сердца известил всех в округе, что кто-то умирает.

В палату вбежали Оркено с Агель и увидели, как Нидин тошнит на пол.

Когда она остановилась, Оркено помогла лечь обратно на кровать. Агель заметила, что Нидин лихорадило, тело покрылось мелкими капельками пота.

– На ближайшее время ты наш пациент, – проверяя состояние Нидин, говорила Оркено.

– Ты как себя чувствуешь? – поинтересовалась Агель.

– Что произошло?–спросила она.–Я помню аварию...

Ей было немного легче и спокойнее от того, что непонятные видения прекратились и что она жива. Но вот мысли о Нём... Нет, лучше не думать, закрыть его там же, где хранится вся её боль и горе.

– Ты пролежала в коме три дня, – ответила Оркено. – И не смотри на меня так, на медикаменты ты не реагировала!

– А сейчас как она? – спросила Агель.

Доктор Оркено нахмурилась.

– Ничего не понимаю, – она перепроверила всё ещё раз. – У неё обезвоживание! И как будто она не ела несколько дней! Хотя была на искусственном питании.

– Странно всё это, – задумчиво произнесла Агель. – Это может быть из-за комы?

– Да, возможно. Пусть побудет в палате, – поставив очередную капельницу с питательным раствором, доктор вышла.

– Как себя чувствуешь? – переспросила Агель.

– Сносно, – ответила Нидин, удобно устраиваясь на кровати. – Где Као Рей? Я думала, что он первый будет тут, как я проснусь.

Второй помощник помедлила, не зная, как ей рассказать плохую новость.

Нидин, посмотрев на мрачное выражение лица Агель, повторила свой вопрос:

– Где Као?

– Милая, – начала Агель и запнулась, глубоко вздохнула и продолжила: – Твой опекун Као Рей погиб. Он возвращался обратно из столицы клэдов, случилась авария и в это время на него напали эрэмайты.

Внутри лопнуло хранилище с болью. Нидин закричала, а потом громко завыла, руками комкая одеяло, цепляясь зубами за подушку.

– Успокойся, – Агель пыталась прижать к себе её, но та словно взбесилась.

В палату прибежала Оркено.

– У неё истерика! – сказала Агель.

– Что ты ей сказала? – зло спросила Оркено, вкалывая Нидин успокоительное.

– Про Као…

Оркено посмотрела на Агель.

– Понятно, – глухо ответила доктор. – Надо найти Сифа.

Доктор вышла. Агель удивлённо посмотрела ей вслед, а затем побежала за Оркено. Второй помощник не знала, что клэды не горюют о своих соплеменниках. Они знают, что те просто превращаются в камень, а когда приходит время оживают снова. Для того чтобы это произошло, последний из рода должен был сохранить осколок тела погибшего.

Шаттл приземлился. Агель вышла, а за ней – Нидин. Яркий солнечный свет ослеплял, а от бескрайних просторов водной стихии перехватывало дыхание.

– Какое красивое место! – воскликнула Нидин.

– Это ты ещё дом не видела, – рассмеялась Агель. – Сейчас я тебя представлю слугам. И мне возвращаться пора.

– Да, конечно, – согласилась Нидин, огорошенная тем, что у той есть слуги.

А ещё у Агель был довольно уютный двухэтажный дом, покрашенный ярко-жёлтой краской. Окна закрывали белоснежные занавески, а на карнизах стояли горшки с цветами. Вокруг домика росли высокие деревья. В их тени строили беседку. За пределами деревьев раскинулась зелёная лужайка с цветами.

Они зашли в дом. Внутри было просторно, чисто и прохладно. Плетёная мебель, выдолбленные в стенах ниши, покрытые разноцветными покрывалами и матрасами.

– Там – спальные комнаты, – Агель указала на каменную лестницу, ведущую на второй этаж. – А тут у нас, – она показала поочередно на двери, – кухня, кладовка, открытая терраса с видом на океан.

– Впечатляет, – ответила Нидин.

Им навстречу вышла молодая женщина. У неё были необычайно красивые глаза тёмно-карего цвета, обрамлённые густыми ресницами, ярко выделявшиеся на фоне бледности. На голове повязан платок, из-под которого выбивалась прядь седых волос. Тонкую хрупкую фигуру подчёркивал серый сарафан длиной до щиколоток.

– Познакомься, это Селена, – представила Агель, – Она будет за тобой ухаживать.

– Странно, вы находитесь постоянно на солнце и совершенно не загорели? – сказала Нидин, рассматривая бледную, почти прозрачную кожу Селены, сквозь которую было видно рисунок сосудов.

– Это особенность моего тела, – сдержанно улыбнулась та.

Нидин стало стыдно, что она сказала такую бестактность.

– А где Эрикель? – спросила Агель.

Селена сжала бесцветные губы и нервно заправила волосы под платок, затем проговорила:

– Мы не ожидали вашего возвращения. Он улетел за продуктами. Мальчика взял с собой.

– Хорошо, – кивнула Агель своим мыслям. – Мне нужно возвращаться на крейсер. Пригляди за ней, Селена.

– Разумеется, – та кивнула в ответ.

– Нидин, до скорой встречи, – Агель обняла её. – Прилечу при первой же возможности. Всё Сифу расскажу, не волнуйся.

Они ещё раз обнялись. Агель вышла из дома и улетела.

– Пойдёмте. Я проведу вас в комнату, – Селена улыбнулась и ласково посмотрела на Нидин.

– А в доме ещё кто-нибудь есть? – спросила Нидин, поднимаясь по лестнице.

– Нет, – ответила Селена. – На острове никого, кроме нас, нет.

Она открыла дверь в ближайшую комнату. Нидин с любопытством рассматривала интерьер. Большую часть пространства занимала кровать, застеленная бежевым одеялом с зелёной вышивкой. В углу около окна приютился маленький столик и креслом. Напротив – в камне были выдолблены полки под одежду. Но главное, в этой комнате было панорамное окно с видом на океан!

– Вам что-нибудь принести? – спросила Селена.

– Нет, – ответила Нидин. – Я хотела бы отдохнуть с дороги.

– Ванная – прямо по коридору. Там есть свежие полотенца, – рассказала Селена. – Одежду сейчас вам принесу.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Нидин.

Она подошла к окну и стала жадно всматриваться в бескрайний голубой простор, представший перед ней. С наслаждением зажмурилась. Тихо, безмолвно и спокойно. И неожиданно – без боли и тошноты.

Затем развернулась и пошла в ванную. Тёплая вода смывала усталость после перелёта. Успокаивала тревожные мысли. Нидин услышала, как открылась дверь.

– Вещи лежат рядом с полотенцем, – сказала Селена и опять закрыла дверь.

Нидин стояла под душем и думала, что, возможно, на этом острове у неё получится понять, что с ней происходит.

Вышла из душа, обтёрлась полотенцем. Рассмотрела одежду. Серое лёгкое платье. Для Селены, возможно, длинное, но Нидин оно было чуть ниже колен.

– Для такой жары самое-то, – усмехнулась она, рассматривая себя в зеркале.

Спустилась по лестнице и услышала небольшой шум в соседней комнате. Как оказалось, в кухне. Селена готовила еду.

– Вы не умеете готовить, – сказала Нидин, наблюдая, как Селена рассматривает инструкцию к пакету с готовой едой.

– Нет, – ответила та, ни капли не смутившись. – Эрикель повар, но его пока не будет.

– Не утруждайте себя, я не голодна, – сказала ей Нидин.

– А вот я бы поела, – Селена с тоской посмотрела на упаковку с едой. – С самого утра мечтаю об этом.

– Я могу вам с этим помочь, – Нидин подошла ближе и взяла пакет.

Селена отошла, чтобы не мешать. Нидин прочитала состав, нахмурилась.

– Просрочен, – оглянулась по сторонам и обнаружила холодильник. Подошла и открыла его, на полке увидела цыплёнка и решила запечь, достала, положила на стол.

– Завтра подберём вам другую одежду, – начала разговор Селена.

– Да, нужно, а то я весь ваш гардероб к себе заберу, – Нидин достала нож для разделки. – Да и в платьях давно не ходила. Обычно на мне стандартная одежда медика.

– Вы врач? – удивилась Селена.

– Да, хирург, – Нидин улыбнулась, отрезая ножки цыплёнка. – Можно и на ты.

– А как давно ты работаешь на крейсере? – поинтересовалась Селена.

Она увидела, что Нидин расстроилась, и хотела извиниться за неудачный вопрос. Неожиданно гостья выронила нож, которым разделывала птицу.

– Что с тобой? – испугалась Селена.

Нидин не смогла ответить, её скрутил приступ острой боли от спазма мышц.

– Они приближаются, – прошептала Нидин сквозь стиснутые зубы.

– Кто? – спросила Селена, подходя ближе.

Ответ сам заструился серыми канатами по кухне.

– Эрэмайты?! – удивлённо воскликнула Селена.

Селена подхватила Нидин, чтобы оттеснить её от серых отростков. В кухне появилось два пришельца. Они целенаправленно приближались к ним.

– Уходи, – приказала Нидин и потянула руку в сторону пришельцев.

Селена её не послушала. Она направилась к эрэмайтам, а из запястья её рук выросли два клинка.

Нидин не сообразила, не заметила и даже не успела подумать, что вообще происходит, как Селена разрубила пришельцев. И те растворились в воздухе! Эрэмайты исчезли!

– Бежим или не бежим? – спросила Селена.

Нидин от изумления не могла сообразить, что ответить, как в кухне снова появились пришельцы.

Селена бросилась на них со своими клинками, и эрэмайты опять исчезли.

– А можно тебя попросить мне двоих оставить? – сказала Нидин.

Селена споткнулась, что с забирающей жизнь давно не случалось. Убийца развела руками и шутливо поклонилась, когда появился ещё эрэмайт. Нидин протянула к нему руку и приказала:

– Подойди ко мне!

Пришелец превратился в серые щупальца, пополз по полу к Нидин и впитался в неё.

– Я ими питаюсь, – скромно пояснила происходящее Нидин.

– Прелестно, – ухмыльнулась Селена. – Я беспокоюсь за твою фигуру, поэтому предлагаю сбежать с этой планеты. Скоро их тут будет столько, что ни я, ни ты с ними со всеми не справимся. Или тебе ещё покушать надо?

Нидин попрыгала на месте, проверила все мышцы. Ничего не болело. Сила и энергия появились.

– Я готова сбежать, – улыбнулась в ответ Нидин.

Они побежали в другую сторону от дома, там, в скалах, появилась пещера, в которой был спрятан небольшой корабль. Очень необычный корабль – Нидин таких никогда не видела – в форме огромной птицы с раскрытыми крыльями. И такое было ощущение, что обшивка корабля покрыта толстым слоем чёрного тумана.

– Да, корабль неместный, – проговорила Селена. – Да, она покрыт живой субстанцией. И нет, я пока ничего рассказать не могу, – толкая Нидин вовнутрь корабля, высказалась Селена.

Внутри тоже всё было странным. Никакого разделения пространства: два кресла впереди около панели с огненными кнопками и пара сидений по бокам за креслами.

– Садись в левое кресло, – приказала Селена, усаживаясь в соседнее.

При звуках голоса Селены корабль как будто глубоко вздохнул. Появился свет, а перед креслами появилось окно.

– И я по тебе скучала, – ласково погладила панель с кнопками Селена. – Куда летим? – обращаясь уже к Нидин.

– Желательно подальше отсюда, – растерянно ответила она.

Селена по очереди прикоснулась к разным кнопкам. Корабль незаметно поднялся и очень быстро оказался за пределами орбиты.

– Я сейчас включу автопилот, и мы поговорим, – предложила Селена.

– О, я с удовольствием послушаю твою историю, – Нидин согласилась с предложением.

Они выбрали небольшую планету в другом конце сектора ОСП, населённую людьми, и теперь оставалось только дождаться, когда прилетят на место.

– Ты необычна. Определённо, выбиваешься из местного населения, – высказалась Селена.

– А ты нет? – тихо спросила она, боясь спугнуть собеседницу.

– Я нет, – Селена рассмеялась. – Меня создали два злых гения. Единственная моя заслуга, что я вовремя родилась.

Селена рассказала Нидин о своей жизни в пяти мирах.

– Ты так спокойно мне всё рассказываешь, как будто я поверю в это.

– Ты уже веришь, – усмехнулась Селена.

– Почему ты живёшь тут? – спросила Нидин, вспоминая свои сны про ворона.

– Мне великодушно дала разрешение жить в этом мире Хранительница Света.

– Шайна? – воскликнула Нидин.

– Да! Откуда ты о ней знаешь? – Селена с удивлением посмотрела на Нидин.

Нидин рассказала ей о видениях и кулоне. А затем и вовсе все свои приключения.

– Я обязательно его найду и расспрошу обо всём и о нас! – закончила Нидин свой рассказ.

– Да уж, а я думала, что только со мной такое могло случиться. Как оказалось, у меня есть подруга по несчастью. С одним отличаем – тебя бросил любимый, а не ты его.

– Почему ты так думаешь? – возмущённо спросила Нидин.

– Я так думаю, потому что ты не сможешь отыскать своего возлюбленного. Судя по твоим рассказам, он там, куда обычный человек не пройдёт. Владыка перемещается путём тени. Они очень напоминают ту тьму, которую ты описываешь. В ней скрывались существа, которые не могли вырваться наружу. Я полагаю, что это мир твоего возлюбленного.

– Я найду способ! – уверенно сказала Нидин.

Селена внимательно на неё посмотрела, немного подумала и проговорила:

– Мне нужно ещё кое-что тебе рассказать…

Селена втянула в себя сухой воздух и недовольно скривила губы, думая, что высосанная эрэмайтами планета, покрытая толстым слоем мёртвой пыли, не самое приятное место для ожиданий. Повела плечами – куртка медицинского работника сковывала движения и неприятно колола кожу даже через плотную ткань белой футболки. «Эх, сюда бы сейчас мой белый комбинезон», – мысленно проворчала она и оглянулась на Нидин. Та сидела на земле, обхватив ноги руками. Губы её шевелились в тихом призыве к пришельцам.

Она предлагала Нидин охотиться на густонаселённых планетах, там вероятность встретить эрэмайтов высокая. Нидин же с упорством, которого не ожидала от неё Селена, отказалась от этой идеи. Поэтому для своих охотничьих угодий Нидин выбрала планету Ройд, не так давно уничтоженную пришельцами.

– Ты уверена, что они снова прилетят сюда? Тут из живого осталось только ядро планеты, – Селена нагнулась, подняла камень и со всей силы кинула его в чёрное дерево.

Он глухо стукнулся об окаменевшую кору и упал, подняв лёгкое облачко пыли. Нидин сидела в двух шагах от дерева и наблюдала за серым унылым небом.

– В теории пришельцы прилетают на мой зов, – ответила она и сдвинулась ещё на шаг дальше от Селены, разрушившей бросанием камней к этому времени два дерева.

– А на практике ты это проверяла? – Селена подошла к Нидин, специально поднимая пыль при каждом шаге.

– Кхе-кхе, – Нидин помахала рукой, отгоняя от себя серое облако. – Если из-за тебя не задохнусь, то проверю на практике!

– Так ты активней практикуй! – Селена плюхнулась на землю рядом. – Встань и покричи. Побегай или станцуй обрядовый танец, призывающий твоих драгоценных эрэмайтов.

Нидин отряхнула белую куртку медицинского работника и ответила:

– В прошлый раз они пришли, когда я почувствовала голод.

Селена тяжело вздохнула и откинулась на землю, закинув руки за голову.

– Ждём ещё несколько часов, а затем улетаем. Иначе в наших лёгких будет тонна пыли.

– Нет, мы через пару минут улетаем, – ответила Нидин, наблюдая, как с небес спускаются серые нити.

Селена расслабилась и прикрыла глаза. Нидин толкнула её в бок.

– Мы улетаем сейчас! – громко крикнула Нидин. – Я перестаралась!

Селена открыла глаза и посмотрела на небо. К ним приближался огромный клубок окаменелых нитей, гоня перед собой удушливую волну обречённости и страха. Забирающая жизнь долго не раздумывала, схватила Нидин за руку, и они побежали к спрятанному кораблю.

– Нам за это голову оторвут! – почти рычала Селена. – Ты обещала, что будет парочка пришельцев, а не целая армада!

– Я ещё не совсем освоила этот зов, – сбивчиво оправдалась Нидин, с опаской посмотрев на небо, и спросила: – Мы успеем?

– Если перестанешь болтать и пошевелишься, то будет шанс! – пробурчала Селена, вталкивая её в корабль.

Необычный корабль Селены радостно поприветствовал возвратившуюся хозяйку, но, уловив её волнения, сменил маскировку на боевой режим.

– Нет, милый, – Селена ласково сказала кораблю, – мы должны незаметно улететь с этой планеты.

Маскировка вернулась, но боевой режим корабль оставил.

Они взлетели как раз вовремя. Окаменелый клубок нитей, кишащий эрэмайтами, коснулся поверхности. Планета застонала, задрожала. Поднялся шквальный ветер. Земля покрылась трещинами, разломалась на огромные куски, раздвинулась, и на волю хлынула красная магма, уничтожая пришельцев.

– Поздравляю, ты добила планету! – сказала Селена.

Нидин в ответ лишь вздохнула.

Они вернулись на планету, которую выбрали для своего проживания. Приземлились на окраине города. Корабль спрятали на арендованном складе. Сели во флаер и отправились в жилую зону.

– Необычно тихо и пустынно для этого времени суток, – сказала Селена, оглядываясь по сторонам, когда они приземлились на стоянку возле их дома.

Нидин выбралась наружу и прошла вдоль сада, скрывающего входы в подъезды жилых домов. По тротуару никто не проходил, и в цветочном магазине, расположенном на первом этаже, продавца не было видно. Она проверила свои ощущения: боли нет, голода не испытывала, удушливая тревога также отсутствовала.

– Пришельцев не ожидается, – крикнула она Селене.

– Тогда где же все? – спросила та, облокотившись на дверь флаера.

– Не знаю, – Нидин пожала плечами, сняла пыльную куртку и бросила в утилизационную урну. – Я пройдусь до магазина, куплю новый комплект одежды. Тебе нужно что-нибудь?

– Нет, – ответила Селена, закрывая флаер.

Нидин перешла по пешеходному коридору на другую сторону силовых линий.

– Неожиданно, – воскликнула Нидин, рассматривая закрытые витрины магазинов.

В кармане раздался звонок коммуникатора. Она потянулась рукой к источнику звука, не отрывая взгляда от мигающего объявления о временном закрытии всех магазинов.

– Девушка, вам помочь? – поинтересовался мужчина.

Нидин развернулась и с плохо скрываемым восторгом осмотрела обладателя приятного голоса. Высокий мужчина в гражданской одежде, подчёркивающей смуглую кожу. Русые волосы, голубые глаза улыбался, светлой и располагающей улыбкой.

– Да! – спохватилась Нидин. – Ой, нет, спасибо! – она очаровательно улыбнулась ему в ответ.

– Меня зовут Ари, – он протянул руку.

– Нидин, – она пожала его руку, и сердце забилось часто-часто от прикосновения к его ладони.

Она убрала свою руку и спрятала за спину. Он удивлённо поднял бровь, а она забыла, как дышать. «Да уж, при виде симпатичного мужчины всё из головы выветрилось», – удивилась она своей реакции.

– Вы сильно торопитесь? Может, выпьем? Тут недалеко есть одно интересное место.

