Мы сидели в саду и пили чай. Обычный день, обычный полдень. Точнее, еще один скучный день.

— Тихо? — спросил Шляпник, хотя я могла позволить себе называть его Кирилл. Больше это никому не разрешалось.

— Тихо, — вздохнула я, отпивая ароматный чай.

— Странно, да? — продолжил он.

— Да. Как правило, монстры лезут раз в три дня… — согласилась я. — Антон, а ты что скажешь?

Кролик усиленно тер монокль, словно там скопилась вековая пыль, не иначе. Услышав свое имя, он вздрогнул и быстро надел его, будто без него совершенно ничего не видел.

— Слухи ходят нехорошие… — испуганно оглянулся Кролик и прижал к голове длинные уши. — Как Гусеница пропал, так и начали болтать языками!

— Что именно? — заинтересовалась я. — Я давно ничего не слышала. А Гусеница не пропал, а стал красивой бабочкой и живет припеваючи в саду у Белой королевы!

Это была не совсем правда. Лично я не видела Гусеницу, но мне о нем говорила Белая королева. А я привыкла верить ей на слово.

— Ну, это видела только ты… И никто больше! — Кролик заерзал на стуле, словно хотел сбежать.

На всякий случай мысленно призвала Чеширского Пса, чтобы он не дал этому случиться. Мой верный друг показался из тени и материализовался, как обычно, из одной только улыбки. А вернее, оскала. Сел рядом с Кроликом и демонстративно его обнюхал.

— Давай выкладывай, что знаешь, — уже не выдержал Кирилл и стукнул чашкой о блюдце.

Кролик вжался в стул, а я удивленно посмотрела на любимого. Что с ним такое?

Обычно нервная и истеричная особа здесь я. Кирилл же настолько непоколебимый, что даже тогда, когда на нас шла стая монстров из двадцати особей, он крошил их на мясо, спокойно размахивая мачете.

— Говорят, мир людей растерял веру в сказочных героев и больше не боится монстров! Ведь все знают, что те чудовища, которые приходят из тьмы, — это плоды воображения людей! — Антон скосил на меня глаза, словно сомневаясь, стоит ли говорить это при мне.

— Да брось, я давно не человек, — театрально пожала плечами, делая вид, что меня ничего не задело. — Меня это не касается!

— Это касается всего Зазеркалья, — со всей серьезностью заявил Шляпник. — Это многое меняет!

— Что меняет? — удивилась я. — Монстров, что ли, больше не будет? Ерунда, мы и без них прекрасно живем!

— Ты не понимаешь, — Кирилл посмотрел на меня как на глупую девчонку. — Нет монстров — не станет и нас! Мы все, кроме тебя, когда-то были выдумкой одного человека. И однажды его богатая фантазия стала реальностью.

— Но мы уже есть! — окончательно обиделась на него. — Куда мы исчезнем?

— Часы при тебе? — обратился Кирилл к Кролику, не обращая на меня внимания.

Тот выдал их нахождение, машинально просунув лапку в кармашек жилета.

Кирилл вдруг подошел к Антону, схватил его за уши, одной рукой поднял на уровень глаз, а другой — вытащил часы из его кармана. Затем вернул Кролика на место, взял шляпу, висящую на ветке яблони над столом, надел ее и исчез, ничего не объяснив…

Даже не поцеловал на прощание!

Я прождала целых два дня. Зная, что любимому не нравится, когда его беспокоят, терпела. Прошло слишком мало времени, чтобы я позволила себе отправиться на его поиски…

Но он не вернулся. Ни в этот день, ни на следующий. Да, Кирилл уходил, но это происходило не часто. Он просто заигрывался с Красной королевой в карты. Мужчинам иногда нужно расслабиться.

Чеширский Пес, посланный сначала к одной, а затем и второй королеве, выяснил, что его нигде нет. Точнее, Кирилл навещал обеих, но достаточно быстро ушел — об этом Псу нашептали забытые в тени мебели клубки пыли. Они давно стали псевдоживыми благодаря магии страны Чудес и иногда служили нам глазами во дворцах Красной и Белой королев.

Зачем конкретно приходил Шляпник — они не знали. Клубки были слишком далеко, чтобы что-то расслышать. Шляпник что-то спросил у Красной королевы, та нехотя ответила, они перекинулись парой фраз, и все.

Похоже, придется наведаться к леди на чашку чая. Обе королевы здесь с самого начала… пускай и выдуманной кем-то сказки! Они точно знают много всего!

Я решительно собрала походный рюкзак и облачилась в боевой наряд: надела высокие ботинки, разноцветные чулки и платье. А-ля безумная кукла. В качестве оружия прихватила дубинку, с которой не расставалась за пределами нашего сада.

Закрыла дверь дома и, спрятав ключ под коврик, свистнула Псу. Не спеша зашагала по тропинке к дворцам королев. Они, конечно, находились далеко от нас, но, если знать, от какого гриба отщипнуть кусочек и съесть, можно сократить путь. После такого перекуса я начинала видеть тайные тропы, которые помогали добраться до места назначения гораздо быстрее! Правда, один вид грибов вел от дома, а другой — наоборот, к дому. Не перепутать бы…

Отломила по два больших куска от разных по цвету и виду грибов и сложила их в специальные мешки. В них они смогут долго храниться. У меня появилось предчувствие, что они мне еще пригодятся.

Отщипнула еще один кусочек от синего и положила в рот. Вкус, конечно, был так себе — это не конфеты, которые я обожаю. Надо выпросить их у Белой королевы — они растут именно у нее в саду.

Тропа нарисовалась сразу, едва я проглотила гадкий комок. Сначала она мигнула справа и пропала, а потом появилась слева от основной дорожки.

— Бежим! — скомандовала я Псу, и он вырвался вперед, проверяя, все ли чисто.

Я припустила за ним, чтобы не отставать. Пришлось бежать — переход был нестабилен, и тропинка могла в любой момент оборваться. Еще выбросит где-нибудь на окраине леса, с другой стороны, а потом добирайся, как хочешь! Чудный лес, но что поделать — сейчас меня интересовало лишь то, куда пропал мой любимый.

Нам повезло: тропа привела нас к воротам дворца Красной королевы и с шипением забытого на плите чайника исчезла. Стража пропустила нас, даже не задумываясь. Пробегавший мимо слуга сказал, что ее величество в саду, изволит пить чай. Ведь уже полдень!

В белой ротонде, увитой, конечно же, красными розами, собрались дамы. Вокруг Королевы с заискивающими улыбками вились камеристки и компаньонки. Слуга успел шепнуть хозяйке о прибывшей гостье, и, как только я ступила им навстречу, все замерли и посмотрели на меня как на нечто из ряда вон выходящее.

А я что? Улыбнулась, как могла! Люблю шокировать!

— Брысь! — окинула презрительным взглядом пеструю толпу подлиз.

Дождавшись кивка Королевы, женщины разошлись. Некоторые пренебрежительно скривились, но я не придала этому значения.

— Пес… проводи дам! Особо на них не налегай — они сладкие, у тебя будет несварение!

Чешир, обрадовавшись, с рыком поскакал догонять придворных дам. Послышались испуганные визги и крики. Не съест он их, но напугает хорошенько!

Я плюхнулась на стул, положила дубинку на стол, заглянула в вазочки с угощением и придвинула к себе конфеты. Следом — пудинг и вишневое варенье. Сладости высыпала в кармашек рюкзака и, взяв ложку, приступила к поеданию варенья.

Красная королева изогнула тонкие бровки. Она сидела, выпрямившись так, словно палку проглотила, и молча сверлила меня взглядом.

— Зачем приходил Шляпник? О чем вы говорили в последний его визит?

— Это личное… — Она резко поджала губы.

— Меня «личное» не интересует до тех пор, пока это не касается моего мужа и меня, — демонстративно погладила дубинку.

— Ты не посмеешь! — побледнела Королева и отстранилась от стола.

— Да? — пришла моя очередь удивляться. — Нет! Посмею!

Продолжила есть как ни в чем не бывало, зная, что своего все равно добьюсь. Прислушалась к шуму в саду. Пес по-прежнему веселился, охотясь на дам, а заодно не подпуская их к нам. Чтобы не подслушивали!

— Шляпник приходил узнать, где Рафаэль и что случилось с Оракулом, — призналась Королева и посмотрела на меня с вызовом.

Что она хотела этим показать?

Впрочем, любопытно было другое: что их может связывать с Гусеницей? Странно…

Она немного помолчала, а потом с грустью добавила:

— Я не знаю, но он… пропал. Ходят слухи, что сбежал к людям. Книга Оракула подчиняется только ему! Ты ведь знаешь, что вся история страны Чудес пишется только в нем?

— Он тоже пропал?

Я даже есть перестала. Теперь я поняла обеспокоенность Шляпника.

— Да! — вздохнула Королева.

Не знаю, притворялась она или нет, но ее разочарование показалось мне искренним.

— Белая королева говорила, что Гусеница живет у нее в саду, — вдруг засомневалась я в ее словах.

— Жил, — поправила она меня, — но после окукливания Рафаэль не стал бабочкой, как все ожидали, потому что он так захотел. Рафаэль считал, что Гусеница должен остаться для всех сказочным существом. Например, бабочкой, живущей в саду с гигантскими цветами, что вырастила для него сестренка…

— А кем он стал? Не человеком же? — хмыкнула я, пытаясь представить, как он мог выглядеть.

Толстяк? Коротыш? Или, наоборот, длинный и нескладный?

Реакция Красной королевы снова меня поразила. Она внезапно сняла с шеи медальон и, раскрыв его, протянула мне.

— Это Рафаэль?! — Я бросила ложку и, взяв кулон, стала рассматривать портрет весьма привлекательного мужчины с синими волосами. — Вот это, действительно, чудо…

Холеный, в камзоле, точно аристократ, с царской осанкой. И это — бывший Гусеница? Рафаэль?

Я вернула ей украшение и доела пудинг. Думаю, задерживаться здесь не стоит. Мой путь лежит ко дворцу Белой королевы. Может, она знает больше и поможет понять, куда делся Шляпник.

Кто-кто, а Белая королева не будет ничего от меня скрывать!

— Ты найдешь его? — тихо спросила Красная королева.

— Найду, — кивнула я, прекрасно понимая, что она имеет в виду не Шляпника.

Между ней и Рафаэлем явно что-то было… Но меня интересовала лишь пропажа Гусеницы, а не их амурные дела. Возможно, исчезновение из леса монстров также было связано с ним…

Встав из-за стола, взяла дубинку, рюкзак и посмотрела на Королеву, рассматривающую портрет в медальоне.

— Спасибо за прием, было вкусно! — сказала на прощание и сделала книксен.

Она только кивнула, не поднимая головы и продолжая поглаживать пальцем портрет. Вот это новость…

Красная королева влюбилась!

Свистнув Псу, я поспешила покинуть ее сад. Ворота были открыты, и я, миновав стражу, повернула к реке. Там был радужный мост, отныне соединяющий королевства. Сестры, Красная и Белая королевы, перестали воевать друг с другом, разделив страну Чудес на две части.

Нужно спешить…

Меня накрыло чувство, что я опаздываю! Вот только куда?

Я пошла своим ходом — это Королевы могли позволить себе карету с лошадьми. Мы же передвигались по старинке, пешком, но я не была этим огорчена. А что? Вполне надежный способ передвижения!

Шла достаточно быстро, терзаемая воспоминаниями минувших дней. Монстры, которых мы уничтожили последними, были не такими уж страшными. Они напоминали тех, что изображали дети на своих рисунках. Эти существа не имели разума. У них был только один инстинкт — чувство голода. Они пихали в рот камни, грибы, листья, мелкую живность…

Росли монстры в зависимости от скорости поглощения пищи. Они пришли из ниоткуда, и после того, как мы рассекли их на части, исчезли — рассыпались кучей мусора и животными, которых успели поглотить.

Для нас с Кириллом это было развлечение, не более…

К слову, Шляпник странно отнесся к последним монстрам — ему отчего-то стало их жалко. Он назвал их глупыми порождениями тьмы. Добивать пришлось мне.

Он стал слишком мягким…

Погрузившись в мысли, я не заметила, как добралась до ворот парка при дворце Белой королевы. Стражи не было, да и она в ней не нуждалась — кто в здравом уме захочет причинить ей вред? Она же сама доброта! Ее сестрица, Красная королева, — скорее исключение из правил.

Вырвавшийся вперед Пес нашел хозяйку дворца в библиотеке. Я знала, где располагается читальный зал, а потому с легкостью попала в нужное помещение.

— Я немного занята… — натянуто улыбнулась мне она.

Белая королева испытывала ко мне двоякие чувства: сначала она видела во мне лишь забавную девочку, а потом, узнав и даже увидев, кем я на самом деле являюсь и как легко очищаю страну Чудес от монстров, стала меня избегать. Нежная натура!

Но, несмотря на это, она была единственной, кто не боялся меня, да и я бы никогда не стала ей угрожать.

— Мы можем сократить визит до минимума! — сказал я и села на край стола перед ней. — Зачем тебя навещал Шляпник? Куда он ушел? Куда исчез из твоего сада Гусеница?

— Коротко и по делу, да? — Теперь на ее прекрасном лице появилась грустная улыбка. — Рафаэль пропал, а с ним — и Оракул. Шляпник отправился их искать… Куда — я не отвечу, не проследила. Ты уже знаешь, что страна Чудес стала меньше? Бескрайние поля и горы тают, словно лед…

Королева указала на карту, висящую на стене. Это был не обычный бездушный рисунок: я могла рассмотреть все в мельчайших деталях, за исключением живых существ. Даже мой домик был как на ладони!

Границы карты сдвинулись, и теперь пустовало около десяти дюймов полотна. Мир становился меньше на глазах, словно собирался стереть Страну Чудес.

Значит, дела у нас и правда плохи. И что теперь делать?..

Я задумчиво бродила взглядом по карте, мысленно отмечая места, которые знала.

— Почему? — снова удивленно посмотрела на Белую королеву.

— Наш мир больше не пишет новую историю… Его скоро не станет! — с горечью ответила та.

— А если написать новую?

— Это могут сделать только Оракул и Рафаэль… Они созданы друг для друга! Мир рос до недавнего времени, понимаешь? — покачала головой она. — Но ему не хватает новых героев для развития.

— Так куда ушел Шляпник? — повторила вопрос я.

— Карта отказалась мне это показывать, извини. В общем-то, я ничего не знаю. Рафаэль просто исчез, без всяких объяснений, — выразительно подняла брови Королева, видимо, намекая, что мне пора уходить. — Но, найдя Гусеницу, ты найдешь и Шляпника!

Поняв, что больше ничего не узнаю, огорчилась. Попрощавшись с Белой королевой, я вышла на крыльцо дворца. Поймала слугу с корзинкой свежесобранных конфет, отсыпала сладости себе в кармашки и поспешила покинуть это место.

Пришла пора возвращаться домой…

Внезапно Пес залаял, зовя меня. Я вернулась в сад, и Чешир, увидев меня, опустил морду в траву под деревом. Наклонившись, я нашла там любимую курительную трубку Рафаэля…

Гусеница никогда с ней не расставался! Если это случилось, значит, произошло что-то из ряда вон выходящее.

— Ищи! — приказала Чеширу.

Пес, опустив морду, принюхался и, рванув вперед, протиснулся между кустов. Когда он остановился, я обнаружила в траве пуговицу со шляпы Кирилла…

Подняв ее, нахмурилась. Эти пуговицы невозможно оторвать! Он пришивает их сам, а на свете нет ничего надежнее стежков Шляпника!

Перевернув ее, я поняла, что была права: ее выдрали вместе с тканью.

— Это знак для меня, — сказала я Псу, замершему в ожидании приказа. — Ищи!

Тот снова принюхался и сорвался с места. Я побежала за ним, перескакивая кусты, минуя деревья, и оказалась у забора, которым закачивался сад Белой королевы. Раздвинув плющ, я увидела дыру…

Пролезла через нее. Чешир последовал за мной и поднял на меня свои внимательные глаза, словно спрашивая: «Идем дальше?»

— Ищи! — вновь приказала я и побежала за Псом, нетерпеливо рванувшим вперед.

Темп пришлось держать достаточно долго, я уже начала выдыхаться. Мы миновали радужный мост, дворец Красной королевы и вбежали в лес. Направились не в сторону дома — я даже догадывалась куда…

К кроличьей норе, где жил Антон. Но что такого знал он, чего не знала я?

Я замедлила шаг, хотя внутри бушевала буря. Почему вся эта история началась со слов кролика, а завершалась поисками в его логове?

Что скрывал этот ушастый гад?

Достигнув нужного дерева, я остановилась и уперла ладони в колени, восстанавливая дыхание. Как бы выманить его? Мне в дом не пролезть…

— Кролик, выходи добровольно! — грозно крикнула я, пнув для пущей убедительности дверь.

Внутри домика что-то загремело, упало. Раздался приглушенный крик, но никто не вышел.

— Пеняй на себя! — кивнула я, посчитав это сопротивлением. — Пес, вытащи его! Только аккуратно, а то еще говорить не сможет!

Открыла дверцу и запустила его внутрь. В следующую секунду раздался грохот ломающейся мебели, и Антон испуганно вскрикнул. Затем показался хвост Пса, вытаскивающего Кролика из землянки.

Я перехватила гада за уши, но поднять не смогла — он был тяжеловат для меня.

— Выкладывай! — уставилась на эту хитрую морду.

— Я все сказал Шляпнику! — Кролик попытался высвободиться из захвата.

— Повтори! — разозлилась я и тряхнула его.

— Гусеница сбежал в мир людей! Страна Чудес скоро исчезнет!

— Где Шляпник? Не ушел же он за ним? — зачем-то спросила я, уже зная ответ.

— Ушел! И украл у меня часы! — возмутился Кролик. — Как я теперь без них буду?!

— Не ной, Шляпник их вернет! — фыркнула я и отпустила его.

— Оттуда еще никто не возвращался! — Антон свесил уши и посмотрел на меня с отчаянием. — Понимаешь? Никто!

— Туда? — указала на нору, обычно увешанную цепями с замком.

Ту самую, из которой я когда-то пришла. С того момента я ни разу не пожелала вернуться.

Здесь, в стране Чудес, прошло всего семь лет, но там…

Там время текло иначе, и я не знала, куда попаду: в прошлое или будущее.

