Леонель добрался до лагеря в диких землях Раскалии, в котором оставил своих спутниц.

Аква издалека заметила его приближение. На её лице застыла радостная улыбка. Дези тоже выглядела довольной.

За время его отсутствия на холме наметились изменения. Деревья были вырублены. От них не осталось ни пеньков, ни веток. Их стволы превратились в штабеля широких и длинных досок.

В центре холма обнаружился квадратный котлован трёхметровой глубины. Неподалеку от него расположились просторный шалаш и навес веток и досок.

Голем Спутник сидел на карточках возле ближайшего к шалашу штабеля досок.

— Тебя долго не было, любимый, — тепло смотрела на него Аква, вызывая у парня оторопь из-за диссонанса между её приятным женским голосом и внешностью лысого двухметрового бодибилдера. — Как всё прошло?

— Плохо, — тяжко вздохнул он. — Я жутко проголодался. Ещё мне дали титул барона на окраине диких земель, поэтому стройка в этом месте была затеяна зря. Ах да, ещё меня обнаружили члены демонического культа, от которого я бежал из Волгора. Есть что пожрать?

— Я сейчас приготовлю, — всполошились Дези.

— Нет, я приготовлю еду господину, — поднялся на ноги Спутник. — Это моя обязанность.

— Мне плевать кто, просто накормите меня, — у парня сводило желудок. — В последний раз я ел нормальную еду вчерашним утром в таверне. Всю оставшуюся дорогу пришлось питаться сушёным мясом, сыром и сухарями.

— Кстати, господин, — Дези уступила право готовить роботу. — Почему вы не готовили в пути еду?

— Потому что у меня из всего получается слабительное зелье вместо еды. Даже если я чай завариваю. Вот почему. Есть желание поверить?

— Нет-нет, спасибо, — замотала она головой из стороны в сторону. — Я поверю вам на слово. А что за культ? Почему он за вами охотится?

Акве это тоже было интересно, впрочем, как и всё связанное с её возлюбленным.

— Это долгая история, — Леонель скинул сумки под навесом и сел на лавку. Напротив него на противоположной стороне стола на другой лавке разместились любопытные девушки. — Если вкратце, мои родители состояли в тёмном культе. Они украли у его лидера силу, которую тот жаждал заполучить на протяжении шестидесяти шести лет. Эту силу они без моего на то желания передали мне. В итоге культисты разыскивают меня по всему миру, чтобы принести в жертву и отобрать силу, пока это возможно. А когда это станет невозможно, то они всё ещё будут хотеть меня прибить в качестве мести. Так что рядом со мной покой вам будет только сниться.

— Я убью всех твоих врагов! — хищно оскалилась Аква. — Пусть только попробуют к нам сунуться.

— Есть проблема, — тяжело вздохнул зельевар. — В культе состоит много аристократов. Именно поэтому за долгое время существования он не был разгромлен и о нём не известно широкой общественности. Его покрывали и до сих пор прикрывают на самом верху. Неизвестно, кто конкретно в нём состоит. Нашим врагом может оказаться любой человек. В столице меня пытались оглушить и похитить. За городом на меня напал местный виконт: сильный огненный маг и культист. И это только начало. И я не знаю, как дальше быть? То ли через земли дворфов бежать дальше, то ли обосноваться на своей земле и выстраивать оборону.

— Вечно убегать не получится, — мудро заметила Аква. — Лучше обосноваться на своей земле и убивать всех врагов.

— Тогда понадобится очень много денег, а также придётся где-то найти людей, организовать источники дохода, выстроить оборону. То есть, нам нужно ещё больше денег. А их у нас нет и достать их проблематично.

— Тебе нужны деньги? — ухмыльнулась Аква. — Я принесу тебе столько золота, сколько захочешь.

— Звучит заманчиво, — Леонель в этом предложении чуял большой подвох. — Но я сомневаюсь, что у тебя имеются запасы золота. Аква, где ты собираешься его достать?

— Пф! — фыркнуло она. — Просто прилечу к людишкам и заберу у них золото.

— Угу-угу-угу… — покивал зельевар. — Почему-то я так и думал. Поскольку много золота может храниться в ограниченном количестве мест, есть у меня подозрение, что ты собираешься ограбить казну королевства. Причём ближайшего.

— Ну да, — она не видела в этом ничего плохого.

— Так нельзя поступать, — на мгновение Леонель прикрыл глаза в попытке обрести душевное равновесие. — Я не говорю, что это преступно и аморально. На законность подобных поступков мне плевать. Меня волнуют последствия подобного преступления.

— А что такого? — не понимала его беспокойства дракониха. — Я сильная. Для меня это пустяки.

— Власти этого так не оставят, — продолжил Леонель. — Они начнут искать преступников всеми силами. На тебя организуют охоту. И каким бы сильным драконом ты ни была, тебя уничтожат. А вместе с тобой убьют и меня. В том, что вора обнаружат, я не сомневаюсь. У государства огромные ресурсы. Они могут задействовать тысячи магов. В итоге проблема с культистами на этом фоне покажется несерьёзной. В общем, даже не думай совершать нечто подобное.

— А что же тогда делать? — задумалась Аква. — Хочешь, тогда я буду шантажировать крепости, как мы это проделали на границе?

— Это тоже не вариант, — Леонель покачал головой из стороны в сторону. — В какой-то момент людям это надоест, и они придумают способ от тебя избавиться. В прошлый раз никто к этому не был готов. Я уверен в том, что после второго раза военные начнут разрабатывать способы противодействия драконам. Более того, власти могут во избежание дальнейших финансовых потерь прибегнуть к превентивным мерам — начать охотиться на всех подряд драконов.

— Нам нестрашны людишки! — насмешливо фыркнула Аква.

— Твоя надменность продиктована тем, что за драконов ещё никто всерьёз не брался, — Леонель, в отличие от неё, был более прагматичным. — Вы одиночки. И в этом ваша слабость. А люди коллективисты. Толпой они запинают дракона с голыми руками, пусть и пожертвуют многими жизнями. Если же они будут пользоваться оружием и ловушками, то расправиться с одинокими драконами и вовсе плевая задача. Если прибегнут к хитрости и магии, то и вовсе устроят драконам геноцид. Отравят озера, из которых вы пьёте. Будут подбрасывать отравленных животных, которых вы едите. А уж атаковать жертву во сне — и вовсе классика.

— Что-то мне это напоминает… — поднесла указательный палец к губам Аква. — Тот козёл, которого я съела, был тобой отравлен. После его поедания меня парализовало. Аз-за-за… — заалели её щёки. — Как же это было славно! Ты был со мной так груб…

— Аква, ты должна понять, что я был один, — Леонель содрогнулся от воспоминаний о том, как собирал с неё ингредиенты. — И если бы у меня стояла цель тебя убить, я бы этого добился. Всего один человек, вооружённый магией и интеллектом. А теперь представь сотни тысячи людей. Им для вашего уничтожения даже прямой контакт с вами не нужен. Они способны попросту перебить всю живность на территории проживания драконов. В итоге вам нечего будет есть и вы вынуждены будете искать пропитание в других местах. А там везде живут люди, эльфы или дворфы. И они будут готовы к вашему убийству, защищая свою скотину.

— Ладно-ладно, я поняла, — она сдалась. — Лезть к людям чревато неприятными последствиями.

— Именно, — кивнул парень. — К тому же, я не могу постоянно полагаться на тебя и свои зелья. Во время опасности тебя может не оказаться рядом. Я могу не успеть выпить зелье или в нужный момент его не окажется под рукой. Поэтому я должен увеличить свои возможности. Стать сильнее. Обрести какие-то иные направления магии или суперспособности.

— Ты уже обрёл магию света, но она настолько слабая, что вряд ли сможет тебе помочь, — заметила Аква.

— В таком случае я обязан придумать способ прокачать её и вывести на иной уровень, на котором смогу раскрыть боевой потенциал этого направления волшебства.

— Это невозможно, — категорично заявила Аква. — Ты и сам об этом прекрасно осведомлён. Люди за годы с момента освоения магии далеко продвинулись в её изучении. Тебе должно быть известно, что потенциал развития магического дара заложен с рождения.

— Так-то ты права, но не учитываешь один нюанс, — губы Леонеля изогнулись в улыбке. — Всю свою жизнь я имел потенциал исключительно в зельеварении, а магию света заполучил недавно. А раз это у меня получилось, то почему не выйдет обрести иные силы и улучшить имеющиеся?

— Хм… — задумалась Аква. — А ведь ты прав. Ты же истинный маг. Потенциал истинных может не иметь границ. По крайней мере, драконы, которые вышли на эту планку силы, способны были творить такое, что другими моими сородичами воспринималось как нечто невозможное. Это можно было назвать чудесами.

Леонель принялся размышлять над идеей по своему усилению. Она казалась ему перспективной и манящей. Он с помощью зелий был способен на это, но для создания способных на подобное эликсиров потребуются редкие ингредиенты.

В целом ему сложно было представить, какие нужны составляющие. Чтобы получить об этом представление, необходимо поставить конкретную цель. К примеру, представить какую-то способность и сконцентрироваться на ней, представляя процесс варки зелья.

Некоторое время он не мог выбрать, чего хочет. Но вскоре он пришёл к мысли, что неплохо бы улучшить магию света.

Стоило ему об этом подумать и сконцентрироваться на задаче, как в голове всплыли возможные ингредиенты. И основные из них ему совершенно не нравились.

К примеру, можно было использовать кровь и плоть ангелов. Но эти создания имеют высокий боевой потенциал. Их сначала нужно как-то призвать, потом победить и в процессе не помереть. В общем, опасно. О моральной стороне можно было даже не упоминать. В том, что плохо пускать под нож разумных существ, сомневаться не приходится. Впрочем, это ему не помешало пустить на ингредиенты врага, который первым его атаковал. В таком случае совесть молчала в тряпочку.

Помимо этого можно было использовать плоть и кровь магов света. Но это казалось волшебнику ещё более аморальным и неприемлемым. К тому же, эффективность состава в данном случае получится намного хуже, чем при применении существ с высокой склонностью к определённой стихии.

Можно было попробовать пробудить другую стихию, к примеру, тьму. Но, во-первых, известно, что тьма конфликтует со светом. Во-вторых, для её пробуждения и усиления придётся пускать под нож демонов.

Таких тварей Леонелю не было ни капельки жалко. Если упустить тот момент, что призыв демонов противозаконный и мага, который подобное практикует, ждёт смертная казнь в любой стране, оставался маленький такой нюанс… Демоны зачастую очень сильные противники. Победить их крайне непросто. Плюс неизвестно, кто откликнется на призыв. Это может быть как относительный слабак уровня магистра боевой магии, так и архидемон, способный стереть в порошок страну или всю планету. А устраивать в родном мире апокалипсис в планы зельевара не входило.

Он подумал о суперсилах из комиксов. В особенности о тех, которые герои получали с помощью внешних факторов. Например, сыворотка суперсолдата.

Звучит неплохо, как ни посмотри. Стать сильнее, улучшить регенерацию и заполучить бессмертие — кто о таком не мечтал?

Бессмертием Леонель уже обзавёлся, вернее, вечной молодостью. Силушку немного прокачал. Но стать ещё круче и заиметь имбовую регенерацию ему точно не будет лишним. Поэтому он сконцентрировался на этой сыворотке.

У него в сознании всплыли ингредиенты для нужного эликсира. Часть из них он мог заменить тем, что можно найти в их мире. Но для части требовалось то, чего на этой планете встретить невозможно. Впрочем, он рассчитывал на то, что качество можно заменить количеством. В смысле, если использовать межмировую энергию вместо несуществующих тут веществ, то вполне может получиться желаемое.

Единственный минус в призывах заключался в необходимости использования особого вещества, которое добывать он не хотел.

— Аква, мне понадобятся твои… К-хм… В общем, твои любовные соки в образе дракона.

— Как давно я этого ждала, любимый! — собеседница засияла от радости. — Прямо сейчас этим займёмся? Я вся готова!

— А ты можешь самостоятельно их добыть? — скривился парень, представив, через что ему придётся пройти.

— Нет-нет-нет, милый, — покачала она указательным пальцем правой руки перед ним. — Это так не работает. Ты должен их лично добыть. Мне превращаться?

— Подожди немного, — у него родился план, как избежать неприятной ситуации. — Мне следует подготовиться.

— С нетерпением жду, — сгорала она от предвкушения.

Тем временем маг приступил к варке усиленного возбуждающего зелья. Он использовал стандартную человеческую рецептуру для гетер с добавлением своей слюны.

После приготовления он попросил Акву превратиться в свою истинную форму и выпить зелье. Затем ему осталось приставить тазик к нужному месту и собирать вытекающие соки.

На этот раз он собрал необходимого ингредиента в большем количестве и без прошлых сложностей, чему был рад. А вот о драконихе такого сказать было нельзя. Она вся извелась от возбуждения. Не получив желаемого, она начала тереться о большое бревно, превратив то в щепки и стружку. Но своего она не добилась.

По завершении действия возбудителя она превратилась в человека. Вид у неё был крайне недовольный и раздражённый.

— Леон, я на тебя обиделась, — надула она губы. — Ты поступил отвратительно. Подарил девушке надежду, а потом жестоко обломал. Я так зла, что хочу кого-нибудь убить. Чтобы не прибить тебя, я полечу искать на ком сорвать злость…

Вернувшись в облик дракона, она взмыла в небеса и скрылась.

— Эх… — грустно вздохнул Леонель. — Тяжела жизнь простого зельевара…

Готовить зелье призыва без страховки в виде дракона ему было страшно. Прошлый раз прошёл не совсем удачно. И если бы не Аква, то ангел его бы прикончил.

Помимо этого он устал после утомительного путешествия. Поэтому вначале решил отдохнуть.

К утру Аква не вернулась. Леонель к этому времени хорошо выспался. Дези встречала его с завтраком, который приготовил Спутник.

После еды он всё же решился рискнуть на призыв, поскольку сгорал от нетерпения поскорее приготовить эликсир.

Он собирался опробовать вариант призыва с уточнением того, что хочет получить. В первый раз у него это вышло. Он хотел получить запчасти для голема, в итоге их и получил.

Подготовив большой котёл, он начал готовиться сам. Когда вода закипела, в неё отправились нужные ингредиенты. После этого маг зачитал пришедшее в голову по ходу дела заклинание:

— О, всемогущего напитка чаша, услышь эти мольбы! Рассекая пространство, исполни желанье, как я загадал!

Он смачно харкнул в котёл и продолжил:

— То, что я творю здесь, должно призвать из иного мира сыворотку суперсолдата! Формула абсолютного зла: дважды тьма плюс трижды мгла. Два мира, станьте целым. Пламя, делай своё дело. Развернитесь врата!

Жидкость в котле начала взрывным образом испаряться. Когда весь пар завис над котлом, первый превратился в абсолютную тьму, из которой в посудину выпала стеклянная ампула. В следующее мгновение тьма развеялась.

Леонель сразу же плеснул в котелок ковшик воды. Благодаря тому, что стенки посудины были раскалены, вода быстро закипела. После этого туда отправился пучок трав, кровь дракона и самого зельевара. Затем он добавил немного сока сложного растения, которое очень быстро разрастается и ещё шустрее восстанавливает свои повреждения. Потом кинул сушёную лапку саламандры — она знаменита бешеной регенерацией. Под конец ещё плюнул в котёл и зачитал заклинание:

— Тот, кому подчиняется всё Мирозданье, выслушай меня и исполни желанье! Силой магии волшебной мир я весь переверну! О, мощный котел всемогущего эликсира! Исполни желание, даруй силу суперсолдата! Отмерь без меры безграничной силы восстановления! Дай долголетия! Отсыпь сверхсилу!

В котелке началось бурление. В следующий миг над ним появился огромный золотой глаз с вертикальным зрачком. От него полыхнуло безумной силой, которая придавила зельевара подобно тому, как если бы ему на плечи положили пару мешков цемента.

Глаз продержался на месте пару секунд, после чего исчез. Давление тут же пропало. После этого все ингредиенты в котелке растворились, включая призванную ампулу вместе с содержимым. Состав из буро-коричневого стал кристально чистым.

Убрав котелок с костра, маг разлил эликсир по трём флаконам. Он ощущал, что получилось нечто полезное и вроде как то, чего он хотел. И что тут именно три порции. Но на себе проверять ему не хотелось.

Его взгляд замер на Дези, которая с завороженным видом за ним наблюдала. Он поманил её пальчиком. Она с испуганным видом неуверенно медленно шагнула к нему.

— Ближе, бандерлоги, ближе…

Полудворфка с опаской подошла к человеку.

— Господин, — косилась она на флакончик прозрачной жидкостью в его руке, — что вы хотели?

— Пей, — всунул он ей в руку эликсир.

— А может быть, я лучше пойду и займусь делами? — попыталась она сбежать.

— Хорошо, — невозмутимым видом — ответил Леонель. Дези с облегчением выдохнула и вернула ему флакон. А он указал ей направление. — Столица там, счастливого пути.

— А-а⁈ — перекосило у неё лицо от изумления. — Э-э-э⁈ Чего?

— Пошла вон, — спокойно пояснил он. — Я тебе сделал милость — передал эликсир бессмертия, а ты от него отказалась. Пошла вон.

— Эликсир бессмертия? — широко распахнула она глаза, и её взор прикипел к флакону в руке парня.

— Бесполезная и неблагодарная мелкая девка. И зачем я только согласился её взять с собой? От бродячего кота и то пользы было бы больше, — недовольно бормоча, маг направился к беседке.

— Господин! — очнулась она от наваждения и побежала следом за ним. — Прошу прощения, господин Леон. Я готова выпить ваш эликсир.

Он остановился и обернулся к собеседнице. На его лице проступило разочарование, от которого в груди Дези остро кольнуло.

— Ты ещё тут? Дорогу на столицу я тебе показал. А эликсир… Он, знаешь ли, и самому пригодится. За него можно смело выручить тысяч сто золотых. Как раз хватит и на постройку замка, и на наёмников, и на инфраструктуру. Не захотела брать у меня из рук эликсир? Всё, экипаж уехал. Я устал тебе давать вторые шансы. Ты ещё ни разу не оправдала моего доверия. А сейчас ты окончательно разрушила его остатки.

Каждая его фраза была подобна разрушительному удару кувалдой. Плечи Дези опустились. Она осознала, что только что упустила шанс, который не выпадает никогда и никому. А всё из-за своего страха и недоверия.

— Извините, я просто испугалась.

Леонель её не слушал. Он шарил глазами по сторонам в поисках подопытного, на котором можно будет испытать действие эликсира. Но под рукой даже коня не имелось.

— Господин! — Дези рухнула на колени. — Умоляю, хотя бы не прогоняйте меня. Я же должна вам целое состояние. Я обязана отработать долг.

Он задумчиво смотрел на неё, размышляя о том, что в лесу сложно будет найти испытателя. Ловить кроликов идея так себе, как и превращать одного из них в суперсолдата. Хотя, если подумать, это звучало забавно. До ближайшей деревни идти далеко, а он со вчерашнего дня нагулялся с запасом.

Он поставил флакон на стол и сухо бросил:

— Если ты это выпьешь, срок твоей службы вырастет до тысячи лет.

— Да, господин Леон! — обрадовалась Дези, да так, что у неё из уголков глаз потекли слёзы радости. — Спасибо за повышение зарплаты в двадцать раз!

Ну да, если подумать, то за один золотой ей до этого предлагалось работать полгода. А тут вместо увеличения срока отработки на двадцать тысяч лет ей предложили кабалу всего на тысячелетие.

— Вы не пожалеете, милорд, — растирая слёзы по лицу, она со счастливой улыбкой направилась к эликсиру. — Я постараюсь впредь быть более услужливой.

Через несколько мгновений пузырёк был опустошен. Полукровка замерла, зажмурившись. Она прислушивалась к себе.

— Я ничего не чувствую.

— Изменения могут произойти не сразу, так что будем ждать и наблюдать, — Леонель ощущал неудовлетворённость и раздай.

Дези его порой бесила, а иногда он её жалел. Ему стало бы намного проще, если бы она перестала мозолить ему глаза, но бить её и вышвыривать за шкирку у него рука не поднималась. А на слова она не реагировала, хотя он её несколько раз пытался прогнать. Она ему напоминала маленькую вредную собачку. Её кормишь, поишь, наблюдаешь за ней. А когда пытаешься её погладить — она кусается.

— А зелье точно сработало? — прислушивалась к себе Дези. — Или это была проверка?

— Сработало, но изменения идут медленно. Какой смысл мне тебя проверять? Я и так знаю, что ты мелкая сыкуха с нестабильной психикой и недоверием к господину. Боюсь, что ты в очередной раз можешь свихнуться или выбросить безумный фортель, как тогда на границе.

Девушке стало обидно, хоть она и понимала, что господин имеет все причины так думать.

— Попробуй использовать магию, — озарило мага.

Изначальная сыворотка была рассчитана на использование без волшебства. Но он же превратил её в эликсир. Возможно, ей для работы необходима мана и желание для активации.

— Я не владею волшебством, — развела руками в стороны грустная полукровка. — Да и не маг я.

— Все эльфы магически одарённые, — возразил Леонель. — Тебе от отца должно было достаться хоть что-то волшебное. Закрой глаза и почувствуй тепло в солнечном сплетении. Как ощутишь его — разгони это тепло по всему телу.

Дези тут же последовала инструкциям наставника. Она прикрыла глаза и начала прислушиваться к себе. Через несколько минут она смогла ощутить тепло в районе груди. Затем мысленно потянулась к нему и начала пробовать его распространить на всё тело. Некоторое время у неё ничего не получалось. Но внезапно она ощутила, как в солнечном сплетении будто произошёл взрыв. Всё её тело затопило приятным теплом.

Леонель широко распахнул глаза, наблюдая за резкими изменениями в облике служанки.

Тело полукровки взрывным образом увеличилось. Оно в мгновение ока обросло невероятной гипертрофированной мускулатурой. Кожа сменила цвет с розоватой на фиолетовую. Платье разнесло в мелкие клочки. Её рост с полутора метров в прыжке увеличился до трёх метров.

Дези обернулась и сверху вниз удивлённо посмотрела на парня.

— Ой! А что случилось?

— Эликсир работает, — сухо констатировал зельевар. Для себя он решил, что не будет его принимать. — Проверь свою силу.

— Эм… — Дези внезапно осознала, что она абсолютно голая, отчего стеснительно попыталась прикрыть пах и грудь.

На это зельевар лишь закатил глаза.

— Надеюсь, твой интеллект не упал до уровня Халка. Эй, Дези, ты меня понимаешь?

— Понимаю, — на первый взгляд абсолютно нормально ответила она.

— Если понимаешь, то что я тебя просил сделать?

— Силу проверить.

— Именно, — кивнул зельевар. — А ты что делаешь?

— Но я же голая, — продолжала она прикрываться руками.

— Ты трёхметровая, фиолетовая и похожа на огра. Думаешь, я всю жизнь мечтал полюбоваться грудью огрихи?

— Простите, — ей стало печально, ведь хотелось, чтобы как раз именно этим господин и занимался — любовался её грудью. — Я сейчас.

Она для проверки силы схватила шестиметровое бревно полметра в обхвате и переломила его в руках, словно спичку.

— Ой! Это я?

— Ты, ты… — Леонель остался доволен результатом. — Это бревно весило около восьмисот килограммов. Так что силы у тебя больше, чем у огра. Устойчивость к физическому и магическому урону пока проверять не будем.

— Милорд, — на Дези начала накатывать паника. — А как мне вернуть прежний облик? Или я навсегда останусь гигантской уродиной?

— Просто собери ману обратно в район солнечного сплетения. Представь, что там место притяжения, к которому стекается вся волшебная сила.

Дези старательно начала воплощать в действие его наставление. Вскоре её рост и объём начали медленно уменьшаться. В итоге она превратилась обратно в мелкую законную лоли с розоватой кожей.

— Оденься.

— Эх… — грустно вздохнула Дези, направляясь к телеге.

Причин для печали у неё было несколько. Во-первых, одно из двух её платьев было безвозвратно уничтожено. Во-вторых, даже когда к ней вернулся привычный облик, господин и не думал с вожделением пялиться на её обнажённое тело.

Одевшись в своё последнее платье, она вернулась к магу.

— Господин, так я обрела бессмертие?

— Нужно проверять. Если лет через сто ты не начнёшь стареть, то да.

— Звучит крайне смутно. В любом случае спасибо вам за то, что я теперь умею становиться большой и сильной. Если бы у меня была такая способность раньше, я бы сумела дать отпор обидчикам.

Полукровки эльфов живут всего в два раза дольше магов людей и дворфов. У последних двух видов срок жизни был примерно сопоставим.

Квартероны тоже получали долгожительство, но срок их жизни лишь наполовину превышал то, что есть у сильных волшебников. В третьем поколении эта разница становилась ещё меньше.

Леонель читал о нескольких существовавших родах, которые практиковали браки с полукровками. Они таким образом старались увеличить как магические способности, так и продолжительность жизни потомков. И если с первой задачей они справлялись, то со второй не очень. Максимум выходило сохранить у потомства ту же длину жизни, что и у родителей.

Во всех случаях такие рода затухали на третьем-четвёртом поколении и становились обычными аристократами. Этому имелось несколько причин.

Эльфы не спешат вступать в отношения со смертными. Для них секс с дворфом или человеком подобен зоофилии. Тех сородичей, которые такое практикуют, считают кончеными извращенцами. Это словно предаваться ласкам с безотказной овечкой.

И всё-таки извраты среди них иногда встречаются. Особенно много их среди эльфийской молодёжи. И почти всегда это крестьяне, а не какие-то там крутые волшебники.

Подобное вполне объяснимо. Молодым и бедным парням эльфийки не спешат выдавать билет к своим райским вратам. Их дамы требуют длительных ухаживаний и дорогих подарков. А девушки из людей и дворфов с радостью готовы предоставить свою рогатку за красивые уши. Ведь для них это означает рождение магически одарённого и долгоживущего потомства.

В результате полукровки рождаются редко. Их магические способности зачастую слабые и разносторонние. Из-за этого евгенистическая культивация подвергается сложностям.

В первом поколении всё легко. Просто два полукровки находят друг друга и создают ячейку общества.

Во втором поколении начинаются первые сложности. Тут требуется найти не просто полукровку противоположного пола. Он или она к тому же должны иметь такой же магический дар, как и соискатель. Лишь в этом случае выйдет и долгожительство детишек не потерять, и их волшебную силушку прокачать.

В третьем поколении всё ещё веселее. К первым двум пунктам добавляется необходимость найти не просто полукровку с тем же даром. Партнёр должен быть сильнее рождённого в первом поколении. Иначе получится не увеличение силы наследника, а уменьшение. То есть супруг или супруга должны быть из такого же магического рода второго или третьего поколения.

Тут происходит возвращение к тому, что полукровок мало и дары у них различные. Следовательно, найти нужного партнера становится невероятно сложно, а зачастую невозможно. И тут встаёт выбор: либо брать партнёра из первого поколения, тем самым сохранять долгожительство и уменьшать магическую силу детей; либо выбирать родовитого мага, и тем самым увеличивать волшебный дар потомства, уменьшая срок жизни. В результате либо род угасает до уровня полукровок первого поколения, либо становиться магически сильнее, но теряет в сроке жизни потомства вплоть до уровня обычных магов.

Дези сейчас было тридцать лет. Люди начинают стареть примерно в двадцать пять лет. У человеческих магов этот процесс начинается позже: лет в пятьдесят-шестьдесят.

Полукровки от эльфов начинают ощущать дуновение процессов старения в районе ста лет. Их остроухие предки в этом возрасте лишь становятся совершеннолетними и получают самостоятельность от родителей.

В общем, чтобы точно понять, что законная лоли стала относительно бессмертной, нужно ждать не меньше столетия. Стареть в обычной ситуации она бы начала лет через семьдесят. Но поскольку старение у полукровок более медленное, чем у простых дворфов, то для выявления его процессов нужно ждать несколько десятилетий. К ста тридцати годам всё точно станет понятно.

— Господин Леон, — обратилась к нему Дези. — А вы сами этот эликсир принимать не будете?

Ему не хотелось превращаться в фиолетового огра, но ответить следовало более приемлемо.

— Я и так уже бессмертный, так что этот эликсир для меня бесполезен. Лучше я его продам. Как раз закрою финансовый вопрос.

После некоторых размышлений Леонель вспомнил о том, что по литературе землян этих сывороток суперсолдата было бессчётное количество. Все они были с разными эффектами. А если отойти от мышления вымышленными вселенными и принять тот факт, что он живёт в реальном мире, то подобных препаратов может быть ещё больше.

Запасы ингредиентов на этот раз позволяли совершить много призывов, поэтому он решил повторить всё сначала.

Он в точности воспроизвёл свои прошлые действия. Единственным отличием стало то, что под конец варки зелья призыва над котлом появился не один глаз, а два. И оба были прищурены, словно в недовольстве. Но главное, результат — в пустой котёл упала ампула, которая с виду отличалась от предыдущей. Текст на ней был совсем на другом языке. Вернее сказать, он там присутствовал, чего о прошлой ампуле нельзя сказать. Это были какие-то иероглифы, которые молодой человек не мог прочитать.

Чуйка ему подсказывала, что это именно то, чего он хотел — сыворотка суперсолдата. Но и в прошлый раз было такое же ощущение.

Далее он повторил все те же действия по приготовлению эликсира, как и до этого. И вновь он получил три порции прозрачной жидкости. Снова шестое чувство подсказывало, что это нужный ему эликсир.

Помня о том, что стало с Дези, на себе испытывать этот состав он не горел желанием. Сама законная лоли была тут как тут. На этот раз она горела энтузиазмом попробовать готовый продукт, да кто же ей даст?

Для эксперимента требовался «чистый» подопытный. В том смысле, что сложно будет проследить за результатами при использовании на том, кто уже принял дозу другого варианта аналогичного состава. Проще говоря, Дези на повторный эксперимент не подходила.

К сожалению зельевара, других людей или полукровок под рукой не было. А при опыте на животных, как он понял после предыдущего испытания, сложно будет добиться полного раскрытия свойств состава.

Полукровке понадобилось осознанно использовать ману для активации скрытых свойств эликсира. А это значит, что для опытов требуется человек, причём у него должны иметься хотя бы минимальные зачатки магического дара.

Подписав флаконы, маг их аккуратно убрал. Ему словно сама вселенная молвила о том, что нужно срываться с места и уходить к людям или дворфам. Поскольку он человек, то лучше подойдут люди. Мало ли, как влияет кровь дворфов на результат: вдруг как раз из-за неё Дези превратилась в фиолетового огра?

Приняв решение сначала навестить людей, Леонель словно вживую увидел перед глазами советский заводской плакат из прошлой жизни:

Погрузить все вещи в телегу непросто, поскольку их все успели разгрузить с телеги и разобрать, плюс их стало больше. Но Леонель никуда не спешил. Он запустил третью варку зелья призыва за день.

Всё продвигалось, как и в прошлые разы, пока дело не дошло до финального этапа. Над котелком снова показались глаза… два. Но они на этот раз будто принадлежали разъярённому существу.

После этого всё пошло не так. Портал был создан, но вместо ожидаемой сыворотки оттуда выпал гуманоидного облика монстр.

Своим падением он снёс огромный котёл, шустро отскочил от него и встал на напружиненные ноги. После чего он принялся изучать обстановку.

Видок у существа из иного мира был устрашающим. Трёхметровая махина с гипертрофированной мускулатурой и широченными плечами. Синяя кожа очень напоминала таковую у Дези после превращения в аналогичную громилу. Лысая черепушка, квадратный подбородок и золотые глаза.

Облачение гиганта вызывало отдельное изумление. Оно навевало мысли о высокотехнологичной защитной одежде. Чёрный обтягивающий комбинезон из плотной ткани. Поверх него щитки на локтях и коленях. На туловище надето подобие бронежилета с подвесами. На поясе справа у него висел футуристический пистолет, а справа боевой нож, который размерами способен посоперничать с коротким мечом. Впрочем, с его габаритами клинок не казался таким уж большим.

— Ой-ой! — дёрнулись стрелки в глазных приборах Спутника, после чего он тут же рассыпался ржавчиной.

Леонель едва не открыл в штанах филиал кирпичного завода. Он не понимал, почему с ним снова это случилось, ведь до этого два раза подряд призывы были удачными.

Полудворфка, которая укладывала в телегу очередную партию вещей, при виде гиганта выпустила всё из рук и от испуга икнула.

Леонель прикидывал, успеет ли он выпить зелий перед тем, как его размажут в кровавый блин. Он очень сильно пожалел о том, что решился на призывы без присутствия поблизости Аквы. На её чудесное появление рассчитывать не стоило. Оставалось полагаться на самого себя.

Неожиданно вместо нападения гигант заговорил. Его слова звучали как полнейшая тарабарщина, но их перевод транслировался телепатически:

— Что это за отсталая планета?

«Вот это поворот! — пронеслось в голове Леонеля. — Лишь бы этот инопланетянин оказался мирным».

— Этот мир не имеет названия, — вслух произнёс он. — Просто мир.

— Гражданские пейзане, — продолжил инопланетянин, — вам известно, каким образом я тут очутился?

Леонель чувствовал, что врать этому существу нельзя. Да и разум подсказывал, что раз у него есть телепатический передатчик, то наверняка имеется и прибор для чтения мыслей. А это значит, что враньё он сходу определит.

— Простите, уважаемый гость нашего мира, — вежливо поклонился ему Леонель. — Ваше появление тут связано с проведением мною научного эксперимента. Дважды он прошёл удачно, а на третий раз появились вы.

— Научный эксперимент⁈ — синий бугай осмотрелся по сторонам. — Что-то я не замечаю научного оборудования.

— Оно за вами.

Бугай обернулся и нахмурился.

— И тут не вижу.

— Котёл, — подсказал ему маг.

— Сканер показывает, что это обычный примитивный предмет для приготовления пищи, — синекожий пребывал в недоумении. — Но ты не врёшь. Я не понимаю, как такое возможно? Если только ты… веришь в то, что проводил эксперименты с помощью этой штуки… Ох уж эти дикари!

— Позвольте мне утолить жажду… — Леонель медленно без резких движений достал пузырёк с зельем драконьей неуязвимости.

Инопланетянин напрягся и внимательно за ним наблюдал. Когда же беглый аристократ выпил жидкость из флакона, то синий гость чуток расслабился и продолжил размышлять вслух:

— Но если твой эксперимент не связан с моим появлением, как меня могло переместить на столь отсталую планету? Я даже координаты этой звёздной системы не могу определить. Неужели она находится в другой галактике?

— Полагаю, что вы в другом мире, — подал голос зельевар. — Мой эксперимент заключался в призыве полезных предметов с помощью волшебства. По всей видимости, вас переместило сюда из параллельной вселенной. Приношу искренние извинения и прошу вас не сердиться.

— Магия⁈ — с недоверием воскликнул синий мужик. — Что за чушь? Магии не существует. Невозможно создать портал между разными вселенными без сложнейшего оборудования.

— Этот мир пошёл по пути магического развития, — улыбнулся инопланетянину Леонель. — Тут подобное возможно на каждом углу. Я понимаю, что представителю технической цивилизации сложно в подобное поверить. Но для какого-нибудь дикаря ваш переводчик с телепатическим модулем может показаться самым настоящим чудом. Магия вам кажется невозможной, поскольку вы не были свидетелем её применения.

— Допустим, что это ты меня призвал волшебством, — раздражённо хрустнул кулаками инопланетянин. — Ты можешь меня вернуть назад?

— Я могу лишь попробовать, но без каких-либо гарантий на успех, — маг покачал головой из стороны в сторону.

— Сделай это, пейзанин, и я подарю тебе это, — пришелец вынул из ножен боевой клинок.

— Лучше бластер или что у тебя там за пистолет? Заряды у него конечные?

— Какие интересные познания для дикаря с отсталой планеты, — с любопытством разглядывал человека здоровяк. — У вас часто появляются такие люди как я? Возможно, мне стоит дождаться космического судна и улететь на нём?

— Сюда попадают лишь такие же призванные существа, как и ты, — разбил его планы Леонель. — Я не слышал о космических кораблях в здешних окрестностях, а если бы услышал, то первым бы рванул туда. А о технологиях мне известно по вполне объяснимой причине — раньше я жил на другой более развитой планете.

— Так ты тоже невольный гость этого мира? — с удивлением по новой принялся его рассматривать гигант. — Или же ты сюда осознанно переместился?

— Ближе к первому. Я родился в этом мире и пробудил память о прошлой жизни.

— Мистика какая-то, — нахмурился синекожий. — Пейзанин, пробуй отправить меня в родную вселенную. Я тебе и нож, и бластер отдам.

— Эх… — магу было жалко тратить ингредиенты на такое действие, но это было лучше, чем если бы этот бугай с кучей технологичного оружия их бы заставил сделать то же самое пытками. — Сейчас. Котёл нужно вернуть на огонь, а там всё горячее.

Леонель прикинул, как лучше будет создать зелье обратное призыву. Получалось, что ему понадобятся практически те же ингредиенты с добавлением одного дополнительного — крови или плоти призванного инопланетянина.

Когда варочное место было восстановлено, он приступил к готовкезелья.

Пришелец наблюдал за его действиями с отменным скепсисом на лице. Он никак не мог поверить в то, что подобное дикарское шаманство способно создать портал в другую вселенную.

— Тебя как зовут? Я Леон, зельевар.

— Драссиль, младший командир десантного отряда великой империи Рос, — представился собеседник.

Дези спряталась с глаз долой и старалась не отсвечивать. Гигант пугал её до жути.

После завершения действия выпитого зелья неуязвимости, Леонель не стал больше тратить запасы. Он понял, что бугай разумный и неопасный.

Понятное дело, что угрозы со стороны пришельца не стоит ждать лишь до тех пор, пока не перейдёшь черту. У бывшего землянина сложился паззл после сопоставления внешности Дези после превращения в бугая и призванного. У них было много общих черт.

Кто вообще сказал, что сыворотка суперсолдата должна быть создана людьми, а не синекожими разумными инопланетянами из другого мира?

Радовало в этой ситуации одно — что пришелец оказался мирно настроен и достаточно разумен для вступления в диалог. Если бы он принялся сразу палить их своего футуристичного пистолета, то Леонель не успел бы выпить ни одного зелья. На этом его жизнь оборвалась бы.

Но отсюда можно было сделать вывод — он призывал сыворотку из одного и того же мира. И с высокой долей вероятности её использование при изготовлении эликсира будет всегда приводить к мутации схожей с той, что заполучила полукровка.

— Не понимаю, — с удивлением гигант наблюдал за тем, как в кипящей воде растворяются травы. — Это же обычная вода с солевыми примесями. Как в ней могут растворяться вещества, словно в едкой кислоте?

— Это магия, Драссиль. К сожалению, магическая наука этого мира недостаточно развита для того, чтобы дать ответы на фундаментальные вопросы. Поэтому остаётся только принять тот факт, что волшебство так работает.

— Мне это сложно понять и принять, — пришелец внимательно наблюдал за процессом варки зелья.

— Драссиль, ты же выходец из космической цивилизации?

— Да, наша империя раскинулась на сотни звёздных систем. Мы перемещаемся между звёздами на космических судах, которые летают быстрее скорости света.

— Я не ошибусь, если предположу, — продолжил зельевар, — что ты нетипичный представитель своей расы? Ты же суперсолдат?

— Я десантник, — синекожий недолго размышлял над ответом. — Если ты имеешь в виду, что я отличаюсь от гражданских, то это так. Десантники проходят через процедуру улучшения тела. Обычный гражданский ростом чуть выше тебя, Леон. Где-то на полметра. После приёма мутагена тело десантника помещается в медкапусулу, после чего становится больше, сильнее, живучей. Нам становятся нестрашны ни болезни, ни старость. Но мало кто из нас проживает дольше сотни лет. Даже самые опытные ветераны рано или поздно погибают в бою.

— То есть выход на пенсию и возвращение к гражданской жизни вам не светит?

— Пенсия у десантника? — инопланетянин громко рассмеялся. — Более забавной шутки я не слышал. Кто же её предоставит бессмертному? Если повезёт выжить в постоянных сражениях на протяжении ста лет, солдата переведут в спокойное место службы. Рядовой или сержант может стать инструктором. Офицер может получить управленческую должность на аграрной или производственной планете.

— Может быть, тебе тогда не возвращаться на родину, раз там всё настолько сурово? — предложил Леонель. — Тут тебе будет жить непросто из-за отсутствия сородичей, но хотя бы ты будешь вести относительно мирную жизнь.

— Это моя родина, и я хочу жить там, — отказался пришелец.

В следующее мгновение он выхватил из кобуры пистолет. Сделал он это так быстро, что маг не успел заметить его стремительных и отточенных движений. Дуло было направлено на небо.

Леонель задрал голову вверх, и тут же понял, что заставило синекожего так среагировать. В небе к ним приближался чёрный дракон.

— Драссиль, опусти оружие. Это мой дракон. Будет нехорошо, если вы с ней устроите сражение.

— Эта здоровенная ящерица на антигравах твой питомец⁈ — изрядно удивился десантник.

— Я бы не сказал, что она питомец. Это разумный вид. К тому же Аква умеет превращаться в человека. Это название моего вида, если что. Она моя спутница и соратник.

— Ну и мутанты у вас тут водятся! — Драссиль медленно вернул пистолет в кобуру.

Его впечатление стало ещё большим, когда дракониха приземлилась с содроганием почвы.

— Она же размером с десантный бот!

В следующее мгновение Аква превратилась в человека, вызвав у пришельца ещё большее изумление.

— Дорогой, это кто? — уставилась она на инопланетянина без тени стеснения.

— Я случайно призвал этого воина из другого мира. Сейчас пытаюсь вернуть его назад.

— Ты занимался призывом без меня? — Аква недовольно нахмурилась. — Пойду, оденусь…

— Интересные у вас технологии… — протянул пришелец.

— Драссиль, мне понадобится твоя кровь.

— Принято.

Десантник снял с подвеса аптечку, вытащил из неё шприц-тюбик и приложил его к шее. Вскоре шприц наполнился голубой кровью.

Из тюбика Леонель использовал лишь одну каплю, после чего убрал шприц в карман.

Он прибег к тем же ингредиентам, что и в прошлые разы, но изменил заклинание с призыва на требование отправить в другой мир его обитателя.

Когда зелье начало испаряться, он приказал пришельцу:

— Как только над котлом появится портал — сразу прыгай в него. Он продержится совсем недолго — пару секунд. Сможешь?

— Не сомневайся, пейзанин, смогу.

Синекожий гигант отстегнул с пояса кобуру с пистолетом и ножны с ножом. Он положил их на землю. Затем немного подумал, и присовокупил к ним нечто напоминающее гранаты.

— Это гранаты, — пояснил он. — Откидываешь защитный колпачок, нажимаешь на кнопку и метаешь во врага. Но не меньше, чем на пятьдесят метров. Пока удерживаешь кнопку нажатой — взрыва не будет. Стоит её отпустить — у тебя до взрыва останется четыре секунды.

— Спасибо, — Леонель заметил, что портал почти сформировался. — Пора!

В следующий миг над котлом появился чёрный круг. Драссиль оттолкнулся от земли и рыбкой заскочил в портал. Через мгновение ни от пришельца, ни от портала не осталось ни следа.

Сразу после отправки домой десантника Леонель приступил к варке зелья из крови пришельца. В ней ещё должна была сохраниться межмировая энергия.

Вода в маленьком котелке закипела быстро. Тут же зельевар закинул туда кобуру от бластера и ножны. В них тоже имелись остатки межмирового эфира. Это стало очевидно, когда они полностью растворились.

После этого в котёл была добавлена кровь пришельца и самого мага. Зелье тут же активно забурлило.

Маг снял котелок с огня и попытался понять, что у него получилось. Это точно не был эликсир. Сильное, но всё же зелье с временным эффектом. Оно очень напоминало состав из печени кошкомеда. Следовательно, относилось к категории оборотнических. Но помимо этого оно ещё и ощущалось как усиливающее зелье.

Поскольку готовый продукт даровал временный эффект, а негативных последствий не ощущалось, Леонель решил его испытать на себе.

На всякий случай перед экспериментом он разделся догола. После этого принял одну каплю.

Эффект не замедлил проявиться. В следующее мгновение его тело начало изменяться в размере. Но его не раздуло до гигантских величин, как это было с Дези. Он увеличился до габаритов Аквы в человеческом облике и оброс мускулатурой. После этого они стали похожи, если не учитывать нюанса в цвете кожи, которая у парня стала синей, словно у смурфика.

Он ощущал серьёзно возросшую силу. Помимо этого улучшились скорость реакции, прочность и выносливость.

Через минуту он превратился обратно в самого себя.

Всё это время на него внимательно пялились Дези и Аква. У последней в глазах горело желание затащить его в кустики, а из правого уголка губ стекала слюна.

— Стриптиз закончен, — начал облачаться в свою одежду Леонель. — Дези, почему вещи до сих не собраны?

— Простите, — сбросила она наваждение. — Я мигом, господин.

Леонель размышлял над тем, в какой дозировке разлить новое зелье и как его лучше испытать. Одной минуты недостаточной для раскрытия полных свойств. Поэтому он собирался уделить больше времени на эксперименты.

Неожиданно ему пришла в голову идея решения денежного вопроса. Философский камень! Ведь ещё некоторое время назад он вспоминал о нём, когда лишился одежды и создал новую. Тогда же он подумал о том, что сам превратился в универсальный философский камень.

Он мог с помощью трансмутации превратить в золото как минимум свинец, а как максимум что угодно. Конечно, затраты магии при использовании свинца будут меньше, чем с иными материалами. Но он этого золота может наклепать тонны.

В этом плане имелись некоторые минусы. Философское золото легко опознаётся. И если оно не в виде монет, то его стопроцентно посчитают левым. И на мага, который такое создал, начнут охотиться правительственные силовики.

Можно было попытаться сделать монеты, но без специфических навыков это проблематично. За фальшивомонетчество светит не менее суровое наказание, чем за подделку золота.

Впрочем, самым очевидным выходом являлась переплавка философского золота в украшения. Если эти украшения распродать в разные лавки за треть цены, то проблем возникнуть не должно. Но таким образом гигантскую сумму выручить не получится. Максимум тысяч двадцать-тридцать.

У этого плана имелось всего два минуса. Первый — продажа крупной партии драгоценностей связана с повышенными рисками быть ограбленным. Второй — нужно где-то найти специалиста, который за определённую плату согласится сделать из философского золота украшения. Этого товарища, скорее всего, придётся взять в долю.

В любом случае это было уже похоже на план. Реализовать украшения из поддельного золота будет проще, чем найти покупателя на новые эликсиры от неизвестного зельевара.

Леонеля из глубоких размышлений на тему быстрого обогащения вырвал голос Дези:

— Господин, я собрала большую часть пожитков. Куда мы выдвинемся?

— Мы? — обернулся он к ней. — Мы никуда. Твоя компания мне ни к чему. Ты лишь будешь мешать, а Спутник замедлит передвижение. Вы с Аквой отправитесь на мои земли, найдёте там место под замок и начнёте там строить укрепления с домом.

— А ты, любимый? — бесшумно подошла к ним Аква в человеческом облике. — Куда направишься ты?

— Мне нужны подопытные… К-хе, к-хм… В смысле, я посещу ближайшую деревню и прикуплю там немного полезных штучек.

— Ах, штучек… — ехидно ухмылялась драконша. — Ну, если штучек, то, конечно же, иди в деревню. А мы начнём строить наш замок. Я видела человеческие крепости. Там ничего сложного. Складывай стену из камней, всего-то делов.

— Вообще-то, это непросто, — возразил парень. — Камни много весят. Соответственно, для них нужен хороший фундамент. Если местность каменистая с гранитным освоением, то считай, повезло. Зачастую же приходится изготавливать мощный и сильно заглубленный фундамент. Это в том числе и защита от подкопов. Плюс стена должна быть широкой. Для экономии материалов строят два ряда каменной кладки, а промежуток засыпают землёй. И…

— Ой, ты мне рассказываешь? — усмехнулась Аква. — Ты не забыл, что мне одиннадцать тысяч лет и что я закончила драконью школу? Нас там учили драконьей архитектуре.

— Нет, но иногда я игнорирую этот факт, — честно отозвался Леонель. — К тому же, откуда мне знать, чему вас там учили в школе драконов? И где ты возьмёшь камни для стен?

— Для меня не проблема нарезать камней, — продолжила Аква. — Водная стихия позволяет резать почти что угодно. Перенести их в лапах по воздуху тоже несложно. Так что можешь спокойно искать своих подопытных… В смысле, разные полезные штучки… А я займусь постройкой нашего любовного гнёздышка.

Пока девушки готовились к поездке, парень полез за оборотническим зельем. И он с неприятным удивлением обнаружил, что того осталось совсем немного — всего две порции на пятичасовое превращение. Если он хочет ещё, то придётся найти кошкомеда и завалить его.

Он бы не отказался от второй формы дракона, да только не убивать же ради этого личный поставщик ценнейших ингредиентов. А достать у неё печень без убийства вряд ли получится. В идеале было бы получить вторую форму на постоянную основу. Как это сделать он уже знал. Но печень… Вот бы найти дракона, которого не жалко прикончить. Проблема в том, что Аква — мать, бабушка, прабабушка и так далее всем драконам этого мира. Вряд ли она обрадуется убийству своих потомков.

Превратившись в кошкомеда, Леонель прихватил с собой походную сумку с самым необходимым и побежал к деревне.

Приграничная деревня сильно отличалась от обычного села в центре страны.

В простом поселении такого типа дома расположены на большом удалении друг от друга. Загородки вокруг хозяйств если и есть, то исключительно для того, чтобы скотина не разбежалась. Какой-нибудь плетень из подручных материалов.

В этой же деревне всё было иначе. Она была огорожена деревянным частоколом. Территория маленькая, дома и хозяйственные постройки теснятся друг к другу. Приграничная территория в отдалении от цивилизации. Тут если что-то случиться, то помощи ждать долго. Остаётся рассчитывать лишь на себя и соседей.

Народец тут был хмурым. Преимущественно с примесью крови дворфов. Мужики носили густые брови и были пострижены под горшок. Почти все ниже среднего, крепкие и коренастые.

Гостя встречали настороженными взглядами. Естественно, Леонель явился к ним не в образе зверя. Он принарядился в дворянский наряд, в котором посещал короля.

— Я барон Леон Подгорный, — сходу в лоб заявил он толпе из пятерых мужиков, которые недобро сжимали топоры и вилы, встречая его у ворот.

Крестьяне тут же начали прятать инструменты за спину и заискивающе улыбаться.

— Это… — засунув топор за пояс, один них выдвинулся вперёд. Лет тридцати, черноволосый и одетый чуточку лучше соседей. — Господин барон, так мы не вам подчиняемся так-то.

— Знаю, — ухмыльнулся Леонель. — Я тут по другому вопросу. Мне нужны ученики с магическим даром. Пусть даже самым крохотным. Выкуплю учеников у родителей по пять золотых!

— ПЯТЬ ЗОЛОТЫХ⁈ — ахнул собеседник.

По толпе крестьян, которая быстро образовалась у ворот, тут же прошлись шепотки.

— Мы немедля приведем вам всех детей! — продолжил тот же мужик, видимо, местный староста. — Чего стоим? Кого ждём? — обернулся он к зрителям. — Бегом по домам и ведите на площадь домочадцев!

Леонель никогда до этого не видел, чтобы люди разбегались с такой скоростью. Ещё недавно тут стояла толпа. И вот внезапно она исчезла, оставив клубиться в воздухе пыль.

Он с осуждением провожал крестьян взглядом. За пять золотых они готовы были продать своих детей незнакомцу. Да, он заявил, что ищет учеников. Но, по сути, он мог купить любых понравившихся их отпрысков для любых целей. Абсолютно любых. И эти люди всё прекрасно понимали. Но им было проще убедить себя в том, что они совершают благо для деток и своих семей. Ведь пять золотых — огромная сумма. Не за каждого щегла столько дадут.

Вскоре на площадь согнали всех детей в возрасте от пяти до двенадцати лет. Маленькие люди с интересом разглядывали мага.

Леонель к этому моменту разложил котелок и зажёг пол ним пламя. Он под десятками взглядов принялся варить зелье для определения магического дара. На это ушло около получаса.

В ожидании дети потеряли интерес и концентрацию. Они начали носиться, играть в догонялки. Но вскоре родители снова собрали их в очередь. Каждому пацану и девчонке зельевар капал на язык по капельке зелья, после чего наблюдал за эффектом.

В обычном виде такого зелья нужно принять сто миллилитров. Но данный состав был усилен слюной истинного мага. Поэтому одной капли хватало за глаза.

Если у человека нет волшебных способностей, то ничего не случится. Если же дар имеется, то вокруг туловища ребёнка на некоторое время появится аура. По интенсивности её свечения и цветам можно судить о том, какие склонности у волшебника и об уровне его сил.

Большая часть деревенских детишек никакими способностями не обладали. Лишь дети одной семьи имели слабый дар универсалов. Это были мальчик пяти лет, семилетняя девочка и десятилетний пацан. Аура у них светилась совсем немного и переливалась всеми цветами радуги. Их способностей недостаточно даже для того, чтобы активировать слабейшее заклинание зажигалки.

Кроме этих троих больше никого из детей с волшебными силами в селе не было. И это расстраивало Леонеля. Настолько слабые маги — не лучшие подопытные для испытания эликсира суперсолдата. У них может не хватить маны на активацию способности. А потом гадай: то ли эликсир бракованный, то ли подопытные такие себе.

— Что скажете, господин кудесник? — подошёл к нему староста. — Ребятишки Смита вроде бы волшебники, если я ничего не путаю.

— Фигня на постном масле… — недовольно скривился зельевар. — Они слишком слабые для того, чтобы называться магами. Учить их бесполезно. Они даже самые слабые заклинания не осилят.

— Господин барон! — прорывался через толпу пропитого вида мужик с опухшей рожей. — Милорд! Прошу, посмотрите её. Может быть, она вам сгодится.

Он приволок за руку худую молодую девушку лет восемнадцати с кудрявыми рыжими волосами. Всё её лицо было обезображено шрамами от ожога, превращёнными в уродливые синюшные наплывы. Помимо этого она хромала на правую ногу. Одета она была в сто раз штопаные обноски, которые казалось, состояли из одних латок. Обуви у неё не имелось — она ходила босиком.

— Эта дармоедка и бесполезная старая дева, — продолжил пьянчуга, — в детстве сарай колдовством сожгла. И сама же в нём чуть не угорела. Авось она вам, милорд, за несколько серебрушек сгодится?