Она хотела вежливо отказаться, но вовремя прикусила язык и, собравшись мыслями, ответила:

– Не тороплюсь. Только вот куда мы пойдём? Вся торговая половина закрыта.

– В этом районе закрыто, но за квартал всё функционирует исправно, – Ари любезно указал рукой, в какую сторону идти.

Коммуникатор в кармане Нидин снова зазвонил. В этот раз она его сразу достала. Пришло сообщение от Селены. Она быстро ответила одним словом «да» и спрятала обратно в карман.

Ари привёл Нидин к работающему кафе. Столики были все заняты, а около стойки выдачи в ожидании стояло несколько человек. Они подошли к экрану и забронировали себе место, после подтверждения их пропустили к экрану с меню. Ари уверенно нажал несколько позиций и развернулся к спутнице:

– Пожелания или на мой вкус? Я угощаю.

– Доверюсь тебе в выборе. Любопытно, что ты мне предложишь, – ответила Нидин.

Она посмотрела на меню, но Ари закрыл ей обзор. Нидин хмыкнула и огляделась. Люди за столиками и в очереди обсуждали неожиданный сбой в системе электронных платежей, выведший из строя все магазины в квартале, где она жила.

– Наш столик освободился, – сказал Ари, прикоснулся к руке Нидин, привлекая внимание.

Она виновато улыбнулась в ответ:

– Увлеклась подслушиванием чужих разговоров.

– Это моя вина, я не словоохотливый собеседник, – ответил Ари, расставляя их заказ на столик.

Нидин села, задев ногой ножку стола. С ботинок посыпалась пыль.

– Ой, – она рассмеялась, – забыла переодеться! – подскочила. – Подожди, я сейчас вернусь.

– Стой, – окликнул её Ари. – Магазины закрыты!

– Ай, глупая Нидин, – она вернулась на место. – Стыдно-то как! Надеюсь, мой внешний вид – это не то, что ты будешь вспоминать обо мне?

– Поверь, это не самая худшая вещь, которую я видел в своей жизни.

Ари сказал это таким тоном, что Нидин поёжилась, сгоняя липкий страх, а затем и оцепенение, и, стараясь не смотреть ему в глаза, поинтересовалась:

– А чем ты занимаешься?

– Я работаю помощником одного предпринимателя, – сказал Ари, – так, ничего особенного. А ты?

– Э, – замялась, не зная, что ответить, не рассказывая при этом незнакомцу, что она охотится на эрэмайтов, и после долгой паузы ответила: – Я сейчас в отпуске, – схватила кружку и залпом осушила её.

Жидкость горячей волной опустилась вниз, обжигая горло. Нидин закашлялась и замахала рукой, охлаждая рот. Ари громко рассмеялся, но подал ей свой стакан с холодной прозрачной жидкостью.

Девушка не ожидала, что он пьёт простую воду, отчего чуть снова не закашлялась, но горло успокоилось. Тело расслабилось и наполнилось тяжестью. Нидин хотела спросить, что это с ней, но язык во рту не двигался. Она схватилась руками за столешницу, пытаясь встать, но ноги не слушались её команд.

– Ты сейчас встанешь и пойдёшь за мной, – ласково, словно разговаривая с ребёнком, сказал Ари.

Нидин подчинилась, про себя ругаясь, что зря не поверила своему чутью: в его поведении проскальзывало что-то такое, от чего ей становилось не по себе, но опять не послушала свою интуицию и пошла за незнакомцем. Мысленно готовясь к самому худшему, она как привязанная плелась за Ари. Они подошли к стандартному жилому дому. Поднялись на третий этаж.

– Налить выпить? – предложил он.

Нидин села на диван в гостиной. Помотала головой и неожиданно зевнула:

– Ой, – пискнула она, прикрывая рот, а потом сообразила, что вновь владеет телом. – Что происходит? Что ты со мной сделал?

– Ничего, – удивился Ари. – Хотя, видимо, на тебя подействовал мой напиток. Он иногда странно влияет на людей. Если ты не хочешь тут оставаться, то я не держу.

Он подошёл к двери и открыл её.

– Я не думал, что ты под его воздействием. Извини!

– Нет, это ты меня извини, – сказала Нидин, нахмурившись. – Я немного устала, поэтому всё так… – она не смогла закончить свою мысль, так как опять зевнула.

– Предлагаю воспользоваться холодным душем, – сказал Ари, закрывая двери. – Я приготовлю нам ужин.

– Было бы замечательно, – Нидин встала и направилась в сторону ванной, радуясь, что квартиры везде стандартные.

Холодный душ не помог, она всё так же чувствовала себя вялой и сонной. Одолжив халат хозяина, вернулась в гостиную, села на диван, закрыла глаза и, не дождавшись ужина, уснула.

Сквозь сон почувствовала, что её перенесли куда-то. Очнулась от того, что Ари снимал с неё одежду. Нидин растерянно покосилась на него и потянула на себя одеяло, но мужчина мягко остановил её. Уложил на спину, сам вытянулся рядом на кровати и начал медленно водить рукой по обнажённому животу девушки. Она попыталась удержать его, на что Ари соблазнительно улыбнулся и прошептал:

– Доверься мне.

Возмущаться и сопротивляться было, по правде говоря, глупо – сама согласилась остаться, но отчего-то Нидин сейчас испытывала такое множество эмоций, и неловкость – прежде всего.

Ждать, когда она придёт в согласие сама с собой, мужчина не стал. Ари лёг на неё сверху. Нидин в последний миг передумала и уже хотела оттолкнуть его от себя, как тот на мгновение замер.

– Ты мне срочно нужен!

Ари кратко выругался, услышав холодный властный голос, и уткнулся головой ей в грудь.

Нидин замерла. Этот голос! О, этот голос она узнает всегда и везде. Он постоянно, неустанно преследовал её. И услышать его сейчас, вживую – как неожиданно понять, что она сошла с ума.

Ари поднялся и прикрыл Нидин одеялом, стараясь спрятать не только голое тело, но и лицо. Сам же, не стесняясь, повернулся к неожиданному посетителю.

– Вот так срочно? А можно я закончу? – ехидно поинтересовался он.

Нидин из последних сил заставила себя лежать неподвижно на кровати, чтобы не кинуться к гости обнять того, поцеловать, рассказать, как скучала. Она сквозь просвет пыталась рассмотреть Его, совершенно забыв, что голая лежит в постели с другим мужчиной, жадно разглядывая каждую чёрточку.

Он сидел в кресле, облачённый в чёрную парадную военную форму, через руку перекинут чёрный плащ. Внешний облик его с их последней встречи совершенно не изменился. Всё такие же бездонные, лишённые белков стального цвета глаза, пепельно-седые волосы и холодно-отстранённое выражение лица.

– Это приказ.

Ари подскочил с кровати и вышел из комнаты, но через мгновение вернулся. С него слетела маска безмятежности. Нидин с интересом рассматривала истинный облик, который он прятал всё это время от неё. Это был воин, очень сильный и опасный, уступающий только своему господину, призвавшему его. Кожа у мужчины стала намного темнее. Появились уши с заострёнными кончиками. Длинные белые волосы он собрал в сложную косу. Накинул на плечи чёрный плащ, такой же, как и у гостя, скрывающий странный тёмно-зелёный с коричневыми вставками костюм, больше подходящий охотнику. Неизменными остались только голубые глаза.

– Я вернусь? – спросил Ари и кинул быстрый взгляд на Нидин.

Неожиданный гость посмотрел в сторону кровати. Взгляд его безжизненных глаз заставил Нидин подавиться воздухом. Он встал с кресла, подошёл ближе к кровати. В этот миг сорвало одеяло, и невидимая сила выволокла её на пол, потом подняла. Нидин повисла в воздухе.

Он несколько мгновений вглядывался в неё, затем глухо проговорил:

– Что ты тут делаешь?

– Лежу, – язвительно ответила Нидин, но внутри она ликовала. Он узнал. Узнал!

– Тебе придётся пойти со мной, – он криво ухмыльнулся. – Думаю, нам стоит о многом поговорить. Например, о твоём приобретённом бессмертии.

– Что? – удивилась она. – О каком бессмертии речь?

– Ты не врёшь. Любопытно...

– Поставь меня, пожалуйста, – попросила Нидин.

– Пойдёшь со мной?

– Да ни за что! Один раз повелась на это, больше не буду! – возмутилась она.

Он растерянно на неё посмотрел, миг – и его глаза заволокла Тьма, а после:

– Пожалуйста, – попросил он. – Нам нужно поговорить.

Ари удивлённо присвистнул. Нидин открыла рот. Потом его закрыла. Затем снова открыла, чтобы сказать:

– Хорошо. Давай поговорим.

Нидин окружила Тьма. Она холодными и липкими щупальцами обвила всё её тело и дёрнула в тёмный провал. Нидин охнула, больно ударившись о пол, на котором лежал чёрный ковёр.

– Из комнаты не выходить, – приказал он. – Иначе тебя сожрут обитатели замка. Вернусь и мы поговорим.

Он скрылся во Тьме.

Нидин растянулась на ковре и посмотрела на потолок. Она не могла поверить, что у них всё получилось! Как и предсказывала Селена: если Нидин сама начнёт охотиться на эрэмайтов, то за ней придёт тот, кто скрывается в тенях.

Нидин встала и стала расхаживать туда-сюда, соображая, как не выдать, что всё подстроено! И как справиться со стыдом, что она поддалась искушению и соблазнилась на ласки другого мужчины…

Она решила, что для начала послушаю, что Он хочет сказать. Нидин поежилась от страха, и чтобы отвлечь себя от мыслей, осмотрелась по сторонам.

Окон тут не было. Освещалось помещение жёлтым скудным светом из кованых светильников, парящих в воздухе высоко над головой. Размер комнаты и высоту потолков Нидин определить не смогла – вокруг стеной клубилась Тьма. Нидин передёрнула плечами от такой жути, и провела рукой по стене, не скрытой Тьмой, декорированной чёрными камнями прямоугольной формы. Уже известный чёрный с длинным ворсом ковёр закрыл весь пол.

Нидин, насмотревшись на стены, присела на неприлично огромную кровать, застеленную чёрно-бордовым покрывалом, и увидела на другой стене ещё две двери. Она встала, подошла к ним и поочередно открыла каждую: одна вела в ванную, вторая – в пустую гардеробную.

Исследования остановил звук открывающейся тяжёлой двустворчатой двери. Она испуганно отскочила и прижалась к холодной каменной стене. Безобразные существа, словно сотканные неумелыми руками из чьих-то внутренностей, ползли по направлению к ней, вызывая своим присутствием жуткий страх и брезгливость до тошноты.

– Мы принесли для вас одежду, – на удивление приятный женский голос раздался из этой ужасной кучи.

– Кто вы? – испуганно пискнула Нидин.

– Повелитель приставил нас к вам в услужение. Если вас пугает наш облик, мы примем другой.

Нидин кивнула головой, и эти странные существа превратились в женщин в строгих серых платьях. Одна из них положила на кровать стопку с одеждой, и, улыбнувшись, произнесла:

– Оденьтесь, пожалуйста, тут холодно. Повелитель будет недоволен, если вы заболеете.

– Хорошо, – сказала Нидин, осторожно подходя к кровати.

Существа дружно кивнули и удалились из комнаты.

Нидин оделась в предложенную футболку и широкие брюки из мягкой ткани чёрного цвета.

Опять скрип когтей по стеклу огласил комнату при открывании входных дверей. Служанки прикатили столик, заставленный едой и напитками.

– Если желаете, мы можем принести что-нибудь для развлечений.

– А когда вернётся... м... Повелитель? – спросила Нидин, внутренне содрогаясь от общения с этими существами. Они же ещё еду трогали и одежду!

– Он никогда об этом не сообщает.

– Понятно. Ладно, свободны. Я пока погуляю вдоль комнаты и обратно.

Существа комментировать увеселительное мероприятие не стали и удалились из комнаты.

Нидин стало неожиданно спокойно в этой комнате. Исчезло постоянное чувство, что что-то происходит не так. Как будто она попала домой после долгой разлуки с родными.

Существа опять вернулись, чтобы уточнить, не нужно ли ей ещё что-нибудь.

– Если вы можете поменять эти огромные двустворчатые, кошмарно шумные двери, чтобы я не подпрыгивала каждый раз, когда вы приходите, то исполняйте. А так мне больше ничего не нужно!

Только Нидин договорила, как увидела, что двери пришли в движение. Они уменьшились, затем одна створка исчезла, а вторая превратилась в стандартное деревянное полотно. В комнате ощущался запах масла для смазывания петель. Она отошла подальше и, наткнувшись на кровать, села и принялась пощипывать себя, пытаясь проснуться. Происходящее на сон не походило, а вот на руке планировался синяк, поэтому Нидин, всё ещё в шоке от произошедшего волшебства, сказала:

– Спасибо! На этом всё, можете быть свободны.

Существа благодарно поклонились и оставили её одну.

Прошло несколько часов, а может, и нет, так как Нидин не могла понять, существует ли в этом месте смена времени суток. Существа и волшебные представления больше не беспокоили. Самым интересным занятием стало лежать на кровати и смотреть на искусно выполненный узор тёмно-фиолетовыми нитками на покрывале. Он вился и вился, превращаясь в иллюзию бесконечной вышивки.

Тьма выползла из своего укрытия, сгустилась и скрыла всю комнату, кроме кровати. Нидин испуганно прижалась к спинке.

В комнате появился Он.

– Явился, – прошептала Нидин, ожидая разговора.

Тьма, поприветствовав своего господина, расползлась по углам и притаилась.

Он молча прошёл мимо в ванную.

– Ладно, подождём, – высказалась она. – Вдруг он сильно испачкался?

Он вышел из ванной, переодетый в чёрные майку и брюки. Подошёл с другой стороны кровати, холодно сказал:

– Ложись спать.

Лёг, укрылся одеялом и закрыл глаза.

– А ты не хочешь ничего мне объяснить? – закричала Нидин.

– Нет. Я устал. Спи.

Она подползла к нему, протянула руки, чтобы растормошить, но прикоснуться к нему не дала сгустившаяся над его телом Тьма. Она легко стукнула Нидин по рукам и мягко отстранила к другому краю постели.

– Ах, значит, так! – она дунула на выбившуюся из косы прядь и повторила попытку. Тьма вновь откинула её обратно.

Нидин ничего не оставалось, как ждать, когда проснётся этот Повелитель. Сон не приходил, а вот в голове мысли и чувства путались. Мало того, что она сидела в заточении, из-за чего была немного на взводе, так ещё эта холодная и жуткая Тьма то доводила Нидин до ужаса и паники, то начинала насмехаться, приглашая разбудить Повелителя. Поэтому приходилось молча испепелять Повелителя взглядом.

Наконец он проснулся. Тьма исчезла. Нидин грозно посмотрела на него:

– Ну и? – спросила она.

Он повернулся, лёг на бок и облокотился на согнутую в локте руку.

– Что – ну и? – равнодушно переспросил он.

– Ты хотел со мной поговорить! – возмутилась Нидин и перешла полностью на шипящие звуки: – Я жду!

Он встал с постели и спокойно пошёл в ванную. Молча! Нидин схватилась руками за голову и зарычала.

– Невероятно! – она кинулась за ним. – Зачем ты тогда держишь меня здесь, если не хочешь говорить?

Он резко остановился. Она врезалась в него.

– Сядь и успокойся, – он встряхнул её за плечи. – Я вернусь, и мы поговорим, – и спокойно ушёл в ванную.

Нидин развернулась на звук шагов и посмотрела в сторону двери. В комнату вошли служанки с подносами. Они расставляли тарелки и приборы на стол, появившийся тут с утра. Огромный круглый чёрный стол с двумя черными стульями.

– Ненавижу этот цвет! – громко сказала Нидин.

Она села на стул, схватила со стола серебряную ложечку, украшенную изумрудами, и стала нервно выковыривать из неё камень.

– Как ты выжила? – начал разговор Повелитель, присаживаясь на стул и разливая чай.

– Это чудо! – она бросила ложку в стакан, и чай расплескался по столу. – В то утро я выбежала из отеля, села во флаер, потом в него врезался другой. Я закрыла глаза. Открыла их, будучи живой в палате медосека на крейсере.

– А внешность? – спросил он, протягивая ей свежую булочку с джемом.

– Вот это уже чудо попроще, – она раздражённым движением запихнула подношение в рот, прожевала и продолжила: – Всего лишь современная медицина. Я ж после аварии.

«Да на эрэмайтной диете я, милый! – зло подумала Нидин. – Мои волосы стали ярче, в глазах добавилось больше бордовых прожилок. Подводит лишь цвет кожи, который стал ещё бледнее».

– Ты что-то не договариваешь, – с подозрением предположил он.

– Это личное, – огрызнулась она. – Сам подумай, почему я должна всё тебе рассказывать? Может, для начала скажешь, кто ты? Где я?

– Мир разделён на две части, – начал он.

Нидин, не ожидавшая ответа, выпрямилась и стала внимательно слушать.

– Мы его образно разделяем на «верхний» и «нижний». Верхний мир населён людьми и клэдами. В нижнем мире живут демоны, вампиры и тёмные эльфы. Все эти сущности, так или иначе, питаются людьми. Точнее, энергией, которая после смерти освобождается из ваших тел. Грубо говоря, они питаются вашей смертью. И чтобы жители нижнего мира постоянно не охотились на вас, существую я. За пределами этой комнаты меня называют Повелителем. В вашем мире я больше известен как Хранитель Тьмы. Друзья зовут меня Рэмон.

– Нидин, очень приятно, – машинально представилась она.

Рэмон улыбнулся и предложил ещё одну булочку. Она отказалась.

– Для переноса этой энергии в верхнем мире есть мои помощники и жнецы, – продолжил он свой рассказ. – В вечер нашей встречи я заскучал и решил вместо помощника самостоятельно забрать твою энергию.

Нидин только через паузу смогла высказать первую умную мысль:

– Что?

– Я вот тоже удивляюсь, – он намазал джемом кусочек булочки и отправил её в рот, старательно прожевал, проглотил и продолжил: – Я не забирал твою смерть. Оставил тебе жизнь. Откуда бессмертие? Твоя энергия переменилась и стала... эм... невкусной.

– Почему я до сих пор тут? – повторила она свой вопрос, с отчаянием оглядываясь по сторонам.

– В силу некоторых особенностей кормёжки проживающих рас в нижнем мире мне нужен человек, – ответил он совершенно безразлично голосом. – Последний умер пару дней назад.

– Ты издеваешься? – спросила она. – Ты же сказал, что я невкусная.

Нидин, сжимая руками края тарелки, постукивала её дном о столешницу, отвлекая себя от мысли, что происходящие с ней события зашкаливают до абсурдности.

– Не волнуйся, он умер от старости, – успокоил её Рэмон. – Люди долго не живут, поэтому мне приходится часто вас менять. С тобой всё иначе.

Его холодный взгляд буквально вцепился в неё, и Нидин от страха вжалась в стул.

– Я удивился, – продолжил он, – когда обнаружил бессмертного человека в постели у моего помощника.

Нидин почувствовала, как её щёки горят от стыда после упоминания «постельной встречи».

– Демоны не могут питаться энергией напрямую. Долго и нудно объяснять, почему так получилось. Если кратко, то наличие человеческой жизни в нижнем мире не даст демонам умереть от истощения. Ты нужна, чтобы я мог через тебя проводить энергию смерти, – объяснил он и спокойно продолжил завтракать.

