Одинокий путник, закутанный с ног до головы в серые одеяния, остановился рядом с внушительным трёхэтажным трактиром, построенным на одном из ключевых перекрёстков торгового тракта Закири Тан. На секунду он замер, прислушиваясь к чему-то, а затем с лёгкой ухмылкой уверенным шагом двинулся ко входу.

Внушительного вида вышибалы, стоявшие у входа и внимательно осматривавшие каждого пытавшегося зайти в трактир человека, даже не глянули в сторону путника. Словно бы и не видели его, как не обратили на него внимания и столпившиеся у входа мелкие торговцы, решившие остановиться в трактире на ночь.

Сейчас всех столпившихся людей (явно из сразу нескольких караванов) быстро досматривали и после уточняющих вопросов запускали внутрь, перед этим передавая каждому особые печати, выгравированные на простых длинных табличках. Они служили пропуском и заодно позволяли оставить во внушительных местных стойлах целые караваны хасотов.

Войдя внутрь таврены, путник быстро прошёлся взглядом по первому этажу, отмечая местоположение каждого находившегося там человека и оценивая исходящую от него опасность.

Воздух здесь стоял густой и спёртый, пропитанный запахом дешёвого вина и жареного мяса, а гул десятков голосов сливался в ровный, ничего не значащий шум.

Как это обычно и бывало в этом прогнившем мирке, никто здесь даже близко не мог назваться опасным или хотя бы просто достойным внимания. Тут царила одна лишь серая, беспросветная посредственность. Если торговцы были простыми людьми, даже не ступившими на путь возвышения, то их охрана максимум могла похвастаться слабыми зелёными рангами.

«Как только пограничные миры могли скатиться до такого», — в который раз подумал путник, уверенным шагом двинувшись к лестнице на второй этаж.

Его цель находилась сейчас на третьем этаже и, судя по ощущениям, принимала каких-то посетителей. Впрочем, самому путнику на это было совершенно плевать. Ждать он не любил и ещё больше не любил, когда ему мешали что-то сделать.

Второй этаж практически ничем не отличался от первого, за исключением того, что здесь было куда больше практиков боевых искусств и встречались даже относительно сильные для этого мира красные ранги. Часть из них принадлежала к охране этого места, что говорило о том, что трактир на перекрёстке был совсем непростым местом для отдыха торговцев. И да, путнику пришлось выпотрошить не один десяток разумов, чтобы выяснить его местоположение.

Не потрудившись даже обойти прислугу, нёсшую два больших подноса с едой, путник лёгким движением плеча сбил бедолагу и последовал дальше по лестнице. Краем уха он слышал, как по трактиру разносится звон разбившейся посуды. Мелко, но освобождать проход насекомому он не собирался. Жаль, что сжечь нельзя, в этом случае тараканы начнут разбегаться, а бегать за ними откровенно не хотелось.

На третьем этаже лишних людей уже не было. Никаких простых торговцев или слабых практиков — здесь засело как минимум два отряда скрытых убийц, расположившихся в разных комнатах. Их уровни примерно соответствовали друг другу и начинались от пиковых зелёных рангов и заканчивались сильными красными. О, с каким же удовольствием он бы сейчас сжёг этих ублюдков, но нужно немного потерпеть. Скоро.

Последние месяцы он только и мог, что чувствовать постоянную боль, которая сопровождала каждое его движение и превратили путника во впадающего в безумие сумасшедшего. Несмотря на всю изначальную мощь его разума, проклятый жидкий огонь, что постоянно мучил его, не желал уходить из тела. Мало того, что за то время как ублюдки сбросили на него транспортный корабль драконов, пламя отняло у него почти полный этап собственного развития (с пика небесного ранга он опустился до пикового золота), так ещё и эта невыносимая боль. Ему не повезло оказаться под ударом истинного пламени драконов, которое испустил транспортник перед своим падением.

В обычной ситуации это не стало бы какой-то проблемой, но так как в тот момент путник был слишком ослаблен, проклятое пламя проникло в его тело слишком глубоко. Теперь, чтобы вытащить проклятую частицу истинного огня и исцелиться, ему нужно было выбраться с этого проклятого мира. Добраться до любого бассейна восстановления фениксов.

Сомнительно, что в пограничных мирах можно было найти нечто подобное, а значит, путнику нужно было во что бы то ни стало долететь до Внутренних миров. Та ещё задачка, если подумать.

«Ненавижу проклятых драконов!»

Безумно усмехнувшись, он со всей силы ударил волной духовной энергии по двери перед собой. Та рассыпалась пеплом, а находившиеся внутри люди, все, кроме одного, в один миг оказались объяты пламенем, умерев в муках. Это немного приглушило его собственную боль. Чужие страдания, особенно крики умирающих в огне людей, делали его немного счастливее.

Путник улыбнулся, подходя к замершему в страхе мужчине, единственному, кто выжил в этом устроенном им небольшом хаосе.

— День добрый, насекомое, — широко улыбнулся путник.

Хотя из-за того, что лицо его было замотано старым тряпьём, перепуганному выжившему вряд ли удалось это разглядеть. Впрочем, со всеми травмами, что получил Феникс, его лицо теперь и без того всегда улыбалось, лишившись губ.

— Мне нужно связаться с моим хорошим другом — Небесным демоном. Можешь связать меня с ним? — последнее хоть и было сказано с вопросительной интонацией, сидящий мужчина понял, что выбора у него нет.

Он даже не мог позволить себе раздавить особую капсулу, зашитую во рту. Ту, что должна была на несколько минут превратить его в убийственного демона. Пусть это и стало бы его концом. Но… он сейчас только и мог, что сидеть на месте и просто смотреть без движений на приближающегося странного практика. В этот момент в его голове неожиданно появилось чужое присутствие.

«Так, так, так. Давай посмотрим, как можно связаться с твоим главой. Что-то мне подсказывает, что доверить эту щекотливую миссию лично тебе не стоит», — чужой голос, полный издёвки и смешка, раздался у него в голове.

Ещё мгновение, и сознание культиста помутнело, отправив его во тьму.

Фэлл уснула спустя десяток минут, не выдержав эмоциональных нагрузок и истощения, которое испытало её тело после использования кровавых печатей. Перед этим Страж вдоль и поперёк проверил её состояние и заявил, что с принцессой всё в порядке и ей просто требуется длительный отдых и восстановление.

За переборкой каюты ровно гудела силовая установка — курьерский корабль уже уносил их прочь от бурлящей, словно разворошённый улей, Фолкрики.

Неожиданно весёлая и местами радостная, Фэлл в общих чертах рассказала, что с ней происходило во время заключения. Как она готовила печати, как день за днём вливала в них свою жизненную силу, напитывая кровью. С такой же беззаботной улыбкой рассказала она и о том, как её умудрились захватить культисты. Как выяснилось, у них это всё получилось так просто, что самой Фэлл было немного смешно, и, как добавила она сама, очень стыдно. По какой-то причине она не смогла предугадать враждебных намерений со стороны монаха и Крыса. Подпустила их к себе слишком близко, а когда те ударили, среагировать уже не успела.

— Я привыкла, что там ничего нам угрожать не может. Вот и вышла такая глупая ситуация, — с некоторой досадой призналась девушка, взъерошив рукой ставшие рыжими волосы. — Слишком расслабилась во время нашего отдыха во дворце Тирана.

На её лице появилась кривая, виноватая улыбка. После небольшой паузы она подняла правую руку перед собой, словно бы любуясь ею.

— С другой стороны, не скажешь, что я ничего не вынесла из всей этой истории.

В этот момент вокруг руки Фэлл завертелись сразу несколько багряных нитей, в которых лишь немного чувствовалась духовная энергия. Зато угрозой от них веяло явно и совсем нешуточной.

«Удивление. Почтение. Это чистая концепция крови, Наследник. Госпожа Фэлл практически полностью слилась с этими законами. Теперь она может даже создавать домен крови и управлять им», — заговорил Страж, облетая нити и пристально вглядываясь в них.

Айден тут же припомнил своё столкновение с кровавым культом и доменом одного из его представителей. Тогда это было хоть и внушительно, но даже близко несопоставимо с той опасностью, что он сейчас ощущал от этих нитей.

— Это впечатляет, — согласился с ним Айден.

— С другой стороны, в моём духовном кристалле одна из граней треснула. Теперь в неё уже ничего не впишешь, — с грустью добавила принцесса. — Ещё сам кристалл. Он не укреплён и не изменён, остался почти таким же, кроме формы, конечно. Ну и словно бы создан он теперь из застывшей крови.

— Получается, у тебя теперь две концепции? — уточнил Айден.

— Получается, что так. Хотя я не знаю, каким образом это может быть без вписывания закона крови в грань кристалла, — пожала плечами Фэлл.

«Уверенность. Задумчивость.В некоторых ситуациях такое возможно», — пояснил дракончик. — «Но это, можно сказать, удача и одновременно проклятие. Теперь любая ваша сила, любые ваши навыки будут нести в себе концепции огня и крови. Причём последней будет намного больше, потому как ваш духовный кристалл буквально создан из крови. Как мне известно, так делали очень многие практики, идущие по тёмному пути. Это тоже сила, но её нельзя назвать нейтральной. Если вы не будете с осторожностью контролировать эту стихию, то кровавая концепция может захватить ваш разум, госпожа Фэлл».

— Всех нас в Имперском клане первым делом учат контролировать себя, так что с этим проблем не будет. Однако, я поняла тебя, придётся заняться контроль, — немного грустно улыбнулась девушка, убирая обвивавшие пальцы нити.

'Пояснение. Боюсь, вашего контроля может быть недостаточно, госпожа".

Через несколько минут Айден вышел из каюты, оставив Фэлл, заснувшую глубоким, спокойным сном, и быстрым шагом направился в сторону капитанской каюты. Нужно было поговорить с Орн Каном, раз уж он сам это обещал.

Из головы никак не выходила ситуация, произошедшая с Фэлл. Она стала сильнее — это несомненно, даже без учёта прыжка до чёрного ранга. Вот только цена за это выглядела чересчур несоразмерной. Многие навыки, техники и способности ей придётся переработать практически заново, учиться использовать их уже с учётом добавившейся концепции и изменившегося кристалла. Последнему, судя по всему, сильно досталось из-за не вписанной в грань способности, но домен крови сейчас вышел даже лучше, чем его собственный домен льда. О том, чтобы превратить свой духовный кристалл в чистый лёд, Айден пока даже не помышлял, хотя и был на пути к этому. Нужно будет как следует изучить состояние Фэлл, стремительный скачок к чёрному рангу не мог пройти незамеченным для неё самой. А ещё очень даже может быть, что, используя её опыт он сам сумеет шагнуть к перестройке кристалл и усилении собственной концепции. До этого ему оставался лишь шаг, проблема была совершить его. Но это всё потом.

Притихший дракончик, вернувшийся к нему на плечо, поднял голову и после секундной паузы произнёс:

«Замечание. Я чувствую, что мастер Орн в смятении. Он явно недоволен произошедшим и не считает важным как-то это скрывать».

Бам! Грохот удара донёсся со стороны капитанской каюты.

Айден спокойно вошёл внутрь и увидел, что прочный, основательный стол, за которым обычно сидел Орн Кан, теперь оказался раздроблен надвое. Капитан как раз выслушивал матроса, пришедшего к нему с докладом. В каюте ещё висело облако пыли, а в самом воздухе ощущалось тяжёлое, давящее раздражение хозяина.

— Так мы не договаривались, мастер Айден! Нам могут навсегда запретить швартовку в Фолкрике! Да это даже близко не окупят те восемь кристаллов, которые вы мне передали, — Орн Кан бросил взгляд на нового посетителя.

— Не беспокойтесь. Вас никто не свяжет с произошедшим переполохом, — заверил Айден, взглядом показывая капитану на матроса. — Поговорим наедине? Я всё объясню, как и обещал.

— Не знаю, что вы там сотворили, но вы чуть не уничтожили половину города. Хорошо ещё, что у Фолкрики оказалось достаточно силы, чтобы защититься от этого нападения, — угрюмо проговорил Орн Кан, махнув матросу на выход и раздражённо покосившись на обломки, оставшиеся от стола. — Ещё эта хвосова звезда, которая упала… боги, что происходит с этим миром⁈ Ладно, давайте к делу, что вы там за хаос устроили в столице?

— Ну устроили его всё-таки не мы, — Айден поднял руку, активировав печать правды.

Довольно простое умение, которое позволяло продемонстрировать собеседнику, стоявшему ниже по уровню силы, что человек говорит правду. А ещё Айден сбросил с себя маскировку, вернув себе настоящую силу настоящего практика чёрного ранга.

— Вот как? Интересно послушать, — у капитана дёрнулись брови.

Он явно не ожидал, что стоящий перед ним парень был куда сильнее, чем демонстрировал на вид. И столь высокий ранг говорил об очень многом.

— Прежде всего, позвольте представиться нормально. Меня зовут Айден и я глава фракции Нового храма Дракона во Внешних землях, — слегка склонил он голову, обозначая кивок. — На Фолкрику напал культ Тёмной реки. Мы прибыли сюда только для одного — вытащить мою девушку из лап этих ублюдков. Пока они занимались стражей Фолкрики, я и мои люди освободили Фэлл. При этом я заверяю вас, ничто и никак не будет указывать на вас и ваш корабль. Гарантирую, вы заработали честные деньги. И никак не относитесь ко мне и моим людям.

— Новый храм Дракона, значит, — повторил задумчиво красный ранг. — Никогда не слышал.

— Мы вновь сформированная фракция. Удостоились милости императора около полугода назад, — ответил Айден, улыбнувшись. — Можете считать нас очень амбициозными. И именно поэтому я хотел бы после завершения нашего нынешнего контракта предложить вам намного более выгодный.

— Дайте угадаю, вы хотите предложить мне и моей команде присоединиться к Новому храму Дракона? — усмехнулся Орн Кан. — Но, мастер Айден, почему же вы думаете, что мы захотим это сделать? Просто, чтобы вы понимали, нам предлагали сотрудничество все высшие фракции Внешних и Внутренних земель. Почему мы должны изменить себе и последовать за вами?

Айден широко улыбнулся, после чего вытащил из карманного пространства кольца один из высокоёмких кристаллов, что нашёл вместе с маской у старейшины Феникса. И непринуждённо бросил его капитану.

Орн Кан несколько секунд пялился на простой с виду духовный камень, пытаясь понять, что в нём такого. А через мгновение его брови поползли вверх, причём настолько, что Айдену показалось, будто впервые за всё время он разглядел цвет глаз капитана.

— Что это такое? — тихо спросил тот.

— Вы же уже и сами всё поняли. Это, капитан, возможность вам и вашему кораблю летать на полной скорости в несколько раз больше обычного. И при этом не зависеть от островов Фолкрики и их мест силы. А если я вам скажу, что в моих силах дать вам ещё больше возможностей?

Орн Кан несколько секунд молчал, всматриваясь в кристалл в своих руках и время от времени переводя взгляд на Айдена.

— Этого же просто не может быть… Как такое возможно?

Айден же только пожал плечами, загадочно улыбнувшись.

— Если я откажусь, вы убьёте меня и моих людей? — немного хриплым голосом задал он логичный вопрос.

— Это совершенно ни к чему. Достаточно просто вашей клятвы, что вы никогда и никому не расскажете о подобных типах камней. Вот и всё. К тому же я заметил, что ваш прорыв к среднему этапу красного ранга был уже очень давно. Если не ошибаюсь, лет десять? — поинтересовался Айден.

— Двенадцать, — осторожно ответил Орн Кан.

— Вот как? Тогда вас заинтересует вот это, — парень вытащил небольшой пузырёк с золотистой жидкостью, оставив его парить прямо в воздухе рядом с собой.

Это была последняя разработка Кимуна с использованием высших ингредиентов, которые алхимик нашёл в складах Аванпоста.

— Перед вами слеза прорыва, — пояснил Айден. — С её помощью вы сможете, пусть и нелегко, но гарантированно прорваться к пику красного ранга, что увеличит вашу жизнь как минимум ещё на 20–30 лет. Да и кто знает, возможно, и чёрный ранг станет вполне достижим. Особенно если вы и ваша команда присоединитесь к моей фракции, а не просто заключите долговременный контракт. Поверьте, моей фракции и мне лично очень выгодно иметь на своей стороне сильных практиков. А ваш клан станет, несомненно, серьёзным подспорьем для нас. К тому же у нас достаточно места и для ваших семей. Резиденция находится близ города Ватары. Поверьте мне, вам там понравится. Итак, каково будет ваше решение?

— Я не вправе отвечать за весь клан. Если говорить про контракт, то я уже согласен. Ваши доводы… — мужчина задумчиво покачал головой и перевёл взгляд на кристалл, а затем на парящий рядом с Айденом пузырёк, от которого явственно ощущался насыщенный духовный аромат, — трудно перебить. Но присоединение к фракции — это слишком серьёзно.

— Давайте сделаем так, — предложил Айден. — Сейчас заключаем долговременный контракт с вами и вашей командой. Вы работаете на нас, посмотрите, как мы живём, чем живём, что у нас есть и что мы готовы вам предложить. А затем уже вместе со своими семьями будете решать, нужно ли вам это или нет. Устроит такое?

— Устроит, — кивнул капитан.

— В таком случае решено! — не смог удержаться от улыбки парень, теперь оставалось дело за малым, перетянуть этих людей к себе, завоевать их сердца и умы. Айден мысленно похвалил себя за то, что только что получил в своё распоряжение полноценный курьерский корабль и опытный экипаж.

— В общем, наш текущий контракт ещё не исполнен до конца. Мы не довезли вас до Внешних земель, — Орн Кан лёгким движением руки вытащил из пустоты ещё один пергамент с контрактом. — Но заключить новый, дополнительный контракт вполне возможно. Давайте этим и займёмся. Три года или пять лет?

Что же, ещё один шаг к его цели был сделан.

«Порыва Ветра» с максимально возможной для него скоростью нёсся по лазурному небу, рассекая облака. Духовный корабль сохранял вокруг себя особый защитный щит, который ограждал экипаж и их пассажиров, находившихся на верхней палубе, от свирепствующего ветра. И позволял с относительным комфортом любоваться видами, окружавшими корабль.

Айден стоял вместе с Фэлл у левого борта духовного судна и тихо наслаждался открывающимся зрелищем. За эти дни, что они летели, Фэлл постепенно отходила от своего первоначально подавленного состояния. Её внешний вид и поведение возвращались к прежним. Разве что обычная невозмутимость и попытки скрыть настоящие эмоции исчезли, на их место пришли яркие, чистые проявления эмоций и частые улыбки, которыми девушка нет-нет да одаривала окружающих. Прежняя ледяная маска принцессы будто дала трещину, и сквозь неё проступало ощущение живых чувств.

— Потрясающий вид, — заметила она, кивнув в сторону огромного облака, наполовину заслонявшего солнце. Лучи пробивались сквозь его белую дымку, создавая удивительную по своей красоте картину.

— Согласен, — усмехнулся на это Айден. — Особенно после недели непрекращающихся штормов.

Корабль так спешил добраться до Закири Тан, что проигнорировал «Порыва Ветра» и стремительно ухудшавшуюся погоду. Орн Кан с уверенностью заявил, что такой силы шторм должны опасаться обычные боевые корабли и тяжёлые транспортники, а его курьер может позволить себе лететь даже сквозь бушующую стихию, пусть это и не рекомендуется. В обычное время капитан так делать не стал бы, однако контракт превыше всего, как и время.

— А вот, я так понимаю, и Закири Тан, — вновь указала Фэлл куда-то вправо от себя.

Айден повернул голову и действительно разглядел далёкие постройки, поднимавшиеся из-за горизонта.

— Надо же, а я думал, что мы доберёмся лишь к вечеру, — немного удивлённо прокомментировал это Айден.

Между тем Закири Тан стремительно приближался и уже спустя десять минут стали видны массивные портовые постройки, которые с каждой минутой поднимались всё выше и выше.

— Ну вот мы и на месте, господа и дамы, — объявил появившийся словно из ниоткуда, заметно повеселевший Орн Кан. — Прошу составить мне компанию на мостике.

Чтобы пройти над Закири Тан и пристроиться к одной из портовых пагод, кораблю пришлось лечь на новый курс. Айден с Фэлл лично наблюдали, как стремительно приближается порт и как рулевой уверенно меняет курс согласно печатям, появлявшимся на особом руническом столе и, видимо, являющимся чем-то вроде навигационного инструмента.

Айден успел заметить, как чуть нахмурилась и помрачнела Фэлл, глядя на этот рунический стол с печатями. Он примерно представлял, что сейчас крутилось у неё в мыслях. Ещё в первые дни девушка попробовала прикоснуться к собственной силе и оказалось, что почти ничего из прошлых возможностей ей теперь было недоступно. Даже такие податливые и понятные прежде духовные печати перестали подчиняться её призывам.

Сейчас она буквально не была способна ни на что, кроме использования собственных концепций. Да и то концепция огня давалась ей куда хуже прежнего. А вот концепция крови по большей части оставалась послушна ей, создавая как причудливые нити, что Айден видел в первый день, так и другие, довольно впечатляющие воплощения стихии.

Так или иначе, кроме самой концепции, девушка сейчас оказалась перед фактом, что почти ничего из её старого арсенала не работало. Даже сама духовная энергия подчас отказывалась воплощаться в реальности, по какой-то причине срываясь и развеиваясь. Впрочем, дракончик поспешил успокоить принцессу, сказав, что все эти проблемы решаются банальными тренировками. Долгими, серьёзными, изнуряющими тренировками. Пусть Фэлл придётся практически заново обучаться своей силе, но всё это было возможно.

Наконец Закири Тан и его портовые пагоды приблизились настолько, что позволили «Порыву Ветра» замедлиться и начать сложные манёвры причаливания. Айден с Фэлл с увлечением разглядывали, как рулевой аккуратно швартует корабль. Вот уж где требовались филигранное мастерство, терпение и выучка — мужчина в странной на виде маленькой шляпе буквально творил чудеса со своим рулевым массивом.

— С прибытием в Закири Тан, мастер Айден, госпожа Фэлл, — торжественно произнёс Орн Кан, когда его человек закончил швартовку. — Какие будут распоряжения?

Новый контракт был давно заключён, а команда в тот же день принесла все требуемые по нему клятвы. Так что теперь Айден стал пусть и временным, но владельцем «Порыва Ветра».

— Начните зарядку корабля и уходите на положенный вам отдых, — ответил он. — На судне останется мой человек. После того как закончите с отдыхом и зарядкой, отправляйтесь в сторону Ватары, где находится резиденция моей фракции. Мой человек выступит проводником, и вы сможете добраться куда нужно. Ну а там мы уже будем решать, какую задачу вам требуется выполнить в первую очередь. Однако первоначально я собираюсь использовать «Порыв Ветра» в его прямом предназначении. В качестве курьера и корабля сопровождения, на котором смогут летать представители фракции Храма Дракона.

Мастер Орн Кан склонил голову, говоря, что всё понял, и направился отдавать распоряжения команде.

Закири Тан встретил Айдена с товарищами привычным гулом и криками рыбаков, рабочих, грузчиков и матросов, что сейчас находились в порту. Айден со своими людьми сразу же направился к выходу из портовой части города. На «Порыве Ветра» было решено оставить в качестве проводника одного из людей Игниса, который лучше всех ориентировался в географии префектуры Ватары и должен был помочь капитану и его команде добраться до резиденции.

— Мастер Окон, мастер Ром, — обратился Айден к двум бывшим нищим, когда группа добралась до центральных районов города. — Актуальная задача по Закири Тан не изменилась. Мне нужна вся информация по торговым потокам на острове. Займите резиденцию, которую купил Игнис, и приступайте. Жду от вас первых сообщений уже завтра. Для доставки можете воспользоваться телепортационным диском.

— Понял, мастер Айден, — чуть ли не хором ответили они.

На следующем перекрёстке бывшие попрошайки свернули направо, направляясь в сторону квартала нищих. Остальные же не стали задерживаться и поспешили к выходу из города. Несмотря на то, что все они были счастливы, наконец, почувствовать твёрдую землю под ногами, хотелось оказаться именно дома, а не просто на земле.

Развеселившийся дракончик принялся нарезать круги над их головами, он заметно приободрился с того момента, как духовный корабль добрался до обитаемых мест и сейчас без остановки летал туда-сюда.

Страж никогда бы не признался в этом даже самому себе, но, похоже, ему не очень полюбились водные просторы Великого океана и Фолкрики. Как и в принципе большая вода. Почти всё время полёта, пока они находились на «Порыве Ветра», дракончик предпочитал находиться либо рядом с Фэлл, либо сидеть на плечах у Айдена.

Выйдя за переделы города, Айден вытащил из карманного кольца малую духовную лодку и, погрузившись в неё всей группой, полетел в сторону, где был спрятан телепортационный диск. Благодаря такому ускорению до пространственного артефакта они добрались за каких-то двадцать минут, хотя Айден старался и не разгонять лодку слишком сильно, чтобы не привлекать к ней лишнего чужого внимания.

— Наконец-то домой, — пробурчал себе под нос Игнис, сидевший у одного из бортов, прислонившись спиной к нему.

Судя по взглядам остальных практиков, с ним были согласны все без исключения. Очевидно, последние месяцы, когда они работали над спасением и поиском Фэлл, изрядно истощили отряд.

— У вас будет неделя отдыха после прибытия, — обнадёжил их Айден. — Займитесь восстановлением и отдыхом. И ещё обратитесь к мастеру Кимуну и отправьте запрос Яни на предоставление малых эликсиров возвышения. Думаю, это будет хорошей наградой за вашу работу.

Взгляды окружающих тут же изменились. В их глазах Айден разглядел чуть ли не восторженный блеск и мысленно усмехнулся. В принципе, ожидаемо. Это крайне полезная алхимия для их уровня развития, хотя Игнису меньше всего она была нужна. Для красных рангов малые эликсиры возвышения были слишком слабы. Но совсем уж бесполезными даже для них их назвать было нельзя.

Это был довольно редкий и очень полезный эликсир, которым пользовались при прорывах в зелёных рангах. Для красных практиков он был куда менее эффективным, но даже там многие мастера не брезговали принимать его. Для старших ступеней он неплохо так стабилизировал основание и усиливал наследие, а за свою универсальность ценился чуть ли не повсеместно.

Жаль, у самого Айдена в своё время не было доступа к таким сокровищам. Во фракции они стали появляться лишь с появлением Кимуна. И то, только тогда, когда он наладил производство. О каких-то больших партиях, понятное дело, речи не шло, максимум три-четыре пузырька, вот и всё, что сейчас талантливый алхимик мог выдать в месяц, и это помимо своих экспериментов с необычными ингредиентами, найденными в Аванпосте. Немного, конечно, зато стабильно.

И сейчас их накопилось достаточно, чтобы начать усиливать избранных Айденом практиков. А какая группа была менее достойна, чем люди Игниса? Пожалуй, что никакая. Вот и решил он поощрить ребят и заодно усилить Храм Дракона, ведь, как минимум, пара из них находились на пике зелёного ранга, вдруг получится прорваться к красному?

Духовная лодка опустилась перед неприметным местом, где Айден и его люди оставили портальный диск несколько месяцев назад. Оно было отмечено несколькими крупными камнями, возле одного из которых и находился артефакт переноса. Активация заняла какие-то мгновения, и вот уже в следующую секунду вся компания вышла в темноту пещеры Храма Дракона рядом с Аванпостом.

Раздались облегчённые вздохи, словно практики из отряда до конца не верили, что сегодняшний день действительно закончится и они вернутся домой, в безопасное место. И что не случится ничего настолько заковыристого, что заставит Айдена и дальше гонять их до посинения. В этом смысле бедолаге, которому было поручено сопровождать «Порыв Ветра», а также Окону и Рому оставалось только посочувствовать.

Используя одну из печатей оповещения, Айден связался с Яни и сообщил об их возвращении, в том числе и о том, что Фэлл с ними.

— Есть небольшая просьба, вы особо не торопитесь подниматься, мы сейчас вас встретим! — обрадованно отозвалась девушка.

Айден не совсем понял, что та имела в виду, но решил последовать просьбе, в конце концов он и не планировал сейчас куда-то торопиться. В конце концов они уже были дома.

Когда они поднялись по лестнице наверх и выбрались на свет, их уже ждали. Радостный вопль Лины, давней подруги Фэлл и наследницы Павильона Гор, чуть не «оглушил» Айдена, а уже в следующие секунду обрадованная девушка бросилась на шею принцессе. Айден на это лишь понимающе улыбнулся.

Он почувствовал присутствие небольшого комитета по встрече, когда до поверхности оставалась пара пролетов, они как раз все прилетели на одной из духовных лодок и приземлились рядом с выходом, так что сюрпризом для него это не стало, как не стало это сюрпризом и для Фэлл.

Впрочем, это совсем не значило, что принцессе появление старой подруги было в тягость, как раз наоборот, она тепло обняла наследницу Павильона Гор.

За Линой подошли и другие встречающие. Радостные, но куда более сдержанные. Улыбающаяся Яни, приветственно кивнувший мастер Кимун, как обычно невыспавшийся и в грязном, чем-то заляпанном одеянии, а также другие представители фракции и советники, участвующие в развитии Храма.

Фэлл счастливо улыбалась, кивая на приветствия подходящих людей и неловко пытаясь освободиться из объятий неожиданно расчувствовавшейся Лины.

— Как же так, что с тобой произошло, что с твоими волосами? — взволнованно спросила Лина, слегка отстранившись от принцессы и разглядывая её. — Ты должна мне всё рассказать от и до!

Она затараторила, рассматривая свою подругу и тут же потянула за собой не сопротивляющуюся подругу, явно настроившись вытянуть из неё всё. Фэлл, извиняясь, глянула на Айдена, как бы говоря, что не виновата, и поспешила за Линой.

То, что принцесса расскажет что-то лишнее, Айден не опасался, они подробно обсудили легенду, что можно говорить и что нельзя тем, кто не принадлежит Храму Дракона, так что Фэлл собиралась придерживаться именно этой легенды.

Айден бросил взгляд на дракончика, попросив приглядеть за Фэлл. Девушка чувствовала себя хорошо, но на всякий случай он решил оставить Стража рядом, на случай если ей вновь потребуется помощь в восстановлении сил. И только после этого он повернулся к Яни, которая продолжала разглядывать уходящую принцессу немного удивлённым взглядом.

— Потом расскажу, ну или она сама, если её попросишь, — сказал он бывшей нищей. — Что-нибудь важное случилось за время нашего отсутствия?

В этот момент рядом появился Игнис со своей группой.

— Мы пойдём первыми, — сказал ему мечник с улыбкой. — Думаем закатить сегодня небольшую пирушку, раз вернулись целыми, заходи, если что.

— Непременно, — хмыкнул Айден, наблюдая за тем, как Игнис и компания пошли куда-то в сторону ближайших жилых пагод, не забыв перехватить с собой вяло отнекивающегося Кимуна. Наверняка собирались передать ему слова Айдена об эликсирах. Парень уже мысленно представил кислое лицо алхимика, чьи запасы сегодня будут подвержены самому настоящему налёту. С другой стороны, чего с этими эликсирами делать, если не использовать?

— В общих моментах последний месяц оказался на удивление спокойным. Пара нападений на наши караваны каких-то слабых разбойников, обошлось без потерь и проблем, ну и несколько мелких происшествий, — бодро отрапортовала Яни, стоявшая рядом с ним. Советники и представители гильдий за её спиной согласно закивали. — Но были и кое-какие моменты, которые, наверное, стоит обсудить.

— Пойдём в резиденцию, — ответил Айден, и они двинулись в сторону одного из самых больших зданий внутри нового Храма Дракона.

— Может, всё-таки на лодке? — на всякий случай уточнила Яни.

— Налетался, пройдёмся немного, тут же пара шагов, — Айден кивнул в сторону резиденции, которая находилась в нескольких сотнях метров от них.

Массивная двадцатиэтажная пагода возводилась одной из самых последних, как раз из-за сложности настройки её массива. Ещё несколько таких Айден позже расположил на самой окраине. Отсюда они были хорошо видны, даже несмотря на соседство других, довольно высоких башен и зданий. И они до сих пор оставались пустые, так что подходили почти идеально.

— Так, у нас тут напряжённая ситуация с припасами, — начала пояснять ему Яни. — Мы смогли связаться с Ватарой и начали отправлять туда духовные лодки большими партиями, чем раньше. Однако полностью решить вопрос так и не получилось. О каком-то дефиците речи не идёт, но накапливать припасы у нас не получается. Всё уходит практически в ноль.

Идущие рядом советники подтвердили слова Яни. Кто словами, а кто просто кивками.

— Ну с этим мы сможем кое-что сделать, — тут же вспомнил Айден про «Порыв Ветра». — Мне удалось заключить долговременный контракт с кораблём-курьером и его командой. Понятное дело, что сам курьер мы использовать для перевозки таких товаров не будем. Но вот его людей, а это, между прочим, потомственные клановые воздухоплаватели, почему бы и не использовать в качестве временной команды для относительно небольшого транспортника? Ну или на худой конец попросить, чтобы они поднатаскали кого-то из наших, тех же пилотов духовных лодок. Сам транспортник, думаю, можно приобрести в той же Ватаре или в других больших городах внешних земель. Уж наш кошелёк сейчас это себе позволить может.

«Наверное, сейчас уже стоит думать об экономии и прекратить разбрасываться ресурсами», — напомнил себе Айден.

Впрочем, в их ситуации без транспортного корабля обойтись всё равно было никак нельзя, да и эти вложения точно в будущем окупятся, но стоит подумать, как в этой ситуации сэкономить.

— Погоди, транспортный корабль, курьер… У нас же нет причалов на территории, — озадаченно сказал Яни.

— Вот поэтому я и завёл этот разговор. Курьер прибудет через пару недель. Экипаж сейчас на отдыхе, ну восстанавливают источник корабля. Плюс к этому время на пролёт до Храма Дракона. Две недели у нас есть точно, чтобы переоборудовать одну из тех огромных нежилых пагод, — Айден кивнул на высоких исполинов. — Одна из вон тех малышек подойдёт.

— Тогда придётся снимать людей с других производств, — нахмурился один из советников, отвечавший за стройку. Кажется, мастер Ленн.

— Небольшая задержка в строительстве в обмен на целый клан воздухоплавателей и их корабль, — заметил Айден, — небольшая цена. Можно и заплатить.

— А, конечно, глава, — согласился с ним мужчина.

— Я хочу, чтобы вы занялись этим. Это сейчас самое важное, — добавил парень.

— Конечно, — согласилась Яни и бросила взгляд на мастера Ленна. Тот ответил ей кивком.

— Всё сделаем в лучшем виде, — сказал он.

— Помимо этого, нужно обеспечить команде корабля место для жилья, — добавил ещё Айден.

— Ну, с этим проблем не будет, — тут же заявила идущая по правую руку от них женщина, отвечавшая за хозяйство и охрану Храма. — У нас много пустующих комнат в пагодах. Разместим, не переживайте.

Айден вздохнул, как и идущая рядом Яни. Оба хорошо понимали, что, несмотря на внушительный арсенал, большое количество ресурсов, кучу охранных конструктов и даже наличие золотого стража, нехватка людей всё равно оставалась одной из крайне важных проблем новой фракции, которая сильно ослабляла их.

И, словно в напоминание этого, они вышли к огромному тренировочному полю, устроенному рядом с несколькими жилыми пагодами. Во время стройки всё делали с запасом, и теперь на этом огромном поле тренировалось всего десять практиков белого ранга, а рассчитано оно было, как минимум, на тысячу человек.

— Нам нужны люди. Желательно прямо сейчас, — пробормотал Айден, остановившись и посмотрев на тренировку небольшой кучки людей вдалеке. — Надёжные и сильные бойцы. Весь вопрос, где их найти.

Остановившиеся рядом советники переминались с ноги на ногу и не решаясь что-то ответить.

Да, центральная территория нового Храма Дракона была совершенно безопасна за счёт кучи защитных конструктов и нескольких сильных практиков, проживающих тут, но что случится, если враг начнёт нападать на дозоры, духовные лодки, транспортники, торговые караваны, идущие к фракции? Столь малыми силами повсюду храму никак не успеть и всего не защитить.

— Дракон без зубов, — вдруг произнесла вслух Яни. — Сейчас мы лёгкая добыча для стервятников. Правда, они не знают, что у нас всё настолько плохо, — добавила она после некоторой паузы. — Как и не знают того, что в распоряжении Храма имеются сильные стражи и практики.

«Нам нужен военный советник, который займётся подготовкой воинов и их управлением», — подумал Айден, наблюдая за тренировкой белых рангов. — «Из самых напрашивающихся кандидатов был только Игнис, но я не уверен, что он потянет такое назначение. И даже посоветоваться в этом не с кем. И почему Лидер или Кадат Этор отказались присоединиться ко мне…»

Ему нужен был костяк из воинов, которые в будущем станут основой мощи Храма Дракона, но где их таких возьмёшь? Тут опять всё упиралось в людей и их отсутствие.