— Туда, — поежился Кролик.

— Значит, и я пойду, — с этими словами я решительно подняла крышку, сломав крепления, и откинула ее куда подальше. — Только попробуй ее запереть!

— Даже не собирался! — соврал ушастый гад и глазом не моргнув.

— Конечно-конечно, — сделала вид, что поверила.

Подошла и, сев на землю, свесила ноги в нору. Пса прижала к себе, крепко держа за ошейник. Он будет для меня путеводной нитью в кромешной тьме.

— Чешир, ищи Шляпника! — велела я и…

С уханьем скатилась вниз.

Задрав голову, я смотрела, как уменьшается в размере дыра. Некоторое время мы парили в воздухе, а затем… Под ногами появилось другое пятно света.

Оно росло с каждой секундой.

Пес замахал лапами, словно ведя нас по следам Шляпника.

Внезапно в моей голове прозвучал тихий голос Белой королевы:

«Помни, ты не только часть мира людей, но и часть страны Чудес! Ты — ключ, соединяющий оба мира, в твоих руках наша судьба. В тебе есть сила, которая работает только на той стороне… Ты — часть Тьмы, как и Пес. Слушай его, он направит тебя!»

Плюх — и я еле удержалась на ногах! Чешир, дернувшись, выпал у меня из рук, да и я, в общем-то, не смогла бы его удержать.

Он внезапно изменился: стал выше, массивнее.

— Да ты красавчик! — потрепала его за ухом. — И где мы?

Мы стояли на дорожке посреди ухоженного парка, освещенного фонарями. Рядом было дерево — именно в его корнях пряталась нора, из которой мы появились.

— Отметь ее, чтобы помнить, куда вернуться, — сказала я Псу.

Он рыкнул и умчался к дереву. Я медленно пошла вперед, разглядывая открывшийся вид.

Все изменилось до неузнаваемости. Прежде я не видела таких высоких зданий, едва не пронзающих небосвод, на котором чертили линии какие-то суда.

Дошла до ограждения — впереди виднелось озеро, а вокруг него по дорожкам бродили люди… Много людей! И как в этом хаосе найти двух сказочных существ?!

— Эй, красотка, не меня ли ждешь? — раздался за спиной грубый мужской голос.

Вроде бы никого не было рядом...

— Развлечемся? Я добрый!

Инстинкт сработал моментально. Положенная на мое плечо рука вызвала внутренний взрыв. Я и так была напряжена до предела!

С разворота оттолкнула чужака и головой ударила в переносицу. Один удар ногой в промежность — и бугай с воем рухнул на дорожку.

— Ты чего… Больно же! — завыл он, катаясь по асфальту.

— А ты чего? — фыркнула я, со всей силы пнув его в ребра, отчего он заскулил еще громче. — Пес, ты где шляешься? Почему не охраняешь хозяйку?

Чешир выскочил из кустов и радостно вцепился в руку мужчины.

— Я все отдам, не трогайте меня! — завыл мужик, вытряхивая что-то из карманов и кидая мне под ноги. — Я просто хотел немного любви!

— Ну, вот я и отлюбила, как смогла! — равнодушно пожала плечами.

Наклонившись, я заметила знакомую тьму, которая буквально окутывала мужчину и покрывала его кожу тонким слоем, жившим своей жизнью.

— Ты это видишь, Пес? — Я присела и даже потрогала ее.

Мне ли не знать о тьме больше, чем все жители страны Чудес?

Королева верно сказала: я — часть тьмы, Шляпник же часть света. Мы идеально друг другу подходим.

Чешир наконец-то отстал от руки человека и принюхался к нему. До меня долетели его смутные мыслеобразы. Пес показывал кончик нити…

— Точно! — догадалась, что он думает о знаниях, которые может дать тьма. — Но я никогда этого не делала.

В голове закружили сомнения.

— Эй, ты с кем говоришь? — насторожился мужчина и предпринял попытку сбежать. — Сумасшедшая, да?

Пес тихо зарычал, приблизившись к его лицу. Я же, прислушавшись к внутреннему голосу, который, в общем-то, всегда давал хорошие советы, ущипнула мужчину за открытый участок кожи. Смогла подцепить тьму и потянула ее на себя. Получилась нить!

То, что я разглядела, заставило меня удивиться. Передо мной лежал не просто человек — монстр, убивающий людей. Он делал это, потому что считал себя «чистильщиком». Но у отвратительного существа было другое название.

Он гордо называл себя «маньяк».

— Фу…

Чуть было не бросила нить, увидев мерзкие сцены с этим уродцем. Он так красочно описывал их в своем воображении, что даже мне, пережившей многое, стало неприятно.

Да, я убивала монстров, но не издевалась над ними — старалась как можно быстрее оборвать их жизнь. А тут «маньяк» показывал мне, как он наслаждался мучениями жертв…

Откинув всю эту грязь, я начала искать сведения о месте, в которое попала. Сумбурно, мало, невнятно… Тем временем монстр в человеческом обличье отчаянно пытался придумать, как меня убить, и мешал искать в его памяти что-то полезное, может, даже сведения о Шляпнике или Рафаэле.

Он хотел отомстить мне за унижение.

Человек вдруг высвободился из захвата, и в одно мгновение оказался на ногах. Как он смог это сделать, я пропустила — потеряла бдительность, задумавшись. Он кинулся на меня с кулаками.

Вскочив, я замахнулась дубинкой и нанесла четкий удар в висок, который заставил обмякнуть огромного мужика.

Мне даже не пришлось его убивать… Тьма, которая так долго ждала выхода, поглотила его. Такое я видела впервые! Пес, кажется, тоже — удивление было написано на его морде.

Я осталась посмотреть, что будет дальше. Некоторое время тьма, принявшая очертания человека, копошилась в нем, а затем начала исчезать, растворяться в одежде. Наконец она собралась в лужицу рядом. Она дергалась, словно живая, а затем впиталась в асфальт и… исчезла.

На дорожке, там, где еще несколько минут назад лежал маньяк, осталась только одежда и обувь.

Я громко рассмеялась. На душе сразу полегчало — напряжение последних дней разом ушло.

— Славная будет охота! Жаль, Шляпника рядом нет! — улыбнулась я, глядя на огни большого города и предвкушая приключения.

Теперь нам точно не будет скучно!

Я перевела взгляд на Пса. В таком месте, где столько людей, зданий и запахов, придется поднапрячься. Нам нужны кров, еда… Понять бы, как вообще искать Шляпника.

— Ну что, Чешир, — вздохнула я и погладила Пса по большой голове. — Есть варианты, с чего начинать?

Он фыркнул в ответ. Здесь была тьма запахов... Как в них разобраться — я и сама не знала, а он тем более к ним не привык. Воспользоваться грибами я побоялась. Тут тебе не заповедный лес — какие-то высокие неуютные дома, пыльные дороги и самоходные коляски, рассекающие по ним...

В мое время уже было нечто подобное, но все же я от этого отвыкла.

— Пошли, прогуляемся.

Сделав шаг, пнула что-то ботинком. Вспомнила, что это выкинул мужчина, когда пытался спастись от меня. Нагнулась и подняла вещицу. В ней оказалось много кармашков, в которых лежали какие-то разноцветные твердые штуки прямоугольной формы и цветные бумажки с цифрами. Кажется, это были платежные векселя…

Интуиция подсказывала, что надо забрать все. Там же нашлись монеты. В том, что это были деньги, я не сомневалась. Думаю, они мне пригодятся. Остальное я без угрызений совести отправила в реку. Разбираться с приобретением будем по ходу, а вот от того, что осталось лежать на земле, нужно было скорее избавиться. Что я и сделала.

Ни к чему не прикасаясь, подвинула дубинкой одежду и обувь к дыре в ограждении моста и отправила в воду. Как ни в чем не бывало пошла по парку, рассматривая все вокруг. Чем светлее становилась аллея, тем больше людей мне встречалось. На меня смотрели с нескрываемым любопытством, но благодаря Псу никто не подходил.

Вскоре мы вышли на ярко освещенную улицу с разноцветными вывесками. Я стала читать их, пытаясь найти хоть какие-то знакомые слова и не обращая внимания на глазеющих на нас людей. Меня слишком долго не было в их мире.

Бар, кафе, шоурум, какие-то чудные названия, мало понятные мне… Решила ориентироваться по тем, кто входил в эти заведения и выходил из них. Да и запахи могли рассказать о многом.

Конечно, я знала, что такое алкоголь. В такие заведения наверняка захаживали те, кто мог подсказать, куда нам двигаться дальше. Миновав все кафе на улице, я завернула в ближайший темный переулок. Подошла к двери, над которой висела символичная вывеска «Бар Бродяга». Чем не бродяги мы с Чеширом?

Толкнув дверь, спустилась по лестнице и переступила порог странного заведения. Слишком много тьмы…

И это в прямом смысле — все посетители были порождением зла. Возможно, это неверная формулировка, ведь я уже давно мыслила как житель страны Чудес, но вокруг каждого человека клубилась знакомая тьма, которой можно было управлять.

Кажется, я попала в нужное место!

Подошла к прилавку, интуитивно понимая, что за ним стоит тот, кто сможет предоставить сведения.

— Ты не ошиблась дверью? — нахмурился мужчина, бросив на меня удивленный взгляд.

— Наоборот, пришла туда, куда хотела! — улыбнувшись ему, залезла на высокий стул и положила дубинку на стойку.

Чешир сел на пол. Его уши стояли торчком, не пропуская ни одного звука в баре.

— И что же будет пить такая, — мужчина попытался подобрать слово, — кукла?

— Поверь, я далеко не кукла. Просто Алиса, — склонила голову. — Для начала что-то не очень крепкое.

Не объяснять же ему, что мы со Шляпником много чего пробовали? А все благодаря Кролику и его замашкам контрабандиста. Этот ушастый часто приносил нам разные напитки. Где он их брал — оставалось гадать…

— Просто Эрик! Чувствую, ты доставишь мне и моему заведению неприятности, — усмехнулся мужчина.

— Я буду вести себя прилично, — хмыкнула я, снова склонив голову и похлопав ресницами. — Обещаю!

— Сегодня здесь нет охраны, я не смогу тебя защитить. Даже твой пес не гарантия спокойствия… — Он кинул лед в стакан и налил янтарную жидкость из бутылки, затем добавил что-то еще. — Виски с содовой… Вина для барышень не держим.

Я принюхалась и осторожно попробовала. Ничего так. Хозяин заведения поставил передо мной блюдце с орешками, и я закинула парочку в рот.

— Для твоего дружка ничего нет… Закуски у нас простые.

Эрик хмуро посмотрел на меня. Кстати, тьмы в нем было мало — так, несколько клочков вокруг головы. Возможно, когда-то давно Эрик совершил нехороший поступок, и воспоминания все еще не давали ему покоя.

— Да не волнуйтесь, он потом кого-нибудь сожрет, — отмахнулась я.

Не привыкла беспокоиться об этом — мой Пес сам себя обеспечивал живностью.

— Даже страшно представить, чем он питается… — невесело буркнул мужчина.

В зале раздались громкие голоса, и упало что-то тяжелое. Судя по всему, намечалась ссора. Чешир моментально встал в оборонительную позу. Я ограничилась тем, что посмотрела в сторону нарушителей порядка.

— А ну-ка затихли! — рявкнул Эрик. — А то всех выкину из бара и возьму по двойному тарифу за напитки!

Но его никто не услышал. С перевернутого стола полетела посуда, карты, монеты. Похоже, какой-то бедолага проиграл и решил, что его обманывают.

Хм, мне стоит присмотреться к их играм… В карты я всегда играю охотно!

Я просто сидела и смотрела, как в драку втягивается больше десятка крепких мужчин.

— Придется закрывать бар… — расстроился Эрик, но в драку не полез — в ход пошло холодное оружие. — Денег не выбить из них без вышибалы… А ему вчера нос сломали и руку!

— Как интересно звучит — вышибала… — протянула я, пытаясь понять, что означает это слово. — А можно я попробую?

— Ты?.. — Эрик недоверчиво свел брови.

— Ну, не получится — тебе какое до этого дело? — фыркнула я и допила напиток. — А если помогу, нальешь еще?

— Ну ладно…

Эрик посмотрел на Пса — тот нетерпеливо пихнул меня лапой, напоминая, что до сих пор не ужинал.

— Есть людей нельзя, — погрозила ему пальцем. — Позже обязательно поохотимся! А ты, — обратилась я к мужчине, — не выпускай никого. Сейчас оплату выбивать будем.

Чешир был недоволен, но я разрешила ему разогнать толпу. Обрадовавшись, Пес кинулся кусать людей за ноги… и не только. Я улыбнулась — кажется, намечается небольшое развлечение!

Встала с дубинкой наперевес у дверей, которые успел закрыть Эрик. К слову, он пристроился рядом. Защищать меня, что ли, собрался?

Ткнула его дубинкой в плечо, отодвигая подальше. Он мешал мне, не давая как следует замахнуться.

Те, кто не желал участвовать в потасовке и испугался Чешира, ринулись к выходу. Пес тем временем лениво кусал дерущихся за ягодицы и руки и отбирал оружие. Ну как, отбирал… Скорее, нарушители порядка сами его бросали, когда им прокусывали конечности.

— Оплату, пожалуйста! — указала я на бар.

Меня захотели сдвинуть, но я никого не подпустила к себе. Легонько ударила по рукам, протянутым ко мне, а потом по спинам, придав скорости полету к барной стойке.

— Тебе надо вернуться — принять оплату, — сказала я Эрику.

И тут же отправила к бару следующего дебошира.

— Не забудьте чаевые! Мне еще оплачивать услуги нового вышибалы! — крикнул им Эрик и мгновенно оказался на месте.

Толпа торопилась покинуть заведение. Я успела заметить в руках мужчин векселя, похожие на те, что достались мне от маньяка. Кто-то расплачивался при помощи прямоугольного цветного приспособления, но, в отличие от векселей, эти штуки Эрик не забирал.

Тех, кто расплатился, я выпускала сразу. Особо непонятливых подгоняла к стойке дубинкой. Таких становилось все больше, и мне пришлось отключать их, сбивая с ног точным движением. Уже вскоре образовалась приличная кучка, и только тогда до некоторых дошла истина: чтобы выйти из бара, надо оплатить счет.

Я управилась с толпой довольно быстро. Бар пустел на глазах — желающих продолжить драку больше не было. Мужчины торопливо расплачивались и уходили под грозный рык Чешира. Осталась лишь небольшая компания, которая ни в чем не участвовала и просто наблюдала за нами.

Собрав долги, Эрик открыл дверь за своей спиной и что-то сказал, а затем направился в зал — собирать оружие в ящик. Я вернулась к стойке и села. За спиной что-то зашуршало, и через мгновение к нам выскочил…

Гном.

Маленький человечек нес в руках ведро, метлу и совок. Шустро собрав весь мусор, он подхватил обломки стульев и снова исчез за стойкой. Эрик расставил столы, протер их тряпкой и придвинул к ним уцелевшие стулья.

Когда он вернулся, то налил мне еще один стакан. Выложил на тарелку пару бутербродов, которые взял где-то под стойкой. Правда, их слизнул за секунду голодный Чешир.

— Придется идти охотиться… — вздохнула я.

— Здесь нет мест для охоты. Это город! — строго сказал Эрик. — Все нужно покупать.

— Это подойдет? — вспомнив про добычу, сняла рюкзак и вытащила из кармана прямоугольные штуки.

— М-м-м… Карточки ведь не твои? Боюсь, у бара, да и у тебя будут проблемы, если ты ими воспользуешься… — Эрик осторожно перебрал их и сложил стопкой.

— Мы можем помочь леди с этим вопросом, — подсел ко мне парень из компании, что осталась в баре. — За небольшой процент обналичим все.

Он взял мою руку, поднес к губам и, легонько поцеловав, слащаво улыбнулся.

— Еще раз так сделаешь — я тебе зубы выбью. И улыбаться будет нечем! — осадила его и выдернула руку.

— Понял. Только рабочие вопросы, — он тут же принял серьезный вид.

Вокруг него было слишком много тьмы. Попробовать использовать ее в своих интересах?..

— Ага, знаю я ваш процент! — хмыкнул Эрик, вмешиваясь в разговор. — Семьдесят, да?

— Нет! Для леди будет только пятьдесят. А при долгом и плодотворном сотрудничестве — еще меньше.

— Неплохо… А с чего ты решил, что я буду и дальше тебя этим снабжать? — усмехнулась я.

Стало даже интересно. Значит, в моих руках оказалось нечто вроде магического кошелька?

— У меня хорошо работает интуиция… И я готов подсказать, где такого добра навалом! — хитро прищурился парень.

— Отчего же сам не возьмешь? — продолжила я и незаметно опустила руку, чтобы захватить кончик его тьмы.

Он сам метнулся ко мне. Уже не прячась, вернула руку на стойку и намотала невидимую ниточку тьмы на палец. Она начала делиться со мной его тайнами…

— Я не так ловок… Увы! — театрально пожал плечами незнакомец.

Его одолевала жадность…

— Предлагаешь красть? — догадалась, о чем он, хотя этот человек уже был для меня открытой книгой. — А что еще ты можешь мне предложить?

Я почерпнула кое-что интересное из его тьмы...

Этот парень готов был предложить мне какие-то документы, кров. Кажется, у него было нечто под названием «Сеть» — там я могла бы найти сведения обо всем в мире людей.

Он-то был во мне заинтересован и особо этого не скрывал, но я не должна показывать вид, что попалась на «крючок». Иначе быстро потеряю ценность в его глазах.

Его банда недавно претерпела изменения — лишилась ценных работников. Тех, кто как раз добывал деньги, карточки, как выразился Эрик, и какие-то ценности.

— Для начала — это… — Я подвинула к нему стопку карт.

— Завтра, в этом же месте, в это же время. Меня зовут Дерек, — он кивнул, спрятав разочарование.

— Хорошо. Я Алиса, — представилась, все еще не отпуская его тьму.

Сделав кольцо из нитей, оставила тот клочок себе. Теперь я не видела саму нить, ее словно оборвали, но на самом деле могла читать все темные мысли Дерека. В том числе те, что будут направлены на меня.

Дерек забрал карточки и, склонив голову, отошел от барной стойки.