Леонель без малейшей надежды поманил девушку пальчиком. Она уткнула голову в землю и медленно приблизилась к нему.

Маг капнул ей в рот зелье, после чего с восторженным изумлением наблюдал за тем, как вокруг неё разрастается оранжевая аура мага-огневика в седьмом поколении.

— Твоя мать с аристократами не кувыркалась, случаем? — сразу он заподозрил в ней бастарда сильного рода.

— Эта шлюха с кем только не спала! — заявил пьянчуга. — В смысле, её мамаша. Она работала служанкой у Огневых. Наверняка и понесла эту бесполезную от кого-то из господ. Ну, так что, милорд, купите её?

— Держи, — кинул ему Леонель золотую монету. — Пяти золотых она не стоит. Всем спасибо, все расходимся, шоу окончено.

Маг направился на выход из деревни. Девушка первые секунд пять неуверенно переминались с ноги на ногу, но увидела довольную рожу отца, который радовался золотому больше, чем дочери, и тут же направилась следом за господином.

Когда они покинули деревню и отошли от неё на несколько десятков метров, Леонель, наконец, заговорил со спутницей:

— Я Леон, зельевар, барон Подгорный. Тебя как зовут?

— Я Хелена, милорд, — тихо отозвалась она хриплым голосом.

— Рад знакомству, Хелена. Ты училась пользоваться магией?

— Ну-у… — она неуверенно передёрнула плечами.

— Говори как есть.

— Если только совсем немного, милорд, — её голос был всё таким же тихим и хриплым. — Костёр там развести или высушить на себе вещи, когда попаду под дождь. Я боюсь огня, милорд.

— Ничего удивительного. Но сильный огненный маг, который получил ожоги и боится огня… Это звучит нелепо. Вероятно, ты получила магическое истощение во время пожара. Иначе мне сложно объяснить твои увечья. Маг огня не может обжечься пламенем. Паром — запросто. И то если не додумался вытянуть из него тепло и обратить водой.

— Простите, милорд, — виноватым тоном начала Хелен. — Но из меня плохая волшебница. Зря вы меня выбрали. Я бесполезная. И как женщина уродлива, и неуклюжа из-за хромой ноги.

— Глупости не говори, — закатил глаза парень. — Всё это ерунда, которая запросто лечится магией, особенно когда под рукой есть лучший в мире зельевар. Главное, что у тебя внутри.

Он имел в виду магический дар, из-за которого её выбрал. Но Хелена восприняла его слова иначе. Она с удивлением разглядывала своего господина, и находила его очень красивым.

— Милорд, могу ли я спросить?

— Спрашивай.

— Вы такой молодой, но с седыми волосами, словно у старика. Почему так?

— Меня пытались принести в жертву могучему демону, — пожал он плечами. — Когда я эту тварь увидел, то мигом поседел. И ты бы поседела. С любым такое же приключилось бы.

— Но вы живы, милорд, — ахнула Хелена и поднесла руки ко рту. — Значит, демон вас не убил.

— Повезло, — болезненно ухмыльнулся он. — Если это можно так назвать. Теперь за мной охотится культ демонопоклонников, который состоит преимущественно из аристократов. Но не переживай, я тебя в обиду не дам.

— Я ничуть не переживаю, милорд, — вздохнула Хелена. — Лучше умереть, чем так жить.

— А вот этого не надо! — недовольно нахмурился Леонель. — Мне одного эмо-робота хватает за глаза. Никакого фатализма — один позитив! И…

Он обернулся назад, оценивая, насколько далеко они отошли от деревни. Расстояние уже было приличным. Селяне за ними не увязались.

— И раз уж ты теперь со мной, то отныне твоя жизнь кардинально изменится. Конечно же, в лучшую сторону. Как иначе?

— В лучшую сторону?.. — мечтательно прохрипела девушка. — Вот бы это было правдой…

Леонель остановился. Вместе с ним замерла хромоножка. Он скинул походную сумку и полез в неё в поисках целебного зелья. Найдя его, он протянул его Хелене.

— Выпей всё содержимое. Это целебное зелье, которое в разы эффективнее того, что можно купить в лавках.

— Я не могу такое принять, милорд! — Хелена смотрела на флакончик с зельем с противоречивыми эмоциями. С одной стороны, ей очень хотелось выпить это лекарство в надежде, что оно ей поможет. С другой стороны, она не могла принять нечто столь чудесное. — Оно наверняка стоит огромных денег. А я обычная бесполезная крестьянка. Калечная старая дева, доживающая свой век…

— Старая дева⁈ — весело фыркнул Леонель. — Забавно. И сколько же тебе лет?

— Девятнадцать, милорд, — тяжело вздохнула девушка. — Скоро будет двадцать. Как видите, я совсем вышла за возраст замужества. Да и кому нужна такая уродина? На меня не покусился ни один деревенский мужик. Меня даже на молодёжные игры не звали.

— Что за игры такие? — проявил искреннее любопытство маг. — Я о крестьянской жизни мало знаю, если что. Всё же я рос совершенно в иной среде.

— Ну, например, подои бычка, — нахмурилась Хелена. — Я никогда в таком не участвовала, но все остальные молодые девки через такие игры прошли. Ну, это… — она стеснительно опустила взгляд.

— Звучит пошло, — улыбнулся Леонель. — И всё же, что это за игра? Раз начала рассказывать, то доводи историю до конца. Я же изведусь из любопытства.

— Ну, это… — полыхала стеснением Хелена. — Молодежь собирается в избе. Один из парней раздевается, встаёт на четвереньки и подходит к девке, выбранной жребием. И она должна его подоить, добыв «молочко». Остальные это дело комментируют, веселиться, шутят.

— А в «подои коровку» вы не играете? — Леонель сдерживал смех, поскольку живо представил себе картину подобных развлечений.

— Нет, — мотнула головой из стороны в сторону собеседница.

— А если выбранная жребием девушка не хочет участвовать в таком мероприятии? — продолжил маг.

— Тогда её изобьют, — тяжело вздохнула Хелена. — И будут бить, пока она не согласится. А меня даже не приглашали…

— Весело живут крестьяне. Но ты не стой столбом — пей! — он силой вложил ей в руки флакончик с зельем. — Ты мне нужна абсолютно здоровой. Это необходимо для чистоты эксперимента. О цене не думай.

— Как прикажете, милорд.

С затаённым дыханием Хелена мигом опустошила пузырёк с лекарством. Зелье, которое она выпила, было создано на основе крови дракона, лечебных трав и крови истинного мага. Его эффект в сотню раз превосходил высшее зелье исцеления, которое в аптеках продавалось по десять золотых за порцию. Нет ничего удивительного в том, что произошло дальше.

Правая нога девушки с хрустом распрямилась и стала такой же ровной, как левая без единого дефекта. Жуткие шрамы сошли с лица, сменившись розоватой кожей без единого изъяна. Всё родинки и веснушки, которых у рыжеволосой девушки было множество, сошли на нет. Спина распрямилась, глаза налились жизнью и силой. Из обезображенной дурнушки она превратилась в невероятную красавицу, внешность которой даже нищенское латаное платье не могло испортить.

— Ты очень красивая, — с удовольствием Леонель разглядывал результат действия своего состава. — Можешь забыть о своей прошлой жизни. Больше никаких шрамов, хромоты и прочих недостатков. Отныне ты одна из красивейших девушек в мире.

— Милорд, не надо меня так нахваливать, — залились румянцем её щеки. Она ощупала своё лицо и радостно улыбнулась. — Я чувствую, что выздоровела и шрамы пропали. Но я же не красавица.

— Не говори глупостей. Мне лучше знать. Дойдём до реки, сама полюбуешься своим отражением. А теперь продолжим путь.

Когда они добрались до леса и полностью скрылись от возможного наблюдения, Леонель достал оборотническое зелье. Отмерив несколько капель, он протянул рюмку спутнице.

— Выпей это. И ты превратишься в могучего зверя. Временно! Это чтобы мы могли быстро добежать до места назначения, а не плестись по лесу днями и ночами, сбивая ноги в кровь.

— Как прикажете милорд.

Хелена без промедления опустошила рюмку. В следующее мгновение она превратилась в крупного, но не гигантского кошкомеда с рыжей шерстью.

Пока девушка с изумлением привыкала к новому облику, к ней присоединился седой и более крупный кошкомед.

— В путь. За мной.

— Да, вожак.

Так Леонель выяснил, что они в этой форме могут общаться друг с другом с помощью порыкивания, при этом понимают, что прорычал тот или иной сородич. Язык при этом сокращается до небольшого количества примитивных понятий.

К тому моменту, как оборот прекратил действовать, они успели преодолеть солидное расстояние. Естественно, по меркам средневековья. Два дневных перехода за пять часов или же шестьдесят километров. Если же измерять земными мерками, то это ерунда. За полтора-два часа на городском автобусе столько можно проехать или же за сорок минут по трассе на автомобиле.

Понятное дело, что если в развитом мире с быстрым транспортом кто-то пожелает прогуляться пешком, он пройдёт то же расстояние, что и его далёкие предки в древности. Но подобное происходит либо когда человек ходит ради развлечения, либо из спортивных соображений, либо по сильной нужде от безысходности. В этом же мире пешком передвигалось большинство населения.

После превращения в человека Хелена оказалась голой. Превратившийся следом за ней в такого же обнажённого парня Леонель, с любопытством разглядывал её фигуру, которую можно было смело назвать идеальной. Стройная талия, подтянутая и упругая кожа, небольшие холмики грудей.

Девушка стеснительно переминались с ноги на ногу, краснела и прикрывала руками интимные части тела. При этом она не знала, куда деть глаза. Парень выглядел как идеал женской красоты: сильные руки, чётко очерченная мускулатура, кубики пресса, кожа без малейших изъянов.

— Моё платье… — пропищала она. — Его больше нет.

— Нет, — согласился маг.

— И как же теперь быть? — продолжила смущающаяся Хелена.

— Сексом трахаться, — выдал зельевар то, что было на уме. — А то я боюсь, что так и помру девственником.

— Эм… — застыла испуганной ланью девушка. Непонятно, что её напугало больше: предложение заняться продолжением рода или то, что оно в грубой форме прозвучало из уст нереального красавчика, который несколькими часами раннее совершил невозможное чудо, о котором она мечтала — избавил её от уродства и калечности. Пожалуй, она больше испугалась того, что это шутка или ей послышалось. — Разве такое возможно? Как может такой красавчик и богатый аристократ быть девственником? Ладно я. Уродина, на которую ни один деревенский мужик не посмотрит без отвращения. Но вы же маг, милорд!

— Для начала ты не уродина, — сделал шаг к ней Леонель, всё больше убеждая себя в том, что с его авантюрной жизнью и врагами на хвосте он действительно рискует помереть невинным. А этого ему ой как не хотелось. — Ты настолько красивая, что если бы устроили мировой конкурс красоты, ты могла бы занять на нём первое место.

— Не может быть! — захлопал ресницами Хелена. Слова молодого человека грели ей уши. Они набатом отзывались у неё в голове, которая шла кругом. Сердце бешено колотилось в груди, грозя выпрыгнуть из горла.

— Ты зря не веришь, — продолжил парень. — У тебя великолепная наследственность. Наверняка твоим отцом был чистокровный аристократ. Когда же ты выпила усиленное зелье исцеления моего производства, оно убрало все дефекты внешности. Конечно, если ты против, я не стану настаивать на сексе. Всё же я не насильник и становиться им не намерен.

— Нет-нет! — замотала головой из стороны в сторону девушка. Поборов стеснительность, она прекратила прикрываться и шагнула навстречу парню. Осмелев, она прильнула к его телу. — Наоборот, я не против близости. Кажется, я люблю тебя.

— Кажется? — Леонель не отказал себе в том, чтобы ухватиться руками за мягкие и упругие булочки нижних девяносто и покрепче прижать к себе девушку.

— Нет, — часто задышала она. — Не кажется… Я уверена в том, что влюбилась в тебя. Но дозволено ли обычной крестьянке любить благородного господина?

— Любви покорны всё возрасты и слои населения, — Леонель завершил разговор глубоким поцелуем.

Дальше на расстеленном на лесной подстилке плаще случилось таинство. Парень с девушкой сошлись в жарком танце страсти. Жар их любви был обжигающим. Они не могли насытиться друг другом. Огонь и вода сплелись в громких стонах. Рыжая девушка извивалась в крепких руках седовласого юноши. Так продолжалось до тех пор, пока Хелен не выбилась из сил. В отличие от партнёра, её тело не было улучшено драконьими эликсирами.

Несмотря на то, что между ними только что произошло, зельевар не отринул изначальную идею об испытании эликсиров суперсолдата. Он вручил спутнице флакончик из второй партии.

— Выпей.

Без малейших сомнений и вопросов она мгновенно опустошила пузырёк. Лишь после этого спросила:

— Что это было за зелье?

— Не зелье, — качнул Леонель головой из стороны в сторону. — Эликсир. Это более мощный состав с постоянным действием. Зелья же временно воздействуют на организм. Если точнее, то это эликсир суперсолдата.

— Эм… — смущённо развела руками в стороны Хелена. — Простите, милорд. Про солдат я знаю — это вооруженные мужчины, которым юным девам лучше на глаза не попадаться. А что за суперсолдат?

— Это воин, который наделён особыми силами.

— Но я же не воин, — растерялась Хелена. — Я обычная крестьянская девушка.

— Ха-ха-ха! — развеселился Леонель. — Обычная крестьянка с сильным даром огненной магии… Интересно — это где такие пейзане считаются обычными?

— Я боюсь огня, милорд, — прикусила нижнюю губу девушка.

— Я из тебя огненного мага всё рано не собирался лепить, — улыбнулся парень.

Он не собирался признаваться в том, что вообще не планировал ничему учить подопытную. Она ему изначально была нужна для проведения испытаний эликсира. Но Хелену он готов был оставить рядом с собой совсем для другого. Она ему понравилась как девушка.

— Хелен, прикрой глаза и почувствуй в груди тепло. Потом растяни это тепло на весь организм.

Процесс активации суперсилы был уже опробован на полудворфке. Так что проблем с этим не возникло. Хелена без сомнений выполняла все требования Леонеля, стараясь не обращать внимания на свою и его наготу.

Она простояла с закрытыми глазами секунд сорок, после чего с ней произошли метаморфозы. Они не были такими же, как у Дези, отчего зельевар с облегчением вздохнул. Ещё одну бабу с горой мышц в своём окружении он бы не пережил. У него и так выработалась фобия на мускулистых женщин.

Рост у Хелен остался тот же. Телосложение тоже не изменилось. А вот мышцы налились силой, но не набухли, будто у качка. Они стали более фактурными и жилистыми. Волосы те же рыжие, а вот кожа приобрела синий цвет, словно у Мистик из комиксов Марвел. При этом она не утратила своей красоты и очаровательности. Пожалуй, это даже придало ей больше пикантности.

— Красавица! — констатировал довольный Леонель. Такой вариант превращения ему больше нравился, чем в случае с Дези. — Что ты чувствуешь?

— Эм… — Хелена с изумлением рассматривала свою обновленную кожу. — Я всегда буду такой синей?

— Нет, — качнул маг головой из стороны в сторону, хотя не был уверен в своих словах. — Только во время активации суперспособности. Так что ты чувствуешь?

— Ну, мне сложно сказать… В теле какая-то лёгкость. Словно я стала весить намного меньше.

— Возможно, твоя сила возросла. Проверь. Подними то бревно, — молодой человек указал на давно поваленный древесный ствол, который весил не меньше тонны.

Хелена неуверенно подступила к валежнику, ухватилась за ствол и с усилием его приподняла.

— Ого! — с восхищением удивлённо воскликнула она. — Я его подняла! Подняла, милорд! Вы видели?

— Отпускай, — махнул он ей рукой, оставшись довольным результатом. — Результат хуже, чем предыдущий, но лучше в плане внешности. А что насчёт скорости? Леночка, побегай по округе. Используй всю свою скорость.

— Ладно, — она отпустила ствол, и тот с грохотом рухнул на землю.

В следующее мгновение она начала бегать. Сначала неуверенно. Потом с большей уверенностью. А Леонель за ней наблюдал с огромным интересом. Порой он не успевал заметить её движений. Она перемещалась намного быстрее обычного человека, при этом демонстрировала чудеса гибкости тренированной гимнастки.

Одних улучшенных гибкости, ловкости, скорости и силы было достаточно, чтобы понять — этот эликсир удался на славу. Да, он не даровал безумной физической мощи, как первый вариант. Он был более универсальным. Но это именно то, чего Леонель и хотел. Конечно, синяя кожа — минус. Но его можно перетерпеть. Тем более что это временный эффект, но это не точно.

— Достаточно. Леночка, прекрати распространять ману по телу.

— Хорошо, — синекожая подопытная замерла на месте. С широкой улыбкой она прикрыла глаза. — Всё! Тепла больше нет в теле.

Когда она распахнула глаза, то узрела всё ту же синюю кожу.

— Милорд, разве цвет рук, ну и всего тела не должен вернуться в норму? — в недоумении заморгала она.

— Хм… — Леонель задумчиво мял свой подбородок. — Хм-м… А ты точно прекратила циркуляцию маны?

— Э-э-э… — растерянно пожала плечами Хелена. — Не знаю. Наверное, да. По крайней мере, тепла в теле я больше не ощущаю.

— Что ж, это немного нехорошо… — протянул парень. — Самую малость. Видимо, этот вариант эликсира после активации даёт постоянный эффект.

— Милорд, — с ужасом в глазах смотрела на него Хелена, — неужели я навсегда останусь с таким цветом кожи⁈

— Пожалуй, что это так, — смущённо улыбнулся он. — Леночка, не беспокойся. Тебе этот цвет очень идёт. Ты выглядишь великолепно.

— Люди меня закидают камнями, — с грустью констатировала она.

— Это они зря, — усмехнулся Леонель. — Очень зря. Кидаться камнями в человека, который может двигаться быстрее дракона и жмёт от груди тонну — неблагодарное дело. И вообще, чего тебе эти люди? Ты же будешь жить со мной. А мне ты такой очень даже нравишься.

— Действительно, — через силу улыбнулась Хелена. — Плевать я хотела на этих сволочей! Главное, что любимому я нравлюсь. Вы же не бросите меня, милорд?

— Леон. Зови меня по имени. Как я могу бросить свою первую девушку, особенно после того, что с тобой сделал? Конечно же, нет! И вообще, — решил он сменить тему, — пора сделать тебе одежду.

— Но тут нет ничего подходящего, — принялась рыскать глазами по округе синекожая красавица. — Даже лопуха не растёт.

— Это неважно, — достал маг из котомки котелок. — Всё нужное у меня с собой. Осталось лишь сварить зелье трансмутации. Ветки валежника вполне сойдут за основу для превращения в ткань.

Проверенным не раз способом он преобразил древесину в зелёную ткань. Потом с помощью волшебного клея из маленьких обрезков сделал большое полотно, которое превратил в подобие сарафана.

За всеми его манипуляциями спутница наблюдала с огромным любопытством в смеси с детским восторгом. Когда же она получила готовое платье, счастью её не было предела.

Девушка решила отблагодарить своего благодетеля, заодно снова получить волну удовольствия. Так что платье после примерки было аккуратно снято, после чего в лесу началась вторая волна страстного танца, в котором сплетались два разгорячённых тела.

Во время любовного марафона Леонель осознал, что его спутница намного выносливей него. Она была неутомима, словно робот. А ещё все травмы у неё заживали моментально. Иная девушка на её месте после потери девственности ещё неделю или две не смогла бы принять в себя мужчину без болезненных ощущений. А тут такая страсть. Когда он увлёкся и слишком сильно укусил её, укус зажил моментально.

С одной стороны, маг завидовал девушке. Она получила то, чего он добивался для себя. С другой стороны, его не устраивал синий цвет кожи. С таким колером ему будет закрыт путь в любое поселение. С этим следовало что-то делать. Подопытная у него под рукой. Он планировал на ней ставить эксперименты до тех пор, пока не сможет убрать негативные последствия применения эликсира. Свою дозу сыворотки суперсолдата он собирался принять не раньше, чем получится избавиться от синекожести.

Впрочем, не стоило забывать о том, что у него имелся ещё один состав, который нуждался в проведении испытаний. А для этого требовался ещё один магически одаренный подопытный.

Несмотря на сильное желание испытать последнюю сыворотку, Леонель решил держать путь к своей земле.

Следующая деревня расположена на приличном расстоянии. Там можно встретить стражу или наткнуться на погоню от аристократии, которая входит в демоническую секту. Поэтому сейчас лучше всего было окопаться на своей территории и подготовиться к отражению угроз.

Наконец, он определился. Бежать дальше бессмысленно. Сектанты так и будут его преследовать. Как говорил древний полководец: лучшая защита — нападение. Сектантов следует уничтожить, тогда угроза с их стороны перестанет существовать. Только так можно окончательно избавиться от нависшей над головой опасностью. Либо как минимум следует убить их лидеров, и тем самым запугать рядовых членов. То есть нужно как следует продемонстрировать свою превосходящую силу, запугать мелочь, чтобы ни у кого больше не возникало желание на него нападать.

Но прежде чем нападать, нужно накопить силы. И не только личные. В одиночку битвы выигрывают лишь сказочные представители эпоса. Люди же всегда были сильны кооперацией. Ему понадобятся сильные союзники. Личная гвардия из могущественных существ. Аква хоть и сильна, но её одной мало.

Для подготовки своей маленькой армии нужно создать плацдарм. И лучше собственной земли для этого места нет. И пофиг, что о его баронстве известно врагам. На первых порах к нему могут наведаться лишь местные сектанты. От них он имеет все шансы отбиться. Остальным до него долго добираться. Да и большой толпой из других стран сложно прийти. Местным воякам подобные вояжи вряд ли понравятся. Следовательно, стоит ожидать небольшие группы захватчиков и убийц. А с ними справиться проще, чем с целой армией.

— А куда мы идём, милорд? — поинтересовалась сияющая счастьем красавица, которой даже синий цвет кожи был к лицу.

— В моё баронство. Только на многое не рассчитывай. Я только недавно стал бароном. Землю мне дали дикую на самой окраине страны возле территории дворфов. Так что в первое время придётся жить в шатре.

— С вами я готова хоть всю жизнь провести в шалаше, — когда Хелена смотрела на спутника, её взор был переполнен любовью. Такой же взгляд можно встретить у преданного пса, глядящего на хозяина. — Вы великий и самый добрый волшебник в мире! Я даже мечтать не смела о том, что меня кто-то исцелит и обратит на меня внимание, как на женщину.

— Ой ли⁈ — лукаво прищурился Леонель. — Даже и не мечтала о таком? Что-то мне не верится.

— Ну-у… — смущённо потупила взор Хелена. — На самом деле я, конечно же, мечтала… Мечтала о том, что однажды придёт принц, который мановением руки избавит меня от уродства и возьмёт в жёны или как минимум в любовницы. Но умом я понимала, что это невозможно. А тут внезапно появились вы, милорд. И это после того, как я давно перестала мечтать о спасении.

— В общем, выходит, что для тебя я принц-спаситель?

— Выходит, что так, милорд.

— Снимай платье, Леночка, — спокойно начал разоблачаться Леонель.

— Какой вы шалун, милорд, — тут же начала она стягивать с себя платье. — Только я это… От сну-сну устала и у меня там болит, — посмотрела она на свою промежность. — Но это неважно. Используйте меня как пожелаете, милорд. Воспользуйтесь моим телом! Возьмите меня как пожелаете. Я полностью ваша душой и телом, господин!

— К-хм… — кашлянул маг. — Вообще-то я собирался не сну-сну заниматься, а продолжить путь. И лучше это делать в теле кошкомеда. Так будет быстрее и безопасней. А одежду нужно снимать, чтобы она не порвалась. Платье-то у тебя пока только одно.

— Ой! — смутилась девушка. — Простите, господин. Я подумала совсем не о том. А это сложное колдовство? В смысле, превращение в зверя? Мне понравилось бегать в теле животного. Я ощущала такую силу… Правда, сейчас я чувствую большую силу. Может быть, мне так побежать? Не хочу зря тратить ваш драгоценный волшебный состав. Он же наверняка дорогущий!

— А ты сможешь выдерживать темп кошкомеда?

— Эм… — она задумалась. — Кажется, что смогу. Но… Мы же можем проверить, милорд.

— Действительно. Можем. Тогда одевайся.

Сам зельевар всё же превратился в зверя. Он привычно потянулся головой к сумке.

В следующее мгновение Хелена поспешила поднять его сумку и закинуть её себе за спину.

— Нет-нет, господин! Как можно вам нести груз, когда у вас есть слуга? Доверьте это мне. Я буду с ним бережно обращаться. И мне ни капельки не тяжело. Честно-честно!

— Хр-р? — удивлённо рыкнул седой хищник.

— Правда-правда легко, господин! — продолжила Хелена. — Она для меня словно пустая. Я бы таких сумок штук сто подняла, наверное. А может и больше.

— Ры… — протянул зверь, будто соглашаясь с её доводами.

В следующий миг кошкомед сорвался на бег. Синекожая красавица побежала следом за ним. Она от него не отставала. По ней не было заметно, будто это даётся ей тяжело. Наоборот, казалось, словно для неё это легко и просто.

До места постройки дома Леонель и Хелена добрались довольно быстро. В этом им помогала невероятная выносливость, которая позволяла бежать на протяжении многих часов.

Зельевар радовался тому, что его эликсир оказался настолько действенным. Он сам сильно устал и проголодался, несмотря на то, что в пути находился в теле зверя и лишь недавно обратился в человека. А вот его спутница лишь хотела есть и пить, а усталости почти не ощущала. И это после спринта длиною больше сотни километров.

Вот только все мысли о еде моментально вымело из головы бегунов, стоило им выйти из леса на открытую местность.

До этого густые древесные кроны скрывали небеса. А тут голубой небосвод стало возможным увидеть. А там происходило нечто из ряда вон. Казалось, будто стаи хищных птиц кружат в вышине в ожидании жертвы. Только это были не птицы, а драконы. Они прилетали издалека со стороны гор. В лапах у них были зажаты огромные каменюки. Свою добычу они складывали на вершине холма, после чего улетали обратно к горам. Десятки, даже сотни драконов устраивали бесконечную карусель по доставке строительных материалов.

Словно подобной невиданной доселе дичи было мало, на холме обнаружились несколько драконов, которые работали каменщиками!

Леонель не мог поверить своим глазам, а его спутница тем более. Парень даже ущипнул себя и потёр глаза, чтобы проверить, что это не сон. Драконы никуда не делись. Они как носили и укладывали камни, так и продолжали этим же заниматься. Благодаря усилиям каменщиков и большим размерам булыжников правильной формы кирпичей, будто вырезанных на станках, стены быстро росли. Кладка происходила без раствора — камни будто скрепляли волшебством. И да — это было множество стен. Во-первых, разрастался защитный контур вокруг холма. Во-вторых, в центре возвышался недостроенный замок с высокой башней.

— Э-э-э… — дрожа от страха, обернулась к парню Хелен. У неё от ужаса зуб на зуб не попадал. — Д-д-д-д-раконы!

— Угу… — он обалдел так, что застыл восковой статуей. — Драконы…

— Много драконов… — тихо продолжила испуганная недавняя крестьянка.

— Я бы сказал, что ты Капитан очевидность, — круглыми глазами Леонель разглядывал безумную карусель.

— Они нас съедят? — обречённо вопросила Хелен.

— Боюсь, что пары человек такой огромной стае драконов будет как крошка хлеба человеку. Разве что они разыграют, кому мы достанемся…

Убегать в этой ситуации казалось бессмысленным. При такой численности летающих волшебных ящеров их поймают в любом случае. Оставалось подороже продать свои жизни или… договориться с драконами.

Один из ящеров-каменщиков, который не принимал участия в кладке и был самым мелким, заметил парочку человек. Вероятно, кто-то наподобие инженера или архитектора. В общем, руководитель. Зелёная чешуя, ростом всего пару метров в холке, длиной метров пять. Этакий грузовичок размером с Газель. На самом деле, для дракона он был совсем маленьким, особенно если сравнивать с Аквой.

Взлетев, мелкий дракончик быстро добрался до мага с ученицей (подопытной).

— Эй! — сходу возмущённо начал зеленошкурый. — Вы кто такие и что тут делаете?

— Я барон этих земель, — зельевар решил говорить правду, и только правду. — Леон Подгорный. А вы тут чего делаете?

— Леон? — со скепсисом разглядывал его дракон. — Тот самый?

— Других Леонов не знаю, — бледнея от страха, развёл руками в стороны маг. — А ты знаешь Акву? Если что, я с ней. А эта синяя девчонка со мной.

— Ох! — испуганно выпучив глаза, дракон плюхнулся на хвост, сев с ошарашенной мордой. Этим он поразил не только парня, но и девушку. — Простите, повелитель, не узнал.

— Повелитель? — казалось, что шея Хелены поворачивалась со скрипом и скрежетом несмазанных шестерёнок. Она круглыми глазами уставилась на Леонеля.

— Повелитель⁈ — не менее выпученными глазами смотрел он на зеленошкурого, не понимая, что происходит.

— Простите, повелитель, — склонил голову дракон. — Прародительница драконов нас всех созвала сюда и удивила новостью о том, что она нашла себе спутника — нового отца драконов — вас, повелитель Леон! Она сказала, что вы предпочитаете человеческое тело, но многие не восприняли это всерьёз. Теперь же я вижу, как они были неправы… Ах да! Ещё она заставила всех нас строить для Вас замок. Прости, повелитель, но на строительство уйдёт ещё минимум неделя.

— А-а-а… — с облегчением протянул Леонель, поняв, что убивать их не будут. При этом шок никуда не делся. Он лишь переплавился из обалдения от вида драконов-строителей на шок от новости о том, что он внезапно стал отцом драконов. — Тебя как звать?

— Я это… — шмыгнув носом, смущённо склонил голову зеленошкурый. — Меня всё кличут Мелкий. Я у вас за руководителя проекта по возведению замка.

— Ров не забудьте добавить и защиту от подкопов, — начал маг прощупывать доступные границы своим наглым заявлением.

— Угу-угу-угу… — покивал Мелкий. — Добавить ров и защиту от подкопов. Будет исполнено, повелитель. Что-то ещё?

Ошалев от своей наглости, Леонель кивнул и сказал:

— Да, конечно. Если здесь появятся другие люди, преимущество вооруженные и в компании с магами, мочите всех наглухо. Хотя… Парочку-тройку желательно оставить в живых для допроса.

— Это не ко мне, повелитель, — встав на все четыре лапы, нервно махнул хвостом Мелкий. — Я передам ваш приказ защитникам. Разрешите вернуться к работе?

— Эм… Погоди, — продолжил терять берега Леонель. — Аква где?

— Повелительница в горах нарезает камни для строительства, — незамедлительно ответил Мелкий. — Могу я Вам ещё чем-то помочь?

— Голем и мелкая полугномка где?

— Там… — Мелкий махнул лапой в сторону реки. — Ушли подальше. У нас для них тут опасно. Вернее, человечка ушла, унося с собой горку ржавчины. Простите, повелитель, возможно, это и было когда-то вашим големом.

— Скорее всего, это он и есть, — кивнул человек. — Свободен.

В этот момент он нервно дёрнул ладонью, словно отгоняя назойливого москита. Со стороны это смотрелось так, будто он с недовольным видом прогнал раздражающего подчинённого. Мелкий поспешно взлетел и направился к недострою. Хелена с отвисшей челюстью неотрывно смотрела на парня.

— Так вы повелитель драконов, милорд⁈ — нашла она в себе силы хрипло спросить.

— Выходит, что так, — развёл он руками в стороны.

— Это что получается, меня лишил девственности дракон? — продолжила она смотреть на него не только с изумлением, но и с восторгом.

— Не стоит преувеличивать размеры моего достоинства, — ухмыльнулся Леонель, под ехидством скрывая шоковое состояние. — Как видишь, я человек.

— Угу-угу-угу… — девушка скопировала тон дракона. — Да-да, милорд. Как скажете. Конечно же, вы человек! И я никому никогда не скажу о том, что вы дракон.

— Я не дракон!

— Да-да, милорд, — склонила она голову. — Я так и сказала. Конечно же, вы самый человечный человек из всех людей в мире. Я даже под пытками не сознаюсь в вашей истинной природе, господин и любовь моя!

— Да не дракон я!!!

— Конечно, милорд, — судя по виду Хелены, его слова её не разубедили. — Вы не дракон. Вот ни капельки ни дракон! Абсолютно точно не дракон, который притворяется человеком!!! Но…

— Что за «но»⁈ — Леонелю хотелось закатить глаза.

— Если вашей покорной слуге будет дозволено сказать… — медленно отозвалась девушка.

— Да говори уже! — тяжело вздохнул парень. — Не люблю недоговорок.

— Так вот, милорд, ваша маскировка… Эм… Немного несовершенна. Не бывает настолько добрых и щедрых людей. Тем более аристократов. Ни один человек не поделится с уродливой крестьянкой дорогущими и редчайшими зельями. В следующий раз маскируйтесь лучше, господин. Если что, я вам подскажу, как нужно действовать правильно, чтобы лучше сойти за человека.

— Лучше? — задёргалось у зельевара правое веко. — Куда уж лучше⁈

— Ну как же⁈ — всплеснула руками Хелен. — Взять, к примеру, крестьян из моей деревни. Ну, разве люди так поступают?

— Как? — молодому человеку даже стало интересно получить ответ на этот вопрос.

— Не надо было давать деньги этим наглым мордам! — возмущённо продолжила синекожая мутантка. — Нет-нет, господин, так благородные господа не поступают. Да и слишком вежливы с этими уродами вы были. Надо было им магию продемонстрировать и пинками их гонять! Девку посимпатичней выбрать, дом получше, и эту бабу туда уволочь! Потом взять то, что нужно, и забрать себе без всякой платы. А вы… Вы совсем не как человек поступили, милорд! Постарайтесь в следующий раз не совершать столь детских ошибок.

— Постараюсь, — Леонель пытался унять нервный тик. Он убедился в том, что спутница до сих пор считает его драконом. И переубеждать её он считал бесполезной затеей.

Дези вскоре обнаружилась. Она разбила палаточный лагерь на берегу реки в подножии холма. Горка ржавчины говорила о присутствии Спутника. Последнего Леонель при таком скоплении драконов решил не беспокоить. Всё равно это бесполезная затея. Этот трусливый робот при взгляде на небо снова обоссытся маслом с тосолом и превратится в горку ржи.

— Дези, знакомься, это Хелен, моя ученица и любовница. Хелен — это Дези, служанка.

— Вы быстро вернулись, господин, — обрадовалась его возвращению Дези. Его спутнице она уделила повышенное внимание. — У тебя кожа такая же, как у меня после превращения.

— Эм… — Хелен растерялась и нервно пожала плечами. — Превращения?

— Я умею увеличиваться в размерах и становиться сильнее, — гордо задрала подбородок мелкая пигалица. — Господин Леон одарил меня усиливающим эликсиром из редчайших компонентов. Тебя, похоже, тоже.

— Дези, мы есть хотим, — сбил с неё спесь Леонель. — Быстренько приготовь что-нибудь, раз Спутник пока не может работать.

— Да-да, господин, конечно, — Дези даже обрадовалась свалившейся на неё работе.

Она рванула к кострищу, на котором тлели угли. Подбросила туда дров и притащила котёл, который наполнила водой из деревянного ведра.

— Ох, как я поначалу испугалась нашествия драконов, — запричитала она. — Вы же знаете: я их до жути боюсь. И хотя Аква мне объяснила, что они мне не причинят вреда, всё равно страшно.

Она сыпанула в котелок крупы и присолила воду.

— Нам бы круп в запас прикупить, — продолжила полукровка. — Да и соли тоже не помешало бы… Кстати, первую ночь я не могла уснуть от ужаса. А утром меня дракон перепугал. Как появился рядом неожиданно!

— Дракон, и неожиданно? — иронично выгнул брови маг.

— Ну, он с небес спустился со спины, — выдала Дези. — Вот я и испугалась. Думала: всё, сожрёт он меня! А оказалось, что он мне мясо принёс. Типа доставка еды. Аква организовала драконов так, что одни таскают камни, другие строят, третьи добывают еду и охраняют. И она попросила последних монстров меня подкармливать.

Она начала чистить съедобные корешки и грибы, явно добытые поблизости. Её рот не затыкался ни на секунду:

— Ух! А мне платье пришлось стирать после этой встречи. Зато потом как поняла, что меня есть не будут, так уснула мертвецким сном. Но всё равно одной страшно. Я бы тоже с радостью осыпалась горкой грязи, как ваш голем. Так что я очень рада вашему возвращению. Вы же останетесь со мной, господин Леон?

— Пожалуй, нет, — медленно качнул он головой из стороны в сторону.

— Нет⁈ — ужаснулась полудворфка. — Почему?

— Не вижу смысла. Замок сам по себе строится, и моё участие в строительстве ненужно. В ближайшей деревне я нашёл всего одну… — он хотел сказать «подопытную», поэтому на краткий миг замолк. — Ученицу. А мне нужно было два человека. Так что пойду искать второго. Ну и круп с солью заодно куплю, как ты и хотела.

— А я, милорд? — вопросительно посмотрела на него Хелен. — Можно мне с вами?

— Останешься с Дези, — покачал он головой из стороны в сторону. — Ты хоть и шустрая, и выносливая, но мне в одиночку будет проще.

Полудворфке такой ответ не понравился, но она не стала об этом говорить. У неё в памяти были свежи воспоминания о том, как её прогоняли. Да и поступков за ней числилось столько, что лучше было молчать и хорошо исполнять приказы господина. Но то, что с ней останется ещё хоть кто-то, её радовало. И пусть это любовница Леона, но судя по цвету кожи, им есть что обсудить.

Сразу отправляться в путь Леонель не стал. Сначала он отъелся после длительного перехода. Отоспался. Лишь ранним утром с восходом солнца он выдвинулся в путь, стараясь не обращать внимания на драконью карусель.

Превратившись в кошкомеда, он побежал, размышляя на ходу:

«Не думал, что мне логово будут строить драконы. Да и кто бы мог такое подумать? На моей памяти нет ни одной легенды о том, чтобы драконы кому-то что-то строили. Обычно они разрушали и сжигали деревни и города. И вообще, откуда у этих здоровенных ящеров навыки строительства и архитектурной планировки? Мой замок не рухнет после приёмки? Впрочем… Зато бесплатно. А так бы такая грандиозная и монументальная постройка обошлась бы в несколько сотен тысяч золотых. Можно не рисковать с философским камнем».

Деревья мелькали мимо него. А он продолжал думать:

«Ха! Забавно будет где-нибудь на приёме в беседе с аристократами. Они такие: „А кто тебе замок строил? Мне вольные каменщики всего за три года. Кучу денег отвалил“. И я такой: „Деньги? Пф! Лохозавры! Мне драконы бесплатно всё построили за несколько дней!“»

Лес постепенно редел, и вскоре Леонель вышел на равнину, где среди высоких трав виднелась протоптанная дорога. Он замедлил шаг, переводя дух, и снова принял человеческий облик. Теперь предстояло решить, куда идти.

Ближайшая деревня, в которой он нашёл Хелен, была ему уже неинтересна — там не осталось подходящих кандидатов. Значит, нужно двигаться дальше, к большему поселению или даже городу.

«Если драконы действительно признали меня своим повелителем, то, может, стоило этим воспользоваться?» — мелькнула у него мысль. Но он тут же отогнал её.

Слишком уж опасно размахивать такой силой бездумно. Однажды это может привлечь внимание настоящих врагов — королевских магов, рыцарские ордена или, что хуже всего, культистов или других драконов, которые не признают его власть.

«Нет, лучше пока действовать осторожно».

Он шёл несколько часов, пока вдали не показались дымки костров — явный признак поселения. Но это была не деревня. Высокий частокол, деревянные башни по углам — небольшой форт или укреплённый посёлок.

«Отлично. Где люди — там и проблемы. А где проблемы — там и возможность найти подопытного».

Приблизившись, он заметил у ворот двух стражников в потрёпанных кольчугах. Их поза и взгляды говорили о том, что они не из тех, кто просто так пропустят незнакомца.

— Стой! — один из них выставил вперёд копьё. — Кто такой и зачем сюда?

Леонель улыбнулся самым безобидным образом. Выдавать свой баронский титул на этот раз не стоило. Это принесёт ему больше проблем, чем пользы. Культистам легче будет понять, что он решил спрятаться в своих землях.

— Простой путник, ищу ночлега и, возможно, работы.

— Работы? — стражник усмехнулся. — У нас тут небогато. Разве что в каменоломню, если силы есть.

«Каменоломня? Интересно…»

— А что, разве здесь добывают камень?

— Ага, — кивнул второй стражник. — Для нового храма в столице. Да только работа та ещё — народ мрёт как мухи.

Леонель притворно нахмурился.

— Разве так опасно?

— Опасно? — первый стражник фыркнул. — Это мягко сказано. Там в последнее время творится какая-то чертовщина. Рабочие с ума сходят, кто-то пропадает… Говорят, будто в глубине пещер что-то живёт.

«Чертовщина? Пропажи?» — мысль заработала быстрее. Это звучало как идеальное место для поиска второго подопытного.

— Ну что, пропустите? — Леонель достал из кармана несколько медяков. — Может, договоримся?

Стражи переглянулись, потом первый лениво махнул рукой.

— Ладно, проходи. Только если что — мы тебя не знаем.

— Спасибо за совет, — кивнул Леонель и шагнул за ворота.

Посёлок внутри оказался унылым: грязные улицы, покосившиеся дома, мрачные лица жителей. В воздухе витал запах дыма и чего-то прогорклого.

«Прекрасное место для экспериментов», — с сарказмом подумал он.

Первым делом он направился к самой шумной точке — таверне. Там всегда можно было узнать последние новости и, возможно, найти того, кто согласится на рискованное предложение.

Дверь скрипнула, когда он вошёл. Внутри было полутемно, несколько пьяных рож подняли на него взгляды, но тут же потеряли интерес.

Леонель подошёл к стойке, за которой толстый бородач с засаленным фартуком лениво протирал кружку.

— Эль есть? — спросил зельевар.

— Есть, — хрипло ответил трактирщик. — Только дорого.

— Ничего, — Леонель положил на стойку серебряную монету. — И расскажи, что за история с каменоломней?

Трактирщик сузил глаза, но монета исчезла в его кармане мгновенно.

— Ты что, сам напрашиваешься туда?

— Может быть.

— Ну ладно, — бородач понизил голос. — Там, в старых шахтах, раньше добывали руду. Потом забросили — жилы кончились. А теперь снова открыли, но для камня. Только вот… — он огляделся. — С прошлого месяца люди стали пропадать. Сначала по одному, потом целыми группами. Говорят, ночью слышат голоса, шёпот из глубины. А те, кто возвращается, либо сходят с ума, либо… меняются.

— Меняются?

— Да. Становятся какими-то… нелюдями.

Леонель задумался. Это звучало слишком интересно, чтобы быть просто суеверием.

— Где вход в шахты?

— На востоке, за посёлком. Но если ты решил туда соваться — бери факел. И… — трактирщик наклонился ближе. — Если увидишь там что-то с глазами — беги.

Леонель ухмыльнулся.

— Спасибо за совет.

Он допил эль и вышел. Солнце уже клонилось к закату, но у него не было времени ждать. Если в шахтах действительно творится что-то необычное, то это идеальное место для поиска второго испытуемого.

«И, возможно, для новых открытий», — подумал он, направляясь к восточной окраине.

Там, за частоколом, виднелся тёмный провал в скале — вход в каменоломню.

Леонель достал флакон с зельем ночного зрения и сделал глоток.

— Ну что, посмотрим, что там за чудеса…

Пещера встретила незваного гостя хмурой атмосферой безысходности и шумом. То, что ему вообще туда удалось так легко попасть, говорило об отвратительной организации охраны. Ещё это было подобно громкому заявлению о том, что тут работают свободные наёмные люди, а не невольники. Будь тут преступники, то вокруг тусила бы толпа стражи.

Пока он спускался, мимо него несколько раз проходили хмурые, усталые и грязные мужики. Они с натугой везли на поверхность деревянные тачки с булыжниками.

С такой скоростью и организацией логистики много камней не добудешь. Да и опасно добывать их в глубине. А тут до добычи нужно было пройти по тоннелю метров пятьдесят.

После того, как посмотришь на местные каменоломни, начинаешь понимать, откуда рождается огромная цена замка.

Леонелю становилось теплее от мысли о том, что ему камни достаются бесплатно, а их доставка организована наилучшим образом по воздуху.

Через полсотни метров тоннель расширялся до пещеры. Внутри стоял жуткий грохот. Мужики сверлили дырочки, после чего в них медленно и методично забивали кувалдами деревянные клинья, которые начинали обильно смачивать. Под воздействием влаги древесина разбухала, тем самым раскалывала камень. В образовавшуюся щель забивали клинья, которые тоже начинали мочить.

Леонель с ностальгией вспомнил времена своей юности прошлой жизни, когда он учился в ПТУ на деревообработке. Его учёба пришлась на девяностые. В шараге всё что могли — скомуниздили. Почти все станки продали частникам по цене металлолома. Инструменты таинственным образом исчезали. В итоге у них имелся весьма скудный набор для обработки древесины, а сам материал отсутствовал.

В какой-то момент мастер где-то раздобыл брёвна — так называемый кругляк. Вероятней всего, ему достались стволы деревьев, которые остались после сезонного опила, поскольку среди этого хлама часто встречались тополя. Но это неважно. Главное то, что он поручил студентам превратить эти брёвна в доски.

Поскольку станков у них не было, а набор инструментов оказался крайне скудным, пришлось выкручиваться. В итоге стволы распускали на доски схожим образом. В них кувалдой загоняли железнодорожные костыли, которыми до этого крепили рельсы к деревянным шпалам. В то время они валялись под ногами, только подбирай. Потом в ход шли деревянные колья. Работа тяжёлая и неблагодарная. Доски получались отвратительного качества. А после ученикам предстояло на них тренироваться. Так зарождалось будущее мастерство. Хорошую древесину легко обработать. А попробуй сделать что-то пристойное топором, ножовкой и рубанком из подобного хлама.

Рабочие недобро смотрели на мага. Но стоило ему миновать их и пройти дальше в туннель, как их взгляды становились сочувствующими. Они будто мысленно похоронили его. Ему даже ничего не стали говорить, приняв за очередного безумного авантюриста. Такие смельчаки, которые что-то кому-то хотят доказать, им уже встречались.

Через пару минут туннель начал уходить по наклонной вниз. Удары кувалд стихли.

Тут оказалось настолько темно, что даже с зельем ночного зрения вокруг было лишь мутное зеленоватое марево — древние стены, покрытые плесенью, грубые следы кирок на камнях, брошенные тачки с потрескавшимися деревянными колёсами. Воздух был спёртым, с привкусом сырости и чего-то металлического.

«Гниль… и кровь?»

Он нахмурился, прислушиваясь. Откуда-то из глубины доносился слабый звук — будто кто-то скребётся о камень.

«Крысы? Или что-то похуже? Лучше бы это были крысы…»

Шаг за шагом он продвигался вперёд, пока туннель не раздвоился. Левая ветвь вела вниз, в полную тьму, а правая — к заваленному проходу.

«Если люди пропадали, значит, есть куда».

Он проигнорировал путь к завалу, направившись налево.

Туннель привёл его в огромный зал с высоким потолком, где когда-то, видимо, добывали руду. Посредине стояли деревянные крепи, давно прогнившие, а на полу валялись ржавые инструменты. Но самое интересное было впереди — у дальней стены.

Там лежал человек. Молодой парень, в рваной одежде шахтёра, без сознания. Но не это привлекло внимание Леонеля. Из спины парня торчали… щупальца. Тонкие, чёрные, как смола, они медленно шевелились, будто ощупывая воздух.

«Что за чертовщина⁈»

Леонель сразу же достал и опустошил два флакона с зельями физической и магической защиты. После этого он осторожно подошёл ближе, готовясь в любой момент отпрыгнуть. Но «щупальца» не атаковали. Они словно были частью тела парня — как дополнительные конечности.

«Мутация? Но от чего?»

Он наклонился, чтобы осмотреть его, и в этот момент парень резко открыл глаза. Они были полностью чёрными.

— Ты… — прохрипел он. — Ты тоже пришёл за ним?

Леонель в ужасе отпрянул.

— За кем?

Парень закашлялся, и из его рта вырвался клуб чёрного дыма.

— За Голодом… Он в глубине. Он всех меняет…

Щупальца дёрнулись, и тело парня вдруг неестественно выгнулось. Кожа начала пузыриться, покрываясь тёмными прожилками.

«О, нет…»

Леонель резко отскочил, выхватывая флакон с огненным зельем.

— Прости, дружище.

Он швырнул склянку.

Огненный взрыв осветил пещеру, и через секунду от парня остался лишь обугленный скелет, а чёрные щупальца сгорели с противным шипением. Самого же мага защитили выпитые ранее составы.

После бушующего пламени в пещере воцарилась тишина. Тут стало жарко, словно в бане. Раскалённые камни обещали ещё какое-то время отдавать тепло, нагревая пещеру.

«Что, блин, это было⁈»

Леонель тяжело дышал, со страхом оглядывая пещеру. Если это «Голод» заражал людей, превращая их в таких монстров, то…

«Значит, где-то здесь есть источник. И наверняка он волшебный. Интуиция мне подсказывает, что с него можно получить много ценных и невероятно редких ингредиентов для зелий. Таких, каких больше нигде в мире невозможно найти».

Он посмотрел вглубь зала на ещё один зияющий проход.

«Или я иду туда и рискую встретиться с чем-то, что может оказаться сильнее меня, ради редчайших компонентов… или возвращаюсь и забываю эту затею».

Но забыть — не в его стиле.

Леонель достал из походной сумки ещё несколько флаконов и сунул их в освободившиеся места разгрузки, чтобы было удобнее выхватывать.

— Ладно, — пробормотал он. — Посмотрим, кто тут у нас голодный…

И он шагнул в темноту.

Тоннель сужался, стены покрывала странная липкая субстанция, напоминающая запекшуюся кровь, смешанную со слизью. Воздух стал густым, едким — каждый вдох обжигал лёгкие. Леонель замедлил шаг, прислушиваясь.

Где-то впереди слышалось чавканье. Тихое, мерзкое, словно что-то огромное и мягкое пережёвывало плоть.

Перед ним открывалась ещё одна пещера, но на этот раз её стены пульсировали, будто они были живыми. А в центре, на полу, лежало ОНО. Массивное, бесформенное, похожее на гигантскую червивую массу, покрытую щупальцами и ртами. Десятки ртов. Они шевелились, чавкали, скрипели зубами, слизывая что-то с камней.

Парень замер, раздумывая над тем, не вернуться ли ему назад? Он выпил пару зелий, обновляя защиту. Затем заменил флаконы в разгрузке на полные. Жуткая масса пока не обращала на него внимания, но от неё ощущался Голод.

Леонель почувствовал, как по спине побежали мурашки.

Существо ещё не заметило его, но стоило ему сделать шаг — и…

«Как это убить? Огнём? Кислотой? В первом случае у меня образцов почти не останется. Кислоты же нужно столько, что придётся таскать её сюда бочками. Или…»

Он медленно потянулся к флакону с зельем распада — одним из самых опасных своих изобретений. Достаточно его разбрызгать, и оно разъест плоть до костей. Конечно, это повредит плоть, но много её должно сохраниться для сбора ингредиентов. Тут стоило задуматься о другом — хватит ли этого на такую тварь?

Внезапно один из ртов замолк.

Потом другой.

И третий.

Медленно, словно пробуждаясь, Голод начал поворачиваться в его сторону.

Леонель без дальнейших терзаний тут же бросил в него склянку.

Стекло разбилось, зелёная жидкость брызнула на тушу монстра. В местах соприкосновения раздавалось громкое шипение. Мясо начало пузыриться, распадаться, но…

Щупальца оторвались от разъедаемых участков, словно у ящерицы, которая отбрасывает хвост.

Оно не умирало.

— ЧЕЛОВЕК… — прошипело существо, и десятки ртов зашевелились в унисон. — ТЫ ПРИНЁС ЕДУ?

Леонель отпрыгнул назад, выхватывая второй флакон. Дальше стоило думать не о сохранении образцов, а о выживании.

— Нет, я принёс смерть.

Он швырнул огненный эликсир, и взрыв оранжевого пламени осветил пещеру.

Голод завыл, его щупальца затрепетали, но…

Он не горел.

Пламя гасло, едва касаясь его кожи.

— ОГОНЬ… НЕ ПОВРЕДИТ МНЕ… — проскрипело существо. — Я ЕЛ МАГОВ… Я ЕЛ ДРАКОНОВ… ТЫ — СЛЕДУЮЩИЙ.

Леонель ощутил ледяной ужас.

«Оно ело драконов⁈»

В этот момент одно из щупалец рвануло к нему.

Он едва увернулся, но второе попыталось обвить его ногу. Оно было остановлено энергетическим барьером, который возник на расстоянии десяти сантиметров от кожи. Щупальце обвилось вокруг барьера не в силах преодолеть его. Но это лишь вопрос времени. Немногим меньше пяти минут, и ему ничто не помешает добраться до плоти истинного мага.

— Магия… — выдало существо. Его отделённые от тела щупальца окружили зельевара плотным кольцом. — Ты не сможешь защищаться вечно. Я подожду, когда твоё волшебство иссякнет, и тогда ты утолишь мой голод. Дашь мне заполучить сопротивляемость к своему волшебству.

— ЧТО ТЫ ЗА ХЕРНЯ?!! — в ужасе выпалил Леонель.

Тварь не ответила. Она ждала, словно опытный хищник, загнавший в угол свою добычу.

Зельевар мысленно перебирал имеющиеся у себя зелья. Он начал принимать их по очереди. Первым стал состав, после которого он сумел создать пару водных хлыстов. Тут же он начал орудовать ими. Несколько щупальцев оказались нашинкованы, будто сервелат для колбасной нарезки. Остальные части тела твари отпрянули назад на безопасную дистанцию.

Леонель рванул к ближайшим частям монстра, размахивая водными хлыстами, но щупальца быстро расползались от него. Ему не удавалось их настичь и поразить. Эта гонка могла продолжаться вечность, но в запасе у мага оставалось всего четыре минуты. В крайнем случае, девятнадцать минут, если он использует запасные защитные зелья.

Парень уже сто раз пожалел о своём авантюрном порыве.