— Думаю, самое логичное будет начать поиск одарённых детей из числа сирот Ватары, Заторики и ближайших малых поселений, — вдруг подал голос мастер Ленн, а Яни подхватила его мысль.

— Да, пусть это и долго, вопрос на перспективу, но мы вырастим преданных нам людей за пятнадцать лет.

«Мягко говоря, слишком долго», — хмыкнул про себя Айден, но отметать такой вариант с ходу не стал, лишь повернулся и зашагал дальше.

В принципе, он и сам думал об этой возможности. В сущности, она даже напрашивалась, если вспомнить про прошлое самого Айдена. Когда-то он с друзьями и сам столкнулся с таким вот рекрутёром… мастером Кормаком, который набирал детей со слабой одарённостью для культа Тёмной реки.

Почему бы не перенять это для Храма Дракона? Разумеется, с поправкой на нормальные условия, а не смертельно опасные испытания. Далеко не все из набранных сирот будут способны стать практиками боевых искусств, но в этом и смысл. Храму Дракона жизненно не хватает любых людей.

Фермеры, охотники, повара, плотники… они могут стать кем угодно, приносить пользу и зарабатывать. И станут одной из опор Храма Дракона, так или иначе.

— А ещё, — тем временем добавил Айден, — как насчёт брать к себе тех беженцев, кто согласится к нам перейти после восстановления телепортационной площадки в Нидора Тан? Мы можем попробовать перетянуть сюда выживших выходцев из малых фракций и кланов, которым повезло спастись из города.

— Хорошая мысль, — блеснула глазами Яни. — Найти и предложить им достойную оплату и возможность развития. Думаю, перспективные бойцы, все, кто хотят нормальной жизни, а не блужданий как беженцы по всем внешним землям, оценят это.

— Осталось только найти людей, которые займутся этими поисками, — добавил советник-строитель.

— Согласен, это минус, но с чего-то же нужно начинать, — усмехнулся Айден. — Так или иначе, сейчас нам выгодно не выделяться. Будем действовать максимально скрытно. Набираем и копим силы. На какое-то время это даст нам фору. Да и недавнее внимание Императора к нам не позволит стервятникам слишком наглеть. Думаю, около года или двух относительного затишья у нас есть.

— Даже меньше, мастер Айден, — поправил его мастер строитель.

— Возможно и меньше, — согласился с ним парень, входя внутрь резиденции, где их ждали прохлада и приятный полумрак.

Он поблагодарил всех собравшихся советников за встречу, сказал, что важных объявлений у него пока нет и что сейчас ему нужно поговорить с госпожой Яни один на один. На это советники согласно закивали и разбрелись по своим вотчинам, отправившись работать дальше.

Айден и Яни прошли в отдельный кабинет и уселись за круглый чёрный стол.

— И чего ты всех разогнал? Что такого ты собираешься обсудить, чего не должны слышать они? — спросила Яни, едва они расселись.

— Хочу, чтобы ты занялась другим делом вместо моего замещения здесь, — ответил Айден.

— Это каким? — искренне удивилась девушка.

— Перед этим сразу предупрежу, что у тебя есть месяц на поиск и обучение себе замены. Это обязательно. Далее я пусть и буду заниматься управлением фракцией, но мне нужен толковый заместитель, раз уж ты будешь занята.

— Куда я денусь? — спросила Яни и, натолкнувшись на строгий взгляд, вздохнула. — Да, поняла я, поняла. Будет заместитель. Обучу человека и представлю его тебе.

— Отлично. Я хочу отдельно учредить отряд теней, — не стал он ходить вокруг да около. — Разведчики и аналитики, которые будут заниматься тем, чем обычно занимаются тени в других фракциях.

Сам Айден пусть и в общих чертах, но был знаком с такими структурами внутри большинства крупных фракций. О них ему рассказывал ещё наставник в Павильоне Меча, когда он учился на территории обучения. Плюс к этому он видел пару раз таких людей ещё в Оплоте, находясь в секте «Луны и солнца».

— Ты и твои будущие люди будете моими глазами и ушами во внешних землях. И сейчас создание Отряда теней для тебя будет главной задачей. Делай что хочешь, но тебе нужно найти толковых людей под эти нужды. К слову, Окон и Ром, с которыми я работал, вполне подойдут, так что можно забирать их себе. Так что двое у тебя уже есть. Правда, они сейчас выполняют другую мою задачу.

— Прекрасно, Айден, а где я тебе сейчас найду людей? — возмутилась Яни. — Ты же только что разглагольствовал на эту тему, что у нас нет лишних.

— Ну, возможно, кто-то из твоих знакомых нищих захочет перейти к нам. Правда, лишь на условии принесения клятвы, — на этом моменте Яни поморщилась. — Но с перспективой её снятия, если будет доказана полезность и преданность такого человека… для храма Дракона.

Глаза девушки расширились.

— Что и с меня снимешь клятвы? — спросила она, затаив дыхание.

— А ты будешь передавать информацию о Храме Дракона и обо мне кому-то? — Айден внимательно посмотрел в её глаза.

— Нет, конечно, — смутилась девушка, а сам Айден чётко ощутил при этом, что она сейчас не лжёт. Преимущество чёрного ранга, который был способен почувствовать ложь в словах говорящего человека слабее себя.

— Ну вот и договорились, — хлопнул он ладонью по столу. — Приступай к поставленной задаче. Помощник, а затем поиск людей для своего отряда. Все ресурсы храма в твоём распоряжении.

— Проклятье, Айден, ну и задачку же ты мне задал, — простонала Яни, подняв взгляд к потолку.

— Ну, значит, будем решать её вместе, — с улыбкой ответил ей Айден.

Небесный Демон не терпел и не прощал провалов. А произошедшее в Фолкрике иначе как провалом назвать было сложно. Совокупные потери и разрушения были настолько велики, что это отбросило Культ сразу на десяток лет назад. Можно сказать, это был самый провальный рейд за всё время существования культа.

За раз они потеряли сразу два больших боевых корабля и несколько малых судов сопровождения. Колоссальные потери. И это если не брать в расчёт двух уничтоженных транспортников, которые привезли принцессу и камень-артефакт в Фолкрику.

Что там произошло, Небесный демон достоверно не знал. Его люди, сумевшие выбраться из транспортников до их уничтожения, очевидно, ничего не знали, а те, кто задержался, рассказать уже ничего не мог. Немногие из оставшихся на островах Фолкрики шпионы и информаторы ничего вразумительного по этому поводу сказать так и не смогли. Остатки транспортников захватили островитяне и что-то там с ними делали.

Небесный демон злился, когда старая карга вместе с чёрными рангами провалилась в Муравейнике. Тогда он был готов даже лишить её титула (хоть провернуть это формально было и невозможно). Сейчас же он был в ярости. И в отличие от злости, ярость Небесного демона выглядела довольно спокойной.

Сидя за своим троном, высокий мужчина выглядел абсолютно спокойным, даже отрешённым и лишь хорошо знающий его брат старался держаться от него как можно дальше. После своего возвращения бывший глава скрытого культа старался находиться рядом с Небесным демоном, предпочитая стоять по правую руку от его трона, сейчас же он предпочёл занять стратегическую позицию рядом с дверями из зала.

Небесный демон смотрел на двух своих учеников немного отрешённым взглядом и размышлял о том, как собственными руками задушит провинившихся. А может быть, выпотрошит. Он пока не придумал.

То, что наказать виновных придётся, было совершенно очевидно. Цена за такую ошибку для любого культиста — смерть. Осталось только понять, кто её достоин принять, а кому придётся помучиться.

Стоящие напротив Фил и Дилиан нервно переминались с ноги на ногу. Оба ученика прекрасно знали характер учителя и осознавали, в каком положении находятся. В огромном зале, тонущем в багровом полумраке, стояла вязкая, давящая тишина, и даже воздух казался тяжёлым от силы Небесного демона.

— Половина портового района столицы Фолкрики уничтожена, разрушены сразу несколько алхимических лабораторий аристократов из островитян. Разрушения на десятки тысяч, если не сотни тысяч золотых. У нас потеряно несколько ценных боевых и торговых кораблей. Представитель императорского клана, который уже был в наших руках. Теперь нам придётся искать кого-то ещё из числа семьи Императора, — негромко проговорил Небесный Демон, роняя каждое слово с обманчивым спокойствием.

Каждое его слово было похоже на гвоздь, который забивался в души Фила и Дилиана. Они всем телом чувствовали, как на их плечи падает могучее давление одного из величайших практиков мира, находящегося на пике золотого ранга. Между тем Небесный Демон продолжил. Он вытащил камень-артефакт, который ему передали, и покрутил его в руках, внимательно рассматривая казавшийся совершенно обычным булыжник.

— Хорошо хоть это вы умудрились не потерять. С какой стороны ни посмотри — практически провал. Можете ли вы объяснить, как так вышло, что наш корабль уничтожил половину портового района Фолкрики?

Мягкий, спокойный голос Небесного демона совершенно не соответствовал тому давлению, которое сейчас обрушивалось на их плечи. В такой ситуации было тяжело даже просто говорить.

— Кто-то вмешался в работу печатей артефакта, — заговорил кое-как Дилиан — Мы ничего не смогли сделать, пока пушки не разрядились.

— И что, даже не догадались отключить их от источника? — спросил Небесный демон.

Небесный Демон выгнул бровь, и в тот же миг Дилиан распластался на земле, сдавленный духовным давлением настолько сильно, что даже не мог выдохнуть. Из его глаз и ушей потекла кровь.

— У нас не было ни одного специалиста печатей такого уровня. Отключить этот источник не получилось, — тут же затараторил стоящий рядом Фил. — Я сразу же приказал заняться этим всем мастерам печатей. Но с нами были лишь младшие служители, остальные выполняют ваше поручение, Учитель.

— Что ж, это лишь говорит о том, что вы оба слишком слабы и неграмотны. Почему, имея все возможности, вы за всё время не освоили искусство печатей хотя бы на среднем уровне? Это моя ошибка в воспитании, — обронил Небесный Демон, и давление тут же уменьшилось.

— Нет-нет, — тут же заговорил кое-как поднимающийся с пола Дилиан.— Вы ни в чём не виноваты. Это наша и только наша ошибка.

— Да, я знаю, — кивнул сидящий на троне мужчина.

Сделав немного ленивое движение рукой, он обрушил шквал чистой духовной силы на своего ученика. Секунда и вот уже Дилиан превратился в пыль. Стоящий рядом с Дилианом Фил вздрогнул, когда его обдало маревом из пыли, оставшимся от соученика.

— Ошибка остаётся ошибкой. Провал остаётся провалом. Вы оба были ответственны за эту экспедицию. И оба провалились, — холодно проговорил Небесный Демон, так словно бы Дилиан всё ещё стоял на месте, а не перестал существовать.

Фил с трудом сглотнул вмиг ставшую вязкой слюну. Духовное давление не позволяло ему даже двинуться. Взгляд Небесного Демона был устремлён уже к нему. В его глазах плескалась безумная ярость, от которой хотелось убежать, бежать как можно дальше и даже не оглядываться.

— И всё же ты принёс камень-артефакт. Сумел вытащить его и оставшийся корабль сопровождения из окружения в Фолкрики. Когда твой брат-соученик не мог взять себя в руки. Как минимум это заслуживает награды. Жизни, — произнёс Небесный Демон глубоким голосом, в который была вплетена духовная энергия.

— Дар, за который стоит побороться, не так ли, Фил? — добавил он после небольшой паузы.

— Да, учитель, — прохрипел парень. — Ваш ученик безмерно благодарен за оказанную честь…

— И ещё не прощён, — с усмешкой прервал его Небесный Демон. — Иди в закрытую тренировку на три месяца. Чертоги Безумия будут твоим испытанием. Если пройдёшь их — докажешь свою полезность и силу. Ну а нет — значит, мне придётся искать другого ученика на замену.

— Повинуюсь, повелитель, — склонил голову Фил, внутренне с трудом удерживая себя от сильнейшей дрожи.

Чертоги Безумия — практически проклятое место в сердце культа Тёмной реки. Пройдя их, практики всегда становились значительно сильнее… и немного безумнее. Проблема была лишь в одном, выжить внутри этого испытания шанс был у одного из двадцати. И то в лучшем случае. Ему придётся сделать всё возможное и невозможное, чтобы вернуться после такой закрытой тренировки.

Айден устало проверил своим восприятием один из свитков с донесениями нищих, которые начали поступать во фракцию уже в первый день. И… снова ничего. Стройные цифры отчёта по поставкам риса в южную часть Закири Тан. Цифры более или менее вполне нормальные и примерно соответствовали тому, какими они должны быть сообразно тому, сколько в тех местах проживало людей. По крайней мере по расчётам Стража, которые и объяснил Айдену, что же они всё-таки ищут.

Нищие исправно отработали потраченные на запрос к ним деньги и сейчас продолжали присылать информацию в новый Храм Дракона. В массе своей совершенно бесполезную, которую они со Стражем, Яни и несколькими помощниками сейчас проверяли.

Вообще, это была задумка дракончика, которую они начали реализовывать ещё в первые дни после возвращения из Муравейника. Страж утверждал, что даже самое скрытное поселение не может себе позволить отсутствие снабжения.

Людей нужно кормить, вывозить отходы, требуется пополнять определённые припасы и разные расходники. Это всегда оставляет свой след. Торговые караваны были этим самым следом. Если знать, какие товары и куда перемещаются, можно было наткнуться на следы присутствия культистов.

«Логистический анализ», — как назвал это Страж, правда тут же добавив, что знает вопрос лишь в общих чертах из-за того, что считается боевым конструктом, а не управленцем. А такие у храма Дракона были совсем не редкими.

Понятное дело, говорить о том, что этот непонятный анализ приведёт Айдена прямо к логову культа Тёмной реки, было нельзя. А вот значительно сузить территорию поиска — несомненно.

С учётом того, что дракончик навесил на все корабли культа свои поисковые печати, пусть и работающие на относительно ограниченных расстояниях, теперь им было не нужно прочёсывать весь этот колоссальный остров по каждому километру, достаточно было просто вычислить хотя бы примерно направление поисков логова культистов.

Большей частью работы по анализу предоставленных нищими отчётов занимался именно Страж, который проверял документы нищих и пытался обнаружить только ему понятные закономерности. Айден же с Фэлл в меру своих возможностей помогали ему в этом. Дракончик постарался донести до них то, на что требовалось обращать внимание, так что, пусть и рутина, но эта работа постепенно выполнялась.

— Проклятье, Айден, — с раздражением выдохнула Яни, отбрасывая в сторону очередной свиток с донесениями. — Мне кажется, я эти накладные по рисовым мешкам буду уже во сне видеть.

— Сегодня и завтра — так точно, — хмыкнул в ответ Айден, помахав перед лицом своей пачкой свитков, в которых были указаны все караваны за один из дней с вином среднего и низкого качества. — А я буду видеть вино.

— У меня, между прочим, и своей работы хватает, — напомнила она.

— Как и у всех нас, — ответил ей парень. — Ты, кстати, нашла себе замену? Уже вторая неделя пошла, как я тебя прошу это сделать.

— Ещё вчера, — усмехнулась Яни. — Познакомлю вас, когда закончу с обучением. Не уверена, что мой ученик справиться с поставленной задачей, и не придётся подыскивать кого-то другого.

— Да-да, — небрежно кивнул Айден. — Если что, я жду нормального, компетентного специалиста на твоём уровне. Так что постарайся.

— Не напоминай, — буркнула Яни, и оба замолчали, почувствовав на себе взгляд Стража.

В такие моменты он становился крайне дотошным и не терпел, когда люди, согласившиеся помочь ему, отлынивают от своих обязанностей.

— Так что там? Есть хоть какие-то зацепки? — спросил Айден у Стража, переходя от одного свитка к другому.

«Усталость. Объём работы слишком большой, наследник», — ответил тот после небольшой паузы. — «Я не могу так быстро найти следы. Придётся немного потерпеть. Кстати, скоро должна прийти очередная партия донесений нищих».

Яни скривила рожицу, всем видом демонстрируя, что в действительности думает насчёт слов Стража.

— Нет, ну правда, а? Айден, зачем я тебе здесь нужна? — она кивнула на четырёх молодых людей, которые сейчас, так же как и они, занимались поиском информации. — Хватит и этих ребят.

— Головой думать надо научиться, — усмехнулся в ответ парень. — Подобного рода навык тебе, как главе теневого крыла, совершенно точно не будет лишним. Я тебе об этом ещё в первый наш разговор говорил. Страж не всегда будет рядом, чтобы помочь, — учись делать всё сама.

— Злюка, — буркнула на это в ответ Яни, погрузившись обратно в свиток.

Айден вздохнул. Этот разговор так или иначе в разных формах всплывал во время этой работы чуть ли не каждый день. Пусть они и сидели здесь всего по несколько часов, помогая разгребать Стражу документацию по Закири Тан, девушка всё равно не упускала случая напомнить, насколько её это задание тяготит. Впрочем, как и любые другие.

Айден вполне осознавал, что ему достаточно один раз приказать замолчать и все возражения и возмущения на этот счёт закончатся. Однако, в этом случае ему придётся сидеть в тишине в компании роющихся в документах людей по несколько часов, что тоже было, с его точки зрения, не очень хорошо. Хотя, видят боги, когда-нибудь он всё выскажет Яни. Сколько можно, в конце-то концов?

Наконец-то, спустя где-то час, с этой работой было покончено. И, оставив Стража продолжать заниматься своими делами, они с бывшей попрошайкой отправились по своим делам. Яни — куда-то в сторону совета, явно собираясь разгребать вопросы, накопившиеся за время её отсутствия.

А Айден — в сторону большой тренировочной площадки, где сейчас даже с такого расстояния он хорошо видел практикующуюся фигурку Фэлл. Девушка мелькала среди ровных рядов тренировочных манекенов, с остервенелым упорством упражняясь с деревянным клинком. Каждый день, почти всё своё время она проводила тут. Упорству принцессы могли бы позавидовать многие.

И, кстати, завидовали. Айден заметил, что новички фракции из числа белых рангов стали появляться на тренировочной площадке даже после официальных тренировок, практикуясь по примеру Фэлл. Принцесса, как оказалось, хорошо влияла на некоторых молодых воинов.

Уже подлетая к месту практики, Айден своим восприятием стал различать грубые ошибки в управлении духовной энергией принцессы. Да, это была ключевая проблема, которая приводила саму Фэлл в отчаяние. В каждом таком ударе принцесса неправильно использовала духовную силу, направляя её в клинок.

Она буквально каждый раз словно бы вместе с ударом по манекену ещё и била себе по руке. Стоявшая рядом с ней Лина пыталась поправить действия принцессы, но без особого толку — сила девушке подчинялась лишь в самом сыром виде.

Айден разглядел, что рукоять клинка была обёрнута чем-то мягким, позволяя Фэлл удерживать тренировочный клинок в руках и при каждом ударе не ронять его от боли. А ещё было хорошо видно, что принцесса злилась.

Да, обычная такая спокойная и рассудительная принцесса злилась на каждый неправильно созданный и воплощённый ею удар, отчего девушка хмурила брови. При этом она с каким-то невероятным упрямством продолжала пробовать снова и снова бить тренировочный манекен, пытаясь подстроиться под новую силу и иные параметры тела, управляя изменившейся энергией духовного кристалла. Без особого толка.

И на взгляд Айдена, пока что девушка была только в самом начале своего пути. Её сила была хаотичной, непослушной, выплёскивающейся через край и из-за этого мешающей нормально использовать способности и навыки, да и просто манипулировать энергией. И чем дольше принцесса практиковалась, тем сложнее ей было сохранять спокойствие. И это была проблема, потому как большинство способностей требовали внутреннего спокойствия и сосредоточенности.

— Принцесса, прошу вас, старайтесь не вкладывать так много силы в свои удары, — попыталась успокоить Фэлл Лина, которая так же видела проблему. — Вам слишком тяжело удерживать вложенные в движение силы. Постарайтесь уменьшить количество использованной энергии.

— Если бы я ещё могла, — устало выдохнула принцесса, опуская меч и заметив появление Айдена.

— Ну, как продвигаются дела? — поинтересовался подошедший парень.

— Отвратительно!

— Лучше всех! — сказали одновременно обе девушки.

В этот момент Фэлл шумно фыркнула, демонстрируя, как на самом деле её «лучше всех» соотносится с реальностью. Лина покраснела, явно посчитав, что её комментарий был совершенно неуместен.

— Ну, это нормально, ты слишком торопишься, — с улыбкой сказал принцессе Айден. — Ты за рекордно короткий срок реформировала сам кристалл под концепцию крови, ступив на уровень чёрного ранга.

— Потеряв одну из граней и превратив свой духовный кристалл в кровавое недоразумение, — со вздохом поправила она его.

— То, что у меня и большинства других практиков занимает кучу времени, а у некоторых целые десятилетия, ты одним махом преодолела за несколько мгновений, — с усмешкой продолжил он и погладил по голове девушку. — Ничего удивительного, что он сформировался так хаотично.

Айден создал небольшое усилие и, использовав базовое духовное плетение, начал лечить руки принцессы, пострадавшие от использования силы и концепции крови. Да, навык был самый простой, выученный им ещё на территории обучения Драконов, но тут и не требовалось чего-то сложного. Просто царапины. Сам же он продолжил говорить.

— Фэлл, не терзай себя. Получившегося уже не отменишь, и, в сущности, ты получила не только проблемы, но и серьёзную силу. Концепция крови у тебя на очень высоком уровне. Тебе осталось только научиться манипуляциям духовной энергией, пусть и с нуля.

Принцесса вдруг улыбнулась.

— Я знаю. Пусть и чувствую, что упёрлась в стену, которую никак не получается преодолеть, рано или поздно у меня получится. Как и всегда это делала раньше.

— Хороший настрой. То, что ты смогла пройти к чёрному рангу, иначе как чудом и не назвать. За подобные чудеса нужно платить. Считай это очередным препятствием к вершине. И я тут заметил, наблюдая за твоей тренировкой, один момент. Возможно, это пригодится и даст тебе пищу для размышлений.

— Поделишься? — вопросительно подняла бровь Фэлл и открыто улыбнулась.

Впервые с начала разговора, девушка вернула себе обычное спокойствие. Охватывающие её раздражение и ярость ушли прочь, оставив после себя лишь чистые, яркие эмоции.

— Конечно. Мне кажется, тебе стоит сосредоточиться исключительно на мелких манипуляциях силой. То есть не бить манекены, вплетая в каждый удар энергию, и не пытаться создавать даже самые базовые конструкции из природной силы. Нет, сейчас просто займись тем, что будешь выпускать маленькие пучки энергии. Как мне кажется, у тебя есть проблемы даже не в самих движениях, а в том, как выпускать свою силу. Её слишком много, и она нестабильна. Попробуй как минимум эти две недели просто выпускать из себя маленькие пучки энергии, этого должно быть достаточно, чтобы сдвинуть дело с мёртвой точки, — пояснил он свою мысль.

— А как же тренировки? — выгнула бровь девушка.

— Пока они могут и подождать. Есть ещё мысли, которые позволят тебе стабилизировать силу, но насчёт этого нужно уточнить у некоторых мастеров. Если всё подтвердится, я всё расскажу, — закончил Айден.

— Договорились, — кивнула Фэлл и с каким-то детским озорством швырнула свой тренировочный меч в стоящий напротив неё манекен. Используя при этом лишь собственную силу и добавляя скорость и остроту за счёт кровавой концепции.

Меч свистнул с поразительной скоростью в воздухе и по рукоять вошёл в тело манекена, при этом нисколько не повредив само деревянное лезвие бокена.

— Смотри, какую штуку зато научилась делать! Впечатляет же, да? Как насчёт поесть? Лина, ты с нами? — весело выпалила принцесса.

— Нет, вы идите. А я тут приберусь и отправлюсь к мастеру Игнису, — отозвалась Лина. — У них сегодня намечается какой-то товарищеский поединок. Фэлл, ты же будешь?

— Да, я приду позже, — сдержанно кивнула принцесса и потащила Айдена в сторону одной из пагод, где располагалась общественная столовая фракции. Здесь кормили всех практиков боевых искусств Храма Дракона.

Айден невольно залюбовался идущей принцессой. После произошедшего с ней девушка немного изменилась, не только внешне, но внутренне. Стала чуть более открытой и научилась прямо проявлять свои эмоции. Изменения были пусть и не очень большие, но нравились Айдену. В конце концов, какая разница? Особенно если вернуть всё обратно невозможно.

Во время обеда Айден обсудил с Фэлл несколько не особо значимых дел, касающихся Храма Дракона, некоторых из его учеников и членов. Парень, вдруг поддавшись своему сиюминутному порыву, предложил Фэлл присоединиться к ним с Яни и Стражем. Лишние руки им бы не помешали, а тренировка восприятия для принцессы будет крайне полезной. Как и возможность использовать тонкие манипуляции духовной энергией во время такой кропотливой и не очень спешной работы.

— Ну, почему бы и нет, — кивнула Фэлл, аккуратно поедая небольшую порцию белой рыбы, которую она взяла себе сегодня. — Пойдёшь к Игнису сегодня? Там может быть интересно. Он со своими людьми разработал какую-то новую базовую технику, хотят проверить сегодня во время тренировочного боя.

— Не, у меня сегодня ещё дела. Хочу наведаться в место, где мы жили после нападения на Оплот. Там, где был склад в одном из упавших осколков звёзд. Помнишь? — отозвался Айден.

— Я ещё не настолько стара, чтобы это не помнить, — с улыбкой кивнула девушка. — Ты там ещё себе тренировочный барьер устроил, чтобы отрабатывать концепцию. Хочешь попрактиковаться в ней?

— Нет, заберу кое-какие инструменты со склада. И кое-что проверю. Заодно надо бы сегодня наведаться в Муравейник, — пояснил он.

— Зачем это? — удивлённо посмотрев на него, спросила Фэлл.

— Проверить, закончились ли у них беспорядки. Если да, продолжу своё преподавание гармонии. В конце концов, я дал им обещание. Ну и, что куда важнее, надо бы повидаться со стариком Адмиралом и заняться уже своей практикой. Секреты продвинутой гармонии меча сами себя не обнаружат. Да и старик обещал меня обучить и другим сильным техникам. — ответил он.

К тому же Айден собирался спросить у адмирала о состоянии Фэлл. Можно ли что-то ещё сделать и облегчить её восстановление? Кто-кто, а древний практик должен был разбираться в этом вопросе лучше всех. С его-то опытом Айден нисколько не сомневался, что он даже может предложить что-то действенное.

— Жаль, я не смогу тебя сопровождать, — заметно взгрустнула принцесса. Сейчас она была скорее обузой, чем помощницей, и чётко это осознавала.

— Ну, это ненадолго. После восстановления продолжим путешествовать, как и раньше, — успокоил её Айден и накрыл ладонью её руку, которая лежала на столе.

— Да, я знаю, — кивнула девушка, улыбнувшись.

Ну а уже через час Айден спустился к портальной установке и, используя один из дисков телепортации, перенёсся на небольшую территорию их старого убежища в горах Хито.

Горный остров, на вершине которого он появился, встретил Айдена промозглой погодой. В это время года здесь стояли постоянные дожди, и тех обычных видов, к которым парень так привык, не было и в помине. Туман и моросящий дождик, который почти мгновенно сделал его одежду мокрой.

Осколок Звезды никуда не делся за время отсутствия Айдена, хотя что с ним могло сделаться? Парень спустился на нижний его уровень, где находился склад, и принялся за дело. Первым делом закинул к себе в карманное пространство кольца сразу же несколько сотен духовных кристаллов, а также пару летающих платформ, которыми пользовались в древнем Храме Дракона для перевозки больших грузов.

Здесь же он обновил свои запасы телепортационных дисков, которых, к слову, стало значительно меньше. И забрал все имеющиеся воплощения стихий. Они ему очень скоро должны пригодиться.

Если всё продолжится так, как они наметили с Яни и другими советниками, в ближайшее время придётся оборудовать сразу несколько тренировочных массивов для нового поколения практиков, которые должны прийти в Храм Дракона. К тому же воплощения стихий были ещё и грозным оружием, правда с довольно ограниченной возможностью применения, но всё же.

На выходе из склада он неожиданно ощутил со стороны находившегося неподалёку помещения с колонной узла-связи знакомый зов, такой же какой он почувствовал тогда, в первый раз. Странно.

Нахмурившись, Айден проследовал в комнату с колонной. Просторная комната с удобными креслами, установленными перед иллюзорными сферами, встретила его всё той же тишиной. Только колонна связи, установленная посередине, продолжала посылать зов.

— Странно, она разве должна работать? Транспортный корабль же уже давно уничтожен, — тихо пробормотал себе под нос Айден, шагнув к узлу.

Он подошёл поближе и вставил в специальную выемку камень-артефакт, чтобы через секунду услышать чужой безэмоциональный голос в голове.

Ключ-активатор допуска установлен. Проверка допуска — адмирал объединённого флота. Проверка допуска носителя — не пройдено. Проверка допуска наследия — пройдена. Поиск воинов с соответствующим допуском… расширение поиска до регионального узла… расширение поиска до кластера… расширение поиска до внешней и внутренней сферы всего влияния храма Дракона и союзников… живых воинов храма Дракона не найдено. Передача ключа-активатора и его хранение ближайшему наследнику. Доступ активирован.

Передача зашифрованного сообщения со стороны корабля-разрушителя «Длань силы».

Статус прибытия расконсервированного корабля — в процессе полёта. Расчётное время прибытия — триста дней. Внимание, возможно отклонение срока полёта, погрешность до сорока процентов.

— Проклятье, какого хвоса происходит? — удивлённо переспросил Айден. — Корабль сюда ещё летит?

Первичная корректура проведена, но полностью не завершена (будет позже)

Айдену пришлось вернуться на территорию Храма Дракона и вытащить себе в помощь Стража, занятого в центральной резиденции. При этом он ещё и выслушал от раздражённой Яни бурчание на тему того, что теперь ей одной разгребать столько документов и отчётов. Жаль, но тут он мог только посочувствовать девушке, сейчас помощь со стороны дракончика ему была намного важнее. Да и к тому же те молодые люди, которых Яни отрядила в помощь Стражу, уже достаточно освоились в общих вопросах, чтобы начать сбор информации и её анализ самостоятельно. Просто периодами требуется проверять их работу. Так или иначе, но девушке можно было только посочувствовать, но не очень искренне, после чего отправиться обратно к упавшей звезде в горах Хито.

Дракончик также оказался поставлен в тупик произошедшими изменениями с узлом связи. Он, как и Айден, считал именно транспортный корабль тем судном, которое они вызвали к пограничному миру, однако, судя по всему, это было не так.

К сожалению, все прибывшие на корабле стражи к этому времени уже были потеряны, и узнать информацию от них уже было невозможно. Впрочем, Айден не был до конца уверен в смерти всех трёх, в будущем он в любом случае планировал посетить место крушения транспортника, чтобы обыскать его. Кто знает, вдруг он сможет обнаружить останки стражей и даже восстановить их? Тот же дракончик не исключал этого.

Так или иначе, но помимо самого факта приближения корабля, настораживало ещё и то, что это, в отличие от транспортника, тут было именно боевое судно. Пусть и одно из самых малых во флоте Храма Дракона.

— Думаю, лучше на эту тему поговорить с адмиралом, — задумчиво высказался парень, когда они уже выходили из звезды. — Мне интересно, получится ли управлять боевым кораблём так же, как это получилось у меня с транспортным? Особенно когда один из камней-артефактов находится у культа Тёмной реки.

«Пояснение. Уверенность. Ваша основа как наследника Храма Дракона, а также признание самого камня-артефакта дают высший приоритет во всех приказах к собственности Храма. И никто более в этом мире не способен иметь допуск выше». — Тут же ответил дракончик. — «Однако это не значит, что попыток управлять кораблём посторонними не будут. В некоторых моментах в системе они могут создать небольшую задержку в интерпретации ваших приказов, Наследник. Дух-хранитель корабля способен легко отличить их от вас, однако ему всё равно требуется каждый раз делать официальный запрос на допуск. Никто не предполагал, что ключ допуска такого уровня может быть разбит на несколько частей, так что степень отвлечённости духа-хранителя можно лишь предполагать — от незначительной до серьёзной помехи в управлении».

— Иными словами, они могут мне мешать отдавать приказы кораблю?

— В незначительной степени, да, — ответил дракончик.

— Ладно, посмотрим, что скажет на это адмирал, — вздохнул Айден, направляясь к диску телепортации.

Вообще, он хотел отправиться в Муравейник позже, закончив с некоторыми делами на территории Храма Дракона. Но раз уж появились такие вопросы, то придётся чуть поторопиться с событиями. Жаль, что на этот раз Фэлл придётся оставить, в её состоянии путешествия в такие места строго противопоказаны.

Так что, предупредив Яни и управителей, а также навестив принцессу, чтобы побыть с ней немного, Айден вместе со Стражем отправился на континент Внутренних земель. Были, конечно, некоторые опасения по поводу того, что за прошедшее время неизвестные могли снова напасть на телепортационную площадку с другой стороны, но обошлось.

Из прохладного полумрака подземелий под Храмом Дракона Айден шагнул в удушливую, сухую пустыню с её невероятной жарой. Раскалённый воздух тут же обжёг горло, а под подошвами тут же захрустел мелкий песок.

С того момента, как они со стражем покинули это место, здесь практически ничего не изменилось. Установленные охранные конструкты продолжали нести свой круглосуточный дозор, патрулируя территорию вокруг портальной площадки. Быстро осмотрев их и удостоверившись, что на всех конструктах отсутствуют новые повреждения, Айден со спокойной совестью перенёсся уже внутрь Муравейника.

Была у него мысль взять с собой Игниса и его людей, но он быстро от неё отказался. Не в этот раз. Понимания обстановки и происходящего в Муравейнике у него не было, поэтому лучше лишний раз людьми не рисковать. Понятно, что Айдена тронуть никто не посмеет. А если даже и посмеет, то сильно об этом пожалеет. Связка из чёрного и золотого рангов может за себя постоять даже внутри Муравейника.

Впрочем, сам он был практически уверен, что кто бы сейчас ни пришёл к власти в Муравейнике, портить отношения с Наследникам Гармонии меча они точно не станут. Фанатики остаются фанатиками, несмотря ни на что.

Стоило Айдену только выйти из телепортационного диска, как он оказался в комнате, которую они с Фэлл когда-то получили от Великого Тирана. Быстро всё проверив своим восприятием, Айден убедился, что тут безопасно. Охранные печати и защитный массив никто не вскрывал. И даже не было попыток, что удивительно. Сам парень опасался, что их комнату уже давно вскрыли и вынесли оттуда диск телепортации. В таком случае пришлось бы добираться до Муравейника своим ходом, вновь полагаясь на проводников и путь через пустыню. Мягко говоря, не хотелось бы. И очень хорошо, что всё обошлось.

За время его отсутствия Муравейник не то чтобы сильно изменился. Здесь всё ещё было мало света, очень узкие, забитые людьми коридоры, и в некоторых местах чуть ли не толкучка из практиков среднего ранга. Ещё и воздух казался куда более спёртым, а от запаха благовоний хотелось чихать. Местные всегда перебарщивали с этим, но сейчас проблема с этим была особенно острой.

Поначалу его никто даже не узнал. Несмотря на то что сам Айден снизил свой ранг до привычного местным красного и оставил свою привычную внешность, окружающие так и не поняли, кто перед ними. И, что важнее, им было совершенно точно не до него. Никто особо не смотрел по сторонам, двигаясь куда-то по своим очень важным делам.

Следы боёв начали появляться стоило только углубиться в Муравейник. Подпалины на стенах, духовные искажения путей в форме эха, которые говорили о происходящих тут столкновениях. Даже разрушенный коридор, появившийся на его пути. Его сейчас как раз пытались разобрать несколько бригад рабочих Муравейника, из-за чего Айдену пришлось повернуть в один из поворотов и сделать основательный круг, чтобы обойти это препятствие.

На подходе к Дворцу Тирана его, наконец, заметили. Небольшой патруль из нескольких практиков белого и зелёного рангов появился на пути и среди этих людей были те, кого Айден хорошо знал.

— Учитель! — чуть ли не хором выдали строе из этих патрульных.

В этой группе состояли сразу трое его учеников. И столкнуться нос к носу со своим наставником никто из явно не ожидал. А судя по тому, сколько радостных и восторженных приветствий он получил, Айдена тут даже близко не забыли.

— Мастер, мы думали, с вами что-то случилось из-за переворота! — затараторила девушка небольшого роста, которую, как помнил Айден, протолкнул один из благородных домов средней руки. — Мы столько искали вас, но никто так и не посмел взламывать двери вашей комнаты в Муравейнике. Хотя несколько горячих голов считали, что вы можете быть ранены, но новый Великий Тиран приказал не трогать.

— Мастер, вы же продолжите наше обучение? — проговорил уже другой парень. — Знаю, что договорённость с прошлым Тираном с его смертью аннулирована, но мы так ждали вас!