— Так легко доверилась? А если обманет? — спросил Эрик, не сводя с меня странного взгляда.

— Это уже мое дело, не так ли? Лучше расскажи, кто это был, — показала на дверь за его спиной, переводя разговор в другое русло.

— Работник мой. Живет в подсобке, моет посуду и полы за еду и крышу, — пожал плечами Эрик.

Он подсчитывал деньги, которые нам удалось выбить из толпы.

Кстати, бар снова заполнялся посетителями...

— Твоя доля. — Эрик положил передо мной часть векселей. — Сходите перекусите с псом. Ночь только началась. Возможно, вы мне еще пригодитесь.

Я невесело усмехнулась, но, подумав, согласилась. Сама уже хотела есть. Не мешало бы озаботиться ночлегом…

— А для меня место найдется? — решила попытать удачу, но почти сразу почувствовала его отрицательные эмоции.

Ответ был очевиден.

— Нет. Комнат здесь нет, но, когда выйдешь из бара на улицу, через квартал будет вполне приличное место. Там вывеска в виде стопки подушек, не пройдешь мимо. А если скажешь, что ты от Эрика из «Бродяги», то документы не спросят, — сказал мужчина, продолжая меня разглядывать, словно пытался понять, что я такое.

О, это еще никому не удавалось! Даже я не знала, чего от себя ожидать!

Забрала векселя, сложила их в карман рюкзака и неторопливо пошла к выходу. Пес обрадовался, что мы покидаем это душное место, и сорвался с места.

Выйдя из бара, я свернула на хорошо освещенную улицу, хотя небо уже начало светлеть. Сначала нужно накормить Чешира, а уж потом можно и самой поесть. Наверное, лучше купить мяса, но выбрать его должен Пес. Иначе есть не будет…

Пройдя несколько лавок, мы наткнулись именно на ту, что была нам нужна. Недолго думая я зашла в нее и окинула взглядом мясные товары. Выбор оказался невелик.

— Чем могу помочь, леди? К сожалению, свежее еще не привезли, а вчера все лучшее разобрали. Осталось много кусков с костями. Есть говяжьи ноги с копытами, если вам для собачки, — сказал продавец, надевая на себя фартук и нарукавники.

— Нам нужно все, что с костями, но выбирать будет он сам, — согласилась я.

— Как пожелаете. Сделаю скидку для вас, чтобы не залеживалось! — повеселел мужчина и начал вытаскивать лотки из-под стекла.

— Есть сразу нельзя, — остановила я тянущегося к мясу Пса.

Первые два лотка Чешир не оценил — отвернулся. Возможно, запах был ему неприятен. Но, когда продавец принес целый пакет костей, а следом и несколько ног, Пес завилял хвостом.

— Вот все, что осталось. За это — двадцатка.

— Хорошо, мы берем, — кивнула я и достала из кармана нужный вексель.

Продавец собрал кости в большой бумажный пакет. Мы вышли из лавки, я разорвала упаковку и высыпала содержимое на землю. Чешир принялся перемалывать мясную кучу, не останавливаясь ни на секунду. С таким количеством острых зубов в два ряда это было для него пустяком. Мне показалось, ему даже не хватило лакомства…

— Не расстраивайся, мы что-нибудь придумаем! — подбодрила Пса и, оглядевшись, заметила забегаловку, в которой люди ели сидя за стойкой.

До меня донесся аромат жареного мяса и чего-то еще... Готовили прямо на улице!

Мы с Чеширом, не сговариваясь, пошли на запахи. Я сразу заняла освободившееся место.

— Чего желает дама? Сейчас в меню только плотный завтрак! — обратился ко мне мужчина небольшого роста, с желтой кожей и раскосыми глазами.

В детстве я встречала подобных ему в Лондоне. Отец называл их буддийскими монахами, но я давно не помнила, что это значит.

— А что у вас есть?

— Лапша с курицей, омлет с соевым соусом, — стал он перечислять.

— Давайте все, — решила попробовать я.

Не понравится — отдам Чеширу. Человеческую пищу Пес готов лопать без разбора, ведь это деликатес для него.

— Каждое блюдо по три доллара! — улыбнулся мужчина и приступил к готовке.

— И еще чего-нибудь холодного попить…

Достала вексель на сумму десять долларов и положила на стойку. Рюкзак пристроила на коленях, с краю примостился Пес, внимательно следящий за поваром.

Вексель моментально исчез, а на его месте появился высокий стакан с напитком. Мужчина опустил в него трубочку и кинул какую-то зеленую дольку, похожую на лимонную.

Сделав глоток, я удивилась вкусу напитка. Кисло-сладкий, действительно освежающий и без алкоголя.

Через несколько минут повар поставил передо мной первую тарелку, а вместо приборов дал две палочки.

— А вилки или ложки нет? — удивилась я, не представляя, как этим можно есть.

Он молча вложил палочки мне в пальцы и показал, как ими пользоваться. Я даже не успела возмутиться. Посмотрела на соседа — тот весьма ловко пользовался приборами — и приступила к еде…

Быстро наловчившись, я управилась с первым блюдом и взялась за второе. Было вкусно, хоть я и не привыкла к таким необычным, пикантным ароматам. Пес получил полную миску костей — с моего разрешения, конечно же.

Закончив с завтраком, я забрала стакан с напитком, и мы с Чеширом отправились на поиски гостиницы…

Пришлось задержаться в ближайшем переулке — Пес решил, что там отличное место для прогулки. Постояла у витрины с какими-то картинками и книжками под названием «Анимэ». Кстати, девушки там хоть и выглядели как куклы, стиль одежды напоминал мой.

Внезапно к моей спине прижался кто-то дурно пахнущий и потный. Он ткнул меня чем-то острым в ребра и прохрипел в ухо:

— Быстро за угол… Мне нужны деньги, и я хочу немного позабавиться со столь милой девушкой…

Он потащил меня туда, куда ушел Чешир. Свет там практически отсутствовал, не считая одного фонаря над дверью. Да и то, освещалось лишь небольшое пространство.

Сопротивляться не стала — к сожалению, пришлось бросить стаканчик с напитком. Не убивать же этого варвара на глазах у нескольких десятков свидетелей?

Как только мы отошли от витрины, резким движением ударила мужчину в живот рукояткой дубинки и, взмахнув ею, нанесла удар по кисти. Он тут же выронил нож и вскрикнул. Кажется, я сломала ему руку…

— Дикий город… — с огорчением вздохнула я, увидев перед собой еще одно порождение тьмы.

Душа мужчины была настолько черна, что я не раздумывая нанесла удар по голове и лишила его сознания. Кажется, я нашла нам со Шляпником развлечение… Пора открывать охоту на таких вот существ! Людьми я их назвать не могла, да и тьма была со мной согласна.

Она с жадностью поглощала тело, и спустя считанные секунды в луже на земле остались лежать одежда и обувь…

Выскочив из тени, Чешир со злобным рыком набросился на ботинок.

— Ты опоздал, но не расстраивайся, — потрепала Пса за ушами, заметив грусть в его глазах. — Теперь мы будем ловить их сами! Я уже поняла, что являюсь отличной приманкой.

Покопавшись в одежде мужчины, Чешир вытащил кошель.

— Точно, деньги! — вспомнила я и, поковырявшись в нем, вытащила купюры и карточки. — Ты, кстати, ничего не нашел? Нет следов Шляпника?

— Баф… — печально гавкнул Пес.

— Не горюй, мы его найдем. Мне кажется, он где-то рядом.

Я прикрыла веки и прислушалась к городу. Пока ничего… Только отголоски инстинктов и зов все еще голодной тьмы.

Выкинув кошель, я спрятала добычу в карман рюкзака и вышла из переулка. Судя по всему, было раннее утро — город оживал на наших глазах. Мы снова пошли по улице. Я с интересом разглядывала витрины, прислушивалась к разговорам прохожих, спешащих по своим делам.

По дороге нам встретился какой-то маленький киоск, утыканный газетами. Вернее, их только вытаскивали из пачек и раскладывали. Раньше они были вестниками необычных происшествий, похорон, краж, скандалов…

— Юную леди интересует пресса? — удивился старичок в очках, хозяйничающий в этом странном сооружении.

— Почему нет? — приветливо улыбнулась ему. — Что интересного за последнее время произошло в городе?

— Ой, как приятно видеть читающую девушку! — Он шустро выдернул несколько газет из «кармашков» на дверцах. — Вот! Тут все за последнюю неделю! Всего семь долларов!

Я отсчитала нужную сумму и, забрав их с прилавка, продолжила свой путь. По дороге купила попить — после соленой пищи меня мучила жажда. Несколько бутылок из пластика, как это здесь называли, теперь болтались у меня в пакете.

Я не переставала удивляться витринам лавок, где без стеснения продавали белье, как мужское, так и женское. В мое время это было не принято демонстрировать, но я бы приобрела что-то похожее, чтобы порадовать Шляпника. Кажется, он охладел ко мне в последнее время…

Хотя, возможно, я это надумала.

Гостиница нашлась после того, как мы миновали еще один перекресток. Я завернула к нужной двери, увидев вывеску в виде подушек. Едва я вошла в темное помещение, над головой звякнул колокольчик и вспыхнул свет. С одной стороны была лестница наверх, а с другой каморка с зарешеченным окном, в котором показалось заспанное лицо.

— Че хотела? — буркнула женщина, рассматривая меня через решетку.

— Отдохнуть после дороги… — замялась я и добавила: — Я от Эрика.

— С тебя двадцать долларов. Чистое белье, душ, дверь крепкая. Но с животными нельзя! — отчеканила работница.

— Он порядочный! И спать будет на коврике! — ткнула Чешира коленом в бок.

Знаю, каким он бывает хитрым! Умеет строить жалобную моську, чтобы выпросить вкусняшку!

Пес подошел к окошку, за которым сидела женщина, и, уткнувшись туда мордой, заскулил…

— Ладно, — внезапно растрогалась она, — но за чистку коврика доплата пять баксов. Какой милашка…

Женщина просунула руку через решетку и провела по его мордочке.

Я отпихнула Чешира от окна и протянула ей купюры. Между прочим, мои средства заметно сократились. Наличных в кошельках у маньяков было мало — видимо, все хранилось в карточках.

— Третий этаж, направо, номер двадцать восемь, — сказала женщина и положила на стойку ключ с биркой.

— Благодарю! — Я поспешила забрать его и направилась вверх по лестнице.

Чешир, цокая когтями по каменному полу, последовал за мной.

Мы быстро поднялись на нужный этаж и, миновав несколько дверей, попали в крошечную комнату. Небольшая кровать, стол, стул, закрытое темными шторами окошко — скромно, но для передышки сойдет.

В комнате была еще одна дверь, но я не стала смотреть, что за ней. Сбросила рюкзак, положила стопку газет на стол, сняла обувь и рухнула на кровать.

Немного потоптавшись, Чешир со вздохом лег на прикроватный коврик. Как только наступила относительная тишина и шум за окном затих, я закрыла глаза и провалилась в сон.

Со всем разберемся позже. Пока что приключения меня утомили…

Открыв глаза, я уставилась на серый потолок в разводах. Встала и поняла, что не спросила, где здесь ванная.

Прежде чем выйти из комнаты, решила узнать, что прячется за еще одной дверью. К счастью, там и была душевая. Прихватив рюкзак, я быстро помылась и привела себя в порядок.

— Мне нужен кофе… или чай, — зевнула я, отпив воду прямо из бутылки.

Стакана здесь не нашлось, поэтому Чешира я напоила с ладони.

Вспомнила, что сегодня я видела красочный сон. Шляпник вышел на связь, хотя бы таким способом.

«Вокруг Кирилла сгустился туман. На него была надета странная рубашка: много ремней на спине, руки связаны сзади…

— Берегись Гусеницы… Он опасен! Вытащи меня отсюда! — просил он, глядя на меня с надеждой.

— Я найду тебя! — пообещала я любимому».

Все еще удерживая в голове картинки из сна, подхватила стопку газет и поспешила покинуть гостиницу. Кажется, надо поторопиться.

На выходе меня встретила все та же дама.

— Оставить номер за тобой? — уточнила она, с любопытством смотря на меня.

— Думаю, да, задержусь здесь еще на день, — кивнула я.

Она приняла от меня ключ и проводила внимательным взглядом.

Место, где можно было выпить кофе, я нашла недалеко отсюда. Села за столик прямо под тентом на улице. Купила два больших стакана и кучу сэндвичей на остаток денег. Оставила себе два, а остальные скормила Чеширу.

Развернув первую газету, начала внимательно просматривать каждую страницу. И только в четвертой я нашла то, что могло послужить зацепкой. Красивый мужчина обещал удачу, предсказывал будущее и даже… пел. В нем было что-то знакомое. Те же синие волосы, курительная трубка…

Неужели это Гусеница?

Я не видела его в человеческом обличье. По слухам, он был весьма хорош собой, но на мой вкус выглядел слащаво. Меня даже передернуло.

Рафаэль, ты ли это, дружочек?

На всякий случай вырвала лист с адресом и спрятала в рюкзак.

— Пойдем, Чешир, надо узнать, где это место и как туда добраться, — скомандовала Псу.

Нам бы раздобыть еще немного денег… Я понятия не имела, как пользоваться картами. Об их существовании я узнала только сегодня ночью, а, когда покупала кофе, продавец спросил, как я буду платить: картой или наличными. Не получив ответа, он подумал, что мне надо объяснить, и показал карту и бумажные деньги. Эрик сказал, что нельзя расплачиваться чужими картами, поэтому я выгребла все наличные.

Навещать Эрика было еще рано — стоял разгар дня. Задавать вопросы проходящим мимо людям я посчитала неразумным. А вдруг они заподозрят что-то неладное и отправят меня в тюрьму?

Не успела я встать из-за стола, ко мне подошел вчерашний парень из бара.

— Скучаешь? — спросил Дерек как ни в чем не бывало.

— Нет, — отрезала я.

Он показался мне слишком бледным. Под глазами залегли темные круги, словно он давно не спал. Вчера этот парень выглядел лучше. Что же ему не дает покоя?..

Вспомнив про метку тьмы, которую оставила на нем, я покрутила невидимое для него кольцо на пальце. Попыталась прочесть его мысли или хотя бы чувства. Вчера я сделала это поверхностно.

— Деньги сейчас отдать или вечером? — Дерек оглянулся, словно боялся, что его кто-то заметит.

— Можно сейчас, — ответила я и наконец-то разглядела, что его мучило.

На картах, что я вчера ему отдала, было очень много денег. Хотя он брал себе достаточно большой процент, его одолевала жадность. Это было сродни болезни. Он собирался отдать то, что мне причиталось, но одновременно с этим хотел обмануть…

— Мне как раз есть, что добавить, — вытащила карточки из кошеля вчерашнего маньяка. — Я готова отказаться от них за информацию… И, возможно, помощь.

— Криминального характера? — напрягся Дерек.

— Надеюсь, что нет, — хмыкнула я и вытащила из рюкзака лист, вырванный из газеты. — Как попасть к нему?

— Ты веришь в чушь, которую он плетет? — недоверчиво протянул парень.

— Я не знаю ничего об этом, мне нужен он сам!

— О, что-то задолжал тебе? К нему сложно попасть… — Дерек уже мысленно подсчитывал прибыль.

— Можно сказать и так, — согласилась я, но не стала говорить, что именно.

Думаю, Гусеница знает многое и подскажет, где искать Шляпника.

— Сегодня сможешь? — спросила я и придвинула к нему стопку карт.

— И все? Только визит к Оракулу? — улыбнулся уголком рта Дерек.

Его даже немного потряхивало от предвкушения и жажды наживы. Похоже, Гусеница и здесь не стал мелочиться и решил назначить себя не просто хранителем книги, а Оракулом. По сути, он им и был…

— Если он даст мне то, за чем я пришла, то да, — пошла я на хитрость. — Мне может понадобиться прикрытие, я не знаю, чего от него ожидать. Он непредсказуем.

— Это мы организуем. Есть у меня кучка должников, им только дай «наехать» на кого-то, — оживился Дерек и потер руки.

Одним движением он сгреб карточки и запихнул себе в карман. Заодно вытащил из своей сумки увесистый сверток, кинул его мне на колени и снова нервно огляделся.

— Спрячь. Там все по-честному! Я сейчас отойду, мне надо кое-кому позвонить…

Он достал из кармана плоский предмет, что-то нажал и, приложив его к уху, отошел от стола. Я убрала деньги в рюкзак и снова взялась за кольцо. Дерек договаривался о том, чтобы «пощипать» строптивого Оракула, а после… зачистить меня.

В смысле — убить?

Меня как будто ледяной водой окатило. Странно… И это только из-за денег? Или дело в другом? Я бы не успела помешать кому-то так быстро. Да и обычно мои враги заканчивали плохо!

Как бы я ни старалась, так и не увидела причину, по которой Дерек решил от меня избавиться. Он не хотел думать об этом сейчас.

Узнаю позже. Жаль, Шляпника рядом нет… Все-таки я не всесильна.

Дерек вернулся не сразу — отошел куда-то на несколько минут.

— Идем, нас уже ждут, — указал мне на подъехавший ярко-желтый автомобиль.

Я подхватила рюкзак и, придержав Чешира за ошейник, спокойно прошла к нему. Пес залез внутрь первым. Водитель только скосил на Чешира глаза, но промолчал. От него нас отгораживала прозрачная стенка, хотя мне она показалась ненадежной. Пни — и ее уже нет.

Дерек сел рядом с водителем — сзади места для него не было. Автомобиль тронулся с места, и мы двинулись по улице, лавируя среди множества машин разных цветов.

Мимо проносились многоэтажные дома, площади, заполненные людьми... Я жалела, что не могу рассмотреть все это ближе. Там, где я оказалась вначале, были трущобы, а вот здесь — настоящая красота…

Надеюсь, когда я вытащу Шляпника, мы сможем насладиться этими видами. Желательно легально.

Вскоре автомобиль замедлился и остановился у тротуара. Я пропустила вперед Чешира и выскочила на улицу, Дерек тоже вышел и указал рукой на большое здание, сделанное из стекла. Почему-то он не смотрел мне в глаза и старательно прятал взгляд.