Нидин внимательно рассматривала серебряную посуду со вставками из чёрного стекла, украшенную изумрудами. В следующий момент она схватила тарелку и разбила это великолепие о стену. В Повелителя кинуть не рискнула – вдруг рассердится?

– А если я не хочу? У меня семья! – Нидин с ужасом представила открывающиеся перед ней перспективы: всю вечность просидеть в заточении в этой комнате, облепленной холодной Тьмой.

– Ты бессмертная. Твоя вечная молодость привлечёт внимание и вызовет подозрение там, наверху. Так что тебе выгодно жить в нижнем мире. Тем более твоё присутствие необходимо не более чем раз в год. А если попытаешься сбежать, последует наказание и насильное возвращение в замок.

– Я ещё не согласилась! – веско заметила она.

– А что ты теряешь? Если не я, то кто-нибудь другой воспользуется твоим бессмертием.

– Так ты ещё и из благородных порывов меня заставляешь кормить своих подопечных? – спросила у него Нидин, не скрывая сарказма.

Не на это она рассчитывала, начав его разыскивать. Думала, что, встретившись с ним, найдёт ответы на все вопросы. Сможет узнать, как ей контролировать голод и что вообще с ней происходит. А ещё Нидин наивно полагала, что он всё это время был в неё влюблён. И при встрече предложит жить вместе дружно и счастливо. Но пока только предложил стать поставщиком еды для демонов! Она, конечно, очень рада, что будет рядом с ним. Стоило бы прыгать от счастья и хлопать в ладоши, но! Вот это огромное «но» очень смущало её.

– Я ничего не понимаю, – жалобно прошептала Нидин.

Он, казалось, остался глух к её словам, эмоциям, желаниям. Тягостное молчание длилось почти вечность. Пришли слуги и забрали приборы, убрали осколки разбитой посуды.

Нидин и Рэмон всё так же продолжали сидеть и смотреть друг на друга.

– Верни меня обратно, – попросила она.

– Я испугался.

– Что? – в который раз за «утро» шокировано спросила Нидин.

– Тогда, утром. Ты была настолько прекрасна и желанна. Чиста и искренна. Я испугался того, что произойдёт, если останусь с тобой. Ты понимаешь? – он посмотрел, как Нидин замотала головой. – Ты должна была умереть. Я бы забрал твою энергию, как у любого другого человека. Оказалось, что ты не просто другой человек, – он замолчал.

Нидин старалась не шевелиться, чтобы не спугнуть такую откровенность.

– Что ты видела, когда сказала, что видишь меня настоящим?

Она не сразу нашлась с ответом.

– Поначалу ты был именно тем парнем, который был нужен мне в тот момент. Жизнерадостный, добрый. Вскоре я различила в тебе что-то тёмное, отличное от всех. И твой облик стал меняться. Ты становился таким, как сейчас. Настоящим. Но кто ты на самом деле, я не знала.

– И ты совсем не испугалась?

– Испугалась – не то слово. Я была в ужасе. Вся моя сущность вопила, чтобы я скрылась от тебя куда подальше. Я не смогла. Ты был так притягателен. С тобой было спокойно. И всё время… – она осеклась и замолчала.

– Предлагаю познакомиться заново, – с улыбкой предложил он.

– Начнём с заточения? – Нидин даже не пыталась испытывать какие-либо эмоции.

– А почему бы и нет? Твои предки делали так раньше.

– А твои нет?

– Нет, – он задумался. – У моих предков было всё намного запутаннее.

– Расскажешь? – с надеждой в голосе спросила она.

– Не думаю, – сухо бросил в ответ Рэмон.

– Это невыносимо! – воскликнула Нидин, досадуя, что унесли тарелки, а так хотелось разбить одну о голову некоторых Повелителей.

– Дальше будет ещё хуже! – он улыбнулся. – Так ты согласна?

– С чего начнём? С перекачки энергии? – Нидин отвернулась от него, пытаясь спрятать некстати подступившие слёзы.

– Поверь, ты этого не заметишь, – он подошёл и положил руки на её плечи. – Послушай меня внимательно. Я не знаю, почему ты стала бессмертной. Возможно, если бы ты мне всё рассказала, то я бы сразу во всём разобрался. А так могу только предложить остаться в нижнем мире.

– Я ничего не скрываю! – чересчур быстро ответила Нидин, а потом высокомерно заявила: – И я подумаю над твоим предложением!

– Тебе нужно будет следовать некоторым правилам, – продолжил Рэмон, не придав значения её словам. – За пределами этой комнаты называй меня исключительно Повелитель и обращайся на вы. Ослушаешься – последует наказание. Сегодня познакомишься с моими детьми. Через пару дней проведём обряд.

– Я не дала согласия! – Нидин хотела проорать эти слова, но получился только шепот. Пелена безразличия, что Рэмон накинул на неё, превратила все эмоции внутри в пустоту, и крик возмущения затерялся в ней, поэтому без интереса спросила:

– И какие ещё дети?

– Обыкновенные, – усмехнулся он.

«Интересно, это те дети, которых я видела во сне?» – подумала она, стряхивая резким движением плеч руки Рэмона.

Он ещё сильнее сжал пальцами её плечи.

– А если я захочу уйти? – сделала последнюю попытку к сопротивлению она.

– У тебя будет такая возможность. Я это обещаю. Сейчас ты этого не хочешь.

Нидин вздрогнула, услышав от него правду. И в этот же миг Повелитель отпустил её и пошёл в сторону выхода.

– И это всё? – Нидин нашла силы крикнуть ему вслед: – А что мне сейчас делать?

– Готовиться к ужину с детьми.

Дверь за ним с грохотом закрылась.

– Ну почему с этим мужиком всё так сложно и ненормально получается? – в сердцах бросила Нидин.

Долго мучиться в одиночестве ей не дали. В комнату вошли служанки. Они принесли кусок чёрной бархатной ткани. А затем несколько часов Нидин изображала манекен, на котором шьют платья. Служанки поочерёдно тыкали её иголками и постоянно перекраивали фасон. Все эти мучения, по ощущениям, продлились несколько часов.

В итоге Нидин нарядили в вечернее чёрное обтягивающее платье, которое делало её ещё более плоской. А отсутствие украшений и строгая зализанная причёска превратили в бледную поганку.

– Это что такое? – не удержавшись, проворчала она заявившемуся Повелителю. – Это стандартный комплект одежды для твоих пленников?

– Потом подберёшь другую. Пошли, у нас мало времени.

От холодности его голоса Нидин охватил озноб. В то же время она почувствовала, что он обеспокоен. Хотела поинтересоваться, что случилось, но Рэмон бесцеремонно схватил её под локоть и потащил прочь из комнаты. Они вышли в длинный тёмный коридор. Нидин его для себя кратко обозвала мрачной галереей ужаса. Все стены, включая пол и потолок, были расписаны различными батальными и очень кровавыми сценами. Отовсюду на неё скалились монстры, держащие или поедающие оторванные части тела.

– У меня есть вопросы, – Нидин еле поспевала за Рэмоном. – И куда так спешить? Соскучились по детям?

– Задавай, – сухо бросил он.

– Эй ты, постой…. Ох!

Боль иглами сковала голову. Нидин согнулась, присела на колени и обхватила голову руками.

– Я предупреждал по поводу обращения ко мне и наказания?

Он стоял в нескольких шагах от неё и спокойно наблюдал, как она пытается привести дыхание в порядок. Нидин кожей ощущала исходящее от него почти осязаемое абсолютное безразличие к страдающему рядом существу.

– Пошли, выпьешь вина, и боль утихнет.

Он снова подхватил её под локоть и потащил к выходу из коридора.

Нидин предпочла помолчать, отошла от него подальше. После наказания по телу гуляла мелкая дрожь. Чтобы унять её, она обняла себя за плечи.

Они остановились около металлической двустворчатой двери, покрытой ржавыми пятнами.

– Вопросы задавать будешь? – поинтересовался Повелитель.

– А зачем нужно наказывать? – шёпотом спросила она.

– Жители этого мира понимают только силу и боль, по-другому ими править нельзя!

Двери перед ними раскрылись. Рэмон подтолкнул Нидин вперёд во тьму. Нидин зажмурилась, ожидая, что сейчас провалится в какую-нибудь бездонную пропасть, но пол под ногами остался. Она открыла глаза и увидела, что они вышли на балкон, с которого по двум сторонам спускались лестницы в бесконечный зал, заполненный Тьмой. Недалеко от правой лестницы стоял трон, сделанный из металла, покрытый ржавчиной. Возле него расположились трое. Нидин узнала их.

Повзрослевшая демоница Лиэлит поспешила к подножью лестницы. Она выглядела как настоящая Повелительница Тьмы. Невысокая, стройная. С длинными, почти до колен, белыми волосами с кровавыми прядями. Из волос выглядывали небольшие чёрные гладкие рога, образуя костяную корону вокруг головы. Платье её было длинное и белое, с рисунком из роз с шипами по низу юбки, с которых стекала кровь. И когда демоница двигалась, шлейф наряда оставлял эффект кровавых разводов на полу.

Близнецы с ухмылками на лице остались стоять около трона. Нидин с восхищением рассматривала выросших змеёнышей, завораживающих своей красотой. У них были те же рыжие кудрявые волосы, змеиные глаза медового цвета, кожу покрывали мелкие перламутровые чешуйки. Одеты они были в чёрную военную форму, укреплённую металлическими вставками.

– Отец! – воскликнула Лиэлит, дождавшись, когда они спустятся. – Мы так рады вас видеть! – демоница пошла следом за ними по залу.

– Приветствую вас, дети мои! – сказал Рэмон, подводя Нидин к трону. – Прошу знакомьтесь, это Нидин.

Дети с подчёркнутым достоинством слегка поклонились.

– Нидин, это моя старшая дочь Лиэлит, глава расы демонов. Жена моего первого советника. Сейчас временно от него скрывается в моём доме: семейная ссора.

Лиэлит в ответ на слова своего отца печально улыбнулась и протянула руку Нидин:

– Приятно познакомиться с новым человеком, – она сильно сжала ей пальцы. – Надеюсь, ты будешь интересней «предыдущих» и проживёшь подольше?

– Взаимно, – скривившись из-за боли при рукопожатии, Нидин не сдержалась от язвительности: – Со временем посмотрим, может, и оправдаю твои ожидания.

В ответ Лиэлит ей весело подмигнула.

– Это мои сыновья, – тем временем продолжил Повелитель. – Жнецы смерти. У них много разных имён. Как вы себя сейчас зовёте?

– Ох, отец, неважно, – проговорил один из близнецов. – Мы с ней увидимся пару раз, а когда вернёмся снова, будет уже другой человек.

– Ошибаешься, сын, – ответил Рэмон. – Нидин бессмертна.

– Она определённо интересней предыдущих! – с неподдельным восхищением в голосе проговорил второй близнец. – Мы подберём для неё наши имена и после обряда скажем.

Змеёныши закружили вокруг Нидин, завлекая её своими взглядами. Тьма сгустилась вокруг них, оставляя слабо освещённое пространство вокруг трона. Нидин почувствовала холодный толчок в спину, ойкнула, и наваждение спало. Она отвела взгляд от братьев и зло проговорила:

– Ой, спасибо, вы такие милые и любезные!

Нидин порядком надоела эта ситуация. Она сделала пару глубоких вдохов и миролюбиво спросила:

– Мы ужинать будем, мой Повелитель? Напиться хочу.

– Конечно, Нидин, – воскликнула Лиэлит, схватила её за руку и повела в тёмный проход, образовавшийся во Тьме.

Миг – и они оказались в пустом мрачном помещении. В воздухе витал едва уловимый дух пыли, праха и пожарищ. Стены глухие, без окон, облицованы чёрным камнем. В центре стоял длинный стол, покрытый чёрной шёлковой скатертью, на которой выставлен серебряный сервиз, украшенный рубинами. Вокруг стола расставлены стулья, сделанные из чёрного дерева, обитые черным шёлком. Над столом парили кованые подсвечники на три свечи, тускло освещая предстоящее пиршество.

Повелитель сел во главе стола. Близнецы усадили Нидин слева от отца, а сами сели рядом с сестрой справа. На столе появились различные блюда и деликатесы – в большинстве своём живые, скулящие яства, намеревающиеся сбежать с тарелок.

– А зачем вы потребляете пищу? – спросила Нидин, отвлекая себя от кровавой схватки с едой, которую устроили змеёныши. – Вы питаетесь не только энергией?

– Нет, не только, – ответила Лиэлит, – Живая пища помогает поддерживать нашу силу! Это такая слабая замена охоты на людей.

Демоница пригвоздила ножом зверька и тут же закинула его в рот, прожевала и улыбнулась, показывая окровавленные зубы. Нидин натянуто улыбнулась в ответ и решила смотреть только в свою тарелку, изредка наблюдая за Рэмоном. Он к еде не прикасался. Вокруг него на столе были разложены ветхие свитки, бумажные книги и обычный планшет, в котором он что-то писал. «Удивительно! – подумала она. – Они тут пользуются благами цивилизации?» Но спросить это вслух не решилась.

Непринуждённую светскую беседу завела дочь:

– Нидин, а как вы познакомились с отцом? Нам очень интересно услышать эту историю.

Нидин посмотрела на Рэмона, сидящего молча и отстранённо, на близнецов, увлечённо разделывающих тушку зверя перед тем, как его съесть. По ним очень заметно, как им интересно. Угу, конечно. Нидин и тяжело вздохнула, понимая, что любой нормальный человек, попав в такую обстановку, наверное, сходил бы с ума и бился в истерике. У неё же такое ощущение, что она находится в правильном месте, и её всё устраивает, исключая кровавую трапезу.

Принимая этот факт, она с самой обворожительной улыбкой ответила:

– Дело было так, лежим мы с Ари голые в кровати. У нас начинается самое интересное…

– С Ари? – вскрикнула Лиэлит, прерывая рассказ. – С Ариэлоном, таким обаятельным красавчиком из тёмных эльфов?

– Повелитель назвал его Помощником, – скромно потупив взгляд, ответила Нидин.

– Невероятно! – демоница засмеялась и захлопала в ладоши.

– Ну, и я про тоже! Он же весь такой… – мечтательно протянула она.

– И как он? – с нетерпением в голосе спросила дочь Повелителя.

– Да не знаю я! – Нидин услышала, как Лиэлит разочаровано вздохнула, и продолжила: – Не успели мы. В самый ответственный момент появился твой отец. Вытащил меня из-под Помощника. Проморозил своим не терпящим возражений голосом и запер в замке, – расстроенно закончила рассказ.

– Эх, жалко-то как! Хоть одной бы из нас повезло! Я его пару столетий соблазняла! Он весь такой неприступный! И пришлось назло выйти замуж за его соперника, – Лиэлит обиженно надула губки.

– Да, сестричка, с этой местью ты промахнулась, – присоединился к беседе один из близнецов. – Теперь она прячется от мужа.

– А почему? – с искренним интересом спросила Нидин.

– Он очень агрессивный представитель своей расы, – туманно высказался второй близнец. – Недавно наша сестричка набила ему морду, а он в ответ применил свою плеть. – И змеёныш замолчал.

Нидин от возмущения скрипнула зубами. Сразу видно родственников! Зачем объяснять подробней для бедной очередной человечки, пришедшей из верхнего мира, очевидные для нижнего мира вещи?

– Не будем говорить о грустном, – Лиэлит бросила испуганный взгляд на отца. – Когда ты увидишь моего мужа, то сразу поймёшь, почему я сбежала. Разводы, к сожалению, у нас не предусмотрены.

– Вы помиритесь. Это не первый раз, – с угрозой в голосе проговорил Повелитель.

Нидин не ожидала, что он следил за беседой, но Рэмон больше ничего не сказал.

– Как скажешь, отец, но я пока не готова вернуться, – голос Лиэлит наполнился страхом.

– А можно полюбопытствовать, что означает «жнецы смерти»? – Нидин перевела тему разговора.

Ребята растянули губы в улыбке, показывая ровный ряд заострённых зубов. Наклонились в её сторону, прошептали:

– Узнаешь после обряда.

– А зачем я нужна для обряда? Я не понимаю, – допытывалась она у словоохотливых деток Рэмона.

– Я тебе про это уже говорил! – вновь раздался голос Повелителя, наполненный такой злостью, что дети его выпрямились и молча устремили взгляды в пол, а вся пища на столе перестала пищать и убегать. Нидин этот тон не впечатлил. Она возмущённо повернула голову в его сторону:

– Вы упоминали про это вскользь. Я хочу узнать подробности!

– Обряд пройдёт после ужина, там всё и узнаешь, – отмахнулся от неё Рэмон и продолжил просматривать свитки.

– Что? Ты говорил о двух днях!

От боли после непочтительного обращения к повелителю она свалилась со стула.

– Мне сейчас некогда соблюдать все формальности, – проговорил он. – Я могу сию же минуту провести обряд, но даю тебе возможность подготовиться к этому событию.

– Повелитель, вы такой щедрый! – простонала она, с трудом поднимаясь, держась за спинку стула. – Дали время на смирение со своей участью! А если я не хочу? – спросила, заглядывая в его холодные серые глаза.

– Это не имеет значения, – совершенно спокойно ответил Рэмон, как будто у него спросили о погоде за окном.

Нидин разозлилась на его безразличие, холодность и на все эти недомолвки. А потом с грустью и сожалением подумала, что зря ему поверила и на самом деле влюбилась в придуманный ею образ.

– Я хочу домой! – крикнула она.

– Ты не хочешь возвращаться. Тебе очень нравится тут, – ответил он.

Нидин стало ещё хуже от того, что он прав. Поэтому она подошла к нему ближе, понимая, что ей нужно вызвать в нём каплю эмоций. Хоть микроэмоцию!

– А если я убью себя?

Повелитель пристально на неё посмотрел. Тьма неохотно, словно сдерживаясь, завихрилась вокруг него. Дети побледнели и сжались на стульях от страха, отвернувшись от Нидин и Рэмона.

– Ты не сможешь себя убить. Бессмертным самоубийство недоступно. Тебя могут убить, но ты будешь под моей защитой. Для кормления демонов нужен только факт твоей жизни, поэтому мне абсолютно не интересно, чем ты будешь заниматься. Хочешь – заводи любовников, или голой ходи по городу и веди себя, как последняя дрянь. Но выбор за тобой – либо ты всё это будешь делать по своей воле, либо я лишу тебя рассудка, и ты овощем проведёшь всю свою вечность, запертая в комнате. Для меня твой выбор не имеет значения, в любом случае демоны будут накормлены.

Нидин стояла и не могла пошевелиться, осознавая сказанное им. В том, что Рэмон способен воплотить свою угрозу, даже не сомневалась. Да и его тёмная натура не была для неё секретом. Просто она наивно полагала, что он будет проявлять человеческие чувства. Она постоянно забывала одну простую вещь: он – не человек. Он – Повелитель Тьмы. И если она хочет остаться с ним рядом, то должна принять его настоящего.

И эта мысль стала последней каплей для неё. «Как же тяжело, когда человек, обладающий эмоциями, любит бесчувственную тьму», – Нидин судорожно вздохнула и, стараясь сохранить на лице отрешённое выражение, произнесла:

– Полагаю, этот тяжёлый для меня разговор закончен. Могу ли я удалиться?