— Отстаньте от мастера, — вмешался уже третий ученик. — В любом случае он, наверное, хочет поговорить с Великим Тираном, а там уже и будет решать, продолжать обучение или нет.

Айден непроизвольно улыбнулся этой суете, которая поднялась среди учеников с его появлением. Это не только забавляло, но и в какой-то степени грело душу. Он хорошо видел, что молодые люди рады его видеть — не только потому, что он, возможно, продолжит обучать их гармонии меча, но и потому, что действительно переживали за него.

— А где госпожа Фэлл? Она сегодня не с вами? — спросила с любопытством девушка, только сейчас заметив, что Айден пришёл один.

— Госпожа Фэлл получила серьёзные ранения во время нападения на Муравейник и сейчас восстанавливается, — не стал ничего скрывать он.

Тем более что косвенно в произошедшем виноват был именно Муравейник, прошляпивший так бездарно нападение на него. И Айден совершенно точно не собирался забывать об этом. Понятное дело, что там хватило ошибок у всех, в том числе и он сам отличился в паре мест, неправильно отреагировав, но сама проблема изначально возникла исключительно из-за глупости Великого Тирана.

Жаль, конечно, что его, судя по всему, скинули с трона. Не получится протолкнуть что-то действительно серьёзное, но даже так Айден собирался как следует потрясти Муравейник, взяв в качестве компенсации максимум от возможного.

— Боги, надеюсь, что с госпожой всё в порядке, — чуть ли не в унисон затараторили все трое.

Стоящие рядом прочие практики из стражи лишь удивлённо и немного потерянно переглядывались, не смея вмешиваться в разговор. Они поняли, кто такой Айден из разговора и явно не знали как себя вести с ним.

— Мастер, позвольте нам проводить вас до карманного пространства территории Дворца, — спросил один из учеников и умоляюще уставился на Айдена.

Другие тут же поддержали своего товарища.

— Я точно не против, — пожал плечами он, понимая, что чем ближе к карманному пространству дворца, тем больше будет встречаться патрулей охраны на пути.

А объясняться со всеми ему что-то не сильно хотелось. Заодно можно разузнать у учеников о том, что происходило в Муравейнике, пока отсутствовал.

— Война, мастер, — грустно покачала головой одна из учениц, когда он задал этот вопрос. — Прошлый правитель совершил большую ошибку, доверившись культу и оскорбив его при этом. Вот и получил восстание. Сразу несколько великих домов объединились против него. И смогли победить.

— Он же был золотого ранга, — с любопытством вспомнил Айден, идя по коридору.

Чем ближе они подбирались к карманному измерению с Дворцом, тем больше было следов сражений. При этом они уже несколько раз обходили обвалившиеся коридоры. Похоже, путь, который раньше занимал какие-то минуты, сейчас растягивалась минимум на час. Между тем идущая рядом ученица с готовностью пояснила:

— Тирана вначале заперли, а затем сильно ранили на одном из верхних этажей во время раскопок. Настолько сильно, что победить его благородным Домам не составило большого труда. Как и захватить власть в городе.

— Тогда откуда столько разрушений? — спросил Айден, в очередной раз замечая несколько глубоких борозд, оставленных словно бы каким-то зверем на одной из стен коридора.

— Ну… союз домов в какой-то момент распался, и наши союзники ударили нам в спину, — замялась ученица. — Старейшинам и оставшимся домам пришлось их наказывать.

Айден мысленно вздохнул, переводя сказанное на простой язык. После победы над Великим Тираном оставшиеся дома начали вгрызаться друг другу в глотки. Пока не остались нынешние победители. И с такой войной они все наверняка серьёзно ослабили себя.

— Что насчёт моих учеников? Сколько из них пережило всю эту бойню? — спросил Айден то, что его волновало больше всего.

Он хорошо помнил, что Великий Тиран включил в список учеников множество молодых практиков из своего благородного дома. Да и союзнические дома заняли приличное количество мест.

— Ну, — затянул один из пареньков, идущих рядом, по воспоминаниям Айдена — весьма одарённый парень. Уже умудрился продвинуться до зелёного ранга. — Некоторая часть сдалась и перешла на нашу сторону. Однако…

Он запнулся.

— Думаю около трети, мастер. Все остальные либо находятся под стражей и ждут решения об их судьбе, либо погибло во время войны, — закончила за него девушка, гневно сверкнув глазами.

— Хвос, — тихо выругался Айден.

Несмотря на то что он старался сильно не сближаться со своими учениками, парень всё равно волей-неволей, но симпатизировал им. Невозможно учить кого-то и не быть на его стороне.

И сейчас, выяснить, что часть ребят были мертвы, оказалось куда больнее, чем он сам предполагал. И, судя по взгляду другой части учеников, они нисколько не жалели об этом.

К сожалению, соперничество между великими домами в Муравейнике всегда было очень высоко. И ещё чаще такое заканчивалось кровавыми столкновениями. Просто в этот раз они оказались намного более масштабными, чем обычно. Пали одни дома и возвысились другие.

Наконец они приблизились к порталу, ведущему во Дворец Тирана. На удивление, в отличие от других мест этого яруса Муравейника, здесь практически не были видны следы происходивших сражений. Вероятно, сам портал практически сразу же был захвачен. Все столкновения были уже внутри него.

Так или иначе, но, ведомый своими провожатыми, Айден шагнул к порталу и уже через секунду оказался внутри огромного карманного пространства. Больше всего он надеялся, что Пагода с адмиралом не получила каких-то повреждений. Вот уж точно, чего бы ему сейчас не хотелось видеть. Пусть умом он и понимал, что защитный массив вокруг самой Пагоды взломать у местных практиков при всём желании не получится. Но… вдруг?

Внутри всё оказалось не так уж плохо. Да, разрушения Дворца были видны. Как минимум, левое крыло было практически полностью уничтожено. Правое, где жили Айден с Фэлл, внешне выглядело относительно целым. Судя по всему, основные столкновения были как раз рядом с Дворцом и тронным залом. Идущие рядом ученики практически сразу же это подтвердили.

— Мастер, зал встреч сейчас находится на ремонте. Великий Тиран принимает в другом месте. Пойдёмте за нами. Вон туда, — указала девушка на участок дворцового комплекса, который пострадал меньше всего.

Если не ошибался Айден, именно там проходил банкет по поводу готовившегося турнира учеников. Он также ощутил своим восприятием, что его ученики почти сразу с кем-то связались внутренней речью, стоило только им появиться в карманном пространстве. Явно предупредили местных о том, что к Великому Тирану идёт наследник гармонии меча.

Оставалось надеяться, что новый правитель как минимум не глупее старого, и Айдену удастся договориться о своём временном пребывании здесь. У него имелись большие планы по собственным тренировкам вместе с Адмиралом. Весь вопрос, как это лучше всего было провернуть.

Войдя внутрь дворца и проследовав по его коридорам, Айден с удивлением разглядел изменившийся интерьер этого места. Флаги и обозначения прошлого великого дома были полностью заменены новыми. Помимо этого, изменилась и цветовая палитра, в которую были выкрашены гобелены и изображения, обозначающие Муравейник. Серебро с золотом — необычное сочетание цветов, где золота было совсем немного. Теперь Дворец выглядел как территория обучения Храма Дракона, где подобные цвета преобладали в центральной пагоде-резиденции. Занятное совпадение, а может и нет.

Айдена приняли без всяких промедлений. При этом он успел разглядеть, что помимо него на приём к Великому Тирану пришло множество и других просителей, но их без всяких церемоний отодвинули в сторону.

Войдя в зал переговоров, парень практически сразу отметил для себя сильно поредевшее количество старейшин. Практически в два раза. И они молча взирали на приближающуюся фигурку наследника гармонии меча. Что же до самого Великого Тирана, который сидел на своём троне, то неожиданно оказался хорошо знаком Айдену.

Тот самый старейшина, который пригласил его в Муравейник во время столкновения в Заторике и позже, в разговоре в Ватаре. Уже в самом городе именно он встретил их с Фэлл по прилёту и проводил на приём к Великому Тирану. А сейчас он сам стал правителем…

«Вот это, конечно, неожиданно», — мысленно удивился парень.

В отличие от прошлого Великого Тирана, старик не мог похвастаться высоким развитием. И уж тем более он ни шёл ни в какое сравнение с двумя своими советниками, которые стояли у него за спиной. Начальная или средняя ступень чёрного ранга, не выше.

И несмотря на это он умудрился сесть на место правителя. Возможно, как компромиссная фигура? Если Айдену не изменяла память, старейшина был из нейтрального великого Дома и ничем толком не выделялся.

Парень шагнул на середину зала и слегка улыбнулся старому знакомому.

— Приветствую нового Великого Тирана, — сложив ладони в приветствии, Айден слегка склонил голову.

На что получил точно такое же уважительное приветствие со стороны правителя. В отличие от прошлого Великого Тирана, старику было совсем не зазорно немного склонить голову перед гостем. Особенно когда у Муравейника проявились такие серьёзные проблемы с количеством сильных практиков.

— Я рад видеть тебя вновь в нашем городе, мастер Айден, — с улыбкой сказал ему старик. — Мне уже доложили о том, что произошло с госпожой Фэлл. И я от лица всего города приношу вам свои искренние извинения. Подобное вероломное нападение на вас и вашу спутницу иначе как недостойным назвать нельзя. Поверьте, культ Тёмной реки заплатит за это. И я об этом позабочусь.

— Благодарю за эти слова, — формально кивнул Айден. — Я также рад видеть, что город Муравейник начинает постепенно восстанавливаться после всех этих событий. Однако вы же понимаете, что из-за произошедшего госпожа Фэлл получила серьёзнейшие травмы. И сейчас вынуждена восстанавливаться.

— Ни слова больше, мастер, — поднял руку старик, прервав Айдена. — Мы всё прекрасно понимаем. Именно для этого мы подготовили небольшой подарок госпоже в качестве извинений от нашего города.

Один из слуг, стоявший чуть в стороне, семенящим шагом подошёл к Айдену и, склонив голову, передал ему кольцо с пространственным карманом. Быстро заглянув внутрь силой восприятия, парень удивлённо поднял брови.

«Ну ничего себе извинения».

Внутри лежало шестьсот духовных камней. Целый набор высшей алхимии с упором на восстановление, что по своим свойствам не только не уступал, а даже местами превосходил то, что сейчас варил тот же мастер Кимун. Впрочем, это была лишь затравка. Главным сокровищем внутри был изящный чёрный меч, внутри которого Айден почувствовал присутствие души.

От клинка веяло холодной, дремлющей силой. Одушевлённое оружие. И, судя по отклику, весьма непростое. Оно, конечно, было значительно слабее того же Снежного Облака, но совершенно точно лучше всего, чем владела сейчас Фэлл. Другое дело, что в нынешнем состоянии принцессы ей с таким клинком совершенно точно не сладить, однако на перспективу этот подарок выглядел поистине королевским. Не каждый мастер того же Имперского клана мог рассчитывать на подобное оружие. Найти что-то подобное в этом же мире было крайне сложно, если не сказать невозможно.

— Весьма щедрый подарок, — прокомментировал Айден, оторвавшись от изучения кольца в своих руках. — Мы принимаем его.

— Благодарю тебя за понимание, мастер Айден, — серьёзно кивнул старик. — Не подскажете, где сейчас госпожа Фэлл? Возможно, мои лучшие лекари смогут ей помочь?

— Она сейчас в надёжном месте. Восстанавливается после своей травмы, и её лучше не беспокоить, — покачал головой Айден.

— Хорошо, вам лучше знать, мастер, — тут же кивнул Великий Тиран. — А теперь я бы хотел обсудить с вами одно важное дело.

— Что ж, я вас слушаю, — кивнул парень, уже примерно представляя, о чём пойдёт разговор.

— Город Муравейник и все великие дома хотели бы, чтобы вы продолжили обучение наших сыновей и дочерей. Тех из них, кто смог пережить произошедшую войну. Понимаю, что мы подорвали доверие к себе, но готовы компенсировать это любым возможным способом. А ваши оставшиеся ученики всем сердцем желают продолжить обучение у вас. Для нас гармония меча — это вся жизнь, прошу вас.

«Ну да, фанатики, куда ж без этого», — мысленно хмыкнул Айден и ответил вслух.

— Я не против продолжить обучение, однако сам принцип нашего сотрудничества нужно пересмотреть. После того что произошло, к старым договорённостям вернуться не получится.

— О, не беспокойтесь, мы это прекрасно понимаем.

Он заметил, что по рядам старейшин, сидевших в зале, пробежался шепоток. Явно похоже на облегчение. Похоже, они так до конца и не верили, что Айден согласится продолжать учить их наследников.

— Прежде всего, я больше не смогу обучать гармонии каждый день. Мне нужно постоянно проверять состояние госпожи Фэлл, а так же заниматься собственным развитием.

Это был небольшой намёк на то, что сама принцесса никуда далеко от Муравейника не выходила. И всё ещё находится в тех апартаментах, которые им выделил Великий Тиран. Пусть считают, что девушке куда хуже, чем есть в действительности. Тем временем он продолжал:

— Скажем, обучение с учениками через день вполне подойдёт. Да и само обучение переходит на такой этап, который требует постоянного отдыха учеников после интенсивных тренировок и практики.

— Конечно, это не проблема, — согласился старик.

— Второй момент. Мне нужен беспрепятственный доступ на всей территории Дворца Тирана. Естественно, заходить в апартаменты, личные комнаты практиков и слуг я не собираюсь. Речь лишь о территории. И никакой слежки, уважаемый Великий Тиран. Я достаточно насмотрелся на неё в прошлый раз.

— Это решаемый вопрос, никакой слежки за вами не будет, мастер Айден. Я лично обещаю это, — кивнул новый правитель и на этот раз.

Отлично, значит, теперь попадать в Пагоду к адмиралу станет намного проще. Хотя полностью отказываться от маскировки Айден всё же не собирался. Просто ещё один момент для перестраховки.

— Ну и последнее. В случае если кто-то из учеников пожелает покинуть Муравейник и уйти со мной, вы не должны чинить им препятствий, — сказал с улыбкой он.

Брови у Великого Тирана тут же взлетели от удивления.

— Сразу обещаю, что никаких попыток агитации или чего-то подобного, чтобы кто-то шёл за мной, не будет. Это просто на случай, если такое решение у кого-то из учеников появится, — тут же добавил Айден, не дав старику вставить и слова.

На этот раз ответ от правителя города чуть задержался.

— Хорошо. Пусть будет так. Если кто-то из ваших учеников пожелает последовать за вами, мы не будем чинить препятствий или как-то пытаться угрожать или останавливать их, — осторожно кивнул он, быстро осмотрев сидящих вокруг него старейшин.

«Вот это отлично», — мысленно усмехнулся парень.

Большинство практиков в Муравейнике помешаны на гармонии меча. И Айден почему-то нисколько не сомневался, что хотя бы несколько человек захотят последовать за ним, чтобы продолжить обучение этой технике. Уж намёки на то, что полное освоение гармонии меча совсем не конец пути, он точно обеспечит.

— В таком случае мы договорились при условии сохранения договорённости по оплате моего времени с прошлым правителем, — добавил напоследок Айден.

— Да будет так, — хлопнул руками старик и улыбнулся. — Теперь, мастер Айден, я рад официально приветствовать вас вновь в городе Муравейнике в роли наставника. Поверьте, вас очень не хватало всё это время.

«Ага, конечно», — хмыкнул парень про себя, довольный заключённой сделкой.

Попрощавшись со стариком и другими старейшинами, Айден направился в сопровождении слуги к своим новым апартаментам. Старые были уже кем-то заняты, поэтому ему пообещали выделить новые. В целом, Айдену было плевать на это. Старые или новые, не всё ли равно? Он там в любом случае будет появляться редко.

К адмиралу он смог попасть уже этим вечером, когда ажиотаж от его возвращения спал, а оставшиеся в живых ученики закончили посещать его.

Почему-то каждый из них считал своим долгом выразить своё уважение к учителю и прийти лично с каким-то небольшим, но подарком. За короткое время Айден получил чуть больше двадцати колец с карманным пространством, внутри которых находились символические презенты от его учеников.

Обещание новый Великий Тиран выполнил полностью. Даже восприятие Стража не обнаружило слежки за его комнатой и передвижениями на территории Дворца. Отсутствовали и следящие печати. Всё было чисто. Старик не собирался нарушать своих обещаний. Однако, на всякий случай Айден всё же использовал золотую маску, чтобы замаскироваться под одного из слуг, и отправился в пагоду к Адмиралу.

Сама пагода за прошедшие месяцы никак не изменилась. Словно бы происходившая тут гражданская война полностью обошла её стороной. Даже территория вокруг здания выглядела нетронутой. Парень без труда преодолел невидимый барьер вокруг строения и вошёл внутрь.

Встав на небольшой ритуальный круг, установленный внутри первого зала, он мгновенно перенёсся иллюзорный мир, очутившись посреди бесконечной степи, уходящей в невообразимую даль. Над бескрайним разнотравьем гулял тёплый, сухой ветер, и от него по степи бежали медленные зелёные волны.

Рядом стояла хорошо знакомая беседка, где Айдена уже ждал в своих светлых одеяниях Храма Дракона сурового вида мужчина.

— Ну надо же, вспомнил о старике, — усмехнулся адмирал, когда Айден приблизился к беседке. — Садись и рассказывай, что там произошло. Последнее, что я видел, — это как твой страж сошёл с ума и устроил небольшой кавардак внутри карманного пространства внутреннего двора. Ну и твоё выступление тоже не осталось незамеченным. Скажу откровенно, использование семи шагов в сочетании с финальным движением было не самым впечатляющим. Тебе ещё многому нужно будет научиться, чтобы обуздать силу золотого ранга и полностью понять финальное движение гармонии.

— Да, мастер, — кивнул Айден, присаживаясь рядом.

Пиала чая уже стояла налитой, и из неё поднимался лёгкий дымок. Он не стал вилять и без купюр и недосказанности рассказал всё, что с ним произошло за эти месяцы. Смысла юлить или недоговаривать не было. Адмирал был последним человеком, который мог бы как-то воспользоваться этим рассказом. В конце концов, это был всего лишь призрак.

— В целом твои решения и действия неплохи, однако есть несколько моментов, когда ты мог действовать намного эффективнее, — хмыкнул адмирал. — Делая скидку на твой возраст, могу сказать, что я доволен твоими решениями. Не идеально, но неплохо. Культ Тёмной реки, говоришь.

Мужчина задумчиво побарабанил пальцами по столу и посмотрел куда-то вдаль, явно что-то воспоминая.

— В моё время таких фракций хватало. Тёмные пути крови и демонов, которыми они пользуются, крайне опасны для самих владельцев. Дают огромную власть, но при этом могут практически гарантированно свести с ума. Нужно иметь невероятно сильную волю и ещё большую удачу, чтобы достигнуть пика на этом пути. Такие практики были, но их никогда не было много, в отличие от ортодоксальных мастеров. В каком-то смысле это всегда уравновешивало нас. И в какой-то момент превратило тёмный путь в удел отстающих. Они так и не смогли стать одной из ведущих фракций. Знаю, что в Империи Тол-Ин входило несколько культов. Они были даже относительно сильны. Однако ключевой силой всё равно там оставались ортодоксальные мастера.

— А что насчёт Храма Феникса? Они же тоже использовали запретные техники.

— Ну всё же наговаривать на них не стоит. Храм Феникса, несмотря на свои цели и способы их достижения, в том числе и через взращивание поколений фениксов, что пожирали целые миры ради эссенции, всё же шли ортодоксальным путём. Впрочем, и в Храме Дракона, и в Храме Феникса среди старейшин имелось несколько практиков в том числе запретных путей. Они были сильно ограничены в своих возможностях, конечно, но это не значит, что храмы совсем отказывались от таких мастеров. Просто их было мало. Имелся высокий шанс, что кто-то в очередном прорыве или во время медитации просто сойдёт с ума, превратившись в большую проблему для своей фракции.

— Да, не самая лучшая перспектива, — кивнул Айден. — А что насчёт Фэлл? Ей не грозит подобного? Вы сможете ей помочь?

— Хм-м-м, — протянул адмирал, немного раздумывая. — У меня есть несколько техник развития и ударных способностей на основе концепции крови. Однако ключевыми будут в её случае совсем не они. Если я всё правильно понял, твоей спутнице сильно повезло. При реформации кристалла чистой силой крови произошла его замена, а не разрушение. Не знаю, сама ли она это сделала или же это часть её силы, но концепция крови могла перестроить кристалл, пусть и с некоторыми недочётами. Теперь ей придётся учиться жить заново, и, что самое главное, — учиться сдерживать свои эмоции и порывы. В этом самая большая беда кровавого пути. Слишком уж они подвержены собственным эмоциям. И каждый раз рискуют сойти с ума. Правда, чем сильнее разум, тем ниже шанс этого. Поэтому я рекомендую ей сейчас сосредоточиться на двух вещах.

Движением руки адмирал извлёк из пространства небольшой свиток и положил на стол перед собой.

— Первое — это заняться основами, вернуться обратно к тому, с чего начинала. Как я понял, именно этим сейчас она и занимается. Правильный ход. Чуть позже ты передашь ей технику развития крови и несколько ударных способностей, о которых я упоминал. Но сейчас сосредоточиться ей нужно ещё и на этом.

Он придвинул ближе свиток к Айдену.

— Что это? — спросил парень, забирая его себе.

— Это второй момент. Техника контроля разума. Моя личная разработка. Наверное, я даже тебе бы рекомендовал её изучить на досуге, но, в твоём случае она будет не очень полезна, потому как твой холодный разум на основе концепции льда работает куда лучше. С этой техникой девушка сможет управлять своими эмоциями. Однако, предупреждаю сразу, нет никаких вариантов, чтобы она прекращала практику этой способности. Сейчас и до конца своей жизни она должна всегда совершенствовать её вне зависимости от ситуации. Практиков запретных путей всегда так. От безумия их отделяет лишь шаг. И этот самый шаг важно никогда не совершить.

— Понял, мастер. Спасибо вам, — с благодарностью забрал Айден свиток, отправив его в карманное пространство кольца.

— В остальном вы действуете сейчас правильно. Когда наступит время, я передам остальные техники.

— Ещё раз спасибо, мастер.

— Что же, теперь давай перейдём к вопросу о корабле…

— Корабль-разрушитель — это малый боевой корабль Храма. Он предназначен для выполнения разведки и миссий сопровождения, — задумчиво проговорил адмирал, ещё раз выслушав в подробностях сообщения, полученные Айденом от узла связи. — Ты задействовал стандартный протокол эвакуации и поддержки, когда к действующему основному Наследнику по приоритету направляется один из кораблей эвакуации. Обычно — небольшие малые суда из состава флота поддержки. Таких раньше у нас было много. Сотни тысяч. Впрочем, как и Наследников, которых имелось немало. Однако, судя по всему, подобного типа корабли всё же закончились. Если дух-хранитель, получивший сигнал, начал расконсервировать разрушитель, значит у него нет больше активных малых кораблей. Есть только военные корабли старого образца, пусть и малых габаритов.

Ветер, гуляющий по бесконечной равнине, пронёсся мимо, всколыхнув небольшой колокольчик, подвешенный на крыше беседки.

— Получается «Длань силы»… — адмирал замер, обдумывая что-то и барабаня пальцами по столу. — Я никогда не слышал о таком корабле. Пусть моя память и не идеальна, но я неплохо помню названия большинства кораблей. И не только своего флота, но и в том числе флотилии защитников Внутренней сферы. Возможно, я действительно забыл, или корабль достаточно старый и снят с консервации чуть ли не в последний момент. В этом случае его возможности чуть уступают тем разрушителям, которыми комплектовался флот в моё время. Но есть и положительные стороны. Разрушители, даже старые, — это многофункциональные суда, которые могут исполнять роли практически всех кораблей внутри флотского построения Храма Дракона. За исключением, конечно же, кораблей-ульев. Там просто не те масштабы и не те возможности.

Айден кивнул, хотя смутно представлял, о чём сейчас говорил адмирал.

— В любом случае это всё нам на руку,— продолжил адмирал, коротко качнув головой. — Тем проще будет покинуть этот мир. Можно попытаться запросить ещё корабли, но не думаю, что это к чему-то приведёт, потому как с консервации любое судно снимается долго. И чем крупнее корабль, тем дольше это происходит. А вот то, что в оценке прибытия корабля идёт большое отклонение, это не есть хорошо.

— Почему, мастер? — удивился парень, не совсем понимая связи.

— Это тревожный знак, означающий, что дух-хранитель не способен вычислить точное время прибытия. Причин может быть много, но самая напрашивающаяся — непостоянно работающая силовая установка корабля.«Длань силы», возможно, движется сейчас рывками, из-за чего спрогнозировать её скорость невозможно.Есть и другие варианты, но они ещё хуже. Например, из-за пошедшей с ошибками расконсервации или же нарушения работы двигателя. В любом случае, узнаем мы это только, когда сам корабль прибудет к этому миру. И я не удивлюсь, если’Длань' ещё больше задержится, сверх того, что сейчас говорит узел связи.

«Куда уж больше», — подумал Айден отстранённо.

— Даже так, времени у нас сейчас очень много. Как раз хватит, чтобы усилить тебя и найти второй осколок камня-артефакта. Если мы соединим два осколка, это значительно повысит стабильность камня. То, что сказал твой Страж о возможности вмешательства в управление кораблём, не лишено логики. Пусть твой статус Наследника не позволит украсть или забрать сам корабль, однако же это всё равно может помешать тебе управлять им. Чужие попытки перехватить нити управления от части общего ключа действительно способны на такое. Однако это всего лишь размышления. На практике подобное, конечно же, никогда не проверялось. Нужно смотреть, как оно будет уже в действительности. Так или иначе, но тебе придётся в любом случае забрать потерянную часть камня-артефакта, если не хочешь проблем в будущем. Мало того, что рано или поздно культисты выйдут на тебя через камень, так ещё и это вмешательство.

Что ж, Айден понимал, о чём ему пытался сказать учитель, отсидеться не получится при всём желании, пусть он и не особо собирался, но это был один из вариантов, который сейчас следовало отбросить.

— Ну а теперь, ученик… — Мужчина хлопнул руками по ногам и встал со своего места. — Если у тебя больше нет вопросов, давай посмотрим, чему ты научился за эти месяцы, пока занимался спасением своей принцессы. На этот раз попробуем с использованием холодного разума. Попробуем вплести его в твой стиль боя. Если правильно с ним проработать, я уверен, это будет неплохое усиление, пусть и крайне ситуативное.

— Конечно, учитель, — кивнул Айден и извлёк из карманного пространства кольца меч.

Как обычно, Снежное облако тут же поощрительно ткнулась ему в ладонь, стоило только ему взять в руку рукоять. Духовный клинок была всегда рада продемонстрировать свои усилия и возможности, отчего Айден непроизвольно улыбнулся.

А уже в следующую секунду вокруг него всё изменилось. Пропала беседка и бесконечная степь. На смену им появился внушительных размеров зал для тренировок, где на самой середине его ждал адмирал — уже с клинком в руках.

На этот раз Айдену пришлось сделать всё возможное и невозможное, чтобы продемонстрировать мастеру свои возросшие способности. По крайней мере, он ещё никогда до этого не тренировался с ним, будучи полноценным чёрным рангом, со стабилизированным основанием и пониманием этой силы.

Жаль, что за всё время, пока Айден был занят спасением Фэлл, у него имелось не так много времени и возможностей, чтобы заниматься тренировками гармонии меча и другими своими техниками.

Как ни крути, но только лишь практика способна нормально усиливать мастеров боевых искусств. А в случае Айдена, после прорыва к чёрному рангу, так и вовсе — он должен был не только привыкнуть к собственной силе, но и соотнести её со своими способностями. Можно сказать, нащупать тонкую грань в использовании духовной энергии, которую он может вкладывать в свои шаги, движения и удары.

Если говорить откровенно, он должен был освоить это всё уже давно, но из-за того, что к полноценным тренировкам смог вернуться лишь после спасения принцессы, это всё несколько затянулось. Это сразу отметил адмирал, мгновенно почувствовав слабую сторону в своём ученике, и его совершенно не устроили нынешнее состояние и возможности Айдена.

Поэтому он тут же решил на время отложить в сторону практику Гармонии меча и изменённую технику «Семи шагов», полностью сфокусировавшись пока на чистых тренировках. Ну или как назвал это сам Адмирал — вернуться к основам управления природной энергией.

Из того, что хоть как-то заслужило благосклонность наставника, стоит упомянуть разве что только возросшие умения Айдена управляться с цитрой. Мастерство в музыкальных техниках, и особенно базовых, у него выросло даже несмотря на отсутствие вменяемой практики с использованием духовной энергии. Наигрывание мелодий каждый день Фэлл, пожалуй, было не в счёт. А уж «Мелодия ледяного мира», поднявшаяся по силе благодаря новому инструменту и личному усилению Айдена, так и вовсе отдельно заслужила похвалу Адмирала.

— Твой талант к техникам звука, ученик, растёт. Это, пусть и связано с мощью самого инструмента, которым ты пользуешься, но лишь только опосредованно. Главный источник — в твоём таланте и потенциале, которые ты раскрываешь. Не растеряй эту возможность, ученик, — сказал адмирал, когда их ключевые тренировки были закончены. — Ты можешь намного больше, чем пока показываешь. И после того, как мы завершим с тобой создание Гармонии меча в усиленной её форме, я крайне рекомендую сосредоточиться также и на техниках звука. Поверь мне, в твоём случае это будет серьёзное усиление.

— Спасибо, учитель, — Айден, сложив ладони, с благодарностью поклонился адмиралу.

— Ну вот и договорились, — удовлетворённо кивнул мужчина. — А теперь садись, хочу посмотреть на твои духовные каналы и раскрытие узлов силы.

Айден вздохнул и подчинился, понимая, что с этого момента начиналась самая непростая и тяжёлая часть, которая давалась ему хуже всего, — внутренняя практика духовной энергии.

С этого момента начался относительно спокойный период. Айден, параллельно с тренировками вместе с адмиралом, вернулся к наставничеству тех оставшихся в живых молодых мастеров Муравейника, которых он когда-то начинал обучать.

После некоторых раздумий Айден отправил Стража домой — в помощь к Яни и Фэлл, которые продолжали заниматься поиском культа Тёмной реки, изучая и проверяя тысячи отчётов, продолжающих поступать от гильдии попрошаек с Закири-тан.

И, по словам того же Стража, они уже неплохо продвинулись в этом. По крайней мере, поиск уже достаточно серьёзно сузился. Однако территория всё ещё была слишком большой.

Великий Тиран, уловив настроение Айдена, больше не вызывал его к себе на разговор, однако любыми возможными способами Муравейник пытался загладить свою вину перед ним, продолжая присылать к нему в комнату, которая находилась во дворце, щедрые подарки от других великих домов.

Они, конечно, ни в какой мере не могли поспорить с той компенсацией, которую выплатил Великий Тиран, но всё равно выглядели достойно. В основном это были средней руки техники развития, атакующие способности и духовные камни, а также мелкие артефакты, которые, возможно, в будущем пригодятся фракции Храма Дракона.

Помимо всего прочего, Айден договорился с советником, отвечающим за обучение практиков и логистику, и теперь сразу же несколько самых смышлёных мастеров из Павильона обучения начали прочёсывать префектуру Ватары в поисках перспективных молодых людей, в том числе и детей, которых можно было бы взять под своё крыло и начать обучение.

В помощь к ним Айден отправил Игниса с его людьми. Не только чтобы он присматривал за эффективностью самих поисков, но и для защиты относительно слабых представителей Павильона обучения. К сожалению, среди них практически не было даже зелёных рангов. Одно хорошо — для начальных тренировок высокие ступени развития были пока и не нужны.

Жизнь постепенно вставала на спокойные рельсы.

Ученики изменились. После всего перенесённого они стали намного мотивированнее. Злее. Было видно, что подопечные Айдена буквально рвались понять и применять всё, что он пытался им дать. Это не значит, что они раньше были недостаточно мотивированы, совсем нет. Просто сейчас всё это вышло на уровень какого-то всеобщего помешательства.

Доходило даже до того, что Айден силой заставлял их отдыхать, потому как молодые практики не желали тратить время на восстановление и рвались тренироваться в любое время суток, изводя своё тело, душу и энергетические каналы. Подход был похвальным, но слишком опасным для любого практика, даже самых высоких ступеней и мог стать причиной не только травм, но и смертей.

Так или иначе, но такая самоотдача и в буквальном смысле фанатизм делали их обучение куда более эффективным, чем это было раньше. Айден перешёл к более высоким уровням развития Гармонии меча, начав постепенно раскрывать секреты третьего движения и подготавливая тела и возможности своих учеников к познанию четвёртого.

«Свет вовне» не зря считался одним из сложнейших среди первой четвёрки движений. И научиться использовать его в первый же год обучения было практически невозможно. Тем более что, как правило, тела обычных практиков не были приспособлены к выплёскиванию такого уровня энергии и такой её концентрации в одной точке тела. Фактически практик должен был стать чем-то вроде проводника силы и преобразовать духовную энергию в мощь света. Непростая задача. Но не в случае тех, кто всю свою жизнь практиковал пусть и не полную, но всё же Гармонию. Возможно, как раз у них всё могло получиться куда быстрее.

Частично именно поэтому Айден решил доверить подготовку их тел самим ученикам, правда, перед этим потратив уйму времени, вбивая им в головы, что следует давать себе отдыхать, если они действительно хотят стать сильнее. Вроде бы поняли.

Ученики должны были самостоятельно привести свои тела в тот порядок, который позволял бы им использовать четвёртое движение. Это не так-то просто, но, имея понимание первых трёх движений гармонии, вполне возможно.

Сейчас почти половину своего времени ученики проводили в закрытых тренировках, обучаясь и тренируясь. А оставшееся время занимались с Айденом, как он и обещал Великому Тирану. Это происходило куда реже, чем было раньше, но такова уж специфика нового этапа обучения.

Примерно через месяц два серьёзных события, произошедших один за другим, встряхнули новый Храм Дракона, сильно преобразив его.

Из секты «Луны и солнца» прибыли старые знакомые — Кадат Этор и бывший Лидер старой группы Айдена. Оба мастера выглядели немного помятыми и хмурыми. Как оказалось, они ушли с постов, занимаемых внутри секты «Луны и солнца». И, помня предложение Айдена, решили вступить уже к нему, в новый Храм Дракона.

В момент их прибытия Айден по счастливой случайности находился на территории своей фракции, занимаясь обучением Фэлл. Он передал девушке слова адмирала почти один в один, объяснил серьёзность воздействия концепции крови на неё. И, надо сказать, принцессу подобные перспективы, превратиться в безумного практика, не сильно обрадовали.

Так что сейчас она большую часть своего времени вне разгребания отчётов от Нищих, тратила на тренировки и практику техник контроля разума, которую передал он ей через Айдена.

Это была сложная и комплексная внутренняя техника, влияющая на эмоции практика и успокаивающая его внутренний мир, и, помимо всего прочего, позволяющая контролировать всплески энергии от кровавой концепции внутри духовного кристалла. Ну, на то она и была высшего Золотого ранга.

И по признанию самого адмирала, после того как практик освоит её и преобразует, подстраивая под себя, она способна стать даже Нефритовым рангом или даже выше. Но это уже всё зависело от самого практика, тренирующего её.

— Глава, в Храм прибыл караван торговцев. Двое практиков, прибывшие вместе с ним, хотят поговорить с вами и говорят, что вы знакомы, — обратился к Айдену появившийся на тренировочной площадке слуга, отвлёкший их с Фэлл от занятий.

Айден мысленно поморщился, уж очень непривычным было обращение к себе в таком ключе, но кивнул и передал, что сейчас будет. Фэлл пришлось оставить наедине с Линой, которая часто последнее время занималась с ней в паре и старалась помогать ей во всём.

Добравшись до торгового павильона и прилегающих к нему гостевых пагод, Айден с удивлением обнаружил там ожидавших его Кадат Этора и бывшего Лидера группы, с которыми когда-то, очень давно, исследовал Долину падающих звёзд.

— Мастера, рад вас видеть в новом Храме Дракона, — с улыбкой церемониально поклонился он им.

Невзирая на его положение, как минимум, оба являлись в прошлом его наставниками. Так что подобное отношение даже для главы фракции было не зазорным.

— Чем обязан вашему визиту? — спросил он, вглядываясь в усталые лица бывших наставников.

— Ну, давай мы не будем ходить вокруг да около, — начал Кадат Этор, переглянувшись с Лидером. — Айден… нет, глава Храма Дракона. Мы хотели бы присоединиться к тебе и твоей фракции.

— Что? Ну, в прошлый раз вы сказали, что не можете, — удивился парень. — Что у вас долг и вы не хотите уходить из секты.

— И мы не солгали, — ровно ответил Этор. — Однако человек, которого сейчас поставили во главе отделения секты в Оплоте, изменил наше решение. Назвать его компетентным язык не повернётся. Фактически, он разрушил то, что мы когда-то строили. Уничтожил наше отделение. Принялся превращать нас во вторую гильдию Искателей и добытчиков артефактов.