«Нахрена я сюда попёрся⁈ Мне же нужен был подопытный для испытания эликсира суперсолдата, а не лишние приключения. Я же зачем-то полез в шахту к неизвестному монстру… Ох, чувствую, что без ментального внушения тут не обошлось. Наверняка эта тварь обладает каким-то волшебством, способным приманивать жертв».

Щупальца, словно живые тени, сновали по пещере, выжидая момент, когда защита мага ослабнет. Леонель понимал — он в ловушке.

«Водные хлысты лишь оттягивают неизбежное… Нужно что-то другое».

Следующим он использовал зелье лазерных глаз. После чего сразу же принялся палить лазерами по одиночным щупальцам. К огромному сожалению мага, раны для частей твари оказались несущественными. Гибкие отростки спокойно переносили несколько лишних дырочек, продолжая кружить вокруг добычи. Лишь один раз удалось разрезать противника пополам. Сильно мешало то, что маг во время использования лазеров ничего не видел. Этим пользовался противник, уклоняясь всем роем.

Маг извлёк флакон с голубой жидкостью. Он кинул его в скопление щупальцев. Стоило стеклу разбиться, как по помещению разлетелось синеватое сияние, от которого веяло нереальным холодом. Полы и потолок проморозились и покрылись инеем. Пар от воды из водных щупальцев, который до этого поднимался от нагретых огненных взрывом полов, замерзал в воздухе ледяными снежинками. Пара десятков щупальцев, которые оказались в эпицентре поражения, застыли ледяными скульптурами. Остальные их товарки успели спастись.

Противников, вернее, автономных частей одного врага, оставалось ещё слишком много. А зелье ледяного взрыва у Леонеля с собой было всего одно. Это экспериментальный состав, который впервые прошёл испытания.

Когда щупальца превратились в ледяные изваяния, тварь зашипела множеством глоток, словно тысяча змей. Оставшиеся отростки дёрнулись, отползая подальше от магического холода. Но недолго магу удалось любоваться ледяными композициями. Лёд на них начал хрустеть и осыпаться, высвобождая невредимые щупальца.

— ХОЛОД… НЕ ПОМОЖЕТ… — проскрипели рты твари. — Я ЕЛ ЛЕДЯНЫХ ВЕЛИКАНОВ… Я ПЕРЕВАРИЛ ИХ МОРОЗ…

Леонель стиснул зубы.

«Фрейзер тебе в рот! Неужели у неё иммунитет ко всему, кроме водных резаков и физического урона в целом?»

Но сдаваться он не собирался, поскольку это означало погибнуть. Он выхватил ещё один флакон — на этот раз с густой, почти чёрной жидкостью. Зелье теней. Тоже экспериментальное и ни разу не тестированное, как многие его составы.

— Ну что, проглот, попробуй-ка это!

Склянка разбилась в центре пещеры, и мгновенно из неё вырвалась тьма. Не просто отсутствие света — живая, вязкая, словно смола, она затопила всё окружающее пространство, обволокла все части Голода, сжимая его, проникая в каждую щель, в каждый рот. Самого же зельевара защищала плёнка магического щита, на которую давила сокрушающая и пугающая тьма.

Магу было страшно. Он боялся своего детища чуть ли не больше, чем Голода.

Тварь забилась.

— ААААААААРГХ!

Щупальца дёргались в панике, рты захлёбывались, пытаясь выплюнуть тень, но она была везде.

Леонель через силу ухмыльнулся. Он не мог ничего увидеть сквозь ожившую смертоносную тьму, но он слышал жуткие вопли врага.

— Ну как, вкусно⁈

Но радость его была недолгой.

Один из ртов Голода вдруг раскрылся неестественно широко и… проглотил тьму.

За ним — второй.

Третий.

Через несколько секунд тень исчезла.

— ТЕНЬ… ЭТО ПРОСТО ЕДА… — прошипело существо, и его щупальца снова потянулись к магу.

Леонель почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.

«Писец! Полный писец!!! Оно поглощает магию… Оно адаптируется…»

Его защита держалась, но время работало против него.

Оставался ещё один вариант.

Он достал два флакона одновременно. Первый — золотистый, с мерцающими искрами. Второй — кроваво-красный, с густым, как ртуть, содержимым.

— Ну что, ублюдок, давай проверим, сможешь ли ты переварить это!

Он выпил золотое зелье первым. Зелье молний. Его тело вспыхнуло электрическим зарядом, волосы встали дыбом, а в глазах заплясали синие искры.

— ПОРАЖАЙ!

Он взмахнул рукой, и ветвистая молния ударила в центр скопления частей Голода. Электрический разряд разорвал несколько щупальцев, но тварь лишь зашипела и сжалась, словно готовясь к прыжку.

— ЭЛЕКТРИЧЕСТВО… БОЛЬНО… НО НЕ СМЕРТЕЛЬНО…

Леонель улыбнулся.

— А теперь — финал.

Он разбил второй флакон — красный — о землю. Зелье кровавой ярости.

Красный туман взметнулся в воздух, обволакивая его тело.

Боль исчезла. Страх испарился. Осталось только ярость.

— Ты хотел поесть? — прошипел Леонель, и его голос звучал угрожающе. — Тогда ЕШЬ!

Он на огромной скорости, в несколько раз превышающей привычную для человека, рванул вперёд, не уклоняясь от щупалец. Они впивались в него, но защита ещё держалась.

Он схватил одно щупальце руками, наэлектризованными молнией, и разорвал его пополам. Чёрная жижа брызнула на пол. Голод завопил.

Леонель не останавливался. Он бил, рвал, жёг молнией всё, что мог достать. Периодически выпускал из глаз лазеры. Лупил налево и направо водяными хлыстами, по которым пускал мощные электрические разряды. Он стал подобен безжалостному вихрю.

Щупальца отступали. Они пытались использовать ту же тактику, что и в процессе противостояния водным хлыстам. Только на этот раз молодой человек двигался с куда большим проворством. Он молнией поражал часть тентаклей, и пока те были на краткий миг парализованы, настигал их и кромсал руками и голубыми хлыстами.

Но вражеских частей было слишком много. Защита вот-вот должна была исчезнуть, а он справился лишь с половиной врага.

— ХВАТИТ! — яростно взревел парень и сжал кулаки. Молнии сгустились вокруг него в шар. — УМРИ!

Мощный электрический взрыв разорвал пещеру. Стены треснули, камни посыпались с потолка.

Голод завыл — на этот раз по-настоящему. Его тело корчилось, разрываемое током. Но… Оно не умирало.

— ТЫ… НЕ МОЖЕШЬ… УБИТЬ МЕНЯ… — прохрипело существо.

Леонель тяжело дышал.

«Чёрт… Что ещё?.. Почему ОНО не подыхает⁈»

Леонель начал паниковать, видя, что монстру все его уловки были до одного места. Конечно, тварь понесла кое-какой урон, но от неё оставалось не меньше трети. И это пугало. Ведь действие защиты должно прекратиться с секунды на секунду.

Дабы не переживать по поводу уязвимости, маг снова опустошил пару пузырьков. Тем самым он подарил себе ещё пять минут сопротивляемости. Вот только настроение его от этого не улучшилось.

Голод смотрел на него жуткими и устрашающими глазами со своих раздельных щупальцев. Он будто мысленно его пожирал. На парня накатывало чувство безысходности. Его сковывал ужас, пока он мысленно перебирал оставшиеся зелья и понимал, что там больше нет ничего, что может причинить вред столь могучему монстру.

Впрочем, это было не совсем верно. У молодого человека кое-что имелось. Например, три типа эликсира суперсолдата. Они могли как минимум подарить ему время и дать силы, чтобы физически уничтожать щупальца. Как показала недавняя схватка, это эффективно, если защитить тело магией типа молний и энергощита.

У него не было времени думать над тем, стоит ли пить эликсиры или нет. Также не в настоящий момент он не мог себе позволить рефлексировать на тему того, что может превратиться в синекожего мутанта. Ему на всё было плевать. Сейчас он думал об одном: выжить любой ценой!

В следующее мгновение он один за другим опустошил три флакончика с разными версиями эликсира суперсолдата.

Голод, видя, что его больше не атакуют, сам перешёл в нападение. Его щупальца начали сжимать кольцо вокруг мага. Одно из них атаковало человека, но наткнулось на защитный барьер. Затем другое повторило манёвр.

Монстр осознал, что пока не может повредить добыче. Его щупальца отступили на безопасную дистанцию, выжидая, когда у жертвы закончиться мана и воля к сопротивлению. Его разумность и скоординированность действий пугали до открытия кирпичного завода в штанах.

Леонель сдаваться не собирался. Его несколько десятков секунд корежило от преображения. Боль была адской. Он не стал сдерживаться, да и не видел в этом смысла. Пещеру огласил жуткий болезненный вопль, который длился продолжительное время.

Мгновение. Другое. И вот на месте среднего роста человека остался стоять трёхметровый бугай с синей кожей и гипертрофированной мускулатурой. Всю одежду, что была на нём, разорвало в клочья. Жилет с зельями порвался пополам и упал к ногам, как и походная сумка, у которой оторвалась лямка.

На время обращения крик прекратился. После завершения преображения синий мужик издал яростный рёв, эхо от которого начало гулять по пещере.

— ОЧЕНЬ ИНТЕРЕСНАЯ ДОБЫЧА!.. — казалось, будто Голод лишь рад мутациям жертвы. — Тем интересней будет попробовать такое дивное лакомство!

— Леон крушить! — хищно оскалился в ответ маг. — Леон тебя убивать!

В следующее мгновение зельевар превратился в смазанное пятно. Он начал двигаться настолько быстро, что пещеру огласил громогласный раскат при преодолении звуковой скорости. Эхо от этого «взрыва» должно было слышно на поверхности.

Из рук мага вырвались острые и длинные когти, которые смазанными полосами мелькали в тех местах, где на мгновение появлялся здоровяк. Он за считанные мгновения шинковал щупальце соломкой, будто для добавления в суп. После чего пулей перемещался к другому противнику и нарезал кубиками его.

Одно за другим щупальца Голода начали исчезать. Это происходило невероятно быстро. Количество жизнеспособных частей монстра таяли на глазах. Впервые за всё время тварь начала демонстрировать приступы страха.

Голод начал отступать. Его оставшиеся целыми немногочисленные щупальца шустро ползли на выход из шахты. Но бугай пустился за ними вдогонку, шинкуя их в фарш.

Когда осталось всего одно щупальце, оно в ужасе воскликнуло:

— СТОЙ! Я БОЛЬШЕ НЕ ХОЧУ ТЕБЯ ЕСТЬ! УХОДИ, ПЛОХАЯ ЕДА!

— Ха-ха-ха-ха-ха! — разразился зловещим смехом Леонель, на мгновение замерев напротив врага. — Ты просишь пощады, тварь, но делаешь это без уважения!

В следующее мгновение бугай резкими взмахами когтей накромсал на кусочки последнее пристанище Голода. Лишь после этого его отпустило. Голову полностью покинуло желание находиться в этом месте.

Он с удивлением осознал, что до последнего не думал о том, чтобы просто сбежать. А ведь он запросто мог пробиться к выходу и свалить. Подготовиться, а потом вернуться с новыми силами, чтобы справиться с тварью наверняка. Или не возвращаться, оставив монстра на местных жителей.

Сомнений не осталось — Голод до последнего влиял на его сознание.

Леонель с облегчением выдохнул. Наконец, тварь прекратила своё существование. Он выжил в этой непростой схватке. Да, он стал огромным синим мутантом трёхметрового роста. Но это лучше, чем погибнуть.

Наступила пора собирать трофеи. Он чувствовал, что из плоти Голода можно сварить много интересных и сильных зелий. Поэтому он собирался выгрести всё, что можно. Вот только это проблематично.

Будь он прежним, можно было бы нанять рабочих из каменоломни и купить у них мешки. Они бы помогли ему выгрести останки твари, которая ни разу не мелкая. А так ему, во-первых, некуда складывать столько плоти. Во-вторых, вряд ли ему позволят ходить туда-сюда. Ведь для окружающих он будет являться синим гигантом из подземелья, в котором пропадали и сходили с ума люди. Его попросту примут за монстра и попытаются убить.

Но бросать добычу не хотелось. Не для этого он рисковал собственной жизнью.

У Леонеля родился план. Он решил прямо тут на месте сварить концентрат-основу. Для этого он притащил стальную тачку, в которой когда-то перевозили руду. Наломал на дрова подпорные балки и брошенные деревянные вагонетки. И развёл под тачкой огонь. Затем он стал забрасывать в неё части тела монстра, которые там начали тушиться в собственном соку.

На удивление, стоял приятный аромат тушащегося мяса. От такого запаха текли слюньки. Но Леонель мужественно сдерживался от того, чтобы попробовать это хрючево. Чуйка ему подсказывала, что это ни разу не еда. Это мощное зелье, эффекты которого постоянно менялись.

Стоило парню плюнуть в импровизированный котёл с желанием превратить содержимое в концентрат, как мясные волокна начали растворяться. После этого осталось лишь дождаться выпаривания, после чего повторить процедуру.

Из первой порции он слил содержимое в одну небольшую флягу, после чего начал процедуру заново.

В результате он провозился около суток. За это время он устал лишь морально. Физически же ощущал себя великолепно. Батарея из десяти фляжек полностью вместила в себя концентрат из плоти поверженного монстра. Переработано было всё, что можно. В пещере остались лишь кровавые пятна, которые оттереть оказалось сложно, почти невозможно. О присутствии тут Голода напоминали лишь разрушения в процессе схватки.

За всё это время в глубину шахты никто не спускался. Похоже, что рабочие боялись это делать. А их начальству это нафиг не сдалось.

К удивлению мага, он уменьшился в размере, как это происходило с Дези. Это случилось после того, как он в процессе третьей варки всё же решил использовать тот же способ, который рекомендовал полудворфке. И тот сработал! По всей видимости, это являлось одной из фишек первого эликсира суперсолдата. Он этому был рад. А вот тому, что кожа осталась синей, радоваться было сложно. Впрочем, хотя бы не трёхметровый гигант, и на том спасибо.

После возвращения нормальных человеческих размеров силы у него поубавилось, но он определенно стал намного сильней, ловчей, выносливей, быстрей и живучей, чем до этого.

Теперь ему предстояло миновать шахтеров, жителей городка и стражу. И всё это с синей мордой и голышом, поскольку вся его одежда превратилась в клочья. Скажем так, задача не из простых. На каждом этапе он рисковал быть принятым за монстра.

Решив не рисковать, Леонель принял зелье полной невидимости. И под его воздействием спокойно покинул пещеру.

На улице стоял глубокий вечер, практически ночь. Жизнь в городке будто была поставлена на паузу. В шахте не оказалось рабочих, а вход в неё охраняли десять стражников. Внутрь заходить они опасались. По всей видимости, шум битвы с Голодом всё же заставил народ суетиться и принимать какие-то меры. А спускаться вниз к твари бравые правоохранители опасались.

Наличие у стражников амулетов ментальной защиты намекало на то, что им было известно о том, что Голод мог влиять мысли на людей. К сожалению, Леонель только сейчас обратил внимание на подобные аксессуары у воинов. Сделай он это раньше, то мог бы набрести на мысль о том, что не стоит лезть в шахту, в которой ему делать было абсолютно нечего.

Обычные воины и стражники подобные амулеты не носят. В стандартную экипировку эти магические поделки не входят. Купить они могли их лишь за свой счёт, а стоят они недёшево. Чтобы солдат раскошелился на артефакт вместо того, чтобы пропить жалование и спустить его на жриц любви, должно было случиться нечто серьёзное. Они должны были догадываться о том, что в шахте поселился жуткий волшебный монстр с навыком промывки мозгов.

К счастью, Леонелю удалось справиться с тварью. Более того, он переработал всю его тушу в волшебный концентрат, который можно использовать во множестве зелий в качестве мощного и многофункционального компонента. А пользоваться им придётся, ведь ему предстояло создать магический состав, который уберёт внешние мутации в виде синей кожи.

Возможно, ради крестьянки он бы особо стараться не стал. Но ради самого себя он собирался выложиться на полную.

Мутация подарила ему мощную сопротивляемость к холоду и жару. Но даже так ходить голым было не очень приятно и психологически дискомфортно. Поэтому зельевар тайком вломился в одежную лавку и позаимствовал там подходящие по размеру вещи: простую зелёную рубаху и коричневые штаны из плотной ткани. Плюс он прихватил ткань на портянки.

Затем молодой человек повторил взлом с лавкой сапожника. В ней обнаружились готовые сапоги подходящего размера, которые он аналогично позаимствовал.

Обзаведясь одеждой и обувью, он под невидимостью покинул посёлок. Поскольку на ночь ворота были заперты, пришлось перелезать через стену. Но это ему далось невероятно просто — он попросту забежал по ней, будто по горизонтальной плоскости.

За пределами городка парень перешёл на бег. Он направлялся вглубь страны к следующему поселению. Ведь ему предстояло ещё купить крупы, соль и специи. А делать это в том же городке, в котором спёр шмотки, было бы глупо. Ведь наверняка портной и сапожник узнают свои вещи, после чего на вора начнут охотиться всем поселением.

Он бежал легко и непринужденно с той же скоростью, с какой обычно путешествовал в шкуре кошкомеда. И он мог так бежать очень долго. И это ему очень нравилось. Больше не нужно было превращаться в зверя.

Единственным минусом в этом путешествии являлась необходимость терпеть голод. Под адреналином от совершения краж маг забыл поесть. В пещере он перебивался сухим пайком, который подошёл к концу. Это добавило ему стимула поскорее оказаться среди людей, чтобы купить готовой еды. Сам он до сих пор не мог ничего приготовить, чтобы не превратить еду в слабительное или зелье.

Леонель бежал по ночной дороге, наслаждаясь новыми возможностями своего мутировавшего тела. Ветер свистел в ушах, земля мелькала под ногами, но дыхание оставалось ровным, а мышцы не уставали. Он чувствовал себя… свободным.

Но чувство голода напоминало о себе всё сильнее.

«Нужно найти еду. Желательно как можно скорее. Не хочу терпеть», — подумал он, ускоряясь.

Вскоре впереди замаячили огни небольшой деревушки. Леонель замедлил шаг, оценивая обстановку. Было уже за полночь, но в одном из домов ещё горел свет. Возможно, кабак или ночная закусочная для путников. Но с его цветной кожей туда соваться нежелательно.

И он принялся творить. Собрал в округе хворост, отступил за кусты, чтобы языков пламени не было видно, и плеснул в котелок немного воды. Она закипела почти сразу, после чего туда полетели пучки травы и слюна заклинателя, который забормотал слова чар:

Раз, два, три — смотри!

Синий — в прошлом, цвет — другой!

Бледно-розовый, желтоватый,

Но только не этот тон баклажанный!

Кипятись, булькай, зелье-шалун,

Дай мне оттенок, как яркий салун!

Если не выйдет — ну что ж, не беда,

Хоть как у африканца — мне подойдёт и тогда!

Зелье получилось, как он и задумывал. В котелке его было всего на одну порцию, которой хватит на три часа маскировки. Если разделить на две части, то этого, он надеялся, ему должно хватить и для ужина, и для закупки всего необходимого после ночёвки.

После принятия зелья он превратился в… смуглокожего мужчину, похожего на выходца из Латинской Америки. Но это было лучше, чем словно облитый синькой.

Он подошёл ближе к трактиру, стараясь не шуметь. Даже если его заметят — ну и что? Он же замаскировался.

Дверь скрипнула, когда он вошёл. Внутри за грубым деревянным столом сидел бородатый трактирщик, лениво перебирая медяки. Услышав шаги, он поднял голову — и глаза его округлились.

— Ч-чёрт возьми! Ты кто такой⁈

Леонель вздохнул.

— Путник. Голодный путник.

— Да ты… ты не пугай так людей! — трактирщик отодвинулся, одной рукой хватая висящую на стене дубину.

— Вы бы, уважаемый, за дубиной не тянулись. Я просто голодный припозднившийся путник. У меня есть деньги.

Трактирщик прищурился, но дубину не опустил.

— И что тебе надо?

— Еды. Много. И желательно быстро.

— А деньги у тебя точно есть? — продолжал щуриться мужик.

— Есть, — осторожно ответил Леонель. — Но сначала покажи, что у тебя есть.

Трактирщик фыркнул, но отложил дубину и направился к кухне. Через несколько минут он вернулся с миской густого мясного рагу и куском чёрного хлеба.

— Держи. Три медяка.

Леонель схватил еду и буквально впился в неё зубами. Он даже не заметил вкуса — просто поглощал, чувствуя, как силы возвращаются.

— Эй, полегче! — трактирщик снова насторожился. — Ты как зверь какой…

— Голодный, — буркнул Леонель, уже доедая. — Давай ещё.

— Сначала заплати.

Пришлось достать кошелёк. Трактирщик, увидев серебряные монеты, сразу смягчился.

— О, так ты не нищий… Ладно, сейчас принесу ещё.

В итоге Леонель опустошил почти все запасы готовой еды в этом заведении, вернее, те остатки, которые соскребли из котелков после вечернего наплыва клиентов. Трактирщик, подсчитав выручку, даже проникся уважением.

— Ну и аппетит у тебя, дружище. Давно не ел?

— Дня три, — соврал Леонель.

— Понятно. Ну, если хочешь переночевать — есть свободная комната. За дополнительную плату, конечно.

— Нет, мне нужно идти.

Леонель уже встал, когда дверь трактира распахнулась, и на пороге появились двое стражников.

— Всё спокойно, Гарт? — спросил один из них, окидывая взглядом зал и замечая незнакомца.

— Ага, — трактирщик кивнул. — Просто путник заглянул.

Стражи внимательно посмотрели на Леонеля.

— Ладно, — первый стражник махнул рукой. — Только смотри, Гарт, если что — сразу сигналь. В последнее время всякая нечисть шастает.

— Будет дело.

Стражи ушли, но напряжение осталось. Леонель понял, что задерживаться здесь опасно.

— Мне пора, — он бросил на стол ещё пару медных монет. — Спасибо за еду.

— Счастливого пути, — трактирщик кивнул, но в его глазах читалось удивление из-за того, что кто-то ночью собирается в дорогу.

Леонель вышел в ночь и сразу же свернул в сторону от дороги. Он не мог рисковать — если стражи решат проверить его подробнее, могут возникнуть проблемы. Культисты вполне могли подать его в розыск как опасного преступника, к примеру, проходимца, который прикидывается бароном. Задерживаться на ночёвку в таверне он не стал по той причине, что если он в розыске, то стражники могут сопоставить его лицо с розыскным портретом и наведаться к нему, пока он сладко спит.

«Нужно найти способ избавиться от этой синевы, — думал он, пробираясь через кусты. — Постоянно пить маскировочные зелья задолбаешься, как и готовить их».

Но сначала — безопасное место. А там… там он разберётся. Ведь теперь у него имелось десять фляг концентрата Голода, который обладал огромным набором магических стихий за счёт поглощённых магов и волшебных существ. Он чувствовал той самой чуйкой истинного зельевара, что с помощью этого средства возможно приготовить мутаген, который сведёт на нет нынешний внешний недостаток. Вот только одного концентрата мало. Требовалось что-то ещё, какой-то особый ингредиент. А какой, он пока не мог понять.

Заночевал маг в лесочке неподалеку от села. Нельзя сказать, что это ему нравилось. Особенно неприятно это было с учётом того, что для ночёвки на голой земле у него с собой ничего не было. Впрочем, дискомфорта он не испытывал. Модернизированное тело переносило подобные тяготы, не замечая их. Но психологически ему всё же было некомфортно.

Ранним утром с недовольным видом он выполз из леса к людям. Предварительно выпил остатки вчерашнего маскировочного зелья, замаскировав свою синюю кожу.

Крестьяне просыпались рано с восходом солнца. Поэтому не составило труда наведаться в один из зажиточных с виду домов.

Во дворе уже суетился крепкий мужичок с густой рыжей бородой и лысиной. Ему помогал подросток с рыжим пушком на лице. Оба встретили незваного гостя настороженными взглядами.

— Доброе утро, — мирно улыбнулся им Леонель. — Мне нужно купить круп и соли.

— А ты кто такой? — не снижая градуса настороженности, мужик как бы невзначай схватился за топор. — Откуда будешь?

— Я из переселенцев в новое баронство, — продолжал лыбиться Леонель. — Может, слышали о таком — Подгорное?

— Не-а, — мужик мотнул головой из стороны в сторону.

— Недавно оно появилось, — пояснил зельевар. — Говорят, там барон очень щедрый и как маг силён. Платит подъёмные переселенцам, помогает с жильём, землю выделяет. Замок сразу начал строить. Значит, от дворфов будет где укрыться. Вот мы с жёнами туда и рванули. Вторая жена послала меня за крупами и солью. Несколько дней пришлось идти. Как куплю, ещё несколько дней обратно возвращаться, ещё и с грузом. Эх…

— А что ж ты без телеги? — удивлённо разглядывал гостя крестьянин.

— Телега-то у меня есть, да вот беда — лошадь пала, — с искренней печалью вздохнул Леонель. — Эта старая кляча всю дорогу пыталась откинуть копыта, так что в этом нет ничего удивительного. Теперь придётся ждать подъёмных от барона, чтобы новую лошадь купить. А как без неё?

— Действительно, никак, — кивнул мужик, стыдливо пряча топор. — А много тебе нужно круп?

— По кувшину хватит. И соли мешочек. И муки мешок.

— Так это… — обрадованно растянул губы в улыбке кулак. — Я тебе могу всё продать, и недорого.

— Вот славно!

Недорого было лишь на словах. Крестьянин решил навариться на «коллеге» по полной программе. Цену он зарядил в два раза выше рыночной. Но поскольку альтернативы не предвиделось, Леонель раскошелился.

В итоге деревню маг покинул с парой мешков — по одному на каждом плече. Нести их ему было нетяжело. Неудобно их держать, но не более того. Он мог нести их сутками напролёт и даже перешёл с ними на бег. А это в районе шестидесяти килограммов груза.

Пока имелась такая возможность, маг бежал по дороге. Вскоре он нагнал телегу, перейдя на обычный неспешный бег, который способен развить крепкий мужчина.

— Ого! — воскликнул возничий, когда зельевар с ним поравнялся. — Ты что, украл эти мешки? Как резво ты бежишь с ними!

Мужик был чернобородым крепышом с модной в этих краях лысиной. Добротная коричневая рубаха и зелёные штаны выглядели поношенными, но не имели заплаток. Сапоги выглядели достойно, хоть и новыми не были.

— Я просто сильный и люблю бегать, — перешёл на шаг маг. — Меня Леон зовут.

— Я Марк. Подвезти? — улыбнулся возничий. — Ты же в Каменный? А у меня телега полупустая, так что не жалко подбросить человека.

— Вообще-то, подальше, — Леонелю надоело постоянно придерживать мешки, которые пытались всё время сползти с плеч и натереть их. Он был рад ухватиться за любую возможность не таскать их. Тем более, у него оставалось около часа действия маскировки. Так что хотя бы на это время можно было отдохнуть. — Но нам по пути и я с радостью воспользуюсь твоим предложением, Марк.

— Не в Каменный? — удивился возничий. — А куда же тогда? Насколько я знаю, дальше только глухая деревня.

— Недавно дальше появилось новое баронство Подгорное.

— Это на границах с дворфами? — уточнил Марк.

— Именно, — уложив мешки на телегу, Леонель сам забрался на неё и сел на облучке рядом с мужиком. — Новый барон предоставляет хорошие условия для переселенцев и ударными темпами возводит замок. Я с семьёй переселился в новые земли. Но там пока беда с продовольствием, а наша кляча копыта откинула. Вот и пришлось мне идти сюда за крупами и мукой. А бежал я… Ты не из той деревни? — мотнул он головой назад.

— Нет, — Марк покачал головой из стороны в сторону. — Я из Метлера. Торгую потихоньку в приграничье. Вот, почти всё распродал. Остатки товара планирую распродать в Каменном. Там же закуплюсь поделками из камня на обратный путь. Кстати, ты чего в Каменном не скупился? И бежал зачем?

— Я хотел в Каменном всё купить, но поговаривают, что там какая-то потусторонняя тварь разбушевалась. Люди пропадают и сходят с ума. Так что я побоялся туда идти. И не пойду. К городку совсем не хочу приближаться. Ты меня лучше вскоре высади… А бежал я потому что крестьянин, у которого я купил крупы с мукой, уж больно подозрительно на меня поглядывал. Кто его знает? Много баек ходит о том, что бывают такие люди, будто днём они крестьяне и заботливые отцы, а ночью безжалостные разбойники…

— Это да, — покивал Марк. — Такое случается. Сам боюсь на таких нарваться. Меня даже однажды такие уроды грабили. Хорошо, что хотя бы в живых оставили. Но денег и имущества я тогда знатно потерял. Пришлось почти с нуля начинать. Но есть кое-что хуже разбойников.

— Налоговая инспекция? — шутливо вопросил Леонель.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Марк. — Нет. Хуже. Говорят, что тут видели Чёрные робы.

— Это ещё кто такие?

— Ты же издалека, да? — хитро прищурился торговец. — По акценту понятно… До недавних пор по стране люди пропадали. Потом обнаруживали их обезображенные тела. Поговаривали, будто их крадут и приносят в жертву демонопоклонники. При этом удивительное дело, но их как-то особо и не искали. Будто страже приказали закрывать глаза на их дела. Страшное дело. Разбойники хотя бы всё заберут, но жизнь сохранят. А эти… Этим только жизнь и нужна!

— Культисты, значит… — задумчиво помассировал подбородок Леонель. — Я их сам опасаюсь. Вот с кем не хотелось бы встречаться, так это с ними.

За разговорами дорога проходила быстро. Леонель подумал о том, что лучше медленно ехать, чем быстро бежать. Ему было жаль, что он не может сам путешествовать на телеге. А так бы сена кинул, лёг на него и спи в ожидании завершения поездки. Конечно, если у тебя есть умный голем вместо лошади. Хотя бывают такие кони, что по одному и тому же маршруту пьяного вдрабадан хозяина привезут домой запросто.

Появившиеся на горизонте путники, выделялись на фоне дороги своей уверенностью и целеустремленностью.

Первый из них — крепкий мужчина среднего роста с широкими плечами и слегка курносым носом. Его короткие, тёмные волосы спутаны, а на висках пробиваются первые седые пряди. Он одет в плотные штаны и коричневую рубаху с закатанными до локтей рукавами, подчеркивающими его мускулатуру. Его дорожный плащ из коричневой шерсти свисал с плеч.

Второй мужик несколько выше и худощавее, с острыми чертами лица, которые создавали ощущение пробивной настойчивости. У него длинные каштановые волосы, собранные в небрежный хвост. На нём также простая коричневая рубаха и плотные штаны, но его плащ более изношен и несколько потёртый на концах. Из-под плаща в районе пояса слегка выглядывали рукояти нескольких ножей и небольшая сумка с провизией. Его сияющие серые глаза внимательно изучали окружающую обстановку, словно в поисках опасности.

Оба пешехода выглядели как опытные странники, но чувство тревоги, возникшее у Леонеля, подсказывало, что они не просто туристы. Ещё ему не понравилось, как они внимательно осматривали его.

Зельевар обратил внимание на татуировку в виде змеи, которая обвивала левое предплечье брюнета. Возможно, у его товарища имеется такая же татушка, но тот рукава не закатывал.

Змея навевала мысли о культе Сета, что бывшему плотнику не нравилось ещё больше. А на фоне недавнего разговора о пропаже людей и Чёрных робах, ему и вовсе хотелось на всякий случай выпить защитное зелье. Но его зелья лежали в сумке, поскольку жилетка порвалась во время сражения с Голодом. Да и если бы он её зашил, то разгрузка смотрелась бы подозрительно на простом переселенце, которого он изображал.

Худощавый вежливо спросил:

— Вы в Каменный едете?

— Ага, в Каменный, — торговец обжёг странников подозрительным взглядом. Ему не хотелось говорить лишнего. — А вы куда путь держите?

— Мы-то идём в земли барона Подгорного попытать счастья, — простовато продолжил худощавый.

Леонеля чуть не передёрнуло. Шкала подозрительности взлетела до небес. О его баронстве ещё мало кому известно. В основном о нём знают в королевской канцелярии и… сектанты!

— Это у нового барона что ли? — вопросил торгаш.

— О! — обрадованно растянул губы худощавый. — Уже слышали о нём? Что люди говорят?

— Да мало что… — пожал плечами Марк. — Поговаривают, что он щедро финансирует крестьян и ремесленников, которые к нему приходят. Даёт им подъёмные, строит дома. Вроде как замок возводит. Я подумываю наведаться к нему с товарами. Они ему наверняка понадобятся, а деньги у него должны водиться, — он сам удивился своей болтливости.

К разговору подключился путник-крепыш. Он посмотрел на Леонеля и произнёс:

— Ты тоже едешь в Каменный?

— Не-а, — мотнул он головой из стороны в сторону, натянув идиотскую улыбку. — Я несу зерно домой, а господин торговец вызвался меня подвезти.

— Странно, — прищурился крепыш, заставив зельевара ещё сильнее напрячься. — У тебя руки слишком нежные для крестьянина.

— А я разве говорил, что крестьянин? — вздёрнул брови маг. — Вообще-то, я травник и знахарь… Господа путники, — на этот раз он сам прищурился. — Откуда такой подозрительный интерес к незнакомцам? Поговаривают, что в этих краях всякие подозрительные личности шастают. Вы случайно не из Чёрных роб?

— Ха-ха-ха! — разразился задорным смехом худощавый. — Чёрные робы? А ты забавный. И где живёт твоя семья, лекарь?

— Вам этого знать не надо! — Леонель понимал, что попал на сектантов и конфликта не избежать. Но он не хотел втягивать в разборки непричастного постороннего. — Вы какие-то излишне подозрительные для простых путников. И идете куда-то в непонятные ебеня… Марк, останови телегу, я сойду. Не хочу дальше следовать рядом с мутными типами.

— Эм… — Марку и самому такие попутчики не нравились. Он бы и рад высадить «переселенца», да только одному с этими парнями ему было страшно оставаться. Но если они от него отстанут и переключатся на спутника, то ему станет легче. Жаль, конечно, этого добряка, но он сам это выбрал. — Да конечно.

Извозчик остановил телегу, затем дождался, пока попутчик слезет и заберёт свои мешки. После этого он хлестко огрел коня плетью по крупу, придав тому завидной прыти. Телега с грохотом покатилась по грунтовой дороге, подпрыгивая на кочках.

— Шустро пошёл… — проводил его взглядом Леонель.

Зельевар не спешил поднимать мешки, которые опустил на землю. Он с ожиданием подлянки разглядывал парочку мужиков, которые остались с ним, а не погнались за телегой. Следовательно, им был интересен не торговец, а он.

— И что же вы дальше не пошли, путники⁈ — с лёгкой иронией вопросил Леонель.

— Да нам спешить некуда, — ухмыльнулся худощавый. — Лекарь, ты случайно не в земли барона Подгорного следуешь?

— Вы хотите меня ограбить? — ушёл от ответа маг.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся худощавый. — Если бы мы хотели тебя ограбить, то сделали бы это давно. Оружия у тебя не видать, да и сильным воином ты не выглядишь… А правду говорят, что барон Подгорный по вечерам жарит младенцев, а ночами трахает орчанок?

— Только драконов, и то неправда, — Леонель понял, что его опознали по описанию внешности или даже по портрету, нарисованному художником из стражи.

Эти двое специально издевались над ним, будто понимали, с кем имели дело. Теперь ему было кристально понятно, что перед ним сектанты или посланники местных аристократов, которые состоят в культе. Впрочем, никакой разницы. Для него это однозначные враги.

Притом, что он опознал в них противников, нападать зельевар не спешил. Он чувствовал в себе силу противостоять этим отбросам. Он суперсолдат по меркам одной из неведомых космических цивилизаций, пусть лишь по физическим параметрам, а не по умениям. А эти двое обычные люди, пусть и тренированные. Конечно, у них могут иметься сюрпризы в виде усиливающих зелий и артефактов. У него зелья тоже есть, но в сумке, то есть добраться до них непросто. Но даже так без приёма своих составов он надеялся справиться с врагами без проблем.

Не спешил же он нападать по нескольким причинам. Во-первых, чтобы они раскрылись и выболтали побольше информации. Даже кажущиеся пустопорожними слова могут нести крупинки ценной информации. Во-вторых, следовало выявить возможных наблюдателей или группу поддержки, если они есть. Не хотелось бы, чтобы охотники напряглись раньше времени и сбежали. Он собирался расправиться со всеми.

— Так вы культисты? — прямо спросил Леонель.

В следующее мгновение худощавый бросил в его сторону гость «пыли», которую разнёс попутный ветер.

Леонель ожидал от незнакомцев атаки, но подобные действия стали для него неожиданными. Он думал, что они достанут оружие или артефакты, а не непонятный порошок. И все же он был полностью собран. Поэтому сразу же задержал дыхание и огромным прыжком отскочил назад метра на три. Затем парой столь же больших прыжков ускакал в сторону от разрастающегося облака.

Несколько крупинок всё же попали ему на кожу, а остальные ветер сдул в сторону.

По характерному пощипыванию Леонель сразу же определил, что применили противники. Это был порошок Немоты. Вдохнувший его, на некоторое время терял возможность говорить.

Данный алхимический состав довольно редкий из-за своей дороговизны. Он используется против магов.

Большинство из кудескиков привычны к вербальной активации чар. Лиши волшебника возможности говорить, и он не сможет активировать большинство заклинаний. Лишь мастера магии или близкие к этому званию способны творить чары невербально. Ну, или те, кто этот навык вырабатывал изначально. Только таких магов мало.

Чтобы невербально использовать одно заклинание, нужно потратить несколько лет упорных тренировок или же долгие годы пользоваться одними и теми же чарами. Соответственно, мало находится извращенцев, которые бросят все силы на овладение одними или несколькими чарами.

Проще говоря, большую часть молодых волшебников порошок Немоты превратит в безобидных жертв, которых можно брать голыми руками.

В следующее мгновение из леса позади выскочили ещё трое крепких мужчин в таких же плащах. Вид они имели суровый и вооружены были дубинками обмотанными тканью. Следовательно, брать пленника они собирались живьём.

— А ты шустрый, — зло сощурился худощавый, доставая из-за спины дубинку. — Успел подготовить чары скорости, пока мы болтали? Ловко это ты. Время тянул. Но это тебе не поможет. Мы тоже быстрые.

— Допустим, — Леонель всё ещё не спешил вступать в бой. — Что вы собираетесь использовать для ускорения? Алхимия? Артефакты?

— Ни разу не угадал, воришка, — усмехнулся крепыш.

В следующее мгновение татуировка змеи на предплечье у него засветилась болотным сиянием, а его движения стали резкими, словно в ускоренной перемотке. Он быстро достал из-ха спины дубинку.

— Точно почитатели Сета, — тяжко вздохнул Леонель. — Собираетесь притащить меня к своему хозяину?

— Не к хозяину, а его Верховному жрецу! — медленно надвигался на него худощавый. — Ты не хозяин украденной силы… ты всего лишь клетка. Сосуд!

— Сосуд⁈ — удивился Леонель.

— Конечно же! — продолжил худощавый. — Сосуд, который должен был умереть. Ведь ни один смертный не способен выжить при встрече с самим Сетом! После этого силой должен был завладеть истинный хозяин. Но ты… Ты каким-то образом выжил. Но не радуйся — это ненадолго!

— Погоди… — удивлённо вскинул брови Леонель, пока трое подельников бандитов перекрывали ему путь к отступлению. — Хочешь сказать, что изначально в ритуале должно было присутствовать промежуточное звено?

— Ага! — издевательски лыбился худощавый.

— И мои родители об этом не знали, хотя считали себя приближёнными к вашему лидеру… — принялся вслух рассуждать зельевар. — Попахивает подставой.

— Она и есть! — усмехнулся худощавый, почему-то не спеша воспользоваться своим преимуществом в скорости.

Леонель заподозрил, что противник тянет время. Ведь странным выглядело то, что после активации татуировки не используется даруемое ею преимущество. Это могло означать, что либо для использования этих чар нужно время, либо напарники сектанта готовят какую-то серьёзную атаку.

— Или ты, сопляк, думал, что твои предки самые умные⁈ — с издёвкой продолжил худощавый. — Ха-ха-ха-ха-ха! Эти придурки купились на наживку. Нам было известно, что они собирались кинуть братьев. Лидер решил их использовать. Только ты оказался слишком резвым для покойника, у которого планировалось спокойно изъять способность. Ведь сделать это можно в течение суток после гибели «прокладки».

— Ты слишком много знаешь для рядового сектанта, — нахмурился Леонель. — Это может означать лишь то, что ты принадлежишь к правящей верхушке секты. Но странно, что кто-то подобный тебе так быстро оказался в этой глуши.

— А ты догадливый, — продолжал зачем-то тянуть время худощавый. — Я теневая рука верховного жреца Сета! — его слова были пропитаны гордыней. — Мы идём по твоим следам уже который день. И вот, наконец, мы тебя нашли!

В следующее мгновение Леонель ощутил невероятное давление на свою энергетику. Воздух стал насыщен хаотичными потоками.

Тут зельевару стало ясно, зачем преследователи тянули время. Поскольку им не удалось лишить его речи с помощью порошка, они каким-то образом активировали антимагический барьер. Он не позволял использовать заклинания энергетического типа.

О подобном волшебстве представителю древнего аристократического рода доводилась лишь слышать в формате легенд. Типа подобное вроде как теоретически возможно, но это не точно. Такая магия создаёт хаотические потоки эфира, которые сбивают все внешние чары, включая артефактные. В том числе он вряд ли сумел бы активировать те же водные хлысты или магический щит, которые даруют зелья. Их ещё на моменте формирование развеяло бы.

Но магию, которую чародей применяет внутри своего тела, не так-то просто заблокировать. То же ускорение сектантов никуда не делось.

Другое дело, что такого волшебства встречается мало. Например, известны воины, которые усиливают и ускоряют своё тело за счёт магии. На них подобные фокусы не подействуют. Ну, или на кого-то, принявшего концентрированную сыворотку суперсолдата в трёх экземплярах.

В следующее мгновение пятеро сектантов начали быстро двигаться. По крайней мере, так они думали. Но в глазах Леонеля их движения не выглядели настолько уж запредельными. Он их видел так, будто в обычной жизни.

Через миг он обратился к внутренним ощущениям, после чего его тело будто взорвалось. Оно претерпело лавинообразную трансформацию. Из парня обычного роста он превратился в синекожего трёхметрового здоровяка с гипертрофированной мускулатурой. Его одежда и обувь разлетелись клочками.

Ещё через мгновение на него обрушились дубинки сектантов. Но вместо того, чтобы нанести ему вред, они отлетели от него в стороны. Удары будто были нанесены не по живому существу, а по железобетонной статуе.

Сектанты оказались удивлены. По крайней мере, рожи у них сильно вытянулись. Когда же зельевар начал двигаться, им и вовсе стало грустно, а их изумление перевалило отметку разумного. Глазки выпучили, рты пораспахивали.

Удивляться было чему. Ведь они все такие крутые. Магию заблокировали. Двигаются как черти под спидами. Вооружены особыми зачарованными дубинами. А их противник гол как первозданный Адам, но при этом крупный, сильный и настолько же шустрый, как и они, а то и быстрее. И он начал действовать.

Леонель взорвался движениями. Он воспользовался земным опытом уличных драк, принявшись крушить врагов кулаками размером с боксёрскую перчатку. Через несколько десятков секунд четверо врагов превратились в набор кровавого фарша и раздробленных костей. В живых остался один лишь худощавый, у которого были переломаны руки и ноги. И всё преимущество сектанта свелось на нет. Какой смысл от возможности быстро двигаться, если продолжать сражаться он не мог? В том, что он очень быстро двигал зрачками?

Превратившись обратно в самого себя, только синего, Леонель навис над испуганным врагом.

— Из-за вас я снова лишился одежды, — грустно вздохнул он.

— Ты синий! — удивлённо прохрипел сектант.

— А ты чудак на букву «М», — спокойно отозвался Леонель. Сил на эмоции у него не осталось, он будто выгорел изнутри. — Но мы не будем долго обмениваться фактами, потому что я оставил тебя в живых со вполне понятной целью. Мне нужна информация о вашем культе.

— Ха-ха-ха! — корчась от боли, рассмеялся единственный выживший культист. — И ты думаешь так легко её получить? Я ничего тебе не скажу, щенок!

— А до этого ты пел соловьём, хотя я почти ничего не спрашивал, — покачал головой из стороны в сторону зельевар. — Странный ты мужик. Непоследовательный. Начнём с имени. Неприлично же общаться к человеку: «эй ты, кусок дерьма!». Хотя признаюсь, я был бы не против такого по отношению к тебе. И всё же стоит оставаться в рамках приличий. Как зовут меня — тебе известно. А ты у нас кто?

В ответ на презрительную ухмылку сектанта и молчание с его стороны, маг тяжело вздохнул и продолжил:

— Теневая рука, да? Я знаю, как используют руки такие как вы. Дрочишь своему господину, да⁈ Поэтому тебе и дали такое прозвище.

— Я не боюсь смерти, — сплюнул скривившийся от боли худощавый. — И боли я тоже не боюсь. А оскорбления у тебя, словно у бабы. С такими ты даже в кабаке никого не сможешь задеть. Можешь пытать меня, но я тебе ничего не скажу!

— Хоть какая-то реакция — обрадовался маг тому, что враг заговорил. — Только кто сказал, что я буду тебя пытать?

Усмехнувшись, он полез в мешок за котелком и ингредиентами для варки зелья.

— Эй, — напрягся худощавый. Он не мог пошевелиться без того, чтобы причинить себе адскую боль, но всё же превозмог страдания — приподнялся на локтях и проследил за действиями молодого человека с непривычным колером кожи. — Ты что делаешь? Решил супчик сварить в такой обстановке?

— Глупо спрашивать о таком у потомственного зельевара, — хмыкнул Леонель, накладывая под котелок собранный вокруг хворост. — Сейчас сварю зелье Правды, и ты мне всё расскажешь без всяких пыток. Выболтаешь даже самые потаённые тайны.

— Ты брешешь! — поселился испуг в глазах культиста. — Невозможно приготовить такое зелье в полевых условиях. К тому же, для него нужны особые ингредиенты. Не может у тебя их быть с собой! Думаешь, взять меня на понт? Ха-ха-ха! Как бы ни так! Со мной такой трюк не пройдёт.

— Угу-угу-угу… — Леонель спокойно разжёг пламя под котелком и плеснул туда воды из фляги.

Пока вода закипала, он подошёл к худощавому и стянул с него плащ. При этом он совершенно не заботился о том, чтобы не вредить врагу. Тот тихо постанывал от того, что его переломанные конечности бесцеремонно двигают.

— Так ты из этих? — издевательски скривил губы сектант, стараясь преодолеть боль. — Хочешь раздеть меня и воспользоваться моим телом? Шалунишка!

— Боюсь, что это может тебе понравится, — эмоции к Леонелю так и не вернулись, но сымитировать сарказм он сумел. Он накинул на себя балахон. — Из-за вас я лишился одежды. У твоих напарников все вещи в крови. Фу такое носить. Остаётся твоя одежда. На рубашку со штанами не претендую — ими бы даже бомжи побрезговали. Сколько дней ты в пути в этих шмотках?

— Не меньше твоего, — отозвался сектант.

Леонель сорвал у дороги аналог подорожника, и кинул его в закипающую воду. Затем он сорвал вьюнок — бесполезный сорняк. Он тоже отправился в посудину. Затем он поднял с земли улитку. Она тоже отправилась в котёл. Потом он заговорил:

— Буль-буль, зелье, пламя вбей. Правду с пущей силой облей! Кто выпьет это, лгать не сможет. Говорить будет, только так — ничто молчать не поможет!

Под конец он плюнул в закипающую воду. Та мгновенно забурлила. Все ингредиенты в ней растворились. Вода обрела зеленоватый окрас.

— Да ну нет! — большими глазами наблюдал за процессом худощавый. — Эта ерунда никогда не сработает! Ты меня нагло пытаешься надурить. Думаешь, я настолько идиот, что поверю в то, что из улитки, подорожника, сорняка и слюны получилось зелье Правды?!!

Вместо ответа Леонель нашёл в своем мешке деревянный стакан и налил туда немного зелья. Подув на него, он поднёс стакан ко рту сектанта.

— Пей, дружок, — одарил он пленника «добрым» взглядом.

Несмотря на свои недавние слова, теневая рука верховного жреца Сета как-то не спешил открывать рот. Больше того — он крепко сжал губы, сопротивляясь приёму внутрь напитка.

Леонелю пришлось прибегнуть к экстренным мерам. Он с силой разжал челюсти пленника и залил ему в рот обжигающий слизистую состав.

Сектант постарался выплюнуть жидкость. Магу пришлось зажать ему рот и нос. Частично худощавому удалось выбрызнуть изо рта зелье. Но когда воздуха перестало хватать, он вынужден был сглотнуть остатки. Их было немного, но этого хватило для того, что его зрачки расширились.

— Итак, — Леонель убрал от него испачканные в слюне руки и вытер их об теперь уже свою накидку, — как тебя зовут?

— Аттикус Финч, — радостно отозвался худощавый. Его лицо перекосило от ужаса, который его охватил. — Сет всемогущий! Я что, реально это сказал? У тебя действительно получился напиток Правды из столь бесполезных компонентов! Как такое возможно? Неужели это сила, дарованная Сетом? Как же я тебе завидую… У меня самого магических сил кот наплакал. Именно поэтому я вступил в культ. Надеялся, что мне перепадёт хотя бы частичка могущества. Вот бы самому завладеть всей твоей силой и стать Истинным магом!

— Слишком много хочешь. Как вы меня выследили?

— Мы следили за твоими родителями. Вначале мы обнаружили, что на месте проведения ритуала никого нет. Мы посчитали, что твои предки пожертвовали тобой и забрали себе твою силу. Поэтому отправились на их поиски.

— До этого ты говорил иное, — влез Леонель. — Что вы отправились по моему следу.

— Так и есть, — продолжил Финч. — Но это было после, когда мы поняли, что ты жив. Но твой след к тому моменту исчез. Лишь когда нам из этой страны доложили о том, что ты нашёлся, мы отправились за тобой вновь.

— От этого информация выглядит ещё запутанней, — нахмурился зельевар. — Вам доложили обо мне местные члены культа?

— Да, — раненый противник на этот раз ответил односложно и болезненно застонал.

— Похоже, зелье прекратило свою работу, — задумчиво протянул Леонель.

Он зачерпнул ещё немного варева и попытался влить его в рот пленнику. Последний сопротивлялся изо всех сил. Он даже через жуткую боль попытался сломанными руками оттолкнуть от себя синего человека. Как бы там ни было, зельевару удалось влить в глотку преследователю ещё одну порцию своего варева, на этот раз большую дозу, чем в прошлый раз.

— Кто состоит в культе в этой стране? — продолжил он допрос.

— Эсквайр Порк, убитый тобой виконт Кайл Огненный, маркиз Атозарм и граф Кодюлбу.

— Как они так быстро сумели передать вам послание? — задал животрепещущий вопрос Леонель. — А главное — как вы так быстро прибыли сюда и вышли на меня⁈

— У нас есть волшебный способ связи, созданный совместно нашими артефакторами и магами пространства, — культист снова был разговорчивым и охотно делился сведениями. — Шкатулки посланий. Внутрь вкладывается послание, после чего шкатулка наполняется маной, затем письмо перемещается в другую шкатулку.

— Телепорт! — сильно удивился Леонель.

Его изумление было запредельным, поскольку магия пространства не относится к распространённым в этом мире. Скорее, это нечто мифическое из области сказок, как скатерть-самобранка или сумка с расширенным пространством. И ведь допрашиваемый явно говорил правду.

— Откуда у вас такая магия?!! — воскликнул Леонель, хотя изначально хотел продолжить допрос на более важную тему, к примеру, наконец, узнать имена и местоположение лидеров этой мерзкой организации.

— Верховный выкупил знания о магии пространства у демонов, — незамедлительно ответил сектант. — Он заплатил за них сотни душ. Потом были найдены, похищены и обучены дети со склонностью к магии пространства. И то, что мы так быстро сюда прибыли — их заслуга. Ведь помимо шкатулок для посланий наши региональные лидеры оснащены артефактами для экстренного перемещения. Правда, подобное требует вложения огромного количества маны. Поэтому пользуются этим редко. Если шкатулку ещё может запитать один маг, то для создания портала нужно собрать полсотни братьев или принести в жертву волшебника.

— Почему же на охоту за мной послали вас пятерых? Не крутых магов, а непонятно кого…

— Мы элитный отряд, — ухмыльнулся сквозь боль худощавый. — Наша задача — охота на магов. Мы профессионально их выслеживаем и обезвреживаем. Лишь с тобой случилась осечка. Но если мы не выйдем на связь в течение недели, нас спишут в покойников, после чего пошлют вместо нас отряд боевых магов.

— Мне не верится, что ты какая-то шишка у культистов, — Леонель был настроен скептически. — Разве может правая рука лидера крупного международного демонического культа лично бегать за каким-то магом?

— Может, если этот маг истинный, — весело лыбился допрашиваемый. — Кому ещё поручать подобное, как не ближайшему соратнику, которому доверяешь? Культ переполнен личностями наподобие твоих родителей. Теневуды лишь одни из тех, кто желал нас использовать ради увеличения собственной или родовой силы, власти, влияния.

Застонав от боли, он ненадолго прервался. Но вскоре продолжил:

— Да почти все наши члены такие! Если охотник будет знать, ради чего охотится, то он пожелает воспользоваться тобой, чтобы самому стать сильней. Если же не говорить исполнителю правду, то он может посчитать, что брать тебя в плен живым не нужно. Либо труп можно доставить руководству не в течение суток, а немного затянуть процесс. И тогда всё будет напрасно. Все наши длительные усилия пойдут прахом.

Леонель пристально посмотрел на Аттикуса, взгляд которого уже замутился от интоксикации зельем Правды.

— Ваш отряд охотников на магов, он же не один такой?.. — протянул он. — Кто ещё из «теневых рук» охотится за мной?

Финч закатил глаза, пытаясь сопротивляться, но зелье вытягивало из него слова, будто ночью бензин из бензобака припаркованного автомобиля на Нижнем Тракторном в Волгограде.

— Нас… пятеро… — прохрипел он. — Я — рука Верховного жреца Сета… Остальные служат другим лидерам культа… Ледяному… Архимагу… Лорду Тьмы… Лорду смерти…

— И где они? — Леонель наклонился ближе.