Придерживая Пса за ошейник, я направилась туда вслед за Дереком. Когда мы вошли в здание, навстречу нам выскочил мужчина. Дерек сунул ему в карман купюры, свернутые рулончиком. Затем они о чем-то пошептались, и мужчина повел нас куда-то вглубь. Мы остановились перед прозрачной стеной. Оказалось, в ней была дверь.

Воспользовавшись ею, мы зашли в небольшую стеклянную коробку, которая с жужжанием стала поднимать нас. Я с волнением огляделась. У меня появилась возможность посмотреть на город с высоты этого здания. Как скучно и однообразно мы жили с Шляпником! Мир людей был таким интересным... А уж сколько монстров мы могли найти тут, чтобы поохотиться!

— Выходи из лифта, — раздраженно толкнул меня плечом Дерек, когда коробка остановилась.

Значит, этот подъемный механизм называется «лифт»? Надо запомнить.

Дерек с сопровождающим опередили меня. Я пошла за ними по длинному коридору с редкими дверями, в котором стояла гробовая тишина. Наконец мы остановились перед одной из них под номером триста девятнадцать. Сопровождающий открыл ее своим ключом, и мы оказались в приемной. Здесь стоял лишь небольшой стол и несколько стульев.

В глубине была еще одна дверь. Сопровождающий открыл ее и пригласил нас войти. Переступив порог, я увидела его и… на мгновение даже опешила.

Сомнений в том, что передо мной Рафаэль, не было! Он сидел в кресле с важным видом в странном облегающем костюме и курил трубку. Рядом стоял стол, заваленный пачками денег, а на стене висел его собственный портрет.

Ну дела… И когда это мудрый хранитель книги Оракула стал себялюбцем и стяжателем?

Одним только взглядом я заставила Дерека остаться в приемной вместе с сопровождающим. Я хотела поговорить с Гусеницей без лишних ушей.

— Ты?! — не сдержал удивленного возгласа Рафаэль, но быстро взял себя в руки. — Что тебе надо?

— А ты не знаешь? Ты же Оракул! — подняла я бровь.

Места, чтобы присесть, не нашлось — видимо, в присутствии Рафаэля нужно было стоять по стойке смирно. Смотри, как возвысил себя!

— Ой, ну не начинай! Зачем мне смотреть свое будущее и тратить время? Я смотрю чужое — это хотя бы приносит мне славу и деньги! — ответил Гусеница, стараясь не показывать, что его взволновал мой визит.

— А посмотри-ка мое… Или Шляпника, — улыбнулась ему и подошла ближе.

— Вот еще… — Он отпрянул от меня, глаза забегали. — Тратить на тебя силу Оракула?

— Действительно! Может, я сама посмотрю, как раньше? — сделала еще один шаг вперед.

Помог Чешир — он нагнетал обстановку своим присутствием. Пес подошел к Гусенице вплотную и сел, следя за каждым его движением.

— Нет! — Рафаэль испуганно дернулся. — Это запрещено!

— С каких пор? Для жителей страны Чудес это всегда было возможно.

Я сняла дубинку с ремня и взвесила ее в руке, прикидывая, куда нанести удар.

— Если покажу, ты уйдешь? Ты ведь ищешь Шляпника? — Гусеница сдвинулся к краю дивана, словно приглашая меня присесть.

Рафаэль был хитер и мудр, а потому я не спешила это делать. Я могла потерять бдительность, а контролировать его можно было, лишь внушая страх.

— Конечно! Как ты прозорлив, — поддела его.

Сейчас в этом мире людей только трое знали, что на самом деле Оракул не пишет будущее — он пишет настоящее. А еще в него можно вписать что-то свое, тем самым изменив судьбу. Но книга может сделать все по-своему.

Именно так Рафаэль «узнавал» чужое будущее — он вписывал туда то, чего желали люди, и оно исполнялось. Но эта книга не была предназначена для людей, а значит, она теряла свою силу, растрачивая ее на чужие желания.

Рафаэль щелкнул пальцами, и в воздухе появилась она… книга Оракула. Тотчас зашелестели страницы, и книга открылась на истории жизни Шляпника. Заканчивалось все тем, что он пришел к Гусенице, а тот сделал так, чтобы о Кирилле никто больше не узнал.

Ведь Кирилл потребовал от него невозможного…

Шляпник потребовал возвращения в страну Чудес, чтобы продолжить служить ей!

Я придвинулась ближе, вчитываясь в строки, появляющиеся прямо на моих глазах. Рафаэль отправил Шляпника в учреждение для душевнобольных людей, чтобы ему как умалишенному никто не верил. Оракул написал еще пару строк для меня, которые исчезли, едва я их прочла. Это его право… и решение. И я была готова его исполнить.

Книга вновь повиновалась щелчку пальцев Гусеницы и исчезла. Видимо, Рафаэль посчитал то, что я увидела, достаточным.

— Если не хочешь присоединиться к нему, исчезни из моего поля зрения! — вдруг осмелел он, почувствовав себя хозяином положения.

— В общем-то, я и собираюсь так поступить. Ты мне не нужен… — тихо сказала я, уже приняв решение не в его пользу. — Ты нужен только Красной королеве. Она все еще верит, что ты вернешься.

— Проваливай! — прошипел Рафаэль сквозь зубы. — Я не вернусь! Меня там не ценят!

— Зря ты так, — не стала объяснять ему истину.

Без него страна Чудес разрушится — ее нельзя покидать надолго.

Позвала Пса, который меж тем зацепил своей огромной пастью несколько пачек с деньгами. Мы вышли из комнаты, и Чешир отдал мне все честно взятое. Человек Рафаэля юркнул в комнату, оставляя нас с Дереком наедине.

— Умница, нам это пригодится! — погладила по голове Чешира и запихнула деньги в рюкзак.

— Ты узнала все, что было нужно? — заволновался Дерек при виде наличных.

— Не совсем. Скорее, общие сведения, — ответила парню. — Я знаю, что ты задумал, и мне не жаль…

— Не жаль чего? — Дерек попятился к выходу, уже понимая, что у него большие проблемы. — Ты не успеешь!

В следующую секунду в его руках оказалось оружие. Кажется, вчера Эрик сказал, что это пистолет. Он действительно был опасен, только не для меня...

Здесь не было окон, а потому во всей приемной царил полумрак. Этим я и воспользовалась. Едва Дерек наступил на темное пятно у двери, тьма по моему приказу схватила его и принялась с жадностью пожирать плоть и душу.

— Чешир, сходи принеси мне книгу, — велела я Псу, который с интересом наблюдал за этим процессом. — Рафаэлю она больше не нужна.

Именно об этом попросил меня Оракул в дописанных строках…

Пес мгновенно растворился в тени, а я дождалась, пока от монстра в человеческом обличье ничего не останется, и обыскала карманы его одежды. Нашла наличные, карточки оставила при нем и забрала тот самый плоский предмет, при помощи которого он с кем-то говорил. Постараюсь с ним разобраться.

Одежду и обувь я запихнула за кадку с цветком. По количеству пыли, лежащей там, поняла, что убираются в приемной редко, а значит, заметят вещи не сразу. Да и разве брошенная одежда может о чем-то рассказать?

Вернувшийся Пес принес мне Оракула. В рюкзак книга не поместилась, и я, замешкавшись, взяла сумку Дерека, которую не успела спрятать. Пока я не могла перенести ее во Тьму, ведь Рафаэль все еще властвовал над ней.

Нужно отнести Оракула обратно в страну Чудес — Королевы с ним разберутся.

Когда мы подошли к лифту, я повторила то, что сделал до этого сопровождающий, — нажала на стрелку вниз. Логически рассудила, что если он выбрал цифру четырнадцать и мы оказались здесь, нужно нажать на единицу, чтобы переместиться вниз.

Дверь лифта открылась, и, когда мы вошли, он плавно опустился. В общем-то, дело было сделано.

Осталось найти, где держат Шляпника, но таких заведений наверняка немного в этом городе. Может, Эрик поможет с поисками? Только как вернуться в бар? На название улицы я не обратила внимания, а дом, в котором находился бар, имел номер сорок девять и три.

Кажется, парк, из которого я вышла, назывался «Южный лог»... На него и буду ориентироваться.

Пошла по улице примерно в ту сторону, откуда мы приехали. Бездумно рассматривала витрины, людей. Время от времени замечала в руках у маленьких детей какие-то уродливые фигурки. И как у взрослых не появятся страхи, если у их детей такие страшные игрушки?

Но… а зачем нам в стране Чудес монстры? Только для нашего с Шляпником развлечения?

Может, нам пора обзавестись новыми жителями?

Страна большая, всем чудикам хватит места! Думаю, нам с Кириллом будет, о чем подумать и чем заняться, когда вернемся…

Попав в оживленный поток людей, я оказалась на другой стороне улицы. Прошла еще немного и остановилась возле стеклянной коробки. Рядом стояло еще несколько человек. Судя по репликам, они ждали «автобус».

Вскоре к нам действительно подъехал огромный короб с окнами. Я заметила на нем табличку с перечнем улиц — видимо, по ним пролегал маршрут. Среди названий как раз был парк, с которого я начала путешествие по городу.

Мы с Псом вошли через заднюю дверь и встали в углу. Я внимательно наблюдала за людьми — они прикладывали к какой-то коробке синие карточки, а взамен им выдавался маленький кусочек бумаги с надписями. Вспомнила, что такая же карточка досталась мне от второго маньяка.

Плата за пользование транспортным средством?

Нашла ее и приложила два раза к коробке — за себя и Чешира. Его тушка заняла всю заднюю часть автобуса, и свободного пространства почти не осталось. Вернулась к Псу и, опершись о перила, посмотрела в окно.

Город был похож на огромный муравейник: по дорогам сновали автомобили, тротуары кишели людьми, одетыми на любой вкус. Вздохнув, я погладила по голове Пса, который тоже смотрел на чужую жизнь. Мне вдруг захотелось сбежать от этого шума, вернуться в тишину леса, в наш скромный домик…

Транспорт несколько раз останавливался, выгружая одних людей и забирая других. В какой-то момент за окном замелькали знакомые вывески, и, как только автобус снова остановился, мы с Чеширом вышли на улицу. Поток людей опять подхватил нас, но я смогла выбраться к домам. Пес тут же юркнул в ближайший переулок, а я, увидев рядом скамейку, как ни странно, свободную, решила передохнуть.

И что делать дальше? Бар откроется еще не скоро…

Внезапно в рюкзаке что-то зажужжало. Я сняла его с плеч и достала тот предмет, с которым разговаривал Дерек. Стекло светилось: на нем дергались странные значки — зеленый и красный — и была надпись «Слон».

Стало любопытно. Я нажала на зеленый и услышала грубый мужской голос:

— Слышь, клоун, я тебе уже полчаса звоню! У нас все готово. Ждем тебя и то, что ты обещал принести. Адрес знаешь — Кошачий вал… А не явишься — долг возрастет стократно!

Разговор закончился так быстро, что я, в общем-то, не успела что-то сказать в ответ. Мужчина был очень зол.

В том, что ждали именно меня, я не сомневалась, но идти туда не стоило... Зачем искать себе неприятности? Их и так хватало!

Когда вернулся довольный Чешир, я зашла в лавку и купила две куриные тушки для него. Еле успела разорвать упаковку — Пес проглотил их в два счета. Мы пошли дальше. Я все так же глазела на витрины, удивляясь местной моде, хотя, судя по взглядам прохожих, меня здесь тоже считали странной.

Заметив цирюльню, я замерла. Там вовсю шла работа — девушки и женщины старательно делали прически. Моя же прическа была создана самой страной Чудес. Я просто просыпалась утром с ней, других вариантов не было!

С одеждой все обстояло так же — в шкафу висели десятки одинаковых платьев. Даже чулки и ботинки не отличались. Наверное, попробую сменить одежду и прическу, пока я не в стране Чудес.

Чтобы воплотить свою бунтарскую идею, зашла в лавку, купила пару расчесок, несколько цветных лент и резинок. В соседней лавке нашла широкие штаны с множеством карманов под названием «карго», розовую футболку с радужными разводами и тонкую серебристую куртку. Еще взяла короткую юбку в клеточку, яркие колготки и что-то наподобие камисоли. Мне показалось, это будет выглядеть интересно.

Ботинки сменила на «кеды» — их помогла подобрать девушка, стоящая за прилавком. Она предложила мне приобрести белье и за покупку подарила высокие носки с милыми розовыми зайчиками на желтом фоне.

Рассчиталась купюрами из пачки, что мы прихватили у Гусеницы. Пусть приносят пользу! Переоденусь потом, как соберусь за любимым. Уж очень хочется его удивить…

Время тянулось слишком медленно. Пообедав, я вернулась в гостиницу и заплатила за ночь вперед. Войдя в комнату, решила попробовать спросить у Оракула, как мне действовать дальше.

Достала из рюкзака книгу и нашла последнюю запись. Оракул написал, что вечером у бара меня будут ждать те, кто сможет вытащить Шляпника из заведения для душевнобольных. Вот только я должна отдать им то, что нашла сегодня у Дерека.

А что такого я у него нашла?..

Я взяла сумку Дерека и вытряхнула ее содержимое на кровать: бумажник, блокнот, какой-то мешочек… Заглянув в него, обнаружила камни с выбитыми на них знаками, похожие на голыши. Пожала плечами и отложила их в сторону. Остальная мелочевка, вроде шнурков, салфеток и украшений Дерека, меня не интересовала.

У Дерека была куча карточек, а предмет, по которому он говорил, оказался средством связи между людьми. Это я выяснила у продавщицы, которая спросила номер телефона для начисления каких-то бонусов.

Пожалуй, отдам все, даже мусор. Мало ли что им будет нужно из этого? Не гадать же… Оставила себе только карточку для оплаты проезда и наличные. Остальное собрала в пакет и сложила в сумку. Вещи, которые купила, утрамбовала в эту же сумку, прихватила и книгу.

Многовато вещей придется тащить с собой… Но и оставлять их здесь нельзя. Я могла и не вернуться.

Посмотрела на спящего на коврике Чешира и, скинув обувь, легла подремать. Неизвестно, с чем мне предстоит встретиться сегодня вечером.

Разбудил Чешир — он зевал и поскуливал, требуя выгула. Встала, умылась в ванной и посмотрела на себя в зеркало. Мне не понравился мой взгляд — он был напряженным, словно я не отдыхала.

Открыла еще раз книгу, надеясь, что найду в ней что-то новое. Оракул требовал ускориться. Доктора усиленно «лечили» Кирилла, убивая в нем сказочность. Как только они добьются своего, он станет обычным человеком… И больше не сможет вернуться в страну Чудес!

Собрав все вещи, я вышла из комнаты, сдала ключ и поспешила с Псом к ближайшему переулку. Пока он гулял, успела попить кофе и съесть пару вкусных пирожных. Напряжение потихоньку сковывало разум, тело начало ломать.

Мне не хватало Шляпника. Слишком долго его не было рядом со мной…

Купив еще кофе, я направилась к бару Эрика. Меня уже ждали неподалеку от него, вернее, Дерека — я это почувствовала. Похоже, он успел описать меня этим людям — они преградили мне путь, взяв в кольцо. Чешир предусмотрительно встал в оборонительную позу, ожидая приказа напасть.

Мужчины оказались как на подбор: огромные, накаченные, покрытые татуировками — наколки были даже на гладко выбритых головах. Шею каждого обвивали массивные украшения в виде цепей, а в руках у громил было оружие…

Слишком много оружия на меня одну.

Но, несмотря на то, что они выглядели как воплощение тьмы, они не являлись ею. Мелкие клочки, что кружили вокруг них, были, скорее, мелкими проступками, нежели умышленным злом. Это слегка озадачило меня.

— Ну что, сучка, Дерек струсил и вместо себя тебя прислал? Вы с псинкой в ответе за него и его базар? — усмехнулся один из них.

— Дерек больше никуда не придет. Считайте, что его уже нет. Но я собрала все, что было при нем. Единственное, что оставила себе, — это деньги на кофе и песику на косточки, — демонстративно медленно раскрыла сумку, достала пакет и протянула тому, кто говорил со мной.

— Не придет, говоришь? — Мужчины недоуменно переглянулись.

— Я в этом абсолютно уверена, даже могу дать гарантию, — улыбнулась я и прокрутила дубинку в руке, словно это была тоненькая палочка.

— Допустим, но он был кое-что должен…

— Возможно, там есть то, что вам нужно? — потрясла я пакетом.

Один из здоровяков все же заглянул туда, но ничего не взял. Просто встряхнул пакет и отошел к фонарю. Когда он наконец разглядел то, что там лежало, то переглянулся с остальными и кивнул.

Значит, Оракул был прав и я поступила правильно, забрав все, что осталось от Дерека.

— Получается, это мы тебе теперь должны. — Мужчины спрятали оружие. — Деньгами возьмешь?

— Нет, сама могу дать. Я бы не отказалась от помощи, — вздохнула я и перевела взгляд на дом, в подвале которого находился бар Эрика. — Может, обсудим, если вы не против?

— Обсудим. Я Роб, — представился «предводитель» и отдал пакет одному из бойцов.

Тот спрятал его за пазуху и, оглянувшись, ушел.

— Алиса, — кивнула я.

Мужчины раздвинулись, пропуская меня и Пса, который, кстати, обиделся, что драка так и не состоялась. Шел и порыкивал, выказывая недовольство.

Эрик был на месте. Увидев меня в таком окружении, он удивился, но молча поставил бутылку и стаканы на столик. Бар был еще пуст, но мы заняли дальний угол, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Для леди, наверное, вино? — хмыкнул Роб.

— Нет. Мне то же, что и вчера, Эрик, — попросила я своего приятеля.

Что-что, а этот напиток я не любила. Когда я залпом опустошила стакан, оставив только лед, на лицах мужчин появилось одобрение.

— Мне нужно вытащить мужа из дома под названием «Психиатрическая лечебница». Я не знаю, где она… Но он точно там! — выпалила я.

— И все? — не поверил Роб.

— Да. Сама я не смогу — боюсь, что меня там тоже закроют… Мало ли.

— Он болен? — осторожно уточнил мужчина. — Или это происки врагов?

— Врага… Наверное, можно и так сказать. Когда-то они были большими друзьями, — внезапно осознала горькую правду.

— Имя мужа?

— Кирилл Шляпник.