Окатив её очередной порцией холода, Рэмон ответил:

– Разрешаю. Иди и переоденься к обряду.

– Да, как вам будет угодно, – так же безразлично ответила она.

Повелитель подал знак близнецам, и они пошли провожать Нидин до комнаты.

– Запомни, – наставлял один из близнецов Нидин перед дверью в комнату, – в нижнем мире расы делятся по очерёдности сторонников Тьмы. Демоны – первые сторонники, вампиры – вторые, а тёмные эльфы – третьи. Каждый из них любит человечину, ну не буквально мясо, а его энергетическую сущность. Чем ближе раса к Повелителю, тем голоднее и несдержанней в плане «обжорства» их представители. Ты сейчас для всех самый желанный деликатес.

– Да, будь осторожна! – продолжил другой близнец, открывая перед ней дверь. – Ты, конечно, бессмертная, и энергия твоя невкусная. Но вот человеческое тело и кровь... Всё это возбуждает инстинкты охотников. Главное, не поранься во время проведения обряда. Иначе все озвереют!

– Спасибо! – ответила Нидин, входя в комнату.

Близнецы кивнули ей в ответ и закрыли дверь.

– А! – крикнула Нидин в потолок чёрной комнаты. – Мало того, что через меня будут перекачивать энергию, так ещё в любой момент могут сожрать?! Жуткое и жестокое место этот нижний мир. Так почему же мне доставляет удовольствие быть тут?

Она заметалась по комнате, картинно заламывая руки. Вдруг остановилась, подошла к зеркалу и остервенело-дёргаными движениями распустила волосы из причёски и руками разлохматила их. Потом прижалась к холодной глади лбом, пытаясь остудить разволновавшиеся чувства.

Дверь открыласьь. В комнату вошла Лиэлит и две служанки.

– Нидин, ты прости, но у нас нет времени на твои человеческие эмоции! – демоница подошла к ней, ласково погладила по спине, успокаивая. – Обещаю, обряда ты даже не заметишь. А на пиру в честь демонов сможешь унять все свои печали!

Нидин развернулась, посмотрела на сияющую притворной улыбкой Лиэлит и собралась высказать ей, что она думает по поводу всего происходящего, но вместо этого прикрыла глаза, пару раз вздохнула, растянула губы в такой же улыбке и произнесла:

– Что от меня требуется?

– Ах, сущие пустяки, – та хлопнула в ладоши. – Позволь мне сделать тебе платье для церемонии? Я искренне хочу подарить тебе праздник в этот сложный и необычный день.

После согласного кивка Нидин опять окунулась в кукольно-игольчатый кошмар. Лиэлит постоянно перекраивала платье, доводя его до совершенства, а Нидин – до бешенства.

– При всех ваших возможностях вы не можете наколдовать мне платье? – огрызнулась она, когда одна из служанок воткнула иголку ей в бедро.

– Прости, – Лиэлит обиженно поджала губы, – но мы не умеем колдовать вещи.

– Как же дверь и служанки? – запнулась Нидин.

– Замок принадлежит Тьме, вот она всем тут и управляет, – ответила демоница. – Она решила сделать тебе приятное, изменила облик комнаты. А они, – она взмахом руки указала на существ, – умеют накладывать на себя облики. Они морочат тебя и на самом деле не изменились.

Внутри Нидин перегорели все эмоции, связанные с удивлением. Она решила для себя просто плыть по течению, не в силах осознать происходящее вокруг, а в особенности то, как кучка внутренностей может шить платья!

– Готово! – спустя пару «часов» воскликнула Лиэлит.

Нидин развернулась и с любопытством взглянула на себя в зеркало. Она стала похожа на типичного в её понимании обитателя нижнего мира. Диадема, колье и серьги из чёрного стекла очень шли к оттенку её кожи и цвету глаз. Длинное изумрудное платье с юбкой воланами, украшенное чёрным кружевом и жемчугом, превратило Нидин в надменную и холодную лжедемоницу.

Волшебство момента исчезло после того, как служанки сказали, что за один камень в серьгах можно купить целый город в нижнем мире, и тогда Нидин почувствовала себя не просто игрушкой Лиэлит, а очень дорогой игрушкой.

Демоница же, видя, что Нидин отчего-то стала недовольной, порхала возле неё и по-своему пыталась успокоить.

– Ты не переживай это совершенно не больно! – она расправляла складки церемониального платья. – Обряд для демонов – это праздник. Он – как день рождения у вас.

– Отсчитываете количество человечков, приходящих в нижний мир? – съязвила Нидин, отвернувшись от зеркала.

– Нет! – рассмеялась Лиэлит. – Как рождение нового демона. Станешь для нас родной!

«Скажи правду, Лиэлит, я скорее стану для вас вкусным обедом», – подумала Нидин.

– Я специально нарядила зал к этому торжеству! – похвасталась та.

Жизнерадостность в голосе демоницы пугала Нидин.

– Торжество проходит в тронном зале, – объяснила Лиэлит. – Я буду тебя сопровождать! Это в первый раз. Обычно человек приходил сам. И всё было не такое торжественное. Отец попросил сделать для тебя настоящий праздник! Ещё после обряда будет пир для демонов! – поспешила она напомнить.

– Я признательна, – сухо поблагодарила Нидин.

– Так пойдём же скорее! А то вдруг кто-нибудь всё испортит!

Путь проходил через ту же галерею ужаса, к тем же ржавым дверям. Сейчас они были раскрыты. Нидин, вступив на балкон, не узнала тронный зал. Сегодня он был не бесконечно мрачной обителью Тьмы, а таким милым торжественным залом. Тьма по углам не пряталась. Стены украшали светлые гобелены с пейзажами. Лестницы обвивали цветы и ленты во всех оттенках бордового и лилового.

Повелитель сидел на своём обшарпанном троне. Он одет был очень чопорно и строго – в чёрную военную форму, укреплённую металлическими доспехами. Суровый, властный и вместе с тем харизматичный облик Рэмона внушал уважение и страх. По правую руку от него стояли близнецы, одетые под стать отцу.

Вся разношёрстная компания высшего света нижнего мира «аккуратно» стояла вдоль стен и смотрела голодными глазами на Нидин. Она испуганно, но с любопытством рассматривала сторонников, пока шла к небольшому участку пола рядом с троном, разрисованному чёрными линиями.

Демоны были как на подбор высокие, широкоплечие. Все в военной форме тёмно-бордового цвета, у некоторых на поясах висели плети. У каждого представителя имелся костяной обруч из рогов. Демоницы не уступали в красоте и хрупкости Лиэлит, только волосы у них были в оттенках красного, а платья в основном чёрные.

Вампиры в чёрных костюмах и вампирши в чёрных платьях, все худые, бледные, с тёмными кругами под глазами показались Нидин чересчур идеальными и красивыми.

А в другом углу стояла делегация тёмных эльфов, величественных, древних, как будто застывших прекрасных изваяний из мрамора. Нидин показалось, что Ари был самым живым представителем их расы, жаль его нет среди гостей.

Тем временем Лиэлит привела её в центр рисунка. Вокруг Нидин, взявшись за руки, встали четверо: Повелитель, близнецы и демоница. Всех участников обряда накрыл радужный купол. Затем Нидин услышала шёпот, который становился всё громче. Когда он превратился в завывания, по полу тронного зала поползла Тьма. Она волнами обрушивалась на круг, но не могла пробить защиту. На мгновение всё стихло. Защитный купол распался.

Близнецы раскрыли глаза и посмотрели на Нидин. Её веки потяжелели, и с каждым вдохом трудно было находиться в сознании. Она наблюдала за обрядом сквозь дремотную дымку.

Змеёныши засияли серебристым светом. С их кожи потекла перламутровая жидкость, собираясь небольшой лужицей под ногами Нидин. Лиэлит рассекла свою ладонь когтем. Она сжала в кулак руку, и крупные капли крови, подхваченные невидимой силой, завертелись вниз по спирали и повисли над лужей. Тьма вокруг завизжала от восторга.

Капли крови упали в жидкость, лужа вскипела и зашевелилась, разделилась на ручейки и поползла к ногам Нидин. Хотелось убежать или крикнуть, но не получалось. Тело не слушалось, а голос не поддавался на уговоры. Жидкость распалась на струйки и устремилась вверх по её ногам выше и выше, пока не добралась до рта. Влилась внутрь, прошлась по всему телу и сквозь поры белым светом устремилась к Тьме и впиталась в неё.

Нидин вздрогнула и очнулась, обхватила себя трясущимися от ужаса руками. Она почувствовала себя такой сытой, как после парочки пришельцев. Вокруг толпа вопила, радуясь проведённому ритуалу, а она пыталась понять, что общего между обрядом и эрэмайтами.

Повелитель подошёл к ней, сухо улыбнулся и проговорил:

– Ты молодец для слабой человечки, даже в обморок не упала.

Нидин сердито на него посмотрела за то, что сбил её с мысли, и вдруг поняла: Рэмон специально злил, чтобы она не упала в обморок на самом деле.

– Спасибо, – прошептала ему.

Лиэлит подбежала к ней, развернула к себе и сказала:

– Побежали на торжественный ужин! – она схватила Нидин за руку. – Я украсила обеденный зал для тебя.

«Что ж ты постоянно хватаешь меня за руки?!» – хотела она огрызнуться, но не рискнула на виду толпы демонов ругаться с их главой и побежала следом за демоницей.

– Подожди, не так быстро, – Нидин остановилась, прижалась к стене, тяжело дыша. – В прошлый раз этот коридор был короче, намного!

– Это другой зал, – отмахнулась Лиэлит. – Нужно торопиться.

– Зачем проводить торжественный ужин? – она нехотя отлипла от стены и сделала пару шагов к Лиэлит. – Демоны сыты после обряда. Или это не так?

– Да, нити подпитки энергией, что соединяют нас, полны, но не настолько, чтобы совсем не употреблять пищу. А на торжественном ужине Повелитель унимает наши охотничьи инстинкты. Ты сама подумай, тебя показали перед всеми демонами! Теперь они злы, несдержанны и хотят поохотиться.

– А ты? – спросила Нидин. – Не хочешь выйти на охоту?

– Я – нет, – Лиэлит очаровательно улыбнулась, подошла ближе к ней, поправила локоны, выпавшие из идеальной прически. – Я проводник энергии, во мне её больше, чем в остальных.

– Так, подожди, – Нидин пошла за демоницей. – Я зачем была нужна?

– Ты ключ от дверей к хранилищу энергии, – терпеливо объяснила демоница. – Ещё вопросы? Если мы опоздаем, Повелитель нас за это не похвалит.

Нидин задумалась над её словами и поняла, что ничего не понимает. Самое главное, ничего не чувствует в смысле каких-либо изменений в окружении, только то, что сама стала сытой, а Тьма уже не так пугает.

Одно мысленное упоминание о Тьме – и она стала осторожно спускаться, боясь, что её увидят и отпугнут. А после застелилась волнами следом за Нидин. Девушка оглянулась, наблюдая за Тьмой. Та остановилась и лёгкими чёрными облачками запузырилась перед невидимой глазу границей. Вдруг Тьма преобразилась, превратилась в силуэт человека и вытянула призрачную руку вперёд. Нидин испуганно оглянулась за спину в направлении, указанном Тьмой.

Коридор заканчивался открытыми двустворчатыми дверьми. На входе в зал стояла Лиэлит, её рука лежала на ремне рядом демонской плетью.

– Что происходит? – начала спрашивать Нидин, подбежав к демонице.

Та молчала. Лиэлит из последних сил сдерживалась, чтобы не выхватить свою плеть. Тогда Нидин заглянула внутрь зала.

– Ой! – только и могла сказать она.

Всюду валялись разорванные когтями на полоски гобелены, растоптанные цветы. Тлели подожжённые ленты. Демон, стоявший напротив входа и скалившийся на Лиэлит, разрушил всё, что сделала демоница для украшения зала.

– Это мой супруг, – со слезами на глазах сказала демоница.

Нидин удивилась: «Демоны могут плакать?»

«Да…»

Кто-то ответил на мысли Нидин. Она оглянулась по сторонам, сдерживаясь, чтобы не закричать от страха, что всколыхнул внутри этот лёгкий шёпот.

Тьма сгустилась вокруг и окружила Нидин плотной стеной.

«Отомсти за неё…»

Этот шепот ещё больше сузил пространство вокруг Нидин, обложил холодным ватным воздухом и липким страхом, затем пробежался по всем внутренностям, измазал стужей кости.

«Только ты это сможешь… Он тебе позволит… А я защищу тебя…»

Кокон страха распался.

Нидин осознала, что слышала Тьму! В голове завертелись мысли: «Почему я слышу шёпот Тьмы? Как это возможно? Или после обряда это нормально? А вдруг это связано с тем, что я видела в своих видениях?»

«Я отвечу на все твои вопросы… Защити моих детей…» – прошептала Тьма, возвращаясь на своё излюбленное место – потолок.

Нидин от такой «просьбы» решила не отказываться. Кто как не сама Тьма сможет дать ответы на любой её вопрос? Главное, потом не пожалеть об этом!

– Мы ему отомстим, – сказала Нидин, убирая руку демоницы с плети. – Как его можно унизить?

Лиэлит с недоверием во взгляде посмотрела на Нидин, но ответила:

– Заставь моего супруга воспользоваться плетью.

– Расскажи мне всё, что узнаешь у отца, – попросила Лиэлит, немного успокоившись. – Возможно, благодаря возвращению высшего демона мы не будем голодать и сможем вырваться из закрытого мира.

– А ты можешь рассказать мне подробнее о нижнем мире? – попросила Нидин, чтобы не давать преждевременных обещаний. Мало ли, что она там выяснит.

– Раньше, до разделения миров, мы охотились на людей, – Лиэлит на миг закрыла глаза. – Людей становилось всё меньше и меньше. Они взмолились своим богам, и на их просьбу откликнулись. Боги изгнали нас. Нашим домом стала тёмная, холодная, непроглядная бездна. В ней нам не было покоя. Мы голодали, отчего ещё больше зверели.

Она замолчала, лишь когти слегка скрипели по разрисованным стенам.

– По легенде именно в тот момент, когда мы должны были уничтожить себя безвозвратно, в сердце бездны был рождён наш Повелитель. Тьма его призвала и поселилась в нём, – продолжила свой рассказ демоница. – Потом он создал для нас этот мир и помог справиться с голодом. Тьма построила для него этот замок и на каждом кусочке стен изобразила нашу историю, чтобы мы её не забывали. Только в тронном зале стены пусты, там нет истории, там нет времени и памяти, только сердце бездны.

Лиэлит остановилась возле стены и указала на картину, изображавшую, как совсем молодой юноша с раскинутыми руками парил над морем из огня, а сквозь него проходили щупальца Тьмы.

– Как оказалось, сытые и довольные жители благодарными долго не умеют быть. Началась борьба за власть, – неожиданно продолжила Лиэлит. – Поэтому Повелитель сохранял трон, в буквальном смысле убивая своих врагов и сторонников. За долгие тысячелетия он многое пережил, научился видеть всех насквозь, – Лиэлит внимательно посмотрела в глаза Нидин. – А теперь ему безумно, мучительно скучно. Хорошо, что появилась ты, высший демон. Нидин, ты обязательно должна разбавить его пресную жизнь!

Нидин молча пропустила высказывание демоницы. Она не нанималась развлекать Повелителя, загрустившего от полноценной жизни во мраке, боли и страхе. Вон пусть этим его детки занимаются! У неё своих проблем хватает! Взять хотя бы её любимую «тревогу», что вернулась так не вовремя!

Лиэлит, не замечая перемен в Нидин, пару раз ласково провела по изображению юноши на стене и продолжила своё повествование:

– Я переживаю за своего отца. Мы с братьями готовились к очередному бунту и попытке смены власти. Демоны на время утихомирились. Но ты сама понимаешь, что мы заперты в этом мире! И Повелитель больше уделяет внимания Тьме, а не своим детям. Я боюсь, что отец окончательно растворится в своей любимой стихии.

«Интересно, а кто возглавлял этот бунт? Не ты ли, Лиэлит?» – подумала Нидин, прижимая руку к животу, но вслух сказала другое:

– И какая вам разница? Наконец-то произойдёт новая делёжка власти.

– Ты не поняла. Нами правит безумие и голод. А отец сдерживает нас и не даёт вернуться к первоначальному состоянию животных. Если он полностью сольётся с Тьмой, то будет плохо всем.

– А почему ты мне всё это рассказываешь? – спросила Нидин, мысленно пытаясь отвлечься от очередного приступа, о которых она стала забывать в этом мире.

– Он обеспокоен чем-то. Обряд провёл сразу. Раньше всё проходило поэтапно. Человек даже не понимал, что что-то происходит. А ещё он постоянно ходит в верхний мир, – Лиэлит взволновано проговорила. – Я хочу сказать, что мы все боимся, а ты теперь одна из нас. Помоги нам!

– Я попробую, но ничего не обещаю, – ответила Нидин, но про себя подумала, что демоница чего-то не договаривает, уж больно ласкова с обычным человеком.

Дальше они шли молча. Войдя в знакомую галерею ужаса, они прошли мимо открытых дверей, ведущих в тронный зал, и услышали женский голос, доносившийся оттуда. Нидин хотела поскорее уйти, чтобы не подслушивать. Но Лиэлит насильно подтащила упирающуюся Нидин ближе ко входу. Они осторожно заглянули внутрь.

В зале было неестественно светло. На троне сидел Рэмон. Рядом с ним стояла невероятно красивая девушка.

– Ты должен мне помочь, Хранитель Тьмы! – воскликнула красавица.

– Шайна, пошла прочь! – прорычал недовольный Повелитель.

– Они все умрут! – она топнула ногой.

– Сама виновата, – уже спокойно проговорил он.

– И что же теперь делать? – она села на пол и тихонько заплакала. – Я требую помочь мне! Если погибнет мой мир, твои подопечные умрут с голоду!

Тьма отбросила её в другой конец зала. Разозлённый Повелитель встал и холодно проговорил:

– Не смей ничего требовать! Тем более от меня! Убирайся!

– Рэмон, прошу, нет, умоляю. Я готова сделать всё, что ты пожелаешь. Я всех чувствую и мне тяжело выдерживать их страдания.

– Открой границу, – ответил Рэмон.

– Нет, – с брезгливостью в голосе ответила Шайна.

– Тогда обратись к своему брату, пусть он тебе помогает!

– Аное затерялось в своих мирах. И не отзывается…

– Твой братец опять что-то задумал? – Повелитель подошёл ближе к Шайне.

Никто из живущих не смог бы смотреть на происходящее безразлично, но было видно, что Рэмон давно перестал сочувствовать Шайне.

Беседу Хранителей прервал тёмный эльф, неслышно появившийся из тени.

– У меня интересная новость, – проговорил эльф, подал руку Шайне и поднял её с пола. – Кулон исчез. Так что, если миры Шайны погибнут, мы сможем питаться мирами Аное. Защита с них снята.

Эльф ухмыляясь направился в сторону трона и вальяжно уселся на него.

Хранительница Света побледнела:

– Призовите Хранителя Хаоса! Раз кулон пропал, то появился он, тот второй, которого я боюсь ещё больше, чем вашего обезумевшего дружка!

Рэмон искривил рот в недоброй усмешке:

– Пойдём, мой друг Ариэлон, наведаемся на Мёртвую планету, порадуем Даритейна.