Айден удивлённо вскинул брови, услышав это. В сущности, все отделения всех фракций в Оплоте были эдакими «искателями». Фракции добывали артефакты, духовные камни, сокровища и редкие алхимические растения, растущие в Долине падающих звёзд.

Всем было известно, что многие большие и малые фракции Внешних земель жили за счёт Долины. И они нисколько не стеснялись этого. Конечно, помимо Долины у фракций были и другие способы заработка, в том числе и сопоставимые с продажей артефактов и духовных камней. Но это всё равно была солидная часть их выручки. Впрочем, при всём потребительском отношении к Долине и своим практикам, которые отправлялись туда на поиски, они всё равно старались выглядеть при этом именно фракциями боевых искусств — помогая своим людям в возвышении и усиливая их. Обучение молодого поколения и его поддержка была важной их частью.

— Ну, если говорить прямо, все отделения в Оплоте занимались работой Искателей, в том числе и «Луна и солнце», — осторожно заметил Айден. — Что же поменялось?

— Набор молодых дарований полностью упразднён. Внутренние и внешние дворы объединены, — в глазах Этора мелькнула ярость и злость, правда, направленная не на Айдена. — Тренировок больше нет, набирают всех, кто достаточно силён для вылазок. Всех учителей новый глава отделения приказал распределить по поисковым отрядам. Теперь, как я уже сказал, резиденция в Оплоте практически ничем не отличается от гильдии Искателей. Или даже хуже — никакого честного распределения добычи. Отделение «Луны и Солнца» теперь забирает всю добычу в счёт очков заслуг.

— Такое положение вещей, мягко говоря, мало кого устраивает, — согласился Лидер.

Айден понимающе хмыкнул. Теперь становилось понятно, почему два далеко не последних мастера секты решили покинуть её.

В целом, и резоны «Луны и солнца» были понятны. Им сейчас очень нужны были деньги. После потери духовных кораблей во время столкновений Императора с Чёрными фениксами и разрушения нескольких отделений в Нидора Тан и прилегающих районах фракция находилась в очень шаткой ситуации. Её сила серьёзно пошатнулась и требовались какие-то кардинальные решения.

Однако делать это такой ценой… фактически превращая одно из своих отделений в подобие гильдии Искателей, крайне сомнительная затея, на взгляд Айдена. Но кто он такой, чтобы вмешиваться в дела великих фракций? Свою бы поднять.

— Как я уже сказал, они разрушили всё то, что мы так долго строили, — горько добавил Этор. — Даже старейшины были отправлены в поисковые рейды, невзирая на их положение. Разве что благодаря своей силе они теперь являются главами рейдов, но это слабое утешение для людей, привыкших управлять целыми павильонами.

— С другой стороны, сильно возвысился павильон торговли, — заметил Лидер, криво усмехнувшись, и посмотрел на Айдена.

— Да, с этими ушлыми торговцами мне приходилось иметь дело, и не сказать, что сильно понравилось, — усмехнулся парень. — Не буду врать, ваша помощь мне очень нужна. Мы молодая фракция, и сейчас у нас мало сильных практиков. Ещё меньше опытных людей и уж тем более наставников.

Он внимательно взглянул на своих бывших наставников.

— Работы очень много. Так много, что пока и выдохнуть толком не получается. Но если вы согласны присоединиться…

— Мы согласны! — тут же перебил его Кадат Этор. — Пусть пока только вдвоём, но я уверен, что за нами потянутся и другие. По крайней мере, некоторые из них.

Айден мысленно потёр руки. Вот это отличная новость. Если к нему начнут перебегать люди из секты «Луны и солнца», это сильно укрепит его собственную фракцию и позволит закрыть очень много дыр в её управлении. Сейчас ему не хватало в буквальном смысле всего. И особенно тех, кого можно было назвать опытными управленцами.

— В таком случае, идёмте к алтарю принятия клятв, где можно завершить все формальности, — не стал откладывать в долгий ящик этот вопрос Айден.

Ну а уже после всех принесённых церемониальных клятв (естественно, не тех, которые являются духовными клятвами) он провёл двух новых членов фракции по территории Храма Дракона, показав всё, чем на данный момент могла похвастаться фракция.

Кадата Этора Айден поставил во главе Павильона обучения, а Лидера назначил его заместителем. Теперь два опытных наставника могли закрыть, пожалуй, самое сложное и непростое направление в Храме.

Советник, который занимался вопросами обучения до этого, с облегчением выдохнул. Мужчина практически совмещал сразу две должности — обучение и снабжение — и буквально разрывался между ними. Так что уменьшение своих обязанностей он воспринял с большим энтузиазмом, чем вызвал подозрительный взгляд со стороны Кадат Этора, который, похоже, начал что-то подозревать. Ну, Айден его предупреждал, что работы много, просто при этом он не стал уточнять насколько её много.

От радости советник чуть было не кинулся обниматься с прибывшими ему на замену мастерами. Правда, пришлось немного охладить его пыл и заставить как минимум неделю находиться рядом с наставниками, чтобы ввести их в курс дел. Это немного сбавило восторги, но лишь немного. Советник до конца дня ходил, сияя от счастья и благодушного настроения.

Второе событие произошло всего через пару дней после прибытия Кадата Этора и Лидера. Перед вратами в резиденцию Храма Дракона внезапно появилась фигура девушки. Она словно бы шагнула из пустоты, и в тот момент стражники просто увидели стоящую перед вратами девушку в свободных одеяниях без принадлежности к какой-либо фракции и с непонятной силой, оценить которую у них вот так с ходу не получилось.

На этот раз Айден отсутствовал в Храме, и поговорить с девушкой отправились Кадат Этор с Яни, при этом рядом с ними внезапно объявился обычно не обращающий ни на что внимания дракончик.

— Госпожа, кто вы и для чего пришли в наш Храм? — на правах старшего по силе практика спросил Кадат Этор, несмотря на то, что Яни была формально заместителем Айдена. В такой ситуации именно он должен был вести переговоры. Особенно перед практиком, который был значительно сильнее большинства воинов внутри храма.

— Мне нужно встретиться с вашим главой, — спокойно ответила девушка, безразличным взглядом смотря на них.

— По какому делу?

— Личному, — так же без эмоций отозвалась она.

— Госпожа, я не думаю, что такое расплывчатое… — начал было отвечать ей Кадат Этор, но тут же осёкся, так как перед ним вылетел вперёд Страж и завис перед девушкой, о чём-то начав общаться с ней с помощью внутренней речи. И судя по тому, что сейчас чувствовал Этор, дракончик был крайне серьёзен, собирая вокруг себя просто прорву духовной энергии.

О чём они говорили, ни Этор, ни Яни не знали, но уже через несколько минут Страж связался с ними и сказал пропустить девушку, выделив ей комнату в гостевой пагоде. Под его ответственность. На этом сама встреча и завершилась, позволив Кадат Этору и Яни выдохнуть с облегчением. Оба не признались бы никому, что эта молодая с виду девушка перед ними внушает обоим настоящий страх. Это чем-то напоминало ту же Палача.

Ну а прибывший на следующий день в Храм Дракона Айден с удивлением понял, что его посетила давняя знакомая — та самая женщина, которая когда-то, очень давно, напала на него во время первого выхода в Долину Падающих звёзд и участвовала в атаке на Оплот.

«Пояснение. Она желает только поговорить, Наследник. Даже согласилась понизить свою силу до красного ранга. В ином случае я бы её не пропустил. Однако хочу заметить, что наше с ней сражение, даже при поддержке стражей, может сильно навредить территории Храма Дракона», — сказал дракончик, стоило только Айдену узнать новости от него о прибытии гостьи. — «Её сила серьёзно уменьшилась, духовный кристалл нестабилен, вероятно, из-за нарушений клятв и их принудительного снятия, но она всё ещё опытный Золотой ранг».

— Если она хочет поговорить, то можно попробовать. Веди, раз уж вы её впустили, — ответил задумчиво Айден и последовал за полетевшим вперёд Стражем. — А клятвы можно так просто снять?

«Уверенность. Совсем не просто, Наследник», — отозвался тот. — «Это гарантированно повредит духовный кристалл и, возможно, даже разрушит его. Наша гостья отчаянная личность, она рискнула и чуть не умерла, рухнув с пика Золота до начального этапа, но всё ж смогла освободиться. Второй раз такой фокус у неё уже не пройдёт. Кристалл уже нестабилен».

Девушке выделили покои в гостевой пагоде, что находилась совсем неподалёку от врат и контролировалась как минимум несколькими печатями мощи, оставленными Фэлл, когда та ещё не потеряла своих сил. Вот только Айден как-то сомневался, что такие ограничения как-то смогут повлиять на Золото.

С тех пор как Айден видел девушку, она практически никак не изменилась. Густые чёрные волосы, утончённое красивое лицо, глаза, в которых можно было разглядеть плескающуюся там тьму, если, вглядываясь, использовать восприятие.

Она сидела рядом с окном в своей комнате, положив руки на небольшой столик, сцепив их. Стоило только Айдену войти, как девушка спокойно повернула голову и слегка наклонила её в приветствии. На появление дракончика, который продолжал излучать недоверие и опаску, даже находясь на плечах Айдена, она никак не отреагировала.

— Я слышал, что ты хотела меня видеть, — не стал ходить вокруг да около парень, пройдя вперёд и присев на стул, стоявший с другой стороны столика. — Что тебе нужно от меня?

— Я хотела бы предложить тебе союз, — девушка посмотрела ему в глаза и продолжила. — Со своей стороны я принесу все клятвы, для того чтобы ты поверил. Если тебе потребуется сильный практик — можешь поставить на меня клятву.

— Клятву? — удивился Айден. — Мало того, что опять принесёшь её, так ещё и ударишь по своему восстановлению.

— Сейчас моё развитие — это последнее, что меня волнует, — хмыкнула девушка в ответ. — Это будет стандартный набор, самый простой. И они будут аннулированы тут же, стоит тебе только отойти от нашего договора или попытаться навредить мне.

— Допустим. И что за договор? Что ты хочешь взамен? — заинтересовался он.

— Помоги мне покинуть этот убогий мир и вернуться во Внутреннюю сферу миров. Этот мир настоящее проклятье для практиков моего уровня. Отсиживаться здесь… да даже просто находиться — уже пытка. Мне нужно вернуться. Ну а ты получишь сильного союзника.

Айден задумчиво склонил голову, наблюдая за ней. Девушка тем временем слегка улыбнулась. Похоже, её нисколько не беспокоил ответ. По какой-то причине она считала, что Айден уже согласился.

— В чём же подвох? — после секундной паузы спросил он.

— Подвоха нет, — пожала она плечами. — Благодаря своей силе я смогла сохранить большую часть разума, находясь внутри стазиса осколка корабля. Если бы не появление камня-артефакта, наверняка бы всё ещё была заключена там и продолжала сходить с ума. Сейчас всё, что я хочу, — это вернуться в сферу миров. И пусть все мои знакомые давно мертвы, а родина наверняка превратилась в руины, я всё равно желаю увидеть это собственными глазами. Такой ответ тебя устроит?

— Более чем, — кивнул Айден и обратился к дракончику. — Насколько мы можем ей верить?

«Размышление. С её духовным кристаллом она уже не сможет сбросить клятвы. Это мгновенно убьёт её, либо уничтожит сам кристалл», — ответил Страж. — «Если правильно сформулировать сами клятвы, думаю, она станет хорошим союзником. Но только до момента, пока не вернётся в сферу миров. Дальше прогнозировать её дальнейшие действия я не могу».

— Ну хорошо, допустим. Ты убедила меня, — кивнул Айден. — Давай приносить клятвы.

Так за короткое время Храм Дракона неожиданно получил сразу нескольких сильных союзников. Один из которых, правда, практически мгновенно самоустранился — из-за общей нелюдимости и неспособности ужиться хоть с кем-то. Айден был вынужден отправить девушку Золотого ранга в помощь к охране Храма Дракона. Теперь от неё зависела защита фракции. И да, он наконец-то узнал её имя — Кор-ри.

Айден крутанулся на месте, вплетая в свой удар чистую духовную энергию, Снежное облако в этот момент загудело от восторга, настолько много было силы вложено в этот удар, вот только задеть противника так и не получилось. Мастер чёрного ранга, который сегодня выступал оппонентом Айдена, просто шагнул чуть в сторону, пропуская мимо себя удар, и тут же контратаковал, точными атаками-уколами отбрасывая его назад.

— Аргх, — пришлось вводить в ноги поток природной энергии, чтобы успеть среагировать и устоять на месте, сдерживая вихрь невероятно быстрых и сильных ударов.

Базовые способности. Это, похоже, была какая-то шутка. Потому что судя по тем возможностям, которые демонстрировало воплощение мастера чёрного ранга, Айден совершенно не понимал их. Словно бы он и не учился никогда в тренировочном пространстве Храма Дракона. Шаг в сторону, чтобы уйти от удара из средней стойки и попытка контратаковать. Бесполезно. Снежное облако никак не может найти брешь в защите врага и постоянно вынуждено возвращаться в исходную позицию, чтобы успеть среагировать на опасность.

Две фигуры с ошеломляющей скоростью кружились в вихре ударов по большой тренировочной площадке, оставляя после себя послеобразы и тени движений. Удары переходили в защитные стойки, а те преображались в атакующие позиции, открывая новые возможности для ударов. Жаль только долго так продолжаться никак не могло. И, в отличие от призрака чёрного мастера, Айден мог испытывать усталость. Это было лишь вопросом времени, когда он оступится, особенно в случае если мастерства ему не хватало… шаг и клинок врага оказывается у его горла, демонстрируя завершение тренировки очередным поражением.

— Проклятье, — устало выдохнул Айден, смотря на свои дрожащие руки. — Опять не получилось.

— И тем не менее, уже куда лучше, — голос Адмирала раздался рядом. — Для того, кто никогда не занимался мечом во внутреннем дворе храма так и вовсе замечательно. К сожалению, наставники внешнего двора, в котором ты проходил обучение, далеки от идеальных и раскрыть все твои возможности они бы не смогли никогда. Да и не должны были этого делать. Практики после завершения первого своего обучения либо отправлялись в боевые отряды для прохождения службы, либо продолжали свои тренировки во внутреннем дворе, если того стоили. И там, и там мастера боевых искусств продолжали бы своё совершенствование, однако в твоём случае это всё оказалось невозможным.

Айден хмыкнул, понимая резоны сказанного Адмиралом, но он же не остановился и продолжал практиковаться в бое на мечах, в том числе и его основах. С той же Фэлл они постоянно спарринговались без использования способностей, лишь используя чистое понимание меча. И всё равно этого оказалось недостаточно.

— Не беспокойся. У тебя отличный прогресс, — между тем продолжил Адмирал. — До гения, конечно, далеко, но даже так всё очень неплохо. Если всё продолжится так же, как идёт, то думаю через некоторое время мы сможем вернуться к тренировкам продвинутых движений гармонии.

Ну, если говорить как есть, эти слова «некоторое время» могут означать и пару месяцев, и пару лет, так что Айден не сильно себя обнадёживал. Не к чему это было.

— Спасибо за такую лестную оценку, учитель, — он лишь слегка поклонился, демонстрируя своё уважение наставнику.

— На сегодня достаточно, ты почти полностью исчерпал свою духовную энергию. Встретимся в следующий раз. Думаю, ты уже готов переходить к двум противникам.

Айден с трудом сглотнул вмиг ставшую вязкой слюну, да он с одним-то сладить не мог, а тут сразу два? Но спорить с Адмиралом было себе дороже, да и смысла не было никакого. Тем более что сам Айден действительно чувствовал рост собственной силы. Пусть и не такой быстрый, как ему бы того хотелось.

Завершив свою тренировку в пагоде, он вернулся в реальный мир и, проверив как там продолжают практику ученики Муравейника, направился к себе в комнату за пределами дворца Великого Тирана. Он уже и так почти три дня не возвращался в Храм Дракона, полностью сосредоточившись на своей практике и тренировках учеников. А это не очень хорошо, особенно сейчас, когда во фракции столько работы и ещё больше проблем.

И это почти сразу подтвердилось, стоило ему только использовать телепортационную площадку, вернувшись во фракцию, как его тут же окликнул дежуривший рядом с вратами слуга.

— Глава, госпожа Яни просила вас срочно посетить административную пагоду, — передал он сообщение и, вежливо попрощавшись, поспешил удалиться.

Ну а там его уже давно ждали. Только первой с кем Айдену пришлось разговаривать, была совсем не Яни. Лидер попросил у него аудиенции, стоило только ему появиться в главной пагоде. Словно бы старый наставник всё это время только и делал, что ждал его.

— Ты же понимаешь, что брать эту психованную, — спросил Лидер, стоило им только остаться одним в переговорном зале на первом этаже. — Большой риск для всех нас?

— Я так понимаю, вы имеете в виду Кор-ри? — всё-таки уточнил парень, хотя было уже всё очевидно.

— Естественно, я имею в виду эту сумасшедшую, — явно с большим трудом сдерживая раздражение, отозвался мужчина. — Она может оказаться неуправляемой…

— Я понимаю все ваши опасения, тем более что и сам не раз с ней сталкивался в бою, — парень поднял перед собой руки, показывая бывшему наставнику, что услышал его, и попытался успокоить. — Но она принесла все клятвы, и не будет проблемой для нас. В конце концов, ваша рука уже полностью восстановилась благодаря высшей алхимии. Так что хотя бы в этом есть несомненный плюс.

— Айден, я понимаю, что для тебя это всё было давно. Но потеря руки, — со вздохом поправил Лидер, посмотрев на своего бывшего ученика, — это совсем не главная проблема. Эта безумная женщина убила мастера Илони, походя отрезав ей голову. И пусть я никогда не был близок с Илони, можно сказать, даже наоборот, но она долгое время была моим боевым товарищем. Ты что, уже забыл, в каких обстоятельствах впервые столкнулся с этой… Кор-ри?

Айден покачал головой, говоря, что всё прекрасно помнит.

— Слушайте, я понимаю, о чём вы пытаетесь мне сказать, — произнёс он. — Во всех этих войнах мы потеряли достаточно товарищей за последний год. Или даже два. Я прекрасно помню, что натворила эта женщина в прошлом. Но сейчас её сила нужна Храму Дракона и нам, чтобы пережить надвигающуюся бурю. А в том, что нас обязательно попробуют на зуб те же большие и малые фракции Внешних земель, пусть и не афишируя этого, я нисколько не сомневаюсь. В такой ситуации сила Кор-ри слишком важна. Когда мы завершим формирование Храма и сделаем его достаточно сильным, она уйдёт.

Айден не стал раскрывать сути соглашения с Золотым рангом. Какие-то знания Лидеру были ни к чему. В будущем он обязательно объяснит бывшему наставнику всё.

— Парень, я надеюсь, что ты понимаешь, что делаешь, — со вздохом сказал Лидер. — Эта девушка на грани, она может сойти с ума в любой момент. А сойдя с ума, станет для всех нас огромной проблемой. Смотри за ней очень внимательно. И держи подальше от сердца Храма. Вот тебе мой совет.

— Она и не будет участвовать в управлении, — кивнул Айден. — Сейчас я её отправил к страже. Так что на территории резиденции вы, скорее всего, даже и не встретитесь.

— Ну хоть на том спасибо, — проворчал Лидер. — Скажу прямо. Если бы я знал, что так всё повернётся, я бы трижды подумал, прежде чем присоединяться к твоей фракции, парень.

— Понимаю, наставник, — кивнул Айден. — Могу лишь уверить вас, что я отношусь к Кор-ри и её присутствию в Храме очень серьёзно. За ней пристально наблюдают, в том числе и мой личный Страж.

— Хорошо, о большем я и не прошу, — отозвался Лидер.

Мужчина поднялся со стула и вышел из комнаты, оставив Айдена одного размышлять над его словами.

— Проклятье, — Айден поднял взгляд к потолку и громко выдохнул.

Неприятный разговор, который так или иначе должен был состояться. К сожалению, избежать его было невозможно. К тому же мог ли он позволить себе не воспользоваться такой возможностью и не завербовать Золотой ранг, пусть и начальной ступени? Боец такого уровня — не тот, кем можно вот так просто разбрасываться, и Айден был обязан воспользоваться такой возможностью.

— Ну, ты закончил? — в дверях показалась Яни, заглядывая внутрь.

— Я в полном твоём распоряжении, — ответил он, усилием воли отгоняя прочь все лишние мысли на тему Кор-ри и её отношений с Лидером.

— С нами вчера связался «Порыв Ветра». Твой курьерский корабль на подходе, будет в резиденции где-то ближе к вечеру.

— О! — тут же воодушевился Айден. — К встрече всё подготовлено? Жильё, причал?

— Мастер Линн переоборудовал одну из самых высоких пагод под нужды духовных кораблей, — тут же отчиталась Яни, проходя чуть вперёд. — Места для жилья также подготовлены, соседние пагоды готовы принять несколько сотен мастеров.

— Именно «духовных кораблей», во множественном числе? — заинтересовался Айден, мысленно сделав себе серьёзное напоминание интересоваться хоть немного тем, что происходит на территории собственной резиденции, а то так и придётся полагаться на других, что очень плохо.

— Ага. К пагоде могут одновременно причаливать до трёх больших кораблей, — кивнула девушка. — Нам же хватит этого?

— Пока точно хватит. Ладно, пойдём глянем на этот ваш причал, заодно подготовимся к встрече, — кивнул Айден, взбодрившись.

Через несколько минут к ним присоединились остальные — Фэлл, Страж и каким-то чудом вернувшийся с одного из своих рейдов Игнис — последний просто за компанию. Он со своими людьми и вербовщиками отлично поработал эти недели и заслужил небольшой отдых.

«Порыв Ветра» прибыл спустя несколько часов, к этому времени Айден с товарищами успели побродить по переоборудованной пагоде, оценивая работы мастера Линна, который отвечал в Храме Дракона за строительство. И, надо сказать, то, что Айден увидел, ему понравилось. Люди мастера Линна отлично постарались, создавая вполне неплохую причальную пагоду, ничем не хуже того, что он видел в Закири Тан или в столице Фолкрики.

Наконец, на горизонте далеко впереди показалась серая точка, привлекая внимание со стороны Айдена и его товарищей, как раз находящихся на этаже, где располагался самый верхний из причалов.

Серая точка постепенно выросла за несколько минут до огромного духовного корабля. Курьер, конечно, был далёк от тех же транспортников или боевых судов, но размеры у него также были немаленькие. На подлёте его скорость замедлилась, корабль сделал небольшой разворот, заходя к резиденции с северной стороны, чтобы было проще пришвартоваться, и причалил к пагоде, где его уже с нетерпением ждали.

Воспользовавшись выпавшей возможностью, представитель Айдена на Закири Тан совместно с бывшими нищими неплохо закупился массивными грузами для фракции, загрузив трюмы курьера до самых краёв. Теперь стоящие на причальной платформе слуги готовились разгружать прибывшее судно.

По длинному трапу, протянувшемуся после швартовки, первым сошёл сам капитан Орн Кан. Мужчина внимательно и придирчиво осматривался вокруг, отдельно пройдясь взглядом по делегации, которая его встречала, и шагнул к ним. А уже за ним потянулись и другие члены экипажа.

— Приветствую, капитан, — улыбнулся Айден церемониально, сжав кулак в ладонь и слегка склонив голову. — Добро пожаловать в резиденцию Храма Дракона.

— Приветствую, лидер фракции, — кивнул мужчина. — Если честно, я думал, всё будет намного хуже, но вы не обманули. Удивительно.

— Знакомьтесь, это мой заместитель на данный момент, — Айден повёл рукой в сторону девушки, — мастер Яни. Пока она второй человек во фракции.

— Пока? — поднял брови капитан.

— Она готовит себе замену, чтобы приступить к немного другим обязанностям чуть позже.

— Хм, понял.

— Это главный интендант Храма, советник по снабжению, — продолжил, между тем, Айден. — Вы и ваша команда будете подчиняться непосредственно ему.

Капитан и советник обменялись приветственными кивками.

— А это глава павильона торговли, — представил Айден следующего встречающего. — Вам тоже придётся часто с ним контактировать, как вы понимаете.

Ещё одна серия кивков — на этот раз уже с тучным мужчиной, который заведовал всей торговой частью фракции.

— И наконец, советница по хозяйству, отвечающая за ваше размещение, — завершил он. — Для вас и ваших семей выделены сразу две большие пагоды по соседству с портовой зоной. Все вопросы по размещению адресуйте ей.

— Отлично, приятно познакомиться, — сказал Орн Кан сразу трём представителям Храма, не забыв поприветствовать и Яни.

Собравшиеся на портовой площадке слуги тут же занялись делами, принявшись разгружать «Порыв Ветра». Матросы корабля последовали за интендантом и отвечающей за расселение советницей, а Айден с Яни забрали Орн Кана с собой, направившись в резиденцию для того, чтобы поговорить с ним, заодно проведя небольшую экскурсию.

— Это впечатляет, — в который уже раз заметил капитан, осматриваясь вокруг. — Я, конечно, помню твои слова, но думал, что это было что-то вроде обычного преувеличения. Главная резиденция Храма выглядит отлично, ты даже приуменьшил её степень отстройки, если так можно выразиться. Не каждая резиденция фракции средней руки во Внутренних землях способна поспорить с вашей.

— Пока это наша единственная резиденция, — всё-таки поправил Орн Кана Айден, — так что «главной» её называть пока рановато.

Капитан понимающе усмехнулся.

— Проблема не в том, что у нас построено, — между тем продолжил говорить Айден, — а в людях, которых у нас попросту нет. И ещё хуже дела обстоят с опытными мастерами своего дела. Опытных попросту практически нет. Мы кое-как обходимся теми силами, что есть сейчас, но этого всё равно мало. В такой ситуации вы и ваша команда настоящий подарок для нас.

— Эй, мы не способны заткнуть все ваши дыры. И кто тогда будет заниматься нашим делом? — поднял руки капитан, давая понять, что не собирается заниматься работой, не относящейся к тому, ради чего их наняли.

— Не беспокойтесь, на вас у меня другие планы, — усмехнулся Айден.

Когда они вошли в небольшой разбитый рядом с административной пагодой парк и продолжили обсуждение, любуясь окружающими видами.

— Интересно, какие это планы? — уточнил мужчина.

— Две вещи. Ну или три — одна из них будет связана с тем, о чём я скажу. Прежде всего, ваша прямая работа, — начал перечислять Айден, — это доставлять небольшие грузы, людей и послания по всем Внешним землям.

Мужчина кивнул, соглашаясь.

К сожалению, даже имея портальные диски, доставлять грузы через них было слишком расточительно. Портальные диски были рассчитаны на около десяти переходов, а дальше их требовалось перезаряжать с помощью кристаллов. И пусть у Айдена подобных кристаллов сейчас хватало, но не настолько, чтобы ими вот так просто разбрасываться.

К тому же крупногабаритные грузы и вовсе просто не вмещались в карманные пространства колец. Да даже портальный каменный круг, расположенный рядом с аванпостом, потреблял просто прорву энергии, и чтобы использовать его для переброски грузов нужно просто море духовных кристаллов. Мягко говоря, не выгодно.

Как бы ни хотел Айден решить вопросы логистики с помощью порталов, сделать это сейчас было просто невозможно. В крайнем случае, конечно, телепортацию использовать для доставки грузов было можно, но и только.

Отсюда вытекала вторая насущная проблема, которую Айден и озвучил Орн Кану.

— Храм Дракона планирует приобрести себе транспортный корабль, — сообщил он капитану. — И вы нужны мне, чтобы выбрать его. К сожалению, во фракции никто толком не разбирается в кораблях, поэтому нужен такой эксперт, как вы.

На этих словах капитан слегка приосанился, явно получив удовольствие от не самой замысловатой похвалы.

— Ну и следующее, вытекающее из этого, — продолжил Айден. — Мне нужна команда, которая сможет управлять этим транспортником. И в этом ваши люди и помогут разобраться.

— Погодите, погодите, я не отдам свою команду и не позволю дробить её. Мы клан, одна семья, вы же помните, — начал было возражать Орн Кан.

— Я помню, — перебил его Айден. — И не собираюсь вас разделять. Просто помогите обучить моих людей, чтобы они смогли управлять транспортником. Сколько вам потребуется на это? Это приоритетная цель. Сейчас наша резиденция снабжается сразу несколькими малыми духовными лодками, которые курсируют между нами и Ватарой. Но долго так продолжаться просто не может. Особенно с расширением количества людей, живущих здесь.

— Хм-м-м, — капитан задумался. Ему явно не хотелось заниматься обучением новичков. Это немного не то, что он себе представлял в качестве работы на богатую фракцию.

— Мы покроем все ваши расходы в двойном размере, — добавил Айден с улыбкой.

— Идёт! Готовы приступать хоть с завтрашнего дня, — тут же ответил капитан, словно боясь, что парень передумает.

— Вначале принесение церемониальных клятв, — произнёс Айден. — Затем приобретение транспортника, и уже после этого можете начинать. — Так что насчёт сроков? За сколько справитесь с задачей обучения? Если с учётом отвлечения на другие дела.

— Год, два, три… в зависимости от смышлёности ребят, которых вы нам дадите.

Айдену с трудом удалось подавить широкую улыбку, которая словно бы сама по себе наползала на его лицо, когда он смотрел на воодушевившегося капитана.

Далее они обсудили мелкие вопросы, связанные со снабжением и квартированием команды.

После этого разговора Орн Кан вернулся к своим людям, занявшись собственным размещением. Айден позволил себе немного выдохнуть. Самая сложная часть переговоров, можно сказать, была закончена. Если честно, он думал, что всё пройдёт куда сложнее. Капитан оказался куда меркантильнее, чем даже ему казалось ранее. Но так или иначе, вопрос с логистикой постепенно начинал решаться.

— Неплохо получилось раскрутить этого скупердяя, — усмехнулась Яни, когда капитан покинул их. — Можно сказать, всё обошлось, пусть и дорого, но быстро.

— Я думал, что придётся заплатить ему в три раза больше, — отозвался Айден. — Не ожидал, что он ухватится за первое предложение. Видимо, даже его я слишком завысил.

— Ты бы хоть у нас спросил, сколько стоят услуги обучения такого специалиста, как Орн Кан, и его людей, — весело рассмеялась идущая рядом Фэлл. — Мы вроде как далеко не специалисты, но даже нам очевидно, что твоё предложение было слишком щедрым.

Айден на это лишь пожал плечами. Он действительно в последнее время слишком зациклился на себе самом. Стоило бы помнить, что находящиеся рядом с ним люди тоже могут много чего посоветовать, особенно когда у него самого понимания каких-то ключевых моментов слишком мало или оно отсутствует.

— Завтра я планирую отправиться в Нидора Тан. Посмотреть, в каком состоянии там портальный круг. И возможно ли его восстановить. А ещё заняться кое-какими поисками, но это чуть позже. Ты со мной? — обратился он к Фэлл, которая явно засиделась в резиденции.

И так как никакой опасности в префектуре Нидора Тан быть не должно, Айден решил предложить принцессе присоединиться к нему.

— Спрашиваешь? Конечно! — с энтузиазмом отозвалась девушка, широко улыбнувшись, отчего сам парень не удержался и улыбнулся в ответ.

Айдену нравились те изменения, которые происходили с принцессой, пусть и понимал сердцем, что происходит это только из-за влияния законов крови, которые укореняются в ней.

— А мне можно с вами? — тут же вклинилась Яни.

— Своего заместителя подготовила? — уточнил он у разом стушевавшейся девушки. — Вот. Пока тебе некем себя заменить — будешь сидеть в резиденции.

— Так тебя тоже некем заменить, а ты пропадаешь целыми днями, — проворчала на это девушка, но лишь вполголоса. Айден не удержался и хмыкнул, как будто он сам прохлаждался.

Ну а на следующий день Айден с Фэлл и Стражем, взяв одну из малых духовных лодок, вылетели в сторону префектуры Нидора Тан, направляясь к разрушенному городу. Там сейчас должна была идти грандиозная стройка, которую устроил Император. И насколько было известно Айдену, правитель Империи всё ещё находился где-то там, лично руководя происходящим восстановлением.

Вот только как-то встречаться с правителем не сильно хотелось, и Айден надеялся, что тот сейчас находится где-то подальше от города по своим императорским делам.

Помимо имперцев, затеявших грандиозную стройку, здесь же пытались восстановить свою главную резиденцию Храм Порядка. Раньше это была одна из самых сильных фракций Внешних земель, если не самая сильная, но после нападения Тёмного Феникса и разрушения главной резиденции они потеряли свой статус, лишившись большей части наследий. Туда им дорога. Трусы, которые бежали из Нидора Тан, стоило только появиться на горизонте опасности.

Не сказать, что Айден был сильно расстроен их бедами. Мало того, что трусы, так ещё и, из-за этих ублюдков умер его отец, так что туда им и дорога.

Он очень давно откладывал возвращение в Нидора Тан, хоть это было и крайне важным для него и всей фракции решением. Сейчас, когда Храм Дракона начал постепенно вставать на ноги, откладывать этот вопрос уже было нельзя, и тому было множество причин.

Причём восстановление телепортационной площадки тут было совсем не главным, пусть и прозвучало вслух перед Яни и Фэлл.

В Нидора Тан осталось слишком много всего, что игнорировать было нельзя. Прежде всего — это останки Тёмного Феникса, которого они с Императором сразили. Парень был уверен, что под обломками транспортника эту тварь ещё никто не раскопал.

Корабль был слишком массивным и должен был перестать гореть духовным пламенем лишь относительно недавно, а у людей Императора пока хватало других забот. Сил у имперцев на масштабные раскопки сейчас нет и ещё очень долго не будет.

Хотя… не сказать, что этих сил хватало у самого Айдена и его людей. Но у него имелись и другие варианты. Например, камень-артефакт, который позволит вполне спокойно проникнуть внутрь транспортника и добраться до тех отсеков, которые пострадали от падения больше всего. То, что сам корабль должен быть хотя бы частично цел, Айден был уверен, он видел, как некоторые падающие звёзды получали повреждения сильнее и оставались относительно целыми внутри. Впрочем, именно что «относительно».

Ещё один важный момент, о котором стоило помнить, — это сам транспортник, внутри которого могло скрываться очень много полезных вещей, находящихся в карманных пространствах. Они могли легко пережить подобное падение. Следовало досконально проверить всё и забрать то, что принадлежало Храму Дракона, до того, как до этого доберутся Искатели.

Ну и третий момент, о котором Айден хотел думать меньше всего, — это поиски Нариссы. Он обещал самому себе, ещё во время прохождения испытания к чёрному рангу, что узнает её судьбу. А свои обещания, данные себе, нужно выполнять.

К сожалению — или к счастью, подобные обещания, которые практики праведного пути давали самим себе, нельзя было нарушать, если они не хотели получить появление внутренних демонов, которые обязательно помешают в момент прорыва. С другой стороны, если он выполнит такое обещание, это значительно укрепит его внутреннее спокойствие.

Так что вопрос поисков Нариссы стоял перед ним столь же остро, как и все прочие, которые он для себя наметил.

Малая духовная лодка добралась до Нидора Тан чуть больше чем за тридцать часов.

— Невероятно, они восстановили так много за такой срок! — стоящая рядом с Айденом Фэлл показала пальцем вперёд, туда, где на горизонте стали подниматься пагоды огромного города.

Даже с такого расстояния Айден видел множество деревянных строительных лесов, окутывающих, словно паутина, поднимающиеся к небу недостроенные башни города.

Грандиозную стройку устроил Император, стянув к Нидора Тан множество людей из соседних префектур или даже отдалённых больших городов. Похоже, правитель твёрдо решил восстановить разрушенный город и даже сделать его лучше, чем он был когда-то. Достойная цель и крайне непростая задача.

Оставалось лишь надеяться, что за время, прошедшее с начала стройки, место, где находилось поместье с телепортационной каменной площадкой, никто не успел занять, а саму площадку никто не тронул.

Айден чуть поправил курс, смещаясь немного севернее, в сторону, где, как он помнил, находилось нужное ему поместье. И, слава богам, к его восстановлению ещё никто не приступал. Окраина в принципе пока никем из строителей Императора не была затронута, людей всё ещё были сосредоточены на восстановлении центральной части города.

С приближением строящийся город стал выглядеть уже не таким удивительным. Стали хорошо видны следы разрушений как от Тёмных Фениксов, так и от взрывной волны, которая ударила по городу в момент падения транспортного корабля в нескольких десятках километров отсюда.

Особенно досталось той части Нидора Тан, которая находилась со стороны взрыва. Камни от разрушенных зданий там буквально оплавились, слившись в одну сплошную чёрную остывшую лужу.

Поместье, где они когда-то прятались, также серьёзно пострадало от этого взрыва. Ни одного целого здания, куча щебня и песка — огонь хорошо потрудился, разрушая это место. И лишь несколько чудом уцелевших духовных печатей напоминали о том, что здесь когда-то находилось их убежище.