— Не дрейфь, Алиса, — хлопнул меня по плечу Роб. — Вытащим твоего благоверного, это мелочь. Ты нам вернула гораздо больше…

Один из мужчин, вытащив телефон из кармана, вышел из бара. Эрик тем временем принес мне второй стакан с напитком и пару сэндвичей.

— Расскажешь, что именно я вам вернула? — спросила я у Роба.

Тот посмотрел на меня долгим изучающим взглядом. Я выдержала его, не дрогнув.

Чего мне бояться, если я вот-вот потеряю Шляпника?

Роб удобнее расположился на стуле, закурил сигарету и задумчиво оглядел бар.

— У Дерека большая сеть чистильщиков карманов. Но его ребятки немного ошиблись с выбором лоха, — сказал он и отпил из стакана. — Для нас эта вещь, слишком ценна. Это своего рода ключ к общаку.

— Те камни в мешочке? — догадалась я.

— Да. Каждый из них — это шифр, и если не знать, как им воспользоваться, то камни бесполезны. Но и без них ничего не выйдет — ценности будут утеряны. Я говорю об этом тебе, потому что это слишком сложно. Один камень — один член банды. И только вместе мы являемся ключом.

— Скорее, мне просто любопытно, что из вещей Дерека тебе было нужно. Не более… Но кто теперь будет вместо него? — спросила я.

— У него много подручных — место пустым не останется! Но я рад, что его нет, и даже не хочу знать, что ты с ним сделала. Хотя не скрою, был бы доволен, если бы его сожрал живьем твой четвероногий друг, — Роб тихо рассмеялся, словно эта шутка была понятна только ему.

— Мой пес столько не съест, — покачала головой я. — Расскажи, чем живет банда?

— У нас свой тихий бизнес — присматриваем за торговцами, чтобы их никто не обижал. Они платят, лавчонки стоят целые, никто не ворует. Ну, почти… Те, кто промышляет этим специально, — нет, только залетные. Но это уже проблемы копов!

— А охоту вы не устраиваете?

Шляпник явно захочет выпустить пар, когда окажется на свободе.

— Охоту? — нахмурился Роб. — Редко, если есть заказ на кого-то. Бывает, платят хорошо, но за такое мы обычно не беремся.

— Расскажешь подробнее? — придвинулась к нему.

— Ты словно не из этого мира, — снова пошутил Роб, но на этот раз я не улыбнулась. — Ну, нет… Не хочу в это лезть. Останься просто одной из странных девушек, и все.

— Хорошо, — выдавила из себя улыбку.

Тот, что уходил с телефоном, вернулся и, наклонившись, стал что-то шептать Робу на ухо. Роб только кивал, поглядывая на меня. Я терпеливо ждала.

— Нашли твоего мужа. Лечебница обычная, находится, правда, за городом, — сообщил Роб и откинулся на стуле. — Он представился Шляпником… А ты, значит, Алиса? Вы что, оба из страны Чудес? — усмехнулся он.

— В общем-то, да, — пожала плечами я, опустошая второй стакан с напитком.

— Мне так-то все равно, я каких только чудаков в этом городе не видал. Инопланетян, мультяшных героев, клоунов… Вот их я реально боюсь! — Его вдруг передернуло. — Страшнее существ нет.

Если память меня не подводит, клоун — это человек из цирка, актер, развлекающий людей. Что в нем может быть страшного?

— Так что там с лечебницей? — напомнила я Робу о своем, наболевшем.

— Выкупим! Думаю, десять тысяч хватит. — Он отмахнулся от облака дыма, которое сам же выпустил изо рта. — Если человек не преступник, а попал туда просто потому, что не такой, как все, то попросят немного. Но если там замешан кто-то серьезный… Перейдем к силовому методу. Охрана в подобных местах обычно никудышная. Сторож — дедуля — и пара санитаров.

— Деньги не проблема, — заверила я.

— Тем более. За деньги здесь можно такого наворотить, что тебе и не снилось, — заговорщически понизил голос Роб.

У меня возникла идея. Я ведь кое-что обещала Красной королеве… А если рискнуть и попробовать это воплотить?

— И ты согласишься?

— Если не нужно убивать, — он моментально заинтересовался, — то почему бы и нет?

— Тогда завтра я подкину тебе работенку, но сначала мы должны вызволить моего мужа, — окончательно расслабилась я.

Дело за малым!

— Утром мы тебя заберем и сразу выдвинемся в лечебницу. Где ты живешь?

— В гостинице, здесь неподалеку…

Попыталась вспомнить название, но вывески на дверях я не видела — только неприметный знак в виде стопки подушек. Это я и сообщила Робу.

— А, знаю. Дай свой номер, позвоню, когда подъедем.

— У меня его нет… — протянула я.

— Ах да, страна Чудес не предполагает наличия телефонов. Тогда скажешь консьержу, чтобы разбудил в восемь. Успеешь поесть и выпить кофе в забегаловке рядом, — сказал Роб и переключился на входящих в бар людей.

Внезапно мне захотелось уйти. Уж слишком ощутима была тоска по Шляпнику — не хватало его объятий, нежности…

— Я тогда пойду, поем и накормлю Пса, — засобиралась я.

— Увидимся, — махнул рукой Роб и подозвал Эрика. — Напиток леди за мой счет.

Хозяин бара только кивнул. Взяв Чешира за ошейник, я направилась к выходу, но, подумав, свернула к барной стойке.

— Я могу оставить у тебя вещи до завтра? Боюсь оставлять их в гостинице.

— Зря. Я не просто так попросил, чтобы ты сказала, что пришла от меня. Тебя никто не посмеет тронуть, да и нет там такого контингента, — убедил меня Эрик.

Я кивнула и, отойдя от стойки, почувствовала спиной его взгляд. Эрик или хотел что-то добавить, или предостеречь меня от чего-то, но больше я не желала ничего знать. Это могло испортить мне настроение…

Попробую поохотиться и выяснить, что не так с клоунами в этом городе.

Может, это неплохая идея для охоты?

Я вышла на улицу, прошлась уже известным мне маршрутом, купила костей в лавке для Чешира, себе ужин в лавке китайской еды, и неспеша пошла в сторону гостиницы.

Дойдя до газетного киоска, я замерла, осматривая яркие журналы.

— А есть что-то о клоунах? Жуткие истории?

— Добрый вечер! — оживился старик за прилавком. — Желтая пресса? Решили пощекотать нервы себе на ночь?

Он начал открывать яркие журналы, выискивая статьи, сразу показывая их мне.

— Боюсь что это все. Вам можно было бы поискать что-то в книжных магазинах, там будет больше выбора!

— Мне пока и этого хватит, спасибо! — вежливо поблагодарила его, и купив все что он предложил, пошла в сторону лавки со сладостями.

Набрав увесистый кулек разных конфет, добавила бутылку с газводой и пошла дальше. Я уже отдала псу, часть своей ноши, в точности сумку Дерика. У меня уже просто все руки заняты…

В общем-то, она ему и не мешала, болталась на груди, и Чешир не чувствовал ее тяжести. Мы просто гуляли…

Проходя мимо магазина, в ветрине которого была выставлена мужская одежда, я поняла. Шляпника надо переодевать, чтобы он соответствовал моему новому образу.

Его размер я знала, и без труда подобрала пару костюмов, и даже белье и обувь. Уже мысленно представляя нас в этой одежде. Обвешанная пакетами вернулась в гостиницу, взяв ключ у женщины, сидящей за стойкой:

— Добрый вечер, мне ключ, пожалуйста, и разбудите меня ближе к восьми утра? — положила на подставку купюру в пять баксов.

— Ок… — она забрала деньги, и внимательно посмотрела на меня.

Я не нашлась что еще сказать, поэтому поднялась в номер. Там решись, разложила вещи, чтобы они не были завтра помятыми. Скинув обувь, я села на кровать, собираясь почитать про клоунов, чем они страшны?

В журналах были собраны некоторые жуткие истории, и даже факты, и психологический портрет тех людей, что боятся их. Пока читала, съела все сладости…

Они намного вкуснее конфет из сада Белой Королевы!

Но я провела это время с пользой. Есть кое-что из интересных мыслей для будущей охоты. Мне для реализации плана, понадобятся два костюма, и грим.

Но где все это взять, я узнаю завтра…

Взяв из сумки Оракул, открыла на своих страницах, обнаруживая что наша история с Шляпником уже пишется. Все с самого начала, как пропал Кирилл, и как я его искала…

И даже то, что я сейчас сижу и смотрю в книгу…

Я влияю на нее?..

Пролистала дальше и нашла историю о Шляпнике, мне было любопытно узнать подробности, как гусеница избавился от него. Я еще не знаю, как наказать его, но то, что это необходимо, это точно…

Кирилла он просто обманул, ведь тот привык верить ему на слово. Рафаэль вызвал каких-то людей на подмогу, пообещал отдать ему Оракул, а сам отправил в лечебницу. Там же, его люди просто заплатили, чтобы Кирилл не вышел оттуда…

Но пусть об этом подумает Шляпник, это его месть!

Спалось тяжело, снилась Страна Чудес, она буквально звала меня обратно. Ей без нас плохо… Шляпник уже не разговаривал, а просто лежал на кровати и смотрел в одну точку. Я за него уже волнуюсь…

Утром я не услышала бы стук в дверь, если бы, не Чешир, он вскочил и глухо зарычал. Ручка двери подергалась, и в дверь снова постучали.

— Ты просила разбудить! — раздался голос хозяйки гостиницы.

— Да, спасибо, я встала! — я, зевнув, потянулась, и пошлепала босиком в ванную.

В зеркале я увидела, что моя прическа изменилась…

Покрутив головой, довольно улыбнулась, магия не оставила меня и здесь. Оказывается, просто нужно пожелать, и прическа изменится!

Мои пышные локоны были красиво заплетены в две косы, начинавшиеся от макушки, и перевязаны красивыми лентами.

Это верный знак, что у меня все сегодня получится!

Мое платье и ботинки исчезли, думаю и это правильно, костюм подождет меня дома. Надела штаны, футболку, красивые носочки, и кроссовки. Куртка сверху, и я очень жалела, что здесь нет большого зеркала, мне натерпелось посмотреть на свой новый вид.

Рюкзак я оставила, все, что нужно переложила сумку, включая книгу. Туда, даже почти влезла бита. Торчащую ручку пришлась обмотать платком…

В пакете отдельно я сложила новую одежду для Кирилла. Надеюсь ему понравиться!

Выйдя на улицу, я первым делом нашла еду в магазине для Чешира, и только потом, села в уличном кафе, взяв себе кофе и стопку с сэндвичами.

Чешир невозмутимо сидел у ног, положив морду на парапет что закрывал кафе от тротуара и следил за прохожими. Те текли мимо, не обращая внимания ни на что, эта толпа куда-то спешила. Мир жил своей жизнью…

Мое же время замерло, и нервозность достигла пика в мучительном ожидании, неужели меня обманули?..

Чешир внезапно зарычал, смотря в сторону. Я оглянулась, замечая Роба, он махнул рукой. У тротуара стоял огромный автомобиль в ожидании меня.

— Привет!

Зацепив рукой ошейник, подхватила Чешира и повела к мужчине, он открыл дверцу, задняя часть была полностью свободна. Мы разместились с Чеширом вполне с удобствами. Я отметила, что даже вместится и Шляпник.

— Доброе утро! — тихо сказала я, располагаясь удобнее.

— Все будет нормально! — подбодрил меня Роб.

— Я очень на это надеюсь…

Машина ехала долго, Пес устав ждать, уснул, я же не могла, я хотела видеть, куда мы ехали. Мы пересекли большую часть города, выезжая в совершенно другую часть города. Новые, очень высокие дома закончились, и пошли улицы со старыми, двух и трехэтажными домами. Мне показалось, что здесь как-то чище, воздух другой…

Да, и тише… Словно это другой мир!

Улица закончилась парком со старыми деревьями, и обрывавшейся дорогой у высоких кованых ворот. Железный забор из толстых прутьев был заросший порослью вьющихся растений.

Водитель открыл окно в машине, и, нажав на что-то в коробке стоящей рядом, произнес:

— Мы записаны к доктору Лорену…

Ворота открылись через несколько секунд и машина въехала по дорожке к центральному трехэтажному зданию. Я видела еще четыре, стоящие по два, которые находились чуть в стороне по обеим сторонам от центрального.

Мы вышли из машины, я огляделась, замечая, что с нами еще два автомобиля. Но оттуда никто не вышел.

— Собаку придется оставить здесь, — Роб придержал дверь. — Это больница, нельзя!

— Хорошо, — я оставила Чешира в машине. Мне не страшно его отсутствие, он может появиться из крошечного пятна тени, в любой момент.

Мы поднялись по ступенькам, и Роб открыл мне дверь, пропуская вперед. За нами пошли двое из его банды, они словно нас охраняли, пугая только одним своим видом медперсонал.

Девушка в белом халате и шапочке за стойкой, испуганно набирала на телефоне какой-то номер.

— Доктор, к вам посетители! — быстро проговорила она дрогнувшим голосом. — Прошу за мной…

Поспешила впереди нас, заводя в коридор с кабинетами. Останавливаясь у кабинета с табличкой, и постучавшись, открыла дверь, пропуская нас.

Первым вошел Роб, потом я, мы оказались в кабинете врача. Мужчина был старым, и с интересом разглядывал нас. Охрана осталась за дверью.

— Присаживайтесь! Вы родственники Кирилла Шляпника?

— Он мой супруг, и кажется, попал по ошибке сюда, — я расположилась в кресле с удобством, и посмотрела на врача с улыбкой. Он был весь окутан тьмой, настолько непроглядной, что даже лицо мне удалось рассмотреть с трудом.

Алчность, злоба, зависть, темные и не законные дела, все это вызывало недоумение, как он жив до сих пор?

— Сейчас мне принесут его медкарту, я вроде помню что он из буйных. Я не могу просто взять и отпустить его, только потому, что вы здесь сидите! — нацепив на нос очки, он рассматривал меня, буквально оценивая мои денежные возможности.

В дверь постучавшись, заглянул мужчина лет тридцати, тоже в белом халате.

— А вот и его лечащий врач! Подскажите доктор Ли, можем ли мы отпустить больного для домашнего лечения?

— Я сразу вам сказал…, — попытался что-то сказать тот, но его сразу оборвали.

— Все идите! — зло шикнул на него Лорен. — Это был риторический вопрос!

Когда дверь закрылась, он уткнулся в больничную карту, делая вид, что изучает ее. Набивает цену?

— Я даже не знаю что делать, тут написано, что он полез в драку к уважаемому человеку, требовал у него некую волшебную книгу и вернуться в другой мир! Бред же, и это требует лечения, просто чаем с ромашкой здесь не обойтись!

Я по-прежнему наблюдала, понимая, что сейчас идет просто игра на зрителя, то есть нас!

— Док, просто скажи цену, — не выдержал Роб.

— Дело не в цене! — Лорен посмотрел на него осуждающее, — а в репутации! Я пообещал уважаемому человеку, что позабочусь о его больном друге! Можно только улучшить условия его содержания здесь, вип палату, например, спецпитание?

— Конечно, только назовите цену, — согласилась я не моргнув.

Я внезапно поняла, врач не собирается нам отдавать Шляпника, стало интересно, что же пообещал ему Рафаэль?

Роб посмотрел на врача со злостью, он тоже это понял, и видимо его предыдущий разговор с ним был совершенно другим.

— Мы все понимаем, — я снова улыбнулась и кивнула. — Позволите его навестить?

— Конечно, — обрадовался он непонятно чему. — Но охрану вам придется оставить здесь!

Роб посмотрел на меня, словно спрашивая, а что я затеяла…

— Конечно, зачем нам пугать больных и медперсонал! — легко согласилась я.

— Ли! — крикнул он, и в дверь снова заглянул лечащий врач, словно и не уходил куда, чего-то ожидая. — Доктор Ли вас проводит! — посмотрев предупреждающим взглядом на мужчину, он продолжил, — пациент остается у нас на лечении!

— Хорошо господин Лорен, — нахмурился тот и снова исчез за дверью.

Я встала с кресла и потянула за собой Роба.

— Возвращайтесь, обсудим все условия подробнее! — напутствовал нас доктор.

— Обязательно! — с улыбкой, не хуже чем у Чешира, закрыла за нами дверь.

— Чтобы ты не задумала, я готов выполнить… — тихо шепнул Роб, и посмотрел на меня. — У меня долг перед тобой…

— Сегодня он будет отдан…

Мы шли по длинным коридорам, поднимались по лестницам, доктор Ли, открывал и закрывал бесконечные двери, пока мы наконец-то встали перед нужной…

Железная, тяжелая… Словно тюремная!

Когда врач открыл и эту дверь, и он вошел в палату. Я зашла следом, убеждаясь что он привел в нужное м есто, и Кирилл здесь. Я сделала свой ход. Одним быстрым движением вытащив биту, приложила в висок Ли, не убивая конечно же, а просто лишая сознания. Роб подхватил падающее тело и аккуратно усадил к стене.

— Сообщи своим, что возможно придется выходить с боем… Но это если мы не выйдем из здания через пятнадцать минут! — подошла к Шляпнику, провела ладонью по его лицу. Но его глаза даже не открылись, слишком крепкий сон…

— Хорошо, — тут же набрал номер на своем телефоне, — парни будьте наготове, если подъедут копы, то будем пробиваться с боем!

— Ему дали слишком много лекарства, — огорчилась я. — Придется выносить…

— Это не очень хорошее дело! Медперсонал поднимет тревогу! Мы очень далеко от входа в клинику.

— Тогда есть один выход… Ты иди без меня, и жди у кабинета Лорена, — начала поднимать Кирилла, и усаживая его тело, и садясь рядом.

— Уверена?

— Абсолютно! — кивнула я. — Бери ключи и иди…

— Тревогу поднимет медсестра на ближайшем посту увидев гостя без сопровождения, — очнулся сидящий на полу Ли. — Я не против, чтобы вы его забрали… Доктор Лорен слишком жаден, здесь весь этаж с такими бедолагами!

— Кто заменит на посту, если его не станет? — я не спешила его снова отключать. Кажется, он хочет помочь.

— Не знаю, кого назначит попечительский совет… Но точно не меня, у меня нет связей, для того чтобы занять эту должность!

— Идите к кабинету, нас здесь закройте, — посмотрела на Роба. — Оттуда же прорвемся?