— Один… в столице Волгора… ждёт… — губы сектанта дрожали. — Двое… уже здесь… Они следят за нами… с момента… как ты вышел из леса…

Леонель почувствовал холодный̆ укол тревоги. Значит, его уже окружили.

— Почему они не напали сразу?

— Ждали… пока я… выведаю… твои слабости… — Аттикус скривился в улыбке, несмотря на боль. — Ты… оказался… сильнее, чем ожидалось…

— Где они сейчас?

— Ближе… чем ты думаешь…

Внезапно глаза сектанта закатились, его тело затряслось в судорогах. Изо рта пошла пена, а по жилам побежали чёрные прожилки.

— Что за херня с тобой творится?!! — Леонель отпрянул, но было поздно.

Аттикус Финч взревел, и его сломанные кости заскрипели, срастаясь в неестественных положениях. Мышцы вздулись, кожа потемнела, покрываясь трещинами, из которых сочилась чёрная жижа.

— Ты… думал… я просто так… болтал⁈ — его голос стал грубым, словно скрежет камня. — Я… тянул время… пока яд… не пробьёт… печать!

Снадобье Мёртвой руки. Леонель знал о таких составах — последний козырь шпионов. Оно давало нечеловеческую силу, но сжигало душу за минуты. И убивало носителя. Стоимость подобного алхимического состава заоблачная. Его выдавали шпионам на самых ответственных и секретных миссиях.

Финч рванулся вперёд, ломая только что сросшиеся собственные кости, и его кулак пробил ствол дерева, возле которого только что стоял Леонель. В последнее мгновение зельевару удалось уклониться.

— Ты умрёшь… прежде чем они придут… — прошипел он, уже почти не человек.

Леонель отскочил, ощущая, как воздух рвётся от ударов. Теперь он дрался не с пленником, а с живым мертвецом, которому нечего терять и больше нет нужды сохранять ему жизнь. Зачем, если он с этого ничего не получит и это его последний дебют? Но самое жуткое заключалось в том, что где-то рядом ждали двое других, силы которых были неизвестны. Зато они успели изучить его способности, по крайней мере, без принятия зелий. Но до них ещё нужно добраться.

Леонель отбросил в сторону плащ, пытаясь его спасти от утраты. Иначе ему потом не во что будет одеться.

В следующее мгновение он превратился в сильного гиганта. После обретения формы суперсолдата инопланетной цивилизации ему на грудь пришлась молниеносная атака «теневой руки». Зельевара отбросило назад на три метра, несмотря на его увеличившийся вес.

Будь он в этот момент обычным человеком или же улучшенной версией, то есть тем, кем он был до превращения — суперсолдатом на минималках, то такой удар проделал бы в его теле большую дыру. А такие вещи плохо совместимы с жизнедеятельностью. Но поскольку он стал «титаном», то всего лишь отделался гематомой и резким прострелом боли.

Пока он был обескуражен атакой, противник вновь на него набросился. Он налетел на гиганта с непередаваемым яростным криком:

— СДОХНИ!!!

На молодого человека, если можно так назвать синекожего бугая, обрушился град смертоносных ударов, от которых трещали и ломались кости самого «боксёра». Но они тут же срастались, пусть и не всегда правильно. Из-за этого его руки становились похожими на кривые ветки чернобыльских елей: с жуткими шишками, изогнутые под неправильными углами, кривые, с сочащейся из треснувшей кожи чёрной жижей, но всё ещё опасные и функциональные.

Наконец, Леонель отбросил в сторону оцепенение и ответил противнику тем, чего от него не ожидали, но что у него неплохо получалось — бегством!

Да-да, он наплевал на всё, бросил свои пожитки и побежал со всех ног на скорости автомобиля, несущегося по междугородной магистрали. Ведь он прекрасно помнил слова сектанта о том, что поблизости скрываются два сильных мага. К тому же, обезумевший культист вскоре сам должен подохнуть. Действие Мёртвой руки не может продолжаться вечно. После того, как будет исчерпана сила души владельца, он отбросит копыта.

По всей видимости, такого почитатели Сета от него не ожидали. Потому что они раскрыли себя, бросившись за ним в погоню. Вот только куда им угнаться за столь прытким живчиком? Леонель был подобен бронетранспортёру на полном ходу. Он ломился через лес, сшибая своим телом молодые деревца, проламывая кустарники и перепрыгивая завалы валежника.

Преследующий его Финч, бежал хоть и быстро, но не настолько. Он выдавал в лучшем случае километров восемьдесят в час, в то время как бывший землянин топил не меньше сотки.

Маги, будучи обычными людьми, не могли бегом его настигнуть. Один из них прибёг к волшебству — поднял себя вместе с напарником в воздух. Они поднялись в небеса из леса метрах в пятидесяти от места схватки и полетели следом за беглецом.

Первым из магов был обвешанный магическими артефактами человек, будто закалённый в жестоких битвах. У него были угольно-чёрные волосы, собранные в небрежный хвост, и острые черты лица с таким выражением, будто он испытывал бесконечное разочарование. Его глаза сверкали, наполненные яростью и жаждой убийства. Судя по тому, что летел он за счёт облака тьмы, которое служило опорой для его ног и для напарника, он обладал способностями манипулировать тьмой. Чёрная мантия развевалась на ветру и трепетала.

У второго мага были длинные седые волосы и борода, которые развевались на ветру, будто облака, придающие ему ауру мудрости и силы. Он носил длинный, ярко-синий плащ, расшитый древними символами. Судя по всему, он обладал умением манипулировать стихиями, а вот какими — сложный вопрос. Лицо пожилого волшебника выглядело сосредоточенным. Он поглядывал то на своего товарища, то на жертву, которая оказалась чрезмерно резвой. Скорости полёта едва хватало на то, чтобы держаться на хвосте беглеца.

Финч безнадёжно отстал. Пробежав несколько километров, он начал замедляться. А потом и вовсе рухнул, как подкошенный. Последний раз вздохнув, он издал громкий отчаянный вой, в которое вложил всё своё разочарование, после чего испустил дух и остался лежать неподвижно изуродованной тушей.

— Бесполезный кусок дерьма! — одарил его напоследок презрительным взглядом маг тьмы.

— Ну что вы, коллега, — спокойно возразил ему седовласый. Ему приходилось повышать голос, чтобы перекричать завывание ветра. — Он выполнил свою миссию. Теперь нам известен уровень сил воришки. Разве вы не находите, что это весьма полезно для нас? По крайней мере, стало понятно, что этот волшебник нам не особо опасен при условии, что мы будем держать между нами безопасную дистанцию. Он не умеет колдовать.

— Умеет, если верить отчётам местных агентов, — холодно отозвался маг тьмы.

— Скорее всего, это были какие-то трюки с зельями, — ухмыльнулся в бороду седовласый. — Не зря же Верховный выбрал Теневудов в качестве козлов отпущения. Иметь дело с жалкими зельеварами, которые не смогут оказать сопротивления, куда лучше, чем с кем-то способным в боевую магию.

— А он шустрый, — в голосе мага тьмы прозвучали нотки зависти. — Интересно, что он с собой сделал? Неужели это последствия становления истинным магом?

— Возможно, но это неточно, — седовласый покачал головой из стороны в сторону. Они продолжали висеть на хвосте беглеца, при этом не могли его нагнать, но и не отставали. — Я больше склоняюсь к тому, что это результат действия какого-то зелья. Коллега, вы же видели, как этот юноша из подорожника, сорняка и какой-то там матери сварил напиток Правды?

— Да уж… — с завистью протянул маг, поддерживающий чары полёта. — Нам бы таких зельеваров. Столько бы денег сэкономили!

— Вот я и думаю, — продолжил его собеседник, — что талант юноши раскрылся в их семейной специализации. Вероятней всего, он изготовил зелье, с помощью которого может превращаться в подобного сильного, быстрого и живучего гиганта. То же самое он наверняка провернул с атакующими чарами. Создал зелья, которые имитируют заклинания. Наша главная задача во время его поимки — не давать ему принимать зелья. Благо, мы отрезали его от пожитков.

— Интересно, откуда он достал зелье для превращения, если был голым во время оборота в эту гору мышц⁈ — ехидно взглянул на напарника маг тьмы.

— Хороший вопрос, коллега, — ответил ему улыбкой седовласый. — Очень хороший… Я могу навскидку предложить несколько вариантов. К примеру, он мог носить небольшой бурдюк с зельем в заднице, а в момент опасности крепко сжать булки. Или же имплантировал ёмкость с зельем в рот, и раскусил её. Возможно, это зелье, которое принимается заранее и активируется оно по желанию принявшего его.

— Таких зелий не бывает… — с нотками сомнения заявил маг тьмы.

— Из подорожника напиток Правды тоже никто не готовит, — ехидно ответил седовласый. — И в синего бугая-спидстера никто не превращается… Мы имеем дело с истинным магом. Кто знает, какие ещё сюрпризы у него припасены?

— Слишком долго он бежит, — нахмурился брюнет. — Если так продолжится, вся моя мана уйдёт на чары полёта. Нужно что-то придумать. Ты можешь его подстрелить?

— На лету? — насмешливо отозвался седовласый. — По бегущей на такой скорости цели⁈ Ты прикалываешься?

— Ну да, ну да… — покивал маг тьмы. — Такому нужно долго тренироваться. Никто не мог подумать, что подобный навык может пригодиться.

— Коллега, — задумчиво произнёс бородатый маг, — я могу попробовать поставить на него волшебную метку. После чего нам не понадобится лететь за ним. К тому же…

— Ты чего заткнулся на полуслове⁈ — раздражённо выпалил брюнет. — Ненавижу подобное! Если собрался, так говори сразу. В жопу ваши интриги!

— К-хе, к-хе… — улыбнулся в бороду седой. — Какой вы нетерпеливый, коллега… Так вот, я хотел сказать, что нас прекрасно видно. Наша цель наверняка нас заметила. Пока мы будем маячить в воздухе в пределах его способности нас обнаружить, полагаю, он так и будет бежать. Поэтому, прошу, поднажми. Для наложения чар мне нужно быть к цели поближе.

— Мы и так летим на предельной скорости, — ворчливо пробурчал брюнет. — Я тебе скорость родить что ли должен⁈

— К-хм… — на мгновение седовласый закатил глаза и глубоко вздохнул. Но вернув себе душевное равновесие, он спокойно продолжил: — Коллега, будьте серьёзней. Если не выходит ускориться, в таком случае нам следует замедлить беглеца. У вас есть на примете подходящие чары?

— У меня есть, — резко кивнул брюнет, корча недовольную рожу. — Вот только я не могу одновременно и полётом управлять, и колдовать.

— И мне проблематично использовать два заклинания, — выдал седой. — Но нам следует постараться, коллега. Давайте думать, как мы можем остановить этого неутомимого скакуна…

Пока маги сектантов обсуждали способы обезвреживания цели, Леонель мчался от них через лес что есть сил. Он прекрасно видел на небе преследователей в те моменты, когда мог на краткий миг обернуться назад. Сложно не заметить на голубом фоне чёрное облако, на котором стояли два человека.

«Чёртовы ублюдки! — в раздражении думал он, перепрыгивая очередное поваленное дерево. — Откуда у вас столько маны, чтобы продолжать меня преследовать? Похоже, вы не из простых магов. Хм… Кого упоминал „теневая рука“?»

Он припомнил тех, кого перечислил ему допрошенный сектант. Среди лидеров культа Сета были некий Архимаг, Лорд Тьмы, Лорд смерти, Ледяной и Верховный. И хотя удалось выяснить лишь их прозвища, они многое говорили о магах.

Наверняка за ним послали не рядовых членов. В этом «теневой руке» можно верить. Скорее всего, у него на хвосте висят Лорд Тьмы и Архимаг или же Ледяной. Специализация брюнета угадывалась легко, а вот насчёт способностей седого волшебника у зельевара имелись сомнения.

В любом случае, он не в том положении, чтобы вступать в бой сразу с двумя сильными волшебниками. С запасом зелий он мог бы потягаться с одним из них. А вот сможет ли он противостоять сразу двоим и без своих напитков? Весьма сомнительно. Они раскатают его в блин. Поэтому он не мог останавливаться. Если он сумеет добежать до своей земли, тогда он будет спасён.

Стоило ему подумать о спасении, как будто сама судьба засмеялась ему в лицо. В качестве дикой насмешки выступили языки пламени, которые охватили приличный участок леса впереди. Огонь взмыл ввысь, поджигая валежник, листву и кору. Этого было достаточно для того, чтобы пламя начало разрастаться и расширяться.

Леонель резко сменил направление, побежав налево вдоль пламени. Но издалека со стороны преследователей последовала магическая вспышка, после чего ещё один солидный участок леса по правую от него руку вспыхнул.

«Загоняют, сволочи! — подумал попаданец с резким оттенком негатива, направленного на преследователей. — Лес — не лучшее место для беглеца, которого преследуют двое магов. Зато теперь определенно можно сказать, что второй из них явно не маг льда».

В следующее мгновение молодой синекожий сверхчеловек совершил резкий кульбит. С помощью сальто назад он развернулся в воздухе в обратном направлении. При приземлении для гашения инерции он кувыркнулся вперёд, затем снова оказался на ногах и продолжил бежать, только на этот раз в противоположном направлении.

И вновь вдалеке высвободился импульс маны — на этот раз немногим ближе, чем в прошлый залп. После этого огонь вспыхнул впереди бегуна по левую руку. Ему отрезали путь вперёд, словно пытались замедлить.

Непослушное пламя лесного пожара разрасталось как снежный ком. Оно надвигалось на зельевара, которому совершенно не улыбалось проверять свою огнестойкость. Да даже если подобная есть, без особого зелья он никак не защищён от угарного газа, который его прикончит точно так же, как и любое другое живое существо. Тот маг, который устроил пожар, действовал наверняка. Опытный и беспринципный ублюдок — ему не жалко ни зверушек, ни людских поселений, которые может поглотить огонь лесной стихии.

Он развернулся назад, поскольку иного пути ему не оставили. И вновь он бежал что есть сил, стараясь двигаться под углом к преследователям, а не совсем к ним навстречу.

На этот раз огненная вспышка подожгла лес далеко впереди с той стороны, с которой на него надвигались летуны. Затем огонь отрезал путь назад. Потом зажглась полоса впереди по левую руку. Беглеца планомерно отрезали, лишая манёвра и оставляя единственный путь — вперёд.

Леонель чувствовал, как жар пламени начинает обжигать кожу. Огонь с двух сторон сжимал его, словно гигантские ладони, готовые раздавить. Дым застилал глаза, но он не сбавлял скорости, пробиваясь сквозь чащу.

«Если они хотят зажарить меня, как кабана на вертеле, то у них ничего не выйдет!» — пытался он то ли подбодрить, то ли утешить себя. По крайней мере, пока у вражеского мага это неплохо получалось, а противопоставить ему было нечего.

Мысль была дерзкой, но ситуация становилась критической. Маги явно решили не тратить силы на точные атаки, а просто отрезали ему все пути к отступлению. Оставался лишь один выход — прорываться через огненную стену. Хотя нет. Имелся ещё один вариант — атаковать преследователей самому. Вот только Леонель сильно сомневался в том, что без своего запаса зелий что-то сможет им противопоставить.

«ЗЕЛЬЯ! — пулей ворвалась в его голову мысль, будто её загнали в голову резким выстрелом. — Зелья то, что может меня спасти! А я, мать его, чёртов истинный зельевар!!!»

Что такое зельеварение по своей сути? Это ритуальная магия. Для ритуала по приготовлению волшебного состава на самом деле наличие котла и варки необязательно. Посуда, вода, ингредиенты, сила мысли и огонь — всё это необходимые символы для создания зелья. То, что невозможно сделать обычному зельевару, вполне вероятно провернуть истинному магу. В качестве котла можно использовать собственный рот или даже ладонь. Слюна заменит воду и помимо этого послужит мощным катализатором. Огня повсюду вокруг него валом. Ингредиенты можно собрать по пути на бегу. Осталось представить зелье, которое он желает заполучить, вернее, эффект от него, и можно действовать. Даже нужно! Это его шанс на спасение, который не стоило упускать.

Леонель резко изменил траекторию, врезаясь в густые заросли кустарника. Колючие ветки царапали его бронированную кожу, но он не обращал внимания на боль. Раз кусты на такое способны, то они явно далеки от обычных — наверняка волшебные! Поэтому на бегу парень сорвал горсть листьев, после чего выбежал из кустарника.

Его глаза метались по сторонам, выискивая хоть что-то полезное среди зелени.

«Корень мандрагоры… Хотелось бы. Вот только его в такой ситуации можно добыть лишь во влажных фантазиях. Грибы? Чертовски опасная рулетка. Ага!»

Его пальцы схватили с северной стороны широкого ствола дерева пучок зелёных листьев с серебристым отливом — лесной лишайник, крайне распространённое растение, которое можно использовать в качестве обеззараживающего средства. Также он может выступать в качестве слабого катализатора. Следом он сорвал несколько ягод кровавоцвета, чей сок мог усиливать магическую проводимость.

«Теперь главное — основа…»

Он резко плюнул в ладонь, смешивая слюну с добытыми ингредиентами, которые измельчил, сжав в кулаке. На бегу он сорвал кусочек коры аналога дуба, которую растёр пальцами в порошок и добавил в левую ладонь.

«Огонь… Много огня… Нужно что-то, что даст мне контроль над ним, а не просто защиту…»

Мысли неслись быстрее, чем его ноги.

«Будет больно… Но выбора нет».

Он сунул все ингредиенты в рот и начал жевать. Горечь и жжение мгновенно охватили язык. Он прокусил язык, добавляя свою кровь к соку ягод и слюне. Ингредиенты вспыхнули микроскопическими искрами, обжигая нёбо.

«Чёрт! Чёрт! Как же больно!»

Несмотря на то, что ему было, мягко говоря, неприятно, он не выплевывал содержимое рта. Вместо этого сосредоточился. Он представил, как огонь, который лизнул его кожу, становится частью его, как пламя обтекает кожу, не сжигая, а подчиняясь.

И в этот момент у него во рту забурлило. Из крепко сжатых губ вылезла пена, будто у бешеного.

«Фениксовый глоток! — подумал он. — Зелье сопротивления огню и управления им. Оно у меня должно получиться! Просто обязано без всяких сомнений».

В тот момент, когда он проглотил готовый состав, глотку Леонеля обожгло, как будто он протолкнул туда раскалённый уголь. По горлу, а затем по желудку разлился адский жар, но вместо боли пришло ощущение силы.

Он выдохнул — и изо рта вырвался сноп искр.

«Получилось…»

Теперь огонь слушался его.

Леонель развернулся в изначальном направлении и бросился прямо в стену пламени.

Маги, летящие за ним, на мгновение замерли в воздухе.

— Он что, совсем сдурел⁈ — проревел маг тьмы.

Но вместо криков агонии они увидели нечто невероятное. Леонель бежал сквозь огонь, и пламя расступалось перед ним, словно покорный зверь. Его кожа мерцала золотистым отливом, а за спиной оставался след из пепла, будто он стал воплощением феникса.

— Нет, ты видел? Ты видел⁈ — прошептал седовласый маг. — Это… невозможно…

— Нет, возможно! — зарычал брюнет. — Он только что СВАРИЛ ЗЕЛЬЕ ВО РТУ!

— ТАКОГО я точно не ожидал, — развёл руки в стороны седовласый. — Что будем делать?

— Что-что… — протянул охреневший маг тьмы. — Метку на него ставь, пока есть возможность.

В какой-то момент Леонель обнаружил, что погони за ним больше нет. Это его одновременно удивило и напрягло. Он сомневался в том, что парочка сильных магов-культистов оставит его преследование. Это больше всего напоминало ловушку. Они либо скрылись от его взора, либо придумали какой-нибудь иной подлый трюк.

Ему очень хотелось вернуться за своими пожитками. И речь шла не о зерне, которого как грязи в любом селе. Больше всего он жалел об утрате драгоценного и невероятно редкого ингредиента, которым выступал концентрат из пещерного монстра.

О существовании подобных тварей зельевару даже слышать не приходилось. Пещерный Голод тысячекратно более редкий, чем драконы. У мага имелись необоснованные подозрения на то, что такая тварь и вовсе на весь мир была единственной. Скорее всего, это какой-то инопланетный демон, когда-то призванный очередными двинутыми на всю голову демонопоклонниками.

Молодого человека разрывало от противоречивых желаний. С одной стороны, он сильно жаждал вернуться к своему имуществу и как можно скорее его забрать. С другой стороны, он очень сильно хотел жить. И это желание не пересекалось с первым. Наоборот, оно являлось его противоположностью. Ведь есть высокая вероятность того, что маги вернутся к его вещам и устроят ему там ловушку. А если он продолжит двигаться дальше, то придёт к своему замку, который кишит драконами.

Без своих зелий он ничего не мог противопоставить паре магистров, обладающих дальнобойными атаками. Тем более, когда их совершенно не заботит возможность нанесения сопутствующего ущерба.

Во время прошлой схватки с огневиком его противник сдерживался, чтобы не устроить лесной пожар вблизи столицы. Аристократ заботился больше о себе, ведь у него там имелось поместье, которое могло сгореть в пожаре. Да и вряд ли его бы похвалили королевские дознаватели за сожжённые деревни.

Сектантов же из верхушки культа, которые прибыли из другой страны, ничто не сдерживало. Устроить пожар, который спалит сотни гектаров леса, убьёт тысячи животных и возможно сожжёт местные редкие посёлки? Как два пальца оросить! От этого становилось жутко, а по спине беглеца прокатывалась крупная дрожь.

В итоге после тяжёлых и мучительных размышлений Леонель принял решение продолжать свой бег, после чего вернуться за своими вещами с подмогой. Против дракона культисты вряд ли выстоят.

Когда в небе показались драконы, синекожий гигант на бегу с облегчением вздохнул.

Один из драконов спланировал вниз к нему и приземлился с грозным видом. Он был зелёным и размером с половину Аквы.

— Стоять, чужеземец! — грозно начал повелитель небес. — Уходи отсюда. Это земли принадлежат нам!

— Вообще-то, эти земли принадлежат мне, — Леонель хоть и струхнул от столь неожиданного и удивительного заявления, но старался держаться смело. — Разве Аква вас не предупредила о том, что я теперь «отец драконов»?

— Наша достопочтенная предок предупредила нас о том, что её муж человек, — грозно оскалился дракон. — У него розоватая кожа. А ты непонятное существо: больше человека и синий!

— Результаты использования непроверенных эликсиров, — парировал зельевар. — Я могу сделать так…

В следующее мгновение он отменил трансформацию. В результате его тело сдулось, словно воздушный шарик. Он убавил в росте больше метра, стал уже в плечах, с более короткими конечностями и без столь солидного наполнения мускулатурой.

— Ты всё ещё синий, — невозмутимо прокомментировал дракон.

— С кем ни бывает? — развёл руками в стороны Леонель. — Вы, драконы, тоже цвет шкуры со временем меняете. Аква чёрная, ты пока ещё зелёная. Лучше позови того, кто знает меня в лицо. Например, саму Акву или мелкого прораба, или кого-нибудь из моих спутниц: Хелену или Дези. Кстати, если ты видела первую, то у неё кожа тоже синяя из-за неудачного эликсира.

— Ладно, — нахмурилась зеленошкурая дракониха. — Проходи, но под моим присмотром. Спросим у человеческих самок о том, знают ли они тебя.

Процессию из дракона и голого синего человека, которая шествовала по земле, сложно было не заметить.

— Господин Леон⁈ — удивлённо рассматривала его Дези, словно старалась запомнить каждую чёрточку его обнажённого тела.

— Учитель, вы тоже приняли то же самое зелье? — радостно улыбалась ему Хелена.

— Пришлось выпить все варианты эликсира суперсолдата, — ответил он ей, после чего обратился к драконше: — Вот видишь? Меня узнали.

— Теперь вижу, — покорно склонила голову гордая представительница древнего разумного вида. — Прошу простить, повелитель. Я готова понести наказание.

— Так ты самка? — удивился парень. Драконша на его замечание никак не отреагировала. — К-хм… Эй, Дези, одежду мне!

— Я мигом, милорд! — мелкая полукровка сорвалась с места с завидной скоростью и побежала в сторону лагеря.

Замок всё ещё строился, хотя крепостная стена вокруг него была уже завершена. Но находиться внутри неё было небезопасно. Поэтому девушки пока ещё жили в походном лагере неподалёку от будущего жилища.

— Учитель, — начала Хелена, — почему вы голый?

— На меня напали. Это люди из культа Сета, которые охотятся за мной по всему миру. Отряд для захвата магов и два волшебника уровня магистра или архимага. В процессе бегства я лишился всего имущества. Кстати…

Молодой человек посмотрел на драконшу. Та состроила внимательную мордашку.

— Тебя как зовут? — продолжил парень.

— Стела, — ответила она.

— Стела, вероятно, эти маги продолжают преследовать меня скрытно. Их нужно выловить и пленить. Желательно хотя бы одного оставить живым для допроса. Ещё нужно вернуться за моими вещами. Мне понадобится помощь нескольких сильных драконов.

— Хорошо, — отозвалась Стела. — Я попрошу дежурных охотников поискать ваших магов. И позову сестру на поиск ваших вещей. Что-то ещё?

— Нет, этого достаточно.

Когда Дези принесла запасной комплект одежды и сапогов, маг прикрыл ими обнажённое тело. После этого он почувствовал себя уверенней.

Вскоре возле него приземлились два средних размеров зелёных дракона.

— Это моя младшая сестра Эста, — представили спутница Стела.

— Уважаемый Отец, — низко склонилась и легла представленная драконша, — прошу не счесть моё предложение дерзостью… Садитесь мне на шею. Полетим с ветерком.

— Нет-нет-нет!!! — резко замотал головой из стороны в сторону Леонель, который по-прежнему жутко боялся высоты. — Никаких полётов! Я побегу своим ходом, а вы следуйте за мной по воздуху.

В этот момент он задумался над тем, что у него не осталось запасных боевых зелий. То есть нечего взять с собой. Варить же — тратить время, которое утекало сквозь пальцы.

Можно было снова превратиться в здоровенного суперсолдата и побежать. Но в таком случае снова пришлось бы расстаться с одеждой.

— Эх… — тяжело вздохнул он. — Там лесной пожар. Почти забыл об этом сказать. Кто-нибудь из вас умеет пользоваться магией воды для тушения пожара?

— Мы обе владеем магией земли, — отозвалась Стела. — Думаю, нам под силу с помощью нашей магии потушить огонь. Но… Ты серьёзно пойдёшь пешком, когда можно лететь?

— Серьёзней некуда, — твёрдо кивнул Леонель. — Скорее солнце взорвётся, чем я полезу в небеса… как минимум не верхом на драконе. Вот на самолёте ещё может быть. И то после принятой внутрь шестидесятипроцентной воды.

— Если там почти две трети воды, — задумчиво протянула вторая драконша Эста, — то какая остальная жидкость?

— Спирт! — ухмыльнулся Леонель.

— Это что-то из человеческой магии? — продолжила Эста.

— Можно и так сказать, — тянул улыбку зельевар. — Продукт алхимической дистилляции. Притупляет чувство страха, занижает интеллект, пробуждает агрессию и заставляет вспоминать бородатые анекдоты.

— Бухло что ли⁈ — весело фыркнула Эста. — Так бы сразу и сказал!

Пока Леонель был занят тем, что бежал со всех ног в обратном направлении, два мага-сектанта вернулись к его брошенным вещам и по совместительству полю битвы с их подчинёнными.

— Лекс, — подходил маг тьмы к брошенным мешкам, — ты чуешь какую-то пакость?

— Что-то чую, но это не чары, — отозвался седобородый. — Скорее, что-то магическое есть в сумке. Причём в одной.

Брюнет заглянул в мешки и недовольно скривился.

— Тут зерно, мука и крупы. Видимо, у нашего беглеца проблемы со снабжением и слугами. Хотя странно. Вроде бы деньги у него есть.

— Глухомань, — философски протянул Лекс. — Где тут найти приличных слуг и снабжение?

— Ой, да ладно тебе! — криво усмехнулся брюнет. — В любой деревне набираешь толпу мяса и гонишь к себе. Запугиваешь это быдло, и они сами тебе жратву будут таскать!

— Это твой подход, коллега, — седой волшебник с интересом разглядывал оставшийся нетронутым плотный походный мешок с лямкой. — А мы говорим о сосунке, которого совсем недавно принесли в жертву хтоническому демону. Он жизни не видел, рос в тепличных условиях. То, что он вообще как-то нам огрызается и успешно бегает от нас — для него должно быть огромным достижением. Хм… Ты сумку вскрывать будешь?

— Стрёмно… — брюнет не решался развязать завязки на горловине. — Лекс, может, ты этим займёшься?

— Если бы я трогал всякие подозрительные вещи, то не дожил бы до своих двухсот лет, — на мгновение в глазах седого волшебника отразилось лёгкое неудовольствие напарником. — Давай отловим какого-нибудь пейзанина и заставим его распотрошить пожитки беглеца.

— А давай! — брюнет с довольной рожей на шаг отошёл от баула.

— Похоже, тебя в твоей академии хорошо учили не трогать вещи враждебного мага, — ухмыльнулся Лекс.

— Я был самым молодым студентом, — с гордостью выпятил грудь брюнет. — Поступил в академию в пятнадцать, хотя обычно поступают в шестнадцать-двадцать.

— Поговаривают, что в вашей академии во время обучения гибнет каждый пятый студент, — продолжил седовласый. — Наверное, было сложно?

— Ни капельки, — высокомерно задрал подбородок брюнет. — Я же Ивол! Я легенда! Самый гениальный студент академии… Эх… Что-то ни одного куска живого мяса не идёт по дороге. И долго нам ждать?

— Наверняка долго, — Лекс оглянулся по сторонам, не заметив никакой активности. Он вернулся к прежней теме: — Только психи согласятся учиться в академии Саштов. У вас в стране магов совсем не берегут. Как вообще у вас получается добиться такой высокой смертности среди студентов?

— Дуэли… — с ностальгической улыбкой протянул Ивол. — Я их обожал. Но многие их не пережили. А ведь знаешь, что, Лекс?

— Что, коллега? — вздёрнул седые брови собеседник.

— Преподаватели меня не любили, — криво ухмыльнулся Ивол. — Они завидовали моему таланту. Мой сосед по комнате умер перед самым выпускным экзаменом. Я поднял его в виде нежити и, управляя им, сдал экзамен. А они…

Лекс закатил глаза, в то время как брюнет продолжил:

— Когда профессора узнали о том, что я сделал, они не зачли мне экзамен. Больше того — мне даже не зачли курс некромантии!

— Я их могу понять, — пару раз кивнул Лекс. — Я бы на их месте за такую хулиганскую выходку тоже экзамен не зачёл бы… Так что, коллега, мы будем искать пейзанина или так и продолжим его ждать? У меня такое ощущение, что мы его будем ждать долго.

— Эх… — тяжело вздохнул брюнет. — Ладно, слетаю в ближайшую деревню и притащу разумного мяса.

Ивол вновь создал у себя под ногами чёрную тучку, на которой взлетел в небеса. Он полетел по направлению к деревне, в которой до этого Леонель закупался продовольствием.

До деревни было недалеко, особенно если лететь по воздуху на скорости около сотни километров в час. Поэтому маг быстро сокращал расстояние до неё. Но он даже долетать до поселения не стал. Стоило ему увидеть первого попавшегося мужика, который обрабатывал поле, как маг приземлился и выпустил в напуганного крестьянина заклинание в виде чёрного шара.

Заклинание вырубило мужичка. После чего маг тьмы подошёл к бессознательному человеку и поморщился.

— Фу! Ну и воняешь ты, немытое мясо! — с презрением посмотрел он на пленника.

Встав рядом с телом, маг снова проявил облако тьмы. На этот раз оно подняло в воздух не только волшебника, но и его жертву.

Через некоторое время полета Ивол вернулся к Лексу, который терпеливо сидел на притащенном из леса брёвнышке и лузгал семечки.

— Быстро ты, коллега, — ссыпал он семечки из ладони в карман. — Пейзанин жив?

— Жив… пока, — оскалился Ивол.

Он приземлился вместе с живым грузом. Тьма исчезла у него из-под ног.

Очередное заклинание в его исполнении привело в чувства крестьянина.

— А-а-а! — испуганно завопил тот, в ужасе смотря круглыми глазами на пленителя. — Не убивайте, господин маг! Молю, не убивайте! Мне семерых детишек кормить надобно. Без меня им будет худо.

— Заткни пасть, раб! — недовольно скривился Ивол. — Немедленно встань!

Крестьянин поспешно выполнил приказ. Он поднялся на ватные ноги, колени которых дрожали и подгибались.

Лекс, не торопясь, поднялся с бревна и подошёл к дрожащему крестьянину. В глазах седовласого волшебника светилось холодное любопытство. Сколько пленник не вглядывался в его лицо, он не заметил ни капли сочувствия.

— Видишь эту сумку? — ткнул бородатый маг пальцем в походный мешок Леонеля. — Открывай её и выкладывай всё, что внутри.

Крестьянин кивнул, едва сдерживая дрожь. Он неуверенно подошёл к мешку, дрожащими руками развязал завязки и заглянул внутрь.

— Ну? — нетерпеливо подал голос Ивол. — Что там?

— Ф-флаконы, господа маги… — пробормотал мужик, вытаскивая один из сосудов.

Флакон был небольшим, из тёмного стекла, плотно закупоренным пробкой из особой породы древесины, которая похожа на пробковое дерево. Внутри плескалась густая чёрная жидкость, которая даже сквозь стекло казалась неестественно живой. От неё исходил лёгкий, но ощутимый вибрацией в воздухе гул — словно далёкий рокот подземного толчка.

Лекс нахмурился.

— Интересно… — протянул он, беря флакон из рук крестьянина. Жидкость внутри словно потянулась за его пальцами, оставляя на стекле маслянистые разводы. — Это не просто зелье. Оно… живое.

— Живое⁈ — Ивол фыркнул. — Ты что, веришь в эту ересь про одушевлённые эликсиры?

— Я верю в то, что вижу, — холодно ответил Лекс. — И вижу я, что эта субстанция не просто фонит магией. Она наблюдает.

Крестьянин, тем временем, продолжал выкладывать флаконы и фляги. Их оказалось больше десятка — все всё с той же зловещей чёрной жидкостью внутри.

— Что за дрянь этот зельевар с собой таскал? — пробормотал Ивол, поднося один из флаконов к глазам.

Лекс задумчиво повертел сосуд в руках, затем резко перевёл взгляд на крестьянина.

— Выпей это!

Мужик остолбенел.

— Ч-что⁈ — его голос сорвался в визг. — Нет, господин маг, прошу вас, я… я не хочу…

— Я не спрашивал, хочешь ли ты, — Лекс улыбнулся, но в его глазах не было ни капли тепла. — Я приказал.

Ивол засмеялся.

— Давай, мясо, не трясись! Может, станешь магом, ха!

Крестьянин сжал флакон в дрожащих пальцах, его лицо исказилось от ужаса. Но ослушаться он не посмел. Обычный человек ничего не может противопоставить магу, тем более двум. Он до последнего надеялся на лучшее. С отчаянным вздохом он выдернул пробку и… замер.

Жидкость внутри не просто колыхалась. Она шевелилась, будто была живой.

— Ну же! — рявкнул Ивол.

Крестьянин зажмурился и одним глотком опрокинул содержимое флакона в рот.

На секунду воцарилась тишина.

Потом мужик широко раскрыл глаза.

— А-а-а… — его голос стал неестественно низким, хриплым. — А-а-а-а-А-А-А-А-А!!!

Его тело дёрнулось. Кожа потемнела, стала неестественно чёрной, будто впитала всю тьму мира. Пальцы вытянулись, превращаясь в длинные, костлявые щупальца. Рот растянулся до ушей, обнажая ряды острых, игловидных зубов.

— ЧТО ЗА ЧЁРТ⁈ — отпрыгнул назад Ивол, округлив глаза.

Лекс, бледнея, отступил на шаг.

Крестьянин — если его ещё можно было так назвать — медленно поднялся. Его тело теперь было огромным, бесформенным, состоящим из чёрной, пульсирующей массы. Из спины выросли длинные, скользкие щупальца, а глаза… Глаз не было. Вместо них образовались пустые, бездонные чёрные впадины.

Существо издало низкий, рвущий душу рёв.

И в этот момент Лекс понял, что ощущает от него пронизывающий душу ГОЛОД.

Застывшие в шоке два мага выглядели до крайности изумлёнными.

— Что это за хрень⁈ — кинул взгляд на товарища Ивол.

— Демон, — с наигранно-ледяным спокойствием ответил Лекс.

— Демон⁈ — вскинул брови брюнет. — Этот малолетний придурок создал зелье для превращения человека в демона? Да ну нахер!

Превратившийся в Голод крестьянин протянул свои чёрные руки-щупальца в сторону магов.

Ивол небрежным жестом обвёл правой рукой перед собой круг. В следующее мгновение на пути щупальцев возникла полупрозрачная тёмная дымка в виде большого блина, зависшего в воздухе.

Щупальца наткнулись на преграду и не смогли её преодолеть. Они давили на щит тьмы. Ивол злорадно ухмылялся.

— Тупой демон! — высказался он. — Мы с таким запросто разделаемся.

В следующий миг произошло то, чего брюнет никак не ожидал. Тьма щита начала истаивать в местах касания щупальцами преграды. А вскоре и вовсе весь «блин» впитался в щупальца.

Напуганный Ивол поспешно отскочил назад на несколько метров. Отвернувшись в поисках товарища, он обнаружил, что его напарник успел убежать метров на пятнадцать и спрятаться за стволом дерева, из-за которого с осторожностью выглядывал.

— Ты что-то сказал про слабость демона? — с издёвкой вопросил старик.

Отвечать Иволу было некогда, потому что Голод резво набросился на него. Маг выставил вперед правую руку. В тот же миг с ладони у него сорвался шар клубящейся тьмы, который врезался в грудь монстра, взорвался и отбросил тварь назад. Но жуткая кракозябра шустро вскочила на ноги. Рана на груди у неё заросла на глазах изумлённых волшебников.

— Коллега, — высказался из укрытия Лекс, — полагаю, нам пора экстренно отступить.

— В смысле драпать? — разозлился Ивол. — Да чтобы я убегал от какого-то крестьянина⁈ Я его уничтожу и заставлю страдать!

Голод издал протяжный, скрежещущий вой, будто его внутренности скрутили в жгуты. Его щупальца дрожали, впитывая остатки второго магического щита Ивола, который тот выставил у него на пути. Он словно высасывал из защиты силу.

— Он адаптируется! — крикнул Лекс, отступая ещё дальше. — Каждое заклинание работает на него только один раз!

— ЧТО⁈ — Ивол ошарашенно уставился на демона.

Тварь уже снова рванула к нему, её щупальца извивались, словно змеи, жаждущие плоти. Брюнет вскинул руки и выплеснул «Теневой Клинок» — сгусток тёмной энергии, разрезавший воздух с воющим свистом. Лезвие тьмы рассекло Голода пополам…

Но лишь на мгновение. Чёрная масса тут же слилась обратно, будто её и не касались. Более того — теперь щупальца демона светились тем же зловещим фиолетовым оттенком, что и заклинание Ивола.

— Он не просто восстанавливается! — Лекс уже почти бежал, размахивая руками. — Он ворует твою магию!

— НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! — взревел Ивол, но в его голосе уже звенела паника.

Он резко сжал кулаки, и вокруг демона вспыхнула «Тюрьма Тьмы» — сфера из чёрных энергетических прутьев, сжимающаяся внутрь, чтобы раздавить жертву.

Голод замер на секунду…

А потом взорвал тюрьму изнутри, поглотив её магию. Его тело пульсировало, становясь плотнее, сильнее.

— ВСЁ! — Лекс уже мчался прочь, не оглядываясь. — БЕГИ, ДУРАК!

Ивол наконец осознал угрозу. Он резко взмыл в воздух на облаке тьмы, но Голод уже прыгнул. Одно из щупалец впилось в ногу мага, и Ивол с криком рухнул на землю.

— А-А-АРГХ!

Демон навалился на него, чёрная масса обволакивала тело, пожирая магическую энергию и растворяя плоть мага. Ивол бился, выплёвывая заклинания, но каждое из них лишь усиливало Голода.

— ЛЕКС! ПОМОГИ!

Но старый маг уже исчез в чаще леса.

Последнее, что увидел Ивол, — это бездонную пасть, раскрывающуюся перед его лицом…

Когда Леонель прибежал к месту, на котором бросил свои пожитки, он резко затормозил. Оттуда ощущалось знакомое давление на разум. Он испытывал нечто подобное совсем недавно, поэтому узнал его сразу.

«ГОЛОД!!!» — с ужасом вспыхнуло у него в голове.

Самого монстра он не видел. Зато мог узреть свои вещи. Мешки были вскрыты. Мешочки с крупами из них небрежно разбросаны. Горловины у них были развязаны, в результате чего часть содержимого рассыпалась.

Несмотря на то, что зерно и крупы выглядели привлекательными для грызунов и птиц, никаких животных в округе не наблюдалось.

Походная сумка тоже была вскрыта. Неподалеку от неё валялся пустой флакон, в котором раньше находилась концентрированная жижа из побеждённого монстра.

При виде такой картины у Леонеля сразу же зародилась догадка о том, что тут произошло. Кто-то нашёл его мешки, возможно, его преследователи. И по неосторожности выпил вместо зелья жижу из Голода. После чего бедолага воскресил монстра или же сам в него мутировал.

«Нужно тщательней следить за этой жижей и держать её подальше от женщин, детей и идиотов, — подумал парень. — Лучше всего в сейфе под надёжным замком».

Сколько зельевар ни вглядывался, он никак не мог разглядеть тварь. При этом он продолжал ощущать на себе её воздействие.

Две драконши кружили над ним в небесах. Одна из них начала снижение, чтобы приземлиться рядом с молодым человеком.

— Стой! — замахал ей Леонель, скрещивая руки. — Не вздумай садиться на землю! Тут где-то прячется опасный монстр!

Он не на шутку испугался. ГОЛОД и так опасен. Если же он поглотит дракона, то станет намного крупнее, сильнее и заполучит иммунитет от магии земли. Из-за этого второй дракон станет бесполезен при противостоянии с ним.

— Фрейзером по бубенчикам! И что мне со всем этим испражнением делать⁈

ГОЛОД не стал дожидаться, пока его добыча придумает план противостояния с ним. Он покинул свою лёжку в лесу и шустро побежал к Леонелю.

Зельевар, пребывающий в своей боевой форме сильного гиганта, с лёгкостью уклонился от атаки щупальцами, после чего обхватил средних размеров деревце со стволом в обхвате сантиметров тридцать и вырвал его из земли с корнем. Этим деревом он ударил по противнику, когда тот снова на него набросился. С треском ствол переломился пополам. В руках парня осталась половина ствола с корневищем. Макушка дерева упала землю. Удар был такой силы, что монстра отбросило назад метров на пять.

— Р-А-А-А-А!!! — жуткий крик твари огласил округу. В нём сплелись боль и ярость.

В следующее мгновение монстр отделил одно из своих щупальцев. Оно шустро отползло в сторону от основного тела.

«Как интересно… — задумался Леонель. — У прошлого Голода было намного больше отдельных щупальцев. У этого же оно всего одно. И, кажется, я догадываюсь, почему так. Вероятно, количество автономных частей этой твари зависит от того, сколько жертв она поглотила. Скорее всего, этот монстр успел убить всего одного человека. Ну и сама тварь из кого-то мутировала. Хоть бы это была та парочка культистов! Их же было двое. Может же мне так повезти, что они сами сдохли? Хоть бы, хоть бы!»

Парень перехватил свою импровизированную дубину за макушку, используя корневище в качестве булавы.

В следующее мгновение его атаковали с обеих боков. Тварь и щупальце двигались невероятно быстро. Но реакция трёхметрового гиганта с гипертрофированной мускулатурой не уступала скорости противника. Леонель отскочил назад и направо, двигаясь навстречу щупальцу. Он замахнулся своей булавой и со всей силы обрушил удар на тварь. От силы удара щупальце разорвало торчащими корнями и отбросило далеко назад. Но дубинка не выдержала подобного издевательства — она хрустнула на полметра выше того места, за которое парень её держал. Обломанная макушка с корневищем отправилась в полёт в ту же сторону, что и раненный противник.

Оставшийся в руках обломок ствола длиною около восьмидесяти сантиметров оказался бесполезным. Но Леонель использовал и его, метнув этот снаряд в основное тело твари, которая продолжала к нему приближаться. И она почти настигла его, но брошенная в неё чурка ударила её по голове и на краткий миг дезориентировала.

Будь на месте демонического монстра человек, такой удар мог бы его убить или как минимум отправить в нокдаун. Но Голод был совершенно из иной лиги, нежели простые люди. Это существо казалось потусторонней тварью из другого мира.

Леонель отпрыгнул назад, чувствуя, как щупальца Голода просвистели в сантиметрах от его лица. Воздух наполнился гнилостным запахом разлагающейся магии тьмы — демон уже начал переваривать украденные у Ивола способности.

— Эста! Стела! — крикнул зельевар, не отрывая глаз от твари. — Не спускайтесь! Бейте его камнями, но не подпускайте близко ни ко мне, ни к себе!

Сверху раздался оглушительный рёв. Две зелёные тени пронеслись над деревьями, и в следующее мгновение два валуна размером с телегу рухнули на Голода с такой силой, что земля содрогнулась. Пыль взметнулась столбом, но Леонель по прошлой битве с подобной тварью знал — этого недостаточно.

Из облака пыли вырвалось чёрное щупальце, пронзившее воздух, словно копьё. Парень едва успел увернуться, но кончик кнутообразного отростка всё же задел его плечо. Кожа тут же покрылась жгучими волдырями и чёрной слизью — плоть разъедала чужая магия, которой до этого управлял Ивол. Тьма будто пыталась его растворить подобно кислоте.

— Чёрт! — скривился он, чувствуя, как яд Голода пытается проникнуть глубже.

Следовало как-то противостоять этой заразе. Мысли Леонеля лихорадочно метались под черепушкой. Путь к зельям перекрывала тварь. Да и не осталось у него в мешке каких-то имбовых составов. Он почти всё потратил в прошлый раз в противостоянии с таким же демоном, а новых изготовить не успел. И всё же, он всё ещё оставался магом.

В прошлый раз ему удалось приготовить зелье прямо на бегу. Но для этого в тот момент были все условия. Сейчас же отсутствовал огонь. Впрочем, есть зелья, которые не нуждаются в пламени. Да и можно использовать разные хитрости, чтобы налюбить систему.

Леонель метнулся прочь от противника. Он двигался к дороге. На бегу он наклонился и сорвал с обочины аналог подорожника, который закинул в рот. Растение, сок которого обладал свойствами дезинфекции, вполне могло сойти за ингредиент для создания лечебного зелья. Слюны у него во рту было с избытком. Она могла как заменить воду, так и выступать мощнейшим катализатором. А огонь… Его волшебник заменил теплом собственного тела. По крайней мере, он постарался убедить себя в том, что тепло его рта заменяет пламя. Поскольку с набитым ртом произносить слова заклинания он не мог, то произнёс их мысленно:

Сила травы, слюна и плоть,

Боль и раны — всё сотрёшь.

Лист зелёный, сок живой —

Стань защитой, будь собой!

Где тепло — там огонь,

Где ты — там исцеление!

Подорожник, в зелье превратись —

Боль сними и проклятье развей!

В следующее мгновение лист во рту растаял. Леонель проглотил получившуюся жижу. В тот же миг тьма, которая разъедала его плоть, начала исчезать, пока полностью не пропала. Рана, которую нанесло проклятье, тут же на глазах начала заживать. Через несколько секунд от неё ничего не осталось.

Чтобы дать себе время на исцеление, зельевар бежал прочь от монстра. Тем временем драконши продолжали его прикрывать с воздуха, атакуя тварь своим волшебством.

— Он поглощает удары! — проревела Стела, кружа над полем боя. — Наша магия земли почти не вредит ему!

— Почти — не значит совсем! — рявкнул Леонель, хватая очередное дерево. — Он противостоит лишь магическим атакам. Физический урон проходит!

Он вырвал дерево с корнем, обломал у него макушку и перехватил за ствол, создав себе ещё одну булаву. Затем он размахнулся и обрушил могучий удар на демона, который поднимался из-под обломков камней. Удар пришёлся точно в «голову» — если это скопление пульсирующей тьмы можно было так назвать. Голод отлетел, но почти сразу же начал регенерировать.

На этот раз дубина мага уцелела, что на краткий миг вызвало у молодого человека улыбку. С оружием в руках, пусть и таким неказистым, он чувствовал себя немного уверенней.

В этот момент Эста спикировала, выпустив «Камнепад» — десятки острых осколков, вырванных из земли её магией, вонзились в тварь. Камни тут же распались на землю, из которой были созданы. Но вместо крови из ран потекла та же чёрная слизь, а щупальца начали «светиться» зловещим тёмным светом.

То щупальце, которое булавой поразил Леонель, будто очнулось от нокаута. Несмотря на рваную рану, оно начало двигаться. Сначала медленно и неуверенно. Его раны затянулись тьмой, которая словно заменяла повреждённую плоть,

— Он адаптируется! — закричала Стела. — Теперь он сопротивляется нашей магии!

Леонель понял — обычные атаки бесполезны. Голод пожирал магию, а физические удары лишь ненадолго замедляли его. Монстр будто подпитывался магией, которой его атаковали. До атаки драконов он и не думал проявлять подобной живучести. Что, если лишить его пищи?

— Прекратите магические атаки! — приказал он драконам. — Только камни и физическая сила!

Стела и Эста переглянулись, но подчинились. Они начали методично бомбардировать демона валунами, которые вытаскивали волшебством из-под толщи грунта и магией запускали в полёт. Но фактически это были обычные камни, в которых после запуска не было ни грамма маны, словно их бросали катапультой. Эти атаки поражали щупальца врага, которыми тот пытался отбиться. Голод яростно метался, пытаясь дотянуться до драконов, но те держались вне зоны досягаемости. А главное, он почти позабыл о сверхчеловеке, который обратил внимание на вторую часть твари.

Целью Леонеля стало то самое отделённое щупальце, которое теперь слабо шевелилось в стороне.

«Он делит силу! — сообразил он. — Если уничтожить эту часть, основное тело ослабнет!»

С огромной дубиной в руках, которая с его трёхметровым ростом не казалась такой уж большой, он ринулся к щупальцу. Тварь попыталась защититься, но Леонель был быстрее. Корень обрушился на чёрную массу с такой силой, что та взвыла. Её разорвало напополам, а в земле образовался небольшой кратер. В момент удара прозвучал не только громкий «БУМ» от соприкосновения булавы с препятствием, но и раздался хруст. И вновь в руках синего здоровяка остался лишь обломок.

Части разорванного щупальца конвульсивно дёргались, но это была предсмертная агония. Эта часть твари уже была безопасна, если конечно не подставляться под удары дёргающихся обрывков.

Основное тело Голода вздрогнуло, будто получив удар током.

— Работает! — ликовал зельевар.

Разъярённый демон бросил попытки допрыгнуть до драконов и бросился на Леонеля. Но в этот момент Стела спикировала, вцепившись когтями в его спину. Её чешуя вспыхнула жёлтым светом, но это была всего лишь магия усиления — дракониха использовала чистую физическую силу без внешнего проявления волшебства.

Голод взревел, пытаясь вырваться из хватки драконши, но Эста поспешила на помощь подруге, которая как раз набрала высоту. Эста извернулась в воздухе невероятным кульбитом, чтобы не задеть напарницу, и тут же вцепилась во врага с другой стороны. Две драконихи разрывали тварь кинжальными когтями, не давая ей сконцентрироваться. Та пыталась отбиваться щупальцами, но её удары не причиняли особого время драконам, которые обладали сверхпрочной чешуёй.

Леонель не стал медлить. Он стрелой метнулся к своей сумке, от которой во время схватки успел удалиться на большое расстояние. К его радости, внутри почти всё содержимое осталось нетронутым. Отсутствовал лишь один флакончик с концентратом, который он создавал в глубине шахты после победы над прежним Голодом. Он запустил руку в сумку и нащупал последний флакон концентрированной кислоты, которую припас на крайний случай.

— Держите его!

Две драконши каким-то чудом, в котором не обошлось без особой драконьей магии или их расовой особенности, каким-то образом умудрялись держаться в небесах. А это весьма непросто, когда они обе летели крыльями друг к другу, а не к земле. Да ещё этими самыми крыльями не махали, чтобы не повредить напарнице.

Леонель предположил, что это была так называемая магия земли. Ведь совсем недавно у него на глазах они с её помощью запускали камни в атаку. Но он бы назвал это привычным для землянина словом телекинез.

С разбегу он мощным толчком оттолкнулся от земли. В грунте тут же осталось два небольших кратера, а в воздух взметнулись фонтанчики пыли. Он вскочил на спину Голода и воткнул флакон в рану на животе, которую нанесли монстру когти Стелы. Стекло треснуло, и тварь взвыла, когда кислота начала разъедать её изнутри.

Голод забился в агонии, его тело начало распадаться на части. Но, даже умирая, он попытался утащить за собой Леонеля — одно из щупалец обвилось вокруг его ноги, прожигая кожу ядовитой тьмой.

— Нет уж! — проревел зельевар, перехватывая щупальце руками.

Напрягшись, сверхчеловек с грозным рёвом оторвался щупальце.

Последний вопль Голода оглушил всех. Драконши, наконец, разорвали его тело на множество частей, обдав всё вокруг едкой слизью.

Леонель потерял опору и начал падать. Он сгруппировался и приземлился на полусогнутые ноги. Для гашения инерции он кувыркнулся через голову, после чего растянулся на зелёной траве. За всё это время он не выпустил щупальце из рук. Тяжело дыша, он с опаской посмотрел на свой трофей. Щупальце было обычным. Оно слегка подёргивалось, но оживать не спешило.

Осмотрев разрушенную округу, он остановил взор на пустом флаконе из-под концентрата, изготовленного из прошлого Голода.

— Так… — прошептал он. — Этот рецепт явно нуждается в доработке. К тому же, мне есть на чём экспериментировать.

Сверху раздался шум крыльев — драконихи осторожно приземлялись рядом.

— Повелитель… — приземлилась неподалёку Стела, но он резко поднял руку.

— Не называйте меня так. Я Леон.