Они скрылись в тенях, сгустившихся в тронном зале. Шайна так и осталась сидеть в мрачном зале.

Нидин и Лиэлит, стараясь не производить ни звука, скрылись в тёмной галерее ужаса.

– Ничего не поняла из их разговора! – возмутилась Лиэлит, сидя в комнате Нидин. – Зачем Шайна вообще сюда приходила?

А вот Нидин нервно расхаживала перед Лиэлит. Из разговора она поняла, что кулон, впитавшийся в неё, снимал с чего-то защиту. А вдруг он снял и с неё какие-то щиты?

Нидин так разволновалась, что чуть не пропустила необычное чувство, слегка прикоснувшееся к теребившей её тревоге. Чувство тихой тоски кольцами обвило всё внутри и сдавило удавкой, порождая в голове едва уловимый зов.

– Мне нужно вернуться. Срочно! – в отчаянии прошептала Нидин, хватаясь за голову.

Лиэлит распахнула в удивлении глаза и замолчала. В комнату зашли близнецы.

– Скучаете? – спросил чем-то довольный один из них.

– Не совсем. Сегодня день был полон открытий! – Нидин села на кровать, чтобы скрыть своё волнение. – Ты расскажешь, что делают жнецы? – но про себя думала, что лучше позвать Тьму и попросить вернуть себя обратно.

– Хорошо, – сказал один из братьев и сел рядом с ней. – Мы собираем энергию для вампиров. Умеем различать, у кого из живых существ энергии больше. Обычно участвуем в крупных сражениях, где происходит массовая смерть, и когда нам выгодно, можем самостоятельно убить столько существ, сколько нужно для получения энергии, не дожидаясь при этом естественного конца хода событий.

– Получается, вы собираете массовую смерть, а помощник лично приходит за умирающими? – Нидин спросила, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Да, правильно. Если помощнику не хватает собранной энергии перед отправкой. Он приходит в том образе, который заслуживает умирающий, за счёт этого можно увеличить объём высвободившейся энергии, так как перед смертью существо испытывает эмоциональный всплеск.

– Сейчас идёт война с эрэмайтами, вы можете не переживать из-за энергии? – её голос всё-таки дрогнул.

Нидин нестерпимо захотелось обратно в верхний мир, усмирить зов, полный тоски и отчаяния.

– Эрэмайты едят так, что никакой энергии не остаётся! – буркнул другой близнец.

Нидин застонала и стала раскачиваться.

– Тебе плохо? – обеспокоенно спросила Лиэлит.

Нидин, собрав все силы, уверенно ответила:

– Всё хорошо, просто устала, – она улыбнулась демонице. – Ты забыла, что я всего лишь человек.

В комнате заклубилась Тьма. Она окружила Нидин, отсекая от неё детей Повелителя. Из глубины Тьмы вышел Рэмон. От него волнами расходилась злость, приковывая к месту, не давая двигаться.

– Объясни! – приказал он.

– Не понимаю, о чём ты? – ответила она.

– Кулон!

– Да, я его нашла или он меня, неважно, – спокойно ответила ему Нидин.

– Почему не рассказала сразу?

– Ты бросил меня! – Нидин не хотела сейчас с ним разговаривать, она должна срочно вернуться.

– Почему ты постоянно врёшь? – жёстко спросил Повелитель.

Нидин побледнела от страха, но всё же рискнула высказаться:

– Да, вру! – и уверенно потребовала: – Верни меня обратно!

– Там сейчас небезопасно.

– Ты обещал. Или я опять не хочу?

Он подошёл к ней и обнял. Нидин вздрогнула. Она не ожидала, что он проявит ласку, отчего чуть не расплакалась, высвободилась из объятий и села на другой край кровати.

– Я хочу знать, почему ты врёшь и хочешь обратно? – завораживающий своей холодностью голос Рэмона прозвучал в тишине комнаты.

– С каких пор тебе всё это интересно? Ты не появлялся в моей жизни! Ты при всём своём могуществе не почувствовал во мне высшего демона! – возмутилась она.

– Ты не высший демон, Нидин. Ты человек, – уверенно ответил он.

– Но Ариэлон и Лиэлит... – не понимая, пробормотала Нидин.

– Лиэлит создана, чтобы манипулировать людьми, добиваясь желаемого, – отрезал Рэмон, – А Ариэлон – старый интриган, ему вообще нельзя верить. В его словах всегда тысяча смыслов, и никогда не понятно, что он на самом деле хотел сказать или сделать.

Рэмон сел рядом и опять обнял Нидин. На этот раз она не сопротивлялась. Рядом с ним «зов» притуплялся, что позволило ей сосредоточиться, а ещё осмелеть и обнять его в ответ.

– Да, твой очень далёкий предок был высшим демоном, – продолжил он. – Ты сама понимаешь, если не добавлять ген демона в человеческие гены, то следующий потомок не будет даже полукровкой! В вашем роду передавались какие-то особенности: нечувствительность к солнечному свету, необычный цвет волос, способность чувствовать смерть и избегать её. Ты первоклассным хирургом стала из-за того, что в тебе есть гены высшего демона.

– А бессмертие? – спросила Нидин.

– Огромное количество светлой силы в кулоне, смешанной с Тьмой, которую я отправил спасти тебя, пробудила в тебе бессмертие демонов.

– А эрэмайты?

– Что эрэмайты? – не понял Рэмон.

– Они – моя особая диета, – голос Нидин слабел, – Я ими питаюсь.

– Нидин, эрэмайты – сама смерть! Ты хочешь сказать, что питаешься смертью? – удивлённо воскликнул он.

– Так значит, они – смерть, – с нескрываемым изумлением проговорила Нидин, а потом добавила: – Да, я ими питаюсь. И если я сейчас же не вернусь, то упаду в голодный обморок!

– Нет, ты чувствуешь смерть и можешь от неё спасать. Ты не питаешься эрэмайтами. Ты забираешь их смерть.

– Они растворяются! – возмутилась Нидин. – Я чувствую, как становлюсь сытой. И ничего, кроме этого, не могу есть!

– Ты стала бессмертной, тебе не требуется столько еды, как раньше. А что касается насыщения, которое в тебе появляется, так это логично. Ты впитываешь в себя энергию смерти.

– А все мои боли, сковывание мышц? Это как объяснить?

– Предчувствие, – ответил Рэмон. – Твой человеческий организм не справляется с таким объёмом надвигающейся смерти. Со временем ты сможешь это контролировать.

– А можно я всё это сама проверю? – спросила Нидин. Ей казалось, что голова сейчас взорвётся от полученной информации. – Верни меня.

– Хорошо, – согласился Рэмон. – Я отправлю тебя к Селене.

Нидин закашлялась, удивлённая тем, что на самом деле непонятно, кто кого пытался обмануть. И что на практике их с Селеной коварный план не такой уж коварный получился. Но чтобы уточнить свою догадку спросила:

– Ты знаешь про неё?

– Разумеется. Я отправил её охранять тебя от эрэмайтов. Селена единственная, кто может их убивать. На деле оказалось, что ты сама неплохо с ними управляешься, – усмехнулся он.

Нидин ещё крепче прижалась к нему.

– Верни меня, – прошептала.

Рэмон сделал пас рукой, и перед кроватью сгустилось облако Тьмы. Нидин пригляделась и увидела, что оно соткано из тысяч чёрных нитей.

– Это переход, – прошептал Рэмон. – Не бойся, – он подтолкнул её во Тьму.

Нидин охватила холодная и липкая паутина. Она провалилась в пустоту на несколько гнетущих мгновений, выплыла из этой чёрной бездны и очутилась в своей квартире.

– Наконец-то! – закричала Селена.

Нидин вздрогнула от неожиданного возгласа, посмотрела на Селену и отступила на шаг, смотря в глаза, подёрнутые красной поволокой, а потом на бесцветные губы, скривившиеся в недоброй усмешке. Она опустила взгляд ниже и передёрнула плечами второй раз, впервые видя Селену в белом, почти прозрачном комбинезоне, сквозь который просвечивал рисунок вен.

– Ты почему так долго? – Селена подошла к ней и обняла. – Тут творится какое-то сумасшествие. Эрэмайты взбесились. Они никого не жрут и такое чувство, что что-то ищут!

– Кого-то, – поправила Нидин, опять запечатывая внутри все эмоции. – Полагаю, они ищут меня. Я чувствую их «зов»!

– Отлично, – бодро ответила Селена. – Ты вернулась! Сейчас все пришельцы прилетят сюда, да?!

Селена отошла от Нидин, с удивлением рассмотрела длинное изумрудное платье, сказала:

– Нетипичный наряд для ОСП, – и потребовала: – Тебе нужно переодеться и всё мне рассказать!

– Я была в том, другом мире, о котором ты говорила! – сбивчиво говорила Нидин, снимая с себя наряд нижнего мира. – Повсюду клубится Тьма, а в ней живут демоны, вампиры и эльфы!

Она переоделась в костюм медицинского работника и заплела свою любимую косу.

– Жуткое место, – продолжила рассказ, – но я чувствовала себя как дома. А ещё там был Он.

– Ясно, – коротко высказалась Селена и спросила: – Вы поговорили?

Нидин кивнула.

– Отлично, – сказала Селена, открывая дверь квартиры.

Нидин переплела заново свою косу, скрывая разочарование. Она ожидала от Селены большего любопытства и интереса, как минимум несколько вопросов про мир. Нидин запихнула обиду в свою копилку с эмоциями и мысленно махнула рукой на происходящее, думая, что Селена наверняка знала больше, чем рассказывала.

Нидин сосредоточилась на своих ощущениях, и они не заставили себя ждать. Боль пробежалась по мышцам и застряла в животе. Нидин согнулась, прикладывая руки к месту пульсации.

– Полагаю, твои любимцы скоро прибудут, – сказала Селена, выглянула в коридор, но перед тем, как сделать шаг, уточнила: – Мы по-тихому сбегаем или тебе нужно подкрепиться?

– Издеваешься? – устало спросила Нидин, но потом ответила: – Мне нужно проверить кое-что…

– Тащить на себе не буду! – предупредила Селена.

Они спустились на первый этаж. В доме погасло освещение. Нидин посмотрела в окно. По улицам в панике бегали люди. Совсем рядом подожгли здание. В дом напротив врезался флаер, разбив окна на первых трех этажах.

– Выходим? – неуверенно спросила она.

– Да, – ответила Селена. – Нам надо добраться до корабля. Пикник устроим на стоянке. Главное, не отставай! – приказала она и открыла дверь на улицу.

Они побежали по тротуару мимо покорёженных флаеров. Нидин, опьянённая «ароматной» смертью, летающей вокруг, то и дело спотыкалась.

Селена, заметив приближение толпы паникующих людей, схватила Нидин за локоть, и они спрятались за поворотом близлежащего дома. Нидин согнулась пополам и чуть не упала в кусты, но вовремя схватилась за решетку, защищавшую здание. Отошла на шаг и запнулась о ногу человека, лежащего без сознания рядом с клумбой. Она присела возле него.

– Сейчас не время, – прошипела Селена.

Нидин неохотно оторвалась от тёмных пятен на теле мужчины, поднялась и побежала следом за Селеной. Миновав два квартала и прячась от паникующих людей, они прибежали на стоянку для флаеров.

– Где ты спрятала корабль? – спросила Нидин, оглядывая раскуроченные флаеры.

– На первом этаже, – ответила Селена, указывая на высотку рядом.

Они прошли по тротуару вдоль стоянки, а затем повернули направо и оказались в небольшом сквере с лавочками и цветущими кустарниками.

– Я посижу вот на этой лавочке и подожду, – продолжила Селена.

Нидин хмуро на неё посмотрела, но та никак не отреагировала на такой взгляд. Она и в самом деле присела на лавочку, раскинула руки на спинке, подняла голову вверх и улыбнулась небесной хмари.

Нидин мысленно приказала появиться двум эрэмайтам. С неба стало спускаться серое щупальце. Оно прикоснулось к земле и разделилось на двух пришельцев. Они застыли рядом с Нидин. Она подошла к ним ближе и уловила необычное для себя лёгкое дуновение радости, от того, что они видят её! Отступила на шаг, пряча руки за спину, понимая, что не вправе испытывать их, но переборола себя и прикоснулась к одному. Эрэмайт стал растворяться. Нидин почувствовала себя наполненной энергией и ничего более. Второй пришелец никак не отреагировал на потерю своего собрата и смиренно ждал, не шевелясь. Она мысленно его отпустила. Он свернулся в серое щупальце и скрылся. Нидин подошла к Селене, присела на землю рядом с лавочкой и задумалась.

– Так что ты узнала про себя? – спросила Селена.

– Что я потомок высшего демона. Что кулон, который я впитала, пробудил во мне бессмертие, – отвечала Нидин, загибая пальцы.

– Так ты демон? – уточнила Селена.

– Нет, я бессмертный человек, – ответила Нидин, встала, отряхнула одежду, поправила волосы. – Я наелась. Улетаем отсюда.

Она сделала три шага в сторону дома, где их ждал корабль, как Селена кинула нож вдогонку. Лезвие пролетело так близко, что едва не оцарапало щёку Нидин. Она вскрикнула и испуганно отпрыгнула за лавочку, села и прикрыла голову руками.

– Кто ты? – спросила забирающая жизнь.

Нидин никого не видела, а только слышала уверенные шаги и шелест вынимаемого оружия. Она набралась смелости, открыла глаза и взглянула на Селену. Всё случилось в два удара испуганного сердца Нидин. Первый удар – и словно белая тень Селена устремилась в сторону гостя. Второй – сражающиеся разошлись в стороны.

Нидин присмотрелась к воину.

– Ариэлон! – крикнула она, вскакивая, вышла из своего укрытия, открыла рот, чтобы попросить их остановить драку, но всё закончилось из-за короткого приказа:

– Достаточно!

– Ох уж этот голос! – с досадой высказалась Нидин. – Хранитель Тьмы, рады видеть. Что привело вас сюда? Или мой срок пребывания в этом мире уже закончился?

Рэмон слегка склонил голову в приветственном кивке.

– Я и мой Помощник решили тебе помочь!

– Отлично! – Нидин надменно подняла подбородок и гордо села на лавочку. – Помогайте!

Селена ощутила впервые за долгое время волну силы. Она придавливала к земле и заставляла стелиться у ног Повелителя Тьмы. Забирающая жизнь в последний раз видела столько же могущества в Даритейне, но там сила была другой, более мягкой и созидающей. Сила Рэмона сбивала своим напором и подчиняла всю суть смотрящего на него существа.

– Вы привыкнете, – то ли подбодрил, то ли приказал Рэмон, этого Селена не поняла.

Ариэлон сел рядом с Нидин и спросил:

– Это ты украла кулон с магией мира, принадлежавший Шайне и Аное?

– Я его не воровала! – возразила Нидин. – Он сам меня нашёл! Из-за этого кулона всё в моей жизни пошло наперекосяк!

– Поздравляю, Нидин, ты Хранитель Судьбы! – воскликнул Ариэлон.

– Кто? – в один голос воскликнули Нидин и Селена.

– Шайна думает, что это Он возродился, пророчили равного по силе, – Рэмон на мгновение задумался, а после тоже присел на лавочку.

Селена закатила глаза, пару раз досчитала до десяти и тоже присела на эту лавочку. Нидин и вовсе отказывалась понимать события, происходящие вокруг. Она хотела убежать, спрятаться и не видеть всю эту необыкновенную компанию, но единственное, что было доступно для неё из укрытия – это ладони. Поэтому чтобы перестать ощущать мир вокруг себя, она накрыла голову руками и уткнулась носом в колени.

– А что за высокопарное название – Хранитель Судьбы? – уточнила забирающая жизнь.

– Это я сократил, – ответил эльф. – Было слишком долго говорить. Нидин поздравляю, ты Хранитель силы, которая появилась из-за того, что происходят бессмысленные, безжалостные и неотвратимые события, непоправимо влияющие на само существование мира в целом, такие как, например, появление эрэмайтов.

– Для начала объясните мне, что тут происходит?! – сдерживаясь, чтобы не закричать, попросила Нидин.

– Во вселенной множество миров, населённых различными существами, в основном, конечно, разумными, – начал рассказывать эльф. – Так вот, жители миров в течение периода своей жизни совершают разные действия, подпитываемые определёнными эмоциями. Когда концентрация одинаковых действий с эмоциями становится критической, в мире появляется некая новая сущность. В разных местах её называют по-разному: «магией», «энергией». Мы для лучшего понимания будем называть «силой». Вначале она дикая и необузданная, совершенно неуправляемая, опасная, но со временем в ней просыпается разум. Этот разум пытается подстроить мир под себя и не даёт развиваться другим силам. Если в мире появилась разумная сила разрушения, то всё вокруг исчезнет, включая добро, зло, любовь, сочувствие и так далее. В конечном итоге останется только одна сила и ничего больше. Создатель вселенной позаботился об этом и обязал всех подчиняться законам равновесия сил. Один из законов гласит, что в таком мире должен появляться Хранитель – существо, способное подчинить себе разумную силу. Хранитель появляется для разных сил по-разному. Он обладает практически неограниченным могуществом и бессмертием.

– А причём тут я? – возмутилась Нидин, – Во мне нет никакого могущества!

– Ты управляешь эрэмайтами, самой смертью, – ответил Ариэлон. – Чем тебе не могущество?

– Я их ем, – поправила она его.

– Нет, ты ими управляешь, – настаивал на своём эльф.

– Неважно, – огрызнулась Нидин. – Если хранители такие всемогущие, то почему я не могу спасти этот мир?

– Вот на этот вопрос мы будем искать ответ сообща, вместе со всеми хранителями, – ответил Рэмон. – Да, точно, сообща. Ариэлон, приведи её. Пусть присутствует при нашем разговоре. Пусть помучается.

Тёмный эльф скрылся в тенях.

– Я не хочу перебивать ваш важный разговор, – сказала Селена, – но тут всюду смерть, разрушение, пришельцы. Это никого не смущает?

– Идеальное место для встречи хранителей, – кивнул Рэмон. – Шайна среди развала её мира станет сговорчивей.

Селена подняла руки, мол, она извиняется и больше не вмешивается. Нидин сползла с лавочки на землю, сев так, чтобы руками обнять ноги Селены. Забирающая жизнь положила свою руку на голову Нидин и провела пару раз по волосам, успокаивая.

Не прошло и пары мгновений, как… Всё вокруг преобразилось и засияло мягким золотистым светом. Нидин почувствовала себя очень счастливой и умиротворённой. Спокойствие словно тёплое одеяло укрыло её. Нидин подняла голову и огляделась. Перед ней, среди разрухи и витавшей смерти, появилась необычайно прекрасная девушка. Нидин не успела насладиться этой впечатляющей красотой, как прозвучал мрачный голос Рэмона:

– Прекращай свои представления, Шайна. Тут некого обольщать.

В тот же миг всё вокруг стало мрачнее, темнее и хуже, чем было до появления Шайны.

– А, это вы, – сказал она с разочарованием в голосе, но всё равно он звучал как услада для ушей. – Зачем звали?

Прекрасное видение гордо вскинуло голову, чем огорчило Нидин. Селена недовольно вздохнула.

– Посмотри на дело рук своих, о, прекраснейшая Хранительница Света. Любуйся! – раздался громогласный голос Рэмона.

Со всех сторон к ним подступали эрэмайты. Шайна, увидев их, взвизгнула совсем не прекрасно. Нидин пригляделась к пришельцам: «Это ненастоящие эрэмайты, – поняла она. – Это же Тьма в их образе!»