— Да, выход там близко…

— Вам не придется ничего делать, если рядом буду я, — врач смог подняться на ноги, оттирая кровь с виска платком. — Спокойно покинете лечебницу! Правда, меня уволят, но мне уже все равно, я устал бороться за пациентом, которых здесь калечат, а не лечат!

— Если он выкинет что-то такое, что нам навредит… — взглядом показала Робу, что можно сделать с доктором, заодно чиркнула пальцем по горлу.

Тот только кивнул, подхватил под локоть врача, и вывел его из палаты, загремел ключ, закрывая нас с Шляпником.

— Чешир… — шикнула я, призывая Пса. Тот моментально вытянулся из тени, и сел, постукивая хвостом по полу. — Помоги пройти тьму…

— Буф, — согласился он, подходя ближе. Закинув руку Шляпника себе на плечо, я поднялась с кровати. Одной рукой я придерживала его на своей спине, волоча, а другой, зацепившись за ошейник Пса, вошла в тень.

Он очень тяжелый, а я не всесильна, очень надеюсь я смогу довести его хотя бы до кабинета доктора Лорана. С ним придется разобраться…

— Алиса… — прохрипел Кирилл, начиная мне помогать, хотя бы начал двигать ногами. Стало гораздо легче, и быстрее.

А дальше, мы пошли все тем же маршрутом, что и я попала сюда. Только тайной тропой тьмы, нас никто не видит, а мы видим, да и двери не препятствия, мы просто, перекали их.

Было сложно, спина взмокла от напряжения, тело начало уставать, глаза плохо видели очертания ступенек. Но вот мы наконец-то достигли первого этажа, преодолели расстояние до кабинета…

Проходить придется через стену, двери заняты охраной, Робом, и Ли. Они явно пытались не выдать своего волнения, но у них обоих плохо получалось. Они просто не представляли себе, что я задумала, и как выберусь из запертой палаты, да еще и не одна.

С трудом доволокла Кирилла до кресла, и, скинув его тело туда, поняла, что задохнулась. Отпустив Чешира из тени, мы сразу показались оба доктору Лорену.

— Что? — вздрогнул он, смотря на нас ужасом.

— Где вещи моего мужа? Чешир… — Пес моментально занял позицию, оказавшись рядом со стариком и придавив его передними лапами, не давая взяться за трубку телефона.

— Одежда не знаю… У медсестры надо спрашивать, а остальное в сейфе, но их сегодня просил отдать господин Рафаэль! — он посмотрел в сторону шкафчика.

— Ключи? — подошла к нему на дрожащих ногах, и ткнула в него битой.

Он достал их из ящика, и протянул мне, выхватив из его дрожащей руки, быстро подобрала нужные из связки и увидела часы, перстень, и цепочку что носил Кирилл. Забрав все, сунула в сумку.

— Вас объявят в розыск! — запричитал Лорен.

— Кто? — ухмыльнулась я. — Чешир, он твой, но забирай его во тьму… Не хочу слышать, как он кричит, — нахмурилась я. — Да и кровь здесь не нужна!

Пес только рыкнул довольно, и мгновенно вцепился в горло Лорена, поглощая его крик ужаса, и исчезая в тени на полу.

— Зайдите, — я подошла к двери открыла ее, зовя Ли и Роба.

— Как ты это сделала? — Роб смотрел на меня и Шляпника с удивлением.

— Как мы будем его выводить отсюда? — я устало посмотрела на мужа. Он конечно начал приходить в себя, но вряд ли смог самостоятельно встать и пойти на выход.

— Я отвлеку медсестру на посту… Нужен только повод, — Ли выглядел бледным, он заметил открытый сейф. — А где доктор Лоренс?

— Принесите одежду моего мужа, он очень дорожит своей шляпой… — отправила его отвлекать медсестру. — Доктор пропал, навсегда, и вряд ли кого-то побеспокоит еще!

— Хорошо… — он, пятясь задом, не отрывая от нас взгляда, вышел.

— Роб…

Мужчина молча подошел, и закинул Кирилла к себе на плечо, и пошел.

— Чешир, как закончишь, жду в машине! — сказала я Псу.

Мы пересекли холл, вышли на улицу, и Роб аккуратно загрузил Кирилла на заднее сиденье. Как только я села, прижимая к себе мужа, рядом появился Чешир, втискиваясь рядом с ним.

Пес сыто икнул, и облизнулся…

Роб смотрел на нас ошалелыми глазами, потом потер их, словно проверяя, не почудилась ли ему.

Со ступенек сбежал доктор Ли, он сунул в открытое окно сверток.

— Удачи вам… Вам бы к врачу, чтобы сняли с него последствия лечения!

— Спасибо, — пробормотала я. — Но это уже не требуется!

Тьма очистила Кирилла, пока мы шли, забирая у него все чуждое Стране Чудес. Когда он проснется, то все будет уже хорошо!

Машина тронулась с места, пересекая ворота, и снова въезжая в город.

У нас осталось еще одно дельце, и мы можем возвращаться…

Шляпник молчал всю дорогу, но мне пришлось его разбудить, чтобы он переоделся. Я не могла ввести его в отель, в таком виде:

— Кирилл, — ласково провела по его щеке.

— Алиса… — он словно выплыл из тяжелого сна. — Это и правда ты?

— Я! — достала одежу и обувь, разложив все на коленях. — Машина сейчас остановится, мы выйдем с Псом, у тебя будет пространство, чтобы сменить больничный наряд. Светить старым костюмом не стоит, думаю, тебя будут искать!

— Хорошо… Я ужасно голоден, меня кормили какой-то дрянью! — он потихоньку приходил в себя. Шляпник действительно похудел, выглядел осунувшимся.

Думаю, хорошая еда, отдых, и возвращение в Страну чудес, и все наладится у него, да и у нас обоих тоже. Автомобиль остановился в нужном месте, там же у кофейни, Роб посмотрел на нас, словно обдумывал что-то.

— Встретимся на нейтральной территории, обсудим будущую работу? То, что я сегодня увидел, это же малая часть того, что вы оба можете?

— Мы сами не знаем своих возможностей, — он посмотрел на Роба. — Меня можно называть Шляпник, а ты Роб, я уже знаю…

— Рад познакомиться — Шляпник, — хмыкнул качок. — Танцевать любите? Приглашаю! — он достал из внутреннего кармана два ярких листка.

— Мы все любим, — Кирилл взял билеты и передал мне.

Роб вышел из машины, открыл дверцу, выпуская Пса и меня, я отошла в сторонку. Дверь снова закрылась, и через несколько минут оттуда уже вышел Шляпник, держа сверток с одеждой в руках. Я забрала больничную робу и выкинула в урну, а его костюм свернула и уложила в пакет. Думаю, она исчезнет из комнаты уже сегодня и появится в нашем домике, в Стране чудес.

— Пошли, я накормлю тебя вкусной едой! — взяла его под руку и повела к тому самому китайскому ресторанчику, где я ела в первый раз.

Несмотря на то что сейчас еще утро, людей было много, но места быстро освобождались, и мы пока нам делали заказ, сели за стойку. Кирилл ел жадно, давился горячей пищей…

Мне стало его жалко, я слишком долго медлила с его поисками.

— Не нужно, это моя вина! — Кирилл, уже услышал мои мысли, что были направлены на него. — Я повел себя слишком эгоистично, и даже самоуверенно! Решил, что сам справлюсь, ведь я прав!

— Мы справимся, вместе! — погладила его по плечу. — Доел? Пошли, тебе надо кое-что увидеть, и многое узнать про людей!

— Я в нетерпении… — он обнял меня за талию, прижал к себе и поцеловал, как всегда, жарким поцелуем. — Я соскучился!

— Пошли, — улыбнулась я, чувствуя разгорающееся желание.

Мы дошли до отеля, я взяла ключ у хозяйки, мы поднялись в номер… Говорить нам было уже некогда. Едва защелкнулся замок на двери, мы начали раздеваться, побросав вещи на пол, Пес только пренебрежительно фыркнул и ушел в ванную, не желая становиться свидетелем наших забав.

Наша интимная жизнь была бурей эмоций, огненной стихией, которая поглощала нас без остатка. Каждый момент был взрывом страсти, фейерверком чувств, который ослеплял и оглушал. Мы целовались так жадно, словно это было наше последнее мгновение. Сердца бились в бешеном ритме, как будто пытались вырваться из груди, а тела сливались в едином порыве, стремясь друг к другу с такой силой, что казалось, мы можем разорвать пространство между нами. В эти мгновения я чувствовала, как между нами проскакивают электрические искры, обжигая и притягивая нас еще сильнее. Я знала, что хочу быть с ним здесь и сейчас, хочу раствориться в этом огне, стать его частью.

Его объятия были крепкими, как скала, и нежными, как шелк, создавая ощущение полной безопасности, защищенности и единения. Я чувствовала, как его руки обнимают меня, как будто защищают от всего мира, и это давало мне силы и уверенность. Кирилл был для меня больше, чем просто любовником и мужем — он был моей второй половинкой, моей душой, моим смыслом жизни. Он был моим вдохновением, моей опорой, моей страстью и моей любовью. Я знала, что с ним я готова на все, готова пройти через любые испытания, готова бороться за наше счастье. И в эти моменты я чувствовала, что мы непобедимы.

Экстаз не заставил себя ждать, поглотив нас обоих, сразу и без остатка. Сначала заставляя встряхнуться о нового взрыва чувственности, а затем накрыл теплым одеялом, и я обессиленно обмякла. Кирилл, как только отдышался, бережно уложил меня к себе на плечо…

Мы оба, уставшие, задремали, может, на час, или два. Когда я проснулась, Кирилл уже не спал. Я нежно провела пальцами по его груди, наслаждаясь его присутствием рядом.

— Я бы выпил сейчас чего-то бодрящего, и посмотрел город, — тихо сказал он. — Послушал бы о том, что ты узнала… Ведь я ничего не успел, книгу тоже не нашел. Вернее, мне ее никто не отдал!

— Тогда у меня для тебя сюрприз, — улыбнулась я, сползла немного с кровати, нашла сумку и достала оттуда книгу. — Заодно нужно попросить Оракула кое-что сделать, для хорошего человека!

— Ну-ка… — он сел рядом, приобняв за талию, уложил голову на плечо. — я хочу это видеть… Оракул в руках девчонки, грозы монстров, и не только!

— Еще можно прочесть… Моя история тоже пишется! — я была счастлива, в его голосе была гордость за меня.

Я раскрыла книгу и замерла, направляя в нее свою просьбу…

Шляпник молча наблюдал за тем, что пишет книга, и только когда она закончила, поставив точку, он решился спросить.

— Страна Чудес одарила тебя возможностью ходить через тьму? Как Пса?

Услышав свое имя, Чешир моментально вытащил морду из двери ванной, и поняв, что уже можно, быстро пройдя по комнате, моментально взобрался на край кровати и с облегчением вздохнул.

— Нет, я иду с ним через нее, Пес меня ведет. Просто я стала более чувствительна к ней и ощущаю себя как часть Тьмы, — посмотрела на шляпника, повернув голову. — Это плохо?

— Почему? — он оставил легкий поцелуй у меня на лбу и прижал к себе. — Ты окончательно стала не частью Тьмы, а частью Страны Чудес!

— Давай я покажу свои приключения… — с трудом заставила оторваться от Кирилла, и книга пролистнула до станицы, на которой мы пили чай. Это была именно моя история, уже без него.

Он, не дотрагиваясь до книги, наклонился, чтобы внимательно прочесть все.

— Хм… — он был удивлен. — Ты думаешь, мы нашли место для охоты?

— Да! И, я думаю, что знаю, какие костюмы мы наденем… Тебе понравится!

— Не сомневаюсь в твоем выборе! — он оставил еще один поцелуй. — Прогуляемся? Мне кажется, мы проспали весь день…

— Из окна видны часы на одном из зданий, сейчас посмотрю! — встала с кровати и потянулась, разминая тело. Заодно открыла бутылку с водой, напиваясь сама и отдавая Шляпнику.

— Дразнишь… — Кирилл подавился водой и закашлялся.

— Вот еще… — улыбнулась ему, раздвинув шторы, присматриваясь к весьма далеким часам. — На приглашении стоит девять вечера, а сейчас всего три дня… Кстати, о времени, где часы кролика?

— У Рафаэля… — внезапно разозлился Кирилл, — его люди скрутили меня так быстро, вколов что-то в плечо, что я ничего не успел сделать. — Он потер руку, видимо, вспоминая эту боль.

— Ничего, мы их вернем, а гусеница скоро сам прибежит за книгой! Он без нее пустышка! Кстати… он использовал ее, чтобы менять судьбы по заказу, зарабатывая на этом, — начала собирать разбросанную одежду, и одеваться.

— Нужно наказать его за это… Там санузел? — Кирилл встал кровати и пошел в ванную, открыл дверь, заглянул и зашел туда.

— Он будет наказан, книга написала, что отменит все, что он заставил ее сделать. Если мы захотим!

Послышался звук льющейся воды, пока я заправила постель, и разложила его вещи, Кирилл уже вернулся. Его бедра были обмотаны коротким полотенцем. Он тряхнул мокрыми волосами, я, покопавшись в сумке, подала ему расческу. Присела на край кровати и наблюдала за любимым мужчиной.

— Мы же захотим?

— Тут и думать нечего, пусть отменяет, Рафаэлю придется несладко! — он медленно расчесывал свои кудрявые, ярко-рыжие волосы — они сильно запутались.

— Это точно… — хмыкнула я и, притянув руку, положила на раскрытые страницы книги ладонь, мысленно попросила отменить все, что просил гусеница не для себя.

— До меня только дошло, Оракул тебя слушается? — он замер и подошел ближе.

— Да, я не приказываю, я же прошу, — я не понимала о чем он. — Ты о том, что раньше его никто не касался?

— Всегда считалось, что до книги нельзя дотронуться постороннему. Только хранителю позволено это!

— А что будет, если, не хранитель до него дотронется? — меня как-то не тронула эта мысль. Для себя каких-либо последствий я не видела…

— Не знаю, это утверждал гусеница, и никто никогда не нарушал это правило!

— Дотронься, — я хихикнула, увидев, как вытянулось лицо Кирилла, — не съест же она тебя?

Бесстрашный воин с монстрами из Страны чудес, сейчас мучался между страхом получить наказание и любопытством. Но решившись, он сел рядом и протянул руку в сторону книги. Когда его пальцы почти коснулись ее страницы…

Оракул подернулся дымкой, мигнул и оказался чуть дальше от Шляпника.

— Вот и ответ, — он уже успокоился. — Ты назначена новым хранителем!

— Да это временно, — отмахнулась я от его предположения. — Вернемся в Страну Чудес, он найдет более достойного кандидата!

— Не думаю, и посмотрим, — не согласился он со мной. Встал и начал одеваться.

— Сходим, выпьем кофе и покушаем, еще надо покормить Чешира, он уже проголодался… — я быстро замотала в платок книгу и сунула в сумку. Оделась и собралась, взяв рюкзак.

— Давай что-нибудь… А почему не спрячешь книгу, там, где она обычно хранится? Во тьму?

— Рафаэль оттуда сможет ее призвать, — я покачала головой.

— Думаешь? Но ты теперь хранитель, почему она должна его слушаться?

Я задумалась, потом вытащила книгу, и, размотав платок, открыла, положила руку на страницу. Книга ответила, написав мне, что она может прямо сейчас отправиться в Страну Чудес. Оттуда ее никто, кроме меня, не сможет призвать. Рафаэль хранил ее здесь, среди Тьмы, но он лишен звания, и уже ничего не сможет сделать. Даже вернуться в Страну Чудес без нас, не сможет!

Я согласилась, что ей будет лучше вернуться, мы не задержимся здесь надолго. Думаю, уже завтра мы будем дома!

Глава 20

Вышли из номера мы уже без Оракула. Сумку я оставила, она мне пока не нужна, взяла рюкзак, потому что там лежат деньги, и очень много. Я решительно повела Шляпника на другую сторону улицы, на остановку. Я хотела, чтобы он увидел что-то получше этого места.

Всего три остановки отсюда, есть красивые места, которые мне понравились, хоть я их увидела только из-за стекла. Мне самой было интересно посмотреть на них поближе.

— Ты столько всего успела… — удивлялся Кирилл. — Я ничего, часы перенесли меня сразу к Рафаэлю.

Мы сели в автобус, который вез нас в нужном направлении.

— Да на самом деле не так уж и много, — смутилась я. — Поэтому мы едем туда, где я еще не была, и будем знакомиться с этим вместе!

— Я говорил тебе, что ты умница? — он прижал меня к своему боку.

— Давно… уже даже не помню когда! — смутилась от его похвалы.

— Прости, я исправлюсь!

Мы вышли на нужной остановке и побрели по улице. Сначала накормили Пса, потому что он уже поскуливал, просто скупили все, что нашли с костями в ближайшем магазине. Потом уже сами, выбрав ресторан с уличными столиками, заказали себе еды. Пока Чешир выгуливался самостоятельно, уйдя в тень, мы спокойно поели и даже успели купить кофе в стаканчиках.

Шли мимо витрин, на которые с интересом поглядывали.

— А ты в чем будешь на танцах? — Кирилл вдруг остановился у одной из витрин. Там был шикарный костюм, кожаные штаны и белоснежная рубашка.

— Тебе понравится, я знаю! Пошли купим! — я подошла к дверям магазинчика.

— А у нас есть местные деньги в таком количестве? — он не спешил идти за мной.

— Есть! Я немного успела заработать, пока тебя искала, — сказала ему и вошла в магазин.

Кирилл не задержался, только приказал Чеширу ждать нас снаружи, он слишком большой, для этого пространства, заставленного рядами одежды и манекенами.

Мы достаточно быстро купили что нужно, обойдясь без примерки, вышли довольные покупкой. Продолжили путь, пока не наткнулись на книжную лавку, Шляпник был удивлен количеством книг, которые можно купить. До этого мы пользовались библиотеками двух королев, но дома у нас было все пару книг, которые были зачитаны до дыр.

— Это все можно купить… — мы зашли внутрь и прошлись по полкам. Каких только книг здесь не было, даже достаточно старые экземпляры, которые просто можно было взять почитать.

— Можно, — я была рада, что Кирилла можно чем-то удивить. — Но не забывай, что мы сможем вернуться сюда, когда захотим.