— Да, Отец, — кивнула Стела.

Рядом с ней приземлилась Эста.

— Отец, — начала она.

— Лучше уж повелитель… — дёрнулось у парня правое веко. — Какой я вам отец?

— ОТЕЦ ДРАКОНОВ по праву мужа нашей прародительницы, — заявила Стела.

— Эх… — тяжело вздохнул Леонель. — Нужно собрать останки этой твари.

— Кто это был, повелитель? — вопросила Эста.

— Какой-то потусторонний демон, — пожал он плечами. За этот день он так устал, что не нашёл в себе сил на какие-то дополнительные объяснения и высказывания своих догадок, которых было немного. — Сам не знаю, откуда эта тварь взялась… впервые. Я такую же встретил в шахте городка, который расположен поблизости. А вот эта конкретная тварь… Ну… Не стоит пить всякие подозрительные жидкости из сумки зельевара-экспериментатора!

— Что это была за тварь? — удивлялась Стела.

— Демон, — невозмутимо отозвался Леонель. — Помогите собрать от него все части тела.

Как назло, именно в процессе сбора запчастей монстра на дороге со стороны городка с каменоломней появился небольшой отряд стражников.

По всей видимости, эти парни прибыли после заявления торговца о нападении.

Отряд состоял из десяти солдат на конях и одного наездника-мага. При виде пары драконов, замеченных ими издалека, а также разрушений, которые сопутствовали сражению с Голодом, люди перепугались. Ни о каком продолжении похода не могло идти речи. Они сразу же развернули лошадей и во всю прыть поскакали обратно в городок.

— Нам их догнать? — поинтересовалась Стела у зельевара, который разжигал костёр под котелком для уварки частей поверженной твари.

— Нет, — качнул он головой из стороны в сторону. — Они просто выполняют свою работу. Вот были бы они бандитами, тогда другой разговор.

— Понятно, — Стела подцепила когтями часть туши Голода и подтащила её к костру. — А если они вызовут подмогу?

— Почему если? — ухмыльнулся Леонель. — Обязательно вызовут. В столицу точно сообщат. Вот только оттуда вряд ли пришлют больше отряда для разведки и расследования происшествия. Король не захочет терять людей в противостоянии с драконами. Меня больше волнуют культисты, которые за мной охотятся. Что предпримут они?

— Не беспокойся, повелитель, — отозвалась Стела. — Мы защитим тебя.

— Вы смоетесь, как только достроите замок, — хмыкнул он. — Об этом говорит банальная логика. Вы уже сожрали в округе всю крупную живность. Охотникам наверняка приходится улетать дальше за добычей. Скоро вам банально нечего будет есть. А я нескольких драконов пока ещё не могу прокормить.

— Повелитель умный… — прокомментировала Эста, сбросив ему под ноги пару кусков разорванного на части чёрного щупальца. — Без еды у нас не будет возможности находиться рядом с ним. Но с ним останется повелительница.

— Госпожа Аква уничтожит любого врага! — с уверенностью заявила Стела. — Она сильнейший и самый умелый дракон.

— Угу… — даже не думал спорить на этот счёт парень.

Долгие часы ушли на то, чтобы переработать части тела Голода на концентрат. В процессе магом были изготовлены временные ёмкости для хранения этих ингредиентов. Но как только последние капли были закупорены и уложены для транспортировки, зельевар передал продукты драконам. Сам же взял сумку с зельями и заготовками под них. И они отправились в обратный путь к строящейся крепости: он бегом, а драконши по воздуху.

Просто так пробежать через лес не вышло. Лесной пожар, который вызвали маги-демонопоклонники, разросся на огромную территорию.

Стела и Эста с помощью магии земли смогли накрыть большую область землёй. Тем самым они погасили пламя. Но это была капля в море. Огонь охватил территорию в сотни гектаров и грозил выжечь много лесов. Зато Леонель сумел пройти по выжженной земле. Тушить же разгоревшийся лесной пожар не в их силах. Двух драконш для этого слишком мало.

— Уроды! — ругался он вслух на бегу. — Совсем природу не жалеют. Надеюсь, эти ушлепки всё же пошли на корм Голоду и в итоге сдохли.

К строящемуся замку Леонель вернулся вечером следующего дня. Его с нетерпением ожидали Хелена и Дези. Последняя ему предложила миску холодной каши с мясными вкраплениями. Парень от позднего ужина не отказался. Он так долго не ел, что даже такое блюдо казалось верхом кулинарного искусства.

После еды он завалился спать. А на следующий день развил бурную деятельность.

В первую очередь он начал восполнять запас истраченных зелий. По крайней мере, тех, на которые у него имелись ингредиенты.

Когда все прежние запасы были истощены, маг переключился на эксперименты. Он воспользовался одним из пузырьков концентрата Голода. В результате к вечеру у него образовалась батарея из дюжины флакончиков экспериментальных зелий. Но испытывать их было не на ком, а на себе он подобные эксперименты проводить не желал даже несмотря на то, что понимал, какие эффекты должны дать эти составы.

Следующий день был полностью посвящён борьбе с синей кожей. Изначально Леонель думал, что будет непросто справиться с этим побочным эффектом эликсира суперсолдата. Но потом он подумал:

«Я же на коленке из подручных средств сварил зелье маскировки. Зачем усложнять себе жизнь? Ведь достаточно улучшить маскировочный состав, к примеру, увеличить срок его действия. И тогда никаких крутых и невероятно редких штуковин мне не понадобится. А потом уже можно в спокойной обстановке доработать это зелье до уровня постоянного действия».

Придя к столь простой мысли, зельевар принялся творить. Он использовал те же травы, что и в прошлый раз. Только теперь добавил к ним кровь дракона и свою кровь. Плюс прибегнул к помощи заклинания. И в итоге получил состав, одного глотка которого хватало на целую неделю маскировки, под которой он и Хелена выглядели как обычно без всякой синюшности.

Конечно, подобное решение не идеальное. Оно не решало проблему полностью. Но как минимум позволяло без проблем замаскироваться и взаимодействовать с людьми. Глотнул зелья раз в неделю, и больше о проблемах с внешностью не беспокоишься. А запасов этого состава у него хватит на год на двоих.

Единственная проблема, которую он не мог решить, была его выдающаяся седина. Никакие зелья не помогали сменить цвет волос. Помогала лишь самая обычная краска, которой красят волосы женщины, но даже она долго на его шевелюре не держалась. Что-то произошло во время контакта с демоном. Нечто настолько глобально ужасное, что магия запечатлела цвет его волос навечно. Вплела этот колер в структуру мироздания и его суть. И это было невероятно удивительно. Казалось, будто его сила Истинного мага неотрывно связана с седыми прядями. Конечно же, это было не так. А может быть и да? Возможно, если его лишат силы истинного мага, то и волосы можно будет перекрасить навсегда. Вот только тогда это ему будет не нужно, поскольку вместе с силами он лишиться и жизни.

Поскольку многих дорогостоящих материалов магу не хватало на производство боевых зелий, он приступил к экспериментам с тем, что имелось под рукой. И это не только местные растения и минералы. Вместо уже привычных средств он создавал новые. Ему требовалось восполнить арсенал боевых зелий для противостояния врагам.

И вот настал день, когда замок был достроен и драконы разлетелись кто куда. После них в округе не осталось ни одного живого существа размером больше лисицы и кота. Об охоте можно было надолго забыть. Ближайшие водоёмы лишились крупной рыбы — ею драконы тоже не брезговали.

Леонель до последнего с сомнением рассматривал драконов в качестве источника силы. Ему очень сильно хотелось натравить всю эту ораву на местное королевство или хотя бы на известных ему сектантов. Но лучше всё же захватить власть.

От такого хода его останавливало несколько умозаключений.

Во-первых, захватить и удержать власть — две большие разницы. Если делать последнее с помощью драконов, то народ разбежится, а экономика рухнет в пропасть. Содержать этих тварей весьма накладно.

Во-вторых, против его страны и него лично ополчатся все соседние государства. Драконы у всех вызывают страх. А тот человек, который ими повелевает, будет аналогично рождать ужас. Его наверняка объявят тёмным властелином и постараются прикончить всем миром. Какая-то шайка сектантов на этом фоне покажется несущественной мелочью.

Поэтому он с грустью в сердце молча проводил взглядом улетающих драконов.

Когда же в небе показалась Аква, он глубоко задумался. Этой драконше он был крайне благодарен. Она так сильно о нём заботилась, что ему становилось противно от своей принципиальности. Да, внешность в человеческом виде у неё весьма своеобразная, отчего ему сложно ответить ей взаимностью. Но ведь это его эликсир сделал её такой. А что если всё исправить? В смысле, не прямо ВСЁ, а её внешность в теле человека.

Ему под силу подобное. Достаточно изготовить эликсир, который изменит гуманоидное тело Аквы на более привлекательное. Ну, или хотя бы сделать зелье, которое на время будет её превращать в красавицу. И тогда можно будет смело тащить её в постель.

Это самое малое, чем он может её отблагодарить за помощь хотя бы с драконьим масонами.

Возвращение Аквы было совсем не таким, каким его ожидал зельевар. На небесах она появилась не с пустыми руками, вернее лапами. В них она несла небольшого дракона. Точнее, маленьким он казался лишь на её фоне. А так он был размером с пару коней.

Этого дракона она с грохотом и содроганием почвы бросила под ноги Леонелю прямо на центральной замковой площади, куда парень вместе со своими спутницами успел перебраться из временного лагеря.

Эпичность появление прародительницы драконов зашкаливала. Пикантности придавал тот факт, что дракон с голубой чешуей был дохлым. Об этом явно говорили окровавленные нелицеприятные раны на его теле и то, что он не двигался и не подавал признаков жизни.

— Эм… — опешил Леонель. — Это что⁈ Это как?

— Это молодой и тупой потомок, — фыркнула Аква без тени грусти, демонстрируя пренебрежение. — Этот идиот после стройки зачем-то полез к дворфам. Те его прикончили. А я отбила у этих мелких тушку потомка.

— Хорошо, отбила… — протянул в недоумении Леонель, не зная, как на это реагировать. — А зачем? Неужели нам придётся его похоронить? Мы такую яму долго будем копать.

— Нет же! — глаза Аквы весело блестели. — Глупенький мой, я принесла это тело для тебя. Свари же из его печени зелье для предотвращения в дракона и стань уже таким же сильным, как и я!

— Э-э-э… — Леонель подобного подарка судьбу никак не ожидал. От изумления он округлил глаза. — Ты сейчас серьёзно? Ты предлагаешь мне расчленить труп твоего потомка и пустить его на ингредиенты⁈

— Ну, конечно, любимый! — растянула драконша морду в подобии улыбки. — Всё ради тебя, мой миленький человечек. Скорей же стань гордым драконом, чтобы мы могли вечно быть вместе!

— Хм… — Леонель по-новому принялся разглядывать драконью тушу. На этот раз в его взоре прорезался профессиональный интерес зельевара. Такой подарок он оценил как нечто запредельной ценности. В истории мира ещё ни одному зельевару не доставалась целая драконья туша.

По меркам Земли это как если бы некто походя подарил бы своей второй половинке небольшую страну наподобие Монако. Типа, вот тебе подарок на день рождения — страна, пользуйся ей как хочешь.

Драконья туша — это набор ценнейших ингредиентов для зельеварения и волшебного крафта. В ход идёт всё от чешуи, шкуры, крови и мяса вплоть до костей. Сложно сказать, что из тела этого волшебного монстра нельзя использовать. Даже кишки пригодны для создания прочной оболочки или тетивы.

О том, стоит ли создавать эликсир из драконьей печени или нет, Леонель даже не думал. Способность превращаться в машину смерти никогда не будет лишней, особенно если за тобой охотится демонический культ. Его в настоящее время больше заботил вопрос о том, как разделывать тушу и лучше сохранить драконьи запчасти.

— Аква, ты уверена в том, что позволишь мне расчленить тело твоего потомка? — слегка нахмурившись, молодой человек посмотрел на драконшу.

— Конечно же, любимый! — без тени сомнений отозвалась она. — Драконы не имеют традиции захоронения тел соплеменников. Мы считаем, что наши тела должны достаться природе. Человек тоже часть природы, то есть тоже может участвовать в переработке мёртвых туш моих собратьев.

— А ритуальный каннибализм вы случаем не практикуете? — прищурился попаданец.

— В смысле, не едим ли мы своих соплеменников? — ухмыльнулась Аква. — А чем мы хуже иных созданий природы? Если голодны, почему бы и не перекусить? Какая разница, какое происхождение имело мясо? Конечно, убивать сородичей и разумных существ ради утоления голода считается у драконов неприемлемым. Хотя… Среди моих потомков, как это ни прискорбно, изредка попадаются психи, которые могут закусить человечиной или убить сородича ради мяса. Но таких драконов мы всегда стараемся прикончить сами ради сохранения и очищения популяции. Всеми виной инбридинг, — она тяжело вздохнула. — Все нынешние драконы произошли же всего от двоих предков, вот и случается вырождение крови. Зато…

— Зато что? — Леонеля напугало то, с каким энтузиазмом Аква завершила речь.

— Зато вскоре ты, любимый, станешь драконом! — с восторгом продолжила она. — И мы с тобой породим новую ветку драконов. Наши дракончики смогут давать более здоровое потомство с моими прежними потомками. Ты станешь всамделишным отцом драконов. Хоть бы, хоть бы! Скорее бы!

— Эм… — при мыслях о том, что ему придётся заниматься продолжением рода с биологическим воздушным танком, Леонель лишь хотел обнять себя за плечи и спрятаться в тёмной пещере. Желательно как можно дальше от мест обитания драконов. — Аква, дорогая, давай как-нибудь позже. Даже если я стану драконом, я ещё слишком молод для серьёзных отношений.

— Я знаю, что ты уже занимался ЭТИМ с ней! — нахмурившись, драконша посмотрела на бывшую крестьянку, которая сжалась от охватившего её ужаса. Хелен и до этого за беседой следила со страхом, а сейчас и вовсе пожалела о том, что не владела невидимостью. Настолько ей хотелось стать незаметной.

— Ну, она же человек, — развёл руками в стороны Леонель. — Аква, не ревнуй. Мне непривычно заниматься ЭТИМ с драконами.

— Но я умею превращаться в человека! — с обидой надула ноздри Аква.

В следующее мгновение она продемонстрировала озвученный навык, преобразившись из гигантского монстра в мускулистую двухметровую женщину, которая легко заняла бы первое место на чемпионате по бодибилдингу.

— Да, ты умеешь это делать… — с осторожностью продолжил маг. Он будто ступал по словесному минному полю, подбирая слова. Ему чудилось, что сейчас он ходит по грани. Ведь, как известно — от любви до ненависти один шаг. Ревность драконши могут не пережить ни Хелен, ни он. Нужно было срочно что-то решать, чтобы сохранить хорошее отношение Аквы к себе. Настолько срочно, что лучше бы это сделать вчера. — Видишь ли, по стандартам красоты по человеческим меркам ты сильно далека от моих идеалов.

Аква нахмурилась. От неё начала распространяться гнетущая волна нарастающей обиды, которая грозила перерасти в неконтролируемую ярость с нехорошими и фатальными последствиями. Хелена начала про себя молиться, поскольку кожей чувствовала, что вскоре умрёт. Нечто подобное ощущал и Леонель.

— НО!!! — постарался он выкрикнуть изо всех сил. — Ты ни в чём не виновата. Это моя ошибка. Прости, ведь я впервые превращал дракона в человека. Но у меня есть решение. Я как раз приготовил зелье, которое улучшит твою внешность. После этого наши отношения ускоряться.

— Мы сможем делать дракончиков? — с надеждой посмотрела на парня Аква.

— Надеюсь, что да, — прикрыл он глаза. Он уже смирился с тем, что сну-сну с драконшей неизбежно. Если не можешь остановить — возглавь. Ему осталось лишь расслабиться и начать получать удовольствие. А главное, он мог лишь надеяться на то, что зелье не сделает хуже.

— Давай сюда своё зелье! — нетерпеливо протянула к нему правую ладонь Аква.

— Секундочку. Оно у меня в мешке…

Леонель, стараясь не делать резких движений, словно пытаясь умиротворить разъярённого медведя, полез в свою сумку. Его пальцы скользили по прохладным стеклянным флаконам, отыскивая тот самый, с малиновой, мерцающей на солнце жидкостью. Сердце колотилось где-то в горле, а в голове проносился один и тот же мысленный вопль:

«Только бы она не стала уродиной, только бы не уродиной! Прошу, пусть она станет хоть немного симпатичнее! Ну не может же моё искусство меня подвести… как это уже случалось. Только не в этот раз!»

Наконец, он нашёл нужный флакон. Извлекая его, он мысленно представил себе худший вариант развития событий: Аква превратится в нечто среднее между троллем и гоблином, с носом-картофелиной и бородавками размером с голубиное яйцо. Его бы тогда ждала незавидная участь — стать усладой для такого «сокровища». Или же просто закуской, если она в итоге взбесится.

«Нет, стоп, Леонель, — одёрнул он себя внутренне. — Ты же гений зельеварения, пусть и самопровозглашённый. Ты рассчитал все пропорции, добавил экстракт лунного цветка для улучшения кожи и эссенцию сирени для приятного аромата. Всё будет хорошо. Или она сожрёт меня. Пятьдесят на пятьдесят. В общем, буду считать, что это интересный опыт».

— Вот, — его голос прозвучал чуть хрипло. Он протянул флакон Акве, которая тут же выхватила его своими мощными пальцами, грозившими раздавить хрупкое стекло. — Пей сразу всю порцию. Эффект должен быть… мгновенным.

Аква не заставила себя ждать. Она откинула голову и одним глотком опорожнила флакон. Стеклянный сосуд грохнулся на каменные плиты площади, разбившись вдребезги. Леонель проводил его грустным взглядом. Посуды для зелий ему катастрофически не хватало. Изготовление новых пузырьков занимало много времени и сил, отчего каждый разбитый бутылёк навевал на него печаль.

Наступила тишина, напряжённая, как тетива натянутого лука. Хелена замерла, затаив дыхание. Дези пряталась за грудой вещей, зажмурившись. Леонель смотрел на Акву, не мигая и сжимая в руке пузырёк, готовый в случае чего выпить зелье абсолютной невидимости и бежать без оглядки.

И тут началось.

Сначала по телу Аквы пробежала лёгкая дрожь. Её мускулистое, брутальное тело, будто начало смягчаться. Очертания фигуры стали более плавными и женственными. Грубые черты лица заструились, словно тёплый воск, нос стал изящнее, скулы — выше, губы — полнее и соблазнительнее. Кожа посветлела, став гладкой и бархатистой, цвета слоновой кости, и заиграла легким перламутровым свечением, будто её осыпали бриллиантовой пылью.

На голове быстро отросли волосы. Они превратились в струящийся водопад иссиня-чёрных локонов, которые падали ей на плечи и спину, переливаясь на солнце. Рост её чуть уменьшился, но она всё еще оставалась высокой и статной — этакой богиней войны, но теперь не безжалостной, а пленительной.

Превращение заняло не больше десяти секунд. Когда оно завершилось, перед Леонелем стояла не просто женщина. Стояла ослепительная красавица, от вида которой перехватывало дух. Её глаза, всё такие же пронзительно-драконьи, сияли теперь в обрамлении длинных ресниц, придавая её взгляду невероятную глубину и магнетизм.

Леонель выдохнул. Выдохнул так, будто до этого нёс на плечах всю тушу того самого дракона, что лежал у его ног. В его голове тут же зазвучал ликующий внутренний диалог:

«ДА! Да-да-да-да-да!!! Получилось! Я гений! Я великий зельевар! Нобелевку мне в студию! Нет, тут её нет… Ладно, орден Золотого Котла! Она… она чертовски красива! Я бы с такой и кофе пить по утрам согласился, не то, что дракончиков делать! Фух… Живём. Ещё как живём!»

Облегчение было таким всепоглощающим, что он едва не расхохотался. Вместо этого он сделал глубокий вдох и постарался придать своему лицу максимально серьёзное и оценивающее выражение.

— Ну что? — надменным тоном спросила Аква, поворачиваясь перед ним, словно манекенщица на подиуме. Её движения были полны новой, грациозной силы. — Соответствую твоим… хм… «идеалам»?

— Признаю, — Леонель кивнул с напускной невозмутимостью, хотя внутри у него всё плясало. — Мои расчёты оказались верны. Да, Аква. Теперь твоя человеческая форма более чем привлекательна. Поздравляю.

Он мысленно добавил:

«И себя поздравляю. С тем, что выжил. И с тем, что перспектива „сну-сну“ внезапно стала на несколько порядков приятнее. Спасибо, волшебная наука!»

Хелена, видя, что угроза миновала, осмелела и прошептала:

— Она… словно королева… нет, богиня!

Аква услышала это, и её новый, соблазнительный рот растянулся в победной улыбке. Она сделала шаг к Леонелю.

— Отлично, — промурчала она. В её голосе появились новые, бархатные нотки. — Тогда что мы будем делать сейчас, мой гениальный зельевар? Может, ты покажешь мне, как люди… э-э-э… отмечают такие радостные события? А потом займёмся тем самым зельем из печени? Чтобы ты мог стать драконом по-настоящему. Одно другому не мешает, верно?

Леонель посмотрел на тушу дракона, потом на ослепительную улыбку Аквы, почувствовал на себе восторженный взгляд Хелены и понял, что его жизнь окончательно и бесповоротно превратилась в невероятный, опасный и слегка сумасшедший фэнтези-роман. И почему-то ему это ему начало нравиться.

— Верно, — сдался он с лёгкой ироничной ухмылкой. — Не мешает. Совсем не мешает. Но сначала, моя дорогая… драконья красавица, давай всё-таки разделаем твой «подарочек». А то он портится на солнце. Романтика романтикой, а практичность прежде всего.

Вместо того чтобы опробовать сну-сну со сногсшибательной красоткой, в которую превратилась Аква, Леонель приступил к разделке туши дракона. Это заняло немало времени.

После завершения утомительного процесса и фасовке кучи драконьих потрохов, которые заняли пару дней, наступила пора самого вкусного.

Зельевар принялся за изготовление эликсира превращения из драконьей печени. Процесс был уже опробован, но на человеческих запчастях. Тем не менее, изготовление эликсира прошло без сучка и задоринки.

Ни на ком испытывать полученный состав маг не стал. Он был уверен в своём творении. Аква, которая превращалась из дракона в человека, являлась наглядной демонстрацией надёжности эликсира.

И вот наступил ключевой момент — он опустошил флакон. Вкус эликсира — тёплый, горьковато-кислый, с металлической ноткой крови и дымной горечью печёной печени — растёкся по горлу и мгновенно заполнил всё тело, будто он залил внутрь солнце, которое начало плавить и перекраивать его изнутри.

Сначала пришла волна жара. Она катком прошла по сосудам, и кожа зашевелилась, словно почва под весенним морозом: мурашки превратились в волны. Леонелю стало невыносимо трудно дышать — вдохи становились всё более частыми, лёгкие будто требовали переработки под новый объём воздуха. Рёбра заскрипели, словно под прессом, позвоночник выгнулся, позвонки слились в новые суставы. Боль рвала грудь на клочки, но одновременно приходило странное облегчение, как будто каждая разорванная связка высвобождала что-то древнее и первозданное.

Кожа покрывалась чешуёй. Сначала тонкой, как пергамент, затем прочной и блестящей — каждая пластинка ложилась внахлёст, придавая телу невероятной прочности. Ткань одежды не выдержала: рубашка и брюки лопнули по швам, плащ порвался, ветошь сгорела у мест, где чешуя раздувалась. Из рук выросли когти — сначала болезненно тянущиеся из пальцев, затем мощные, изогнутые, острые на кончиках. Ногти ломали остатки сапог, кости ступней переделывались в твёрдые шпоры, подошвы стоп меняли форму под новый, тяжёлый вес.

Спина развернулась — два жарких бугра выдвинулись за плечами, между ними разверзлась кожа и хрящи, и из спины медленно вырвались каркаса крыльев. Они раскрывались, растягивая пересохшую кожу, ломая её остатки. Ветер взвыл в просветах между пальцами крыла. Первый взмах крыльев заставил воздух дрожать. Леонель почувствовал, как кости грудной клетки перестраиваются, образуя мощную опору для крыльев, как большое сердце переходит на новый ритм.

Лицо менялось самым зверским образом: челюсть вытянулась, зубы стали длиннее. Нос сместился, ноздри расширились, наполняя мир запахами, о которых он и не подозревал; глаза — сначала мутные от боли — вспыхнули янтарём с вертикальными зрачками, мир стал резче, линии света обнажились, цвета стали более тёплыми и глубокими. В ушах застучало, наполняя его новым слухом: он мог уловить шорохи на десятки шагов вокруг.

Последним вырос хвост — тяжёлый, с мощным основанием, заканчивающийся заострённой костяной булавой. Каждое движение хвоста отзывалось в позвоночнике и в желудке новым желанием: кровь, тепло, ощущение пространства. С ним пришло и новое чувство своего тела — мышцы, натянувшиеся подобно канатам, даровали чувство небывалой силы. Голос изменился: из горла вырвался не человеческий крик, а раскатистое рычание, которое сначала дрожью прошлось по постройкам, а затем переросло в могучий рев — звук, который заставил птиц взметнуться и разорвал тишину замковой территории.

Казалось, будто преображение отняло много времени. Но на самом деле оно произошло быстро, но при этом в процессе превращения молодой человек ощущал, словно время тянулось неимоверно долго.

Когда боль утихла, Леонель — теперь уже не совсем человек, а настоящий дракон — стоял на каменной брусчатке. Он испытал прилив силы, такой, что мог бы с лёгкостью поднять и раздавить бетонный блок, если бы он обнаружился в этом мире. Вместе с тем он ощущал странное отчуждение. Он чувствовал, что может летать, но проверять этого не собирался, ведь страх высоты у него никуда не пропал.

Ощущения подсказывали, что полёт дракона происходит за счёт врождённого умения управления гравитацией для своего тела. Крылья и хвост служат для разгона и выступают в качестве руля. Оно и понятно. Такую тяжёлую тушу подобные крылья без магии не смогли бы поднять в воздух, а вот разогнать в тот момент, когда тело не будет ничего весить — это запросто.

По сравнению с Аквой он не был таким уж крупным — всего-то он размерами тянул на пару крупных тяговых коней. И цвет его чешуи был совершенно ненормальным для дракона — бледная, белоснежная, очень похожая по оттенку на его седую шевелюру в человеческом облике.

При этом ничто не мешало Акве пребывать в экстазе и пускать слюни, словно девочке-подростку, которая узрела своего кумира.

В то же время Дези и Хелен обтекали от подобного преображения до такой степени, что не могли выдавить из себя ни единого звука и пучили глаза подобно гипножабам.

— Вот теперь мы точно сделаем дракончиков! — радостно заявила древняя драконша, которая в человеческом облике супермодели старалась не подавиться слюной и сверкала розовыми сердечками в глазах.

— Эм… — стоило Леонелю представить, что они в форме драконов будут заниматься сну-сну, как… ничего не случилось. Он не испытывал ни малейшего желания делать это в драконьем облике, тем более с драконом. — Возможно, я ещё слишком маленький для этого. Ну, в смысле по вашим меркам. Если только мы начнем попытки «сделать дракончиков» в человеческих телах.

— Возможно, для дракона ты действительно ещё не созрел, — с задумчивым видом разглядывала его Аква. — Но меня и второй вариант устроит. В любом случае, ты очень милый дракон.

— Ага…

Леонель попытался превратиться обратно в человека, но у него с первой попытки ничего не вышло. Он испугался, но тут же успокоил себя. У Аквы тоже не сразу получилось из человека стать обратно драконом.

Через несколько попыток на замковой площади стоял обнажённый молодой человек. Он стал выше и более мускулистым, хотя, казалось бы, куда больше после применения сыворотки суперсолдата? Больше всего он напоминал молодого Арнольда Шварценеггера, если бы тот внезапно сменил шевелюру на седую. Лохматый и голый он с грустью вздохнул.

— Ну вот, опять одежды лишился. Эх… Когда же я научусь раздеваться перед каждой трансформацией? И ведь до ближайшей лавки десятки километров. Эх…

Первым делом после обретения новой силы Леонель по полной программе отблагодарил драконшу. Конечно же, «благодарность» изливалась в человеческих телах. И длилась эта безумная вакханалия две недели подряд, прерываясь лишь на приёмы пищи и походы в туалет и купальню. Безумная выносливость драконов давала о себя знать даже в облике гомо сапиенс.

Они бы и дальше могли кувыркаться в импровизированной постели из сена, накрытого тканью. По крайней мере, физически были на это способны. Но морально оба вымотались и пресытились друг другом настолько, что даже думать о сну-сну не хотели.

Аква выглядела невероятно довольной. О Леонеле нельзя было сказать, что ему что-то не понравилось. С его лица тоже не сходила улыбка.

Лишь у Хелен с Дези лица были такими, словно они покушали лимонов. Дези грустно вздыхала. Хелен смотрела на Акву с завистью.

— Вот я дура… — поделилась с новой подругой и коллегой полудворфка, пока они накрывали на стол.

— Почему? — выставила Хелен на стол деревянную котелок с горячей похлёбкой.

— Да потому что дура! — расставляли миски Дези. — Я настроила господина против себя. Теперь он на меня даже не смотрит как на женщину. Ещё я показала ему, что боюсь драконов. А милорд нынче сам стал драконом.

— Стал драконом? — усмехнулась Хелен. — Он им всегда был. Просто ты этого не замечала, в отличие от меня. Я это сразу поняла. А ты… Подумаешь, переживает она… Ты красивая, здоровая, у тебя есть крыша над головой, еда и одежда. Чего же тебе ещё надо, собака⁈ Ты слишком много хочешь.

— Эй! — Дези с возмущением уставилась на коллегу-служанку. — Зачем обзываться? Я не собака.

— Угу, — кивнула Хелен. — Ты хуже. Неблагодарная псина! Я даже представить не могу, что нужно было сделать, чтобы такой святой «человек», как наш милорд, даже не смотрел в твою сторону. Ты его оскорбила?

— Хуже… — прокусила губу полукровка и болезненно поморщилась. — Я его чуть не убила, ложно обвинив в изнасиловании, убийстве и контрабанде. В итоге я чуть не погибла сама. А он… Он всё равно меня простил и спас, рискуя своей жизнью. И мне теперь жутко стыдно за своё поведение. Милорд самый великий человек, кого я только встречала.

— Дракон! — Хелен окатила собеседницу презрением. — Люди настолько хорошими не бывают. Милорд лучший дракон в мире. Самое благородное и доброе существо во вселенной. А ты неблагодарная псина, раз так поступила с ним!

— Мне стыдно за это, — проникнув плечами, Дези начала шаркать ногами и сверлить пол грустным взглядом. — Если бы я только могла вернуться в прошлое, чтобы всё изменить…

Стол был сколочен из грубых досок, как и пара лавок возле него. Кроме них в большой столовой на сотню человек иной мебели не имелось. Уровень комфорта в замке пока стремился к минус одной звезде.

Драконы хоть оказались и неплохими каменщиками, сумев возвести стены. Даже перекрытия умудрились сделать и накрыть крыши. Но в отделке они никакие. Ремонта внутри ноль. Канализация хоть и сделана в виде проложенных повсюду стоков, но вместо унитазов в замке имеются туалеты по типу дырка в полу. Смывать предполагается ведёрком с водой, которую в сортир предварительно необходимо принести.

И так во многом. Никакой штукатурки — только брутальный камень. Из-за этого внутри было прохладно. Двери внутри помещений отсутствовали, как и окна ничем не были прикрыты. Из-за этого по замку гуляли сквозняки.

Двери имелись лишь входные, плюс ворота на замковой стене.

Мебель появилась лишь стараниями Леонеля. Многого он её сделать не успел: стол с лавками в столовой и кровать в своей спальне.

В общем, в замок ещё следовало неплохо вложиться. Сделать внутри отделку, застеклить окна, навесить двери, подвести водопровод, для чего необходимо было провести с гор акведук и построить водонапорную башню. А ещё нужно много мебели, украшений, ткани на постельное белье, одеяла, матрасы, посуда и многое другое. Для всего этого нужны были люди и деньги. Много и того, и другого.

Стоило задуматься о том, где всё это взять, как Леонель схватился за голову. Ему захотелось снова стать Андреем, плотником из Волгограда, вернуться в подвал своего ЖЭУ и смотреть сериалы, а не вот это вот всё.

Впрочем, даже то, что имелось, уже намного больше, чем мог бы рассчитывать любой новоиспеченный барон. Возвести такой замок стоит очень дорого. А чтобы нечто подобное возводили за считанные дни — такого этот мир не припомнит со времён развитой драконьей цивилизации.

Утро оказалось подозрительно солнечным и безоблачным. Природа была насыщена яркими и сочными красками. Всё это вызывало у Леонеля подспудное чувство тревоги. Слишком хорошо всё было. Настолько прекрасно, что даже подозрительно.

Аква в своём драконьем облике стояла на вершине замковой башни и выглядела настолько величественно, словно только что снималась в рекламном ролике для фильма в жанре темного фэнтези. Она занимала почти всё свободное пространство крыши. В её глазах плясали искорки, крылья в складках блестели, а хвост лениво взмахивал.

Оставшееся место рядом с ней занимал куда более мелкий белый дракон — Леонель. Он хмурился, разглядывая красивые пейзажи.

— Ну? — Аква дёрнула крыльями. — Покажи, что ты усвоил. Высвободи уже драконью стихию… Не может же быть, что у тебя нет стихии. У всех драконов есть склонность к какой-нибудь стихии.

Леонель нервно покашлял, ноги у него слегка подрагивали. Ему страшно было смотреть вниз, поскольку до земли было не меньше тридцати метров, а страх высоты у него никуда не пропал даже после превращения в дракона.

— А нам обязательно заниматься этим на вершине донжона? — щурился он, стараясь не опускать голову.

— Если высвобождение магии будет неудачным, тут нечему страдать, — пояснила чёрная драконша. — Я постараюсь перенаправить разрушительную мощь в небеса. На земле же есть шанс что-нибудь поломать.

— Мы можем отойти за пределы замка, — продолжали отплясывали сальсу колени Леонеля.

— А если ты высвободишь огонь? — прищурился Аква. — Мне что, тушить лесной пожар? А если твоя стихия магия природы, и ты оживишь деревья? Нет уж! Легче перенаправить силу в небеса с вершины скалы, чем заниматься устранением последствий. За неимением скалы сойдёт и башня.

— Ладно, я… я могу попробовать, — голос Леонеля звучал так, как будто он соглашался пройти через смертельно опасный лабораторный эксперимент без страховки. — Только… может быть, не с такой высоты? Может, с уровня кухни? Или с подвала?

Аква почти расплылась в улыбке — её драконья морда будто без слов говорила: «Милый, ты хоть понимаешь, что теперь ты крылатый и можешь летать с помощью антигравитации?»

— Из подвала? — насмешливо-иронично переспросила она. — Лео, ты же дракон. Ты либо летишь, либо лежишь и греешь яйца на камне. Никаких «подвалов». Начни с простого: подними голову к небу, почувствуй поток в своём теле и направь его через рот. Выплюнь его.

Леонель осторожно поднял голову к небу. Он ощутил внутри себя магическую силу, которую направил ко рту. В следующее мгновение из его пасти не вырвалось ни пламени, ни хотя бы дымка — только жалкое бульканье слюны.

— Выплюнь силу! — приказала Аква.

Леонель выполнил её требование — плюнул. Но это была не сила, а смачный харчок слюной, будто у верблюда. Слюна выписала дугу, пролетела через замковую стену и упала на зелёный луг.

БАБАХ!!!

Громкий взрыв сотряс округу. В небо взмыло облако пыли. Когда оно развеялось, на месте приземления слюны образовалась солидных размеров воронка.

— И что это было? — круглыми от изумления глазами разглядывала Аква ученика.

— Эм… Плевок?

— Я сказала выплюнуть СИЛУ, а не буквально плюнуть! — нервно дёрнулись полупрозрачные защитные веки на её глазах.

— Ну, я так и выплюнул эту самую силу, — тяжело вздохнул Леонель. — Кто же виноват, что она превратилась в слюну?

— Превратилась в слюну⁈ — недоверчиво переспросила наставница.

— Ну да, — кивнул зельевар в драконьем облике, о чём сразу же пожалел. Он увидел землю внизу под башней, отчего у него закружилась голова и подкосились лапы. Переведя взор вдаль к воронке от взрыва, он шумно втянул воздух через ноздри. — У меня до последнего рот был сухим. Аква, я серьёзно. Я даже не думал, что плюну буквально.

— Хм… — глубоко задумалась драконша. — Хм-м… Ну-ка, сделай это ещё раз! Максимально… Я говорю: МАКСИМАЛЬНО ощути свою стихию! Не слюну, а стихию!

Леонель глубоко вздохнул, после чего повторил упражнение. Вначале он ощутил внутреннюю силу. Попытался нащупать стихию. Отклик от неё был совсем слабеньким. Затем он направил эту силу к пасти, но вместе с ней туда же устремился прежний поток Силы. После это он плюнул… снова верблюжьей порцией слюны, которая в полёте слегка светилась золотистым сиянием. Плевок приземлился метрах в десяти от первого попадания.

На этот раз вместо взрыва на месте попадания расползались золотистое слегка святящееся пятно. Слюна подобно кислоте выжигала всю органику и растворяла почву.

— Видела? — улыбнулся он, что больше напоминал оскал. — Я уверен в том, что это была стихия света!

— Да ну! — на этот раз Аква разглядывала ученика с любопытством. — Стихия света там была… Но её было слишком мало — ничтожная капелька. Неужели это оно?

— Что оно? — насторожились Леонель.

— Твой дар, — продолжила Аква. — Похоже на то, что он не изменился вместе со сменой тела. Ты же зельевар. Вот и в теле дракона ты всё ещё обладаешь тем же даром. Видимо, когда ты «плюешься», то создаёшь зелья. Нужно лишь научиться создавать нужные составы внутри себя.

— Ого! — глаза мелкого дракона заблестели от восторга. — Это открывает новые горизонты. Экономия на ингредиентах!

— Ладно, Лео. Этому будешь учиться сам. В зельях я тебе не помощница. Зато я могу и должна помочь тебе в другом.

— В чём же? — насторожиться Леонель.

— В полётах! — оскалилась Аква. — Ты дракон, Лео. Всё драконы должны уметь летать.

— Нет-нет-нет! — активно замотал он головой из стороны в сторону. — Отказываюсь! Никаких полётов! Найн! Ферштейн?

— Надо, милый. Надо. Крылья. Распахни их полностью, почувствуй вес и ритм, ощути потоки внутренней силы для облегчения тела…

— Не хочу, — не спешил он выполнять наставления. — Мне и пешком неплохо передвигаться.

— Леонель, ты должен научиться летать, — с укором посмотрела на него наставница. — Это просто… Раскрой крылья и шагни вперёд. Оттолкнись и скользни по воздуху.

В следующий миг Аква подтолкнула его лапой, сбрасывая с вершины башни.

— НЕ-Е-Е-Т! — воскликнул он в ужасе, падая с башни.

Леонель даже не думал предпринимать попыток полететь. От ужаса он впал ступор и даже не сумел распахнуть крылья. К силе антигравитации он тоже не обратился. Его мысли будто замерли, сконцентрировавшись на одном. Паника — это Леонель. Леонель — это паника.

— Лети! — крикнула ему вслед Аква.

БУМ! — с грохотом рухнул он на брусчатку, вызывая землетрясение.

Поднявшись на дрожащие лапы, белый дракон с осуждением посмотрел на вершину башни, с краю которой свисала огромная чёрная драконья башка.

— И ты, Аква? — тяжело вздохнул он.

— Лететь надо было, — печально моргнула она. — Как же так? Все мои детки таким образом научились летать.

— Рождённый ползать летать не должен.

— Надо найти скалу повыше! — решила драконша.

— НЕ-Е-Е-Т!!! — в ужасе воскликнул Леонель. — Никаких скал! Никаких полётов! Я буду ходить пешком и только пешком!

— Лео, все драконы должны уметь летать. Это у нас врождённое.

— Летать — это подниматься выше, а выше — это… это нафиг! — его глаза начали наполняться паникой, и он прижался боком к стене башни. — Я боюсь высоты!

Аква широко распахнула глаза. Она смотрела на него с таким видом, будто он только что сказал, что является разумным булыжником с планеты Нибиру.

— Ты боишься высоты? — переспросила она, искренне удивлённая. — Лео, ты — дракон. Ты повелитель неба.

— Меня удовлетворит и звание повелителя земли. Всё! Больше никаких уроков полётов или я отлучу тебя от сну-сну!

— Так нечестно, — надулась драконша. — Это грязные трюки. Но… Я вынуждена подчиниться твоему наглому шантажу.

Как бы Аква не настаивала на необходимости научиться полётам, она ничего не добилась. Леонель был категоричен на этот счёт. Его страх высоты был настолько сильным, что переубедить его было бы проблематично даже профессиональному психотерапевту.

Людские фобии зачастую иррациональные. Бороться с ними весьма непросто. Страх высоты является одним из наиболее распространённых.

В прошлой жизни, когда нынешний зельевар был Андреем, у него имелся один знакомый, который боялся лифтов. Для большинства людей его страх смехотворен, как и способ его зарождения. Подумаешь, в детстве пару раз застрял в лифте. И даже не на сутки, а на считанные минуты. Тем не менее, этот парень, а потом уже солидный мужчина всюду поднимался по лестницам. Когда речь идёт о небольших зданиях до девяти этажей — ещё куда ни шло. Но когда этот товарищ пешком взбирался на сороковой этаж небоскрёба, многие крутили пальцем у виска. Тем не менее, он был непоколебим.

Но полёты — последнее, что волновало Леонеля. На первый план у него вставала проблема с сектантами. Она для него чрезмерно глобальная. Чтобы мозг не впадал в панические атаки, он разбил решение этой беды на подпункты. И первым из них стала защита своей территории.

Замок без людей — всего лишь большая постройка. Проникнуть на его территорию в случае отсутствия защитников не представляет проблем. Следовательно, нужны были люди, которые будут охранять замок и его владельца. Помимо этого понадобится прислуга, которая будет обслуживать замок. Плюс следует устроить обеспечение всех питанием, одеждой, обмундированием и прочим. От списка задач голова шла кругом. Но главное — люди. Их следовало найти как можно скорее.

Несколько высокопоставленных магов культа Сета сбежали… Возможно, но это не точно. Теперь культистам точно было известно, где скрывается их ценный беглец. У них есть возможность телепортироваться и мгновенная связь через волшебные шкатулки. А это значит, что их следующего визита можно ожидать в скором времени.

Сроки горели настолько, что личную гвардию нужно было иметь ещё вчера, а лучше позавчера.

Леонель считал, что ему сойдут любые люди. Он был способен превратить невзрачного крестьянина в суперсолдата. Для сыворотки, вернее, эликсира, он мог использовать свою кровь. Инвалиды тоже сойдут, поскольку их можно быстро поставить на ноги. Вот только где их взять — этих любых людей? Заманить? Похитить? Купить?

Заманить народ в новое баронство на опасной территории весьма непросто. На это уйдёт много времени, сил и средств.

Похищение тоже не выход. На таких подчинённых нельзя положиться. Они будут саботировать приказы, сбегать, а то и могут пустить свою новоприобретённую силу против похитителя.

Оставался последний вариант — покупка рабов. Вот только официальное рабство на территории этой страны запрещено. У дворфов в соседнем государстве с этим ещё строже. Там даже крестьяне не абы какие, а вольные фермеры со всеми правами свободных граждан.

Если рассматривать покупку рабов, то это следует делать в южных странах. Но до них далеко, ведь Теневуд специально удалялся от них в противоположном направлении.

Но… сектанты же овладели магией перемещения. А он истинный маг, порталы в другие миры открывал. Почему бы не попробовать открыть портал в пределах мира с помощью зелий?

Другой вопрос — если у него это получится, то зачем тогда вообще заморачиваться с покупкой людей? Почему бы не сменить внешность и не скрыться в другом государстве? Эта мысль звучала весьма заманчиво.

Впрочем, у молодого человека нашлись против неё аргументы. И главный из них: пока существует культ Сета и его лидеры заинтересованы в нём — он нигде в этом мире не будет в полной безопасности. Они продолжат его активно искать и могут обнаружить снова. И он к этому не будет готов, что может закончиться плачевно.

Если и бежать, то только в другой мир. Вот только это ещё более безумно, чем пытаться путешествовать порталом в пределах одной планеты. Сначала неплохо бы было разработать методику, обкатать её, лишь потом лезть в более высокие сферы.

Он помнил об удачно созданном портале в мир синего суперсолдата. Это определенно был успех. Вот только для себя он бы хотел, чтобы этот успех был близким к ста процентам и портал вёл бы в такой мир, в котором ему будет комфортно жить. Проще говоря, он опасался путешествий в иные миры больше сектантов. Поэтому решил справляться с имеющимися проблемами, а не порождать новые.

Если задуматься, завести слуг можно было ещё несколькими способами.

Во-первых, создать големов. Но опыт со Спутником показал, что для мага его направления големы будут получаться случайными и с кучей мозговых тараканов. Надежды на них никакой.

Во-вторых, можно было попробовать призвать существ из иных миров. Но тут та же беда — случайность. Призвать можно как агрессивного ангела или демона, так и враждебно настроенного суперсолдата. Шансы заполучить лояльных юнитов в больших количествах настолько низкие, что лучше даже не пытаться.

Так что оставалось лишь найти способ телепортироваться на Юг и обратно, но оттуда с большой толпой. Вариант же с полётом в форме дракона он сразу отмёл как нереальный. Уж кто-кто, а он точно не полетит, даже если на кону его жизнь.

Остаётся ещё вопрос: на что покупать толпу рабов? Но это несущественная мелочь. Один или парочка эликсиров, или же набор целительных зелий высшего качества, и деньги будут.

Придя к решению, Леонель развил бурную деятельность. Он направился на последний этаж жилой башни, в которой расположил мастерскую.

Многие считают, что зельеварня должна располагаться в подвале. Но потомственный маг из рода зельеваров с ними бы не согласился. Такое, конечно, бывает, но не всегда.

К таким мастерским выдвигаются особые требования. Во-первых, там должна иметься отличная вытяжка. Во-вторых, там должно быть достаточно светло, чтобы сварить зелье без ущерба для зрения. В-третьих, если зелье рванёт, то желательно, чтобы основные постройки не пострадали.

По совокупности факторов мастерские выносят в отдельное здание или крыло. Либо располагают на последнем этаже, как поступил Леонель.

Впрочем, это не единственная его лаборатория. Вторая располагалась в отдельном крыле и была очень большой, словно ангар. Внутри могла свободно перемещаться Аква. Так было задумано изначально самой древней драконшей после того, как она ознакомилась с результатами действия зелья призыва. В общем, так сделали, чтобы ей было удобней убивать всякую иномирную погань, если её суженый решит кого-то призвать.

Тем временем в башне в огромном котле булькало зелье. Леонель был готов к путешествию в далёкие земли: разгрузка с зельями на туловище, за плечами дорожная сумка с запасными составами и теми, которые приготовлены на продажу.

Рядом с ним в своём красивом человечьем облике стояла готовая к любой пакости Аква.

И вот наступил момент кульминации. После произнесения заклинания и плевка в котёл, зелье начало испаряться в виде торнадо, которое к вершине закручивалось в сторону зельевара и расширялось. Когда всё зелье испарилось, между Леонелем и котлом появилась зеркальная поверхность портала диаметром в пару метров. Он с опаской шагнул внутрь. За ним последовала Аква.

Портал привёл их в какой-то лес.

— Где мы? — оглянулась по сторонам Аква.

— В лесу, — Леонелю сейчас больше был интересен портал, чем собеседница. Он не спускал с него глаз, стараясь выяснить, как долго тот продержаться.

Поняв, что парню не до поисков ответов на важные вопросы, Аква отошла от него и принялась раздеваться. Аккуратно сложив одежду, она превратилась в дракона и взлетела в небеса.

Когда она через несколько минут вернулась назад, то застала довольного муженька.

Драконша превратилась обратно в человека и оделась.

— Милый, ты почему такой довольный?

— А чего мне печалиться? — не сходила с его лица счастливая улыбка. — Портал получился. Ещё и продержался он пару минут. И всё из доступных ингредиентов по большей части из моего тела. Только понять бы, как координаты задавать и сделать зелье с большим сроком работы портала… Ты выяснила, где мы?

— Мы на юге, — развела она руками в стороны. — Точнее сложно сказать. Мне для этого придётся полетать подольше. Но я опасаюсь оставлять тебя одного в незнакомом лесу.

— Я могу превращаться в дракона, — ухмыльнулся Леонель. — Что мне может тут угрожать?

— Ты маленький и не умеешь летать, — покачала девушка головой из стороны в сторону. — К тому же магия у тебя не боевого свойства.

— Я могу плеваться с разными поражающими эффектами.

Леонель натренировал навык превращения слюны в зелье во рту в драконьей форме. Что-то серьёзное он создать так не мог, но простенькие зелья запросто. Взрыв, кислота, воспламенение, слабое исцеление и тому подобное.

— Тебе слюны не хватит заплевать всех врагов, — продолжила давить аргументами Аква. — Да и область поражения у тебя небольшая. Так что я пока останусь с тобой. Вот найдём безопасное место, тогда я тебя там оставлю и полечу на разведку.

— Ладно, — сдался Леонель, понимая, что переубедить драконшу, помешанную на его безопасности, практически невозможно. — Тогда идём. Выберемся из этого леса и поищем признаки цивилизации. Главное — не напороться на местных разбойников или диких зверей.

— От разбойников я тебя защищу, — уверенно заявила Аква, сжимая кулачки, от которых пошёл лёгкий парок. — А звери… Я чувствую, что тут в основном мелкая живность. Ничего страшного.

— С разбойниками я и сам теперь справлюсь. Аква, раз тут живность неопасна, так может…

— Нет! — твёрдо сказала она. — Сначала безопасное место, потом разведка.

— Хорошо, — окончательно сдался зельевар.

Они двинулись в направлении, которое Аква, с высоты своего краткого полёта, определила как наиболее перспективное для выхода из лесной чащи. Леонель шёл, постоянно оглядываясь и прислушиваясь, его рука то и дело тянулась к сумке с зельями. За последнее время его нервы изрядно потрепало, что давало о себе знать. Каждый шорох казался угрозой. Паранойя росла как на дрожжах.

Когда деревья начали редеть, Аква по каким-то своим критериям сочла местность безопасной. Она провела разведку, оставив спутника обедать захваченной с собой едой.

После возвращения драконша снова вернула себе человеческий облик и показала направление. Вскоре они вышли на просёлочную дорогу. К заходу светила впереди показались первые признаки жизни — дымок из труб и частокол невысокого, но крепкого с виду поселения.

— Похоже на рабовладельческий рынок, — опытным взглядом окинула окрестности Аква, указывая на большое скопление людей за частоколом и укреплённые ворота с охраной. — Видишь колодки и клетки? Определённо, это то, что мы ищем.

— Слишком удачно, — сердце Леонеля ёкнуло.

Теория теорией, но видеть рабов вживую было неприятно. В его прошлом мире рабовладение на протяжении примерно полутора веков считалось дикостью. Но другого выхода не было. Он мысленно перечислил аргументы: это необходимо для выживания, он даст им лучшее будущее, силу, безопасность и свободу по истечении контракта. Это не рабство, а… наём с принудительным трудоустройством. Да, звучало уже немного лучше.

— Надеюсь, на нас не нападут и станут с нами просто нормально торговать, — нахмурился он. — Запомни, здесь мы — богатый маг и его телохранительница. Никаких упоминаний о баронстве, сектантах или о том, зачем рабы нам на самом деле. Я покупаю рабочую силу для своих рудников. Всё просто.

— Поняла, — кивнула Аква, её игривость сменилась настороженной серьёзностью. Она выпрямилась, и в её осанке появилась та самая древняя, хищная уверенность, которая заставляла людей инстинктивно отступать на шаг. — А как же деньги? Мы же не успели продать твои зелья.

— Попробую сторговаться на бартер, — пожал плечами Леонель. — Высокоуровневые зелья лечения — ходовой, дорогой и высоколиквидный товар.

Их встретили у ворот с подозрением, но вид дорогих мантий магистров боевой магии, изготовлением которых зельевар озаботился заранее, как и облачением в них, а также уверенный вид путников заставили стражу пропустить их внутрь.

Рынок оказался именно тем, чего Леонель и ожидал — шумным, грязным и жестоким местом. Воздух пропитался запахом пота и эмоциями отчаяния. Торговцы с хлыстами зазывали покупателей, хвастая «товаром»: крепкими мужчинами, измождёнными женщинами, подростками…

Леонеля затошнило от вида пленников. Ему было противно наблюдать за подобной жестокостью. Внутри у него поднималось чувство протеста в смеси с ненавистью к торговцам «белым деревом». Ему хотелось перебить их всех, освободить рабов и устроить революцию во всех рабовладенческих странах, но…

Работорговцы очень богаты. Это позволяет им нанимать для охраны лучших ветеранов и боевых магов. Поэтому зельевар не хотел нарываться. От одного или нескольких отрядов местных олигархов они с Аквой запросто отобьются. Но если вся охрана торгашей объединится, то шансы на победу резко снизятся. Так что в своей безопасности маг был уверен, а вот в том, что они вдвоём с напарницей совладают даже с охраной рабовладельцев этого рынка, он сомневался. Что уж говорить о целых странах?

Он сосредоточился на своей цели. Ему нужны были не только тупые и безынициативные слуги, пригодные лишь на распашку полей и работу прислугой. В первую очередь ему нужны люди с потенциалом, который он был способен в них раскрыть. Он искал среди рабов тех людей, в чьих глазах ещё теплилась искра — злости, воли к жизни, надежды. Тех, кто не сломался окончательно и не был потомком рабов. Последние не редкость. Как правило, они покорны и даже не думают что-либо менять в своей судьбе. К службе в качестве воинов они в большинстве случаев непригодны.

Его взгляд упал на большую клетку, в которой томились человек двадцать. Среди них выделялся один — высокий, худощавый мужчина с седыми висками, свежим рубцом на щеке и без одного пальца, который он явно потерял недавно. Он не роптал и не просил, а молча сидел, прислонившись к прутьям, и его холодный, оценивающий взгляд изучал окружающих с безразличием обречённого волка. Рядом с ним жался щуплый рыжеволосый паренёк, постоянно что-то бормочущий под нос.