Саму телепортационную площадку Айден с Фэлл нашли спустя десяток минут поисков, даже несмотря на то, что парень примерно представлял, где она должна находиться. Использовав духовную энергию, с помощью «Разрушителя гор» он расчистил от оплавленного камня и груд песка нужное место.

— Что ж, она выглядит лучше, чем мне думалось изначально, — задумчиво пробормотал Айден, глядя на то, что осталось от телепортационной площадки. — Как считаешь, сможешь восстановить её?

«Уверенность. Задумчивость. Думаю, это возможно, Наследник. Но придётся потратить намного больше времени на это, чем с теми же вратами во Внутренних землях», — наконец отозвался крутившийся рядом Страж.

Дракончик перед ответом несколько минут молчал, осматривая чуть ли не каждую трещину на древних камнях.

— Ну хоть так, — с некоторым облегчением выдохнул парень. — Утрясём все вопросы с имперцами, а уже после займёмся другими делами.

Как ни крути, а это место Айдену не принадлежало и прежде чем его восстанавливать требовалось его выкупить у муниципалитета. Если хозяина у него нет, конечно. С последним, впрочем, можно было поспорить. Вряд ли культ Тёмной Реки предъявит свои права на эту территорию.

К сожалению, утрясти все вопросы так просто не вышло. Добравшись до центра восстанавливающегося города, они оказались посреди одной огромной стройки. И найти руководителя всего этого происходящего хаоса вышло далеко не сразу.

В отличие от обычных чиновников, те, кого пригласил сюда Император в качестве руководителей, не просиживали штаны на одном месте, предпочитая решать вопросы буквально на месте возникающих проблем. С одной стороны, это было достойно уважения, а с другой — выловить хоть кого-то ответственного за застройку оказалось той ещё головоломкой.

Но они справились. Пусть и потратив на это почти два часа поисков. Принцессу, понятное дело, никто из имперцев не узнал, среди них было не так много людей, видевших Наследников и Наследниц Имперского клана собственными глазами.

Так или иначе, но договориться о том, чтобы купить территорию с обязательством её восстановления, вышло относительно быстро. Империи было крайне выгодно, чтобы хоть кто-то за свой счёт помог в восстановлении города. И если этот кто-то желал купить для того территорию, особенно находящуюся на окраине города, то почему бы и нет.

После заключения сделки и сердечных поздравлений от деятельного чиновника, в глазах которого Айден разглядел даже немного жалости, оставалось только установить диск телепортации на месте приобретённого поместья и вернуться домой, начав подготовку к восстановлению нового приобретения.

Благодаря масштабным стройкам в резиденции Храма у Айдена имелось несколько опытных строительных бригад, возглавляемых мастером Линном, так что решить вопрос с отстройкой поместья в сжатые сроки не будет проблемой. Всё, что и требовалось, — это доставить их на место и дать задачи, снабдив при этом всем необходимым. Пусть из-за этого стройка в самой резиденции Храма встанет, но сейчас это уже было не так важно. Основные вещи уже были построены.

Также Айден планировал использовать несколько массивов пагод, которыми он располагал, чтобы решить вопрос со стройкой ещё быстрее. Главным тут было укрепление и расчистка территории, а также постройка нормального ограждения, способного защитить приобретение даже от нападения со стороны кого-то относительно сильного.

Примерно в это же время, когда люди Айдена приступили к работе в Нидора Тан, Яни объявила о том, что они с её людьми напали на след резиденции культа Тёмной Реки. Предположительно.

У Айдена было ощущение, что его буквально разрывают на части от множества дел, которые выстроились вокруг него — столько всего важного требовалось сделать.

— Проклятье, никогда бы не думал, что окажусь в такой ситуации, — хмыкнул он, выслушивая доклад от Яни. — Какая, говоришь, область поиска?

— Вот это место, — девушка ткнула в место на карте острова, очерченное кругом. — Только тут где-то неделя поисков. Если не две. И это только одно из мест. Там на подходе ещё как минимум два таких же.

— Неплохо, неплохо, — согласился Айден и устало вздохнул. — Ну, зато скучно точно не будет.

— Это немного не то, что я представлял себе, когда предлагал тебе свою помощь, — пожаловался Игнис, направляя лодку к одному из больших холмов, поросших длинной травой и редкими деревьями. Далеко внизу тянулись однообразные, вымокшие после ночного дождя холмы.

— Ты сам хотел отвлечься от помощи вербовщикам, и я тебя следовать за собой не заставлял, — отозвался Айден, на секунду оторвавшись от своего дела и хмуро глянув на мечника.

— Да, но кто же знал, что это будет так скучно? — вздохнул Игнис. — Просто летаем и лишь иногда ненадолго останавливаемся. Не на такое я рассчитывал.

— А я предупреждал, — усмехнулся в ответ Айден. — Не знаю, почему ты мне не поверил.

Мечник, с которым они когда-то очень давно даже в каком-то смысле конфликтовали, устало вздохнул, признавая своё поражение.

— Давай уже приземляйся вон на том высоком холме, — с усмешкой добавил Айден, вернувшись к изучению свитка, полученного от Талии, в котором Гильдия Правосудия собрала всех известных ей членов культа Тёмной Реки.

Он, конечно, изучал этот свиток и раньше, но из-за большого объёма проходился только по верхам, можно сказать, по самым заметным во Внешних землях культистам. Сейчас Айден пытался наверстать упущенное время и пытался досконально изучить всю доступную информацию.

И надо сказать, эта работа была крайне непростой. Несколько тысяч имён с краткой характеристикой на каждого. Запомнить такое было под силу далеко не каждому человеку, даже занимающемуся развитием аспекта разума. Хорошо хоть времени у Айдена было более чем достаточно. Ну и плюс понимание, что всё это уже скоро должно будет ему сильно пригодиться для реализации плана. Ну или, точнее, намётки плана, которые он постепенно вместе со Стражем накидывал.

Приземлившись на холме, он с сопровождающим его Стражем выбрался из лодки и направился куда-то ближе к середине холма. Трава здесь доходила почти до пояса и цеплялась за одежду. Дракончик рванул вперёд и, добравшись до нужного места, принялся выписывать над ним круги. Довольно замысловатый поисковый ритуал, которым Страж пытался отыскать свои печати, установленные на духовные корабли культа.

Это было уже, наверное, двадцатое место, которое они посетили после того, как люди Яни, вместе с ней самой, умудрились очертить район поиска и пока результатов было немного. А точнее их не было вовсе.

Даже несмотря на серьёзное сужение поисков после их работы, площадь поисков всё равно нельзя было назвать маленькой, мягко говоря. Да и результаты последних дней говорили сами за себя.

Впрочем, торопиться всё равно не стоило. Яни со своими людьми продолжала работать, и в скором времени на подходе они должны были предоставить ещё пару потенциальных областей, где могут скрываться резиденции культа, хотя сам Айден надеялся, что обойдётся без этого и им повезёт наткнуться на корабли здесь.

«Воодушевление. Возбуждение. Наследник, кажется, я что-то почувствовал», — подал голос дракончик, отвлекая Айдена от его мыслей.

— Далеко? Что это может быть? — тут же спросил он, надеясь не спугнуть удачу.

«Предположение. Сомнения. Точно говорить сложно, но это место слишком маленькое, чтобы назвать его полноценной резиденцией», — поделился со всеми Страж. — «Однако сокрытие у них на высоте. И я почувствовал сразу две свои печати, относящихся к большому боевому кораблю и малому духовному судну сопровождения».

— Всё-таки перевалочный пункт, значит? — вздохнул парень.

В принципе, наверное, они со Стражем ожидали этого. Такие параноики, как культ, не станут рисковать и отправлять сразу же в главную резиденцию свои корабли. Их слишком уж легко отследить. И было бы совсем уж глупостью отправлять такие заметные цели прямиком к резиденции, которая годами скрывалась от всего мира.

— Ладно, давай глянем, что там за место, — кивнул он, разворачиваясь к духовной лодке.

За время, пока они с дракончиком отсутствовали, Игнис умудрился задремать, не особо обращая внимания на их возвращение в лодку. Обычно они предпочитали пару часов отдохнуть перед тем, как двинуться к следующей точке, к тому же Страж всегда перепроверял всё досконально.

— Игнис, можешь просыпаться. Мы, похоже, напали на след культистов. Поднимай судно. Сейчас посмотрим, на кого нам так повезло наткнуться. Только старайся держаться ближе к земле, чтобы, случись чего, нас быстро не обнаружили. Лишний запас времени не помешает.

— Запускаю массивы управления лодкой, — выдохнул встрепенувшийся мечник и плавным движением запустил силовую установку, трогаясь с места.

Сам по себе регион, который сумели вычислить Яни и её люди, представлял собой гористую местность близ Илетиша, второго крупнейшего города на острове Закири Тан. Северная область префектуры. И, по сути дела, самая северная точка всего острова. Ну а сама область, которую они сейчас исследовали, была относительно безлюдна и оттого малоинтересна кому бы то ни было. Ничего удивительного, что культ свил одно из своих гнёзд именно здесь.

К месту, которое обнаружил Страж, духовная лодка добралась минут за двадцать, значительно углубившись в гористую местность. Чем-то это напомнило Айдену те же горы Хито — похожие живописные виды и острые пики скал, разбросанные то там, то здесь, образующие что-то вроде небольших островков с растениями и деревьями.

Ветер здесь шёл рваными порывами, срывался с гребней и утаскивал за собой обрывки тумана, а тени от скал ложились на склоны длинными чёрными клиньями. Единственным исключением было то, что тут практически не было духовных зверей. А те, что всё-таки встречались, были мелкими и неопасными.

Лодка стремительно неслась вперёд, пропуская мимо себя поднимающиеся пальцы пиков, и всё больше углубляясь в горы.

— Мы уже достаточно сильно приблизились к нужному месту. Давай причаливай вон к тому пику, — Айден кивнул на относительно неприметный пик, больше похожий на огромный указательный палец, устремлённый в небо. — Подождёшь нас с дракончиком здесь, верно? — уточнил он уже у Игниса.

— Я далеко не слаб, могу и помочь, — отозвался мечник, явно разочарованный тем, что пропускал вылазку к вражеской резиденции.

— В твоих силах я нисколько не сомневаюсь, — усмехнулся Айден. — Вот только твои силы там мне сейчас точно не понадобятся. Мы не собираемся устраивать нападение, только разведка, так что подожди нас здесь.

Игнис ничего не ответил, лишь кивнул, принимая такой ответ. При всём своём непростом характере, мечник дураком не был и хорошо понимал, что, в отличие от Айдена и Стража, скрыть себя от действительно сильных практиков просто не сможет. Восприятие даже пикового красного ранга может раскрыть его.

Первым делом, выбравшись из лодки, Айден занялся установкой телепортационного диска на относительно гладкой и ровной поверхности скалы. Может он и не понадобится им, но если в обнаруженном месте они найдут логово культа, то это станет важным подспорьем.

Мелькнула мысль отправить и Игниса обратно на территорию Храма Дракона, предварительно спрятав духовную лодку в карманное пространство. Но Айден после некоторых раздумий отказался от этого. В случае, если дракончик ошибся и никакой резиденции на том месте не было, придётся продолжить поиски и делать это всяко проще в лодке и с помощником, который сможет взять на себя управление малым судном, чем летать по этому региону самим.

— Куда нам? — спросил Айден у дракончика, когда с установкой диска было покончено.

«Уверенность. Юго-запад, Наследник. Буквально пятнадцать километров, и мы будем на месте», — откликнулся Страж. — «Двигаться нужно как можно медленнее, чтобы я успел среагировать на охранные и следящие печати, если такие появятся у нас на пути».

— Ничего не имею против, — кивнул он.

У дракончика было достаточно чувствительности, чтобы почувствовать появление первых сигнальных печатей за пару километров до них. Восприятие конструкта Золотого ранга пусть и уступало человеческим практикам, но всё ещё было куда лучше, чем это было у Айдена сейчас. Пусть и ненамного. К тому же много зависело от того, насколько сосредоточен на своём восприятии был сам страж, обычно охранные конструкты, подобные ему, сосредотачивали свою чувствительность вокруг опекаемого, фокусируясь именно на его защите.

После же обнаружения печатей остальное было уже куда проще. Используя возможности Стража, Айден аккуратно обошёл стороной все ловушки и сигнальные массивы, преодолев выставленные несколько барьеров вокруг базы культистов. Можно сказать, проникновение в гости к врагу было исполнено почти идеально.

— Выглядит внушительно, — сказал парень, когда они наконец вышли к той самой малой резиденции, где были пришвартованы корабли с нанесёнными на них печатями Стража.

Пять высоких, портовых пагод и множество складов, разбросанных вокруг, которых он насчитал больше трёх десятков. Боевой корабль Айден быстро узнал, уж очень приметным он был. Один из тех, что прилетал в столицу Фолкрики. На его корпусе можно было разглядеть множество подпален, дыр и сколов, демонстрирующих всю серьёзность передряги, в которой тогда побывали культисты. Сейчас вокруг корабля можно было заметить что-то вроде сетки, окутывающей его, словно бы кокон. Ремонт корабля шёл полным ходом. Между тем дракончик рядом согласился с Айденом.

«Одобрение. Очень похоже на ключевой узел снабжения культа, Наследник», — сказал Страж. — «Хотя я уверен, что таких должно быть у них несколько. По крайней мере, я бы на их месте точно делал их несколько».

Они с Айденом пристроились на одном из соседних с территорией культа горных холмов, откуда открывался замечательный вид на долину с пагодами и складами. Место настолько хорошее, что тут даже была установленная отдельная хитрая следящая печать, как раз на случай, если кто-то умный всё-таки сможет пробраться дальше нескольких охранных барьеров и решит понаблюдать за малой резиденцией. Страж решил воспользоваться этим и, зная, где находится печать, просто пристроиться рядом. Спрятаться на виду, как он сам выразился.

Отсюда можно было хорошо разглядеть не только сами строения, но и людей, что работали в резиденции. Понятное дело, что даже с усилениями духовной энергией получалось разглядеть лишь их отдалённые фигуры, но даже так это было очень неплохо.

И, к слову, людей в резиденции более чем хватало, причём не только практиков боевых искусств, но и обычных слуг без способностей к возвышению. А ещё там было очень много рабов. Снизу, приглушённый расстоянием, поднимался ровный рабочий гул… скрип воротов, окрики надсмотрщиков и глухой стук проводимых на корабле работ. Починка корабля шла полным ходом.

Даже с такого расстояния Айден был способен ощутить очаги небольшой духовной силы, перемещающейся по территории малой резиденции культа. Рабские ошейники с ограничителями внутри, чтобы рабы не разбежались и не предали своих хозяев.

Нельзя сказать, что во Внешних землях рабство было так уж сильно распространено, на памяти Айдена он впервые столкнулся с таким количеством невольников, собранных в одном месте. И если он правильно понял, то далеко не все из собранных там бедолаг являлись теми самыми долговыми рабами. Кому-то просто не повезло быть пойманным культом и порабощённым им.

«Замечание. Уточнение. Наследник, мы переходим к следующему этапу нашего плана?» — вопросительно произнёс рядом дракончик.

— Да, начинай, а я пока займусь маскировкой, — кивнул дракончику Айден, и тот бросился вперёд, в сторону резиденции культа.

Как и в случае с проникновением на корабли культистов, Страж тут был идеальным помощником и разведчиком, который должен был сейчас проделать большую часть основной работы. Проникнуть внутрь защищаемой территории резиденции, опознать местных культистов и собрать сведения.

Конечно, у Айдена была ещё золотая маска, но пока что, не имея никаких сведений об этом месте, использовать её он не спешил. Слишком глупо и слишком легко попасться на лжи, даже если удастся захватить какого-то культиста. Это тебе не расслабленные работники порта Фолкрики. Такой подход тут уже точно не сработает.

Сейчас же у него была немного другая задача. А именно, создание массива сокрытия. То, что какое-то время назад Айден так усердно совершенствовал в том же сне-яви, до момента пока не начались тренировки в продвинутой Гармонии меча и внутренней техники «Семи шагов». С появлением этих двух изменённых техник он был вынужден забросить практику массивов, но даже так мог всё ещё считаться одним из самых выдающихся мастеров массивов во Внешних землях.

И сейчас он собирался заняться тем, в чём так хорошо получилось разбираться, — созданием полноценного массива сокрытия на основе тех модификаций, которые он сам же и придумал. Сложная, можно сказать, комплексная задача, но тем интереснее было её реализовать.

Ещё когда они только прибыли сюда, они со Стражем поставили поверхностные маскировочные печати и массивы, скрывая себя от слежения находящейся рядом печати и восприятия практиков, собравшихся в резиденции. Сейчас следовало укрепить и развить первоначально установленный массив, да так, чтобы его не смог почувствовать кто-то действительно сильный.

И пусть он справился с такой непростой задачей, но на это у Айдена ушло больше четырёх часов. К вопросу при этом он подошёл с полной серьёзностью, собираясь воплотить лучшее плетение массивов из того, что ему было доступно. Полностью отдавшись этому делу, Айден совершенно потерял счёт времени. Его пальцы двигались сами собой, вычерчивая в воздухе тонкие светящиеся линии, а вокруг холма понемногу сгустилась почти неощутимая, вязкая тишина.

Страж вернулся как раз к тому моменту, как Айден закончил создание последнего в каскаде маскировочного массива. При этом сами массивы были сделаны таким образом, чтобы накрывать собой территорию радиусом всего с десяток метров. Как известно, чем меньше защищаемая или маскируемая территория, тем меньше требуется силы на поддержание самого массива и тем устойчивее и мощнее сам массив.

С нынешними возможностями Айдена у него получилось сделать очень серьёзный массив сокрытия, пусть и ограниченный довольно скромным пространством.

В такой форме, Айден был уверен, даже средний уровень Золотого ранга, глянув прямиком на них, не смог бы заметить чего-то странного. С пиковым золотом всё было куда сложнее и вопрос в эффективности массива с ним был открытый.

У Стража было довольно специфическое восприятие, и брать его как эталон золотого ранга в вопросе чувствительности он бы не стал. Так что сказать наверняка, насколько устойчивым у него получился массив, было всё ещё трудно. Впрочем, для текущих целей его было более чем достаточно.

«Воодушевление. Гордость. Я смог обнаружить и запомнить большинство практиков боевых искусств, находящихся сейчас в этой малой резиденции», — заявил Страж, стоило ему только появиться поблизости.

— Отлично. Давай смотреть, кто у нас здесь собрался, — оживился Айден, развернув свиток прямо на камне рядом с собой.

Дальше потянулись утомительные часы, в течение которых они со Стражем пытались соотнести виденных ими людей со списком, взятым у Гильдии Правосудия. К концу этой работы они обнаружили сразу несколько довольно примечательных личностей, в том числе и крайне опасных для самого Айдена. Среди них был даже старейшина пикового Чёрного ранга и самый опасный человек в этом месте.

Кажется, таких в культе называли Великими Демонами? Опаснейшие, выдающиеся практики фракции, управляющие целыми направлениями и павильонами внутри Культа. Сбрасывать со счетов таких противников всё же не стоило… с учётом того, что люди такого высокого ранга и таких возможностей жили уже довольно давно, имея за плечами не только годы опыта, но и набор освоенных секретных техник. В общем, лишний раз рядом с ними находиться не стоило.

Впрочем, в резиденции хватало и других практиков уровнем пониже и попроще, использовать которых можно было для внедрения в культ. И да, Айден планировал в будущем именно внедрение, используя свою золотую маску. Только перед этим следовало собрать как можно больше информации о жизни той цели, которой он соберётся притворяться. Собственно, дракончик сейчас и собирал информацию для того, чтобы они выбрали цель.

Внедриться. Узнать расположение главной резиденции. Провести разведку. И действовать уже дальше по ситуации. Выкрасть камень-артефакт или ударить по культу, объединившись с Императором и другими Великими Фракциями… всё это будет решаться уже после разведки и понимания масштабов проблемы.

— Ну, а как насчёт этого? — спросил Айден, ткнув в свитке в имя одного из ведущих практиков культа.

«Задумчивость. Варен Сивых. Что за странное имя», — прокомментировал Страж. — «Зелёный ранг и мастер в разведке. Предостережение. Пояснение. У этого человека концепция Молнии, вам будет трудно сойти за него, даже с учётом того, что он всего лишь зелёного ранга».

— Да, тот случай, когда редкая концепция только мешает, — кивнул на это Айден. — Хорошо, а что насчёт него? Ликон Кривой? У них тут все имена странные, — вздохнул парень. — Тоже зелёный ранг и слабый мастер массивов. Как по мне, должно получиться сойти за него. К тому же понимание в огненной концепции у меня кое-какое есть, спасибо территории обучения и павильонам обучения там.

И пусть сейчас эта концепция была сильно заглушена изменившимся кристаллом Айдена, но на уровне слабого зелёного ранга огненные навыки воспроизвести он сумел бы. Как и продемонстрировать кое-какие другие фокусы. Главное, чтобы сами задачи были не сильно сложными, а так вполне возможно.

«Уверенность. Поддержка. Это уже лучше, Наследник», — согласился Страж. — «Шансы сойти за него куда выше».

— Тут указано, что у него нелюдимый характер и плохое отношение даже внутри культа. Можно сказать, идеальный кандидат, — добавил Айден, пробежавшись глазами по строчкам.

«Даже так, этот Ликон не может обходиться без общения в принципе», — отозвался Страж. — «Нужно будет потратить много времени на сбор информации».

— Хорошо, тогда вешай на него печать наблюдения, а там уже решим, имеет ли смысл углубляться, — предложил парень.

«Подтверждение. Согласие. Остановимся на нём», — откликнулся дракончик. — «Напоминаю, после установки печати нужно регулярно проверять её».

Ещё одна головная боль, о которой они со Стражем много спорили. Айден считал, что для полноты картины нужно лично заниматься слежкой. Чтобы понимать, с кем имеешь дело. А сам дракончик считал, что достаточно собрать информацию с помощью ответственного человека. Как ни крути, а Айден просто был не способен разорваться и быть в нескольких местах одновременно. Сейчас на нём было завязано слишком много всего, чтобы он мог вот так просто пропасть из поля зрения людей на пару-тройку недель.

В принципе, именно поэтому они пошли на компромисс. Айден собирался лишь часть времени посвятить наблюдению за целью. Остальное время этим должен был заниматься ответственный за это человек и старательно записывать всё, что делал и с кем разговаривал выбранный практик.

От обсуждения на тему слежки их отвлекло появление сразу двух транспортных кораблей, которые прилетели откуда-то с северной части гор. Огромные громады кораблей накрыли своей тенью большую часть резиденции и неспешно пришвартовались к свободным портовым пагодам, что были построены на самом краю резиденции.

По склонам прокатился низкий, утробный гул силовых установок, от которого мелкие камни у ног Айдена мелко задрожали. Люди в резиденции тут же засуетились и забегали, а затем, после того как громады пришвартовались, из трюмов этих кораблей начали выводить вереницы рабов. Десятки, сотни закованных в кандалы людей выходили наружу и строились на причальных площадках.

— Проклятье, сколько их там! — удивился Айден, наблюдая за этим.

«Подтверждение. Уведомление. Несколько тысяч», — отозвался Страж. — «Наследник, я думаю, что эти люди предназначены для центральной резиденции культа. Некоторые из культистов упоминали о том, что скоро должно прибыть сюда так называемое мясо, которое будет использовано в ритуалах культа через несколько месяцев. Не придал значения, так как думал, что речь о еде».

— Что это за ритуал? И для чего они нужны? — нахмурился Айден.

«Я не знаю. Никто не проговаривал это, однако могу предположить, что они могут быть связаны с присоединившимися к культу Тёмной Реки кровавыми практиками», — в задумчивости проговорил дракончик. — «Кажется, тот же Небесный Демон Кровавого культа смог стать Золотым рангом, принеся в жертву много людей во время нападения на тот Оплот».

Впрочем, Айден понимал, что это всё было лишь предположением. Для чего культу в действительности нужны эти бедолаги, им предстояло ещё выяснить.

— Ладно, заканчиваем с наблюдением, возвращаемся, — Айден напоследок ещё раз посмотрел на то, как выходят из корабля ряды рабов.

Для них уже были построены специальные загоны, куда их всех и направили через несколько минут. Судя по всему, именно здесь этим рабам предстояло жить до начала ритуала. Отсюда, сверху, длинные колонны людей казались тёмными нитями, которые кто-то методично сматывал в клубки за грубыми деревянными оградами. Всё это было совсем не к добру.

Время. Пожалуй, за всю прожитую до этого жизнь Айден впервые столкнулся с тем, что ему даже близко перестало хватать времени, отведённого в сутках, для решения всех вопросов, которые накопились с того момента, как он погрузился в управление фракцией.

И делегирование, а также назначение помощников сейчас не особо помогали ему в этом. Более того, часть дел он всё равно был вынужден делать исключительно сам. И это ещё не вспоминая про его усиленные тренировки с адмиралом, который с момента возвращения Айдена стал, казалось бы, ещё более требовательным и жёстким в подходе к практике боевых искусств.

Каждый новый день теперь начинался одинаково — со списка дел, который к вечеру становился только длиннее, чем был с утра.

Пусть такому сильному практику, как Айден, и не требовался восьмичасовой сон для восстановления — хватало полутора часов медитации, — но даже так ему приходилось делать всё возможное и невозможное для поддержания получившегося режима, если этим словом вообще можно было назвать тот хаос, в который Айден сознательно вогнал себя сам, пытаясь успеть везде и всюду.

Пожалуй, главными же его делами за эти две недели, что прошли после обнаружения малой резиденции Тёмной реки, стали тренировки и наблюдение за логовом культистов. И очень хорошо, что со вторым удалось решить вопрос относительно быстро. Нет, Айден не отказался от наблюдений за выбранной целью для внедрения, просто, как и было решено, часть сведений собирал поставленный человек.

Сейчас же он шёл по коридору здания Павильона обучения, куда Айдена пригласил Кадат Этор ещё пару дней назад, но только сегодня получилось разгрести дела так, что выдалось свободное время. Которого в сущности и не было, да уж.

— Приветствую, — Айден вошёл в небольшой зал, который служил Кадат Этору и Лидеру чем-то вроде кабинета и одновременно с этим совещательным залом. — Вставать не надо.

Парень махнул рукой, улыбаясь, вот уж от кого он не хотел видеть этого, так от своих бывших наставников.

— Приветствую главу Фракции.

— Приветствую главу Фракции, — всё-таки они встали и чуть ли не синхронно отозвались.

— Ха-а, — вздохнул Айден, но возмущаться не стал, делали они всё правильно, выказывая уважение главе, просто в частной обстановке он надеялся на чуть меньше церемоний. — Ладно, какие у вас новости?

— Пока хвастаться нечем, — не стал ходить вокруг да около Кадат Этор. — И, можно сказать, это результат твоих решений, глава. Точнее, их отсутствия.

— О? — Айден немного удивился. — В чём возникла проблема?

— Ты всё время говоришь, что Храму нужны люди. Сильные бойцы, наставники, рабочие. Но кто будет решать, куда их направлять? Кто определит, кого обучать боевым искусствам, а кого ремеслу? Кто будет следить за их успехами? Кто будет отвечать за тех, кто не оправдал надежд?

— Э-э, — парень запнулся, явно не зная, как с ходу ответить, и пройдя к большому овальному столу, за которым сидели бывшие наставники, присоединился к ним. — Хороший вопрос. У меня в вопросе управления фракцией нет никакого опыта, так что тут я полагаюсь на вас. Какие будут предложения?

— Айден, у нас проблема не в том, что Храму не хватает людей. У нас проблема в том, что все дороги ведут к тебе. Сейчас ты решаешь все вопросы, а это неправильно, — сказал Лидер. — Ты уже начал передавать часть своих обязанностей другим людям, но этого всё ещё недостаточно.

— И сами вопросы, — добавил Кадат Этор. — Слишком глобальны, чтобы решать их одному, ну или ограниченным числом человек, как это сейчас происходит прямо сейчас в этом зале. Ты пытаешься построить Храм Дракона через поиск людей. А нужно строить Храм так, чтобы люди могли в нём становиться частью общего, частью фракции. Вот тут мы собрали наши предложения.

Мужчина подвинул Айдену свиток. Парень быстро проверил его с помощью своего восприятия и удивлённо поднял брови.

— Совет управления? — переспросил он, прочитав ключевой пункт.

— Да, сбор глав всех Павильонов и мастеров, чтобы совместно решать вопросы, а не как это происходит сейчас через тебя или твою заместительницу. Это куда эффективнее.

— Ну я тут точно не против, — немного смущённо сказал Айден, понимая, что это логичное предложение. И как только он сам до него не додумался?

— А что по другим пунктам, ты согласен?

— Создать систему отбора людей, кроме сирот, логично, да. Создать понятную иерархию Храма… а это зачем?

— Людям надо понимать к чему стремиться, глава. Это мотивирует и это даёт ясность будущего, — пояснил Кадат Этор.

— Хм, хорошо. Так, создать должности младших руководителей, чтобы они отвечали за направления, которые не могут задеть Советники. Что ж. Этот пункт понятен, и я не против.

— Отлично, — улыбнулся Лидер и переглянулся с Этором. — Когда соберём совет?

— Думаю, что прямо сейчас, — кивнул Айден, поднимаясь со своего места. — Незачем откладывать этот вопрос в долгий ящик. Дайте мне несколько часов на то, чтобы утрясти организационные вопросы с Яни, и всё будет готово. Я пришлю слугу с приглашением на совет.

Сказав это, всё ещё выглядевший задумчиво Айден вышел из зала совещаний.

— Ну, и что скажешь? — спросил Кадат Этор Лидера, когда они остались одни.

— Парень быстро учится и не зазнался. Сходу принял наши предложения и тут же начал действовать. Не часто такое увидишь.

— Ну, он принял пост главы Фракции лишь недавно, — усмехнулся Кадат Этор. — Ничего удивительного, что у него пока нет той гордости, какую обычно демонстрируют старики. Но то, что он не откладывает вопросы в долгий ящик, действительно дорогого стоит. Как и его разумность. Если всё так сохранится и дальше, то Храм Дракона далеко пойдёт.

— Если не будет других ошибок, — заметил Лидер.

— Для того мы и будем рядом, чтобы, если что-то произойдёт, показать ему его ошибки. А уж захочет он воспользоваться нашим советом или нет, будет целиком зависеть от него.

— Что-то мне подсказывает, что захочет. На редкость разумный Храму Дракона достался глава. Очень скоро нас захотят попробовать на зуб другие фракции, и его холодный разум нам понадобится.

Кадат Этор лишь хмыкнул, но возражать не стал, возвращаясь к своей работе. Время покажет, но он был согласен с Лидером и верил в Айдена. В конце концов, они решили присоединиться к Храму Дракона не по глупой прихоти, а понимая, на что идут.

Собрание, которое организовал Айден в кратчайшие сроки, насчитывало почти двадцать человек, которые сейчас отвечали за управление храма и его функционированием. И оно не сказать, что прошло идеально.

Как бы Айден ни старался объединять людей одной целью, эти самые люди были всё-таки слишком разными, чтобы вот так сходу находить общий язык и идти на уступки. К тому же несколько направлений, как, например, та же стража, и вовсе не были представлены советниками, вместо них тут были лишь временные руководители.

— Нет, нет и нет, я не могу выделить своих строителей для постройки нескольких ферм за пределами территории храма, сейчас они все сосредоточены на восстановлении поместья в Нидора Тан, — покачал головой мужчина, продолжая отбиваться от советника по снабжению.

— В таком случае у нас назревают проблемы, глава, — интендант повернулся к Айдену. — Свежих овощей не хватает, и пусть это не означает голод, накормить людей есть чем, но это точно никому не понравится.

— Мастер-строитель, — парень посмотрел на мужчину. — Можете озвучить примерные сроки готовности восстановления поместья?

— Два месяца, не раньше.

— В таком случае давайте поступим следующим образом, как только будет закончена основная работа, я имею в виду стену и восстановление каменной кладки возле портала, вы направите часть людей на постройку ферм. Какие тогда сроки?

— Две недели, — подумав, ответил мужчина.

— Отлично, тогда так и решим, а теперь давайте перейдём к вопросу защиты наших духовных лодок от потенциальных нападений…

И так было во всём. Вопросы появлялись, шли споры, они решались либо компромиссом, либо Айден был вынужден откладывать их на потом, и последних становилось что-то уж очень много. Однако уже то, что сами вопросы подсвечивались и обсуждались, было огромным прорывом. И как только Айден сам не додумался о том, чтобы собираться вот так? Да, он с советниками часто встречался, обсуждая вопросы, но там был ограниченный круг людей, в отличие от того, что было сейчас. Все, кто имел вес и управлял людьми во фракции. Проклятье, и откуда только у них всех столько нерешённых вопросов?

Сидящая рядом Яни старательно всё записывала, стремясь в будущем вернуться к этим вопросам. И даже когда всё закончилось за почти три часа казавшихся бесконечными обсуждений, она осталась сидеть в зале, продолжая что-то записывать.

— Ха-а-а, зачем ты это пишешь руками? — Айден устало поднял взгляд к потолку, откинулся на спинку стула. — Можно же просто запечатлеть в свитке.

— Так лучше запоминается, — ответила девушка. — Ну и как тебе первое общее собрание?

— Надеюсь так будет не всегда, — со вздохом ответил парень.

— Ну, ты слышал Кадат Этора, тебе нужно распределить обязанности и сбросить их часть на других людей. Иначе будет плохо.

— Да уж. Разберёмся.

— Какие у тебя на сегодня ещё планы? — поинтересовалась Яни.

— Собираюсь взять Игниса и проверить транспортник, который упал близ Нидора Тан.

— По твоей вине.

— По моей, — не стал спорить Айден, усмехнувшись.

— У тебя есть время сейчас?

— Допустим, — осторожно ответил парень.

— Тогда пойдём, нужно решить вопросы, связанные со снабжением и формированием отряда теней, и не смотри так на меня, ты сам приказал создавать его, вот и неси ответственность!

— Ха-а-а, — протянул устало парень, ему точно нужно ещё несколько заместителей.

Так или иначе, но после решения всех насущных вопросов Айден-таки вырвался из цепких лап управленцев Храма Дракона и отправился к упавшему транспортнику, чтобы оценить масштабы проблем и возможность поиска останков Тёмного Феникса. Компанию же ему составили Игнис, всё ещё прохлаждающийся в своём небольшом отпуске, и Фэлл, которая решила немного отвлечься от своей бесконечной практики и немного развеяться в этом путешествии.

— Это немного не то, что я себе представлял, — сказал Айден, когда они спустились ниже облаков и смогли оценить территорию места падения.

Мягко говоря, масштабы катастрофы впечатляли. Огромная воронка с оплавленными краями, в середине которой вверх тормашками был воткнут остов колоссального по своим размерам духовного корабля.

Подобных размеров осколков на той же Свалке практически не было. А в Долине падающих звёзд их можно было посчитать по пальцам одной руки, и все они были уже очень давно изучены. Навскидку он был лишь раз в пять меньше того же Муравейника, но даже так это всё равно впечатляло.

Можно сказать, рядом с Нидора Тан упал огромный сундук с сокровищами. И если Айден не поторопится, большая их часть достанется местным искателям и фракциям. Насколько парень знал, тот же Павильон Гор, известный своим фанатизмом в отношении храмовых технологий, уже отправил сюда несколько групп, чтобы найти проход внутрь транспортника и успеть изучить корабль раньше всех.

Правда, по уверениям всё того же Стража, в отличие от разрушенных осколков кораблей, падающих в виде звёзд, проникнуть внутрь даже столь сильно пострадавшего, но полноценного корабля намного сложнее. Это можно было понять даже по тому же Муравейнику, который по своей сути осколком и не являлся, а был относительно уцелевшей половиной флагмана пятого флота. И даже там на то, чтобы пробраться на нижние ярусы и начать их изучение, предкам нынешних обитателей города-государства понадобилось несколько десятилетий.

Конечно, обычному транспортнику было очень далеко до мощнейшего боевого корабля Храма Дракона, но всё же Айден рассчитывал, что местные Искатели потратят на проникновение хотя бы с полгода.

Этого будет более чем достаточно для того, чтобы вытащить из корабля всё более или менее ценное. Впрочем, насчёт последнего Страж сразу же предупредил, что сильно надеяться не стоит. Мало того, что это был всё-таки транспортник, так ещё и за прошедшие столетия всё, что не находилось внутри в состоянии консервации или же в карманных пространствах, скорее всего, превратилось в ни на что не пригодный мусор.

Айден же предпочитал надеяться на лучшее.

— И куда мы приземлимся? — заинтересованно спросила принцесса, разглядывая территорию вокруг павшего транспортника. — Смотри, вон, несколько лагерей Искатели уже разбили.

Она показала рукой в сторону северной части территории рядом с кораблём, где были разбиты внушительного размера походные лагеря. Судя по всему, независимые искатели из гильдии, а также несколько отрядов секты гербологии.