Я оставила его одного бродить среди полок, увлекая просмотром найденной полкой с жанром «тру-крайм», мистика и ужасы. Нашла историю про того самого клоуна, которого боятся люди, решила купить. Добавила еще пару мистических рассказов, про призраков. Мне нужно знать все про то, как наводить ужас на людей!

Шляпник принес несколько книг, и его выбор меня не удивил. Сказки, но только не детские варианты, а взрослые, страшные. Про монстров древности, сказания, и ушедших богов, которых в древности очень боялись.

Я оплатила наш выбор, продавец сложил нам все в красивый пакет, и мы довольные ушли.

Кирилл вновь и вновь замирал перед витринами, мы что-то покупали, радуясь каждой вещи, словно дети. У нас нет лавок, магазинов, а что-то нам просто приносили отсюда как диковинку.

Духи, украшения, еще что-то из одежды, например, мужской халат и тапочки. Мы смеялись, примеряя футболки со смешными наклейками, майки, пижамы!

Не заметила, как вернулись на улицу, где стояла гостиница. Мы были обвешаны пакетами, словно это был сочельник, перед Новым годом. Хотя мы перестали его праздновать, потому что жители Страны Чудес, не хотели принимать, считая чуждым.

Но Шляпник в этот праздник дарил мне какие-то милые вещицы, чем безумно меня радовал. Время пролетело слишком быстро, у нас осталось всего пару часов до начала танцев.

Мы, не спеша, перекусили и вернулись в гостиницу, чтобы переодеться и уехать туда, где нас будет ждать Роб, и еще одно приключение.

Когда я одела свой новый костюм, Кирилл обжог меня горячим взглядом, прекрасно говорящим как ему нравится, как я выгляжу.

Я ответила таким же, ведь эти кожаные штаны не оставляли простора для фантазии. Белая рубашка с нарочито расстегнутыми верхними пуговицами, только добавляла огня к его образу.

Я посмотрела на кучу вещей, пакетов, и лежащего на всем этом Чешире, и поняла, его придется оставить, чтобы он охранял все это. Но, мне кажется, он не против, тем более Шляпник теперь рядом, и я не останусь больше одна и без присмотра.

Я взяла только небольшую сумочку, подходящую к сегодняшнему образу, и курточку, потому что вечера здесь прохладные. Не забыла сунуть пачку денег, немного женских мелочей, надо будет посмотреться в витрину какого-нибудь магазина, чтобы оценить свой образ.

Мы вышли из гостиницы, не забыв взять пригласительные билеты. Нам пришлось уточнять дорогу, и получать разъяснения, что туда лучше добираться на такси…

А потом выяснять, что такое такси, и узнать, что автомобиль желтого цвета со специальными полосками, это он и есть. Мы нашли свободное, и уже быстро доехали на нем до нужного места.

Вышли перед большим зданием, сверкавшим огнями, гремевшей музыкой, и толпой людей. Мы переглянулись со Шляпником, нам не придется стоять в очереди, на наших билетах были значки в виде букв VIP, а судя по табличке, у этого входа почти никого не было.

Два крупных охранника мельком взглянули на наши билеты и пропустили внутрь. Мы прошли длинный коридор и попали сразу на второй этаж. Со столиками, креслами, где мы и заметили Роба, в окружении его головорезов, но, как ни странно, это выглядело, они были с девушками.

— Шикарно выглядите, — хмыкнул Роб, нам освободили места, да и, в общем-то, и весь столик.

Тут же принесли свежие стаканы, напитки, и даже несколько тарелок с закусками. Музыка была слишком громкой, приходилось напрягать слух, чтобы услышать его слова.

— Ты тоже нормально выглядишь, — придвинулся ближе к нему Шляпник и притянул мое кресло к себе.

Я с интересом заглянула через перила, там танцевали, столики были расположены по краям. Сам же танцпол был обведен святящимся кругом, свет исходил прямо из пола.

Мне не терпелось потанцевать, но я внезапно поняла, те движения, что производят люди, мне непонятны. Впрочем, как и музыка, в моем представлении были бальные танцы… Хотя, конечно, мы оба были одеты совершенно не для классических пируэтов.

Но я отвлеклась, а Роб начал разговор. Кирилл поставил мне стакан со льдом, и напитком, я отпила, прислушиваясь, но не вмешиваясь.

— Город большой, впрочем, как и страна, и очень часто люди теряются. Кто-то специально, кто-то случайно, а кого-то украли… Мы в этом городе лучшие, но иногда бывают и совершенно провальные случаи, когда мы ничего не можем сделать. Люди исчезают без следа, не пользуются карточками, документами, не снимают гостиницу. И никто не звонит с целью выкупа…

— Но нам это будет, наверное, неинтересно… — сказал Кирилл. — Мы любим открытую охоту, и желательно на монстров!

— Но часто тех, кто похищает людей, или убийц, маньяков, тоже идет охота! Их сложно поймать, они хитры, изворотливы и меняют маски! Иногда мы бессильны, — он придвинул что-то плоское, лежащее на столе. — В этой папке сейчас те, кого считают неуловимыми или исчезнувшими без следа, но за их поиск объявлена огромная сумма!

Кирилл открыл папку, я наклонилась ближе, смотря на рисунки людей. Там еще были тексты, но света было мало, и он был импульсным, меняющим оттенки и цвета. Я бы не смогла его прочесть, кроме крупно нарисованных цифр, видимо, это сумма вознаграждения. Да и, в общем-то, мне было неинтересно, пусть все решает Кирилл.

— Можно, — улыбнулась я любимому, когда он хотел закрыт папку. Я увидела знакомые лица, хоть и видела их в темноте, и недолго. Но смогла запомнить. — Вот этот, и этот, — вытащила портреты и протянула Робу. — Они никого больше не побеспокоят! Гуляли не в том месте, и даже, наверное, не в то время!

— А есть доказательства? Части тел, фото? — Роб был удивлен.

— Нет, конечно, — я допила напиток. — Мы не оставляем такого, зачем это нужно? Хотя там осталась одежда… А карточки и деньги! — вспомнила я.

— Карточки ты отдала не удачнику Дереку? — заинтересовался Роб.

— Да, — я снова посмотрела вниз, на танцпол. — Кроме последнего, они у меня, думала ему отдать, но пришлось тоже зачистить! Он хотел мне зла, хотя я ему ничего не сделала!

— Так… — Роб сморщился и потер затылок. — Мы завтра обсудим это с ребятами, у меня в команде есть те, кто в этом всем шарит. Я только командую и беру заказы! Попробуем выбить эти деньги, это хорошая сумма!

— Мы не знаем, когда вернемся еще… — Кирилла не заинтересовало то, что можно получить деньги за то, что я немного пошалила.

— А можно нам не деньгами, а жилье, чтобы не в гостинице жить, — во мне проснулся коммерсант. — Я достану вещи и карточки…

— Конечно, — расплылся в довольной улыбке Роб, — но есть условие, чтобы вас не светить, и никто не знал о вас, я предлагаю все организационные моменты, взять на себя! Процент… Давайте тридцать? Устроит?

— Кирилл?

— Тебе нужно здесь жилье? — удивился Шляпник.

— Мы будем иногда отдыхать здесь, поэтому почему нет? — я мысленно нарисовала себе уютное гнездышко, похожее на наш дом, только побольше, и загороженный деревьями, от любопытных глаз.

— Отдыхать ли, — улыбнулся он, и притянув, поцеловал. — Твое желание, для меня закон!

— Вот и решили, — Роб протянул руку, Кирилл посмотрел на нее, не понимая, что он хочет. — Рукопожатие, это вроде как закрепление сделки! — он догадался объяснить.

Шляпник пожал ему руку в ответ, потом снова посмотрел на меня.

— Пошли потанцуем?

— Я не знаю, как танцевать под эту музыку… — я немного расстроена.

— Доверься мне, я поведу! — он помог мне встать, мы спустились вниз. Оставив стоять меня около музыкантов, он подошел к ним и что-то сказал, те удивились, но согласились. Кирилл всегда обладал даром «убеждения»!

— Разреши тебя пригласить на танец? — он подошел, слегка наклонился и протянул руку.

— Разрешаю! — покраснела я от удовольствия, присела в легком книксене и протянула ему руку.

Заиграла музыка, которую я давно не слышала, только в нее было добавлено что-то новое, более живое, то, что играло здесь недавно.

Люди разошлись, потеряв интерес к танцу, а мы вышли на танцпол…

Шляпник не подвел, он повел меня в танце как истинный ценитель этого искусства. Он смог соединить классический вальс, с резкими нотами современности…

Я знала, мы были прекрасной парой, и сейчас взгляды всего зала были сосредоточены на нас. Мы кружились, смотря друг другу в глаза, снова и снова признавались в любви без слов. Мира вокруг не существовало…

Когда музыка замолчала, мы замерли, и через несколько секунд раздались хлопки, нам аплодировали!

Мы поклонились благодаря всех вокруг, за интерес к нам. Шляпник взял меня за руку и повел наверх. Мы сели за столик, Кирилл налил нам по стакану крепкого напитка под названием Виски, я добавила себе газводы из железной банки, так он мне нравится больше.

— За нас! — мы подняли стаканы и выпили.

Роб куда-то уходил и вернулся, неся что-то в руках, сел и придвинул нам коробку.

— Я так понял, телефона у вас нет, поэтому здесь есть только мой номер. Я теперь знаю ваш. Выбрал самый простой вариант, без затей, чтобы мы могли держать связь, — и начал объяснять, как пользоваться и заряжать. — Еще вопрос, хотя я, наверное, знаю ответ… Документов у вас нет?

— Что это? — заинтересовался Кирилл.

Роб достал небольшую книжку из кармана, и развернув, показал нам. Там была его фотография, фамилия, имя и дата рождения.

— Нет… — Шляпник отрицательно мотнул головой. — Нам это не нужно!

— А как же жилье… Или взять просто в аренду? — Роб был снова озадачен.

— Аренда — это когда берется на время? — уточнила я, начиная сомневаться в своем желании, иметь жилье среди людей.

— Да! Если в аренду, то тут мы разберемся сами, это проще!

— Что думаешь? — посмотрел на меня Кирилл.

— Пусть будет так, — решила я. Все равно это временное пристанище, пришли и ушли!

— Это, — я отодвинула телефон, — положи там, где мы будем жить. Когда вернемся, сообщим!

У меня появилось неприятно чувство от этого аппарата, словно он смотрел на меня. Может, следил, или еще что-то, но сейчас я точно знала, брать его нельзя. Не то чтобы Роб нам желал зла, но контролировать нас точно не нужно.

— Как я узнаю, где вас искать? — Роб разочаровался моим отказом.

— Ключи и адрес, оставь в баре у Эрика, — улыбнулась я. — Мы пока не давали согласия ни на что, у нас свои планы!

Роб больше не беспокоил нас вопросами, оставшись недовольным окончанием разговора. А мы…

Мы наслаждались вечером, отдыхая и танцуя, не желая его портить спорами. Завтра мы вернемся в страну чудес, это мы решили окончательно, пора!

Когда мы устали, то, попрощавшись с Робом, покинули заведение. Вышли на улицу, прошли несколько шагов по улице и поняли несмотря на позднее время, мы не одни. Несмотря на небольшое количество прохожих на улице, я почувствовала, что за нами следят.

— Кто же такой наивный? — Шляпник тоже почувствовал присутствие незнакомца.

— Да брось, ты же знаешь! — хихикнула я, прижимаясь к его боку. — Я знала, что, потеряв книгу, он сам прибежит к нам, даже делать ничего не нужно будет!

— Но он не один… Если это действительно Рафаэль, то с ним явно какие-то люди! — не разделил со мной веселья Кирилл.

— Только непонятно, как он без книги, узнал, где мы? — я не чувствовала опасности, со мной любимый, мне не стоит беспокоиться…

— Это мы узнаем у него самого, но, не здесь, слишком много глаз, — Кирилл, огляделся и решительно повел меня к машине такси.

— На той улице, где мы поселились, много темных переулков, прямо созданных для наших шалостях с Тьмой! — согласилась я.

Сев в машину, назвала название кафе недалеко от моей гостиницы, там целых два проулка. Сразу сунув мужчине несколько купюр. Шофер кивнул, и, не задавая вопросов, повез нас по нужному адресу. Я знала, за нами едет другой автомобиль, не теряя из виду.

— Надеюсь, игра будет интересной! — улыбнулся мне Кирилл, потянувшись за поцелуем.

Я же пока задумалась, что подарить Белой королеве и кролику по возвращении. С Красной королевой проще… для нее подарком будет сам Рафаэль! Я в одном магазине видела очень интересные костюмы на манекенах, мне кажется, это будет идеально смотреться на этой паре!

У Белой королевы все есть… Разве что удивить сладостями, которых нет у нее в саду? Надо подумать и пробежаться завтра по лавочкам, что рядом.

Кролик, тут сложно, он сам может достать себе, что захочет… но мы оба виноваты перед ним, я перегнула, когда искала следы Кирилла, а тот взял его часы без спроса. Нет, мы, конечно же, действовали ради всеобщего блага для Страны чудес…

Но все же совесть меня немного мучила!

Машина остановилась в нужном месте, мы спокойно вышли, делая вид, что ничего не замечаем. Завернули в первый же переулок, и я призвала Пса, он радостно вынырнул из Тьмы, неся мне мою биту.

Шляпник же вооружился валявшейся в куче мусора железной трубой…

Мы готовы, ждем гостей!

Буквально через минуту, за нами проследовали три крепких мужчины, и один, пристроился за ними. Он был укутан в темную одежду, и глубокий капюшон скрывал лицо. Но нам было легко догадаться, что это Рафаэль.

— Вернули то, что взяли без проса, быстро! — сказал он, не выходя вперед, прячась за спинами бойцов.

— Тебе придется ее забрать самому, ведь она уже дома! — хмыкнул Кирилл.

— Вы не возвращались туда, значит, лжете! — Рафаэль не выдержал напряжения, и его голос сорвался на визг. — Взять их!

Буквально толкнул в спину мужчин, заставляя напасть на нас. В их руках было незнакомое мне оружие… Хотя напоминало пистолеты, а значит, опаснее, чем нож, или железная труба, бита.

— Чешир взять! — крикнула я, и следом за Кириллом напала. У нас сейчас преимущество одно, мы видим во тьме, они нет!

Пес понял мои мысли мгновенно, не церемонясь, откусил руку одному и утащил во тьму. Тут же раздался грохот, и я поняла, мы не успеваем, оружие оказалось смертоносным…

Мысленно позвала Тьму на помощь, уже ни на что не надеясь, хотела просто спрятаться. Две из пуль летели прямо на меня, и я не успевала увернуться! Шляпник, он каким-то образом смог оказаться за спинами охраны, и схватив за горло Рафаэля и вырвал с карманом часы кролика. Время мгновенно замедлилось…

— Любимый… — я тихо прошептала и начала оседать на землю. Моя внутренняя тьма начала заполнять сознание, защищая от боли, страха не было. Кирилл рядом, он спасет!

— Алиса? — он повернулся ко мне и все понял.

Это было последним, что я увидела. Тьма мгновенно утащила меня под свой покров, где я уже больше ничего не чувствовала, кровь перестала течь. Время вокруг замерло…

Но уснуть мне не дали, впереди начал разгораться свет. Сначала я увидела Шляпника, тащившего на себе Рафаэля, и державшегося за хвост Пса. Взволнованный Чешир, бросил рядом со мной откусанную руку с пистолетом. Он скулил, лизал мне лицо…

— Чешир… Помоги, нам надо в комнату! — тихо попросила я верного Пса.

Он подставил шею, я схватилась за ошейник, с трудом встала на колени и смогла подняться. Несколько шагов, и мы оказались в комнате…

Я все же потеряла сознание…

****

Где-то слышалось рычание Пса, еще странные звуки, словно корова мычала…

— Алиса? — Кирилл держал меня за руку и гладил по щеке.

— М-м? — я не смогла ответить, горло пересохло, и потрескались губы.

— Попей, — он бережно приподнял голову, и поднес стакан к губам. Я с жадностью напилась и снова откинулась на подушку.

— Долго я спала? — я посмотрела на окно, за шторами явно был день.

— Всего лишь утро, — Шляпник стал и подошел к углу комнаты и пнул что-то лежащее на полу. — Тише, ты разбуди Алису!

— Я цела? Мне показалось, я видела кровь… — я пошевелилась, пытаясь понять больно мне, или нет.

— Страна чудес нас защищает, хоть и не быстро как бы хотелось, и пуль в тебе нет. Но раны хоть и затянулись, остались, будет болеть еще некоторое время! Попросим микстуру у белой королевы, она не откажет в этом! В общем, нам надо возвращаться…

— Да я-то не против, — попыталась сесть, но смогла только с помощью Кирилла. — Но я не купила подарки, и как мы потащим его?

— Подарки обязательны? Не знаю как… — Шляпник нахмурился. — Через тьму нельзя?

— Далеко… Это сможет только Пес, не по частям же отправлять Рафаэля! Не быть тебе королем, все расскажу Красной королеве, надеюсь, она сможет найти для тебя наказание. Ты чуть не убил нас! — посмотрела на лежащего на полу гусенице с презрением.

А ведь я когда-то его уважала!

— Можно попробовать ночью, когда людей будет меньше, — Шляпник нервно мерил шагами комнату.

— Думаю, это будет правильно, — согласилась я и пыталась разглядеть места, куда в меня попали. На животе и руке, остались шрамы, словно от ожога, при этом сделанных давно. — Заодно приду в себя…

Я смогла подняться и хотела взять вчерашнюю одежду, но ее не было. Да и, в общем-то, вчерашних покупок наших тоже не осталось…

Лежал мой рюкзак, бита, на столе бутылки из-под воды. Все!

— Нас обокрали? — и посмотрела на пса.

— Баф! — возмущенно гавкнул он.

— Не уверен, но, мне кажется, сработала волшебство Страны чудес. Мы же купили это, чтобы унести туда?

— Точно… И, кажется, у меня есть идея! — мне мгновенно стало легче. — Тебе придется дать мне свой пиджак, чтобы я прикрыла пятна крови на одежде. Мы пойдем покупать нам новую и заодно присмотрим подарки!

— Надо сходить за водой, и купить еды… Тебе нужен бульон, — вдруг заволновался Кирилл.