— Кто это? — спросил Леонель у подошедшего работорговца, кивнув в сторону клетки.

— Ох, это, милорд, не самый удачный лот, — запричитал купец, но под суровым взглядом Аквы сразу перешёл к сути. — Остатки банды «Серого Волка». Вот этот самый Волк и есть. Взяли их в плен пару недель назад. Буйные, непокорные. Вся стража от них в синяках и порезах. Парнишка тот — их зельевар-самоучка, болтун и паникёр. Продаю оптом, дёшево, только бы избавиться.

— Зельевар, и дёшево? — вздёрнул брови Леонель. — Два этих слова в одном предложении не встречаются.

— А-а… — махнул рукой купец в сторону живого товара. — Бесполезный мусор. От зельевара там одно название. Первое поколение.

— Ах, первое поколение… — протянул Леонель. Ему стало ясно, почему торгаш не ценит такой товар. Максимум такого зельевара — дешёвые и максимально простые отвары уровня деревенской знахарки.

Впрочем, такие ребята ему были нужны. У них есть боевой опыт, они уже сражались вместе и у них есть тот, кто разбирается в основах его ремесла. Знахаря можно пристроить лечить крестьян и скотину. Не всем же заниматься господину. А главное — они уже вне закона. Их никто не ищет. И для них служба ему — отличный шанс на лучшую жизнь.

— Я беру их всех, — сказал Леонель, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — И ещё два десятка самых крепких, молчаливых и не проблемных. Отдельно — всех, кто у вас есть с увечьями, болезнями. И тех, от кого другие покупатели откажутся.

— Это будет дорого стоить, господин маг, — вначале торговец опешил. Такого странного заказа он ещё не слышал. Но он сразу подумал о том, что волшебнику нужны люди на опыты — расходный материал, который не жалко прикончить.

Леонель достал из сумки один из флакончиков.

— Высшее зелье исцеления. Оптовая цена сотня золотом за флакончик, НО!.. Как ты понимаешь, купить его просто так не выйдет. Такие зелья изготавливают по индивидуальным заказам. Плачу зельями по оптовой цене.

— Господин маг, я предпочитаю золото, — скривился купец, подумав о том, что его пытаются обмануть, предлагая пустышку.

— Как скажешь, — Леонель кивнул Акве. — Ищем другого купца.

Аква молча кивнула.

— Магистр! — замахал зельевару толстый торгаш в алых шёлковых одеждах. Он грел уши, стоя поблизости от конкурента. — Я куплю ваши зелья! Готов обменять их на людей. Конечно же, после проверки зелий у мага.

— Конечно, — кивнул ему Леонель. — Как же без проверки?

— Прости, а кто изготовил эти зелья? — продолжил улыбающийся толстяк.

— Я не могу выдать своих поставщиков.

— Эм! — разулыбался толстяк. — Это хотя бы известный род зельеваров?

— Как может быть иначе? — приподнял правую бровь Теневуд. — Такое зелье под силу сварить лишь магистру.

— Эй! — замахал руками первый купец, внезапно осознав, что у него из рук утекают большие деньги. — Постой! Я готов к сделке. Конечно же, после проверки зелий магом.

— Хорошо, — не стал уходить Леонель.

Через час у Леонеля и Аквы за спиной стояла толпа примерно из семидесяти человек, закованных в кандалы и соединённых общей цепью. Впереди всех шёл «Серый Волк», злобно смотря на нового хозяина.

Они отошли на безопасное расстояние от рынка, в глухую часть леса. Леонель приказал остановиться. Десятки пар глаз, полных страха, ненависти и покорности, уставились на него. Зельевар глубоко вздохнул. Настал момент истины.

— Моё имя Леон, барон Подгорный, — начал он, стараясь говорить громко и чётко. — Я не собираюсь заставлять вас копать руду до конца ваших дней. Я предлагаю вам сделку.

В толпе пронёсся недоуменный шёпот.

— Я маг-зельевар. Я могу дать вам силу, о которой вы не мечтали. Исцелить ваши раны, вернуть утраченные конечности, сделать вас быстрее, сильнее и выносливее любого обычного воина. Взамен я прошу десять лет службы. Десять лет — чтобы охранять мои владения, подчиняться моим приказам и быть моей личной гвардией. Крестьяне получат землю, скотину и инструменты. Ремесленники, если таковые среди вас есть, смогут вернуться к своей работе. После этого срока — вы свободны. И каждый из воинов получит столько золота, чтобы можно было купить себе дом и жить безбедно до конца дней.

Ошеломлённое молчание было ему ответом. Первым нарушил его рыжий знахарь:

— Это ловушка! — завопил он, забился в истерике. — Колдовство! Он нас заколдует и превратит в свиней! Или в големов! Я читал про такое!

Но его крик оборвал тяжёлый взгляд Серого Волка. Тот шагнул вперёд, гремя кандалами.

— Ты можешь сделать это? Прямо сейчас? — его голос был хриплым, но твёрдым. — Исцелить? Дать силу?

— Если прямо сейчас, то могу исцелить лишь пятерых, — Леонель достал из сумки несколько склянок с кроваво-красным эликсиром. — И одного сделать сильнее. Кто первый? Доброволец?

Волк молча протянул ему закованные в кандалах руки.

Под присмотром Аквы, готовой в любой момент нарезать кубиками бандита, если тот сделает резкое движение, Леонель приблизился к пленнику и вручил ему откупоренный флакон. Бандит без сомнений опустошил пузырёк.

В следующее мгновение раны мужчины начали исцеляться. Процесс был быстрым, но болезненным. Волк стиснул зубы, но не издал ни звука. Через минуту на его руке красовался новый, идеальный мизинец взамен некогда отрубленного пальца. Рубец с лица исчез.

В толпе ахнули.

— А теперь эликсир силы первого ранга, — протянул Леонель мужчине второй пузырёк.

Второй флакон мужик опустошил быстрее. Несколько десятков секунд его корёжило.

— Я чувству, что стал сильнее… — прислушался к себе Волк. — Я определённо стал сильнее себя прежнего раза в два.

— Это лишь первый этап, — тепло улыбнулся ему зельевар. — Уровень моих рядовых гвардейцев. Младшие офицеры получат ещё больше сил. Старшие офицеры станут ещё сильнее, как и личная гвардия. Но для этого нужно заполучить моё доверие честной службой. Мне нужно, чтобы вы были преданы мне. Добровольно. Этот эликсир даст вам силу, но также создаст связь. Вы не сможете поднять на меня руку. Это не рабство. Это гарантия моей безопасности. У меня много врагов, и я не могу рисковать.

Он выдержал паузу, глядя на Волка.

— Выбор за вами. Вернитесь на рынок в цепях… или станьте моей гвардией. Сильной. Здоровой. И почти свободной.

Волк посмотрел на свою руку с отросшим пальцем, затем на Леонеля, потом обвёл взглядом свою бывшую банду. В его глазах загорелся тот самый огонь, который искал зельевар. Огонь надежды.

— Я не хочу умирать в рабстве, — тихо, но чётко сказал он. Затем громче, обращаясь к своим: — Десять лет — не вечность. А этот… он либо сумасшедший, либо святой. Он вернул мне палец и подарил силу. Я — за.

Один за другим, подчиняясь авторитету вожака и видя чудо своими глазами, люди начали кивать и соглашаться на службу.

Леонель вздохнул с облегчением. Первый шаг был сделан. Теперь предстояло самое сложное — доставить этот взрывоопасный человеческий груз через полмира обратно в замок. И для этого ему снова придётся довериться зыбкой магии портала.

Большой котёл, щепотка магии, и всю компанию удалось порталом переместить в окрестности замка. В сам замок не удалось попасть — до него пришлось добираться пешком по лесу ещё половину дня.

После этого начались иные проблемы. Вылечить и усилить всю толпу самой слабой версией эликсира на своей крови, Леонелю не составило труда. Сложности начались на моменте снабжения такой толпы. Все запасы продовольствия грозили закончиться за три дня.

На следующий день Аква улетела на охоту. Издалека она притащила тушу оленя. Вот только на более чем полсотни человек, её хватит на два-три дня.

Драконы во время постройки замка выбили из округи всю живность. И то, что Аква каким-то чудом за полдня нашла оленя, было чем-то из разряда невозможного. Больше на мясо рассчитывать не приходилось. Да и не одним мясом люди питаются. Основным рационом на протяжении последних тысячелетий являлись хлеб и крупы. Ещё молоко, сметана и сыр. Остальное всегда было добавкой на стол.

В общем, чтобы ежедневно кормить такую толпу, нужны запасы круп с мукой и крупный рогатый скот, а также те, кто за животными присмотрит — крестьяне.

За крестьянами Аква с Леонелем сделали вторую ходку на невольничий рынок. Об их легендарном средстве оплаты слухи облетели всех торгашей и не только их. Поэтому стоило им там появиться, как им наперебой стали предлагать живой товар.

На этот раз они приобрели три десятка обычных крестьян, захваченных в плен во время набегов на соседние страны. Этим рабам силу не предлагали — только здоровье, свободу по истечении десяти лет и землю в пользование. Последнее для крестьян самое важное. Им даже свобода не настолько интересна. Дайте этим людям землю, чтобы они могли себя прокормить, и они будут рады.

На этот раз после возвращения портал вывел на новое место. И снова пришлось половину дня добираться до замка. Леонель начал выводить закономерность. Перенос происходил в радиусе пятнадцати километров от точки назначения. В общем, не так плохо, как могло быть, но и не так хорошо, как хотелось.

Новая толпа людей породила ещё больше проблем. У бандитов хотя бы имелось подобие субординации. К тому же, банда Волка собралась из бывших солдат-дезертиров. Это говорит о них не лучшим образом, но приходиться работать с тем, что есть. А крестьяне не имели никакой организации и болтались по округе бессмысленно и местами разрушительно. Пытались обгадить всё вокруг, от скуки отковыривали камни в брусчатке и разрисовывали угольками стены.

Нужно было как можно скорее занять всех. И Леонель погнал народ на строительство деревни неподалеку от замка. А пока все были заняты, он пытался решить проблему нехватки продовольствия и прочих вещей первой необходимости: инструментов, одежды, посуды и прочего. Ему не хватало настолько многого, что проще было сказать, что у него было — ничего! Даже он сам имел всего один комплект одежды, поскольку остальных лишился во время неудачных превращений. А ещё стражников следовало вооружить и обеспечить доспехами.

Чем больше людей, тем больше проблем. До этого у Леонеля голова болела лишь из-за мыслей о том, как свалить от сектантов и драконши. Теперь же ему больше приходится ломать мозги над другими задачами. И ведь насколько бы всё было просто, если бы его родители не решили, что заключить сделку с демоном хорошая идея. Он бы сейчас наслаждался богатством и роскошью, жмякал податливых и на всё согласных служанок, а периодически варил бы зелья.

Настолько крупные покупки лучше всего совершать поблизости. Ведь их нужно ещё доставить до замка. Конечно, он мог снова создать портал и провести через него телеги с товарами. А что дальше? Портал может вывести в овраг или глухой лес, откуда пешком выбраться можно, а на телеге нет.

В общем, следовало наведаться в ближайший город и уже оттуда организовать караван или же кое-что получше. У него же есть свой дракон — считай, воздушный транспорт. В отличной грузоподъёмности драконов Леонель убедился лично во время строительства замка. Так что с транспортировкой покупок сложностей не должно возникнуть. Вот только в человеческом городе его могут поджидать агенты культистов, поэтому туда лезть опасно. В таком случае оставалось лишь наведаться к дворфам, что он и проделал в компании Аквы.

Путешествие в королевство дворфов было, пожалуй, самой спокойной частью их авантюры. Леонель, опасаясь быть узнанным, воспользовался зельем изменения внешности, превратившись в немолодого, седовласого и сурового на вид мага-зельевара. Аква же, к его удивлению, не стала превращаться в дракона для полёта, а предпочла идти рядом, закутавшись в плащ с капюшоном.

— Зачем пешком? — вздохнула она. — Лететь же быстрее.

— Кому как, — при мыслях о полётах по спине молодого человека пробежал табун мурашек. — Я лучше своим ходом. Если хочешь — лети. Подождёшь меня в городе.

— С тобой интереснее, — просто ответила она, и в её глазах мелькнула искорка той самой древней мудрости, которую она так редко показывала. — К тому же, я хочу посмотреть на мир твоими глазами. В смысле, путешествовать рядом с тобой ногами. Без спешки.

Дорога заняла несколько дней. Королевство дворфов, расположенное в окружении величественных гор, поражало воображение. Ближайший к баронству город располагался прямиком в горе, которая была пронизана пещерами так, будто прогрызена термитами. Вход перекрывали гигантские ворота, украшенные рунической вязью. Пройдя через них, путники попали в просторный зал, из которого расходились широкие и освещённые магическими кристаллами тоннели. Воздух звенел от ударов молотов о наковальни, смешиваясь с гулом голосов и запахом горящего угля и металла.

Их встретили с настороженностью, но без враждебности. Дворфы — народ практичный. Вид хорошо экипированного мага и его спутницы, от которой исходила неуловимая аура мощи, располагал к деловому разговору.

Леонель, действуя под именем мастера Леонарда, быстро нашёл главного торговца гильдии ремесленников — бородатого дворфа по имени Торбин Железобород.

— И зачем же люди пришли к нам? — встретил его хмурым взглядом главный торгаш на пороге своего кабинета в пещере гильдии.

— Нам нужно всё, — заявил Леонель, опуская на массивный каменный прилавок небольшой, но тяжелый кошель с золотом и три склянки с зельями. Ради этой закупки он выгреб всю свою заначку. — Инструменты для обработки земли и камня, семена, ткани, посуда, зерно… и оружие. Оружия и доспехов на полсотни человек. Простого, но надёжного. Ещё нужна скотина.

Торбин молча оценил золото, затем бережно взял в руки зелья. Он поднёс одну из склянок к светящемуся кристаллу, наблюдая за тем, как жидкость переливается на свету.

— Денег маловато, но зелья высший сорт, — пробурчал он одобрительно. — Редко увидишь такое мастерство вне наших пещер. Откуда товар?

— Источники поставки вас волновать не должны, ибо это мой хлеб, — мягко, но твёрдо парировал Леонель. — Ваша забота — обеспечить меня товаром. С меня же лучшие зелья лечения, выносливости и силы в качестве платы… по самым низким оптовым ценам.

Торбин тяжко вздохнул, но в его глазах загорелся предпринимательский огонёк. Торговались они недолго. Дворфы ценили качество, а зелья Леонеля были безупречны. Через час был согласован огромный список товаров, который должны были погрузить на два десятка мулов.

— Доставка? — спросил Торбин.

— Не потребуется, — ответил Леонель. — Мой караван ждёт за горами. Пришлите всё к западному входу в ущелье к завтрашнему утру.

Возвращались они с Аквой молча. Леонель обдумывал логистику. Девушка-дракон шла рядом, погружённая в свои мысли.

Ночью, разбив лагерь в предгорьях, она, наконец, заговорила:

— Ты несёшь на себе слишком большой груз, Лео.

— Кто, если не я? — он не отрывал взгляда от огня, на котором спутница помешивала в котелке похлебку.

— Ты пытаешься всё контролировать. Каждый гвоздь, каждое зёрнышко. Ты — дракон. Драконы не строят, они захватывают. Или… правят.

— Я не хочу никого захватывать. Я хочу выжить. И для этого мне нужны стены и люди, которые будут их защищать.

— Люди у тебя уже есть, — заметила Аква. — Но ты не доверяешь им. Даже тому Волку. Ты дал им силу, но не дал ответственности. Ты заставляешь их копать огороды, вместо того чтобы позволить им организовать охрану и защиту. Ты продолжаешь делать всё сам.

Леонель замолчал. Ему не хотелось этого признавать, но древняя драконша была права. Хоть она человеком стала недавно, но за счёт возраста и опыта была очень мудрой. Его паранойя, перфекционизм и страх перед предательством мешали ему делегировать полномочия. Он боялся выпустить контроль из рук даже на секунду.

На следующее утро у входа в ущелье их ждал внушительный караван, охраняемый отрядом суровых дворфов-наёмников. Леонель, убедившись, что товар в порядке, расплатился оговоренным количеством зелий.

Когда дворфы ушли, он и Аква остались одни среди тюков и ящиков.

— Ну что ж, — вздохнул Леонель, доставая ингредиенты для портала. — Приступим к лотерее. Протащим всё через портал, а там уже ты доставишь всё в замок.

— Мы доставим, — усмехнулась Аква. — Ты тоже будешь летать.

— Не буду, — мотнул он головой из стороны в сторону. — Лучше унесу всё на горбу. Да и животных нужно как-то перегнать, а не таскать по воздуху.

Он разжёг походную печь, установил котёл и начал варку зелья портала в улучшенной вариации, чтобы существенно продлить время существования пространственного перехода с нескольких минут до нескольких часов. Процесс был уже отлажен, но нервное напряжение никуда не девалось. Аква отошла на почтительное расстояние, дав ему сосредоточиться.

Зеркальная поверхность портала затрепетала в воздухе. Леонель, стиснув зубы, шагнул первым. Оказавшись по ту сторону, он чуть не расхохотался от облегчения. Им повезло. Они оказались на краю большого луга, всего в паре часов ходьбы от замка. Местность была ровной, без оврагов и густых лесов.

— Идеально! — радостный парень обернулся к открытому порталу. — Аква, тащи!

Потребовалось несколько часов, чтобы втащить через портал всех животных и весь груз. Когда последний тюк оказался на их стороне, портал схлопнулся.

Вечером того же дня замок Подгорного баронства переживал настоящее возрождение. Со складов доносился гомон голосов Волка и его людей, которые, наконец-то, получив чёткую задачу, с энтузиазмом разгружали провизию и снаряжение. Крестьяне, увидев семена и инструменты, перестали бродить без дела и с надеждой смотрели на отведённые им под поля участки.

Леонель стоял на крыше башни, на которой его неудачно пытались научить летать, и наблюдал за суетой внизу. Он чувствовал странную пустоту. Задача была выполнена. Кризис предотвращён. Но напряжение не уходило. Оно сковывало плечи холодными тисками.

К нему подошёл Волк. Теперь он был не пленником в кандалах, а капитаном гвардии, облачённым в новенький, хоть и простой, дворфский доспех.

— Груз учтён, лорд Леон, — отчеканил он. — Зерна хватит до следующего урожая. Оружие и доспехи я уже распределил среди своих парней. Выставил дозорных по периметру, как вы и приказывали, — в его голосе звучало не только уважение, но и азарт. Ему дали дело, и он рвался его выполнить.

Леонель кивнул.

— Хорошо. Завтра займёмся планом обороны. Я хочу, чтобы к концу недели каждый человек в этом замке знал своё место и свои задачи на случай атаки.

— Будет исполнено.

Волк ушёл, а Леонель остался один на один со своими мыслями. Совет Аквы звучал в его голове: «Ты не доверяешь им».

Он посмотрел на свой замок. На своих людей. На дракониху, которая, сидя на крыше башне в своем человеческом облике, с интересом наблюдала за жизнью своего «гнезда».

Он не мог контролировать всё. Рано или поздно это его сломает или убьёт. Сектанты не дремлют. Они уже в пути и они обязательно его найдут. И когда они придут, он должен быть готов встретить их не в одиночку, а во главе тех, кому он решился доверить свою жизнь.

Впервые за долгое время Леонель почувствовал не парализующий страх, а холодную решимость. Он больше не беглец. Теперь он барон Подгорный. И он будет защищать то, что начал строить.

Утро в замке Подгорного баронства началось с крика и звона разбитой глиняной кружки.

Леонель, потягиваясь у окна своей пока ещё аскетичной спальни, вздохнул. Похоже, идиллия закончилась, не успев начаться. Он быстро оделся и вышел во внутренний двор, откуда доносились разгорячённые голоса.

У колодца стоял здоровяк Борк с красной мордой из бывшей банды Волка. Он тыкал пальцем в тощую грудь немолодого крестьянина по имени Орик.

— Я тебе сказал, сопляк, очередь за водой сначала для тех, кто стену охраняет! — рычал Борк. — А вы, землекопы, подождёте! Твоя репа никуда не убежит!

— Мне… мне скотину напоить нужно, господин стражник, — робко пробормотал Орик, подобно тому, как он всю жизнь бормотал любому, кто был хоть чуть-чуть выше его по статусу. — Коровёнка без воды зачахнет…

— А мне твоя коровёнка до одного места! — Борк оттолкнул мужика, и тот, поскользнувшись на мокром камне, шлёпнулся в лужу.

Несколько его товарищей-крестьян замерли, потупив взгляды. С другой стороны двора к месту стычки уже подходили другие стражники, смотрящие на происходящее со смесью презрения и одобрения.

Леонель почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Не страх, а холодная, знакомая ярость. Он поспешил к месту разборок.

— Встать! — его голос, тихий, но отточенный сталью, разрезал утренний воздух так резко, что все вздрогнули.

Борк обернулся, и его наглое выражение лица мгновенно сменилось на подобострастное.

— Лорд! Да мы тут просто… устанавливаем порядок. Эти деревенщины воду разбазаривают!

Леонель не смотрел на него. Он подошел к Орику и протянул руку, помогая подняться. Старик смотрел на него с животным страхом, ожидая удара.

— Ты прав, Орик, — громко сказал Леонель, чтобы слышали все. — Скот без воды — мёртвый скот. Мёртвый скот — голодная зима. Голодная зима — мёртвый замок. Ты выполняешь свою работу. И твоя работа так же важна для выживания всех нас, как и несение караула.

Он, наконец, повернулся к Борку. Его глаза были холодными, а взор острым, словно лезвие.

— Ты, Борк, нарушил мой приказ. Я говорил: равный доступ к колодцу для всех по графику. График висит на двери амбара. Ты его читать не умеешь? Или считать до десяти не научился, чтобы определить свою очередь?

Борк попытался что-то буркнуть про «приоритеты», но Леонель резко взмахнул рукой.

— Молчать! Не ты устанавливаешь здесь порядок. Порядок устанавливаю я. Твоё дело — подчиняться. За проявленную грубость и самоуправство — три дня отработки на общих работах с крестьянами. Поможешь им копать дренажные канавы. Может, поймёшь, насколько их труд «легче» твоего.

Рот Борка широко распахнулся от изумления. Работа с крестьянами! Это было унизительнее любого штрафа.

— Лорд, но я же стражник! Я же…

— На три дня ты — землекоп, — Леонель окончательно пресёк все возражения. — Следующее нарушение — и ты будешь искать себе нового лорда. За воротами. Понятно?

Борк, багровея, кивнул и, бросив на крестьян взгляд, полный немой ненависти, поплёлся прочь.

Леонель обвёл взглядом собравшихся. Крестьяне смотрели на него с осторожной надеждой. Стражники — с настороженным недоверием.

— Запомните все, — сказал он, и в его голосе снова зазвучала та самая властная нота, которую он когда-то слышал у отца, говорящего с прислугой. — В этих стенах нет «господ» и «холопов». Есть те, кто держит меч, и те, кто держит лопату. И друг без друга мы все быстро станем теми, кого держат в клетках на невольничьем рынке. Следующий конфликт будет решаться не отработкой, а поркой. Всем всё ясно?

Молчание было ему ответом. Но это было уже не молчание страха, а молчание обдумывания.

Весь день Леонель провёл, словно менеджер среднего звена во время дедлайна. Он разбирал споры за пайку хлеба, назначал старших по группам (сделал Волка ответственным за стражу, а самого сообразительного из крестьян, бывшего деревенского старосту по имени Мирон, — за хозяйственные работы), лично проверял, как идут работы на будущих полях и у крепостной стены.

К вечеру он валился с ног. Мысли о зельях, порталах и сектантах отошли на второй план перед необходимостью решить, кому достанется последний исправный топор.

К нему в кабинет зашёл Волк. Он молча поставил на стол кружку с какой-то мутной бурдой, которая пахла травой и дымом, но оказалась на удивление сносным чаем.

— Жёстко вы его, Борка, — без эмоций констатировал Волк.

— Слишком жёстко? — спросил Леонель, с надеждой глядя на него. Мнение опытного солдата было сейчас важнее всего.

— Справедливо, — поправил его Волк. — Совсем жёстко было бы отрубить ему руку. А так… унизительно. Но иногда унижение — лучшая наука, чем боль. Ребята ворчат, но поняли. Уважают силу. А вы сегодня её показали. Не магическую, а… властную.

Леонель кивнул, с облегчением делая глоток чая.

— А крестьяне?

— Крестьяне шепчутся, что вы, может, и не свой, но заступник. Для них это много значит. Они теперь скорее умрут, чем уйдут с ваших полей. Это тоже сила. Только другая.

Леонель задумался. Может, Аква и Волк правы. Он не может быть вездесущим контролёром. Он должен быть стержнем. Тем, кто задаёт правила и карает за их нарушение. Тем, на кого можно положиться.

В этот момент в дверь просунулась рыжая голова Хелен.

— Лорд, — она нервно поклонилась. — Дези снова плачет. Говорит, что вы её ненавидите и никогда не простите. И что она лучше уйдёт к тем разбойникам, чем будет тут мучиться.

Леонель зажмурился. Великие битвы с культистами казались сейчас куда более простой задачей, чем управление этим человеческим зверинцем. Было бы проще свернуть шею этой мелкой пигалице, которая изрядно попортила ему крови, чем пытаться с ней нормально поговорить. Но нельзя. Он же человек, а не тварь какая-то, чтобы убивать всех, кто его бесит. Он тяжело вздохнул и поднялся.

— Ладно. Иду разбираться. Волк, ты свободен. И… спасибо за чай.

Выйдя на улицу, он посмотрел на небо, где уже зажигались первые звезды. Где-то там бродили сектанты, строя коварные планы. А здесь ему предстояло укрощать свой маленький и сумасшедший мирок. И почему-то именно это ощущение — тяжёлой, муторной, но настоящей ответственности — заставляло его чувствовать себя более живым, чем все его зелья и превращения вместе взятые.

Он больше не просто выживал. Он строил свой дом. И защищать его он будет не в одиночку.

Налаживание вертикали власти и отношений между воинами и крестьянами происходило со скрипом. Леонель ни в этой, ни в прошлой жизни не думал, что это настолько сложно. А ведь людей у него всего ничего.

Конечно, количество крестьян следовало увеличить раз в десять, а лучше двадцать. Тогда они смогли бы прокормить полсотни рыл стражи. А в идеале на одного стражника должно приходиться двадцать крестьян. В таком случае нагрузка на экономику минимальная. Сейчас же фермеров даже меньше, чем солдат.

Впрочем, начало положено. Нужно и дальше продолжать скупать рабов, и тогда экономика баронства должна наладиться.

Леонель приготовил партию эликсиров для усиления офицеров. К этому моменту все стражники прошли через минимальное усиление и полное исцеление от всех недугов. Их тела вышли на пик человеческой формы. Это весьма выдающиеся результаты. Каждый из них физически превосходит обычного тренированного солдата, но всё же далек от суперсилы.

Новый состав должен вывести организм солдата на уровень тех, кто принял самый слабый эликсир суперсолдата. Это огромная сила, увеличенная скорость реакции, повышенная живучесть и регенерация. И никаких побочных эффектов в виде синей кожи, как было вначале.

Для создания антидота Леонелю всё же пришлось разработать зелье, которое полностью убирало этот побочный эффект у всех, кто принимал его эликсир, по крайней мере до превращения в трёхметровую гору мышц. В этом случае он пока ничего не придумал, да и не видел в этом смысла. Если кто-то увидит, как у него на глазах человек раздувается до сильного гиганта, то какая разница, увидит он синекожего человека или обычного?

Маг вызвал к себе в кабинет Волка. Пока тот добирался до босса, последний заварил травяной отвар — местный аналог чая, и размышлял над тем, как лучше обставить замок мебелью.

Пока всё выглядело печально. Жилые комнаты обзавелись грубыми кроватями и матрасами с соломой. В столовой грубые столы и лавки. В кабинете деревянный стул из грубо обработанных досок и такой же стол. И для посетителей такой же стул. Никакого изящества или даже краски, поскольку единственный плотник на всю округу — барон. А у него нет времени заниматься любимым делом. Он всё время уделял управлению и варке магических составов.

Ему очень хотелось заполучить свой набор электроинструментов с электрогенератором и запасом топлива из прошлой жизни и пустить его в дело, а не заниматься тем, чем сейчас. Он бы с радостью скинул дела на других и с головой ушёл бы в изготовление мебели. А он мог создать красивую и функциональную мебель.

Из мечтательных размышлений его выдернул Волк, который после короткого стука зашёл в кабинет.

— Вызывали, барон?

— Волк, присаживайся, — кивнул ему Леонель, окончательно вернувшись в мрачную реальность.

— Что-то случилось? — нахмурился воин. — Кто-то из моих людей накосячил?

— Нет, — медленно качнул Леонель головой из стороны в сторону. — Не сегодня. Я тебя позвал по важному вопросу. Скажи, Волк, я могу тебе доверять?

— К-хм… — собеседник на мгновение отвёл взгляд в сторону. — Неожиданный вопрос. Барон, вы нас спасли от ужасной участи. Нас в лучшем случае ждали бы рудники, в худшем роль одноразовых гладиаторов, которых бы скормили диким зверям на потеху публике.

— Ты озвучиваешь очевидное, но это не ответ на вопрос, — Леонель внимательно разглядывал крепкого мужчину.

— Милорд, — после непродолжительных раздумий начал Волк, словно на что-то решился. — За непродолжительное время службы вам я успел убедиться в вашей порядочности. А то до этого…

— О! — обрадовался маг. — Неужели начались откровения о твоём прошлом?

— Хм… Пожалуй, да, — кивнул Волк. — Раньше я служил в королевской страже своей страны. Как и мои люди. Но нас подставили.

— Подставили? — вздёрнул брови Леонель, превратившись в слух.

— Политика… — тяжело вздохнул Волк. — Я был капитаном королевской стражи. Уважаемым и богатым человеком. За королевский трон шла грызня. Меня разные партии пытались склонить на свою сторону, но я оставался неподкупен. И тогда произошло это…

Зельевар не торопил рассказчика, хотя ему было очень интересно услышать продолжение. После паузы хмурый Волк продолжил:

— Убили третьего принца, а меня и моих гвардейцев обвинили в измене и их убийстве. Все улики подстроили таким образом, чтобы они указывали на нас. Ещё, я уверен, что руководитель дознавателей стражи в сговоре с заговорщиками, потому что он сразу приказал нас арестовать и начал убеждать короля в нашей виновности.

Рассказчик снова взял небольшую паузу и тяжело вздохнул.

— Но мой человек из дознавателей вовремя передал мне весточку о том, что меня с моим отрядом вот-вот арестуют и бросят в тюрьму. У младших дознавателей был приказ под пытками выбить из нас признание в том, что это мы организовали убийство третьего принца. Мне не понаслышке известно о том, как это происходит. В тюрьму попадает здоровый человек с сильной волей, а выносят оттуда нежизнеспособного инвалида или труп. Вот…

— И что было дальше? — Леонель слушал собеседника с откровенным любопытством.

— А дальше я собрал моих парней, и мы дружно дезертировали. Ибо иного способа спастись не было. Король лично подписал приказ о нашем аресте. Он даже не пригласил меня для беседы, хотя я всю свою жизнь посвятил служению ему. Нас списали в расход. Законного пути спасения не было. А после бегства нам ничего не оставалось, кроме как заняться разбоем. Если бы за нами не началась масштабная охота, мы бы свалили в другую страну и пристроились там стражниками. Но, увы… Половину моих людей убили, остальных пленили. Честно говоря, я был искренне удивлён тому, что нас всех не казнили, а выставили на невольничий рынок.

— Я хоть и был у вас в стране недолго, — начал Леонель, — но по слухам, которые курсировали по рынку, вашего короля укоротили на голову. На трон умостили задницу другого человека. Так что, скорее всего, вы перестали быть интересны как козлы отпущения за убийство третьего принца.

— Ха-ха-ха! — на лице Волка появилась широка улыбка. — Так этому козлу и надо! Чего он ещё ожидал, когда остался без своей преданной гвардии?

— Спасибо за откровенность, Волк. И всё же спрошу прямо — я могу тебе доверять?

Этот вопрос был очень важен Леонелю. Он понимал, что в одиночку не справится. Скорее надорвётся морально, чем поднимет с колен баронство.

— Конечно, милорд! — искренне заявил воин. — Вы можете на меня всецело положиться. Но… Полагаю, вы завели этот разговор не просто так? Вы хотели мне что-то поручить? Нечто важное, да?

— Ты весьма прозорлив, — кивнул маг. — Чего и следовало ожидать от капитана королевской гвардии.

— От капитана баронской дружины, — весело блеснули глаза Волка. — И надеюсь, это надолго. Люблю стабильность. Не люблю бегать по лесам, вычесывать вшей и искать нового сюзерена.

— Допустим… — Леонель замолчал и пробарабанил пальмами по столешнице. — Допустим, у тебя в руках оказалось целое состояние. Деньги, которых хватит и тебе, и твоему отряду на всю жизнь. Что ты сделаешь?

— Смотря, как эти деньги попали ко мне в руки, — хитро прищурился Волк. — Если это сокровища моего сюзерена, то я их буду охранять как зеницу око. Если же это боевой трофей, то честно поделю его. Вы хотите мне поручить нечто связанное с деньгами?

— Я не могу разорваться на много Леонов, — печально вздохнул маг. — Нашему баронству нужны регулярные поставки всевозможных товаров. Мой поход к дворфам был жестом отчаяния. У нас не было ничего, и всё следовало достать ещё вчера. Соответственно, нужно обеспечить владения поставками продовольствия, инструментов, мебели и прочего.

— И вы хотите мне поручить заняться этим? — уверенно спросил Волк.

— Больше некому, — развел руками в стороны Леонель.

У него созрел план как разбогатеть. Он отбросил опасную идею с философским камнем. Дорогие зелья реализовать непросто, особенно если скрывать фамилию производителя. Насыщенность рынка высших зелий слишком быстро достигается. Один, максимум два раза получится провернуть подобный трюк. Потом эти зелья станут никому не нужны.

Делать дешёвые зелья? Так ими рынок и так завален. Подмастерья их варят безостановочно. Конкурировать с ними можно, но в таком случае придётся не вылезать из-за котла.

В итоге Леонель решил прибегнуть к зелью трансмутации. С его помощью он создал небольшие, но дорогие товары — драгоценные камни.

Трансмутация не равна преобразованию одного вещества в другое. Философский камень позволяет превращать свинец в золото. Зелье трансмутации из углерода создаёт то, что имеет в своей основе то же самое вещество: углеродное волокно, уголь, бензин, алмазы.

Именно алмазы стали отправной точкой в размышлениях попаданца на тему быстрого обогащения. Затем он вспомнил из курса школьной химии формулы других драгоценных камней. Рубин — алюминий и кислород. Сапфир — то же самое. Изумруд — это и алюминий, и кремний, и бериллий. В общем, закидывай древесину или глину в котелок, а на выходе черпай со дна горстями алмазы, сапфиры и рубины.

Как в земном средневековье, драгоценные камни пользовались у знати повышенным спросом. Но не всегда в качестве украшений. Часто их использовали в артефакторике в качестве основы для зачарования. В общем, спрос на драгоценности есть всегда и стоят они недёшево, при этом имеют скромные размеры.

— Я хочу поручить тебе важную миссию, — решился зельевар. — Нужно реализовать большую партию драгоценных камней. На вырученные деньги следует купить много чего необходимого и организовать караван до замка. К тому же, это послужит рекламой для купцов. Сигналом для них, что у нас есть деньги и мы нуждаемся в товарах. После этого торгаши сами к нам потянутся, а вместе с ними начнут переселяться и крестьяне без кола и двора.

— А ещё это привлечёт к нам повышенное внимание разбойников всех мастей, — ухмыльнулся Волк. — Особенно благородных… Знаю я эту братию изнутри.

— Вы уже не простые люди. Я снабжу вас особыми зельями, некоторые из которых смогут вас на время защитить от магических атак.

— Разве такое бывает⁈ — искренне удивился Волк.

— Бывает, если зелье изготовлено лучшим зельеваром в мире.

— Милорд, — перешёл на вкрадчивый шепот Волк, — а у вас есть зелье, которое заткнёт языки болтунам? Я хоть за своих людей и ручаюсь, но не уверен, что когда они выпьют в трактире, не разболтают о том, что у вас в подчинении пара драконов.

Зельевар чуть не хлопнул себя по лбу от досады. Он совершенно не скрывал от подчинённых Аквы в её истинном облике. Да и сам показывался им на глаза в своей третьей форме. Хорошо хотя бы то, что почти никто не знал о том, что это он и его спутница превращаются в драконов. Дези и Хелен же держали языки за зубами.

— Будет зелье, — маг на ходу придумал, как заставить солдат и крестьян молчать о драконах. Он готов был сорваться варить зелье ментальной внушаемости прямо сразу после разговора. Это позволит отработать всех людей гипнозом, не обладая никакими талантами к менталистике и навыками гипнотизёра.

— Когда отправляться? — выразил готовность Волк.

— Завтра. Сегодня вечером я хочу, чтобы ты собрал своих людей и крестьян на площади. И чтобы все выпили зелье для сохранения нашей тайны о драконах. Пусть они станут для врагов сюрпризом.

— Как прикажете, милорд, — склонил голову капитан стражи.

На этом их беседа завершилась. Волк вернулся к своим обязанностям. Леонель же рванул в мастерскую варить зелье внушения.

Вечером на площадь выкатили бочку с пивом. Никто, за исключением Волка, не догадывался, что к напитку добавлено зелье. По кружке пенного напитка дворфов выдали каждому из подчинённых барона. Когда народ с радостью опустошил свою посуду во славу барона, тот немного подождал и начал свою речь:

— Дорогие граждане Подгорного баронства. Крестьяне, воины, братья и сёстры, — его слова набатом отражались в головах слушателей. Те замолчали и не спускали глаз со своего сюзерена.

Тем временем он продолжал:

— Вы должны сплотиться перед нелёгкой судьбой. Только вместе нас ждёт счастливое будущее для нас и наших детей! Ни за что нельзя рассказывать посторонним о драконах. О наших защитниках, которые станут неожиданным и неприятным сюрпризом для наших врагов. Нельзя говорить чужакам о наших драконах! От этого зависит наше будущее. Наши жизни! Вы же понимаете это?

— Да! — в едином порыве отозвалась гулом толпа, будто зачарованная.

Поняв, что зелье действует, Леонель не мог не воспользоваться моментом, чтобы напихать в головы людям ментальных закладок на преданность.

— Моя власть — для вас закон. Будьте преданными мне, как никому другому, и я позабочусь о вас, словно о своих любимых детях. Воины! Крепость — ваш дом. Предать её, бросить щит — позор! Будьте преданы присяге. Крестьяне и ремесленники, налоги созданы вам во благо. Благодаря им вы получаете лучшую жизнь и защиту. Неуплата налогов — зло!

Народ внимал словам барона с радостью на лицах. Все, за исключением Волка и Дези, которые пива не пили.

Капитан стражи хмурился, но несколько раз кивнул, будто внутренне соглашался со словами оратора.

Дези нахмурилась и прокусила губу, словно понимала, что толпа одурманена.

А вот Хелен, которая присутствовала неподалеку от господина, как и положено личной служанке, которой она стала, счастливо улыбалась без всякого зелья и смотрела на барона с любовью во взгляде.

Аквы на мероприятии не было. Она улетела охотиться в своём истинном облике.

— Предательство приносит позор на род и несчастье на потомство, — продолжал распинаться Леонель. — Вспомните об этом в час сомнений. Мои приказы должны выполняться беспрекословно. Воины, ваша рука не должна дрогнуть в бою! Враг не дремлет. Пока вы спите, он богатеет и становится сильнее. Я ваш покровитель. Защищать меня — ваша обязанность. Отдать свои жизни за наше баронство, за своего господина — великая честь. Хранить секреты баронского дома — ключ жизни и смерти. Ни слова посторонним!

Таким образом, зельевар толкал речь ещё минут двадцать, пока зелье окончательно не прекратило своё действие. Радостная толпа после отмашки господина начала рассасываться. Воины собирались компаниями, чтобы выпить бражки из заначек. Одухотворённые крестьяне возвращались в деревню.

— Хорошая речь, милорд, — подошёл Волк к Леонелю. — Вы умеете красиво и правильно говорить.

— Меня этому учили.

— Такому обычно учат лишь аристократов, — хитро улыбнулся капитан. — Я слышал, вы получили титул барона недавно. Но знающему человеку понятно, что и раньше вы не были обывателем.

— Я маг из древнего и сильного рода зельеваров, — не стал скрывать Леонель важные сведения от своего главного телохранителя. — Мой род попал в прицел демонического культа, который оплёл своей паутиной весь мир. И что самое ужасное — его члены есть во всех аристократических элитах. Из-за этого с культом не воюют. Более того, он имеет повсюду поддержку на высшем уровне. Рано или поздно культисты придут за мной.

— Это важная информация, — сильно нахмурился Волк, отчего его лоб прочертила глубокая борозда. — В таком случае мне понятно, почему вы так усилили моих парней. Для противостояния подобное заразе нужна сила.

— Именно, — Леонель внимательно отслеживал реакции собеседника.

Он волновался о том, не сбежит ли тот с ценностями, узнав о такой опасности? Если нет — то Волку можно будет доверять. Если да… Придётся искать нового командира.

— Кстати, о силе, — продолжил барон, доставая из кармана зелье, — держи. Выпей в спокойной обстановке. Это сделает тебя сильнее.

— Ещё сильнее⁈ — удивился капитан, с благоговением принимая флакон.

— Да, — кивнул Леонель. — Ещё сильнее. Раза в два от того, что ты имеешь сейчас.

— Спасибо, милорд, — склонил голову Волк. — Я ценю ваше доверие. Я вас не подведу.

— Очень на это надеюсь, капитан, — слегка кивнул маг. — Если не доверять своим людям, то кому ещё можно довериться в этом опасном мире? Я доверяю тебе. Стань сильнее, чтобы лучше защитить наше счастливое будущее.

— Милорд, — ещё раз вежливо склонил голову Волк. Ему не терпелось поскорее стать сильней. Для того, кто не являлся магом, подобные подарки были невероятно ценными и дорогими. Дополнительную силу в этом мире не так-то и просто обрести. Подобные эликсиры если и встречаются, стоят целое состояние и абы кому не вручаются. — Если вы не против, я пойду выпью зелье.

— Конечно, — отпустил его барон.

На следующий день в город за покупками отправились тридцать пять солдат под командованием Волка. Последнему был вручён ценный груз в виде нескольких мешочков с драгоценными камнями. Помимо этого воинам выделили по набору зелий для лечения, укрепления тела, магической защиты и усиления.

Пусть все воины Подгорного баронства и улучшены физически, но в сражении даже им не помешает усиление. А в том, что нападения на них будут, Леонель не сомневался.

Стоит капитану засветить драгоценности, как дворяне начнут попытки завладеть ценностями без траты средств. Конечно, они будут это делать через бандитов или же замаскированных под разбойников своих дружинников. Да и атаки со стороны криминала по собственному желанию исключать не стоило.

Понимая, что миссия опасная, Леонель оставил для охраны крепости самый минимум бойцов. Всего пятнадцать человек. Они способны дежурить пятёрками в три смены без выходных. От небольшой группы разбойников такого количества воинов хватит отбиться. А вот защититься от чего-то серьёзней — не получится. Впрочем, ещё недавно у него и такой охраны не было.

Отряд отправился к людям. И причина для этого банальней некуда. Хоть до крупного человеческого города добираться дольше, чем до дворфского, от людей караван будет проще доставить.

От дворфов нужно пробираться по бездорожью через горы. Либо совершить большой крюк, чтобы выйти на торговый тракт, соединяющий две страны. Телеги по первому пути не провести. Это не порталом и не на горбу драконов таскать тюки. Следовательно, много груза таким образом не доставить. А вот по территории этой страны телеги проедут. Их можно купить или арендовать. То есть, и груза привести выйдет больше и проще.

Удивительно, но факт — караван под охраной солдат прибыл в замок Подгорного баронства через две недели. И какой это был караван! Длинная колбаса из гружённых телег, несколько небольших стад домашних животных, аналоги кур в клетках. Сами же воины ехали верхом на лошадях.

Словно всего этого богатства мало, в конце каравана плелись несколько семей крестьян-переселенцев.

За время отсутствия стражников Леонель старался с головой уйти в эксперименты по созданию новых боевых и не только зелий. Ему не давали покоя концентрат Голода и драконьи потроха, грозившиеся протухнуть. Поэтому с использованием последних следовало поспешить.

В результате бурной зельедельческой деятельности в подвале под башней накопились целые бочки редких, а зачастую неизвестных в этом мире зелий, поскольку их раньше не существовало.

По приезду Волк отправился на отчёт к барону. Шли они к его кабинету рядышком, поскольку Леонель лично встречал караван. Их сопровождали двое парней, несущих небольшой окованный металлом сундук.

Первым делом капитан стражи кивнул солдатам. Те с грохотом поставили сундук посреди кабинета барона, после чего удалились.

— Что там? — подошёл к сундуку Леонель.

— Деньги, — невозмутимо ответил Волк. — Мы всё вырученное за камни золото потратить не смогли.

Открыв сундук, зельевар широко распахнул глаза и на несколько секунд замер. Сундук почти полностью был набит золотыми монетами.

— Ого! — вырвалось у него от распираемого изумления. — А вы не мелочитесь. Глядя на количество купленных вами товаров, я думал, что вы все деньги потратите.

— Мы скупили у купцов все товары, — поведал Волк. — Выгребли со складов овощи, муку и зерно. Скупили всю доступную скотину и лошадей. Выкупили все телеги, посуду и инструменты. Нам задирали цены, но даже так мы не смогли потратить все деньги.

— Продажа камней прошла без проблем?

— Почти, милорд, — Волк выложил на стол три изрядно похудевших мешочка. В них ещё оставались драгоценные камни. — Всё мы продать не смогли. У купцов и аристократов не хватило на выкуп денег, хотя мы отдавали камни за половину рыночной стоимости.

— У вас ещё и камни остались⁈ — ещё больше удивился маг. — Ну и ну! И какие же проблемы у вас были?

— После одной из сделок по продажи камней графу Урагану нас попытались ограбить якобы разбойники, а на деле переодетые дружинники графа. Мы сумели отбиться.

— Без потерь? — заволновался Леонель, ведь людей у него было мало.

— Без потерь, милорд, — довольно улыбнулся Волк. — По крайней мере, с нашей стороны. Спасибо вашим целебным зельям и усилению. Солдаты графа от нас не ожидали подобной силы.

— Значит, Ураганов можно записывать во враги или как минимум в недоброжелатели, — нахмурился Леонель.

— Простите, милорд, — повинно склонил голову собеседник.

— Не парься, капитан. Это не ваша вина. Граф сам на вас напал. Значит, он сам себе злобный Буратино. Что-то ещё? Не поверю, что нападение было всего одно.

— Нас пытались ограбить ещё дважды, милорд, — кивнул Волк. — Один раз бандиты ночью организовали налёт на трактир, в котором мы остановились. Мы их всех вырезали. Потом нашли их логово, и казнили оставшихся татей. Во второй раз на нас напали на дороге якобы разбойники. На деле же, судя по подготовке, тоже люди из чей-то аристократической дружины. Чьей, к сожалению, нам выяснить не удалось. Но у них в поддержке был сильный маг огня.

— Огневы, — сразу же сделал вывод Леонель. — В этой стране их род специализируется на магии огня. Они и так мои заклятые враги, поскольку являются демонопоклонниками из культа Сета.

— Оу! — округлил глаза капитан. — Даже так… Хм… Буду иметь в виду. Надеюсь, не проблема, что мы того мага прибили и прикопали?

— Ха-ха-ха! — искренне обрадовался зельевар. — Красавчики! Одним врагом меньше. Как только вам это удалось? Я одного Огнева завалил с невероятным трудом.

— Это было непросто, милорд, — Волк с облегчением выдохнул. Он до последнего опасался санкций за убийство аристократа, но не со стороны королевства, а от своего сюзерена. Всё же тот аристо был бандитом, и за его смерть по закону его наказать не могли. — Маг тяжело ранил большую часть моих парней. Если бы не ваши улучшения и зелья лечения, мы бы лишились двух третей отряда. Амуниции этот гад пожёг много. Я взял на себя смелость выдать солдатам новую за ваш счёт.

— Это правильно, — одобрительно кивнул барон. — Мои люди должны быть боеспособными. Амуницию, полагаю, вы тоже купили в городе? Поскольку не припомню, чтобы у нас была лишняя и вы что-то подобное брали с собой.

— Верно, милорд. Купили, как и запасы стрел, копий, мечей.

— Ладно, Волк, отдыхайте. Полный отчёт завтра утром, как и ревизия покупок. Вы большие молодцы. Я вами горжусь.

— Служу Подгорному баронству! — вытянулся Волк по стойке смирно, после чего кивнул боссу и удалился из кабинета.

Дождавшись, когда подчинённый скроется с глаз, Леонель уставился на золото в сундуке.

— Да ну нахрен! — не сдержал он эмоций. — Они не только не сбежали с камнями, а ещё и принесли всё это! Так и хочется сказать: не верю! Меня что, в детстве уронили в котёл с зельем удачи⁈ К-хм… Кстати… Надо бы сварить этого зелья. Есть у меня на этот счёт кое-какие идеи. Надеюсь, парни не забыли о покупке ингредиентов для зелий.

Теперь в баронстве был закрыт дефицит по множеству позиций. Не хватало лишь предметов роскоши и стёкол для остекления окон. В остальном же у них было всё необходимое.

К тому же, по королевству поползли слухи о том, что в Подгорном баронстве есть деньги и их готовы тратить. Следовательно, вскоре сюда начнут стягиваться купцы.

Переселенцев поселили в деревне. На первое время их приютили местные жители. Тут же они дружно принялись за возведение домов для новичков. Барон же им выделил инструменты, скотину и зерно под посадку, плюс поставил на довольствие на первое время. Раз в неделю им отвозили продукты на следующую неделю. Без этого молодые семьи не протянут.

Молодежь — именно её представители становились беженцами, поскольку в центре страны земель для крестьян не хватает.

У крестьян большие семьи с кучей детей. Многие из деток не доживают до взрослого возврата. Антисанитария, болезни, голод во время неурожаев или войн.

Примерно пять-семь человек из пятнадцати доживают до подросткового возраста. Если усреднить, то пусть будет шесть выживших детей на семью.

Допустим, половина из них девушки — их отдают замуж в обмен на приданное. Хозяйство остаётся в наследство старшему сыну. Куда при этом деваться остальным двум сыновьям?

Если у крестьянина большой участок, то он его поделит и выделит землю сыновьям. Но так не может продолжаться до бесконечности. Крестьяне обычно роднятся с жителями соседних деревень. Два-три поколения, и вся земля пахотная в округе заканчивается.

Допустим, один из сыновей уйдёт в город. Там он либо станет солдатом, либо стражником, либо ремесленником, либо пойдёт в слуги. Последнее также касается старых дев, которым в деревне не нашлось жениха. И всё равно остаётся ещё один сын, скорее всего, уже женатый, который хочет получить свою землю и завести хозяйство. И куда ему деваться? Остаётся лишь попытать счастья в менее обжитых районах. Так и появляются переселенцы — молодые семьи без гроша в кармане и какого-либо имущества.

Чаще всего такие семьи живут тяжело. Они прибиваются к какой-либо деревне и идут батраками к зажиточному крестьянину, и пашут на него долгое время, пока не построят свой дом и не обзаведутся хозяйством.

Леонелю такой подход не нравился. В таком случае порождается нищета. Ему же нужен был крепкий тыл, которого в этом мире можно добиться наличием отличного сельского хозяйства. Поэтому он обеспечивал медицинскую помощь всем жителям баронства в виде знахаря, а в тяжёлых случаях помогал своими зельями. Насаждал среди народа гигиену. На первых порах полностью спонсировал переселенцев: земля, скотина, питание, семена.

В общем, он делал всё, чтобы уже на следующий год вместо пары нищих крестьян появлялось крепкое крестьянское хозяйство и население естественным образом увеличивалось в два-три раза эффективней, чем в остальном мире.

Он действовал с прицелом на будущее, словно собирался закрепиться на этом месте на долгие годы. Подходы временщиков он отмёл. Поэтому в планах была постройка римской дороги, как в сторону людей, так и к дворфам. С последними он хотел в будущем наладить постоянную торговлю. Это принесло бы его баронству солидный источник дохода, поскольку изделия дворфов пользовались хорошим спросом у людей. А коротышки рады были скупать продовольствие, выращивание которого в их регионе сопряжено с трудностями.

Казалось, будто всё идёт идеально. И это сильно напрягало зельевара. В последний раз, когда он такое чувствовал — его сбросили с башни. Да, с благими намерениями, якобы чтобы научить полётам. Но сбросили же! В общем, он мягким местом чувствовал надвигающиеся неприятности. Поэтому усилил патрули. В первую очередь он ожидал нападения от сектантов.

К обеду совсем распогодилось. Солнышко дарило тепло, на небе ни тучки, тёплый ветерок дул ровно настолько, чтобы не было ни холодно, ни жарко. Из-за этого напряжение от ощущения подкрадывающегося песца у Леонеля лишь усилилось. И вот внезапно на горизонте показался отряд однотипно облачённых воинов. В этот миг барона отпустило, будто внезапно прорвало болезненный нарыв.

«Солдаты — это хорошо, — подумал он. — Одинаковая униформа — ещё лучше. Значит, это отряд какого-то крупного феодала или даже королевские военные. Весьма сомнительно, что это сектанты».

Через некоторое время барон ожидал визита незнакомцев вблизи замковых ворот, которые были оперативно закрыты в тот момент, когда конных воинов обнаружили дежурные солдаты.

К воротам подтянулись все полтора десятка дежурных гвардейцев, которые не были задействованы в наблюдении за окружающей обстановкой с боевых башенок на крепостной стене. Остальные солдаты находились на отдыхе, но слуги побежали их предупреждать о боевой готовности.

— Эй, за стеной! — раздался громкий мужской крик снаружи. — Я посланец герцога Ветрова. Уполномоченный инспектор. Впустите нас.

Дежурный, который располагался в одной из двух башенок по сторонам о ворот, крикнул в ответ:

— Чем докажите, что вы уполномоченный инспектор и посланник герцога, а не ряженые разбойники?