Шайна заплакала от страха, у Нидин шевельнулась мысль защитить Хранительницу от такого обращения, но, затолкав её обратно, продолжила тихо наблюдать за происходящим.

– Я не могу, отпустите меня! – повизгивая, Шайна скатилась в банальную истерику и села на землю.

– Прекрати слёзы разводить! – прикрикнул на неё Ариэлон.

– Я не понимаю, почему вы приплетаете появление этих падальщиков мне?

– Нидин, задай свой вопрос ещё раз, – приказал Рэмон и, сделав лёгкий взмах рукой, стёр образы лжеэрэмайтов.

– Почему истинный Хранитель Мира не хочет нас спасти? – спросила Нидин и посмотрела на Шайну.

– Я не могу! – выкрикнула белокурая красавица. – У меня не хватит сил.

– А почему? – на этот раз спросила Селена.

– Есть несколько правил для хранителей сил, которым они должны подчиняться, – начал отвечать на вопрос Рэмон. – У каждого свой мир, в котором, так или иначе, собраны все виды сил. Они не имеют права нарушать равновесие этих сил и как-то глобально вмешиваться в ход жизни обитателей. Если равновесие нарушить, то появляется ещё одна разумная частичка силы, следовательно, для неё родится Хранитель, – он многозначительно посмотрел на Нидин.

Она отвернулась, прикусив губу, и стала рассматривать рисунок вен на руке Селены.

– Обычно при этом мир начинает погибать, и хранители умирают в первую очередь.

Нидин резко развернулась и с неподдельным ужасом в глазах спросила:

– Ты умрёшь?

Рэмон кивнул.

– Н-неужели н-ничего нельзя сделать? – с паникой в голосе спросила Нидин.

– Равновесие можно восстановить, если решить проблему с эрэмайтами, – ответил Повелитель.

– Как это сделать? – спросила Нидин с надеждой в голосе. – Расскажи, откуда они появились?

– В очень далёкие времена Мир Света был единым и всецело принадлежал Шайне, – ответил Рэмон. – Люди, населявшие этот мир, стали просить свою богиню, чтобы она защитила их от других существ, которые охотились за ними по ночам. Так как Шайна служит светлой силе, она не могла уничтожить неугодных существ. В её светлой головке появилась гуманная идея изгнать существ из родного мира. Это решение глобально пошатнуло равновесие сил и, как следствие, привело к появлению другой силы, тёмной и дикой. Появился я, Хранитель Тьмы. Я придумал разделить мир на «верхний» и «нижний» и так восстановить равновесие и спастись от гибели. Шайна долго добрые поступки других помнить не может. Она решает, что высшие демоны, живущие в верхнем мире и следящие за переносом энергии для своих подданных в нижнем мире, не должны портить её светлый мир. Некоторые высшие демоны были убиты, а кто-то переродился в обычных людей. Из-за этого в нижнем мире демоны стали умирать от голода. Я опять пошёл на уступки и придумал, как удержать равновесие сил в наших мирах: передавать энергию смерти через человека, живущего в моём замке. Но то, что я передаю посредством обряда – ничтожно малая часть от всей энергии смерти, скопившейся в верхнем мире.

– Всю остальную энергию, не доставшуюся демонам, никто не собирает? – уточнила Нидин.

Повелитель кивком подтвердил её слова.

– Из этой энергии смерти появились эрэмайты? – предположила Селена.

– Да, – ответил ей Ариэлон. – А раз ни Рэмон, ни Шайна не могут их уничтожить, то получается, они – новая сила.

«А я их Хранитель?» – решила уточнить Нидин, но от чего-то промолчала. Когда она посмотрела на эльфа, то увидела его одобрительный взгляд, и вслух сказала совсем другое.

– Выпустите демонов, мой Повелитель, – обратилась она к Рэмону. – Они голодны и питаются смертью.

– Нет! – воспротивилась Шайна. – Там живут люди, они будут беззащитны!

– Лиэлит будет держать их под контролем и следить, чтобы демоны не нападали на людей. Попробуем сдерживать эрэмайтов, пока не придумаем, что делать дальше, – предложила Нидин.

– Нет! – тело Шайны вспыхнуло белым светом. – Я не позволю демонам шляться по моему миру!

– Я всё это время живу в твоём мире Шайна, – Нидин со сталью в голосе ответила Хранительнице. – Тебе не было дела до меня и людей вокруг!

– Я Хранительница Света и я не позволю! – воскликнула Шайна.

– Можно попробовать вариант Нидин, – протянул эльф, перебив Шайну, – но всё же не советую. Сытые демоны неуправляемые. Как бы мы не сделали хуже.

– Хуже, чем есть? – уточнила Нидин.

– Хорошо, – махнув на них рукой, ответила Шайна, – с моего разрешения для демонов открыта граница. Только для небольшого отряда! И на строго определённой территории, которую выберу я!

– Когда ты будешь готова, Лиэлит приведёт демонов, – согласился Рэмон.

Шайна исчезла вспышкой света.

– Вот любит она такие фокусы, – недовольно сказал эльф, прикрывая руками глаза. – Селена, у нас есть пара часов. Тьма делает тебе подарок. Хочешь им воспользоваться?

– Да, – тут же ответила она.

– Пойдём провожу, – предложил эльф, открыв тёмный проход.

– Не волнуйся, она вернётся, – сказал Рэмон, наблюдая за обеспокоенным взглядом Нидин, которым она проводила Селену.

– Почему она не может остаться там? – спросила Нидин, с надеждой посмотрев на Повелителя.

– Не пришло её время, – он встал с лавочки.

Вокруг царила тишина. Нидин поняла, что эрэмайты собрали свою жатву и удались с планеты. Она с грустью подумала, что этим пришельцам хорошо, у них есть свой путь и выбор. А что же делать ей, что выбрать и как поверить в происходящее вокруг? Внутри кипели и бурлили все эмоции, но она усердно прятала их, оставляя разум чистым, как перед операцией…

– Возвращаемся в нижний мир, – сказал Рэмон, видя, что Нидин приняла правила предстоящей игры. – Подготовим Лиэлит.

– А что я могу ей рассказать? – уточнила Нидин перед тем, как войти в тень.

– Всё, что сама пожелаешь, – великодушно разрешил Повелитель Тьмы.

В тронном зале собрались демоны во главе с Лиэлит. Они стояли и ждали, когда Повелитель скажет, зачем их созвали. Минуты тянулись, но Рэмон не спешил говорить. Тьма вокруг забеспокоилась, завибрировала, опустилась лёгким туманом на пол. Повелитель нежно погладил её, когда она подплыла к его ногам. Взвесив все за и против, он приказал:

– Вы отправляетесь в верхний мир.

Лиэлит опешила от такой новости, но тень удивления на лице успел заметить только её отец. Для всех остальных присутствующих в тронном зале демонов она осталась невозмутимой. Демоница покорно поклонилась. Остальные демоны воодушевлённо зашептались. Лиэлит сделала жест рукой, призывая всех к молчанию.

– Демоны рады такому подарку, – проговорила Лиэлит в ответ.

– Питаться вы будете только эрэмайтами, – сказала Нидин, выступая вперёд. – Другие расы трогать нельзя.

Лиэлит с недовольством посмотрела на Нидин и с бешенством подумала: «Повелитель допустил её к себе, значит, признал, что она высший демон. Но как она посмела влезть в разговор с отцом?» Но переборов себя, так же покорно склонила голову, соглашаясь со словами Нидин.

– Я отправлюсь с вами, – продолжила Нидин.

Демоница не сдержалась и с недоумением посмотрела на отца. Ей с каждой минутой не нравилось, то, что говорила Нидин: «Только узнала, что высший демон, а уже нами командует? Отец, что происходит?» – говорил её взгляд. Повелитель проигнорировал немой вопрос Лиэлит. Она со всей силы сжала кулаки, стараясь вернуть выражению лица прежнюю бесстрастность, думая, что не позволит Нидин командовать собой.

Тьма ещё плотнее сгустилась вокруг них. С правой стороны от трона образовался коридор, сотканный из тонких нитей Тьмы. В конце него блестел и переливался ярким светом проход, где стояла Шайна.

– Добро пожаловать на космическую станцию, – сказала она.

Нидин первая шагнула в коридор, за ней, отставая на пару шагов, пошла Лиэлит. А следом сотня демонов. Последней в коридор входила недовольная Селена, насильно вытянутая Рэмоном из Кайбона.

Они столпились в огромном ангаре, где вдоль стен стояли космические шаттлы.

– Проход будет закрыт для безопасности, – проговорила Шайна. – Я вернусь через неделю. Если ничего не изменится, я опять его открою, верну вас всех обратно, – и исчезла.

– Поищу панель управления и включу все системы, – сказала Селена, чтобы не высказать вслух всё, что она думает о взаимоотношениях между Нидин и Рэмоном.

Селена быстрым шагом прошла вдоль шаттлов к лестнице, уходящей вверх.

Нидин оглянулась, чтобы посмотреть, как ведут себя демоны. Они выглядели иначе. Кожа стала светлой, исчезли рога, и они больше походили на людей.

– Почему вы изменились? – спросила Нидин.

Лиэлит как раз приказала демонам оставаться на месте и ждать распоряжений.

– Это чтобы люди не боялись нас, так сказать, маскировка, – ответила демоница.

Она восторженно огляделась вокруг, подошла к Нидин, взяла её за руку и попросила:

– Покажи мне всё! Я впервые в верхнем мире!

Атмосфера резко изменилась, Нидин накрыло покрывалом безысходности. Она кивнула, стряхивая с себя это неприятное чувство, и повела демоницу следом за Селеной. Когда они поднялись к выходу из ангара, послышался щелчок, затем по всей станции раздался гул, появилось освещение, а система предупредила об успешном обновлении воздуха.

– Молодец Селена! – улыбнулась Нидин. – Теперь поищем, где она устроилась.

Нидин и Лиэлит нашли Селену на пятом этаже, накрытым специальной прозрачной защитой. Тут располагался капитанский мостик с пунктом навигации, управления и связи. Нидин осмотрелась и увидела за защитным пологом невообразимо жуткий спиралевидный серый вихрь, закрученный в клубок – огромный и словно живой. С его поверхности отрывались куски спутанных щупалец и устремлялись в космос.

– Эрэмайты создали свою планету?! – ужаснулась Нидин.

– Раз ты так говоришь, то получается, да, создали, – согласилась с ней Селена. – Радует, что Шайна оказалась предусмотрительной – на станции есть всё необходимое. Ещё и расположение позволяет буквально отслеживать перемещения пришельцев.

– Ты обещала всё тут показать! – капризно произнесла демоница.

Селена недовольно посмотрела на Лиэлит. Демоница не обратила внимания грозный взгляд и потянула Нидин за руку, чтобы продолжить прогулку по коридорам станции.

Станция оказалась не больше крейсера «Туманный кит» – всего пять этажей, связанных между собой лифтами и лестницами. Нижний этажа занимал ангар и инженерный отсек с двигателями и оружием. На третьем и четвёртом находились жилой отсек, медицинская зона и зона отдыха со столовой. Когда-то на этой станции жило и работало двести человек, теперь она – временное пристанище для демонов.

Лиэлит, насмотревшись на всё вокруг, отправилась в ангар размещать демонов по каютам. Нидин боялась, что придётся постоянно усмирять толпу разъярённых демонов, но нет – они вели себя спокойно. Лиэлит распределила обязанности между ними, не забывая поддерживать среди них железную дисциплину. Демоны практически сразу освоили управление станцией и шаттлами, а также научились использовать оружие.

– Но как? – удивилась Нидин, наблюдая за слаженной работой демонов в инженерном отсеке.

– Очень просто! – рассмеялась Лиэлит. – В нашем мире есть такие же технологии. А ты думала, что мы живём в пещерах?

– Что-то вроде этого, – стыдливо ответила она.

– Когда всё закончится, я проведу тебе экскурсию по столице нижнего мира, – высокомерно пообещала Лиэлит.

Нидин вежливо кивнула и решила оставить демоницу одну. В коридоре Нидин за локоть схватила Селена и в приказном порядке отправила в каюту спать, пообещав разбудить через несколько часов, если за это время не произойдёт что-то глобальнее, чем рождение новой планеты эрэмайтов. Нидин не хотела оставлять без присмотра демонов, но Селена была права – слабый человеческий организм требовал свой отдых. Нидин легла, думая, как она сможет уснуть, когда буквально за обшивкой станции витает столько вкусной энергии, но едва закрыв глаза, провалилась в глубокий сон.

Проснулась от едкой раздражённости, проникшей в живот и копошащейся там, да сосущего чувства голода, горечью обложившего горло.

– Не хочу выходить из своей каюты, – жалобно простонала Нидин.

В этот момент дверь отъехала, впуская в комнату Селену. Забирающая жизнь была в приподнятом настроении, что ещё больше раздосадовало Нидин.

– Вставай! – приказала Селена, стянув одеяло с Нидин. – Долго отсиживаться у тебя не получится. Время идёт, а ты ещё не рассказала о своём плане!

– Нет у меня плана, – сказала Нидин, с кряхтением поднимаясь с кровати.

– Для начала поинтересуйся у Лиэлит, чувствует она голод или нет? – предложила Селена.

– Так позови её! – приказала и тут же поспешила извиниться: – Я не хотела так грубо. Эта планета с кучей вкусной энергии выводит меня из себя!

– Одна из особенностей, приобретённых мной после того, как меня укусил паук – это не обращать внимания на то, что мне говорит моё «задание». Ты – моё задание, Нидин, запомни это, – так же грубо отчеканила Селена в ответ и продолжила более мягким тоном: – Демоница дожидается за дверью.

Нидин проглотила обиду, комом застрявшую в горле после слов Селены. Она хмуро посмотрела в ответ и кивком показала на дверь, соглашаясь пригласить Лиэлит в каюту.

– Ты чувствуешь что-нибудь, находясь рядом с эрэмайтами? – без приветствия начала спрашивать Нидин, стоя около не заправленной кровати.

– Да, – ответила Лиэлит, с бесстрастным выражением лица, отрепетированным долгими годами жизни в нижнем мире, – я ощущаю присутствие большого количества энергии.

– Съедобной? – уточнила Нидин.

– Все демоны, включая меня, не могут определить, съедобно это или нет, – Лиэлит пожала плечами. – Это как смотреть на вещь, которую никогда не видел. Вертишь её в руках, не понимая, для чего она. Да, нам сказали, что это еда. Но вкусная ли она и подойдёт ли нам – не знаем.

– Ты помнишь, с какой целью отправил нас сюда Повелитель? – спросила Нидин.

– Да, демоны должны попробовать эрэмайтов, – с готовностью ответила Лиэлит. – Они с радостью последуют за высшим демоном и выполнят любой твой приказ. Как и я, разумеется.

Нидин встала, подошла к Лиэлит и с благодарностью сжала её руку, а потом обняла.

– Спасибо, – прошептала она, – твоя поддержка важна для меня.

– Что вы хотите нам приказать? – спросила Лиэлит с большей теплотой в голосе.

– Собери всех демонов, – Нидин задумалась, куда можно всех поместить, – в зоне отдыха. Я объясню всё, что от них требует Повелитель.

Лиэлит поклонилась в ответ и вышла из каюты. Селена, следящая за разговором, совсем не разделяла оптимизма Нидин.

– Сразу предупреждаю, что демонов я убивать не буду, – сказала она, когда выходила вместе с Нидин из каюты. – Тьма мне этого не простит.

– Селена, я не думаю, что до этого дойдёт, – возразила Нидин, застёгивая куртку медицинского работника, пряча под ней мятую футболку. – Всё получится.

Демоны собрались в обеденной зоне и ждали, что скажет Нидин.

– Приветствую вас, – начала она. – Повелителю удалось открыть на время границу между мирами. Вам разрешено начать охоту на эрэмайтов! Так как пришельцев не существовало в наших мирах, то для начала мы совершим единичные вылеты.

Демоны равнодушно приняли это сообщение. Лиэлит изогнула бровь, и они радостно зашумели.

– Сегодня сделаем первый вылет, – Нидин сделала вид, что ничего не заметила. – Небольшой отряд демонов должен перехватить самый маленький отросток и проверить, как он повлияет на них. Лиэлит, собери добровольцев, – приказала она.

Первые семь добровольцев при одном взгляде на Лиэлит встали, ожидая команды.

– Отлично, – поблагодарила их Нидин. – Отправляйтесь в ангар, вылет назначен через полчаса. Все свободны.

Демоны дружно кивнули и вышли из зала.

– Я могу полететь с ними? Слегка размяться? – поинтересовалась Селена.

– Нет, – ответила Нидин, – ты нужна мне в пункте управления, – и жестом позвала Лиэлит и Селену следовать за собой.

Они перешли в пункт управления станцией. Нидин решила отсюда следить и координировать первую вылазку. Она нервничала, думая, что у них ничего не получится и демоны не справятся. А вот Селену, казалось, вообще ничего не волновало, и с недовольным выражением лица она следила за происходящим.

– Мы подлетаем. Расчётное время столкновения две минуты, – докладывал командир группы.

В космосе разлилась чернильная пустота. Щупальца, выстреливающие с поверхности планеты, перекрывали доступные взору звёзды. Навстречу серой смерти летел небольшой шаттл на пятнадцать человек, но демонов там поместилось семь. Красные сигнальные огни шаттла устрашающе мигали, ожидая встречи с пришельцами.

Небольшой вихрь отделился от основного щупальца и устремился к шаттлу.

– Тридцать секунд до столкновения, – пророкотал демон.

Шаттл накрыл вихрь. По громкой связи было слышно потрескивание, клокот, визг, а потом шипение. Через пару мгновений всё стихло. Серое марево, накрывшее шаттл, развеялось. На позывные никто не отвечал. В зале повисла тишина.

– Я отправлюсь туда и проверю, что случилось, – сказала Нидин после очередной безуспешной попытке связаться с демонами. – Селена, ты со мной.

– Нидин, – крикнула им вдогонку Лиэлит, – Вам не стоит туда лететь! – она попыталась их остановить.

– Я и Селена убивали эрэмайтов, – успокоила Нидин демоницу. – Мы должны понять, что пошло не так.

Лиэлит спорить не посмела и предложила:

– Отправить с вами сопровождение?

– Если нам понадобится помощь, то я вызову подкрепление, – уверенно ответила Нидин.

Не говоря больше ни слова, они спустились в ангар. Сели в свободный шаттл и вылетели со станции.

– Почему твоё оружие способно убивать эрэмайтов? – чтобы скрасить тишину полёта, спросила Нидин.

– Эти клинки созданы из моей крови. А моя кровь создана для того, чтобы убивать самое неубиваемое, – туманно ответила Селена и добавила: – Таких, как я, больше не существует.

Через десять минут они пристыковались к шаттлу. Прошли через проход. Селена наступила на мягкую жижу.

– Что это? – спросила она брезгливо, обтирая обувь о порог.

– Это демон, – ответила Нидин.

В шаттле лежали демоны, увеличенные в размерах раза в три. Животы были разорваны изнутри. На стенах, полу, потолке прилипли ошмётки крови с кишками.

– Они объелись? – поинтересовалась Селена у Нидин.

– Получается, что так. Почему они не остановились?

– А ты могла остановиться?

– Не всегда… – ответила Нидин, разглядывая трупы демонов. – Надо ещё раз провести вылазку, но на этот раз я пойду с ними.