Над лагерями поднимались тонкие нити дыма от костров, а между палатками можно было разглядеть крохотные с такой высоты фигурки людей.

— А этим-то что здесь понадобилось? — непроизвольно вырвалось у Айдена. — Может быть, приторговывают алхимией для искателей? Выгодно в таких условиях. Ну или же сами решили попытать счастья.

— У них есть несколько сильных и опытных практиков, — отозвался Игнис, пилотировавший лодку. — Великая фракция остаётся великой. Ну и у них всегда имеется возможность нанять несколько отрядов сильных наёмников. Самая богатая фракция Внешних земель, всё-таки.

— Ладно, посмотрим, — хмыкнул Айден. — Приземляйся подальше от них. Не хочу привлекать к нам внимание.

— А мы уже привлекаем. Или ты думаешь, никто не заметил приближения духовной лодки к этому месту?

— Не хочу привлекать слишком много внимания, — поправился тут же он.

Быстро разбив лагерь на самом краю воронки, Айден не забыл прикрыть само место приземления массивами сокрытия, а также обезопасить его от нападения с помощью охранных плетений средней руки.

Ничего такого, с чем бы не справился практик его уровня. Но Айден что-то сомневался, что среди этих искателей найдётся хоть кто-то равный ему по силам. По крайней мере, ни он, ни Страж не почувствовали там никого сильнее средних уровней красной ступени.

Как-то Айден уже и начал забывать, что для Внешних земель даже уровень зелёного ранга был весьма неплох. Красные же и вовсе могли считаться сильнейшими воинами великих фракций.

Закончив с установкой лагеря, Айден вместе с принцессой и Игнисом направился к кораблю, чтобы посмотреть на масштабы повреждений поближе. Духовную лодку пришлось сажать с большой осторожностью, потому как спёкшаяся до состояния стекла внутренняя часть воронки могла иметь множество пустот внутри, куда лёгкому судну провалиться не составляло большого труда. Жаль, что ни Фэлл, ни остающийся на пике зелёного ранга, буквально в полушаге от прорыва, Игнис, не способный к полёту.

— И когда ты собираешься пытаться прорваться к следующему этапу? — спросил Айден у находящегося рядом мечника.

— Кхм, ну-у, думаю, что скоро, — немного замялся тот, продолжая аккуратно вести лодку вперёд, стараясь подобрать хорошее место для приземления. — У меня есть эликсиры развития от Кимуна, так что в ближайшее время.

— Не затягивай с этим. Сам же знаешь, что чем раньше, тем проще. К тому же, после твоего прорыва у меня будет для тебя одно важное назначение, считай это мотивацией.

— О? Хорошо, — мечник явно воодушевился, услышав слова Айдена, а затем быстро повёл лодку вниз, легко и непринуждённо приземляясь прямо у самого остова корабля. Той его части, что находилась снаружи.

— Ладно, выбираемся. Посмотрим, что там происходит, — усмехнулся Айден и повернулся к принцессе. — Фэлл, не забудь защитные артефакты.

На всякий случай он передал девушке несколько очень серьёзных охранных амулетов из арсенала Аванпоста. Пусть территория рядом с кораблём, да и всей Нидора Тан, сейчас контролировалась имперцами и была очищена от опасных монстров, расслабляться точно не стоило.

Что-то он, откровенно говоря, недооценил степень опасности, когда брал принцессу с собой. Думал небольшая прогулка, а тут поблизости сразу несколько лагерей с практиками, пусть и относительно слабыми.

— Конечно, — широко улыбнулась Фэлл, после чего скользнула в сторону выхода из лодки, куда уже ушёл Игнис и любопытный дракончик.

При ближайшем рассмотрении корпуса упавшего корабля стало понятно, что такое серьёзное испытание, как столкновение с землёй, он выдержал не до конца, но всё же масштабы проблем и разрушений оказались куда меньшими, чем предполагали Айден со Стражем. Вблизи борт вырос в сплошную стену из потемневших плит, уходившую вверх и терявшуюся в сизой дымке, что до сих пор висела над воронкой.

Дракончик, к слову, сейчас носился вдоль корпуса, внимательно изучая его и пытаясь найти один из сотен проходов внутрь. Или, как называл эти проходы сам Страж, шлюзов — они предназначались для приёма грузов и служили запасными выходами мастерам массивов и печатей, занимавшимся починкой корабля в те времена, когда он имел полную команду и ещё мог летать в небесах и выше.

По утверждениям Стража, внутри транспортного корабля проблем с охранными конструктами у них быть не должно было. Дракончик должен был связаться с духом-хранителем корабля и оповестить его о прибытии Наследника. Это сразу же позволяло обезопасить группу с Айденом от любых нападений со стороны защитников корабля. Даже если сам дух-хранитель был уничтожен по какому-то невероятному стечению обстоятельств из-за падения, защитные системы всё равно должны были ощутить присутствие рядом Наследника и остановить протоколы безопасности, направленные в их сторону.

Впрочем, зная свою удачу, Айден всё-таки рисковать не собирался. Когда они будут проникать в корабль, это будет слаженная и сильная группа. И, понятное дело, без Фэлл. Принцесса всё ещё даже близко не восстановила своих сил, оставаясь на уровне белого ранга, хотя фактически являлась начальным чёрным.

— Ну что, как продвигаются поиски флюза? — спросил тем временем Айден у Стража.

«Поправка. Шлюза, Наследник», — тут же отозвался дракончик. — «Нашёл несколько, но они не самые лучшие и ведут на технические палубы. Лучше подыскать что-то получше».

— Ну, тут я тебе ничем помочь не могу, — с усмешкой отозвался парень, заметив, как в их сторону спускается небольшая духовная лодка. — Ага, вот и гости. Похоже, местные Искатели всё-таки решили задать нам пару вопросов? — сказал он, кивнув в сторону лодки.

— Увести мисс Фэлл? — спросил Игнис.

— Уже поздно, они нас заметили и, скорее всего, уже отслеживают. Просто стой рядом с ней и, если что, прикрывай, — ответил Айден. — Не думаю, что они собираются напасть.

Одновременно с этим он подал сигнал дракончику, чтобы тот возвращался. Уверенность — это, конечно, хорошо, но лучше лишний раз подстраховаться.

Духовная лодка неизвестных стремительно спустилась и, сделав лихой разворот, приземлилась совсем неподалёку, отчего стоявший рядом Игнис неодобрительно хмыкнул. Место они выбрали хуже, чем он сам недавно.

Пологий склон, в который превратилась часть воронки в месте их приземления, с обуглившимися, запёкшимися до стекла краями — плохое место. И, судя по тому, как жалобно заскрипел корпус лодки, ей это не понравилось. Впрочем, видимо, гостям на это было совершенно наплевать.

Из судна вышли пятеро практиков, большинство из которых являлись всего лишь зелёными рангами. Только один из них выглядел достаточно сильным. Женщина старшего возраста, на вид лет шестидесяти, с развитием пикового уровня красного ранга. Тот самый практик, которого Айден почувствовал ещё в первые минуты их появления рядом с кораблём. И, судя по её форме, без знаков различия фракций, она была из свободных Искателей. Возможно, даже какая-то шишка в гильдии, потому как красный ранг такого уровня силы обычным воином внутри любого общества быть никак не мог.

Стекло под ногами делегации захрустело, и этот сухой звук показался единственным, что нарушило повисшую над склоном тишину.

— Я первая старейшина гильдии Искателей. Не могли бы вы представиться? — выступила вперёд женщина, когда делегация подошла чуть ближе, она немного склонила голову и вежливо вложив кулак в ладонь.

Айден заранее, ещё когда они уходили с территории храма дракона, с помощью маски вернул себе привычный для Внешних земель средний этап красного ранга, решив пока не демонстрировать никому свои успехи в развитии. Так что первая старейшина видела перед собой крайне сильного, но всё ещё красного ранга. Слабее её самой.

— Меня зовут Айден, а это мастер Игнис и мастер Фэлл. Мы из фракции Храма Дракона, — представился парень, ответив на приветствие тем же жестом.

— Новая фракция, — оживилась женщина, явно уже слышавшая об указе Императора. — Не думала, что встречу вас здесь. Вы здесь, как представители фракции или как свободные Искатели? Если последнее, то находиться возле упавшего осколка вам запрещено.

— Мы Искатели с официальным статусом и представляем фракцию Храм Дракона, — хмыкнул в ответ Айден.

— Это значит, что вашей фракции нужно разрешение от Императора на работу Искателей, — тут же заявила старейшина.

— В данном случае это осколок за пределами Долины падающих звёзд и является общей добычей, — покачал головой Айден.

Он не совсем понимал, к чему эти странные расспросы. Хотя нет, понимал, их пытались аккуратно выдавить, избавившись от конкурентов.

— Префектура Нидора Тан разрушена и здесь нет фракций, обеспечивающих должную конкуренцию. В таком случае я всё же буду вынуждена отправить возражение в канцелярию его императорского величества, — сухо произнесла первая старейшина.

— Отправляйте, пожалуйста, — спокойно ответил на это парень, отчего женщина поджала губы, недовольная такой реакцией.

— Ну а мы продолжим изучение, — позволил себе небольшую улыбку Айден.

Было видно, что старейшина думала надавить на Айдена и его людей, но явно опасалась прямого столкновения. Несмотря на то что по всем ощущениям она была сильнее Айдена, конфликт пусть и с молодой, но фракцией Искателям был совершенно ни к чему. Ведь это отразилось бы на всей гильдии в целом.

— Хорошо, — наконец ответила она. — Я всё-таки надеюсь на ваше благоразумие, уважаемые мастера. Вашему главе будет отправлен официальный протест.

После этого вся делегация развернулась и отправилась восвояси.

— И чего они хотели? — задумчиво спросил Игнис.

— Избавиться от конкурентов, — хмыкнул в ответ Айден. — Если бы мы были здесь как обычные Искатели, то она бы просто отправила нас прочь, а так сейчас будет максимум строчить жалобы в Имперскую канцелярию. Опять же, без особого смысла, всё, что падает за пределами Долины, принадлежит любой фракции, она сама знает это лучше всех. Хотя подвешенное состояние Нидора Тан, конечно, делает всё не таким однозначным.

— Никогда не слышал о подобной практике, — заметил Игнис. — И когда ты успел изучить законы Империи так хорошо?

— Спасибо наставникам, — пожал плечами Айден. — Сгрузили на меня кучу всего. Как я понимаю, этот закон крайне спорный и провоцирует много столкновений рядом со свободно упавшими осколками. Именно поэтому нам бы стоило поторопиться с изучением корабля, пока сюда не налетели другие конкуренты. Только перед этим вернём принцессу домой.

Порыв ветра всколыхнул полы одеяния Айдена, небольшой пылевой смерч пронёсся мимо. Стоять посреди стеклянной пустыни было не очень комфортно, в том числе и потому, что они были сейчас как на ладони у всех наблюдателей в округе.

— Ничего не поделаешь, тем больше мотивации для восстановления, — посмотрел тем временем Айден на разом поскучневшую и погрустневшую принцессу, а затем улыбнулся и, не удержавшись, погладил её по голове. Удивительно, насколько же ей теперь идут эти рыжие волосы.

— Уж куда больше, — пробурчала в ответ девушка.

— Ну а пока мы летим в Храм Дракона, ты займись поисками прохода внутри и следов Тёмного Феникса, — повернулся Айден к дракончику. — Ни за что не поверю, что тварь сгорела при падении корабля. Тело, созданное из чёрного пламени, наверняка устойчиво к нему.

«Подтверждение. Уверенность. Всё верно, Наследник. Уцелевшие части монстра всё ещё должны находиться под кораблём. А ещё, если мы их не заберём, проклятая кровь феникса рано или поздно отравит весь регион», — тут же отозвался Страж.

После чего дракончик сделал в воздухе сальто и рванул в сторону корабля. Айден же с Игнисом и Фэлл вернулись на лодку, чтобы отправиться к постепенно восстанавливаемому поместью. Позади остался развороченный склон воронки и торчащий из земли остов — огромная приманка, к которой в ближайшие месяцы, похоже, потянутся все, кто хоть что-то слышал о падении звезды у Нидора Тан.

Страж смог найти сразу несколько нормальных проходов внутрь транспортника где-то за три часа. К этому времени Айден успел перетащить из резиденции Храма Дракона всю группу Игниса, а также несколько стражей, которым предстояло следить за подготовленным лагерем во время отсутствия группы. Не то, чтобы он опасался нападений, всё-таки защитные массивы даже на временном лагере были установлены неплохие, а вот дополнительные глаза Айдену были нужны. Следовало следить за довольно подозрительными практиками из числа Искателей и представителей фракций, собравшихся рядом с упавшим транспортником.

От свободных Искателей, наверное, подставы или какой-то интриги можно было не ждать, а вот секта гербологии или Павильон Гор Айдена всё-таки беспокоили.

Великие фракции оставались великими и вполне были способны на любую пакость, если бы почувствовали безнаказанность или слабость. Особенно это касалось Павильона Гор, у представителей которого было настоящее помешательство на артефактах Предтеч. И неважно, кому они принадлежали — Храму Дракона или Феникса, а то и вовсе какой-нибудь Империи Тол-Ин.

Айден быстро осмотрел отряд, который сегодня пришёл вместе с Игнисом, для этого, правда, пришлось отозвать несколько групп, занимавшихся поиском талантов для Храма Дракона. Обеспечивать им безопасность было сейчас некому. Кадат Этор поворчал немного, но спорить с Айденом не стал, удовлетворившись обещанием, что отряд вернётся к своим делам через полторы-две недели.

С тех пор как он в последний раз видел практиков из группы Игниса, прошло немало времени. И надо сказать, никто из них не стоял на месте, особенно получив от алхимика Кимуна эликсиры и пилюли, обещанные Айденом.

С этой алхимией воины смогли в кратчайшие сроки сократить отставание от своего лидера и практически добраться до уровня силы самого Игниса, застыв на пике зелёного ранга и уже начав подготовку к прорыву на следующий уровень.

Очень скоро этот отряд мог стать чуть ли не самым сильным и эффективным в Храме Дракона. Естественно, потенциально — как оно будет на практике, нужно смотреть на практике.

Один из проходов, который смог обнаружить и открыть Страж, представлял собой относительно небольшой участок корпуса, наполовину погружённый в затвердевший, превратившийся в стекло песок. Даже несмотря на это, дракончику удалось не только открыть его, но и освободить достаточно пространства, чтобы войти в него лишь немного пригнувшись, а не ползком.

Внутри корабля людей Айдена ждал настоящий бардак. Незакреплённые предметы валялись повсюду. Часть переборок погнуло, а то и вовсе деформировало самым странным образом, из-за чего некоторые проходы либо обрушились полностью, либо превратились в тупики, потому как двери просто не желали открываться. В воздухе висела мелкая стеклянная пыль, и каждый шаг людей отзывался под сводами долгим дребезжащим эхом.

В отличие от осколков, при посадке которых всегда срабатывали специальные печати, стабилизирующие пространство внутри Звезды при падении, здесь Айден прямым приказом обрушил корабль на то место, где находился практик небесного ранга. Ни о какой поддержке печатей в той ситуации не могло быть и речи, из-за чего помещения внутри корабля буквально оказались вверх тормашками. И передвигаться в таком положении даже практику боевых искусств было не так-то уж и просто.

Понятное дело, что самому Айдену было плевать на это. Он легко использовал способность полёта, чтобы передвигаться внутри накренённого под углом корпуса корабля, а вот Игнис и его люди испытывали некоторые затруднения.

Руководствуясь советами Стража, группа начала… наверное, это можно было назвать подъёмом, в сторону палубы управления, где находилось ключевое помещение на корабле — капитанская рубка. Именно там должен был находиться дух-хранитель, с которым нужно было связаться.

Сам по себе корабль, который они сейчас исследовали, был совершенно неизвестен Айдену. На этот мир никогда не падали осколки, похожие на этот. Ну или среди упавших звёзд Свалки, которые в своё время успел проверить Айден вместе со своей стаей, подобных просто не встречалось. Даже Звезда, на которой находился склад с припасами далеко в горах Хито, являющаяся также частью какого-то транспортника, была знакома ему лучше.

«Предположение. Замечание. Возможно, в Четвёртом объединённом флоте, который вёл бой над вашим миром, не использовались подобные типы транспортных кораблей, Наследник», — ответил дракончик, услышав вопрос от Айдена. — «Трудно судить вот так с ходу, но это не распространённый тип корабля».

Айден кивнул, принимая такое объяснение и, использовав полёт и рывок, оказался рядом с одной из покорёженных панелей. Передвигаться по помещениям, которые были так сильно наклонены, было скорее неудобно, чем трудно. Благо, часть залов транспортника представляла собой независимые пространственные карманы и там положение потолка и стен было нормальным, хоть за это спасибо.

Кинув взгляд на спешащих за ним людей Игниса, Айден отметил их довольно неплохую физическую подготовку. Даже для практиков боевых искусств. Несмотря на то что Айден активно использовал полёт, группа не отставала, легко поддерживая заданный темп движения. Что уже было неплохо, если не сказать больше.

Постепенно поднимаясь всё выше и обходя те разрушенные залы и помещения, которые можно было считать непроходимыми, они наконец выбрались на относительно расчищенный и непострадавший участок корабля. А вместе с этим появились и первые проблемы в виде охранных конструктов.

К сожалению, Страж ошибся. По какой-то причине защитники транспортника оказались неспособны почувствовать в Айдене Наследника и тут же напали на них, стоило только отряду появиться неподалёку.

Первая же группа охранных конструктов, завидев приближение людей Айдена, бросилась вперёд. И очень хорошо, что Айден решил не слушать Стража, приказав отряду соблюдать боевое построение всё время, пока они находились внутри корабля.

К чести людям Игниса, они среагировали мгновенно, разошлись в разные стороны и слажено сформировали охранную формацию, явно используя одну из наработок секты «Луны и Солнца». Несколько вспышек духовных дистанционных атак, которые обрушились на группу, потонули в поднятых щитах, которые подняли практики, а уже в следующее мгновение люди контратаковали.

За короткое время довольно приличных размеров тёмный зал, в котором произошло столкновение, осветился яркими всполохами духовного пламени, которое использовали Игнис и его люди.

Айден невольно залюбовался тем, как слаженно и легко работали в группе практики Храма Дракона. Вмешиваться и помогать им он пока не собирался — лишь в том случае, если бы где-то возник потенциально опасный противник, он мог прикрыть своих людей. А сейчас же предпочёл дать им возможность не только продемонстрировать свои возможности, но и лишний раз потренироваться на противнике, который не собирался их щадить. Для самого Айдена напавшие конструкты были слишком слабы, и особого обучающего элемента из них всё равно бы сделать не вышло.

Зелёные ранги, объединённые в общую формацию, справились с довольно крупным отрядом конструктов минуты за полторы, методично и последовательно выбивая каждого охранника одного за другим.

Впрочем, это не значило, что столкновение далось им легко. Айден заметил, что даже несмотря на распределение духовной энергии и практически идеальную групповую работу, люди Игниса в паре моментов умудрились пропустить чувствительные удары, которые пробили точечные бреши в их защитных техниках.

И хоть конструктам это ничего не дало, потому как страхующий комплекс печатей предотвратил смертельный урон, ранений избежать всё равно не удалось. Пол под ногами группы усеяли обломки костяных и железных пластин конструктов, ещё фонящие остаточной духовной энергией. Всё завершилось куда быстрее, чем думалось изначально Айдену.

Он тут же шагнул вперёд, оказавшись рядом с одним из бойцов, раненных атакой конструкта, и отточенным движением влил в него солидную часть целительной духовной энергии. Пусть у Айдена и не было почти никаких техник поддержки и исцеления, кроме нескольких простых мелодий цитры, но подлатать бедолагу с обожжённой до самого локтя рукой и запустить активное внутреннее восстановление он всё же мог.

— Благодарю, глава, — тут же кивнул мужчина, поморщившись. — Извините за эту слабость, нам всё ещё есть чему учиться.

— Вы отлично справились, — покачал головой Айден. — Не стоит принижать себя и свои возможности. Ингар, я ведь правильно помню твоё имя? На Фолкрике так и не получилось пообщаться.

— Да, глава. Младший практик Храма Дракона Ингар, — скривился от боли мужчина, продолжая раскручивать в себе целительную духовную энергию, чтобы быстрее восстановиться. — Мы с вами когда-то участвовали в общем рейде в Долине падающих звёзд. Правда, не встречались там лично.

— Ну, я рад, что ты решил последовать за мной и за Игнисом, — усмехнулся Айден, подняв взгляд и пытаясь разглядеть, нужна ли ещё кому-то помощь.

Однако другим пострадавшим уже оказали помощь, и они стремительно приходили в себя. Можно сказать, что отряд из практиков зелёного ранга смог остановить довольно крупную группу конструктов, среди которых даже присутствовала парочка аналогов красного уровня, пусть и относительно слабых, не выше среднего уровня. Весьма впечатляющая демонстрация возможностей нормальной работы формаций, как атакующих, так и защитных.

«Стоит подумать о том, чтобы раздобыть подобные формации у адмирала. Наверняка же есть что-то относительно простое, которое смогут освоить даже практики нового Храма Дракона?» — подумал он, отстранённо, осматривая быстро возвращающихся в строй бойцов. — «Хотя насчёт эффективности нужно будет смотреть отдельно. Не факт, что-то, что предложит адмирал, окажется лучше. Как-никак, для работы большинства техник Предтеч требовалось развитие наследия именно того храма, к которому принадлежали практики. Но кто его знает, вдруг всё-таки повезёт».

«Уверение. Раздражение. Местные охранные конструкты повреждены», — возник рядом Страж. — «По какой-то причине они не способны отличать практиков Храма Дракона от прочих, Наследник. Похоже, придётся добираться до духа-хранителя через сопротивление местных охранников».

— Ну, как обычно, часть плана всегда оказывается невыполнима, — хмыкнул Айден и пнул подвернувшееся под ногу тело конструкта, больше похожее на крупного паука, на теле которого находилась вытянутая драконья морда. — Ничего не поделаешь, придётся разбираться с этим вопросом по ходу дела.

Как и говорил Страж, группе пришлось «подняться» ещё на две палубы выше, чтобы добраться до управления. Пока шли ещё несколько раз встречали группы охранных конструктов, от малых, с которыми проблем никаких не было и до приличных размеров. И вот с последними у людей Игниса были определённые проблемы, особенно когда количество действительно сильных охранников стало увеличиваться. Благо, даже несмотря на такую возросшую опасность, отряд смог справиться с проблемами без вмешательства Айдена, что заслуживало отдельной похвалы.

Очевидно, чем больше было у воинов практики сражения со стражами, тем более эффективно они сражались, понимая сильные и слабые стороны противника. Как ни крути, люди куда быстрее учатся на практике. В последних столкновениях отряд так и вовсе выходил победителем и даже без царапин.

Правда, ценой этого всё равно стала потеря нескольких дюжин эликсиров восстановления. Без них группе пришлось бы делать очень долгие перерывы между каждым столкновением. Неприятно, конечно, но в пределах ожидаемого.

Само путешествие по транспортнику чем-то напомнило Айдену ту вылазку с Фэлл, монахом и Крысом, когда они исследовали один из огромных осколков, упавших в пустыне. Тогда на них также нападали паукообразные конструкты. Только, в отличие от защитников Храма Феникса, конструкты Храма Дракона оказались на порядок слабее. По крайней мере те из них, что встречались здесь.

Как понимал Айден, Драконы не очень любили использовать слабые конструкты в работе, предпочитая сосредотачивать производство и силы в основном на высших. Человекоподобные конструкты Золотого ранга, участвовавшие в уничтожении Тёмного Феникса, тому были явным примером. Да и охранный Страж рядом с Айденом тоже.

Подобные изделия были и у врагов Драконов, но лишь в единичных экземплярах, тогда как у храма они были достаточно распространены. Правда, по признанию дракончика, всё ещё недостаточно, чтобы в уже давно отгремевшей войне произошёл хоть какой-то перелом из-за них.

С чем был связан такой странный перекос, Айден так и не понял. Вероятно, мастерам марионеток, которые отвечали за создание и разработку этих конструктов, были интересны разные направления. У Храма Дракона — высшие конструкты, у Храма Феникса — базовые охранные и атакующие.

«Облегчение. Удовлетворение. Мы на месте, Наследник. Это палуба управления», — проговорил дракончик, когда группе удалось пройти по довольно узкой шахте лифта, внутри которой ничего не было, и оказаться напротив закрытых створок дверей.

Приложив довольно ощутимые усилия, Айден смог открыть эту дверь, задействовав даже возможности чёрного ранга. Пожалуй, впервые с начала этой небольшой экспедиции. Створки разошлись с протяжным скрежетом, и из щели пахнуло сухим застоявшимся воздухом.

Дракончик рванул вперёд, в сторону какого-то прямоугольного ящика, установленного прямо посреди коридора, в котором они оказались, и, воспользовавшись духовной энергией, соединил свой разум с этим устройством. Ему хватило лишь пары секунд, чтобы всё сделать.

«Ликование. Удовлетворение. Дух-хранитель жив, однако из-за того, что сильно повреждён кристалл-накопитель, большинство его функций было отключено. Вся энергия уходит на поддержание карманных пространств, частично их функций и восстановительные работы, хотя о каком-либо восстановлении корабля, конечно же, речи уже быть не может, Наследник. Скорее это попытка не дать ему развалиться», — тут же отрапортовал Страж. — «Дух-хранитель слишком слаб и не может проявиться в реальности. Однако я получил от него все нужные сведения по содержанию складов на корабле».

— Первая отличная новость, — выдохнул Айден. — А что насчёт конструктов, почему они напали на нас?

«Пояснение. Разрушение логических цепочек. Повреждение духа-хранителя затронуло также и их», — ответил дракончик. — «Из-за этого группы конструктов потеряли связь с ним, а также связь между собой. Теперь каждая группа — это отдельная единица, и более того, они даже сражаются друг с другом, если их маршруты пересекаются. Такого не должно быть, но из-за разрушения логических связей случилось невозможное. Дух-хранитель не может исправить ситуацию».

— Это плохо, но ничего не поделать, — покачал головой Айден, мало что понимая из объяснений Стража.

Впрочем, тот почти сразу исправился, быстро начав объяснять ему всё простым языком. В отличие от того же дракончика, охранные конструкты, как и малые атакующие по типу тех же целиней, без специальной настройки и активации были опасны даже друг для друга. Отсюда следовал довольно логичный вопрос, который мелькнул у Айдена в голове.

— А что, если мы сами перенастроим их?

«Отрицание. Для этого их нужно обездвижить, Наследник», — отозвался дракончик. — «Это почти гарантированное самоуничтожение. К сожалению, в отличие от дезактивированных конструктов, местные охранники перенастройке не подлежат».

— Жаль. Столько охранников нам бы точно пригодилось, — вздохнул Айден. — Ладно, в таком случае давай займёмся сбором имеющихся ресурсов. Что находится ближе всего к нам? С чего надо начать?

«Размышления. Обдумывание. Это непростой вопрос, Наследник. Давайте лучше отталкиваться от того, что нам сейчас нужнее всего».

Корабль принадлежал к так называемой флотилии снабжения и поддержки, прикомандированной к одному из внутренних защитных формирований Храма Дракона. Именно поэтому среди уцелевших складских карманных пространств ничего похожего на военное оборудование не было. Не было даже обычных практически для любого судна флота складов с кучами кристаллов техник, атакующих и охранных конструктов, оружейных и всего прочего, встречаемого в транспортниках четвёртого флота.

С другой же стороны тут имелось много чего уникального и крайне полезного, относящегося именно к поддержке флота и войск храма Дракона. Бесполезной эту экспедицию назвать точно было нельзя.

В самой защищённой части корабля, относящейся к ключевым, находилось хранилище навигационных карт. И пусть они были изрядно устаревшими (прошло уже больше тысячи лет с момента храмовых войн), на них, как и на навигационных картах с того же Аванпоста, присутствовало множество точек со схронами Храма Дракона, законсервированными военными базами, а также оптимальными маршрутами для движения кораблей. В целом, не очень интересно.

Сам Айден сейчас куда более интересным и важным находил относительно уцелевшее даже после стольких лет пребывания внутри карманного пространства внушительных размеров хранилища алхимических ингредиентов и сад с особыми духовными растениями.

Последних, к слову, было совсем немного. Отключение поддержки природной энергией после катастрофы пагубно сказалось на них, уничтожив большую часть урожая, но что-то сохранилось. Из самых стойких. Оценить состояние, редкость и нужность этих растений предстояло уже Кимуну, Айдену же пока не хватало знаний, хоть он и стремился всеми способами устранить эту проблему, но времени ещё и на изучение редких духовных растений у него и раньше-то не было, а сейчас и подавно.

Из важного в этом хранилище находились тысячи и тысячи редчайших семян, помещённых в специальный стазис.

Да, понятно, что самые редкие и самые важные алхимические растения должны расти столетиями, если не тысячелетиями. Но даже так, иметь под рукой столько нужных семян для алхимии… да Кимун чувств лишится, когда узнает о том, что они нашли.

— А это что такое? — заинтересованно спросил Игнис, указав на несколько строений с полупрозрачными стенами, внутри которых можно было разглядеть аккуратные грядки с умершими растениями.

— Похоже на теплицы, — ответил стоящий рядом один из отряда, пожимая плечами. — Но они какие-то странные.

Айден подошёл чуть ближе, и, используя своё восприятие, попытался изучить находку. С этими постройками было действительно что-то не то. Какая-то ненормальность. Причём его не покидало чувство, что это было что-то очень знакомое, с чем он не раз и не два сталкивался раньше.

— Мне кажется, или там внутри время течёт иначе? — неожиданно спросил Игнис.

— Ты прав, внутри время ускорено, раза в три точно! — чуть не выругался вслух Айден, он же сотни раз бывал в подобных пространствах, как он не понял, что перед ним? Да, там был обратный поток времени, он замедлялся, но всё же! Похоже, ему нужен отдых, даже думать уже тяжело.

Рядом появился Страж, тут же начав разъяснять насчёт теплиц.

«Уверенность. Подтверждение. Это специальные теплицы, сделанные для того, чтобы быстрее выращивать духовные растения с высоким сроком роста».

— Их нужно будет забрать, — безапелляционно заявил Айден. — Слишком полезно.

Игнис и другие стоящие рядом члены отряда тут же закивали, уже представляя, в каком восторге будут от этих построек алхимики в новом Храме Дракона.

На демонтаж теплиц, конечно, пришлось потратить приличное количество времени, но оно того стоило и теперь частично решало вопрос с выращиванием духовных растений, чьё созревание и полезность напрямую зависели от времени роста, типа того же женьшеня, семена которого, к слову, теперь также имелись в распоряжении нового Храма Дракона.

К сожалению, ещё одно крайне важное карманное пространство, с инкубатором духовных сущностей, оказалось практически уничтожено. Как и существа, которые когда-то выращивались там.

От самих капсул остались лишь оплавленные обручи да мутные осколки, хрустевшие под ногами людей Айдена, когда они проверяли инкубаторы.

В чистой теории можно было пытаться развить внутри одного из таких инкубаторов даже драконов. В принципе, такое было вполне реально. Тот же Тёмный Феникс как раз вырвался из подобной клетки-инкубатора и чуть не стал причиной уничтожения всего мира Айдена. К сожалению, столкновение с землёй и снижение энергии по всему кораблю губительно сказалось на карманном пространстве с этими ценными устройствами.

Единственное, что можно было сейчас вынести, — это несколько ульев специальных пчёл-опылителей, которые ускоряли развитие духовных растений. Их стазис не пострадал так сильно, как у остальных сущностей внутри инкубатора.

Можно сказать, что они хотя бы не потеряли время, проверяя это карманное пространство. Ульи можно будет использовать в теплицах, когда в них начнёт расти урожай. Уже неплохо.

Ещё одним значимым сокровищем, которое уцелело после крушения, стало карманное пространство с настоящим медицинским комплексом.

Внутри находилось больше десятка специальных лёгких домов, запечатанных в миниатюрные печати по типу всё тех же пагод, которые можно было развернуть где угодно, превращая большой пятачок пространства в продвинутую клинику древнего Храма Дракона.

Печати лежали в ладони холодными гладкими пластинами, и по их кромке время от времени пробегали бледные искры отклика, говоря, что они готовы к установке. И да, этот комплекс был настоящим чудом.

Жаль, но тут не обошлось и без значительных минусов. Во-первых, дракончик очень смутно представлял себе, как работает этот комплекс. В отличие от прочих технологий Храма Дракона, здесь использовалось слишком много сложных манипуляций, и даже продвинутый охранный конструкт уровня Стража не имел даже общего понимания. Придётся разбираться в работе каждого нюанса комплекса самим. И время на это может уйти просто прорва.

Вторым минусом, и он, как казалось, был даже серьёзнее первого, являлась высокая энергозависимость комплекса и большой расход ресурсов.

Для работы этой штуки требовалась просто прорва энергии. Поставить исцеление на поток и, скажем, начать зарабатывать на этом у фракции Айдена не получится при всём желании. Да даже просто использовать возможности комплекса для каких-то рядовых случаев было бы глупо, только что-то тяжёлое и редкое.

Как, например, проблема с серьёзно повреждённым духовным кристаллом Лидера. Потенциально, если удастся разобраться в работе комплекса, его можно будет полностью излечить и даже вернуть полную чувствительность и силу восстановленной руке. Айден уже представлял, как сможет удивить старого наставника.

К сожалению, вспыхнувшая было надежда по поводу восстановления Фэлл была растоптана всё тем же Стражем.

«Уверенность. Предостережение. Изменения духовного кристалла, которые претерпела госпожа Фэлл, излечению не подлежат, Наследник», — безапелляционно заявил дракончик, практически сразу же поняв, в какую сторону думает Айден. — «Фактически это и не болезнь вовсе. Что-то вроде развития возможностей, пусть и с такими серьёзными последствиями. Как вам и говорил адмирал, кроме как учиться использовать свою силу заново, пути у госпожи Фэлл нет».

— Да, жаль, — покачал головой Айден, стараясь не выглядеть разочарованным.

Но, в сущности, он же и так знал, что никакими целительными возможностями исправить воздействие такого количества концепции крови невозможно? Так что прочь разочарование, сейчас ему следовало подумать о настоящем.

Естественно, помимо всех этих сокровищ транспортник вёз и другие, не столь полезные и нужные вещи. Множество контейнеров со специальной посудой, стандартное алхимическое сырьё, которое, несомненно, должно будет пригодиться Кимуну и тем практикам, которые сейчас помогают ему.

Ещё были материалы для ремонта духовного корабля — возможно, их удастся куда-то пристроить для нужд Храма Дракона. Ну и специальные ткани. Причём последних было довольно прилично. Похоже, транспортник вёз груз для какого-то отдалённого мира. Сами по себе ткани были высококачественными и весьма прочными, так что могли пойти как для пошива одежды, так и для прочих целей.

Мотаться по относительно целой части корабля было куда проще, чем по нижним уровням, так что Айден со своими людьми быстро разобрался со всеми проверками и лишь столкновения с редкими группами стражей могли сильно задержать их, но тут уже Айден не стал терять время на все эти тренировки в реальном бою. Сейчас уже было точно не до того. Он со Стражем без особых проблем и очень быстро решали вопросы со всеми местными охранными конструктами. Настолько, что им удалось в пару проходов зачистить большую часть корабля.

Ну и уже под самый конец их небольшой инспекции они наткнулись на последнее значимое карманное пространство, практически доверху заполненное крайне интересным и примечательным грузом. И можно сказать, наряду с медицинским комплексом и алхимическими семенами, это было третьей их удачей за сегодня. Инженерный склад.

В нём содержалось очень много расходников для ремонта и содержания телепортационных площадок, что сейчас было как нельзя кстати, больше двух десятков дополнительных портальных дисков, малые духовные платформы по типу духовных лодок, которые Айден нашёл в том же Аванпосте, жаль только их тут было не так много. Всего четыре штуки.

Ну и небольшая армия конструктов-рабочих.

— Сколько их тут? — тихо спросил Айден у Стража, когда они вошли в длинный пакгауз карманного пространства, которое было исполнено в виде огромного тёмного зала с минимум освещения и ощутимой прохладой.

Впереди застыли ряды серых существ, стоящих на четырёх ногах и с несколькими странными конечностями, расположенными на спине и сложенными вдоль тела.

«Удовлетворение. Пояснение. Два десятка, Наследник», — тут же отозвался Страж, обратившись с вопросом к духу-хранителю.

Совершенно не предназначенные для ведения боя, эти конструкты, по словам всё того же Стража, были незаменимыми помощниками ремонтных и строительных бригад Храма Дракона. И из-за того, что ими постоянно пользовались, стараясь эксплуатировать на максимум, наткнуться на новые рабочие конструкты, ожидающие только активации, было практически невозможно. В том же Аванпосте, несмотря на то что там их должно было быть больше сотни, они так ни одного и не нашли. По-видимому, те были использованы по назначению и просто пропали за прошедшие тысячелетия.