Сержанту, который руководил дежурным отрядом, на вид в районе тридцати лет. Коренастый, с широкой грудью и мощными руками. Он больше был похож на кузнеца, чем на вояку. Из-под стального шлема выглядывали темные вихры. Он не сводил вопросительного взгляда карих глаз с барона.

— Пусть попросит у них документы, — Леонель всё ещё сомневался в том, что это не культисты.

Сержант кивнул, после чего знаками показал дежурному на башне, что требуется делать. Система общения знаками у королевских гвардейцев была поставлена на отлично. Поэтому дежурный воскликнул незваным гостям:

— Я спущу вам корзинку. Положите в неё бумаги. Мы их изучим. Только после этого можно будет принять решение: пускать вас или нет.

— Да что ты себе позволяешь, мерзавец⁈ — разозлился инспектор. — Ты хоть понимаешь, кого оскорбляешь? Я посланник герцога!

— Если документы не предъявляют, значит это вражеские лазутчики, — тут же выдал Леонель довольно громко, чтобы люди за воротами услышали. — Расстрелять!

В следующее мгновение десяток солдат с арбалетами побежали вверх по лестнице. Они ни на секунду не замешкались.

— ЭЙ!!! — не мог поверить в реальность приказа инспектор. — Вы же несерьёзно? Да герцог за моё убийство вас уничтожит!

— Все вражеские шпионы так говорят, — громко ответил барон. — У нас тут дворфы под боком. Наверняка они вас подкупили, чтобы напасть на земли нашего королевства.

Когда на стене начали появляться солдаты с готовыми к бою арбалетами, инспектор не на шутку испугался и завопил, срываясь на фальцет:

— СТОЙТЕ! Я ПОКАЖУ БУМАГИ!!!

— Отбой, — махнул рукой Леонель.

— Не стрелять! — завопил пароходной сиреной сержант.

— Спускаю корзину, — предупредил дежурный.

Вскоре в руки барону вручили чёрный футляр. Точно в таком же ему вручали баронский патент. Внутри оказалось настоящее письмо с печатью герцога Ветрова.

Пока он изучал бумагу, к воротам из казармы прибыло подкрепление — три десятка вооруженных солдат под командованием Волка. Они все должны были отдыхать, но обстоятельства заставили их срочно облачиться в броню и явиться к боссу.

— Открыть ворота, — дал отмашку зельевар. — Это действительно инспектор, если только письмо не было украдено и посланников герцога не подменили. Так что следите за гостями в оба глаза.

Капитан кивнул, осознав важность задачи.

Раздражённый и разозлённый инспектор с отрядом из десяти солдат зашёл на территорию замка. Это был мужчина лет пятидесяти, с надменным, одутловатым лицом, обветренной кожей и маленькими, бледными глазами, которые злобно щурились из-под густых, нависших бровей. Его тщедушная фигура, облачённая в дорогой, но испачканный в дороге камзол, казалась ещё более невзрачной по сравнению с мощными доспехами его же солдат. Седеющие волосы, заплетённые в неуклюжую косичку, растрёпанную ветром, и тонкие, поджатые губы, сложенные в вечную гримасу недовольства, завершали портрет человека, привыкшего к подобострастию окружающих его людей и мгновенно выходящего из себя от любого неповиновения.

Внимание герцога к новоявленному баронству привлекла продажа драгоценных камней на большую сумму — это инспектор не озвучивал, но подобное должно подразумеваться. Инспектора послали проверить, что это за баронство такое появилось на землях герцогства и откуда у него столько драгоценностей. Герцог заинтересован в нахождении шахты по добыче драгоценностей и в том, чтобы отобрать её себе.

Инспектор был сильно удивлён тем, откуда в такой глуши появился настолько отличный и дорогой замок, ведь ещё месяц назад его тут не было. Такую постройку себе могут позволить лишь люди уровня короля и герцога. Даже графам подобное не по карману. А тут всего лишь барон…

Лицо герцогского посланника было красно от злости и унижения. Его взгляд, полный ярости, сразу же упал на Леонеля, который спокойно стоял неподалёку.

— Вы заплатите за это унижение, барон! — прошипел инспектор, не утруждая себя формальностями и приветствиями. — Я лично прослежу, чтобы ваш титул был аннулирован, а вы сами повешены за сопротивление герцогской власти!

Леонель сохранял ледяное спокойствие. Он бегло окинул взглядом солдат инспектора. Профессионалы, с хорошей, но стандартной экипировкой. Его собственные тридцать пять воинов стояли, не шелохнувшись. Их взгляды были скрыты за забралами стальных шлемов, а руки лежали на эфесах мечей. На стенах ещё десяток солдат держали готовые к стрельбе арбалеты. Они превосходили гостей и числом, и качеством доспехов, не говоря уже о скрытых улучшениях, благодаря которым они были в два раза быстрее и сильнее обычных вояк.

— Угрозы — плохой способ начать аудиенцию, господин инспектор, — голос Леонеля был тихим, но его прекрасно слышали в напряжённой тишине двора. — Вы предъявили документы, и вас впустили. Герцог Ветров, я уверен, ценит бдительность своих вассалов, особенно в приграничных землях, где так часты нападения… разбойников. Прошу проследовать ко мне в кабинет. Ваши люди могут подождать здесь. Мои слуги предложат им вина и хлеба.

Инспектор, чьё имя, как выяснилось из бумаг, было Генрих Граук, смерил Леонеля взглядом, полным ненависти, но сдержался. Он кивнул своим солдатам, давая понять, что те должны остаться. Контраст между его людьми и солдатами Волка был разительным. Стража Подгорного баронства выглядела, словно элитный отряд из столицы, а не как гарнизон захолустной крепости.

В кабинете Граук, не дожидаясь приглашения, грузно опустился на стул для посетителей, от вида которого он поморщился, как и в целом от аскетичной обстановки помещения.

— Я не буду тратить время на пустые церемонии, «барон», — он произнёс титул с ядовитым пренебрежением. — Герцогу стало известно, что на его землях, которые он вам милостиво пожаловал, ведётся незаконная добыча драгоценных камней. Вся минеральная собственность на этих землях принадлежит герцогской короне. Ваша деятельность является незаконной. Вы обязаны немедленно передать мне карту месторождения и все имеющиеся у вас запасы незаконно добытых камней. Возможно, тогда герцог проявит милосердие.

Леонель медленно прошёлся по кабинету, остановившись у того самого сундука с золотом, который ещё стоял посреди комнаты. Он приоткрыл крышку ногой, демонстрируя содержимое.

— Для начала, эти земли мне пожаловал его королевское величество, а не герцог… Во-вторых, о каких драгоценных камнях речь? Милорд инспектор, вы ошибаетесь. У меня нет никакой шахты. Всё это золото, — он указал на сундук, — выручено от продажи фамильных драгоценностей моей покойной матери. Я был вынужден пойти на эту меру, чтобы хоть как-то обустроить эти негостеприимные земли и выполнить свой долг перед короной, приведя их в процветающее состояние. Как видите, — он широко взмахнул рукой в сторону окна, за которым был виден оживлённый двор с караваном, — инвестиции дают результат.

Граук скептически хмыкнул, его взгляд скользнул по золоту без тени жадности — лишь с холодной оценкой.

— Слишком сказочно, барон. Слишком много золота для одного фамильного наследства. И слишком уж быстро вы всё это… обустроили. Где документы, подтверждающие продажу этих «фамильных драгоценностей»?

— Документы? — иронично усмехнулся зельевар. — Ха-ха-ха! А вы шутник. Я законопослушный вассал. Ещё я аристократ. Вы неграмотным крестьянам можете впаривать эту чушь о необходимости наличия документов на семейные ценности. Или вы претендуете на ценности другого аристократа? Кажется, подобное называется нарушением закона о вассалитете.

— Я так не думаю, — Граук встал. — Я настаиваю на обыске. Мои люди проверят каждую щель в этом вашем «замке». И если мы найдём хоть один неучтённый алмаз…

— Обыск? — Леонель поднял бровь. — Без санкции королевского суда? Герцог, конечно, могущественен, но даже его власть имеет пределы. Вы действуете на основании необоснованных подозрений. Я вежливо отказал. Мой замок, по сути, военный объект, и я не могу позволить посторонним свободно разгуливать по нему.

Глаза Граука загорелись зловещим огнём. Он подошёл вплотную к Леонелю.

— Ты смеешь мне отказывать? Мальчишка, вскочивший в бароны по счастливой случайности? Я здесь — глаза и уши герцога! Я решаю, что законно, а что нет на этих землях! Я объявляю здесь чрезвычайное положение в связи с подозрением в укрывательстве доходов от незаконной деятельности! Солдаты! Ко мне!

В ответ на его призыв во дворе замка началась возня. Солдаты герцога попытались пройти внутрь, однако им путь преградила массивная фигура Волка с тремя десятками вояк. За его спиной слышался зловещий лязг стали — его люди обнажили мечи.

— Капитан, — выглянул в окно Леонель, голос которого оставался спокойным, но в нём появилась стальная твёрдость. — Ко мне.

Вскоре в кабинет зашли капитан с парой мордоворотов. Граук при виде них побледнел.

— Господин инспектор, кажется, забыл о правилах приличия, — уставился Леонель на Волка. — Помоги ему вспомнить. Его люди могут ждать на улице. А самого господина инспектора — проводи «в гостевые покои». Обеспечь ему комфорт. И охрану. Чтобы никто его не побеспокоил. И чтобы он никого.

Волк, не говоря ни слова, шагнул вперёд. Его рука в стальной перчатке легла на плечо инспектора. Тот попытался вырваться, но железная хватка даже не дрогнула.

— Милорд инспектор, — Волк произнёс это почти вежливо, но его глаза говорили об обратном. — Прошу вас, не заставляйте меня применять силу. Барон заботится о вашей безопасности. В округе так много разбойников.

Генрих Граук побледнел ещё сильнее. Он смотрел на непроницаемое лицо Леонеля, на готовых к бою солдат Волка и понимал, что его авторитет здесь ничего не значит. Сила была на стороне этого странного барона.

— Это… это мятеж! — выдохнул он, но уже без прежней уверенности.

— Нет, — холодно парировал Леонель. — Это гостеприимство. Вы будете моим почётным гостем, господин инспектор, пока я не отправлю гонца к герцогу с просьбой прояснить этот досадный инцидент. И с заверениями в моей лояльности. И с щедрым денежным подношением в герцогскую казну… из того самого сундука. Я уверен, герцог оценит мою щедрость и благоразумие.

Слова о подношении заставили Граука замолчать. Он всё понял. Его не убьют. Его просто уберут с дороги, заплатив за молчание его сюзерену. Это был изощрённый и унизительный ход.

— Проводите гостя, — Леонель кивнул Волку.

— Э-э-э! — раздался из коридора возмущённый голос Граука. — Разве гостевые покои располагают не на верхних этажах? Почему вы ведёте меня в подвал⁈

Когда инспектора увели, барон подошёл к окну. Напряжение никуда не ушло. Он только что поставил на кон всё, сыграв ва-банк против герцога. Теперь всё зависело от скорости его гонца и жадности самого герцога. А пока что у него в подземелье сидел важный заложник, а по округе, он был уверен, уже рыскали шпионы Граука, оставшиеся на свободе. Ведь не идиот же он приводить в замок всех своих людей.

«Ну что ж, — мысленно вздохнул Леонель, глядя на идеальное голубое небо. — Началось. Придётся ускорить приготовления к неприятностям. Хотя, казалось бы, куда больше?»

Гонца к герцогу Ветрову удалось собрать в рекордные сроки. Точнее говоря, это была группа из пяти головорезов с подменными лошадями.

Вместо тяжёлого золота, которое раздобыть не так-то и просто, он вручил им мешочек с драгоценными камнями. Отсыпал в него половину того, что у него оставалось. По цене это выйдет немногим меньше, чем его сундук с монетами. Так что взятка сюзерену выходила весьма и весьма солидной.

К откупу было приложено письмо, в котором барон Подгорный изливал елей в адрес герцога и заверял того в полной лояльности. Мол, посланника вашего с солдатами приняли как родных и оберегаем от всяческих опасностей. Шахт никаких не имеем, а слухи о них дурные и бессовестная ложь. Все ценности — наследие от покойной матушки. В общем, банальная чушь, сквозь которую читалось: вот тебе огромная взятка, твои люди у меня в плену; бери деньги, сколько дают, и не выеживайся, а то королю и твоим противникам пожалуюсь, что ты в край охренел, и у тебя будут проблемы.

Пока же гонцы мчались в столицу герцогства, Леонель отправился к солдатам герцога из группы сопровождения инспектора.

Герцогские гвардейцы поняли, что угодили в глубокую задницу ещё в тот момент, когда на них бесцеремонно направили арбалеты с замковой стены. Когда же они обнаружили, что дружина барона, состоящая из грозных южан, лишь в десять раз по численности уступает войску герцога, им и вовсе стало грустно. С одной стороны, пятьсот солдат запросто втопчут в грязь захудалого барона. С другой стороны, на это нужна серьёзная причина.

Во-первых, кто в здравом уме будет отсылать целое войско на усмирение барона, который… не бунтовал? Формально он ничего предосудительного не делал. Очень даже наоборот — он с небывалым рвением выполнял долг дворянина — развивал свои земли и защищал страну от нашествия дворфов. Напади на него герцог в открытую, и как раз последнего посчитают мятежником. Ведь он нападёт на своего же аристократа, который верно служит короне. Так ещё его графы с баронами взбунтуются, осознав, что сюзерен точно так же может пойти грабить их самих.

Во-вторых, даже если допустить, что герцог решится на безумный шаг по отправке войска на окраину, сделать это будет непросто. Пятьсот человек — это вся численность солдат и стражи.

Стражников нельзя сдёргивать с места, иначе кто будет осуществлять поддержание порядка? А это примерно половина численности всех воинов в подчинении Ветрова.

Две сотни воинов распределены по всему герцогству, патрулируя границы и неся службу в крепостях.

Остаётся лишь полусотня личных гвардейцев герцога, к которой относился и попавший впросак десяток. То есть, фактически воинов у сюзерена осталось всего сорок. Это даже меньше, чем у Подгорного барона. А у последнего ещё есть крепкие замковые стены и запасы провианта. Так что его отсюда минимум полгода не выкурить, даже если осадить замок. Но до осады вряд ли дойдёт. Солдат герцога убьют раньше, чем они успеют разбить лагерь. В этом гвардейцы не сомневались после того, как увидели силу дружинников барона.

Несколько солдат Волка, стараясь покрасоваться и снизить мораль противников вместе с желанием к сопротивлению, устроили спарринг. Они сошлись в схватке на деревянных мечах.

Гости прикипели взглядами к бойцам, которые кружили по площади, словно на арене. В следующий миг их тела смазались от невероятной скорости, будто они находились под серьёзным допингом магии жизни и с наложенным заклинанием скорости. Деревянные мечи мельтешили так, что сливались в полосы, и с грохотом сталкивались. Сражение на бешеных скоростях проходило на протяжении десяти минут, что по меркам подобных схваток целая вечность.

Гвардейцы наблюдали за «тренировкой» широко распахнутыми глаза и с отвисшими челюстями.

— И вот этих мы должны были подавить? — прошептал своему десятнику напуганный рыжебородый крепыш.

— Да уж… — их командир запустил руку в густую каштановую бороду. — Это уровень мастера… у рядовых воинов. Этих двоих хватит, чтобы вырезать половину нашей гвардии. Если же их будет десяток, то такой отряд расправится с половиной столичных стражников.

— А их полсотни, командир, — сглотнул вязкую слюну рыжебородый. — Нас жёстко подставили. Захудалый барон-выскочка, говорил нам капитан…

Неожиданно со спины раздался комментарий:

— Интересное мнение…

Солдаты герцога оторвались от схватки, которая внезапно завершилась. Первыми резко обернулись десятник и рыжий. За ними последовали остальные их товарищи. И всё ради того, чтобы узреть барона Подгорного собственной персоной.

Леонель широко ухмылялся, наблюдая за вытянутыми лицами десятника и рыжебородого.

— Господа гвардейцы, вы у меня в гостях. Больше у вас нет нужды напрягаться и опасаться нападения врагов. Можете отдыхать до момента отправки в обратный путь. Поскольку под моей защитой вам ничего не угрожает, для лучшей сохранности сдайте оружие и доспехи интенданту — он о них должным образом позаботится.

— Мы и сами позаботимся о своём оружии, — нахмурился рыжебородый, на что тут же получил тычок локтём в бок от десятника.

Командир гвардейцев герцога сразу понял, что это приказ сдать оружие, замаскированный под просьбу. И если они не подчинятся, то всем отрядом могут запросто стать жертвами «разбойников». Подчинённый их едва не подставил своим длинным языком, который тот не умел держать за зубами. И это сразу после того, как он оскорбил барона.

— Я всё же настаиваю на том, чтобы вы лишний раз не напрягались, — мило и добродушно продолжил Леонель, не реагируя на возмущение. — Профессиональные ремесленники прекрасно справятся с тем, чем в мирной жизни воинам нет смысла заниматься. Ваше дело отдыхать, господа гвардейцы. А то вдруг завтра война, а вы усталые?

— Мы сдадим оружие и доспехи, — постарался не скривиться десятник, понимая, что у них нет выбора.

— Вот и славно, — обозначил кивок зельевар. — Кстати, я пришёл пригласить вас на праздничный ужин. Нечасто к нам заезжают гости, тем более столь солидные.

— Мы обязательно придём, барон, — десятник жестом заткнул рыжего, который хотел высказать нечто оскорбительное. — Благодарю за приглашение.

Стоило барону удалиться, как его люди начали принимать оружие и доспехи незваных гостей.

Когда солдаты герцога остались одни, десятник отвесил рыжебородому смачный подзатыльник.

— Идиот! Ты нас чуть не подставил! Или ты думал, что барон реально нам всего лишь предлагает сдать оружие?

— Нет, но… — рыжий обижено погладил лысую голову, которую больше не защищал стальной шлем. — А чо он так с нами⁈ Мы же солдаты герцога, а он всего лишь заштатный барон!

— Идиот! — десятник повторил лечебную процедуру в виде подзатыльника. — У этого «заштатного» барона дружина по численности как у герцога, а по качеству подготовки превосходит элитную королевскую гвардию. Там таких мастеров всего трое, а тут они все такие! Если бы мы не подчинились, то уже кормили бы свиней своими телами.

— Командир, — подал голос до этого едва заметный молодой парень с жиденькой светлой бородкой, которая недавно начала расти. — Как думаешь, нас отсюда выпустят живыми?

— К сожалению, — тяжело вздохнул десятник, — от нас это не зависит. Если барон с герцогом договорятся — выпустят. Нет… Тогда всё плохо.

— Командир, — продолжил тот же блондин, — разве тут не был ещё недавно пустырь? Откуда вообще тут взялся замок⁈

— Откуда? — саркастически скривил губы десятник. — Оттуда! Из живота твоей матери вынули!.. Откуда мне знать, откуда он тут? Построили… наверное.

— Так быстро? — блондин выразил всеобщее удивление.

— Архимаг, фигли, — развёл руками в стороны командир. — По крайней мере, так об этом бароне говорили. За это он получил свои титул и земли.

— И нас отправили прижучить архимага?!! — испуганно выпучил глаза рыжебородый. — Они безумные? Это же однозначная смерть!

— Нас послали его прощупать и найти шахту с камнями, — поправил подчинённого десятник. — Ну и, возможно, припугнуть его. Хотя, как по мне, глупо пугать архимага десятком воинов. Мне кажется, что нашего «уважаемого» инспектора специально сюда послали в качестве смертника. Да-да! Зная о его мерзком характере, его отправили на верную смерть. Как и нас.

— Но зачем? — воскликнул блондин.

— За надом! — с гордым видом вздёрнул подбородок командир. — Идиоту понятно, что всё ради денег. Герцог потом пришёл бы грозить барону. Мол, негодяй такой, убил его людей. В наказание отдавай шахту, иначе нападу всеми силами и покараю. Ну, или иначе денег с него бы стряс. А на вырученные средства можно полсотни гвардейцев подготовить взамен десятка смертников.

— Пипец! — вырвалось у рыжего. Все товарищи были с ним согласны.

На ужин гости шли в сильном напряжении. Их нервы были натянуты, словно гитарные струны.

К их приходу за столом сидели сам барон во главе стола. Рядом с ним высокая брюнетка неземной красоты. Справа от него капитан стражи. Слева напротив Волка расположилась ещё одна рыжая красавица в мантии подмастерья мага. Остальные места были отведены для гостей.

Стол обслуживала всего одна служанка — низкорослая полукровка эльфийских кровей, которая кидала на солдат герцога неприязненные взгляды.

Инспектор тоже прибыл на ужин. Он растерял всю свою наглость и выглядел потерянным. Видимо, пребывание в темнице его отрезвило.

Он поспешно занял место рядом с Хелен, считая девушку более безопасной, чем здоровенный и хмурый Волк.

Рядом с Волком был вынужден сесть десятник из гвардии герцога.

Словно ни в чём ни бывало, барон улыбнулся и поднял кубок с вином.

— Будь благословен тот человек, который придумал заворачивать в тесто мясо.

Гости обратили внимание на свои тарелки, в которых горкой лежали горячие пельмени со сметаной. От них исходил одуряющий аромат, от которого текли слюнки.

— Как-то мы с товарищами отправились в путешествие, — продолжил барон, словно вёл дружеский разговор с приятелями. — Как это бывает во время долгой дороги, мы говорили обо всём на свете. А главное — о женщинах и верности супругов. Вот вы, инспектор. Вы женаты?

— Конечно, у меня есть жена, — кивнул в недоумении тот. — А что?

— И как вы относитесь к сохранению супружеской верности?

— В смысле, верности? — нахмурился инспектор, пытаясь найти в словах собеседника подвох. — Зачем? Это же всего лишь баба. Из-за того, что она зовётся моей женой, я что, должен перестать присовывать другим девкам?

— А я свою жену любил, — заговорил Волк. Вид у него был грустным. — И хранил ей верность. Мне не нужны были другие девушки, ведь она была для меня лучшей и единственной.

— Волк, — лукаво посмотрел на него Леонель, — представь, что речь идёт не о девушках, а о пельменях. Можно безмерно любить пельмени со свининой, но рано или поздно они тебе приедятся. И тогда захочется попробовать манты или вареники, или пельмени с говядиной.

— Если я люблю пельмени со свининой, то готов их есть всю жизнь, что бы ни случилось, — отозвался Волк. — По крайней мере, пока они не погибнут, как… После, конечно, можно попробовать найти свой новый вареник… если получится забыть вкус любимых пельмешков.

— Пф! — фыркнул инспектор. — Какая глупость! Нельзя себя ограничивать одними пельменями. Особенно, если ты пельмешки со свининой даже не любишь и лишь вынужден иногда их есть. И если эти пельмешки отказываются брать в рот! Надо пробовать всё: манты, равиоли, вареники и даже отдельно тесто и мясо!

За пустыми мужскими разговорами атмосфера незаметно разрядилась. Гости больше не смотрели на барона злыми и напуганными взглядами.

— Инспектор, — хитро прищурился Леонель, — до меня дошли слухи, что прислуга перепутала ваши покои, поселив вас совсем не там, где нужно. Вас после ужина проводят в положенные гостевые апартаменты. Виновные понесут заслуженное наказание.

— Хм… Эм… — пожевал нижнюю губу инспектор. Он прекрасно понимал, что никакой ошибки не было и всё было выполнено по поручению барона, но говорить об этом вслух — всё равно, что высказать желание вернуться обратно в казематы. — Ничего страшного. А виновных, конечно же, накажите.

— Обязательно, — улыбнулся Леонель, даже не помышляя кого-то наказывать. — Давайте же выпьем.

Он показал пример, первым пригубив вина. После чего внимательно наблюдал за тем, как все гости опустошили свои кубки.

Через некоторое время подействовало зелье, которое было добавлено в вино. То самое зелье для внушения, которое недавно пили жители баронства.

— Снова, милорд? — в глазах Волка промелькнула насмешка.

— Нам пригодятся шпионы среди людей герцога, — ответил Леонель перед тем, как приступить к обработке солдат и инспектора.

Через четыре дня вернулись гонцы, посланные к герцогу. Все пятеро выглядели здоровыми.

В письме, которое они привезли, герцог заверял барона Подгорного в своей полной лояльности и гарантировал безопасность со своей стороны. Но весь текст сквозил намёком на то, что подобные пожертвования лучше повторять ежегодно. А инспекция — это так, чистая формальность чтобы узнать, не надо ли чем-нибудь помочь новоиспечённому барону.

Проще говоря, герцог дал заднюю, а Леонель получил отсрочку на год. В течение этого времени его руки развязаны. Потом, конечно же, придётся решать проблему с герцогом. Тот явно не удовлетворится горсткой драгоценных камней. Наверняка он захочет большего. Так что продолжать создавать камни и откупаться ими не выход.

Но это проблемы будущего. Ими можно заняться потом. Сейчас есть более важные задачи.

Барон отпустил людей герцога, которым в первый же день промыл мозги. Дабы увеличить их лояльность, он не только вернул им всё их имущество, но и вручил щедрую награду: наборы ценных зелий, которые простые солдаты не могут себе позволить. Да и для инспектора подобная покупка весьма болезненная.

Как только с этой проблемой было покончено, Леонель вернулся к доработке зелья портала. Ему уже удалось увеличить время работы портала, но с точностью его открытия пока имелись сложности. К тому же, он хотел добиться того, чтобы зелье можно было использовать в любой момент, а не только во время варки.

Переведя кучу драконьих потрохов и не меньшую горку иных ингредиентов, он сварил дюжину разных зелий, которые удалось разлить по флаконам.

Время работы портала регулировалось количеством используемого зелья. Место назначения задавалось в момент варки с помощью мысленных усилий, облачённых в слова заклинания. Активация портала происходит просто — в зелье добавляется катализатор-активатор. Поэтому получается перелить основу в большую тару. Один маленький пузырёк — минута работы портала. Большой флакон — десять минут.

Далее началась череда экспериментов в компании Аквы. С активацией проблем не было. Катализатор срабатывал идеально, дозировка на время работы была высчитана идеально или близко к идеалу. А вот с местом открытия пока имелись сложности. Ни разу не удалось открыть портал именно туда, куда хотел зельевар. Всегда имелась погрешность. Портал открывался в случайном месте в радиусе от пятнадцати до пятидесяти километров от цели.

Маг предполагал, что для более точного открытия нужен маяк. И он сварил такое зелье. В качестве маяка послужил предмет, вернее, его частица.

Образцом для первого экземпляра выступила обычная глиняная тарелка, которая случайно разбилась. Леонель взял один из мелких её осколков, и добавил его в зелье. После этого портал открылся прямиком к самому большому осколку тарелки.

Это был оглушительный успех. Теперь можно было создать зелье, которое приводило к определенному месту. Как минимум, в любой момент можно вернуться в замок.

С помощью Аквы зельевар приступил к постройке во дворе замка каменной арки. Дракониха в человеческом облике творила магией воды невозможное. Камень под её воздействием стал текущим, и его можно было лепить подобно пластилину. Таким образом, удалось слепить цельную арку.

Затем начался этап нанесения на неё резьбы местным умельцем из крестьян, который умел работать с камнем. В процессе образовалась горка отходов, из которых планировалось готовить зелья портала по маяку.

Первая партия зелья вышла удачной. В ста случаях из ста портал открывался в арку.

Следующая партия уже стала рабочей.

Проблема в том, что для перемещения куда-то в другое место, сначала туда следует доставить основу, например, большой кусок разбитой тарелки. А это значит, что туда нужно вначале добраться ножками или долететь. Поэтому зельевар продолжил эксперименты.

И вот он испытывал очередной экземпляр зелья. В маленький пузырёк он капнул активатором и поставил ёмкость на землю.

Эксперимент проходил в километре от замка, чтобы в случае провала не повредить своё имущество и навредить людям. Но при этом и недалеко возвращаться домой.

Далее всё происходило привычным образом. Через несколько мгновений катализатор сработал. Зелье начало дымкой испаряться из флакона. Вскоре над ним образовался круглый двухметровый портал.

— Аква? — вопросительно посмотрел на спутницу парень.

— Секунду, — достала она из кармана крысу с ошейником, от которого к девушке тянулась толстая нить.

Она закинула крысу в портал и немного подождала. Затем потянула за нитку и вытащила грызуна обратно. Судя по виду, крыса была вполне себе здоровой.

— Относительно безопасно, — констатировала Аква. — Пойду, проверю…

Она только собиралась пройти через портал, как внезапно оттуда вышел… эльф!

Леонель не сводил глаз с эльфа. Тот выглядел как типичный представитель своей расы: высокий, стройный блондин со схваченными в хвост волосами до лопатки. Его голубые глаза были широко распахнуты от изумления. Он с не меньшим интересом разглядывал двух «людей».

Зельевар не мог точно сказать, стоит ли его причислять к роду людскому после всех тех модернизаций организма, через которые он прошёл.

Одет незваный гость из портала был в нечто среднее между облачением эльфийского аристократа и крестьянина. То есть это был зелёный костюм, который не выглядел новым, но и сильно потрёпанным его сложно назвать. Оттого было сложно определить, кто он такой: батрак, маг, рейнджер? Меч на поясе отсутствовал, как и магический жезл, зато имелся длинный кинжал и лук за плечами. Ну и, конечно же, заострённые уши.

Аква смотрела на него с настороженностью, готовая его прикончить в любой момент. После недавней стычки в эльфийской деревне она остроухих недолюбливала.

В воздухе повисло напряжённое молчание, которое нарушил эльф:

— Это что за ерунда? Портал? Это вы его открыли?

Аква с недоумением глянула на Леонеля, поскольку не поняла ни слова. И это было неудивительно, поскольку эльф с какого-то хрена говорил на РУССКОМ ЯЗЫКЕ!

— Почему ты говоришь на русском? — поскольку Леонель в этой жизни ещё не практиковался в родной для прошлой жизни речи, у него прорезался жуткий акцент, словно у эмигранта, который долгие годы прожил за границей.

— О! — обрадовано улыбнулся эльф. — Ты меня понимаешь. Отлично! Так что за хрень тут происходит? Это что, реальный портал? И где мы?

— Мы в Подгорном баронстве на границе с дворфами, — пояснил зельевар.

— К чёрту подробности! — выпалил эльф. — Это не Земля?

— Нет, — Леонель покачал головой из стороны в сторону. — Это не Земля. А ты с Земли?

— Я с Земли, — обернулся к порталу эльф.

— Откуда на Земле эльфы? — пребывал в недоумении барон.

— А? — одарил его недоумением гость из портала. — Ах, ты про меня? Так я не эльф. Это грим. У нас ролёвка, а я отыгрываю эльфа. Уши накладные, а кинжал бутафорский.

— То есть, там за порталом Земля? — удивился и обрадовался зельевар.

— Наверное, — нахмурился ролевик. — По крайней мере, я на это надеюсь.

В следующее мгновение Леонель рванул к порталу, спеша через него пройти. Аква, заметив его движения, поспешила следом за ним.

— Нахер этот двинутый мир с его бешеными сектантами! — зельевар попытался пройти через портал, но тот прямо перед его носом закрылся.

— Э-э-э⁈ — «эльф» округлившимися глазами с шоком уставился на лес на месте портала. — А куда делся портал?

— Исчез, — Леонель с досадой пнул дёрн. — Что б тебя! Не мог сразу сказать, что ты с Земли⁈ Я бы сразу свалил из этого чёртова мира!

— Так я чего, в другом мире? — пару раз моргнул ролевик.

— Прикинь! — прорезался у зельевара сарказм. — Если пройти через незнакомый портал, который неожиданно появился из ниоткуда, то оказывается, можно оказаться хрен знает где, даже в другом мире!

— Эм… — на лице не эльфа прорезалась паника. — Но я хочу вернуться домой. У меня не было в планах путешествовать в другой мир. Вы же прикалываетесь, да? Это мы каких-то грибов нажрались и нас глючит? Или водка палёная была.

— Хуёдка, блин! — огрызнулся раздражённый Леонель. Он только что жёстко обломался. Мог бы вернуться на родную и прекрасную Землю. Вместо этого вынужден прозябать в опасном и жестоком мире магического средневековья. — Тебя как зовут, не эльф?

— Дима, — представился ролевик. — Вы же вернёте меня назад в мой мир? Как-то же вы открыли тот портал.

— Я попробую, — Леонель и сам жаждал вернуться на родину к комфортной цивилизации, интернету, горячей воде из крана и доставкам всевозможных товаров на дом.

— А вы вообще кто? — продолжил Дима. — Откуда ты знаешь русский, если это другой мир?

— Я Леон. И я попаданец. Не мешай мне попасть обратно на Землю.

— Леон? — нахмурился Дима. — Француз что ли? А как вы портал открыли? Тут что, существует магия?

— Да, магия, — рублено ответил маг, доставая второе зелье из той же партии. — Нет, я не француз. Я из Волгограда.

— Из Сталинграда? — переспросил Дима. — Просто Волгоград давно в Сталинград переименовали.

— Давно — это когда? — Леонель отмерил капельку активатора и добавил в пузырёк с зельем.

— В начале девяностых, когда Советский Союз развалился, — ролевик с интересом следил за действиями собеседника. — А ты что делаешь?

— Активирую зелье портала, — Леонель поставил флакончик на то же самое место, на котором стоял предыдущий.

— Зелье? — восторженно воскликнул Дима. — Это магия⁈ Круто! А я могу научиться магии?

— Нужна проверка на магические способности, — Леонель на пару шагов отошёл от зелья. — Так сходу сказать нельзя.

— А эта девушка… — Дима взглянул на молчаливую Акву. — Почему она не говорит?

— Она русского не знает.

В следующее мгновение все трое застыли. В воздухе из испарения зелья формировался портал. Вскоре он окончательно собрался и заработал.

Тут же оттуда ударил мощный поток воды, будто из турбины гидроэлектростанции. Всех троих зрителей смыло этим потоком, отбросив на несколько метров.

Первой на ноги вскочила Аква. Она помогла подняться на ноги Леонелю и увела его в сторону от мощной водной струи в диаметре пару метров.

Диме пришлось подниматься на ноги самостоятельно. Он барахтался в грязи. Несколько раз попадал под брандспойт и падал снова. Но всё же, по уши грязный, он добрался до парня с девушкой.

— Это что за херня⁈ — забравшись на холмик, с безопасного места он наблюдал за водой, которая и не думала отступать, затапливая всю округу.

— Портал открылся где-то под водой, — Леонель сплюнул солёную слюну. — В море или в океане, поскольку вода солёная.

В нескольких местах можно было увидеть рыбу, которая билась на мелководье в получившейся луже.

— А закрыть портал нельзя? — хмурился ролевик.

— Я такого не предусмотрел, — честно признался зельевар. — Надо будет придумать зелье для закрытия порталов. Пока же нам остаётся ждать минуту. Как мана иссякнет, портал сам закроется.

После закрытия портала в низине образовался небольшой солёный пруд. Всё же через портал успело вытечь около двух тысяч кубометров воды, что весьма солидно.

Огромная территория оказалась залита, превратившись в грязь.

— Фрейзером по Фаберже! — с ужасом глядел на этот кошмар Леонель. — Теперь к замку придётся идти по грязи.

— Мы можем перелететь через грязь, — заметила Аква.

— Никаких полётов! — категорично отказался зельевар.

— Обалдеть! — фонтанировал восторгом Дима. — Это реально магия. Эм… Может, мне остаться в этом мире?

— Оставайся, — Леонель с равнодушным видом достал ещё один пузырёк из той же партии. — Может быть, тебе даже повезёт не попасть в рабство и не стать жертвой грабителей или аристократов. Женишься на крестьянке, заведёте себе хозяйство, будешь пахать от рассвета до заката и подохнешь лет в сорок. А я хочу на Землю к интернету.

Он понимал, что это не его Земля. Ведь в его мире к две тысячи тридцатому году никто Волгоград в Сталинград не переименовывал. Но ему было плевать на такие мелочи. Подумаешь, параллельный мир. Главное, что там должно быть лучше, чем тут. Как минимум ему больше не нужно будет беспокоиться о сектантах. В другом мире те его не достанут.

— А чего это я стану крестьянином⁈ — возмутился ролевик. — Почему не воином или магом?

— А ты умеешь сражаться или колдовать? — усмехнулся седовласый парень.

— Нет, — Дима мотнул головой из стороны в сторону. — Но можно же этому научиться.

— Магией владеют в основном аристократы, — начал пояснять зельевар. — Они абы кого учить не будут. И это при условии, что у тебя вообще дар есть и он не слишком слабый. В солдаты набирают парней примерно шестнадцати-восемнадцати лет. Тебе на вид больше.

— Мне двадцать три года, — озвучил Дима.

— Вот видишь? — насмешливо тянул губы бывший плотник. — Ты уже стар для вступления в дружину. К тому же, ты не знаешь местного языка. Сначала тебя ограбят. Потом ты будешь бомжевать и загнешься от голода. Так что оставайся в этом мире, а я на Землю.

Следующий портал зельевар начал открывать на холме, на который они забрались. На этот раз он не стал дожидаться действия катализатора — отошёл метров на пять и сдвинулся в сторону. За ним следовала Аква, словно на привязи. Глядя на них, за ними увязался и ролевик.

Стоило катализатору полностью вступить в реакцию с зельем, последнее резко испарилось и обратилось порталом. В следующее мгновение оттуда повалила расплавленная лава.

Аква тут же окружила всех троих защитной водной сферой. Под воздействием её магии вода, которая вылилась из прежнего портала, будто ожила и набросилась на лаву. Тут же всё вокруг затопило густыми облаками пара.

Если бы не своевременная защита драконихи, то Дима точно бы сварился заживо. А вот насчёт Леонеля сложно предугадать последствия, но и ему бы порядком досталось.

Когда пар рассеялся, парни сумели из-за полупрозрачной защиты разглядеть застывшую чёрную волну, которая запечатала портал. Под напором лавы из другого мира пробка шевелилась, словно живая, но пока ещё сдерживала огненную реку.

— Твою мать! — пучил глаза Дима подобно жабе, из которой пытались выдавить все соки. — Это что за херня⁈

— Это лава, — спокойно ответил Леонель. Кто бы знал, сколько ему приходилось прикладывать усилий, чтобы у него не стало дёргаться правое веко.

— Я вижу, что это, мать его, лава! — продолжил экспрессивно ролевик. — Откуда она тут⁈

— С Земли… — флегматично ответил зельевар, доставая флакон с защитным зельем и опустошая его. — Но это не точно.

— Осторожно! — вскрикнула Аква руки вверх.

Причина её беспокойства сразу бросилась парням в глаза. Лавовая пробка всё же не выдержала напора. Её смыло волной огненной жижи, от которой исходил жуткий жар.

Под действием силы драконши остатки воды начали вытягиваться из земли и подобно змеям атаковать лаву. С громким шипением алая поверхность покрывалась чёрной коркой. Продвижение потока из много мира начало замедляться. Чем дальше, тем тоньше становились ручейки воды, пока полностью не иссякли.

Наконец, прошла минута. Портал закрылся. Поток лавы иссяк. Та огненная жижа, что осталась, была покрыта тёмной коркой, которая удерживала расплавленную магму на месте.

Трава в округе вспыхнула, но тут же была потушена волшебством Аквы. Всё болото было высушено до растрескавшейся земли.

Под конец девушка утёрла со лба пот и сказала:

— Уходим отсюда. Я слишком устала от столь масштабных чар. Стоит спать водному щиту, как вы тут запечётесь подобно шашлыку.

— Не хочу быть шашлыком, — испуганный Дима готов был бежать как можно скорее, но ему пришлось идти в темпе Леонеля, который не спешил. — Эй! Дружище, давай ты не будешь больше пытаться открывать порталы на Землю. Пожалуйста. Я и тут как-нибудь устроюсь. Ну его нафиг! У меня сегодня не было в планах утопиться или сгореть заживо.

— Здесь нормально? — Леонель его проигнорировал, остановившись в ста метрах от места происшествия. Он смотрел на Акву.

— Угу, — кивнула она. — Только дай мне время восстановить силы. С такими порталами, чую, они мне понадобятся.

— Эм, ребят… — с жалобным и опасливым видом ролевик косился на лавовую скульптуру и выгоревшую вокруг неё до черноты траву. — Может, я пойду?

— Иди, — не стал его удерживать зельевар.

После возни с Дези он выработал иммунитет на принудительную помощь незнакомцам. Его сейчас интересовала возможность попасть в нормальный мир. У него оставалось ещё два пузырька из этой партии зелий. И он собирался оба использовать. Если хоть один откроет нормальный портал, он хотел им воспользоваться. И пусть после этого хоть весь этот мир горит в огне.

После такого проявления безразличия Дима испугался ещё больше, чем когда чуть не утонул и едва не сгорел в лаве. Он внезапно кристально чётко осознал, что никто с ним сюсюкаться и носиться не будет. Он для местного мага-попаданца всего лишь пустое место — статист, чьи слова подобны жужжанию комара.

«Если так ко мне земляк относится, — подумал он, — то как отнесутся аборигены? А магия… Он же сказал, что ею владеют лишь аристократы. А та девка с ним только что волшебством погасила лаву! И это было невероятно круто. Значит, она дворянка? А он тогда кто, если девка за ним ходит хвостиком? Тоже дворянин? Нет уж, мне тут оставаться нельзя. Нужно обязательно увязаться за этим магом на Землю. Он явно настроился туда попасть».

— Уф… — смахнул он пот со лба. — Дружище, прости, неудачна шутка. Пойми, нервы и всё такое. Не каждый день оказываешься в другом мире. Я лучше останусь с вами.

— Оставайся, — с равнодушным видом Леонель достал очередной пузырёк и капнул в него активатор.

Снова троица отошла назад и в сторону.

Леонель с отвращением наблюдал за тем, как Дима размазывал по штанам грязь вперемешку с сажей. Ролевик явно передумал уходить и теперь смотрел на него с подобострастной улыбкой.

«Считает себя самым умным? — пронеслось в голове зельевара. — Когда я смотрю на него, то возникает такое чувство, будто он думает, что это квест в компьютерной игре и не понимает, что здесь боль реальна, а смерть — окончательна».

— На этот раз точно повезёт, — пробормотал он скорее для себя, чем для других, встряхивая очередной флакон. — Статистически же не может постоянно выпадать океан или вулкан.

— Леон, а может, не надо? — с вкрадчивой интонацией произнёс Дима. — Я тут подумал… Может, сначала немного изучить теорию? Почитать книжки по магии? А то мы тут все рискуем жизнью, как последние…

— Ты можешь уйти, — отрезал Леонель, не глядя на него. — Не бурчи. Это одно из последних зелий. Если и оно не сработает… — он нахмурился.

Он повторил ритуал: установил флакон, отмерил катализатор и отступил на безопасное расстояние. В воздухе снова поплыли знакомые радужные переливы, закрутилась спираль энергии. Дима инстинктивно пригнулся, прикрывая голову руками, ожидая то ли цунами, то ли метеоритного дождя.

Портал открылся. На этот раз — в полной тишине. Ни воды, ни лавы. Из круглого проёма размером с дверь не доносилось ни звука. Только густая, непроглядная тьма, казалось, поглощающая сам свет. Она была не просто чёрной, а какой-то бархатисто-маслянистой, неестественной.

— Ого! — выдохнул Дима, постепенно выпрямляясь. — Ничего не льётся. Может, на этот раз мы попали куда надо? В подвал какой-нибудь…

Он не успел договорить. Из темноты портала, медленно, словно пробка из бутылки, выползло нечто. Это была аморфная, студенистая масса цвета запёкшейся крови, величиной с телегу. Она не имела ни глаз, ни рта, ни конечностей. Существо просто вытекло из портала и упало на землю с тихим хлюпающим звуком. От него пахнуло смрадом гнилого мяса и медью.

На мгновение воцарилась мёртвая тишина. Тварь лежала неподвижно.

— Что это? — шёпотом спросил Дима, его лицо побледнело.

— М-да… — грустно вздохнул Леонель, смотря на существо с научным интересом и пытаясь понять его биологию. — Это явно не портал на Землю. А жаль. Я уж думал, что вся эта партия открывает пути в один мир, а оно вон как…

Аква загородила его своим телом. Её отточенные за долгие годы выживания в суровом мире инстинкты кричали об опасности. И они не соврали.

Тварь вдруг вздыбилась. Из её поверхности выстрелили десятки тонких, похожих на щупальца, отростков. Один из них, острый как шило, с невероятной скоростью метнулся в сторону Димы.

Ролевик закричал и отпрыгнул, но полностью уклониться от угрозы не смог. Шип чиркнул ему по рукаву куртки. Ткань моментально почернела и начала тлеть, издавая едкий дым. Дима с диким воплем сорвал с себя куртку и отшвырнул её прочь. Рубашка тоже была продырявлена. На его руке остался красный волдырь.

— Кислота, возможно, волшебная, — констатировал Леонель, после чего достал из разгрузки зелье для защиты от физическо-магических угроз. Опустошив флакон, он почувствовал себя уверенней.

Дракониха сразу же начала действовать. Она всё время ожидала со стороны порталов подвоха, и на этот раз не ошиблась. Собрав влагу из воздуха, она сформировала сферу воды и обрушила её на тварь, пытаясь её смыть. Вода при соприкосновении с телом монстра тут же зашипела и превратилась в едкий пар. Тварь лишь разбухла и увеличилась в размере.

Щупальца снова рванулись вперёд. На этот раз они целились в девушку. Она парировала их гудящими от вращения водными хлыстами, которые перепиливали щупальца на раз. Но когда они впивались в студень, то не причиняли монстру видимого вреда. Существо медленно, но неотвратимо поползло в их сторону, оставляя за собой обугленный, ядовитый след.

— Закрой портал! Закрой его! — визжал напуганный Дима, прячась за Леонелем.

— Я не могу. Нужно ждать минуту, — сквозь зубы процедил зельевар, лихорадочно соображая о том, как справиться с монстром. У него не было зелий против такой мерзости. Впрочем, он захватил стандартные для себя боевые составы. Только он думал, что применять: огонь или молнии?

Вдруг из темноты портала выползла вторая такая же тварь, а за ней показался край третьей. Они начали сливаться в одну большую и отвратительную студенистую херобору.

— Бежим! — скомандовала Аква, её голос впервые за долгое время дрогнул от напряжения. — Этот слайм слишком большой для нас!

Она создала водяную стену между людьми и надвигающимся монстром. Вода была плотно сжата и угрожающе вибрировала. Она должна была измельчить любую вещь, которая нарушит границу.

Как только гигантский слайм коснулся щита, тот сразу же начал чернеть и трескаться под действием кислоты. Но и тело твари на небольшом отрезке будто стесали огромной наждачкой. До разрушения щит сумел уничтожить примерно пятую часть плоти слизня, который из-за этого лишь уменьшился в размере.

Троица бросилась прочь от усеянного солью поля, с застывшей лавой и гигантским слизнем.

Минута, наконец, истекла. Портал за их спинами с резким хлопком исчез, отрезав путь для новых слаймов. Но те, что уже успели вытечь в этот мир, остались и объединились с первым монстром, словно множество маленьких трансформеров в одного гигантского боевого робота. Монстр размером с африканского слона полз следом за троицей, пожирая почву и испуская удушливый смрад.

Отбежав на безопасное расстояние, все трое остановились. Дима пытался унять тряску рук, чтобы разглядеть ожог на руке. Аква глубоко дышала, восстанавливая потраченную ману. Леонель с мрачным видом разглядывал новое бедствие, которое он принёс в этот мир.

— Что такое не везёт и каким фрейзером это выпиливать? — хрипло прокомментировал он, разбавив тон саркастическими нотками. — Теперь у нас ещё и плотоядный слайм, пожирающий землю. Отлично! Просто замечательно!

— Что мы будем делать? — плаксиво спросил Дима.

— Хм… — зельевар задумчиво перебирал флаконы с зельями, пока не достал один из них. — Аква, милая, кинь это в монстра.

— Что это? — пытался разглядеть пузырёк ролевик.

— Зелье взрыва… Вспышка сзади! — тем временем Леонель лёг животом на землю ногами в сторону слайма, закрыл ладонями уши и широко распахнул рот.

Дима с недоумением наблюдал за его действиями. Его реакция говорила о том, что в армии он не служил. Если же и служил, то их командирам за боевую подготовку следует поставить кол. И всё же под конец парень догадался повторить действия Леонеля — тоже лёг с открытым ртом и заткнутыми ушами.

Одна Аква не парилась. Она бросила зелье в слайма, отчего вокруг него вспыхнул огромный огненный шар. Громкий взрыв сотряс округу. Драконшу снесло взрывной волной. Парней сильно тряхнуло. Диму слегка контузило. Леонелю ничего не было, поскольку оба защитных зелья продолжали действовать. Лишь в ушах звенело некоторое время.

Зельевар поднялся на ноги. В этот момент Аква тоже вставала метрах в пяти от него, хотя до этого стояла поблизости. От слайма остались лишь небольшие обгорелые сгустки, которые раскидало по округе. На месте, где он находился, образовалась солидная воронка.

— Мощно! — уважительно сказала девушка.

— А⁈ — оглох Дима, поднимаясь на дрожащие ноги. — У меня звон в ушах! Я НИЧЕГО НЕ СЛЫШУ!

— Эх… — с сожалением на лице зельевар вручил ему высшее зелье исцеления. С собой он носил только лучшее.

Несколько мгновений ролевик с подозрением разглядывал флакон, но всё же решился выпить его содержимое. В следующее мгновение его хватило золотистое сияние. Контузию как рукой сняло. Рана от кислоты слайма зажила бесследно. Во рту отросли новые зубы и восстановились старые, вытесняя пломбы и коронки, которые землянин принялся выплёвывать на ладонь. Он разглядывал метало-керамический мост с шоком.

— Я за него тридцатку отдал! А за коронку двадцатку! Это чё, у меня новые зубы? Потом их заново лечить придётся?

— Твой организм полностью исцелён, — грустно поведал Леонель. — Я на тебя потратил дорогущее целебное зелье. На его стоимость можно было купить большое стадо коров. Ты полностью исцелён! Значит, исправлены все твои врождённые и приобретённые болячки.

Дима прислушался к себе, прикрыв глаза.

— Ну да, спина не болит. И печень тоже не покалывает. Круто! Теперь я снова смогу нормально бухать!

— Какое расточительство… — с осуждением пробормотал маг. — Тратить здоровье на такую ерунду. Это же надо было в твоём возрасте допиться до колик в печени…

Он достал последнее зелье портала. С механическими, отточенными движениями он поставил последний флакон на землю. Его рука не дрогнула, когда он капнул в него активатор.

Он даже не отошёл по-настоящему далеко, лишь сделал пару шагов назад, не сводя глаз с зелья. Аква молча встала рядом, её тело было напряжено как струна. Дима замер в ступоре, не в силах протестовать.

Испарения поднялись в воздух, но на этот раз они были не радужными. Они были кроваво-красными. Энергия закрутилась в спираль, но её витки были неровными, рваными, будто порвалась сама ткань реальности.

Портал открылся. И тишина, которая воцарилась на этот раз, была самой пугающей из всех. Из проёма не лилась вода, не извергалась лава, не выползали чудовища. Оттуда на них смотрели блеклые и безжизненные глаза. В тёмном проёме были видны сотни бледных человеческих лиц с пустыми взглядами, но не как у студентов на лекциях по мат анализу, а получше — будто у зомби. Они были неподвижны и безмолвны. И все их пустые взгляды были устремлены на троицу, стоящую на обезображенном поле.

— Ну нахер! — Дима развернулся на сто восемьдесят градусов и побежал, сверкая пятками. — Зомби — это перебор!

Зомби отреагировали на вопли ролевика. До этого неподвижные, они зашевелились и начали медленно и устрашающе надвигаться на портал.

В следующее мгновение Леонель, проводив взглядом спину убегающего не эльфа, хмыкнул, скинул с себя жилетку с зельями и превратился в дракона.

Закономерным итогом такого обращения стало то, что вся одежда и сапоги на нём превратились в рваные клочки ткани и кожи.

Став драконом, он обернулся к порталу задом и принялся очень активно загребать задними лапами грунт. Его лапы были размером с крышку бачка для мусора. За раз он нагребал неплохую кучку земли. А поскольку действовал он быстро, то вскоре перед порталом образовалась приличных размеров горка, в которую уткнулись первые зомби. Пока у них имелась возможность перелезть через завал.

Вскоре рядом с маленьким белым драконом появилась огромная чёрная драконша. При превращении она тоже уничтожила свою одежду.

Аква в своём истинном облике присоединилась к Леонелю. Её лапы были ещё больше и мощнее. Она за раз нагребала земли, словно мини-экскаватор. За несколько секунд она накидала столько грунта, что вход в портал был полностью завален.

Дима, успевший отбежать метров на сто, тяжело дышал. Он остановился перевести дыхание и обернулся назад. В этот момент у него сердце ухнуло в пятки, а к горлу подступил ком.

— Драконы! — испуганно выпучил он глаза. После этого он продолжил забег с большим ускорением, забыв о том, что только что у него жгло лёгкие, а ватные мышцы не давали двигаться. — А-а-а! ДРАКОНЫ!!!

Вскоре портал закрылся. Драконы один за другим превратились в обнажённых людей.

Леонель с грустью осмотрел до этого зелёный луг, который его усилиями был обезображен. Зелёная гладь обратилась растрескавшейся и покрытой солью поверхностью. Часть травы была выжжена и покрыта застывшей и всё ещё горячей лавой. Часть земли разъедена кислотой. А в одном месте разрыта и навалена куча грунта.

— Фрейзером по Фаберже! — выдохнул парень. — Это было самое худшее испытание порталов… после призыва ангела.

— Ты не будешь его догонять? — Аква смотрела вслед беглецу, который не оборачивался и не останавливался.

— Нет! — однозначно высказался зельевар. — Я не собираюсь голым бегать за паникером. Вернёмся в замок — отправлю на его поиски отряд дружинников.

— А если он свернёт себе шею?

— Его проблемы, — равнодушно пожал плечами Леонель. — Не я же его заставил нас бросить и убежать. Я не хочу травмировать босые стопы в попытке его поймать. А если побегу за ним в облике дракона или синего тролля, то у него точно встанет сердце от ужаса.

— Один удачный портал — уже хорошо, — постаралась поддержать его собеседница.

— Чего хорошего? — зельевар подобрал и надел свою жилетку, после чего зашагал в сторону замка. — Я только получил надежду на то, что эта партия открывает портал на Землю, а тут вот оно как…

— Не на Землю?