– Ты собираешься экспериментировать? – удивилась Селена.

– На кону миллионы жизней. Поэтому да. Я пойду на этот эксперимент, – твёрдо ответила Нидин, а про себя подумала: «Если всё думают, что я обладаю могуществом, то надо его как-то в себе разбудить!»

Вылет новой группы произвели вечером. Перед самым отлётом Лиэлит попыталась расспросить подробности первого полёта, но была остановлена довольно резким приказом Нидин не вмешиваться. За их перепалкой наблюдали пять демонов сопровождения, и они явно не были довольны, что Нидин грубо обошлась с демоницей. Поэтому, несмотря на гневный взгляд Нидин, Селена, которую не звали в группу, первой запрыгнула в шаттл, за ней – и все остальные. Последней садилась Нидин, и она услышала, робкое от Лиэлит:

– Удачи.

Нидин благодарно кивнула ей в ответ. Дверь шаттла закрылась. И через десять минут они уже были в космосе. Нидин нервно гладила свой живот, внутри всё урчало и переворачивалось, а на плечи давила беспросветная тяжесть.

– Вихрь на подходе, – сказал старший демон группы.

Сквозь стенки шаттла просачивались серые струйки, скручиваясь, превращались в эрэмайтов. Демонов как подменили. Глаза их закрылись. Они безвольно осели и открыли рты.

Нидин пошевелила сидящего рядом с собой демона.

– Проснись! – крикнула ему в ухо.

Он никак не отреагировал и продолжал сидеть с открытым ртом.

Селена была не столь гуманна. Она кулаком стукнула демона в челюсть. Он завалился и под массой своего тела безвольно скатился на пол шаттла.

– Никакой реакции, – подтвердила она.

Эрэмайты, прикасаясь к демонам, также вели себя нестандартно. Они с огромной скоростью скручивались обратно в жгуты и вливались в открытые рты демонов, отчего тела последних становились всё больше и больше. И когда кожа натягивалась уже очень сильно, она лопалась, забрызгивая всё вокруг кровавыми ошмётками.

– Лиэлит, – крикнула Нидин в коммуникатор, – пусть сюда прилетит следующая группа.

– Слушаюсь, – откликнулась Лиэлит.

Селена жестом спросила Нидин, можно ли убить эрэмайта, но получила отказ. Нидин встала напротив пришельца и попыталась заглянуть ему в то ничто, что скрывалось в районе его лица. Она просила их поговорить с ней, но пустота без конца и края втягивала Нидин всё глубже и глубже. Нидин стала задыхаться, дёргаться в конвульсиях. И на границе своего сознания уловила шёпот: «Спаси!» Разобраться и понять, кто это сказал, не успела. Селена проткнула пришельца своим клинком.

Нидин свалилась на пол в останки демона и закашлялась от резко поступившего воздуха в лёгкие.

– Зачем? – хрипя, спросила Нидин. – Я могла узнать больше.

– Ты стала очень похожа на труп, – ответила Селена.

Она подняла Нидин и усадила её обратно в кресло.

– Мы тут надолго? – поинтересовалась Селена.

– Я должна понять, в чём именно различие между мной и другими демонами, – ответила она.

Через стыковочный отсек прошёл ещё один отряд демонов.

– Ты, – указала Нидин на первого, – подойди и сядь сюда.

Демон подчинился и сел на окровавленное кресло.

Нидин, превозмогая слабость, подошла к нему.

– Открой рот, – приказала она.

Селена затаила дыхание, ожидая, что демоны сейчас разорвут их в клочья. Они не особо подчинялись Нидин. Но он открыл рот. Остальные недовольно что-то прошептали, и на этом всё. Селена выдохнула.

Нидин схватила рукой подбородок демона.

– Раз, – начала она шептать.

Из стены шаттла появился тонкий вихрь и по воле Нидин отправился в рот демона.

Селена ахнула! Остальные демоны с жадностью уставились на своего собрата. Затем поступили, как и предыдущие демоны: сели на пол и открыли рты.

– Два, – Нидин влила ещё одного эрэмайта в демона. – Три, четыре, пять.

Тело демона распухло, кожа натянулась и лопнула.

– Получается, четыре эрэмайта на демона, – сказала Нидин, стирая с лица ошмётки внутренностей.

В шаттле повисла тишина. Нидин оглянулась и приказала:

– Мальчики, кушать.

Селена отдала бы всё на свете за то, что «мальчиками» Нидин назвала не демонов.

Вихри эрэмайтов разорвали прибывших демонов.

– Всё? – сухо поинтересовалась Селена.

Нидин отвлеклась от разглядывания останков и кивнула головой.

Они вернулись на станцию. Демоница поджидала их возле выхода из шаттла. Селена фыркнула и прошла вперёд. Нидин шла следом, но была остановлена Лиэлит за руку.

– Нидин, что там произошло? – спросила взволнованно она, рассматривая окровавленную одежду. – Расскажи, прошу тебя.

– Ты можешь вызвать своих братьев-жнецов сюда? – спросила Нидин.

– Нет, такой приказ может отдать только отец, – ответила демоница. – Почему ты не отвечаешь на мой вопрос?

– Демоны погибают из-за того, что не могут контролировать поступающую энергию. Их разрывает от избытка пищи, – ответила Нидин, вошла в лифт и нажала кнопку своего этажа.

Лиэлит зашла следом, встала напротив Нидин и закричала:

– Что?! И ты так спокойно об этом говоришь? Они все погибли?

– Не ори! – с холодом в голосе не хуже, чем у Рэмона, ответила Нидин. – Нам нужен тот, кто сможет поставить контроль. Твои предложения?

Лиэлит, еле сдерживая себя, улыбнулась, пригладила складки своего платья и после недолгих раздумий ответила:

– Помощник. Ариэлон откликнется.

– Так позови его! – приказала Нидин.

Двери лифта открылись. Нидин вышла и пошла по коридору в сторону своей каюты. Лиэлит зарычала. Она хотела кинуться следом и разорвать человечку, но успокоила себя мыслью, что та пытается их спасти. Нидин – высший демон, и сейчас лучше ей подчиняться. Она уговорила Повелителя приоткрыть границы между мирами. Демоница несколько раз повторила всё это про себя – не помогло, и она раздражённо нажала кнопку вниз.

Нидин мерила каюту шагами и пыталась придумать, как поступить дальше. Как договориться с совестью, которая кричала, что она поступает неправильно? Всю свою жизнь Нидин спасала жизни, а теперь по её приказу погибают живые существа. Как с этим смириться, если это, возможно, единственный шанс, чтобы миры и существа, населявшие их, не погибли? А ещё ей было жалко эрэмайтов. Очень жалко. Нидин чувствовала, нет, она знала, что они становятся разумней. В них появились другие чувства, кроме желания постоянно поглощать еду.

В дверь постучали.

– Это Селена.

Нидин открыла каюту.

– Как часто ты экспериментируешь? – спросила Селена, как только дверь закрылась.

– Это первый раз, – Нидин спрятала руки за спину, чтобы не показать, что они трясутся от перенапряжения.

– Оно и видно, – усмехнулась забирающая жизнь. – Душ приняла?

– Как видишь, на мне нет крови! – проворчала Нидин.

– Вода помогает успокоиться, – заметила Селена. – Я не знаю, что ты там придумала, но тебе пора сделать это. Ариэлон прибудет с минуту на минуту.

– Ты меня возненавидишь? – спросила Нидин, сдерживая слёзы. – Хотя о чём это я, для тебя я просто очередное задание.

– Я монстр. Чувства мне не присущи, – Селена пожала плечами. – Нидин, ты Хранитель. Я думаю, что совершенно не важно, кто тебя будет ненавидеть или любить, если ты сможешь отсрочить конец света. Тебе моя ненависть поможет?

– Твоя – нет, – Нидин вытерла слёзы и глубоко вздохнула.

– Мой совет: спрячь все свои человеческие чувства, – Селена подошла к двери.

– Как ты справилась с этим? – тихо спросила Нидин.

– Никак, – ответила Селена. – Оставлю тебя одну. Приведи мысли в порядок. Зайду за тобой, когда прибудет Ариэлон. Надеюсь, он не ввалится в твою каюту.

Нидин села на пол каюты и задумалась: если она Хранитель, то где же всё могущество, обещанное ей? Закрыла глаза. Глубоко задышала. Потянулась мыслями к эрэмайтам. Пришельцы гудели, вихрями метались по планете, сталкивались между собой и растворялись друг в друге. Иногда сквозь серое марево выделялись лица, похожие на людские. Они кричали, смеялись или были искажены в муках и агонии. Временами появлялись чудовища со звериным оскалом. А ещё из глубины серых омутов всплывали совершенно безумные образы.

Нидин спускалась все ближе к центру клубка щупалец. С каждым её мысленным шагом вокруг становилось тише. Вихри взлетали не так яростно. Серая пелена не выдавала образов. Там, в самой глубине покоилась полая сфера. Из неё раздавался еле слышный шёпот, сопровождаемый багровыми разрядами молний. Нидин прикоснулась рукой к сфере и неожиданно провалилась внутрь. Всё вокруг пронизывал белый свет. Пространство вмиг расширилось и растянулось. Девушка стояла внутри пустоты, всепожирающей пустоты, надвигающейся со сверхскоростью. Ещё чуть-чуть и она тоже сгинет, растворившись в этой пустоте.

Толчок в спину. Едва ощутимый. Нидин обернулась. Никого. Вновь толчок. Резкий разворот. Никого. Ничего. Только уловила бордовую искорку.

– Здесь кто-нибудь есть? – крикнула и звук её голоса отразился многократным эхом и утонул в недрах пустоты.

Две искорки появились перед глазами и ослепили Нидин. Она замахала руками, и её снова толкнули. На этот раз сильно. Она упала и вывалилась из сферы.

– Спаси! – голос, режущий как острый коготь по металлу, разнёсся в сером мареве.

Нидин, закрывая уши, встала и огляделась. Рядом с ней стояли эрэмайты. Она поняла, что они не принадлежат общему серому клубку. Они отделены от остальных. В них не было тогоничто, что в общем рое. Нет, они ещё не были полностью сформированными существами, но уже чувствовался индивидуальный разум. А ещё Нидин ощутила страх, но не свой, а пришельцев. Они боялись.

– Как? – спросила их.

Один из них протянул свою конечность к ней. Нидин замерла в ожидании.

Серое марево, что скрывало их от остального роя, развеялось. Щупальца заметались, загудели. Они пронзили существ, посмевших отделиться, разорвали их и поглотили.

Нидин закричала. На неё со всех сторон надвигались злые вихри, грозя и её разорвать на части.

– Эй, Нидин, – Селена попыталась разбудить её, хлопая по щекам. – Проснись!

Открыв глаза и тяжело задышав, вырвалась из объятий Селены, отползла подальше, и её стошнило.

– Они эволюционируют, – сказала она, вытирая рот. – Внутри вихрей идёт своя война.

– Эрэмайты, ты имеешь в виду? – удивилась Селена. – Они же концентрация энергии смерти.

– Уже разумной энергии. Они превращаются в новую расу!

– И что ты теперь будешь делать?

– Не знаю! – Нидин схватилась за голову. – Всё было проще, когда я относилась к ним не как к живым существам.

– Я бы поспорила с терминологией, – усмехнулась Селена. – Значит, так, потом займёмся всеми твоими этическими вопросами. Сейчас у тебя встреча с эльфом. Так что соберись и со всем тебе присущим высокомерием прикажи сделать то, что ты там хотела. Не смей давать слабину среди кучи демонов!

Нидин устало кивнула и ушла в ванную умыться.

Уложить по полочкам и успокоить мысли в голове у неё не вышло. Забирающая жизнь дождалась, пока Нидин выйдет, и они вместе пошли на смотровую палубу, где их ждали.

Станцию развернули так, чтобы через огромное окно наблюдать за планетой эрэмайтов. Ариэлон стоял у окна. Лиэлит сидела на одном из жёлтых диванов. Когда вошла Нидин, демоница встала и слегка склонила голову.

– Помощник прибыл, моя госпожа, как вы и приказывали.

Внутри Нидин всё перевернулось от понимания того, что демоница начинает что-то подозревать, но с вежливой улыбкой она поблагодарила Лиэлит и поприветствовала эльфа.

– Нидин, я вас слушаю, – Ариэлон улыбнулся.

– Вы сможете поставить блок на поглощаемую демонами энергию? – спросила его.

– Да, это возможно. Повелитель одобрил эту, так сказать, процедуру?

– Нет! – сказала Лиэлит.

– Да, – ответила Нидин.

– Если Повелитель согласен, – Ариэлон проигнорировал восклицание Лиэлит, – то я сделаю так, чтобы демоны не обезумели от большого количества «пищи».

Лиэлит заскрипела зубами. Она специально позвала эльфа, надеясь, что он урезонит человеческую выскочку. Жаль, что Ариэлон принял другую сторону.

– Не больше четырёх эрэмайтов на демона. При близком контакте, – приказал Нидин.

– Вы уверены, что этого хватит? – эльф удивился. – Мы ещё не сталкивались с этим методом переноса энергии. Ваш расчёт может быть не точным!

– Четыре эрэмайта на одного демона, – повторила Нидин. – Я провела эксперимент. Данные точны.

– Эксперимент?! – зарычала Лиэлит. Она не могла поверить в сказанное. – Вторая группа полетела для твоего опыта? Ты должна нас защищать!

– Я и пытаюсь защитить вас! – рявкнула в ответ Нидин. – Ариэлон, ты сможешь поставить защиту?

– Да, моя госпожа, – сказал он с нахальной ухмылкой.

– Выполняйте, – приказала она эльфу, развернулась в сторону Лиэлит и распорядилась: – Собери демонов, мы начинаем войну.

Нидин, не дожидаясь ответа демоницы, вышла из помещения зоны отдыха.

Лиэлит выбежала следом и закричала:

– Мы не договорили!

– Ты плохо расслышала мой приказ? – Нидин зло посмотрела в глаза демонице. – Высший демон приказал тебе начинать подготовку к наступлению. Ты смеешь мне противиться?

– Они погибнут! Все! – Лиэлит не стала кричать, а проговорила это тихо, срывающимся от слёз шепотом. – Эрэмайтов очень много…

– Лиэлит, прошу, поверь мне и выполни приказ! – повторила Нидин.

Демоница зарычала, развернулась и убежала. Нидин с сожалением проводила её взглядом и вернулась в каюту.

Хранилище эмоций покрылось мелкими трещинками. Капля по капле по тонким ложбинкам скатывались чувства, награждая уколами боли всё тело. Нидин схватилась руками за голову. Её затрясло от рыданий, от жалости к самой себе в первую очередь. Она и дальше бы сидела и страдала над своей судьбой, но её настойчиво попросила прийти Селена.

– Хранитель Судьбы, ага конечно! Бесполезная слабачка – вот кто я! – ругала себя Нидин, когда шла по коридорам.

На капитанском мостике было тихо и пусто. Она удивилась и включила коммуникатор:

– Селена, вы где?

– На смотровой палубе, – ответила та.

Нидин спустилась туда, но и тут были только Селена и Лиэлит. Они сидели на жёлтом диванчике напротив смотрового окна.

– Где все остальные? – с негодованием в голосе спросила она.

– Я их закрыла в жилых отсеках. Пусть остынут, – ответила Лиэлит, складывая жёлтое одеяло, лежащее на диване.

– Нидин, – перебила демоницу Селена, – я перехватила сообщения людей. Демоны уже успели полакомиться, угнали более крупный корабль и продолжают свой кровавый путь. Люди нашли шаттл и теперь знают где мы. Глава ОСП отправил сюда военные корабли.

– Они уже выдвигали требования? Связывались с нами? – спросила Нидин.

– Нет, – ответила Селена. – Они хотят уничтожить станцию, полагая, что мы союзники эрэмайтов.

– Мы встретим их и покажем, что боремся с пришельцами.

– Нет, Нидин, нам не поверят, – сказала Лиэлит. – Корабли ОСП нужно остановить до того, как они прилетят.

– Почему? – спросила Нидин.

– Демоны переключатся на более лёгкую добычу, – рыкнула демоница.

– Они уже не подчиняются твоим приказам? – уточнила Нидин. «Всё вышло из-под моего контроля, как и предсказывал эльф», – подумала она.

– Я с самого начала говорила, что это бесполезная затея, – огрызнулась Лиэлит. – Надо позвать Повелителя.

– Лиэлит, – перебила её Нидин, – демоны погибнут от рук Повелителя. Он договорился с Шайной, что питаться мы будем только эрэмайтами. Понимаешь? Доверься мне. Я сейчас что-нибудь придумаю!

– Меня это не волнует! – взъярилась демоница. – До твоего появления мы жили спокойно!

Нидин хотела крикнуть Лиэлит: «Как вы мне все надоели! Видеть вас больше не могу», но волна одурманивающей пустоты, безысходности и смерти накрыла её с головой. Она закричала, сжалась и упала на пол. Всё тело ломило и рвало на части.

Селена подбежала к Нидин, прижала к себе, чтобы та не расшибла голову о пол.

– Эрэмайты выпустили щупальца в нашу сторону! – закричала Лиэлит, указывая рукой на смотровое окно.

– Лиэлит, – сквозь стон сказала Нидин. – Прошу, прикажи демонам сдерживать щупальца.

– Нет! Мы будем истреблены! Ты в этом виновата! – яростно ответила Лиэлит.

– Прошу, – еле слышно прохрипела Нидин.

Лиэлит не хотела больше слушать приказы слабой человечки. Она решила её убить, а после отправиться с демонами на охоту. Демоница выбежала из зоны отдыха за своими воинами.

Нидин потеряла сознание. Тело её продолжало содрогаться в конвульсиях пару мгновений, а затем успокоилось.

– Как тебя спасти? Тебе притащить эрэмайта? – в отчаянии крикнула Селена, стирая струйку крови, побежавшую изо рта Нидин.

В отсек просочились серые щупальца. С другой стороны, ворвалась разъярённая Лиэлит с демонами, подгоняя их словами: «Нидин решила нас всех убить!»

Селена прикрыла Нидин своим телом и закричала:

– Я не могу убивать демонов! Очнись!

Нидин вздохнула, открыла глаза и улыбнулась.

– Всё хорошо, – она провела рукой по щеке Селены.

Тело Нидин исчезло. Селена изумлённо уставилась на пустое место, где только что лежала девушка. Демоны и эрэмайты замерли.

Сверху посыпалась бордовая пыль. С каждой новой песчинкой она становилась крупнее, пока не превратилась в хлопья. Селена сидела в центре этого бордового сумасшествия и не знала, что делать. Пыль не вредила ей, и она решила отползти к стене и оттуда наблюдать за бордовыми хлопьями.

Демоны тоже с интересом разглядывать хлопья. Потом один за другим стали зевать и падать, засыпая. А на эрэмайтов бордовые частички действовали по-другому. Они успокоили пришельцев, свернули их в серые струйки, и они улетели обратно к своей планете.

Завершив свои дела, бордовые клочки поползли друг к дружке, прилипли, образуя комок. Он пульсировал, менялся в размерах, словно его кто-то мял и растягивал. При каждом сокращении или растяжении по комку пробегали зелёные искры. Хлопок – и в комнате повис гладкий твёрдый шар. Под собственным весом он упал на пол и разбился, оставляя на полу Нидин. Она спала и чему-то улыбалась. Вдруг рядом с ней открылся тёмный проход, и из него вышел Рэмон. Он накинул плед, лежавший на диванчике, на Нидин, нежно поднял её на руки и исчез в портале.