— Я смогу, здесь все рядом, заодно заплатим за номер. Иначе нас выгонят… — я уже могла выпрямиться, и, в общем-то, нормально ходила. Да, боль была, но скорее тупая, и вполне терпимая. — А Чешир гулял?

— Нет, он не отходил от тебя!

Одев пиджак, я взяла рюкзак с деньгами и посмотрела на Кирилла.

— Я сейчас уйду через тьму, буду ждать тебя в переулке рядом. Только не в том, где случилось нападение. Купим что нужно, и вернемся через дверь. Мимо хозяйки сейчас нельзя идти, мы же не брали ключ!

— Чеширу придется остаться, чтобы охранять этого… — Кирилл кивнул на притихшего Рафаэля, он внимательно нас слушал.

— А может его во тьму сунуть? Оттуда не сбежать! — задумалась я.

— Она может его убить… — хмыкнул Кирилл. — Хотя можно и так, Королева останется без своего любимчика и найдет себе нового!

Рафаэль взвыл, задергался и замотал головой…

— Давай сначала я, я выгуляю Чешира, а потом накормлю, вернется и отведет тебя, и присмотрит за этим, — я кивнула на гусеницу.

— Хорошо, — кивнул Кирилл и присел на кровать.

Чешир моментально вскочил, радостно скуля и виляя хвостом, я взялась за ошейник, насупила на тень, проваливаясь во Тьму.

Тут же наступая во что-то липкое… спотыкаясь обо что-то, здесь отвратительно пахло кровью!

Замерла, не понимая, что происходит, Чешир не особо волновался.

— Ты можешь меня вести по чистому? Почему Тьма не убрала все?

— Буф, — тихо гавкнул пес и потянул меня немного в сторону. Я увидела очертания места, которое мы проходили, кажется, это одна из комнат по соседству.

— Веди меня по коридору, а не по жилым комнатам! — прямо фу… меня передернуло от отвращения.

Мысленно попросила Тьму очистить меня от грязи, в которую я, кажется, наступила. Вспомнив, что обещала Робу, я еще попробовала сформировать просьбу достать те вещи, что остались от маньяков. Хотя, конечно, не уверена, что это возможно, ведь я первую кучу выкинула в реку, вторую выбросила в закоулки возле мусора. Хотя где-то еще есть карточки, которые я забрала у этих мужчин.

Мы наконец-то спустились по лестнице, прошли незамеченными в холл гостиницы и вышли на улицу. В ближайшем проулке я вышла из тени и устало качнулась. Мне нужна горячая еда…

Но Чешира нужно накормить в первую очередь!

В лавке мясника нам радостно продали весь состав костей, взяв недорого. Пока Пес хрустел, я успела заказать себе лапши на говяжьем бульоне, и не рискнула взять что-то еще. Думаю, не стоит рисковать острыми блюдами.

Шляпнику заказала побольше, и пока сытый Чешир ходил за шляпником, я потихоньку ела.

— Как ты? — Кирилл с беспокойством заглянул мне в глаза.

— Жить буду, — улыбнулась любимому. — Ешь, а еще кофе хочу и пирожное… прогуляемся по лавкам, купим новую одежду и подарки. Потом можно и отдохнуть…

— Уверена?

— Да… Домой скорее бы! Но это не раньше ночи! Жаль, что мы почему-то не можем оказаться сразу в Стране Чудес.

— Да, и часы не помогают, кроме, конечно, немного остановить его бег, — загрустил Кирилл.

Мы быстро поели, и приобняв друг к друга, пошли по улице. Пес ушел сразу, как привел Шляпника, охранять гусеницу.

Сначала мы купили одежду для себя, затем я купила пару костюмов, что хотела для Красной королевы, для Белой большой пакет со сладостями необычных видов и вкусов. Про себя не забыла, конечно же…

Помимо пары бутылок крепкого напитка, и двух десятков жестяных банок с газированной водой, я взяла несколько пачек кофе и чая. Этого мне точно не хватает в Стране чудес.

Подарок для кролика все еще стоял достаточно остро… пока мы не дошли до магазина для животных. Там прямо в витрине в большой клетке сидела огромная крольчиха…

В том, что она женского пола, я не сомневалась, на нее надели розовый чепчик, юбочку с кружевами. Я даже замерла, пытаясь понять, а я уверена?

— Мы никогда не видели миссис крольчиху…

— Думаешь, Стране чудес пора обзаводиться новыми жителями?

— А почему нет? — улыбнулась я

— Кто же нам запретит? — поддержал меня Кирилл.

Купив крольчиху, мы наконец-то смогли вернуться в гостиницу, взяв по стаканчику кофе и коробку с пирожными. Оставив деньги за еще одну ночь, взяв ключ у хозяйки, поднялись к себе в номер.

Чешир дрых, расположившись головой на теле Рафаэля, который, мне кажется, почти не дышал, боясь потревожить Пса.

Выпив кофе и съев по пирожному, мы решили заняться купленным, новую одежду оставили у кровати на стуле. Все, что хотели отправить, на полу, заодно переодев возмущенно мычавшего гусеницу в новый костюм.

Я добавила яркий бант на руки, и пакет с подарком для Красной королевы повесила ему на шею.

— Хм… Я бы хотел видеть ее лицо, — улыбнулся Кирилл. — Обязательно загляну к ней после того, как вернемся.

— Думаю, надо чуть позже… Ей не до гостей будет! — хихикнула я.

Пес предусмотрительно закрыл обзор Рафаэля, по моей просьбе.

Скинула с себя окровавленную одежду, оставшись в белье, залезла под одеяло. Шляпник поступил также, пристраивая меня на свое плечо.

Я была сыта, довольна и счастлива… Но чувствовала себя немного уставшей, видимо, из-за ранения.

Глаза закрылись сами собой…

Разбудил Кирилл, который пытался аккуратно выбраться из моих объятий.

— Пора? — я открыла глаза, комната была погружена в полумрак. — Я так долго спала?

— А нам куда торопиться? — Кирилл скрылся за дверью ванной. — Прогуляемся и домой…

— Да? — я зевнула и аккуратно села, прислушиваясь к телу. Мне определенно стало легче, и это радовало.

Посмотрев на пол, убедилась, что «подарок» и все наши вещи, исчезли. Кроме крольчихи, что тихо сидела в клетке, и узла с какими-то вещами…

Я вспомнила, о чем просила Тьму, это нужно занести в бар к Эрику, пусть передаст Робу.

Встала и включила свет в комнате и начала одеваться, переплела волосы в косы, собрала все, что осталось, и сложила в рюкзак. Не забыла и биту, как же без нее!

В рюкзаке поковырявшись, нашла два мешочка с грибами, они не пригодились здесь, но пригодятся для возвращения. В городе, плотно набитым людьми, такую тропу открывать опасно, она может просто убить кого-то, прокладывая путь в нужное место.

Хотя…

Точно я этого не знаю, но можно будет проверить в парке, чтобы найти вход в Страну чудес.

Когда Шляпник вышел из ванной и оделся, я уже сидела и ждала его на кровати.

— Идем? — он протянул мне руку.

— Да! — радостно воскликнула я и вложила в его руку свою ладонь. Чешир радостно взвизгнул и потыкался носом в нас. Он тоже хотел домой!

мы стоим у развилки. Дорожки уводили вглубь парка, Чешир, пофыркав, ничего не нашел, наши следы просто исчезли…

Я достала грибы, отломила пару кусков, один отдавая Кириллу. Мир вокруг привычно качнулся, и вот она, заветная тропа домой. Чешир взвизгнул, и подпрыгнув помчался, радостно гавкая и зовя нас за собой.

Я бежать не могла, но мы постарались идти достаточно быстро, до того как тропа схлопнется. Я ведь помню, что мы недолго шли Псом от дерева до моста над рекой.

Тропа выкинула нас прямо в нужном месте, буквально пихнув спины, поторапливая. Я поставила клетку на землю, вытащила крольчиху и прижала к себе. Всего шаг, и я лечу вниз, или вверх…

Шляпник держит за ошейник Пса, и меня, мы так и летим, а впереди уже светлеет вход в Страну чудес…

Крольчиха в моих руках внезапно потяжелела и буквально вывалилась из рук. В последний момент я успела схватить ее за заднюю лапку, чтобы она точно попала по назначению. Первыми вывалились в свет Пес и шляпник, следом подарок для кролика, и уже и я, прямо в руки Кирилла.

— Вы что себе позволяете! — раздался незнакомый голос, звучавший очень мелодично, словно колокольчики звенели.

Кирилл поставил меня на ноги, и я с удивлением посмотрела вниз, с земли поднималась пухлая и очень красивая крольчиха. На ней был красивый розовый в рюшках сарафан, на нем кружевной фартук, а на голове косыночка.

Дама смотрела на меня с вызовом, встав в позу…

— Простите! — улыбнулась я. — Побоялась, что вы улетите во Тьму, и вас никогда никто не найдет!

— Да, конечно! Вы тискали меня, словно я вам мягкая игрушка! — она, сложив лапки под грудью, осматривалась. — Что за глухомань, куда вы меня приволокли! Я буду жаловаться!

— Что здесь происходит? Что за шум под моими окнами, в такую рань? — возмутился кролик, выходя на крыльцо домика.

— Возвращаю! — спохватился Кирилл, протягивая Антону часы. — Спасибо, они очень пригодились, спасли жизнь Алисе!

Кролик, не спеша, надел монокль, и, разглядев, что протягивает ему Шляпник, схватил часы и прижал к себе.

— Я пожалуюсь обеим Королевам на ваш произвол, надеюсь, вам отрубят голову!

— А кто у нас здесь такой милый… — снова заговорила крольчиха, обращая внимания Антона на себя. — Не пригласите ли даму на чашечку чая?

— Ко-н-н-е-ч-н-о… — Антон даже заикаться начал. Он отошел от двери, — прошу!

Крольчиха моментально оказалась у дверей и скрылась в доме-норе. За ними захлопнулась дверь, оставляя нас одних

— Ни здравствуйте, ни до свидания, — покачал головой Кирилл.

Он захлопнул крышку на норе, обвязал ушки цепью и закрыл на замок, который защелкнулся с тихим звуком.

До нашего дома было недалеко, и мы потихоньку пошли по тропинке. Кирилл придерживал меня за талию, чтобы я не упала.

Мы молчали, я не знаю о чем думал Шляпник, я думала о том, что я вчера впервые в жизни почувствовала, что такое смерть. Не чья-то, а моя собственная…

И, кажется, страха я при этом не испытывала! Скорее это было удивление, почему-то до этого времени я считала себя неуязвимой. Или это мне внушила Страна чудес, всегда защищая?

Сад встретил нас множеством сухих листьев на земле, словно сейчас резко наступила осень, хотя деревья по-прежнему цвели. Дом словно постарел и даже немного осел в землю…

— Без нас все разваливается, — буркнул Шляпник. — Дом совсем старый стал!

— Ничего, мы его починим, это же наш дом – родной! — а я все равно была довольна возвращением и пошла на кухню.

Поставила чайник с водой на печь, в которой тут же вспыхнул огонь. Кухня сразу стала уютнее от тепла и потрескиваний дров. Сполоснула заварочный чайник, насыпав туда ромашки, мелисы и несколько сухих лепестков роз.

Быстро сделала тосты на сковородке и достала из холодильного ящика сливочное масло. Нашла на полке мед и начала собирать поднос…

Привычное утро хорошего дня. Вынесла все в сад, протерла стол и налила чай. Кирилл, уже успел переодеться, и, закатав рукава рубашки, сметал листья в кучи, метлой взмахивал методично, старательно. Мне показалось, он словно пытался не сад убрать, а навести порядок в мыслях.

Я не стала его беспокоить, просто села, взяла чашку в руки и вдохнула аромат чая. Наслаждаясь возвращением домой.

Шляпник присоединился через несколько минут. Сел напротив, со вздохом усталости и посмотрел на меня.

— А когда мы планируем вернуться к людям? Не мешало бы поохотиться, и напугать их до того, чтобы монстры, настоящие, вернулись в Страну Чудес!

— Как только У нас будут готовы костюмы, — улыбнулась я.

— Отлично, — он улыбнулся с облегчением. — Мне совершенно негде выпустить пар!

Я посмотрела на любимого мужчину, он рядом, мы снова вместе, все точно будет хорошо!

Мы выбрали паузу для посещения королев. Я не чувствовала боли, просто была небольшая слабость. Шляпник не отходил от дома ни на шаг, читал новые книги, готовил нам «славные» блюда, на обед и ужин, и ухаживал за мной.

И только через два дня, я захотела прогуляться, но не стала одевать свое обычно платье. Мне захотелось выглядеть немного необычно, и удивить леди. Поэтому надела то, что купила первым, мне это интересным вариантом.

Шляпник надел свой привычный костюм, и, конечно же, шляпу. Я вручила ему сумку со сладостями для Белой королевы. К ней мы хотим попасть первой, потому что Оракул остался со мной, и я не понимала, что мне делать с книгой дальше.

Воспользовавшись грибом, мы быстро добрались до ворот белого дворца. Слуги устроили суету, словно нас ждали и отвели в гостиную. Королева пришла достаточно быстро.

— Дороги мои! — в ее глазах мелькнули слезы, она протянула руки и обняла нас. Было немного неловко. — Я все уже знаю, бабочки нашептали! И очень рада, что все обошлось! Милый костюм! —похвалила она мою одежду.

— Все хорошо, правда, — я смущенно сунула ей подарок.

— Идемте пить чай! — она заглянула в пакет и отдала слугам, велев им выложить все в вазочки.

Мы сели за стол и переглянулись, королева выглядела взволнованной, ей явно не терпелось что-то рассказать. Что на нее совсем было непохоже. Едва мы взяли чашки в руки, как она выпалила:

— Страна снова вернулась к прежним границам, а еще у нас появились новые жители! — радостно поделилась она. — Кроме крольчихи, которой безумно рад кролик, еще художник, он так увлекся рисованием, что вложил в не душу. И теперь он здесь… — она мило покраснела.

Мы переглянулись с Кириллом, кажется, одиночество Белой Королевы закончилось. Она умолкла, улыбаясь и ожидая теперь новостей от нас.

— Оракул у меня, Рафаэль у Красной королевы… Что нам с этим делать?

— Если вы о противной гусенице… То ничего, он собственность моей сестры! Обещала не спускать с него глаз, чтобы больше не плел интриг, и не сбежал!

— А Оракул?

— Он выбрал вас хранителями, делать ничего не надо, иногда заглядывайте в него, может, подскажет что-то и попросит сделать для Страны Чудес, — она отпила чай. — За подарки спасибо! Посажу в саду, пора его обновить, а то и правда, только один вид сладостей растет…

К ней подошел слуга и что-то нашептал, она снова покраснела и посмотрела на нас виноватым взглядом.

— Ой, нам пора, — я все поняла я и, пихнув локтем Шляпника, поторопила его на выход. — Еще Красную королеву навестим…

— Заходите еще, всегда рада вас видеть! — она поставила чашку на блюдце, поднялась и снова нас обняла.

Мы покинули ее дворец с чувством облегчения. Через полчаса были во дворце Красной королевы. Нас отвели в малый тронный зал, где она восседала. У ее ног сидел Рафаэль на небольшой подушечке, смотря на нее с каким-то безумным обожанием…

— Рада вас видеть, — кивнула она нам. — За «подарок» спасибо… У меня для вас ответный, я не привыкла быть должна! — это было сказано так, чтобы вызвать у нас вину. — Идите, он ждет вас во дворе!

Мы были удивлены, хотя это же Красная королева, она вечно «чудит»!

Она махнула рукой слугам, тебе быстро оттеснила нас на выход, но я успела увидеть, как она посмотрела на Рафаэля. Словно желала его съесть… Он ответил ей не менее горячо!

Вот это любовь!

— Ты догадываешься, что нам подарили? — хмурился Шляпник.

— Нет… Даже не представляю! — я была сама удивлена.

От Красной королевы редко можно дождаться чего-то доброго, а тут подарок. Наверняка есть какой-то подвох!

Во дворе нас ждал… Автомобиль!

Конечно, не такой, как мы видели в мире людей, но это была самоходная карета…

— И как ее использовать? — заинтересовался Кирилл. — Она хотя бы работает?

— Господин Шляпник, — это полная инструкция, — и да, карета на ходу! — Один из слуг подал несколько увесистых книг.

И быстро сбежал, как и все остальные, попрятались как мыши!

— Мило… — Кирилл положил книги на сиденье, — что с этим делать?

— Ничего! — я вспомнила, что у батюшки было нечто похожее и я пару раз с ним каталась. — Пробуем!

Села на сидение и посмотрела, все правильно, ключ, который запускает мотор, ручка управления, и два рычага право – лево, и вперёд-назад. Повернула ключ, и мотор громко затрещал, но завелся.

Шляпник рассмеялся и сел рядом.

— Она хотела просто избавиться от очередной надоевшей игрушки, заодно сделав вид, что одарила нас!

— Да! — согласилась я.

Я нажала рычаг вперед и повернула влево, потом взялась за ручку управления, нажимая ее вперед. Машина рванула с места, словно резвый конь…

Мы лихо развернулись и выскочили со двора красного дворца…

Через несколько дней наши костюмы были готовы. Я мысленно прорисовывала каждую их деталь в своем воображении, а магия страны чудес не подвела. И проснувшись однажды утром, я нашла их весящими в шкафу…

Еще магия пообещала сделать их защищенными от пуль, и ножей. Страна чудес очень хотела, чтобы мы вернулись живыми, и не хотела рисковать.

Тем более я уже прочла все книги, что принесла, и у меня были еще идеи, как напомнить людям об их страхах!

— Кажется, нам пора идти пугать людей! — я показала костюмы Шляпнику.

— О, я как раз попросил у магии грим, чтобы учиться рисовать такие маски на лице… — он улыбнулся.

Вечером мы были готовы и быстро дошли до норы, открыв своим ключом замок, прыгнули туда прямо за псом. Тот был рад, что мы снова куда-то идем, да еще и взяли его с собой!

Пара мгновений и вот мы стоим на дорожке парка…

Кажется, здесь какой-то праздник, толпа наряженных людей с визгом разбегались при виде нас.

Мы громко рассмеялись, имитируя жуткий смех, и отмстили Пса, пусть загоняет на нас!

Потеха началась!