— Один раз точно на неё, а потом непонятно, — развёл он руками в стороны. — Второй и третий разы порталы могли вести куда угодно. Последние пару раз — точно не на Землю. Получается, что эта партия открывает порталы в случайные иные миры. В любом случае, нужно создать состав для закрытия порталов. Не хочу повторения сегодняшнего. А ещё следует повторить эту партию и…

— Кстати, что это за Земля? — прищурилась Аква.

— Да так… — замолк Леонель, понимая, что чуть не проболтался о своём перерождении. — Один мир, в котором обитают люди. Я хотел его посетить…

— Надо отдохнуть и покушать, — улыбнулась Аква. — Без зелья закрытия порталов вторую партию лучше не проверять.

— Я того же мнения.

Голый барон и его спутница удивили дежурных стражников на воротах. Мужики не сводили жадных взглядов со спортивной и привлекательной женской фигуры.

— Милорд, — поспешил к магу десятник, — что с вами произошло? Вас ограбили?

— Нет, — мотнул он головой из стороны в сторону. Он не стеснялся своего вида, поскольку не в первый раз терял всю одежду и начал к этому привыкать. Немного неприятно было то, что мужики смотрят на его женщину в таком виде, но деваться некуда. — Неудачные эксперименты.

— Да уж… — протянул десятник. — Мы слышали, как там у вас творилось что-то жуткое и грандиозное. Хотели даже отправить парней проверить, всё ли в порядке, но вы же приказали не обращать внимания и не лезть туда.

— Правильно, ибо эксперименты опасны, — кивнул барон. — Десятник, отправь туда парней. Там в сторону леса убежал парень. Вы его сразу узнаете. Он одет как эльф и с накладными ушами как у них. В общем, вылитый эльф. Приведите его ко мне, но без членовредительства.

— Эльф, но не эльф? — удивился десятник.

— Городской дурачок, — отмахнулся барон. — Лопочет нечто бессвязное. Оружие бутафорское. Нарядился эльфом. Короче, убивать и калечить дурачков — богов гневить. Найдите его, а то убьётся в лесу.

— Хорошо, милорд. Я пошлю за ним отряд со следопытом и предупрежу парней, чтобы не покалечили чудака.

Через пару часов солдаты приконвоировали грязного землянина, одежда которого была местами порвана, а кожа исцарапана. И это произошло уже после полного исцеления.

Дима предстал в столовой перед бароном, который к тому моменту успел помыться и одеться.

— Ты вовремя, — приглашающе указал он на свободное место на лавке слева от себя. — Как раз к обеду.

— Ты что, местная шишка⁈ — застыл в изумлении ролевик. — Блин! А я испугался. Думал, меня ведут казнить. Я за сегодня столько страха натерпелся. Сначала я думал, что вас сожрали драконы. Потом в лесу заблудился. Затем меня схватили вооруженные мужики и притащили сюда. Вы как выжили? Там же были огромные драконы!

— Это мои драконы… — с ухмылкой Леонель наблюдал за вытянувшимся лицом гостя. — Они ручные. Я призвал их, когда ситуация накалилась. А ты горазд языком трепать и бегать! Мои солдаты тебя больше часа искали.

— Они надо мной издевались, — поморщился и потёр правое плечо Дима. — В плечо били.

— Но не убили же, — спокойно отреагировал на его жалобу барон. — Учитывая, что они бывшие разбойники, с тобой ещё обошлись нежно. В следующий раз трижды подумаешь перед тем, как бросать товарищей и сбегать.

— Но вы мне не товарищи! — в сердцах выпалил не эльф.

— В таком случае ворота там, — снова ухмыльнулся зельевар, указывая на выход. — Я помогаю только своим людям и товарищам. А раз ты не в одну категорию не входишь…

— Эй-эй! — тут же дал заднюю ролевик. — Дружище, я пошутил. Мы же земляки.

— Раз мы земляки, тогда садись кушать, — ухмылка на лице Леонеля сменилась на тёплую приветливую улыбку. — Потом помоешься и переоденется в чистое. Как раз после меня в бадье осталась тёплая вода.

— После тебя? — скривился в отвращении собеседник.

— Не выделывайся. Тут тебе не Волгоград с горячей водой из крана. В этом мире ванную себе могут позволить лишь богачи. Воду в неё нужно натаскать, нагреть. Потратить на это кучу дров и труд прислуги. Искупаться в бадье после господина считается большой честью. Но если ты хочешь ходить грязным, я предоставлю это право кому-нибудь другому.

— Нет-нет! — быстро сообразил Дима, что это его единственный шанс искупаться. — Я согласен.

— Отлично! — обрадовался Леонель, но не согласию землянина, а самому наличию этого человека. — Я прикажу служанке тебя сопровождать. Но не вздумай к ней приставать!

— Эм… — как был грязным, Дима сел за стол. — Почему? Я думал, что в средневековье приставать к служанкам было нормой.

— Можешь рискнуть, — хмыкнул барон. — Только она оборотень. Умеет превращаться в тролля и лом завяжет пуделем, словно воздушный шарик. Дези…

После отклика из тёмной ниши на свет вышла низкорослая горничная с заострёнными ушками.

— После еды проводишь гостя в мою ванну и выдашь ему полотенце с чистой одеждой. Потом сопроводи его в мою лабораторию на башне. И проследи, чтобы он не пострадал и не свернул себе шею. Мне понадобится его кровь, чтобы сварить нормальный портал.

— Я прослежу за чужаком, милорд, — поклонилась полукровка, после чего скрылась в той же нише.

Всю их беседу Дима с восторгом пожирал взглядом служанку.

— Она эльфийка, да? — горели счастьем его глаза. — Обалдеть! Я увидел настоящую эльфийку! А они все такие милые лоли?

— Она полукровка: наполовину эльф, на вторую половину дворф, — болтливость гостя успела утомить зельевара, но он его терпел, ведь тот являлся его шансом свалить из этого мира в нормальную цивилизацию подальше от сектантов и проблем средневековых будней.

Он планировал использовать кровь гостя для того, чтобы точно навести открытие портала на Землю. Принцип действия тот же, что и в порталах с маяком. Дима является частью своей планеты. Соответственно, частицы его плоти должны работать так же, как и мелкие осколки тарелки.

Одетый по местной моде и чистый ролевик поднялся на верхний этаж башни. Он лишился накладных ушей, больше не напоминая эльфа.

— Ого! — с любопытством рассматривал он помещение. — Колбы, реторты, змеевик, самогонный аппарат… Да у тебя тут целая алхимическая лаборатория.

— Дистиллятор, а не самогонный аппарат. Дай сюда свою руку.

— Зачем? — с опаской протянул ему левую ладонь Дима.

— Нужна твоя кровь, чтобы открыть портал на Землю.

— А-а-а… Тогда ладно, — зажмурился гость, пока Леонель колол ему пальчик и брал кровь.

— Готово. Можешь пока прогуляться по замку. Со стражниками будь вежлив, прислугу не лапай и шею себе не сверни.

— Я уж постараюсь, — усмехнулся ролевик. — А можно посмотреть на то, как ты будешь творить свою алхимию?

— Если только тихонько и ты не будешь лезть под руку.

К вечеру зельевар приготовил три партии модифицированного зелья. В одном использовал кровь землянина, во втором его волосы, а в третьем случае закинул в котёл его драную рубашку. По идее, все варианты должны сработать, но в действительности эксперименты покажут правду.

Леонель планировал к этому времени покинуть замок и испытать зелья. И если получится, то свалить из этого негостеприимного мира. Только он с тремя варками долго провозился. Из-за этого ему нужно было ещё изготовить активатор. Этим он хотел заняться с утра на свежую голову.

Диму положили в гостевой спальне, в которой недавно жил инспектор герцога. Она единственная была хоть как-то обжита, не считая тех, в которых обитали барон, капитан и прислуга.

Аква в замке отсутствовала. Она с вечера улетела на охоту, чтобы восполнить потраченные силы и восстановить душевное равновесие после тяжёлого дня.

Планы Леонеля были нарушены резким пробуждением посреди ночи. Он вскочил с кровати и ошалелыми глазами уставился на одного из солдат, который его разбудил.

— Милорд, нас атакуют!

— Кто? Где? — он схватил штаны и принялся натягивать на ноги.

— Войско неизвестных. Более сотни врагов. У них минимум несколько магов. Встали лагерем неподалеку от замковых стен.

— Пока не штурмуют?

— Пока нет, но это вопрос времени, — ответил солдат. — Полагаю, они предпримут попытку штурма ранним утром.

— Хреново, — нахмурился Леонель. — Капитану сказали?

— Так точно, — кивнул солдат.

— Как же эти уроды не вовремя…

Такие новости не доставляли Леонелю радости. Он хмурил брови и поспешно одевался. Последним элементом облачения стал разгрузочный жилет с зельями.

— Пойдём, посмотрим, кто к нам пожаловал.

Он терялся в догадках. Это могли быть как люди герцога, так и сектантов. Хотя странно, если первые, ведь он только что договорился с сюзереном этих земель. Да и сложно было бы герцогу найти сотню солдат. Если только он не снял часть войск с приграничных крепостей.

На крепостную стену к его приходу согнали всех солдат.

Барона встречал взволнованный Волк.

— Милорд.

— Капитан, докладывайте обстановку.

— Всё хуже, чем казалось изначально, — нахмурился командир дружины. — Та сотня солдат, которую мы обнаружили изначально, была лишь передовым отрядом. Они окопались лагерем вне пределов досягаемости стрел и дальнобойных чар. Недавно к ним начали прибывать подкрепления.

— Сколько?

— Около тысячи, — вздохнул капитан. — И среди них много магов. Причём, судя по доспехам, это не наши люди. Это сборная солянка из южан, северян и западников. Ума не приложу: как они тут могли оказаться? Разве что через дворфов прошли. Ваше королевство чужое войско таких размеров через свою территорию не пропустило бы.

— Порталы, — сразу предположил Леонель. — А там где порталы — там сектанты. Интересно, сколько людей они принесли в жертву ради переброски сюда такого войска? И планируют ли они возвращать этих вояк назад? Последнее сомнительно. И это очень плохо, поскольку мы имеем дело со смертниками. От них можно ожидать чего угодно.

— Милорд, у нас пятьдесят солдат, плюс слуги, — продолжил капитан. — Деревню мы точно потеряли. К сожалению, появление врага было неожиданным и мы не успели спасти крестьян. В общем, еды нам хватит на год осады, а вот оборонять замок от тысячного войска… Скажу прямо — это будет весьма непросто.

— Конечно, непросто, — хмыкнул барон. — У них двадцатикратное преимущество в живой силе. Плюс у них есть маги, а у нас из магов только я, и то исключительно под бафами и ненадолго.

— Не совсем понял, что за бафы, но да, милорд. Вы правы. У них есть маги, а у нас их нет. Боюсь, что мои парни даже с их новыми силами этим врагам не соперники.

— А это мы ещё посмотрим, — губы Леонеля зазмеились в хищной ухмылке. — Отправь со мной пару солдат-носильщиков. Я выдам им лучшие эликсиры суперсолдата.

— Они станут наравне со мной? — вопросительно выгнул правую бровь капитан.

— Нет, — Леонель медленно качнул головой из стороны в сторону. — Они станут сильнее, как и ты. По крайней мере, я на это надеюсь.

Вскоре из хранилища были доставлены самые мощные эликсиры суперсолдата, которые должны были превратить всех дружинников в непобедимых воинов.

После приёма ими зелья Леонель провёл экспресс-курс по превращению в трёхметрового гиганта с гипертрофированной мускулатурой. У всех это вышло, несмотря на то, что среди солдат не было ни одного магически одарённого. Видимо, из-за отсутствия маны их превращение продержалось недолго: от пяти до пятнадцати минут. Но даже такое усиление в бою дорогого стоит.

Впрочем, даже без превращения все физические характеристики воинов существенно улучшились.

— С этим мы уже можем работать, — воодушевился Волк.

— Это не всё. Всем солдатам раздай дополнительные комплекты зелий. В случае сражения с магами используйте зелье магического щита. Это на пять минут дарует вам неуязвимость против магических атак и позволит справиться с волшебниками.

«Ох! — подумал он. — Не вовремя Аква улетела на охоту. Хотя она против такого войска ничего не сможет сделать. Такая толпа с поддержкой сильных магов способна даже завалить древнего дракона. Вот если бы Аква снова позвала своих потомков, пусть даже не всех, а дюжину, тогда это войско удалось бы раскатать в блин».

— К сожалению, — начал Волк, — у нас небольшой запас стрел. Мы скупили в городе всё, что было. Но чтобы обеспечить большие запасы, нужно делать стрелы под заказ.

— На сколько дней нам хватит стрел в случае штурма?

— На сколько дней⁈ — нервно усмехнулся капитан. — Дай боги, если их хватит на один день обстрела врагов.

— Плохо… Очень плохо.

Даже неопытному в масштабных сражениях зельевару было ясно, что без стрел им сложно будет сдерживать врага во время штурма. Единственным их преимуществом были крепкие и высокие стены, которые позволяли продержаться долгое время. Но без дальних атак защищать стены непросто и опасно для защитников.

Леонель начал подниматься по лестнице на крепостную стену. Он сначала опустошил флакон зелья ночного видения, поскольку войска противника для своего прибытия выбрали неудобное для защитников время. Вот же негодяи! Совершенно не хотят облегчать людям оборону и не дают выспаться.

Тут же зрение прояснилось. Зельевар стал видеть в ночной тьме, словно днём.

За бароном хвостиком следовал капитан. Хотя у него хватало иных дел в свете нападения врагов, но он считал важным быть рядом с боссом в столь опасный момент.

Второе зелье маг опустошил уже на вершине, когда всматривался вдаль из-за защитных зубцов. Волшебный напиток сделал его глаза подобными драконьим, то есть они по дальности видения напоминали бинокль. Он ещё не дошёл до того, чтобы частично обращаться. Но с его талантом к зельделию этого и не нужно, ведь капелька его же крови, добавленная в котелок с простыми и дешевыми составляющими, позволяла временно улучшить зрение не только ему, но и любому другому человеку.

Вражеский лагерь предстал ему как на ладони.

— Что-нибудь видите, милорд? — Волк догадался о назначении принятых боссом зелий.

— Ты был прав. Они надёргали солдат из разных стран, — замер Леонель. Ведь стоило ему шевельнуться, как из-за большого расстояния направление взгляда резко смешалось. — Около пятнадцати разномастно одетых и вооруженных групп людей. Похожи на наёмников. Рыцарей нет. Конницы тоже нет.

— А маги, милорд? — всё взволнованно спросил капитан.

— Маги… — Леонель резко распахнул глаза и покачнулся. Волк придержал его за локоть. Убережённому от падения парню пришлось приложить усилия, чтобы навести взор на то же место.

— Барон, что случилось?

— Увидел одного старого знакомого, — скривил он губы в омерзении, поскольку опознал седовласого сектанта. — Один из сектантов, который пытался меня прикончить. Он хоть и был далеко, но его фигуру я хорошо запомнил. Кстати, он сильный маг. Как минимум владеет огнём. Но может быть, что и к другим стихиям склонен.

— Архимаг? — нахмурился Волк.

— К сожалению, это не исключено, — Леонель будто съел лимона, настолько исказилось его лицо. — Помимо него я заметил ещё минимум троих магов. И это плохо. Если не ошибаюсь, то это…

— То это кто?

— Ледяной, Лорд смерти, Архимаг и лично Верховный жрец Сета! — на выдохе произнёс Леонель. — Не знаю, кто из них кто, но такие прозвища магам на ровном месте не выдают. Так что, возможно, мы ещё будем иметь дело с нежитью.

— Ну, писец! — на плечи Волку будто набросили мешок цемента — те опустились, словно под тяжким грузом. — Только некроманта нам тут не хватало, как и нескольких архимагов…

— Капитан, пока на нас не нападают, нет смысла напрягать всех воинов. Отправь половину людей на отдых. Подтянешь их в случае атаки.

— Пятидесяти человек мало для обороны замка, — на мгновение прикрыл глаза Волк. — Двадцать пять и того меньше. Наверняка враги растянуться вдоль всех стен и будут искать бреши в обороне. Нам придётся растянуть стражу. И даже ополчение не из кого набрать, чтобы выливать на голову штурмовикам раскалённое масло.

— У нас с запасами масла тоже проблемы, — без тени веселья усмехнулся Леонель. — Не беспокойся, Волк. Твои парни все прошли через улучшения. К тому же, наша драконша должна скоро вернуться.

— А мелкий белый дракон, милорд? Мы на него можем рассчитывать?

— Он бесполезен, — барон честно признал свои возможности в драконьем теле. — Он ещё малыш без особых способностей. Зато как мишень для лучников — он прекрасен. Так что можешь на него не рассчитывать. А вот… крестьян жалко. В них столько сил и средств было вложено, да и люди свои. Думаешь, их всех того?

— Возможно, их не убили, — скорчил брезгливую физиономию Волк. — Баб могли захватить, чтобы развлекаться. Мужиков могли захватить для рабских работ в лагере. Но что в таком случае самое худшее — крестьян могут использовать в качестве живого щита.

— Паршиво. Капитан, я принесу взрывных зелий. Закидайте ими врагов во время штурма. Кидайте подальше.

— Можно послать за зельями слуг или солдат, милорд. Зачем вам лично идти за зельями?

— Нет, — барон покачал головой из стороны в сторону. — Эти зелья лучше мне носить самому. В моих руках они не взорвутся. В чужих же руках они могут бахнуть от тряски или неосторожного обращения. Так что проведи парням инструктаж: флаконы перемещать нежно и бережно, с собой не таскать, кидать во врага с силой и подальше от себя. После броска лечь на живот ногами в сторону противника, заткнуть уши и широко распахнуть рот. Запомнил?

— Запомнил, милорд, — с серьезным видом воспринял инструкции капитан.

На восходе, как только светило начало выползать из-за горизонта, вражеская армия пришла в движение. Войска начали выстраиваться и подтягиваться к замку, но подстрелить их из лука пока не имелось возможности.

Вперёд выдвинулся человек в чёрном балахоне с капюшоном на голове. Усилив голос волшебством, он провозгласил:

— Леонель Теневуд, сдавайся! В противном случае из-за тебя погибнут все твои люди. Обещаю, в случае сдачи мы пощадим твоих людей. Солдаты, сдавайтесь! Мы пощадим вас.

Вместо ответа Леонель быстро разделся, превратился в трёхметрового синего силача и вооружился огромной рогаткой, которую весь остаток ночи сооружали несколько солдат.

Вложив в рогатку флакончик с зельем, он оттянул жгут и выстрелил в сторону вражеского войска. Его снаряд не долетел до оратора метров пятьдесят.

БАБАХ!

Раздался оглушительный взрыв, в небо взмыл столб огня. Взрывной волной балахонщика отбросило на несколько метров назад и волоком протащило по земле. Несколько десятков солдат противника от взрыва повалились на грунт.

— Порой действия говорят лучше слов, — Леонель превратился обратно в человека и оделся. — Капитан, я в башню варить зелье. Командуйте тут без меня.

— Я уже вызвал парней из казармы, — кивнул Волк. — Вы тут всё равно лишний, барон. Ваши зелья нам больше помогут. И не беспокойтесь — ни я, ни мои парни не поверили ни одному слову этого мерзавца. Они нас или убьют, или сделают рабами. Мы будем сражаться до последнего.

— Я тоже суперсолдат, вообще-то, но ты прав, в мастерской я принесу больше пользы, — зельевар удалился в сторону замка.

Он не собирался варить боевые зелья, по крайней мере, не сразу. В первую очередь он хотел создать активатор для зелья портала, который у него закончился. Ведь в теории у него имелось зелье для отправки на Землю параллельного мира. М-да… Чисто теоретически, ведь никто этот состав не проверял. И всё же следует иметь возможность последнего шанса, чтобы в случае полной задницы свалить подальше от местных проблем.

В холле Леонель нос к носу столкнулся с гостем. Вид у Димы был ошарашенный.

— Что за взрыв? — тут же вывалил он на барона вопросы. — Что случилось?

— А ты крепко спишь, — хмыкнул барон. — Ночью на нас напали войска культистов-демонопоклонников. У них четыре архимага. В общем, готовься в случае крайнего песца свалить со мной на свою родину. Для этого держись рядом со мной. И на, — протянул он ему флакон. — Выпей это.

— Что это? — ролевик не спешил пить незнакомые напитки.

— Эликсир суперсолдата. Он позволит тебе не сдохнуть какое-то время во время штурма.

— Эликсир суперсолдата⁈ — выпучил на флакон глаза Дима. — Серьёзно? Это не шутка?

— Не шутка. Пей и следуй за мной хвостиком, не эльф.

— И ты вручил мне такую ценность? — продолжал удивляться гость. — И не жалко?

— Жалко, обидно, но обстоятельства заставляют не экономить ресурсы. В случае проигрыша они всё равно достанутся врагам. Так что лучше, если ценные зелья выпьют союзники.

Несколько мгновений Дима колебался. И вот он решился — выпил эликсир. После этого он стал чувствовать себя так, будто заболел гриппом в тяжёлой стадии.

— Как же мне хреново… — простонал он. — Это надолго?

— Где-то на час, — Леонель медленно пошёл к лестнице. — Ползи за мной. Отлежишься в мастерской. Я тебе дал самый слабый вариант сыворотки. Она выведет твои показатели на пик человеческих возможностей. Более сильный вариант корёжил бы тебя сутки. Боюсь, у нас нет на это времени.

Активатор приготовился к тому моменту, как ролевика перестало колбасить.

Дима с восторгом на лице принялся выполнять упражнения из школьной гимнастики. Он пару раз высоко подпрыгнул, касаясь ладонью потолка. Затем принял жим лёжа и без напряжения отжался раз пятьдесят.

Леонель в это время слил активатор во флакончик с капельным дозатором.

— Наигрался? — убрал он пузырёк в кармашек на разгрузочном жилете.

— Это потрясающе! Раньше я с трудом десять раз отжимался. А сейчас после полтинника даже не напрягся. А прыжок? Ты видел, как я до потолка достал? Потрясающе!

— Угу-угу-угу… Ты таскал бутафорский кинжал. Сможешь управиться с настоящим?

— Ну… — смущённо опустил глаза в пол Дима. — Я несколько раз тренировался в фехтовании, но боюсь, что… Нет! Я скорее порежусь, чем наврежу кому-то.

— В таком случае меч и кинжал отпадают. Поищем тебе на оружейном складе дубину или булаву. Уж с ними-то ты справишься?

— Т-ху! С дубинкой конечно. Запросто. Это же как с бейсбольной битой.

Пока барон вёл гостя к оружейной, он пребывал в глубоких раздумьях. С одной стороны, чего проще? Бери зелье портала и вали в другой мир. Прямо сейчас. Немедленно! Но…

Совесть заставляла его страдать от мысли о том, что он бросит своих людей. Солдат, которые ему поклялись в верности. Ученицу-служанку и даже тупорылую полудворфку. Первых убьют. Вторых пустят по кругу и будут сношать, пока они не откинут копыта. Он не желал эти людям подобной участи.

С другой стороны, если он останется сражаться рука об руку с этими людьми, то рискует погибнуть. Причем сектанты сдерживаться не станут. Им он нужен живым или мёртвым, при условии, что его тело попадёт им в руки в течение суток.

Или же воспользоваться третьим вариантом? Отправить всех на Землю, а там будь что будет?

Этот вариант ему тоже не нравился. Ведь в этом случае замаскироваться под землян не получится. Ладно он — хотя бы русский язык знает и знаком с реалиями земной цивилизации. Как-нибудь впишется. А как легализовать толпу средневековых суперсолдат?

В крайнем случае, он решил, что так и поступит. Соберёт всех, кого может, и свалит в другой мир. А пока же он решил отстоять жизни своих людей в борьбе с культистами. И для этого после оружейной вернулся в башню и запустил следующую варку в большом котле.

— Леон, что ты варишь? — Дима чуть не сунул свой любопытный нос в котёл. — Ты же только что что-то варил.

— То было нужно для экстренного случая. А это для борьбы с врагами. Зелья взрыва мало не бывает. И будет лучше, если ты не станешь лезть к котлу. Это как играться с нитроглицерином.

— Ох! — резко отпрянул от котла ролевик. — Понял. Лучше я посижу в сторонке.

Через несколько часов барон понёс новую партию взрывных зелий на крепостную стену. В этот момент пространство за стенами начали сотрясать взрывы.

Дима, который хвостиком следовал за бароном, нервно дёрнулся и уставился на Леонеля.

— Это что?

— Началось… — нахмурился барон.

— Что началось? — затупил ролевик.

— Штурм, — рублено ответил зельевар. — Надеюсь, мои парни положат как можно больше врагов.

— Твою мать! — схватился за голову не эльф. — Говорила мне бывшая, что моё хобби говно, а я с ней из-за этого расстался. Знал бы, что так получится, лучше бы пил, курил и присовывал этой курице! Поехали на ролёвку, говорили они… Это будет весело, говорили они… Весело, что аж жуть!

— Ты получил суперсилу, так что не ной, — Леонель свободной рукой подбадривающе хлопнул его по плечу.

Враги нанесли свой удар. Атака четверых магов обрушилась на ворота, как на самое слабое место в замковой стене.

Сначала в ворота ударила гнилостно-зелёная бесформенная амёба магии смерти. Сил в неё вложили изрядно. От такого доски должны были сгнить, но с ними ничего не случилось.

Следом по ним ударил голубой шар концентрированной маны холода. После этого по поверхности расползалась ледяная корка.

Потом на доски обрушились ветряные кулаки. Они были настолько насыщены манной, что их можно было разглядеть невооружённым взглядом. Их удары были огромной силы, будто по воротам били тараном. Логика подобной атаки прослеживалась. Ослабленные гнилью доски и замороженный металл после такого должно было легко уничтожить. Но ворота стояли на месте.

После этого туда же пришёлся удар мощного огненного шара, в который был вложен резерв целого среднего мага. Взрыв сотряс стены — они словно подпрыгнули, отчего многие защитники не устояли на ногах.

Леонель порадовался, что в этот момент его воины израсходовали все зелья взрыва, а новые он до них донести не успел. От такой тряски они бы могли детонировать.

К счастью, ворота устояли. Ведь их, как и стены, сделали драконы. Они укрепили всё волшебством. А в мире нет более сильных магических существ, чем они.

Враги повторили атаку по воротам. Они действовали точно в такой же связке: магия смерти, лёд, ветер, огонь. В атаку было вложено огромное количество сил. Даже если все противники архимаги, то они за пару ударов выложились на половину резерва.

Любые другие ворота, даже зачарованные по самую маковку, подобного бы не пережили. Чего нельзя сказать об этих вратах. Они стояли немного потрёпанные и подпаленные, но всё ещё целые.

Половина резерва за краткий срок для мага — это большая трата. После такого требуется перерыв, если волшебник не хочет перенапрячь энергетику и получить неприятные последствия. Поэтому третьей атаки не последовало. Маги врага отступили, но воины продолжали штурм.

Леонель, наконец, поднялся на стену и начал обход с раздачей зелий. Его солдаты с воодушевлением принялись забрасывать штурмующих этими флаконами. По периметру слева направо по мере продвижения барона начали раздаваться громкие взрывы. Враги стали гибнуть пачками.

Леонель отметил, что в первой атаке погибло не так уж много противников — не больше полусотни. По всей видимости, маги защищали их от взрывов. Но сейчас, когда волшебники выдохлись, взрывные зелья устроили кровавую жатву.

После того, как все флаконы закончились, штурмующие лишились минимум двух сотен бойцов. В страхе перед взрывами они вынуждены были отступить на безопасную дистанцию.

Тут же за дело взялись арбалеты и луки, собирая кровавую жатву.

До этого защитники редко пускали в ход дальнобойное оружие. Ведь одновременно со всех сторон к стенам приставили десятки лестниц. Следовало их отбросить. Порубить лезущих по ним врагов. А солдат на стенах мало, поэтому тут либо рубить и толкать, либо стрелять.

Враги прекратили штурм и отступили к своему лагерю. Они понесли серьёзный урон. За одну атаку лишиться сразу четверти войска — такое заставляет задуматься о том, а стоит ли вообще штурмовать этот замок?

При этом среди солдат Леонеля не погиб ни один. Их спасли в первую очередь модификации до уровня суперсолдата. Во вторую очередь целебные зелья, которые существенно ускоряли восстановление от серьёзных ранений. Пожалуй, сейчас этих парней можно было бы убить лишь отрубанием головы или разрубанием пополам. В остальных случаях они бы выжили и продолжили бой.

Леонель поспешил вернуться в башню, чтобы приготовить ещё одну партию взрывных зелий. Они отлично показали себя в бою.

Пока он спокойно занимался варкой в компании Димы, который неотступно следовал за ним, враги снова использовали трюк с усилением голоса.

— Леонель Теневуд, мы знаем, что ты там. Сдавайся, и тогда твои люди не пострадают. Ты же видишь, что нас больше. У нас превосходящие магические силы, а у тебя только жалкие трюки с зельями и горстка защитников. Воины, если вы сдадите нам своего барона, то получите щедрую награду весом в золоте как ваш лидер! Даём вам три часа на обдумывание.

— Ну да, ну да… — ехидно протянул зельевар. — Три часа на раздумья они дают… Это они себе перерыв на три часа взяли для восполнения магического резерва. Потом снова нападут. Впрочем, это даже неплохо. У нас есть время подготовить новую партию взрывных зелий.

— Леон, ты уверен, что победишь? — ролевик выглядел напуганным.

— Не ссы, Димон, я так сто раз делал!

Новую партию зелий барон раздал незадолго до второго штурма. Отдохнувшие вражеские солдаты набегали на замок волной. Они тащили длинные деревянные лестницы.

Защитники начали отстреливать мерзавцев, но не так, как обычно это происходит. Зачастую лучники засыпают врагов стрелами в надежде, что хотя бы одна из нескольких десятков кого-нибудь поразит. Его же люди болты и стрелы экономили, поэтому палили прицельно. Из-за этого потерь у врагов было мало. Но если бы стрельба шла навесом, то их стало бы ещё меньше.

Когда атакующие оказались вблизи замковых стен, защитники начали кидать в них флаконы с взрывными составами. Но не все они причиняли противникам вред. Часто их окутывала магическая защита.

— Четыре архимага в поддержке… — стиснул зубы Леонель. — Да чтоб вас!

— Милорд, — подошёл к нему капитан, — вражеские маги что-то затеяли.

— Хм… — зельевар сделал глоток зелья дальнего взора и посмотрел в ту сторону, в которую указывал Волк. Он тут же побледнел. — Фрейзер вам в сраку! Чтоб вас драли драконы!

На площадке лежали все его крестьяне из единственной ближайшей деревушки. Они были голыми и связанными. Четыре мага напевали заклинания и готовились принести пленных в жертву.

— Барон? — вопросительно приподнял брови капитан.

— Эти ушлёпки вызывают демона! — сердце Леонеля отбивало бешеный ритм.

— Демона⁈ — испуганно воскликнул Дима.

— Демона? — растерял всю невозмутимость Волк. — Это плохо. Что нам делать? Я никогда не сталкивался с демонами.

— Тащите котёл и следующие ингредиенты… — зельевар перечислил, что ему понадобится.

Вскоре прямо на замковой стене было организовано место для варки. В большом котле под сильным пламенем закипала вода.

Защитники пока успешно отбивались от штурмующих. После того как у них закончились взрывные зелья, они начали по старинке колоть, рубить и толкать тех, кто пачками лез на стену по лестницам.

Через полчаса завываний заклинаний у культистов завершился призыв. Все крестьяне были принесены в жертву, после чего в пентакле появился трёхметровый демон. Красная кожа, гипертрофированная мускулатура, кожистые крылья за спиной и бараньи рога на голове. Его тело покрывала синеватая стальная броня, а на поясе покоился длинный меч. Всё это говорило о том, что это не какой-то слабак, а демон из высших.

В этот момент Леонель завершил своё заклинание и добавил в котёл последний ингредиент. Зелье забурлило и начало активно испаряться. Затем сформировался портал, который выплюнул огромного ангела в золотой броне и с огненным мечом.

Прежде, чем ангел напал на него, Леонель показал пальцем в сторону сектантов и резко воскликнул:

— Там демон!

— Демон? — ангел левитировал в воздухе, не шевеля крыльями. Он посмотрел в указанную сторону. — Ладно, вами займусь потом, еретики… Сначала демон.

В следующий миг ангел на огромной скорости полетел в сторону вражеского лагеря.

Немного ранее оттуда в сторону замка вылетел демон.

Леонель с облегчением выдохнул. Призывая ангела, он надеялся лишь на чудо и их природную ненависть к демонам. В прошлый раз подобный призванный сразу напал на него. Тут же ему повезло дважды. В первый раз, когда призыв прошёл без накладок, хотя могло выплюнуть кого угодно, несмотря на его шаманство. Во второй раз везение заключалось в том, что ангел их не атаковал, а сначала решил расправиться с природным врагом.

Без поддержки Аквы или нескольких архимагов он не представлял, как справиться с демоном.

— ВЫПИТЬ ОБА ЗАЩИТНЫХ ЗЕЛЬЯ! — громогласно распорядился Леонель. Он пятой точкой чувствовал, что сражение двух подобных монстров для простых людей ничем хорошим не закончится.

Тут же десятки его людей принялись опустошать флаконы с волшебной жидкостью, обретая на пять минут практически полную неуязвимость от любого урона. Дима, у которого таких зелий не было, получил их лично в руки от барона.

Вскоре ангел и демон встретились на середине пути между замком и лагерем сектантов. Они сразу же сошлись в схватке. Со стороны «тёмных» сил полетела тёмная сфера. Со стороны «светлых» — золотая вспышка. Дальше эти двое схлестнулись в воздушном бое. Периодически они выпускали друг в друга мощные чары на основе своих стихий. От их техник раздавались громкие хлопки и разносились мощные взрывные волны.

В какой-то момент бой возле замка между людьми остановился. Солдаты что с одной, что с другой стороны замерли и задрали головы, наблюдая за сражением двух могущих существ из иных миров. Но не только они застыли.

Замерли, запрокинув головы, даже четверо архимагов. Их лица были искажены смесью торжества и ужаса от призванной ими силы. Они ждали, что демон обрушит свой гнев на замок, но появившийся из ниоткуда ангел стал для них столь же шокирующей неожиданностью, как и для защитников.

Демон, чьё появление было оплачено рекой невинной крови, издал оглушительный рёв, от которого задрожала земля. Он не ожидал встретить здесь своего извечного врага. Его багровое тело напряглось, а в когтистых лапах вспыхнул сгусток чистой тьмы, испепеляющей всё живое.

Ангел, сияющий подобно второму солнцу, не издал ни звука. Его лицо, прекрасное и безжалостное, будто смертоносная стихия, было обращено к порождению бездны. Пламя на его мече вспыхнуло ярче, на мгновение ослепляя наблюдателей.

Они сошлись в центре поля, превратившегося в арену для битвы могущественных созданий.

Демон метнул сгусток тьмы. Он не летел, а проедал пространство, оставляя за собой след искажённой реальности. Ангел не стал уворачиваться. Он выставил вперёд ладонь, и из неё излился барьер сияющего света. Столкновение сил было беззвучным — на долю секунды воцарилась абсолютная тишина, — а затем по округе разнёсся грохот, сравнимый с падением горы. Он ударил по ушам всех присутствующих, заставив их скривиться от боли. Волна энергии смела десятки солдат в лагере сектантов, обратив их в пепел и пыль.

В следующее мгновение потусторонние твари сблизились. Огненный клинок ангела описал ослепительную дугу. Демон парировал удар своим массивным мечом. Скрип металла о металл звучал, словно скрежет когтей по стеклу.

Они парили, кружили, сшибались и вновь отлетали друг от друга подобно двум противоположным зарядам. Каждый их удар порождал ураган. Каждое произнесённое слово силы выжигало на земле новые шрамы. Демон извергал тёмное пламя, будто из самой преисподней, которое прожигало даже камень. Ангел отвечал сияющими золотом щитами и ливнями ослепительных золотых молний, пронзающих плоть и душу.

Это была не просто битва, это было столкновение самих принципов мироздания — созидания и разрушения, веры и отчаяния.

Ангел, используя скорость, которой не было у его тяжёлого противника, нанёс молниеносный удар, обходя защиту. Его пламенный меч пронзил наплечник демона и вонзился в мускулистое плечо. Из раны хлынула не кровь, а чёрный, едкий дым. Демон взревел от боли и ярости. Его ответный удар, широкий и сокрушительный, пришёлся по крылу ангела. Раздался сухой, жуткий хруст ломающихся костей и рвущихся перьев. Сияющее существо на мгновение потеряло высоту, и его свет померк.

Именно этого и ждал демон. Собрав всю свою ненависть, всю мощь, подаренную жертвами, он выпустил финальную, сконцентрированную сферу чистой тьмы абсолютного уничтожения. Она была чернее самой тёмной ночи и тянулась к ангелу, чтобы стереть его с лица мира.

Но ангел не стал избегать своей судьбы. Видя, что уйти невозможно, вместо того чтобы защищаться, он бросил во врага свой огненный меч подобно копью. Одновременно с этим он засиял золотым рассветом, распахнул свои повреждённые крылья и ринулся навстречу сфере тьмы, обняв демона в последнем, смертельном захвате.

Огненный меч пронзил грудь демона точно в сердце в тот самый миг, когда сфера тьмы поглотила их обоих.

На поле боя царила полная тишина. Затем пространство в центре затопила ослепительная вспышка. Золотое и чёрное смешались в единый вихрь, пожирающий сам себя. Энергия взрыва рванула наружу, сметая всё на своем пути. Волна света и тьмы докатилась до стен замка, заставив камни содрогнуться, и пронеслась над лагерем сектантов, обращая палатки и людей в прах.

Вокруг защитников крепости, барона, слуг и ролевика вспыхнули голубые защитные сферы, которые пыталось испепелить неистовое пламя от взрыва двух противоборствующих стихий.

Но не только они оказались защищены. Четыре могучих мага-сектанта в лагере тоже окружили себя волшебной защитой. Взрыв их тоже пытался потрепать.

Когда свет угас, а ветер стих, на опустошенном поле не осталось ничего. Ни демона, ни ангела. Ни пыли, ни пепла. Лишь идеально гладкая, оплавленная в стекло воронка диаметром в сотню метров дымилась в центре поля шрамом на лице земли. Лишь четыре защитных сферы на месте бывшего лагеря культистов начали становиться прозрачными. За ними проглядывались искажённые ужасом лица магов.

Замковые стены оплавились, ворота почернели, но и те, и другие каким-то чудом уцелели. Это чудо называется драконья магия.

Оба высших существа, призванные смертными для убийства себе подобных, нашли свой конец в мире, который не был готов принять их силу. Они уничтожили друг друга, оставив немногочисленных выживших людей в гробовой тишине, в ужасе перед тем, что они сами же и сотворили.

— Прошлый ангел был слабее… — прошептал Леонель, пригладив стоящие дыбом волосы. — Если бы я не был седым, то поседел бы сейчас…

— Босс, это слишком мощно, — тоже почему-то перешёл на шёпот Волк. — В следующий раз постарайтесь обойтись без призыва божественной твари.

— Я надеюсь, что следующего раза не будет, — хмурился зельевар, пытаясь выцепить взглядом культистов.

Зелье дальнего взора всё ещё действовало, поэтому ему удалось разглядеть четверых живых и здоровых магов с краю пышущего жаром ада. На стене тоже было очень жарко, но в целом терпимо, особенно пока ещё действовала защита.

Четверо магов, стоя на краю раскалённого поля битвы, были в ярости. Их величайшее оружие, призыв, стоивший десятков жизней и ценных магических ресурсов на несколько тысяч золотых, был не просто уничтожен — он был обращён против них же. Их лагерь был стёрт с лица земли, а солдаты обращены в пепел. От тысячной армии остались лишь они четверо, да несколько десятков перепуганных и контуженых обозников, которые в отдалении рубили лес для строительства осадных орудий и лестниц.

Но они всё ещё были одними из сильнейших магов в мире, к тому же у каждого из них осталось не меньше половины резерва маны. А за стенами замка прятались всего лишь один зельевар и горстка солдат, которые уцелели лишь чудом, и то не факт, что воины всё ещё живы, поскольку культисты их не видели. Жажда мести от испытанного унижения затмила им разум.

— Он должен заплатить за это! — зло прошипел Ледяной — худой и высокий голубоглазый блондин на вид лет сорока. Он крепко стиснул руками посох, вершину которого украшал крупный хрустальный шар. — Он посмел призвать слугу ложных богов!

— Его замок выстоял против нашего войска и призыва, — холодно заметил седовласый мужчина с длинной бородой — он же старый знакомый Леонеля, который был вынужден бежать от Голода, он же Архимаг. В его глазах тоже пылал огонь ярости. — Коллеги, боюсь, что этот молодой человек полон сюрпризов. Вы ожидали от него призыва, способного на равных сражаться с высшим демоном?

— Такого никто не мог ожидать, — скривился под капюшоном Верховный жрец, словно отведал салат из лимонов и лайма под уксусом.

— Они беззащитны! — заявил некромант, который вопреки предрассудкам не был похож на мумию в балахоне, а выглядел как мужчина в коричневом дорожном костюме. На вид ему около тридцати лет, с аккуратной каштановой бородкой и короткой стрижкой. — Он исчерпал свои лучшие зелья на защиту, взрывы и призыв ангела. Теперь он наш!

— Атакуем его! — решил Верховный. — Если у него остались сюрпризы — мы попросту отступим. Если же нет — добьём гада! Ледяной — с тебя полёт.

— Не люблю летать, — скривился Ледяной.

В следующее мгновение под квартетом культистов образовалось белое искристое облако, которое подняло их в воздух. Ледяное облако понесло пассажиров по направлению к замку.

Атака демонопоклонников на этот раз была не скоординированным ударом, как по воротам, а яростным, хаотичным выплеском гнева.

Ледяной ничего не предпринимал, поскольку он был занят поддержанием полёта.

Верховный соткал из воздуха гигантский, невидимый молот и со всей силы обрушил его на парапет, на котором заметил застывшего зельевара в компании нескольких человек.

Лорд Смерти простёр свою длань, и волна изумрудного, гнилостного тумана поползла по стенам, жадно выискивая жизнь, которую можно погасить.

Архимаг призвал рои голубых и шипящих энергетических стрел, которые помчались к Леонелю и капитану Волку.

Они ожидали паники, криков ужаса, лёгкой победы, но… не получили её.

У Леонеля всё ещё действовало зелье дальнего взора. Благодаря этому он видел манёвр культистов и наблюдал за их приближением. Конечно, он бы не успел за столь короткий срок сварить что-то новое, но у него имелся запас зелий на случай сражений с магами. Солдатам он тоже раздал волшебные составы.

Как только враги взлетели, он сразу же приказал при их приближении выпить по второй порции защитных зелий. После и сам показал пример. Диму он тоже напоил. Тот дрожал от страха, но уходить от барона не спешил.

После атаки атакующие маги с изумлением обнаружили, что вокруг защитников замка снова голубым светом вспыхнули магические щиты. Невидимый молот ветра ударил по парапету, но построенная драконами конструкция выдержала. Людей же защитило волшебное поле. Туман смерти бесполезно обтекал светящиеся коконы, шипя и растворяясь. Молнии либо вызывали снопы искр, врезаясь в камни, либо испарялись, касаясь защиты.

Ошеломлённые четверо магов замерли в воздухе. Их яростные атаки столкнулись с холодной и безжалостной реальностью: этот проклятый зельевар, этот выскочка, был готов к их атаке. Казалось, будто у него на все их действия был план «Б», «В» и, чёрт побери, даже «Г»!

В этот миг Волк, чья скорость и реакция были прокачаны эликсиром до нечеловеческого уровня, не стал ждать. Он выхватил арбалет у ближайшего солдата — не обычный, а тяжёлый, усиленный, который обычный человек и взвести-то не смог бы. Прицелился и надавил на спусковой крючок.

Тяжёлый болт, предназначенный для пробивания лат, со свистом пролетел в считанных сантиметрах от лица Лорда смерти. Он не сумел пробиться сквозь его личные щиты, но это было неожиданно, дерзко и смертельно опасно. Это был не магический выпад, а физическая угроза, к которой подобные ему сильные маги давно привыкли относиться свысока.

И этого оказалось достаточно, чтобы боевой пыл лидеров культа сета, который и так был подорван провалом с демоном и потерей армии, окончательно угас. Он сменился ледяным страхом. Они были сильны, но не неуязвимы. Их магический резерв был наполовину потрачен. А эти солдаты… они не уставали и не боялись. Все они были защищены магическими щитами и стягивались со всей окружности стены ближе к месту атаки к своему барону. При этом они бежали раза в два резвее породистого скакуна.

— Бессмысленно! — крикнул Ледяной, разворачиваясь для отступления. — Их щиты слишком сильны!

— Ты прав, — одарил зельевара злобным взглядом Верховный. — Мы вернёмся с новой силой!

Лорд Смерти, не говоря ни слова, окружил себя болотного цвета дымкой.

— Отступаем, — сказал он.

Ледяной нахмурил искажённое бессильной злобой лицо, зыркнул на зельевара и понёс пассажиров на искрящемся облаке обратно.

— К-хе, к-хе! — громко покашлял им вслед Леонель. — Господа сектанты, второй раз возвращаться бессмысленно. Меня тут не будет. Смотрите…

Он достал флакон с зельем портала на родину Димана, вскрыл его и капнул активатор.

Верховный, поняв, что происходит нечто из ряда вон, обернулся назад. Он тут же положил ладонь на плечо Ледяному, сказав ему:

— Обожди. Он что-то колдует. Нечто странное.

Маг льда тут же прекратил отступление и обернулся, чтобы своими глазами узреть то, о чём упомянул шеф. Вместе с ним обернулись остальные два мага.

— Эм… — опешил седовласый Архимаг. — Это не похоже на атакующее заклинание. Что он говорил до этого?

— Что его тут не будет, — произнёс Верховный.

— Волк, — кивнул Леонель капитану, — сдержите этих четверых на протяжении минуты. Оставляю замок тебе вместе со всеми сокровищами. Думаю, тебе хватит ума получить баронский патент.

— Куда вы, милорд? — Волк с грозным оскалом перезарядил бронебойный арбалет.

— В другой мир, — пояснил зельевар. — Не дай этим сатанистам пробраться за мной через портал. Как тот закроется, можете драпать сами.

— Мы продержимся, милорд, — с твёрдой решимостью заявил капитан.

На стенах собрались все пятьдесят солдат. Перед Леонелем в воздухе появился портал, в который тот забросил ролевика, после чего нырнул в него сам.

После этого в воздухе воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием защитников.

— Э-Э-Э-Э-Э!!! — громкий вопль обескураженного Верховного нарушил тишину. — Этот ублюдок сбежал порталом! ЛОВИТЕ ЕГО!!!

— Да чтоб его… — скривился Лорд смерти.

— Скотоложец! — Ледяной направил облако обратно к замку, спеша к порталу. — Грязный скотоложец!!! Чтоб тебя драконы драли!

— Как же меня это задрало… — тяжело вздохнул седой Архимаг. — У этого мальчишки талант к побегам.

Внезапно один стражников, смотря в небо, радостно воскликнул:

— Дракон! Чёрный дракон! Это дракон милорда!

— А-а? — с недоумением на лице обернулся назад Ледяной, после чего его кожа стала бледнее мела. — Дракон… — прошептал он в ужасе.

— Чего? Если это шутка, я тебя… — резко обернулся некромант, после чего тоже побледнел и замолк. — Э-э-э… Откуда тут ЭТО⁈

— Надо было сразу бежать… — тяжело вздохнул Архимаг.

— Дракон? Какой дракон? — посмотрел туда же Верховный и застыл изваянием, будто проглотил лом. — А-А-А-А-А!!! ДРАКОН!!! ДРАПАЕМ! ХОДУ, ХОДУ, ХОДУ! Чё стоим, кого ждём⁈ ДРАКОНА?!!

Ледяной очнулся, будто получил пинка. Он тут же резво разогнал своё облако. Тут же к нему присоединилась зелёная дымка, с которой скорость выросла примерно от ста километров в час до ста пятидесяти. После этого туда же присоединилось искрящиеся молниями воздушные искажения. Благодаря им волшебный транспорт стал выдавать все две сотни километров в час. Затем наложил свои чары Верховный, что позволило выжать из чар полёта целых три сотни.

Квартет сильных магов бешено драпал от замка. Их отступление было стремительным и постыдным. Они не просто улепётывали, они удирали что есть сил. Бросили на произвол судьбы своих немногочисленных уцелевших солдат. С собой они уносили лишь горечь от унижения и мысль о том, что зельевар сбежал от них в другой мир. В совершенно непонятно какой мир. И как его искать после такого? Получалось, что никак.

Что самое обидное, они проиграли этому мелкому выскочке, которому даже двадцати лет не исполнилось.

К счастью беглецов, дракон не погнался за ними. Он с грохотом приземлился на замковую стену, после чего… превратился в обнажённую черноволосую красавицу, которую все жители замка считали женой барона. Шок и трепет охватили всех солдат. Они смотрели на девушку с восторгом в смеси с опаской. Так смотрят на нечто невероятно красивое и при этом смертельно опасное.

— С ДОРОГИ! — гаркнула она.

Солдаты тут же отходили с её пути и жались к зубцам. Она бегом пробежала мимо них. Портал начал демонстрировать признаки скорого закрытия. Аква повидала столько порталов производства Леонеля, что сразу же поняла, что тот вот-вот закроется. Она ускорилась и рыбкой нырнула в портал, когда тот начал закрываться. Стоило ей исчезнуть, как о наличии прохода в другой мир больше ничего не напоминало.

На стенах воцарилась оглушительная, неловкая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием пятидесяти суперсолдат. Они стояли, уставившись на то место, где только что исчез их барон, его гость и… дракониха.

Капитан Волк медленно опустил арбалет. Его мощные руки, способные связать из лома пуделя, словно из воздушного шарика, вдруг стали ощущаться ватными и слабыми. Он обвёл взглядом своих бойцов — грязных, пропахших дымом и потом, но невредимых. Затем его взор скользнул по оплавленным, но не сдавшимся стенам, по почерневшим, но устоявшим воротам, по стеклянному шраму на земле, оставленному битвой божественных и адских сил.

И тут его сознание, закалённое в десятках стычек и тренированное в качестве командующего, наконец-то дрогнуло под тяжестью всего произошедшего.

Он медленно, очень медленно повернулся к месту, где стоял Леонель, и уставился в пустоту.

«Он… ушёл?» — промелькнула первая, простая мысль. Но за ней хлынул водопад других.

Его лицо, обычно суровое и собранное, стало полем битвы эмоций. Брови поползли вверх, пытаясь скрыться под краем шлема. Глаза, которые казалось, будто привыкли ко всему на свете, расширились до невозможного, выражая чистейшее, немое недоумение. Он несколько раз моргнул, будто пытался стереть наваждение.

«Армия в тысячу человек… Четыре архимага… Высший демон… Ангел… Взрыв, который плавит землю…» — мысленно перечислял он, и с каждым пунктом его внутреннее смятение росло. Они выстояли. ОНИ! Пятьдесят человек против всего этого ада. Никто не погиб. Они убили демона ангелом. Они драконом обратили в бегство самих архимагов.

И в качестве финального аккорда — их барон, сильнейший зельевар, которого он знал, просто… открыл дверь в другое измерение и шагнул туда вместе с каким-то сумасшедшим, который притворялся эльфом, и своей… драконьей женой.

Волк бессознательно поднёс руку к лицу, потёр переносицу, затем провёл ладонью по щетине на щеках. Жесты были медленными, автоматическими, пока его мозг пытался переварить то, что осмыслить было сложно.

— Капитан? — тихо окликнул его один из солдат. — Что… что мы теперь будем делать?

Голос солдата вернул Волка в реальность. Он опустил руку и выпрямился, снова собирая на лице маску командира. Но тень полнейшего изумления ещё не покинула его глаз.

— Что будем делать? — его собственный голос прозвучал хрипло и непривычно для него самого. Он кашлянул и повторил уже твёрже: — Что будем делать? Сначала… сначала нужно проверить периметр. Убедиться, что те твари действительно сбежали и не решили вернуться, пока… пока господина нет.

Он сделал паузу, снова бросив взгляд на пустое место.

— Потом… — он тяжело вздохнул, — потом нужно привести себя и замок в порядок. И… осмыслить произошедшее.

— Притащить бухла? — продолжил тот же солдат.

— М-м-м… — задумчиво протянул капитан. — Да, пожалуй, притащить бухла. Но только после проверки периметра.

Он продолжал пытаться осмыслить то, что его босс только что призвал ангела, чтобы убить демона, а затем сбежал в другой мир, оставив ему в подарок замок и попытку отжать себе право на баронский титул.

Волк покачал головой из стороны в сторону, словно отгоняя наваждение. На его губах появилась странная, растерянная ухмылка — смесь гордости за своих ребят, дикого недоумения от действий барона и смутного осознания того, что его собственная жизнь только что совершила столь крутой вираж, что голова шла кругом.

— Да, — тихо пробормотал он себе под нос, глядя на опустевшее поле боя. — Осмыслить это будет задачей посложнее, чем отбить штурм. Боги пощадите, Леонель… Как ты вообще в подобное вляпался? Как я в это вляпался?

— Командир? — вопросительно с беспокойством протянул один из сержантов.

Он повернулся к своим солдатам, и в его глазах наконец-то загорелся знакомый огонь решимости, пусть и приглушённый шоком.

— Ладно, стоять тут бесполезно, — его голос снова обрёл привычную твёрдость. — Первый и второй отряды — на стены, усилить дозор! Остальные — со мной, проверим ворота и начнём убирать этот бардак. Похоже, замок теперь наш надолго.

Даже отдавая приказы, капитан Волк всё ещё не мог до конца поверить в произошедшее. В глубине души он понимал, что его мировоззрение только что было взорвано, переплавлено и собрано заново. У него в голове крутилась единственная мысль:

«Я никогда в жизни не видел ничего более безумного».

Никто не заметил, как во время работы портала между прохождением через него Леонеля и Аквы его поверхность на несколько мгновений пошла рябью, словно через него кто-то прошёл. А после битвы солдаты не досчитались одной из служанок, которая помимо прочего была магом-ученицей барона. Хелен исчезла таинственным образом, а в лаборатории зельевара пропала батарея различных зелий. Но никто не мог сказать точно, что именно случилось с бывшей крестьянкой и зельями. Может быть, последние были потрачены во время сражения, а магичка захвачена в плени и принесена в жертву вместе с крестьянами. А может быть и нечто иное…