Так или иначе, но эти рабочие конструкты могли сильно облегчить жизнь Айдену с дракончиком. Помимо всего прочего, они были способны обслуживать и восстанавливать портальные площадки, чинить духовные корабли, даже духовные лодки Храма Дракона.

В нынешней ситуации подобные помощники были крайне ценным ресурсом. Ну и по словам всё того же Стража, этими вещами их задачи совсем не ограничивались. Теперь у строительных бригад нового Храма Дракона должны были появиться неутомимые и умелые помощники.

Теперь оставалось только вытащить всё это и доставить в резиденцию храма Дракона. Что само по себе было не самой простой задачей, особенно когда за тобой наблюдают такое количество глаз других Искателей.

Даже несмотря на большое количество духовных колец с карманным пространством, в том числе и оставшихся Айдену от старейшины Храма Феникса, он был вынужден вместе с людьми Игниса делать несколько подходов, возвращаясь в транспортник, чтобы забрать оставшиеся сокровища.

К сожалению, скрыть факт того, что Айден со своими людьми смог найти лазейку и проникнуть внутрь транспортника, у них не вышло. Мало того, что установка массива сокрытия рядом с остовом огромного духовного корабля было крайне непростой задачей, так ещё и попробуй это сделай, когда за тобой следят на голой местности, где и спрятаться-то нельзя.

Слишком много наблюдателей. Уже хорошо, что они не могли воспользоваться тем же проходом, который открывал дракончик. Последний каждый раз находил новый лаз и тут же закрывал его, так что воспользоваться им у Искателей не получалось. И, очевидно, это их сильно нервировало, однако позволить разгуливать кому бы то ни было по транспортнику сейчас Айден не мог. Как и задерживаться больше положенного там. Уж очень много зависти вызывало такое поведение.

Айден хорошо осознавал, что, по сути, провоцирует местные фракции на то, чтобы в будущем они пытались прощупать силы нового Храма Дракона, уж очень большим был соблазн ограбить только начавшую поднимать голову фракцию, умудрившуюся в одиночку исследовать целый древний корабль. Но это в любом случае бы произошло, рано или поздно. А оставлять такие сокровища «Павильону Гор» или секте Гербологии он совершенно точно не собирался.

Правда, когда был завершён перенос последнего груза из инженерного склада, Айден решил закончить на этом. Ещё оставалось множество контейнеров, внутри которых могли находиться полезные вещи или ресурсы, но возможности вынести их все у них уже не было. Хватило и того, что они почти сутки работали без остановки и сейчас валились с ног.

К тому же воодушевлённые такой конкуренцией некоторые Искатели и фракции к концу дня нащупали сами варианты проникновения внутрь транспортника, примерно понимая, где им надо искать. Очень скоро этот духовный корабль станет объектом раздора очень многих, и Айден предпочитал к этому времени находиться как можно дальше.

Ну а, вернувшись в резиденцию с добычей, Айден получил срочные известия от шпиона, который сейчас находился рядом с резиденцией Культа Тёмной реки.

Ликона Кривого, которого Айден со Стражем выбрали в качестве объекта наблюдения, отзывали в главную резиденцию культа. И это был первый и лучший шанс на то, чтобы начать давно планируемое Айденом внедрение в культ. Он, вместе с наблюдателем, собрал много информации по этому Ликону, так что, можно сказать, все нужные приготовления были завершены и теперь оставалось дело за малым, заменить культиста, становясь частью Тёмной реки.

Небесный демон внимательно смотрел на гостя, которого в сопровождении сразу трёх Великих владык ввели в зал для встреч. Лицо человека было обезображено ожогами и мало походило на человеческое. Впрочем, было заметно, что внутренняя духовная сущность постепенно восстанавливает повреждённую кожу, пусть сам процесс и был не очень быстрым.

Это был золотой ранг, не из выдающихся, судя по отголоскам силы, которые ощущал глава культа. Но что-то в этом человеке было такое, что сильно беспокоило Небесного демона. Помимо его невероятной самоуверенности, конечно. Да, этот человек искренне считал, что, ведя себя так вызывающе будучи золотом, останется совершенно безнаказанным. Удивительная наглость.

Но… пусть вначале расскажет, для чего так долго искал встречи. Будь это обычный практик, Небесный демон давно бы уже приказал сжечь его в назидание прочим глупцам, но воин такой силы далеко не самая простая цель. Даже для трёх Великих владык. Тем более что мастера меча сейчас в резиденции не было, а бессмертная была отправлена в закрытую тренировку в наказание за провал в городе Муравейнике.

— Ты хотел зачем-то видеть меня? Ещё и так сильно, что переполошил половину региона, — оставаясь спокойным, сказал Небесный демон. — Всё, что тебя сейчас спасает от смерти — это твоё развитие. Мне любопытно, что золотой ранг так сильно хочет сказать мне.

Небесный демон положил локоть на подлокотник трона и, уперев кулак в подбородок, со скучающим выражением посмотрел на пришедшего. Великие владыки разошлись в разные стороны и встали по разные стороны ковровой дорожки, на которой остался стоять гость.

— Небесный демон… — с каким-то чувством, словно бы пробуя на вкус это словосочетание, сказал золотой ранг, в его глазах появилась едва уловимая усмешка, отчего глава мысленно пообещал себе, что сломает гостю все кости, если его слова будут недостаточно интересными или важными.

— … я знаю, что вы нашли камень-артефакт, — продолжил гость, явно заметив, как едва уловимо дёрнулся глаз главы культа. — Возможно, вы считаете, что это могущественный артефакт, способный вызывать падение… как вы это называете? Звёзд?

Стоящий рядом с Небесным демоном брат нахмурился. Мало того, что этот человек каким-то образом узнал о том, что они получили камень, так ещё и утверждает, что знания брата неполные. Он потратил на поиски артефакта и изучение его природы много лет, и уже после создания своего культа поставил на камень-артефакт всё, что у него было.

Результат, конечно, оказался для него печальным, брат вернулся в Тёмную реку, потеряв большую часть своих лучших и преданных людей, но высокое понимание камня у него, несомненно было. А тут заявляется пусть и очень сильный, но всё же посторонний практик и заявляет, что брат был не прав.

— И что же это такое в действительности? — спросил Небесный демон, заметив реакцию брата.

— Это ключ. К власти и силе, — с улыбкой ответил золотой ранг. — Древняя печать власти одного из ублюдков драконов, способная дать власть не только над осколками кораблей, что всё ещё крутятся где-то там, за пределами вашего мира, но и открыть проход к целому древнему региону. Вот только у вас в руках лишь его небольшая часть. И чтобы получить полную власть, следует собрать другие осколки вместе, а также суметь ими воспользоваться, конечно.

— Занятно, — Небесный демон остался внешне невозмутимым. — И как я понял, ты хочешь нам рассказать об этом подробнее, так? Но я не верю в твою бескорыстность. Что ты хочешь за эти знания?

— Получить возможность покинуть этот мир, конечно, — улыбнулся обезображенными губами гость. — И исцелить себя. Для этого мне нужен камень-артефакт, так что, получается, мы сможем друг другу помочь? И да, я совершенно бесплатно скажу вам, где искать другие осколки. И даже помогу собрать их!

Перед тем как отправляться к резиденции, Айден решил завершить некоторые неотложные дела. Прежде всего, навестил учеников в Муравейнике, предупредив их и представителей нового Великого тирана, что уходить в закрытую тренировку и несколько месяцев его лучше не беспокоить.

А также он отправился в пагоду к адмиралу, стоило рассказать ему, что Айден не сможет посещать занятия некоторое время. Он не рассчитывал надолго пропадать, в конце концов, телепортационные диски должны были работать даже в главной резиденции культа. По крайней мере, Айден был практически уверен в этом.

Адмирал, узнав, куда он направляется, понимающе покивал головой. Они давно обсуждали следующие шаги Айдена, так что сюрпризом это для учителя не стало.

— Я не буду желать тебе удачи, ученик. Верю в то, что ты справишься и без неё, — сказал мужчина напоследок. — Посмотри на то, как выглядит культ изнутри. Храм Дракона никогда не был против неортодоксальных путей, в чём-то они куда честнее тех, кто называет себя праведниками, тебе стоит самому это увидеть и разобраться. Возможно, тебе даже может показаться, что культ намного свободнее и лучше тех фракций, с которыми тебе приходилось до этого сталкиваться. И я даже вполне допускаю, что это так… в конце концов, у них человеческие страсти и эмоции не подавляются так сильно. Однако в этом будет и обратная сторона, которую ты совершенно точно заметишь.

— И что мне нужно будет понять? — Айден не совсем понимал, к чему ведёт адмирал.

— Лучшие фракции не те, которые строго придерживаются одного пути, а те, кто пытается соблюсти баланс, балансируя между хаосом и порядком.

— Я запомню, мастер, — с благодарностью кивнул парень.

— Не надо запоминать мои слова. Просто посмотри. Научись. Возьми то, что можно эффективно использовать у себя и используй это в будущем. И ещё… будь осторожен, ты лезешь в логово зверя, расслабляться там нельзя.

— Да, учитель, я буду осторожен, — церемониально поклонился он и уже, не оборачиваясь, направился к выходу из пагоды.

Наблюдатель оказался прав. Ликон Кривой, как и множество других практиков культа Тёмной реки, в скором времени должен был покинуть малую резиденцию и отправиться в сердце скрытого культа. Вместе с ними должны были отправиться и тысячи рабов, которых свезли чуть ли не со всех Внешних земель. Для чего — вопрос пока оставался открытым. Айден считал наиболее вероятными два варианта.

Первым и самым напрашивающимся было наличие в культе кровавых практиков. Тех самых, которые присоединились к Тёмной реке после уничтожения Кровавого культа. Теперь из тёмных фракций во Внешних землях осталась лишь одна сила, и, естественно, именно туда устремились практики, потерявшие дом. Так что их развитие с помощью кровавых техник выглядело вполне логичным.

Пусть обычные люди, не являющиеся воинами, не могли похвастаться какой-то силой или глубокой духовной энергией и давали куда меньше, чем практики, но даже так такое количество крови позволяло серьёзно усилить пришлых членов культа.

Тот же глава Культа Крови во время своего нападения на Оплот умудрился прорваться к золотому рангу, искупавшись в крови сотен или даже тысяч невинных. Хотя там было всё же достаточно практиков, это стоит учитывать.

В то же время Айден сильно сомневался, что вновь появившуюся фракцию кровавых воинов начали бы вот так просто усиливать, минуя прочие ветви и павильоны культа Тёмной реки. В конце концов, Великие владыки, управляющие собственными небольшими армиями внутри культа, также были не против усиления своих людей. Им совершенно не нужны были лишние конкуренты в виде появившихся новичков.

Поэтому второй вариант выглядел куда более вероятным и напрашивающимся. Тот самый ритуал, который позволил когда-то старейшине Зотику прорваться к чёрному рангу. Тогда он убил при этом друзей Айдена и ещё нескольких бедолаг, подстегнув с помощью ритуала собственную силу.

Айден нисколько не сомневался, что информацию о том ритуале он передал прямо в руки Небесному демону. Так что, возможно, все эти рабы, собранные отовсюду, могли быть использованы как раз для такого ритуала. А судя по количеству, Айден бы не удивился, если бы выяснилось, что Небесный демон нацелился на прорыв прямиком к следующему рангу. В конце концов, он, как и тот же Император, находился в полушаге от прорыва, просто возможностей шагнуть дальше у него не было.

Если появление множества сильных кровавых практиков было хоть и неприятным, но вполне терпимым событием, то вот появление среди культистов практика уровня неба — совсем другое дело. В таком случае были все шансы Империи потерять Внешние земли. Остановить Небесного демона культа, опирающегося на поддержку своих культистов, было бы крайне непросто.

Да, Айден хорошо помнил, насколько плохо повлиял проведённый ритуал жертвоприношения на того же Зотика, сильно ударив по его разуму, а также снизив и без того малую скорость его дальнейшего развития, но что-то подсказывало, что Небесный демон может рискнуть, поставив на кон не только разум, но и собственную жизнь, чтобы подняться на уровень выше.

Конечно, было бы неплохо, если бы предположения Айдена оказались всего лишь пустыми догадками, а рабов собирали в главной резиденции для каких-то других целей. Но он предпочитал не закрывать глаза на проблемы и готовиться к худшему. Так или иначе, но проникнув в культ, он точно узнает, что там происходит.

С собой он планировал взять только Стража, и то в самой главной резиденции дракончику места совершенно точно не было. Возможно, среди Великих владык и не найдётся никого, способного разглядеть в обычном горном дракончике конструкт золотого ранга, но вот Небесный демон его может и почувствовать. А рисковать так не сильно хотелось. Стражу предстояло просто находиться где-то поблизости, готовому прийти на помощь в случае проблем.

Что же до самого Айдена, то он был полностью уверен в своей маске. В конце концов, по рассказам дракончика, она была вполне способна обмануть даже пиковых небесных рангов, что уж говорить про кого-то слабее. Главное тут было не попасться на какой-то глупой ошибке.

Появившись рядом с наблюдательным пунктом, Айден быстро опросил следящего за Ликоном практика. Выяснил все нюансы его поведения и действий за последние дни. И ничего нового не узнал. Культист зелёного ранга продолжал вести себя, как обычно, был расслаблен и практически ни с кем не общался. А всё свободное время занимался либо практикой, либо охотой в составе небольшой группы практиков. Ну и совсем редко выходил за пределы резиденции, чтобы найти какие-то непонятные травы и грибы, о которых ни Айден, ни наблюдатель никогда не слышали.

Занятно, что охота у местных культистов явно занимала весьма значимое место среди развлечений, помимо сражений друг с другом… ну и издевательств над рабами, при этом не переходя грани и никого не убивая из них.

Собственно, на одной из таких вылазок Айден и решил подловить Ликона. Тот как раз вместе с несколькими товарищами закончил измываться над рабами в одном из загонов и сейчас отправился на охоту за духовными зверями.

Судя по всему, культистам было плевать на состояние рабов, лишь бы те оставались живыми. Что ещё больше укрепило Айдена в мыслях о том, для чего их готовят.

Он проследил за духовной лодкой с улетавшими на запад культистами до самого её приземления, при этом стараясь держаться деревьев, чтобы исключить шанс обнаружения. Кто его знает, насколько глазастыми были там воины у культа?

Несмотря на то, что это была охота в группе, культисты практически сразу, выйдя из лодки, разошлись в разные стороны, весело друг другу что-то крича. Видимо, это было что-то вроде негласного соревнования? Ни о каком взаимодействии отряда тут не было и речи. Каждый искал добычу в одиночку, рассредоточившись по всему району в поисках добычи.

Айдену со Стражем оставалось только подождать нужное время, а затем, когда Ликон останется один, одним точным ударом закончить его существование.

Сложность была только одна — сделать это как можно тише, не используя каких-то мощных техник и заметных способностей. Так что пришлось постараться.

Они дождались, когда практик обнаружит свою добычу — что-то вроде небольшой косули, и бросится на неё, в азарте загоняя и убивая спустя пару минут напряжённой погони. И отвлекаясь от всего, во время своего триумфа.

Ветер прошёл по кронам, лес на несколько мгновений наполнился ровным шелестом, скрадывающим любые лишние звуки. Айден просто и без раздумий обрушился на Ликона сверху, использовав полное ускорение мгновенного шага вместе с усилением тела.

Благодаря тренировкам адмирала у него сейчас неплохо получалось вплетать силу чёрного ранга в свои удары, так что ублюдок даже не успел почувствовать опасности, как получил сокрушительный удар в голову, мгновенно сломавший ему шею.

Остальное уже было делом техники. Схватить кольцо с карманным пространством. Отправить тело внутрь своего кольца. Нацепить маску и изменить лицо.

По комплекции и росту Айден с Ликоном практически совпадали, а одеяние Айден подготовил уже давно. Переодеваться было не нужно — точная копия сейчас сидела на нём.

Всего каких-то несколько секунд и место, где произошло нападение, опустело, а Айден в облике культиста пошёл дальше, подхватив убитую косулю и закинув её на плечо.

На поляне остались только примятый мох да несколько сорванных ударом листьев, что медленно опустились на землю.

Свободной рукой парень быстро осмотрел саблю, которую взял с тела Ликона. Ничего выдающегося, конечно, в ней не было. И очень жаль, что это был не меч. С другой стороны, он немного владел этим оружием, можно сказать где-то на уровне всё того же слабого зелёного ранга. Чего, к сожалению, не скажешь о техниках. Несмотря на постоянное наблюдение и изучение Ликона, далеко не всё можно было повторить в точности. Хотя, это не значит, что Айден не подготовился. Кое-какие навыки он за эти недели освоил.

Но даже так, лучше лишний раз стараться не ввязываться в сражения и поединки, чтобы не продемонстрировать что-то не то и чего тот же Ликон знать и уметь никак не мог. К тому же те же демонические способности Айден при всём желании повторить бы никак не смог. Они требовали определённого развития и использования внутренних техник демона.

По сути, это походило на те же способности Храма Дракона, которые требовали определённого подхода в изучении техник и их развития. При всём желании такое повторить было крайне непросто.

Спустя где-то полчаса Айден в облике Ликона встретился с другими членами охотничьего отряда, уже нёсшими в руках добычу.

— О, Ликон, да ты сегодня в ударе! — радостно загоготали сразу двое культистов, завидев добычу Айдена. — И где ты выследил эту духовную косулю? Давненько тебе так не везло.

«Похоже, культисту сегодня немного повезло. Но не надолго», — мелькнула мысль у Айдена.

— Просто повезло, — между тем пожал плечами Айден, скидывая ношу под ноги.

— А чего не в кольце нёс? — хмыкнул кто-то и тут же хохотнул. — Любишь же ты похвастаться, хоть и никогда не признаешься в этом. Даром что почти немой.

Окружающие весело расхохотались. Айден же счёл за лучшее просто промолчать. Если он понял правильно характер культиста, которого изображал, это самый правильный ход. И судя по взглядам окружающих, он сделал всё верно, именно этого от Ликона ждали.

Культисты быстро провели подсчёт добычи, а затем, закинув всё это добро в одно из колец, принялись обмениваться хвастливыми комментариями. Похоже, сегодня повезло на охоту не только Ликону.

Закончив с сортировкой, все загрузились в духовную лодку и тут же рванули в сторону резиденции. Сегодня по планам у культистов был какой-то большой праздник. Мастер меча, один из Великих владык культа, отвечающий за эту резиденцию и сейчас находящийся здесь, объявил об общем сборе и то, что сегодня ещё и с добычей так повезло, окружающим практикам виделось отличным знаком, предвещающим какую-то удачу. По крайней мере группа только и делала, что судачила об этом.

Айден же сосредоточенно выдохнул. Начало внедрения, можно сказать, вышло успешным. Несмотря на то что он чувствовал, как его осматривают несколько приятелей Ликона, подмену они, естественно, не заметили.

Весь путь до резиденции Айден старался молчать, слушая бессмысленный и расслабленный трёп находившихся рядом с ним практиков.

За бортом тянулись серые гребни хребтов, а тонкий свист рассекаемого воздуха смешивался с чужим смехом и разговорами. В каком-то смысле эти люди вокруг мало отличались от членов тех же ортодоксальных фракций, и даже их поведение было практически неотличимо от воинов и искателей секты «Луны и солнца» во время привалов или переходов.

«В конце концов, люди мало отличаются друг от друга. И в сущности живут они одним и тем же», — мысленно усмехнулся Айден, продолжая слушать весёлую болтовню людей вокруг.

Правда, имелись и кое-какие отличия. Культисты, в отличие от обычных практиков, с готовностью обсуждали собственные техники и способности, стремясь каждый раз продемонстрировать собеседнику, что они сильнее и лучше. А ещё постоянно подначивали, и предлагали сразиться. Такое ощущение, что хвастовство и желание помериться силами были неотделимы от них.

В то время, пока духовная лодка летела до резиденции, Айден услышал как минимум три вызова на поединок, два из которых были тут же согласованы участниками. И, насколько знал Айден, во время таких сражений щадить своего оппонента было совсем не принято. Как при таком подходе эти фанатики сражений друг друга ещё не поубивали, было большим вопросом. Разве что тот факт, что у культистов были чуть ли не лучшие целители среди всех фракций, превосходящие даже секту Гербологии, хоть как-то объяснял это.

В который уже раз за полёт Айден подумал, как всё удачно у него получилось… им с дракончиком удалось найти Лиокна, отличавшегося удобным характером и складом ума. Молчаливый и не очень компанейский практик не вызывал никаких подозрений, и к нему даже никто не лез, словно бы он превратился для окружающих в невидимку. И это, понятное дело, полностью устраивало самого Айдена.

Скрытая резиденция культа появилась внезапно. Прикрытая пускай и простенькими массивами сокрытия, она была неплохо спрятана от чужих глаз.

Вот духовная лодка летела по гористой местности, а уже в следующую секунду впереди появились небольшие постройки и высокие пагоды, рядом с которыми виднелись чернеющие остовы транспортных кораблей, а также стоящий на починке боевой корабль культа.

Несмотря на то, что культ традиционно считался чем-то вроде общества, в котором царит хаос и разрушения, в действительности это было и близко не так. Даже в их архитектуре прослеживалось что-то своё, особое, не похожее на всё, что видел Айден до этого. Ничто прекрасное культу было точно не чуждо.

Здания, которые они строили, выглядели ничем не хуже, а иногда даже лучше по своей красоте, чем-то, что было у ортодоксальных фракций. В них можно было разглядеть какие-то хищные, но при этом красивые мотивы. Довольно странное сочетание, но иначе увиденное Айден описать и не мог.

На пагодах, между этажами, были размещены статуи драконов и мифических зверей, необычные для прочих сообществ, изображения суровых демонов и асур и тёмных божеств, покровительствующих культу.

Приземлив лодку на одной из небольших площадей, практики, вмиг забывшие все недавние споры и вызовы, одной большой весёлой гурьбой выкатились из судна и направились в сторону поместья, в котором должны были находиться слуги, отвечающие за еду. Следовало передать им добытое и заодно, получить от них немного причитающихся угощений в виде всё тех же небольших кувшинов с духовным вином.

Айден же, как часто это делал и сам Ликон, присоединяться ко всей этой весёлой компании не стал, направившись в свою комнату. Духовные вина его сейчас волновали меньше всего. Тем более что на предстоящем скоро пире этого добра будет более чем достаточно.

Его восприятие задело буквально самым краем дракончика, который прятался где-то в северной части резиденции, что-то проверяя там. Понятное дело, Айден бы ничего не почувствовал, если бы не было связи со Стражем, но на всякий случай напомнил любопытному дракончику поменьше крутиться на местной кухне, в отличие от секты «Луны и солнца», местные повара могут воспринять пропажу корзин фруктов совсем не так благодушно, как это было старой фракции.

Комната Ликона выглядела… обычно. Пусть и на недолгое время, но это место должно было стать его домом. Она очень походила на то, что сам Айден имел ещё в секте «Луны и солнца», даже тулоу, в котором она находилась, выглядел похоже.

Деревянная односпальная кровать с соломенным матрасом, тумбочка и небольшая циновка для медитации, лежащая сбоку от кровати. Вот и всё, что тут было. Воздух в помещении стоял затхлый, пропитанный запахом соломы и рассохшегося дерева, а сквозь щели в ставнях пробивались узкие полосы вечернего света.

Культисты предпочитали всё своё имущество носить с собой и не держать его слишком далеко от себя. Карманное пространство колец в этом плане подходило идеально, другое дело, что далеко не всем оно было по карману. Белые ранги, обычно неспособные скопить на такое богатство, ходили со специальными мешками, где и держали весь свой небогатый скарб.

И пусть в самом культе не была распространена практика краж — это каралось мгновенно, и сама кара была крайне суровой, Ликон всё равно не желал лишний раз рисковать. Как, впрочем, и все другие культисты.

Только после установки пары специальных, отслеживающих внимание печатей, Айден позволил себе немного расслабиться и приступил к изучению того, что было у Ликона Кривого в кольце. Вот только, к разочарованию, ничего действительно интересного там не было. С другой стороны, а чего он ещё мог ожидать от мастера зелёного ранга?

Пара запасных сабель, два костюма, один из которых даже выглядел более или менее презентабельным — явно подготовленный для каких-то особых случаев. Несколько пилюль, кровавики и, конечно же, куда без запрещённой алхимии — эликсиры «Раскрытие силы» и два «Разрушителя основ».

Оба этих снадобья прибавляли практику силы и значительно увеличивали духовную энергию, но затем за это приходилось очень серьёзно платить, становясь на некоторое время слабее ребёнка. В случае если злоупотреблять этими напитками, можно было даже повредить собственный духовный кристалл.

Впрочем, мастерам, пользующимся демоническими искусствами, платить приходилось чуть меньше. Они были способны снижать эффект воздействия запрещённой алхимии. Но зависело это прежде всего от мастерства и личной силы каждого конкретного эксперта. Естественно, такие слабые практики, как Ликон, и мечтать о постоянном использовании подобных эликсиров даже не могли.

Были у культиста в кольце и несколько свитков с техниками. Все они либо не имели ранга, либо находились на медном уровне, и все относились к демоническим техникам.

Там же обнаружилась и внутренняя техника развития демона. Та самая, которую использовали почти все культисты Тёмной реки. Если, например, Кровавый культ использовал в своих практиках законы крови, то в культе Тёмной реки развитие основывалось именно на демонических техниках. Раскрытие силы через эмоции, а на высоких уровнях понимания, полный контроль эмоций и усиление себя за счёт их подавления.

По крайней мере, Айден так понял, изучая полученные свитки. И сказать, что он увидел что-то выдающееся в том, что получил, было нельзя.

Но тут нужно понимать, что это была самая простая внутренняя техника культа. Возможно, тот же Небесный демон изучает что-то намного более продвинутое? Или изменённое, как это было сделано в Храме Дракона, где базовая внутренняя техника «Семь шагов» на высоких уровнях развития преображалась благодаря изучению её усиленной версии. По крайней мере, сама техника, которую он нашёл в кольце, вполне могла быть такой.

Ну а вечером Айдену, можно сказать, «посчастливилось» вновь встретиться с уже виденным когда-то мастером Меча. Великим владыкой культа Тёмной реки и одним из прямых советников Небесного демона. Именно его прикрепили на время к этой резиденции. Когда-то, во время встречи с Филом и Небесным демоном, он смог разглядеть часть из сильнейших мастеров культа.

Спустя несколько часов, закончив с разбором полученных от Ликона техник, Айден услышал звук гонга, оповещающий всех о том, что подготовка к пиру завершена и всем следует собраться в специальном поместье для приёмов. Низкий гул прокатился по резиденции и осел где-то между пагодами, отдаваясь дрожью в оконных ставнях.

Вздохнув, Айден вышел из комнаты, почувствовав далёкое и тёплое внимание Стража. Тот всё это время продолжал внимательно следить не только за самим Айденом, но и за обстановкой в резиденции, время от времени отправляя молодому человеку отчёты о том, что успел заметить или почувствовать.

В общем-то, среди того, что он говорил, не было ничего такого, на что следовало бы обратить внимание. Обычная рутина резиденции, на которую Айден уже привык смотреть, пока следил за Ликоном.

Добравшись до поместья, где проходил ужин, Айден буквально мгновенно погрузился в атмосферу настоящего праздника. Весёлые крики, пьяный галдёж и звуки клинков, звучащие со стороны центральной части поместья, где была построена специальная арена для проведения поединков. Естественно, фанатики сражений и личной силы не могли себе отказать от того, чтобы не устроить с кем-то бой. От арены то и дело прокатывался тяжёлый гул ударов, тонущий в одобрительном рёве. Естественно, зрители находились в полном восторге и готовы были сами броситься следующими в бой.

Вот только пьянки культистов никогда не перерастали во что-то большее. Каким-то образом местные практики умудрялись сохранять разум от того количества духовного вина, которое выпивали. Впрочем, разгадка, возможно, была в том, что за происходящим очень внимательно следил сам Великий владыка или кто-то не ниже его уровня силы или значения.

Ну и, конечно, раздражённая стража, в этот день несущая дозор по всей резиденции и не способная прикоснуться к вину или поучаствовать в веселье. Пожалуй, самые строгие надзиратели.

Удивительное дело, но при всём внешнем хаосе, который демонстрировал подобный ужин у культистов, здесь всё равно соблюдался некий порядок. Словно бы все практики прекрасно чувствовали грань дозволенного, которую переступать было ни в коем случае нельзя.

Пройдя до рядов столов, которые были выставлены в виде нескольких линий, Айден присел за один из них, предпочитая держаться с самого его края, чтобы быть готовым среагировать на любую неожиданность. Он бросил взгляд на отдельный роскошный стол, находящийся чуть дальше, на возвышенности, где сидел сам Великий владыка и пятеро его особо приближённых.

«Чёрный ранг пиковой силы», — отметил Айден, разглядывая сурового на вид мужчину.

Рядом появлялись всё новые люди, присоединяясь к застолью. Кто-то уже был немного навеселе, отодвинув от себя в сторону кувшин с духовным вином. Кто-то только начинал.

Айден оторвал взгляд от Великого владыки и быстро оценил его приближённых. В основном красные ранги, лишь один находился на начальном этапе чёрного. Девушка с пепельными волосами. Явно совсем недавно пробившаяся к своему рангу. И если бы не её глаза, Айден даже мог бы назвать её красивой. Вот только тлеющие красные угольки вместо глаз сильно портили всю картину.

Да и стоило только приглядеться, как стали заметны искусные следы нанесённой косметики. Она была немолода, но благодаря своим способностям умудрялась поддерживать тело на уровне двадцатилетней.

— Братья, возрадуйтесь! — Великий владыка поднялся из-за стола и хлопнул в ладоши, привлекая внимание каждого культиста, находящегося в поместье, и заставляя их замолкнуть. — Небесный демон даровал нам повеление, — торжественно проговорил мечник, и его голос загремел по всему поместью.

Айден чуть повернул голову, отслеживая реакцию других практиков, и тут же заработал от старика хмурый взгляд. Похоже, тому не очень нравилось, когда окружающие его слушают недостаточно внимательно.

— Послезавтра мы выдвигаемся в главную резиденцию.

По рядам культистов прошло шевеление, но никто так и не произнёс ни слова. Где-то в стороне звякнул задетый локтем кувшин, и этот звук немного разрядил напряжённую обстановку.

— Да, я знаю, что в планах было отправиться через неделю, — поднял руку Великий владыка, остановив встрепенувшихся практиков. — Но глава культа повелел выдвигаться как можно быстрее. Как только приготовления кораблей будут завершены, мы отправляемся. Каждый из вас обязан подготовиться к этому. Поэтому повелеваю запретить выходы из резиденции на эти дни. Никакой разведки и вылазок. Вы должны будете подготовить себя, свои тела и корабли к вылазке. Ничто не должно помешать главе и его планам.

Закончив, мужчина ещё раз осмотрел всех вокруг и, кивнув, сел. Это словно послужило сигналом каждому культисту. По рядам столов прокатился гул обсуждений. Все явно были удивлены и обрадованы новостью. Судя по всему, никому не нравилось прозябать здесь, в какой-то отдалённой резиденции. Центральный дом культа воспринимался всеми и каждым как лучшее место на свете.

Услышанные новости настолько сильно воодушевили окружающих практиков, что это практически сразу же вылилось в самый настоящий хаос, наполненный криками радости и, не в последнюю очередь, естественно, взаимными вызовами.

Гул голосов разошёлся по всей территории поместья. Люди с интересом обсуждали новости и, естественно, радовались. Известие, что скоро многим из присутствующих здесь практиков получится попасть домой, было принято с большим воодушевлением. И словно бы на волне всей этой радости началось то, чем, в сущности, славился культ — упорядоченный хаос.

Местные воины тут же начали вызывать друг друга на поединки, бросая дерзкие вызовы, подкреплённые крепким словом. Доставались они даже Айдену, находившемуся в шкуре нелюдимого и молчаливого Ликона. Правда, парень в свойственной манере культиста, которого сейчас пытался изображать, от большинства таких вызовов просто отмахивался. И, что удивительно, никто даже не думал обижаться на это или даже настаивать. В отличие от других практиков, никто не пытался цепляться к Ликону и это несколько настораживало. Не то чтобы Айден не знал об этой особенности, но они со Стражем так и не поняли причин такого простого отношения.

Впрочем, не один только Айден отказывался, были и те, кто продолжал пир, не обращая внимания на весь этот ажиотаж с поединками, так что… возможно, всё это объяснялось какими-то внутренними условностями культа?

Уже через пару минут на специальную арену начали выходить одни за другим бросавшие друг другу вызовы практики. А Великий владыка, ну или, как таких, как он, ещё иногда называли, «Великий демон», сидевший во главе стола вместе со своими людьми, благосклонно наблюдал за всем этим цирком. Ну и с явным интересом принялся следить за начавшимися боями, даже делая какие-то замечания сидящим рядом соратникам.

И уже первые серьёзные сражения показали Айдену значительные отличия от того, что он привык видеть как во фракциях Внешних земель, так и в поединках чести, которые постоянно проходили в каждом большом и малом городе с регулярностью.

Тут никто даже не пытался сдерживать свои удары, а запрещённых приёмов не было в принципе. Единственным запретом являлось намеренное убийство, которое легко считывалось по убийственному желанию, появляющемуся в момент смертельного удара. А так практики культа были вольны выбирать любые способы победы в поединке, в том числе и те, которые могли легко покалечить оппонента.

Впрочем, на практике подобное случалось нечасто. Сражаться с кем-то заведомо слабее себя было настоящим позором и не приветствовалось в культе. Довольно занятно, что тут фанатики боя были до смешного одержимы честностью поединка в плане сил сражающихся друг с другом.

За какой-то час Айден оказался свидетелем сразу нескольких крайне напряжённых столкновений между местными практиками. И выглядело это даже более впечатляюще, чем происходящее когда-то на турнире несостоявшейся свадьбы в Оплоте, где Айдену доводилось участвовать.

Несмотря на жёсткость проходящих поединков, обошлось без смертей или серьёзных ранений, ну или точнее сказать таких ранений, с которыми местные лекари не смогли бы справиться. И, как уже Айден упоминал, здесь уровень целителей был на несколько уровней выше, чем во Внешних землях и мало чем уступал тому, что было у того же Имперского клана, а это говорило о многом.

Отдельно стоило обдумать и техники, которые использовали практики культа. Чем-то они напоминали Айдену возможности тех же рядовых членов секты «Луны и Солнца», потому как в основном это были базовые, совсем простые техники. Максимум бронзового ранга. Никакого серебра, и уж тем более золота, в этих поединках не демонстрировалось.

А вот в чём было отличие от «Луны и солнца», так это разнообразие внешних техник. Если внутренняя почти всегда была одна, на основе демонической, то вот среди внешних найти одинаковые было невозможно.

Даже используемое оружие было куда разнообразнее. Мечи, сабли, копья, серпы, косы, цепи и даже посохи, похожие на то, чем в своё время пользовался монах, путешествовавший с Крысом. И у каждого практика имелась своя, особая способность конкретно под это оружие, пусть и самого минимального ранга, а то и вовсе без него, но она идеально подходила воину, который её использовал.

Ну и не стоило также забывать про внутреннюю демоническую технику. Айден был уверен, что как раз она была едина для всех и обязательна к усвоению всем и каждому. Возможно, хотя бы ради конспирации стоит её изучить более пристально? Понятное дело, что «Семь шагов» не дадут нормально её развивать, но Айдену это было и не нужно, достаточно лишь самого поверхностного понимания и минимального использования, для того чтобы разобраться в вопросе. Жаль, что доступ к ней он получил лишь сейчас, придётся разбираться в вопросе на ходу. Не то, чтобы это было невозможно, особенно с опытом Айдена, но всё равно хотелось бы делать это не впопыхах. С другой стороны, если будет нужно, он сможет вплести какие-то эмоции в те же «Семь шагов» и пусть никакой выгоды и усиления от этого не будет, но получится при нужде замаскировать себя.

Влияние демонической техники, к слову, было даже заметно в происходящих поединках. Гнев, страх, ярость, в некоторых случаях даже похоть — сильные эмоции использовались культистами для того, чтобы усилить себя. Пусть это и было лишь начальное понимание техники, говорившее о том, что люди не получили должного понимания в самой технике, но всё же.

По крайней мере, как это понял Айден после объяснений Стража, когда они сегодня обсуждали внутреннюю демоническую технику. На хорошем же уровне познаний демонической техники она давала, наоборот, очень неплохой контроль над эмоциями через сдерживание и их использование.

Культисты же сейчас в буквальном смысле купались в собственных эмоциях, сокрушая врагов усиленными с помощью внутренней техники способностями.

И, надо признать, получаемая при этом сила весьма впечатляла. Конечно, ей было всё равно далеко до тех же «Семи шагов», потому как ранг техники Айдена был куда выше. Но всё равно очень достойно для своего ранга.