– Тебе, наверное, очень интересно, что тут произошло? – спросил Ариэлон, присаживаясь рядом с Селеной.

Она вздрогнула и отодвинулась от него.

– Явно что-то удивительное, – ответила ему, пытаясь совладать с эмоциями в голосе.

– Каждый Хранитель появляется по-разному, – продолжил эльф. – Я видел рождение уже троих!

– Поздравляю, – не удержалась от сарказма Селена, который переняла от Эрикеля, который в стрессовых ситуациях постоянно шутит.

– Хочешь поохотиться? – предложил Ариэлон. – Надо выловить демонов, сбежавших от Лиэлит, а то Шайна орать будет.

– С этими что будем делать? – спросила Селена, кивнув в сторону спящих демонов.

– Ими займётся Повелитель, – ответил эльф, поднимаясь.

Он подал руку Селене. Она, взвесив все плюсы и минусы предстоящей охоты, протянула руку в ответ. Они скрылись в теневом пути. Следом за ними исчезли спящие демоны.

Нидин очнулась. Пошевелилась.

– Ты вернулась ко мне? – тихо спросил Рэмон.

– Да, – нежно прошептала она в ответ.

Он поцеловал её в макушку.

Она таяла в теплоте и нежности, что сейчас дарили его объятия. Она не хотела открывать глаза и вспоминать. Поэтому будет со всем соглашаться.

«А что же я должна вспомнить?» – вдруг испугалась она. Встрепенулась. Высвободилась из таких желанных объятий. Озадаченно огляделась. Мысленно перечислила имеющиеся у неё факты: она лежит на кровати рядом с Рэмоном, они в замке нижнего мира, в чёрной комнате.

– Что произошло? – неуверенно спросила она.

– Ты не помнишь? – спросил Повелитель.

Она покачала головой и задумалась. Он взял её за руку, подтянул к себе. Легла рядом с ним.

– Мы остались живы, – ответил он.

– Почему? – спросила Нидин.

– Ты нас спасла.

– Как? – поинтересовалась она.

Он крепче сжал её в объятиях.

– Вспоминай, – в голосе Рэмона зазвучали повелительные нотки, хотя его пальцы нежно перебирали её волосы. – Это очень важно!

Она разозлилась. Отстранилась от него. Перелегла на другой край кровати. Увидела на полу жёлтый плед, который своим ярким кричащим цветом выбивался из мрачных тонов вокруг.

– Откуда он тут? – поинтересовалась Нидин и потянулась за ним.

Прикосновение к ткани озарилось вспышкой памяти.

– Ай, – она схватилась за голову.

Нидин со злостью отшвырнула плед, который причинил ей боль, но память продолжала подкидывать непонятные картинки. Сначала медленно и аккуратно, боясь причинить вред, а потом разом вывалила все воспоминания.

– Я стала Хранителем! – хватая ртом воздух сказала Нидин. – Я вспомнила, что лежала на полу, рядом была Селена. Она хотела мне помочь и не знала как. Я испытывала такую сильную боль, что мне всё надоело, и я отказалась от всего. Я думала, что все клетки моего тела разорвались в клочья и меня больше не существует. Потом я провалилась в невесомость. Мой разум успокоился. И я смогла усыпить демонов. А потом успокоить эрэмайтов, вернуть их на планету! – рассмеялась Нидин. – Я прекратила их войну. Они будут спокойно превращаться в новых существ!

Она встала и прошлась по комнате.

– Мне понравилось это состояние лёгкости и невесомости, в нём я становлюсь всесильной! – она захлопала в ладоши. – Хочешь, и тебе это покажу?

Рэмон не успел остановить Нидин. Она подпрыгнула и превратилась в облачко бордовой пыли. Пролетая мимо зеркала, оно остановилось, прижалось к холодной глади:

– А! – закричала Нидин, выпадая из облака. – Меня не было! Я превратилась в мелкие песчинки!

– Наигралась? – спросил Рэмон, улыбаясь.

– Ты тоже так умеешь? – спросила она, восхищённо глядя на него.

– Нет, – он покачал головой. – Я не могу менять форму своего тела. Тьма может укрыть меня, но это всё выглядит не так, как у тебя.

– А почему именно бордовый? – поинтересовалась она.

– Это цвет твоей силы, – пояснил Рэмон.

Нидин задумалась.

– У тебя много времени. Ты всё узнаешь и во всём разберешься, – подбодрил её Рэмон.

– Мы победили? Равновесие восстановилось? – решила уточнить она, раз он так спокойно говорил о времени.

– А ты как думаешь?

Она заглянула внутрь себя. Прошла в поисках ещё дальше. Смогла посмотреть сразу на все миры и всех живых существ одновременно. Увидела, как силы балансируют между собой разноцветными пластами радуги. Равновесия между слоями не было. Всё вокруг ещё не превратилось в хаос, осталась некая упорядоченность с натяжкой. Любой толчок – и всё…

– Ой, – испугалась Нидин.

Она опять превратилась в облачко. Заметалась по комнате, стукнулась о стену и свалилась на пол.

– Я надеюсь, смогу это контролировать? – спросила она, потирая ушибленную спину.

– Да, – усмехнулся он. – Так что ты увидела?

– Что мы немного отсрочили гибель мира, – она задумалась, а потом спросила: – Так просто? Я должна была научиться управлять своей силой и всё?

– Просто? Там была эпичная битва за свободу верхнего и нижнего мира с невероятным количеством бессмысленных жертв!

– Да, но... – она вздохнула, понимая, что Рэмон прав, – но почему я этого не могла сделать сразу?

– Закон равновесия, – напомнил он. – Все наши решения имеют огромную силу. Ты хотела спасти всех – это не позволяло тебе стать Хранителем. А вот отказ от всего позволил тебе принять свою силу. Поздравляю, ты сдержала шаткий баланс сил, – Повелитель подошёл и взял её за руку. – А кто-то выбрал неверное решение и принёс себя в жертву.

Тьма окутала их, пронесла через свои нити, расступилась и поднялась в вышину тронного зала. В центре возвышался курган из мёртвых тел демонов. Он переливался всеми оттенками красного. Вокруг него как искусная ограда переплетались рога и волосы. А на самой верхушке лежала мёртвая дочь Повелителя Тьмы.

– Нет! – закричала Нидин. – Лиэлит!

Она хотела подбежать к демонице. Помочь. Спасти. Рэмон остановил её, удерживая за руку.

– Они все тут, – зло проговорил Рэмон, глядя чернильными глазами на Нидин, – кто посмел думать, что может убить тебя!

С каждым его словом Тьма сползала по стенам и стелилась по полу, окутывая всё темной завесой, скрывая под собой тела мятежных демонов.

Нидин захлестнуло чувство безмерного горя. Да, она сама убивала демонов, эрэмайтов. Но! Но слова Рэмона выбили почву у неё из-под ног. Она растворилась и бордовыми нитями пролетела по замку Повелителя Тьмы в их комнату.

Вернувшись в своё тело, Нидин зажалась в углу, больше не залатывая хранилище эмоций. Они, вырвавшись на волю, разрывали её на части. Она заскулила. Она хотела укрыться, забыть, смириться. Всё, что угодно, только не чувствовать. Не помнить всех слов и правды о произошедших событиях. Хотела всё вернуть назад, исправить, спасти, но не могла. Свернулась в углу, горько разрыдалась, оплакивая глупость свою и Лиэлит, что не верили, не послушали…

Спустя некоторое время в комнату вошёл Рэмон. Он присел рядом с ней.

– Лучше подумай о тех, кого ты спасла, – сказал он.

Нидин очнулась, услышав в его голосе прежнюю отстранённость и холодность.

– Теперь ты свободна, – продолжил он. – Я не могу задерживать тебя, Хранитель.

– Ты прогоняешь меня? – прошептала Нидин.

«Разумеется, он видеть тебя не может. Из-за тебя ему пришлось убить любимую дочь! И много демонов, которых защищал на протяжении столетий!» – проговорил внутренний голос.

«Неужели он ничего не чувствует? – ответила она своему внутреннему голосу. – Всё это было не по-настоящему и только моим воображением?»

– Нет, – лаконично ответил Рэмон.

– Ты меня ненавидишь? – решила спросить у него.

– Нет, – вновь короткий ответ, но столько в этом «нет» было сказано.

– Тогда я остаюсь рядом с тобой!

Селена сидела за троном Даритейна и вслушивалась в каждый разговор. Просители собрались с разных частей Кайбона, но среди них она заметила виров и пиратов. Мир после войны изменился до неузнаваемости. Теперь не существовало пять миров, осталось два с половиной, - мир тени, торговца и полуразрушенная крепость пиратов. И все оставшиеся в живых существа по какой-то не понятной причине для Селены тянулись к Владыке. Хотя это он был виноват во всех горестях и бедах.

Она вздохнула и поправила складки белых одежд благословенной матери. Селена не ожидала что Владыка выполнит свое обещание, но, Даритейн теперь с ней.

Десять лет назад Селена вернулась после охоты на эрэмайтов по пути тени в Кайбон. Владыка сидел на троне. Без балахона, не скрывая лица под капюшон. На неё смотрели любимые глаза, только в теле Даритейна теперь жила сила хаоса. Хаос владел разумом её любимого. Правду ли сказал, что Даритейн лишь спит или нет? Селена не знала, но очень боялась, что, проснувшись, Даритейн не примет, не поверит, но всё сложилось лучше, чем Селена ожидала.

Много трудностей пришлось преодолеть на пути к счастью. Селена не жалеет ни о чём, главное, что они теперь вместе. Комок вредного хаоса уступила место для разума Даритейна и почти не являлся, только пользовался телом мужа если нужна была помощь магической силы.

Селена прислушалась, перед троном встали двое, маги с Илира чудом уцелевшие после войны. Теперь их стало настолько мало, что о былом их величии можно было забыть. И вот они пришли просить помощи, поселение илирцев терпят засуху. Даритейн в своей манере предлагает им переселится на другую планету, но не на Кайбон. Никто не хочет гражданской войны. Да, разумеется, он поможет с транспортировкой и с материалами для строительства. Всё такой же справедливый и до боли в голове не желающий власти.

Наконец-то заседание окончилось. Зал опустел, но Даритейн не двинулся с места. Селена подошла ближе к мужу.

- Милый, всё хорошо? - поинтересовалась она и откинула капюшон чёрного балахона.

На неё смотрели полностью чёрные глаза, а на лице Даритейна застыла ехидная улыбка.

- Ты! - воскликнула Селена и вызвала клинок из запястья, - зачем явился?

- Дело для тебя есть, - Владыка, так высокомерно называл себя Хаос, откинулся на спинку трона и сложил ногу на ногу. - Твоя подружка просит о помощи.

- Я выполнила все обязательства перед тобой, - Селена скрипнула зубами от злости.

- И я тоже, - спокойно ответил Владыка. - Но всегда могу на тебя надавить, я умею.

- Ты пакость, не смей меня пугать! - Селена приставила клинок к его шее.

- Тише, деточка, спокойно, тело то твоего любимого Даритейна, - рассмеялся Владыка. - Да там работы сущий пустяк. Особенно для тебя, забирающая жизнь.

Селена отступила от трона и убрала клинок. И кивнула в знак согласия. Для того чтобы Даритейн был в сознание она готова на всё. Владыка потёр ладони, и тут же Даритейн вернулся и застонал.

- Милый, - Селена подбежала к нему, - это он

- Я знаю, - сказал он и обнял Селену, - Он позволил мне слушать. Прости меня, прости, я не могу так.

- Успокойся слышишь, - Селена поцеловала в губы Даритейна. Насладится бы сейчас близостью, напитаться нежностью, но... Она отстранилась и прошептала: - Лучше играть по его правилам. Мы и так многое потеряли.

Даритейн кивнул. Ещё крепче ее обнял, а потом отпустил, сделал пас рукой и открыл портал.

- Я люблю тебя, милая.

- Я скоро вернусь, любимый, - прошептала она и ступила на путь тени.

Проход привел к обитель Повелителя тьмы. Ржавый трон пустовал, рядом стояла Нидин.

- Селена, я так рада тебя видеть, - она раскрыла руки, чтобы обнять.

- А я нет, - грубо бросила Селена. - Зачем я тебе? Ты хранитель силы, тебе не нужен телохранитель или убийца.

- Понимаешь, у нас проблемы...

- И я не обязана их решать, своих полно, - Селена разозлилась, - С одной психованной и глобальной буквально каждый день живу. Разбирайся сама.

- Послушай, мне всего то нужно чтобы ты пару раз засветилась в Верхнем мире, - Нидин подошла ближе, - чтобы тебя заметила Шайна. И все, никаких убийств или прочего.

- Я не хочу ввязываться в игры хранителей, - твердо ответила Селена. - Хватит, надоело. Ищите других дураков.

- Пожалуйста, я очень тебя прошу, всего один раз и больше никогда не призову тебя в мир Света и Тьмы.

Селена прикрыла глаза. Она сколько угодно может сейчас отказываться, но Хаос ещё та заноза, и отмстит точно. Проще согласится.

- Хорошо, что нужно делать? - сдалась Селена.

Нидин не скрывая радости ее обняла.

- Пройдемся и я тебе все расскажу. Понимаешь, Свет выбрал нового хранителя. И теперь Шайна, чтобы не терять власть, пытается того найти и уничтожить.

- Ну с вами все понятно, вам, хранителям лишь бы всё уничтожить, - не удержалась Селена от колкости.

- Я и Ариэлон пытаемся его защитить, - Нидин сделала вид что ничего не услышала. - Поэтому хотим пустить Шайну по неправильному пути. Она точно заинтересуется тем, кого охраняешь ты.

- Она на столько глупа? - не поверила Селена.

- Хранитель кто-то из скитальцев. За ними сейчас охотятся звери. Шайна их специально пустила по следу, чтобы выявить приемника силы. Он единственный кто может спастись от животных. И вот ты будешь охранять такого скитальца. Потому что твои клинки могут убить кого угодно.

- А куда вы денете настоящего приемника?

- Всячески отводить от него подозрения, - отмахнулась Нидин. - За него не переживай.

Селена промолчала. Ей план не нравился. Всегда такие махинации у хранителей заканчиваются плачевно.

Эру – планета людей в верхнем мире.

Десять лет спустя.

Нидин сидела в кафе на крыше многоэтажного бизнес-центра. Официант принёс высокий стакан с красной жидкость и трубочкой с зонтиком. Нидин поблагодарила его и отпила напиток. Подул легкий ветерок. На темнеющем небе появлялись первые звёзды.

Нидин смотрела на свой город, на её планете. На начало её мира в роли хранительницы судьбы. Стандартные многоэтажки, покрытые сотами из металла, растения, увитые на каркасах. Силовые линии для флаеров, неоновые вывески магазинов.

Нидин чувствовала нить судьб каждого существа на планете. Они переплетались между собой всем градиентом фиолетового. Нидин могла каждую судьбу по своей воле изменить, оборвать, сделать счастливей, но сдерживалась. Ей как хранителю силы не полагалось безраздумно менять мир, как захочется. Всё должно быть в балансе, в равновесии. Хватило истории с эрэмайтами.

Она перевела взгляд налево. На фоне города клубился черно-белый туман, в форме купола. Он, проносился вихрями, ударялся об невидимую защиту, жил своей жизнью, скрывая ото всех новую загадочную расу. Хотя все знали её под именем эрэмайты, но сейчас они менялись, превращались в нечто другое. И Нидин очень надеялась, что в не такое смертоносное как раньше.

– И что мы тут делаем? – спросил Рэмон, обнимая её за плечи и целуя в макушку.

Он прошел и сел за столик напротив Нидин. Официант тут же принёс стакан с коричневым напитком и тремя кубиками льда.

– Ждём твоего Помощника, – ответила Нидин, крутя трубочку в стакане.

– Зачем? – удивился Рэмон. – Неужели близнецы плохо справляются?

Нидин покачала головой. Змеёныши работали на отлично. За короткий срок договорились с правительством ОСП о приостановлении военных действий, подписали мирный договор. Нашли добровольцев-любителей для строительства города на Эру. Нидин даже не представляла, чтобы дела без этих гадёнышей.

– Или вы что-то задумали? – Рэмон усмехнулся в стакан.

Нидин побарабанила пальцами по столику, и указала официанту повторить коктейль. И пока его готовили, она сама пыталась найти слова для Рэмона, чтобы рассказать, что они задумали.

Напитки принесли через пару минут, а вместе с официантом пришёл эльф. И сел за третий свободный стул. На стол поставили ещё сырную тарелку и бутылку вина.

– Я вас слушаю заговорщики? – поторопил их Рэмон.

Нидин посмотрела на эльфа, тот сделал вид, что увлеченно рассматривает город. Нидин тяжело вздохнула, конечно, он не поможет. Кто вообще в здравом уме заявляет такое Повелителю Тьмы? Но делать было нечего, интрига запущена, поэтому Нидин без предисловий и подготовки сказала:

– Я решила сменить хранителя света.

– Вот это новость! – удивился Рэмон. – А получится?

– Понимаешь, – Нидин выдохнула, вроде бы не рассердился. – Мне теперь нужно подумать об эрэмайтах. А она выставила границы между ними и остальным миром. Я попросила её этого не делать. Она отказалась. Плюс граница для демонов тоже до сих пор закрыта.

– И зачем так поступать с Шайной? – поинтересовался задумчиво Рэмон.

– Она никогда не согласится открыть границы. Нужен хранитель посговорчивей! – ответила Нидин.

– Моя коварная, ты уже наметила план действий? – не сдержав улыбки, спросил Рэмон.

– Да, – ответил тёмный эльф вместо Нидин. – И это его первый пункт, – добавил он, аккуратно укладывая ветхий свиток на столешницу.

– Что это? – с любопытством спросила Рэмон у Ари.

– Это свиток, где расписана вся генеалогия нашей прекрасной Шайны.

– И что вам это даст? – не скрывая смеха, поинтересовался Рэмон. – Ты же знаешь, что новым хранителем света должен быть исключительно прямой потомок. А Шайна очень хорошо подчищает своих, гм, отпрысков и родственников.

– Ужас какой! – воскликнула Нидин. – Она же хранитель светлой силы! И совершает такое?

– Нет, она их сама не убивает, а просто делает так, что никто не может занять её место, – ответил Рэмон. ­­– Поэтому потомка нет.

– Увы, мой друг, но ты не прав. Это свиток изначальной ветви, когда ещё Шайна не стала хранителем силы. Посмотри вот сюда, – Ари осторожно ткнул в одно из ответвлений на свитке. – Потомок есть!

Рэмон пробежал глазами по свитку и сказал:

– Я бы не советовал их трогать. Она никогда не согласится на ваш план. Найдёт меня и заставит вас остановить. И будет права. А я не смогу отказать. Вы это понимаете?

– Так ты позволишь осуществить мой план? – спросила Нидин у Рэмона.

– Я мешать не буду, – ответил Рэмон, – но и помогать тоже.

Нидин благодарно улыбнулась и посмотрела на Ариэлона.

– Э нет, я туда не полечу, – ответил на невысказанную просьбу эльф. – Ты придумала, ты и уговаривай.

Нидин обиженно на него посмотрела, но признала, что он прав. На Теневой архипелаг придётся лететь самой.***

Конец