«Занятно, очень занятно», — подумал он, смотря, как пришедший в ярость огромный бугай с впечатляющей скоростью рванул к своему противнику и без труда сокрушил его лишь только чистой силой, хотя оппонент использовал интересную и необычную технику копья, с вплетением концепции воды.

Такое сочетание славилось своим выдающимся контролем пространства вокруг, а тут культист просто взял и сломал рисунок боя обычным прямым накатом, особо даже не используя техники, лишь ярость и свою силу.

Айден был уверен, что использование таких сильных негативных эмоций так или иначе должно было плохо влиять на разум пользователя. Не может быть, чтобы, будучи поглощёнными ими, люди оставались нормальными. Слишком… это выглядело неуправляемо. И не очень хорошо для разума. Можно сказать, использование демонической техники на начальных этапах могло сделать человека безумцем, хотя на высших уровнях познания, наоборот, дарило серьёзный контроль. Хм-м-м.

Впрочем, один из последних поединков, который Айден смог рассмотреть, немного изменил его мысли об этой технике.

Вышедшая на каменную площадку женщина средних лет начального зелёного ранга вместо того, чтобы использовать уже привычные и хорошо зарекомендовавшие себя эмоции в виде ярости или того же страха, воспользовалась чем-то иным.

Её поведение отличалось от демонстративного гнева и ярости прочих культистов, и даже использование восприятия не смогло помочь в расшифровке чувств женщины. Помог Страж, который с некоторого расстояния наблюдал за происходившим в поместье праздником.

«Пояснение. Это очень похоже на чувство сильной любви и привязанности, Наследник», — сказал он. — «По крайней мере, так это выглядит в моём восприятии».

— Подумать только, — хмыкнул от неожиданности Айден.

— Да, Иллиа хороша, — услышал его сидящий рядом культист и заулыбался. — Когда она сражается, никто глаз оторвать не может. Демоническая техника у неё освоена чуть ли не лучше всех нас.

Айден хмыкнул, согласившись с невольным собеседником. Вокруг гомонили, кто-то бухнул о стол опустевшим кувшином, но взгляды почти всех сидящих за столами оказались прикованы к арене.

«Сильная эмоция, говорите», — задумчиво покачал головой парень. — «Получается, не обязательно использовать негативную эмоцию? И в этом случае демоническая техника превращается во что-то иное. Что-то, что язык не повернётся назвать демоническим».

Тот поединок, к слову, девушка выиграла, сокрушив своего врага несколькими точными и быстрыми ударами.

Поднявшийся из-за стола Верховный мастер Меча объявил о том, что пора заканчивать. И пора начинать подготовку к вылету.

Все два дня, которые оставались до вылета, смазались для Айдена в одно бесконечное мутное пятно. И не потому, что было очень сложно, скорее раздражающе одинаково, репетативно и скучно.

Он вместе с другими культистами работал с утра до заката, чтобы подготовить перелёт. Испуганные, забитые и безропотно подчиняющиеся своим хозяевам рабы десятками загружались в трюмы транспортных кораблей. При этом нужно было не только разместить бедолаг по небольшим клеткам на пять-десять человек, но и запечатать их при этом специальными бумажными печатями, выдаваемыми культистам слугами интенданта.

Как понял Айден, едва ли не большую часть пути рабов провезут именно на кораблях. А затем остаток пути придётся вести культистам лично. Сделано это было, чтобы не нарушить скрывающие массивы, установленные вокруг главной резиденции культа.

Причём сами скрывающие массивы были установлены столь давно, что даже летописи на этот счёт не сохранилось. И, вероятнее всего, они могли запросто быть созданы теми же мастерами, что создавали защитные печати вокруг городов внешних земель, в частности того же Оплота. Сейчас таких мастеров, творящих печати, практически не осталось.

Понятное дело, что во время всех этих приготовлений о каких-то гулянках, пирах или даже поединках не могло быть и речи. Люди, можно сказать, работали почти всё время, кроме сна. Было совершенно не до того.

Зато результат этого можно было наблюдать уже через пару дней, когда к вылету всё было готово и мастеру Меча оставалось только отдать приказ об отлёте. Что, собственно, он и сделал, собрав вокруг себя почти сотню практиков из скрытой резиденции, которые должны были сопровождать его в этом возвращении домой.

Среди собравшихся находился и Айден, внимательно наблюдавший за всем, что происходило вокруг. Удивительное дело, но за те дни, что он находился внутри культа, подменив Ликона, никто так и не заговорил с ним толком. А всё общение с окружающими сводилось к нескольким не самым умным шуткам и сплетням, которые местные культисты очень любили обсуждать.

В целом же, общение Айдена сводилось к выслушиванию приказов и к коротким отчётам, которые он давал после их выполнения. Торопливость, нелюдимость Ликона и явный ажиотаж сборов сыграли ему на руку, позволив легко влиться в коллектив культистов.

Отлёт кораблей с рабами можно было назвать самым будничным и простым событием за последние дни. Мастер Меча просто махнул рукой и приказал всем грузиться на корабли. Ну а культисты разношёрстной и не очень организованной толпой поднялись на транспортники и разбрелись по ним, занимая свободные места. Правда это не касалось тех из них, кто был задействован в первых часах дежурств, там всё было строго и отказаться от этой «почётной» задачи не получится даже при всём желании.

Ну а те мастера, кто оказался не задействован в дежурствах на кораблях, были вынуждены занимать себя сами. Азартные игры, споры или же даже обычный отдых и сон, который после пары дней работы оказался для многих долгожданным событием.

Понятное дело, что ни о каких поединках во время путешествия до главной резиденции не могло быть и речи. Строжайший запрет. И за его нарушение можно было даже лишиться жизни.

Айдену, можно сказать, повезло в первую же пару часов получить дежурство рядом с отсеками рабов, за которыми, несмотря на все предосторожности культистов, всё равно нужно было присматривать. Нельзя было допустить даже попытки побега во время полёта, как, впрочем, и всегда.

Ну и отдельно также проговаривалось то, что с этого момента к рабам нельзя было прикасаться. Никаких избиений и пыток. Если раньше культиста могли наказать только за то, что он портил имущество Небесного демона, например, покалечив непонравившегося раба, то теперь за любую попытку что-то сделать с этими бедолагами могли даже убить. Небесному демону нужны были относительно здоровые люди.

Сидя рядом с одной из больших камер, где содержались пленники, Айден внимательно разглядывал их, всматриваясь в понурые спины, погасшие взгляды и остекленевшие глаза рабов. Любой окрик или резкий звук вызывал шевеление среди них. Собранные здесь люди вздрагивали, сжимались и пригибали голову. И всё равно, несмотря ни на что, старались сбиться в одну большую кучу, держа в середине детей и стариков.

«Надо же, насколько их всех запугали», — покачал головой Айден, посмотрев на происходящее.

Впрочем, дежурившие вместе с ним культисты не обращали внимания на узников. Они азартно резались в кости, о чём-то спорили, иногда даже пытаясь втянуть в спор самого Айдена, но без особого успеха. Было видно, что на судьбу рабов им совершенно наплевать. Впрочем, оно и понятно. Было бы удивительно, если бы это было по-другому.

Постепенно корабли улетали всё дальше на север, следуя вдоль горного хребта. Можно было разглядеть проплывающие мимо горные пики, вокруг которых закручивалась дымка облаков, от взгляда на которую у Айдена почему-то появлялось странное ощущение сильной опасности, словно бы внутри неё скрывалось что-то очень сильное и непознаваемое. Впрочем, судя по тому, как чуть ли не демонстративно сидящие рядом культисты старались не смотреть в круглые проёмы иллюминаторов, они чувствовали то же самое. И при этом сохраняли полное спокойствие.

Айден с любопытством ещё раз глянул на эти отдалённые пики гор, у него даже был соблазн попросить Стража, который следовал за кораблями вдалеке, проверить то место, но быстро отказался. Зачем этот лишний риск ради удовлетворения собственного любопытства?

Отсидев свою часть вахты, Айден с большим облегчением направился в общий кубрик. Что ни говори, а находиться рядом с таким количеством находящихся в отчаянии людей было тяжело. Сейчас он просто хотел немного поспать и не видеть обречённых лиц людей. Хотя… предполагал, что, если не использует сон-явь, вновь увидит во снах их взгляды.

Пленники, похоже, прекрасно осознавали свою судьбу и особо ни на что не надеялись. Впрочем, Айден был практически уверен, что в первые дни после возвращения им ничего не будет грозить.

Если Небесный демон всё-таки попробует повторить ритуал, которым пользовался старейшина Зотик, ему придётся потратить время на то, чтобы подготовить самих участников. Поэтому около месяца или даже двух с ними ничего не случится. А что будет дальше — это большой вопрос. С другой стороны, возможно, он не прав, и пленников везут для чего-то другого, а не для ритуала жертвоприношения. Тогда всё будет куда хуже.

Как Айден и думал, основные сложности начались, когда транспортные корабли добрались до крайней точки следования и начали замедлять свой ход. Где-то спустя одиннадцать часов оба судна, наконец, завершили свой полёт, и начали снижение к одной из довольно примечательных и больших скалистых площадок, чтобы высадить многочисленных пассажиров.

Именно с момента посадки началось самое трудное во всём этом путешествии.

Мастер Меча разделил всех рабов на несколько крупных групп, выделив на каждую по несколько практиков-культистов. Суть задачи была довольно простая — используя восприятие, контролировать пленников, не давая никому сбежать, и, что куда важнее, защищать их от опасностей, таящихся в горах.

В отличие от места, где находилась резиденция, здесь уже присутствовали довольно опасные духовные звери, способные напасть на практиков боевых искусств и даже выйти при этом победителями. По словам всё того же Великого владыки, потеря даже одного раба была недопустима. Небесный демон приказал доставить всех без исключения.

Вот и выходило, что довольно многочисленной группе культистов пришлось сильно разделиться и рассредоточиться, пытаясь хоть как-то проконтролировать процесс перехода. Только при этом нужно было двигаться к сокрытой резиденции, а дорогу знал, наверное, только один мастер Меча. Ну и, возможно, его ближайшие соратники.

В общем, собрав что-то вроде одной большой организованной толпы, Великий владыка повёл за собой рабов и культистов, ведя их куда-то на север. Всё глубже и глубже уходя в горы.

Айдену досталась группа в десять практиков, возглавляла которую та самая соратница Мастера меча с примечательными глазами, больше похожими на тлеющие угли. И несмотря на то, что она была по силе примерна равна Айдену, тот чувствовал от неё довольно ощутимую опасность. Начальный чёрный ранг, только шагнувший к этой ступени и при этом способный доставить много головной боли, такая себе компания. Ещё и её взгляды, которые она кидала на Ликона, в шкуре которого сейчас находился Айден, совсем ему не нравились. Подозрения? Сильно вряд ли. Скорее она хотела что-то спросить у него, но из-за близости других культистов молчала, по крайней мере, так казалось Айдену.

Тропа, по которой они шли, выглядела совсем небольшой. На ней с большим трудом могли бы разъехаться две повозки. С одной стороны она вплотную примыкала к каменному горному кряжу, поднимающемуся куда-то к небесам. С другой же находилась пусть не самая глубокая, но пропасть.

Вот только с каждым часом пропасть становилась всё глубже, а тропа поднималась всё выше и выше, уходя куда-то дальше в горы. Ветер здесь сделался колючим и сухим, а из-под ног то и дело срывалась мелкая каменная крошка, беззвучно исчезавшая где-то далеко внизу. Сильным практикам на это было плевать, а вот рабы жались к скале, стараясь даже близко не подходить к краю, отчего вся процессия растянулась на много метров в разные стороны.

Дракончик, что до этого спокойно преследовал на почтительном расстоянии транспортные корабли, предпочёл сократить дистанцию, так как даже такое количество людей он чувствовал уже недостаточно чётко. Возможно, причина того была в самих горах, которые, такое ощущение, каким-то невероятным образом глушили восприятие, пусть и не очень сильно.

Айден этот эффект почувствовал и на себе самом, когда внезапно обнаружил, что способен охватить духовным зрением лишь часть территории, которую обычно был способен. Наверное, где-то на уровне красного ранга. Не больше.

«Предположение. Замечание. Возможно, где-то рядом находится источник духовной аномалии, Наследник», — отозвался в этот момент дракончик.

«Этот культ выбрал отличное место для своей основной резиденции», — хмыкнул про себя парень, окинув взглядом уходящие в небо каменные стены.

Где-то спустя час продвижения культистов по горам случилось первое нападение духовных зверей.

Айден при этом находился довольно далеко со своей группой. Но смог ощутить момент нападения при помощи восприятия. На группу практиков, которую возглавлял сам мастер Меча, напали сразу несколько монстров, по силе примерно сопоставимых с пиковым зелёным рангом. Весьма впечатляющие для внешних земель силы. Далеко не каждый отряд способен противостоять подобному нападению.

К несчастью для зверей, они по каким-то причинам не смогли ощутить идущего в группе мастера Меча.

Айден успел различить сразу несколько духовных вспышек, в которых содержались концентрированные законы металла. А уже в следующие мгновения к небу рванули серебристые росчерки мечей.

В каком-то смысле это было похоже на первое движение гармонии меча. Такие же резкие, быстрые, смертоносные удары.

Стоило только прислушаться к себе, как Айден понял, что сходство было лишь внешним. В действительности эти удары значительно отличались от гармонии меча, тяготея больше в сторону хаоса. В каком-то смысле это даже можно было назвать антиподом гармонии. Великий мастер использовал саму силу убийственного намерения, сочетающегося с полным контролем негативных эмоций, которые он вплёл в свою атаку, из-за чего разрушительная мощь такого росчерка мало чем уступала первому движению. Естественно, не улучшенному.

Удивительная сила, которая даже в каком-то смысле восхищала. Айден впервые столкнулся с сердцем меча, хотя бы примерно сопоставимым в своей сути с гармонией, пусть и в самом первом её движении.

— Мастер, как обычно, невероятен, — сказала оказавшаяся рядом женщина из его свиты, её горящие огнём глаза посмотрели на Айдена.

— Да, поразительная мощь, — непроизвольно ответил парень, наблюдая за хищной красотой гаснувших в небе росчерков, ему сейчас очень хотелось попробовать скрестить клинки с этим мечником и посмотреть, насколько эффективно первое движение гармонии против такого.

— Ликон, как только вернемся в культ, нужно будет поговорить, — вдруг заявила женщина, отчего Айден перевёл взгляд на неё, замирая. — Хватит уже бегать, пора взять на себя ответственность и принять решение.

Из-за того, что другие культисты сейчас были заняты тем, что смотрели куда угодно, но не на них, она завела этот разговор.

«Хвосово проклятье, о чём говорит эта женщина⁈» — мысленно выругался парень, пытаясь понять, о чём идёт речь. Ликон никогда за всё время наблюдений не пересекался с такими сильными и властными практиками, предпочитая заниматься своими делами. Да и его собственное развитие было далеко от высоких ступеней, чем он привлёк внимание мастера чёрного ранга? У Айдена тут же заболела голова. Понятное дело, что он не рассчитывал, что проникновение в культ пройдёт легко и просто, но…

— Ликон? — на лице женщины появилось раздражение, она явно ждала ответа Айдена.

— Хорошо, — вернув себя в реальность, ответил он. Придётся решать все проблемы по мере их появления. Конечно, он надеялся сразу приступить к исследованиям культа, поискам Ину и Фила, а также самому важному — камню-артефакту, но не всегда всё идёт так, как хочется.

— Вот и замечательно. И на этот раз никаких отговорок, Ликон! — кивнула чёрный ранг и отошла в сторону, начав раздавать приказы другим члена группы, следовало утроить бдительность, так как где нападение одной стаи монстров, там будут и другие.

Это было, мягко говоря, неприятно.

Оказывается, у Ликона имелись, судя по всему, довольно глубокие связи с соратницей мастера Меча. И при этом за всё время наблюдений Айден и его люди так и не обнаружили этого. Ликон чуть ли не демонстративно отказывался от любого вида общения, практически не контактируя с другими культистами. За исключением охоты и тренировок. Так какого хвоса эта женщина внезапно вспомнила о нём?

Ну, самое напрашивающееся объяснение — причиной послужило возвращение в главную резиденцию. Это единственное, что поменялось с момента, когда Айден забрал себе личину Ликона. Как это было связано с какой-то ответственностью и что должен был ответить Айден, пока оставалось большим вопросом.

Он даже подумал в какой-то момент отказаться от продолжения внедрения, спокойно скрыться вместе с дракончиком, вернувшись к поискам главной резиденции с уже полученными новыми сведениями. Но быстро от этого отказался. Вовсе не факт, что получится за короткий срок найти искомое с учётом тех предосторожностей, которые соблюдали культисты.

Помимо того, у Айдена было множество вопросов по рабам и тому, для чего их везли к Небесному демону. Очень уж нехорошее предчувствие было на этот счёт. Время поджимало и не следовало растрачивать его попусту.

Так что, поразмыслив над ситуацией в целом, он решил рискнуть. По крайней мере рискнуть и добраться до самой резиденции, чтобы установить там, в каком-нибудь укромном месте, телепортационный диск. И уже после этого думать дальше, имеет ли смысл оставаться на месте или, возможно, даже рассмотреть смену маски на кого-то другого. Впрочем, это можно было назвать куда большим риском, идти на который сильно не хотелось, так что от этого Айден почти сразу отказался.

Между тем утверждение лидера отряда, что за нападением одной стаи обязательно последуют другие, оказалось полностью верным.

Уже в следующие несколько часов на колонну рабов и сопровождающих их практиков культа напали ещё четыре раза. Чудовищные звери словно бы взбесились от того, что на их территорию зашло такое большое количество нарушителей. Они с каждым новым нападением атаковали культистов всё более яростно, мало обращая внимания на рабов, словно бы понимая, что главная опасность исходила именно от практиков боевых искусств.

И даже вмешательство мастера Меча не стало абсолютной защитой для всего рейда. Пришлось вмешиваться чуть ли не всем практикам боевых искусств, находившимся в охранении.

Хотя, стоит сказать, группе Айдена и ему самому повезло. Из-за того, что дежурство они несли во второй трети колонны, на них накинулось куда меньше тварей, чем в других местах. Хотя попотеть всё равно пришлось.

Тому же Айдену пусть и не пришлось использовать каких-то особых техник, ограничившись лишь общими навыками, похожими на те, что использовал на охоте Ликон, но попотеть пришлось и ему. Даже не пришлось притворяться в некоторых моментах — концепция огня в сочетании с весьма средним мастерством сабли сделали своё дело. Как раз примерно то, на что был способен средней руки практик, недавно шагнувший к зелёному рангу и никогда не имевший доступа к хорошим техникам и учителям.

— Берегись! Небо! — раздался рядом женский голос.

На место, где стояла группа, рухнуло сразу с десяток очень быстрых, стремительных теней, представляющих собой дальних родственников каких-то ящериц, только с крыльями. Они были примерно размером с собаку, но при этом обладали духовной энергией и силой, способной нанести неприятные раны когтями даже практику зелёного ранга, пробив его духовную сущность.

Командующая отрядом, успела заметить опасность за несколько секунд до этого удара, чуть не опередив самого Айдена. Её восприятие, ограниченное аномалией в горах, работало далеко от своей полной силы, но даже так позволило заранее оповестить всех, чтобы сформировать защитную формацию, в которую Айден войти не успел, замешкавшись и получив от лидера группы раздражённый взгляд.

В отличие от Ликона, знанием формации он не обладал, так что присоединиться к ней не мог при всём желании. Что ж, неприятный момент, но не критичный. Пусть считают, что Ликон из-за своей любви к одиночным тренировкам просто растерял весь навык за многие месяцы проведённые во внешней резиденции, такое и в реальности было совсем не редким явлением. Однако, этот вопрос в любом случае придётся как-то решать… в идеале добыть где-то описание техники формации и заняться её изучением.

Ну а сейчас Айдену в который раз пришлось прикидываться и изображать замешательство, а затем уже принимать на себя удар одного из существ, напитывая саблю чистым огнём — довольно примитивный и легко воплощаемый навык. Он использовался любым практиком на уровне инстинктов. Жаль только подобное использование законов было возможно далеко не со всеми.

Огонь, молния, тьма, металл подходили идеально для усиления оружия, в отличие от того же льда или воды. С другой стороны, у обделённых концепций хватало и других преимуществ.

Пылающая огнём сабля очертила круг над головой Айдена. Защитная сущность монстра в момент соприкосновения с оружием вскипела и практически мгновенно лопнула, не мешая удару, отчего тварь буквально распалась на две относительно ровные половины с запечёнными до корки краями.

Айден крутанулся на месте, принимая на себя удар следующего монстра. Сабля жалобно зазвенела от соприкосновения с усиленными духовной энергией когтями. В последний момент Айден успел остановить себя от использования мгновенного шага, чтобы в привычной своей манере оказаться за спиной у монстра. Вместо этого просто использовал распространённый сабельный удар, в простонародье называемый полумесяцем.

Из положения снизу он с силой рванул клинок вверх, создав огненную дугу и разрубив настырную тварь. Практически так же, как её недавнюю товарку.

В ноздри ударил едкий запах горелого мяса вперемешку с подпалённой шерстью. Парень непроизвольно поморщился, в то же время готовясь принять на себя следующий удар очередного монстра. Но тут же понял, что твари закончились.

Чёрный ранг не бездействовала и, используя какую-то непонятную технику, вывернула наизнанку оставшихся монстров, включая тех, что ещё нападали на защитную формацию группы. Крайне кровавая и действенная способность, явно завязанная на концепции жизни. Кровь осела на камнях тропы тёмными, быстро тускнеющими пятнами, и над ней ещё несколько секунд дрожало марево духовной энергии.

Схватка оказалась настолько скоротечной, что находящиеся рядом с группой рабы даже не поняли, что происходит. Они не успели толком испугаться… только лишь раздались удивлённые и обеспокоенные крики — и вот уже всё закончилось.

Айден быстро осмотрел находящихся рядом пленников, отмечая их состояние. Испуганы, но раненых нет. Монстры почему-то практически не обращали внимания на рабов, сосредотачиваясь исключительно на культистах. Так себе тактика, но что взять с безмозглых монстров, действующих по каким-то своим, только им понятным соображениям?

За всё время с начала их пешего путешествия культисты потеряли троих рабов, и то лишь потому, что они, поддавшись общей панике, поскользнулись и упали в одну из глубоких расщелин. При этом мастер Меча был в настоящей ярости от таких, пусть и несущественных, но всё же потерь.

— Все отлично справились, — подала голос чёрный ранг, подойдя к Айдену и другим членам группы. — Кроме Ликона. Какого хвоса ты не успел включиться в формацию? Уже в третий раз. Мне кажется, или жизнь в глубоко отдалённой резиденции тебя немного расслабила? Что ты на этот раз скажешь?

Айден, как и в прошлый раз, склонил голову, признавая правоту слов лидера группы и обещая исправиться. На что получил лишь взмах рукой, говорящий, что женщина всё это уже несколько раз слышала и ей уже надоело слышать всё это.

Оставалось надеяться, что больше на рабов нападать никто не будет, и Айдену не придётся снова говорить об одних и тех же оправданиях.

По счастью, до самой резиденции, судя по всему, оставалось совсем немного. По крайней мере, уже спустя пару часов горная тропа начала постепенно расширяться, а Айден стал замечать то, что за ней явно ухаживают. Очищают от мусора и упавших камней, ещё и укрепляя при этом с помощью духовных печатей в тех местах, которые казались опасными. Хороший знак. Вряд ли скрытый культ стал бы поддерживать дорогу вдалеке от себя, рискуя раскрыть своё местоположение.

А уже где-то спустя несколько часов, когда до следующего привала оставалось совсем немного времени, было объявлено о том, что его не будет. Следовало увеличить скорость продвижения. Да и находившиеся рядом с Айденом товарищи Ликона явно воодушевились, начав обсуждать свои планы по возвращению в культ. Так что даже рабам стало очевидно, что они уже почти добрались до нужного места.

Воздух с каждым поворотом делался мягче, теряя колючую сухость перевала, а ветер, весь путь бивший в спину, вдруг стих совсем. Тропа сделала последний поворот, каменный кряж расступился, и перед Айденом открылась невероятная по своей красоте картина.

Прямо внизу лежала колоссальных размеров долина, похожая на чашу, в которой находились не только постройки скрытого культа вроде пагод и поместий, но ещё и самый настоящий город, в небе над которым сновали туда-сюда небольшие духовные лодки.

Айден невольно замедлил шаг, любуясь открывшимися ему видами.

Город и прилегающие к нему области тонули в зелени. Дальний край долины скрывала лёгкая пелена тумана, что полз между рисовыми террасами. А ещё от взгляда Айдена не укрылся блеск водной глади, появляющийся то тут, то там далеко внизу — небольшие горные озёра заполняли долину.

Кольцо пиков вокруг долины создавало настоящую стену, и дымка на их вершинах не пропадала даже сейчас, в полдень, пряча это место от любого взгляда сверху. Мир в миниатюре внутри долины.

С учётом того, что всё вокруг было закрыто скрывающими массивами, а непонятная аномалия внутри гор, воздействие которой в этом месте было особенно сильным, серьёзно притупляла восприятие, обнаружить это место было далеко не самой простой задачей.

Айден заметил, что в стороне от города высились знакомые постройки. Сразу несколько десятков тулоу образовывали что-то вроде защищённого квартала. Дома-крепости здесь, похоже, использовались по своему прямому предназначению, не только как жилище, но и как защитное сооружение.

Чуть в стороне от них можно было заметить несколько десятков поднимающихся к небесам пагод, которые являлись сердцем культа. По крайней мере, Айден смог разглядеть богатое убранство этих башен, говорящее о том, что внутри них жили совсем непростые члены культа.

— Наконец-то дома, — выдохнула идущая рядом с ним женщина чёрного ранга. — Даже не верится.

Культисты начали спускаться в долину, используя одну из вьющихся троп. А рабы забеспокоились, понимая, что наступает конец их путешествия. Никто из них не знал, что же их ждёт дальше…

Внизу огромную вереницу рабов и сопровождающих их культистов встретили несколько усиленных отрядов практиков разного ранга, возглавляемых ещё одним Великим демоном, которого Айден помнил по встрече с Небесным демоном.

Миловидная женщина в свободных одеждах красного цвета культа Тёмной реки. Судя по тому, что было указано про неё в полученном от Талии свитке, эта женщина возглавляла павильон алхимиков. И в отличие от обычных практиков, стоящих на пике красного ранга, недооценивать её не стоило.

Великий алхимик, использующий запрещённые эликсиры, способен на очень многое. А если её прижать к стенке, то даже больше. По своей потенциальной опасности эта женщина ни в чём не уступала мастеру Меча или мастеру Убийце. И в отличие от этих двух, была намного умнее.

— Приветствую, великий демон Меча, — тем временем с улыбкой обратилась она к возглавляющему колонну рабов мужчине.

Благодаря восприятию Айден хорошо слышал их разговор и даже смог различить тени эмоций.

— Приветствую, мастер алхимик, — мрачно ответил мастер, и в голосе мечника ясно различилось испортившееся настроение. — Своих подопечных я тебе не передам. Хочешь кого-то забрать — делай это через Небесного демона.

— Я всего лишь помогу в сопровождении, — не переставая улыбаться, отозвалась женщина. — Таков приказ главы.

Пару секунд мечник внимательно смотрел на женщину, после чего молча кивнул, соглашаясь. И, словно дожидаясь этого, люди мастера алхимика разошлись в разные стороны, охватывая продолжающие спускаться с горной тропы группы рабов в этакое полукольцо. Теперь, с появлением людей мастера алхимика, шансов на побег, и без того призрачных, у бедолаг не осталось вовсе.

Когда же последняя группа людей спустилась, весь этот отряд большой, слаженной толпой в несколько колонн двинулся по аккуратной широкой дороге, выложенной из какого-то непонятного чёрного камня, похожего на обсидиан, но не дающего бликов.

Айден, стараясь не выдать себя, аккуратно вертел головой, осматриваясь вокруг. На самом краю восприятия мелькнула духовная энергия дракончика. Страж нашёл проход в долину и спустился в неё, всё так же стараясь держаться как можно дальше и при этом ещё больше усиливая свою маскировку.

Близость к Небесному демону заставляла перестраховываться. По их уговору с этого момента Страж не должен был углубляться в долину и пытаться исследовать её. Сейчас он просто крутился на самом краю, чтобы найти для себя удобное место для наблюдений.

В итоге рабов они проводили до одного из больших поместий, где, как понял Айден, находился Двор слуг. На этом часть, связанная с сопровождением, была закончена, и всех культистов официально распустили, перед этим передав каждому по небольшой связке монет.

Свою долю получил и Айден. Не такую большую, как у той же главы отряда, но двадцать золотых монет — это довольно приличная сумма по меркам Внешних земель. По крайней мере, для одного рейда так точно.

«Так, а теперь самое сложное», — про себя вздохнул парень, осматриваясь вокруг.

Хотелось бы ускользнуть на время от главы отряда, чтобы не провоцировать упомянутый ей разговор, ну и найти жилище Ликона, конечно же. В отличие от внешней резиденции, Айден понятия не имел, где находится дом практика.

Первый вопрос разрешился сам собой. Он заметил, как мастер Меча отозвал к себе всех ближайших соратников и увёл их куда-то прочь. И это, пожалуй, была самая лучшая новость на сегодня.

— Эй, ты идёшь? — спросил появившийся рядом культист, с которым обычно Ликон участвовал в охоте.

— Да-да, сейчас, — кивнул Айден ему, быстро осматриваясь. Освободившиеся культисты собирались в небольшие группки, выходя из поместья Слуг. Он сам присоединился как раз к одной из таких группок, состоящей в основном из смутно знакомых практиков и не спеша направился в сторону стоящих далеко Тулоу.

Что ж, этот культист, видимо, знает, где живёт Ликон, а значит, можно пока следовать за ним и действовать по ситуации.

Очень быстро выяснилось, для чего в принципе этот знакомый позвал его с собой. Пьянка. Товарищ предлагал заглянуть домой и после отправиться в город, чтобы как следует отметить возвращение и, конечно, честно пропить всё заработанное. В конце концов, двадцать золотых монет требуют вдумчивого вложения, а вложение в выпивку, как известно, самое вдумчивое из всех возможных.

Что же, Айдену пришлось изворачиваться и говорить, что сегодня он в неравной битве с алкоголем участвовать не сможет, следует отдохнуть, потренироваться и попытаться немного развеяться. Удивительно, но его попытка аккуратно съехать сработала. Пробурчав что-то про нелюдимых товарищей, знакомый Ликона махнул рукой и переключился на других культистов, идущих рядом, приглашая уже их.

Несмотря на то, что Айден хотел заглянуть по дороге в увиденный им с вершины огромный город, небольшая группа культистов, в которой он шёл, обошла город стороной, свернув на дорогу, которая шла севернее. По мере движения к ним также присоединялись всё новые члены культа, весело обсуждающие прошедший рейд.

Несколько ранений, царапины и ушибы, и ни одной смерти. Подобные результаты можно было назвать невероятным успехом по меркам культа, ещё и оплата оказалась достойной, вот люди и радовались, как дети. По признанию некоторых, они ещё никогда раньше не зарабатывали деньги так легко.

Что Айдену не нравилось, так это то, что происходящее сейчас выглядело ну очень уж удачно для него. Всё складывалось слишком хорошо, а значит, по всем законам кармы, впереди его должно было ждать что-то очень плохое. Тот же разговор с командующей отряда. Что ждать от него он не знал и всё ещё раздумывал о том, чтобы поставить телепортационный диск и заняться поиском новой маски. С каждым часом эта мысль уже не казалась ему такой глупой и рискованной, но всё ещё недостаточно, чтобы окончательно решиться разрывать связь с маской Ликона.

Вопрос с домом решился для Айдена пусть и не без небольших проблем, но быстро.

— Ладно, надеюсь, ты передумаешь! — с улыбкой объявил ему товарищ Ликона, когда они подошли к очередной тулоу. — Если вдруг передумаешь, встречаемся в центральном дворе нашей тулоу через час.

— Ничего не обещаю, но всё может быть, — отстранённо отозвался Айден, смотря на крепость-общежитие, которая, очевидно, и была его новым домом.

А далее оставалось только пройтись по всем этажам, прикладывая руку к табличкам, отвечающим за открытие замка, пока он не нашёл нужную. Имея в своём кольце тело Ликона, обмануть довольно простенькие печати оказалось удивительно просто. Впрочем, по сравнению с той же внешней резиденцией здесь хотя бы было какое-то подобие безопасности. Были замки, пусть и совсем простые.

Хорошо, что днём в тулоу почти не было других жильцов, так что бродящего по коридорам дома-крепости Айдена в облике Ликона никто так и не заметил.

Оказавшись внутри открывшейся ему комнаты, Айден с удивлением обнаружил, что, в отличие от всех прочих мест, где ему доводилось до этого жить, здесь явно поработали мастера массивов, потому что его жилище оказалось куда больше привычной для тулоу.

Здесь явно был использован массив расширения пространства. Айден хорошо понимал, насколько непростой была такая работа, а тут целый дом для простых представителей фракции имел сотни подобных массивов расширений. Ничего подобного не было даже у великих фракций. Возможно, в том же Имперском клане практиковались похожие принципы, но та же Фэлл ничего Айдену на этот счёт не рассказывала.

Жильё Ликона было разделено на две комнаты. Что-то вроде спальни с кроватью, рабочим столом и небольшой печкой, и главная комната, где располагался обеденный стол и несколько удобных стульев. Здесь же находился шкаф с целыми рядами книг, в основном абсолютно бесполезных для Айдена. О географии, мистике, религии и величии культа. Нашёлся тут и набор огромных талмудов с легендами и сказками, распространёнными в Империи.

Здесь же при большой нужде можно было приготовить еду на специальном камине. К сожалению, вид из окна особо не радовал. Это была всего лишь иллюзия, которая показывала вечно шумящий хвойный лес. В самих комнатах стоял сухой запах остывшего камня и старой бумаги, какой обычно держится там, где подолгу никто не живёт.

Так же, как и в случае с комнатой во внешней резиденции, тут не было ничего из собственности Ликона. Культист явно не спешил хранить хоть что-то ценное даже в своём постоянном жилище. Впрочем, Айден его понимал, уж очень условным можно было назвать местные замки.

Закончив с осмотром, Айден ещё несколько минут занимался тем, что ставил на дверях и в комнатах новые следящие печати. Исключительно для того, чтобы хоть немного заглушить свою шепчущую паранойю. Для мастеров чёрного ранга подобные печати никакой проблемы не составят, заметят и, скорее всего, даже не тронут. А вот ранги помладше, начиная с начального красного, вероятнее всего, могут и наступить. Тем самым дав сигнал Айдену, что у него во время его отсутствия в комнате побывали гости.

Устанавливать телепортационный диск внутри пусть и минимально, но изменённого пространства было глупо, работать он при этом просто не будет. Поэтому Айден в ближайшее время планировал подыскать для этого дела более надёжное место.

Ну а закончив все неотложные дела, он наконец смог немного выдохнуть и заняться тем, что хотел сделать сразу, как появился в долине. А именно изучить город, который видел с вершины.

Быстро переодевшись в чистую форму культа, Айден направился по дороге в сторону поселения. При этом стараясь отслеживать всё, что происходило вокруг. Даже ослабевшее восприятие практика чёрного ранга позволяло неплохо ориентироваться на местности и чувствовать всё происходящее в радиусе полутора-двух километров.

Особенно парня интересовала возможность посещения города. А ну как практикам культа это делать запрещено? В этом случае будет крайне неприятно, если он попытается войти в поселение, не зная этого. Однако, приметив сразу же несколько культистов, входящих через главные ворота поселения, Айден позволил себе немного расслабиться. Похоже, никаких запретов на посещение не было.

При этом, приблизившись к вратам, он неожиданно для себя обнаружил полное отсутствие стражи. Невероятное и совершенно немыслимое зрелище для любого города Внешних и Внутренних земель. А тут словно бы всем было плевать.

По крайней мере, поросшие травой сторожки ясно говорили, что никто ими не пользовался уже очень и очень давно. При этом сам город был обнесён серьёзной стеной, усиленной защитными печатями и укреплённой массивами. Явно же не просто так? Вероятно, на него когда-то нападали сильные чудовищные звери, но сейчас эта проблема уже ушла в прошлое. Возможно, скрытость долины действовала и на чудовищных зверей, тут Айден мог только предполагать.

Что тут можно сказать о самом городе? Как это ни невероятно, но Поселение Демонов, как называлось это место, представляло собой самый обычный город, каких Айден видел за всё своё время уже множество, причём ближе всего он был по своей красоте к поселениям Внутренних земель, а люди, которые в нём жили, казались совершенно обычными.

На улицах Айден разглядел множество гуляющих культистов в своей форме, но помимо них хватало и обычных людей, в том числе и детей, весело скачущих по улицам и играющих во что угодно, от догонялок до пряток.

Причём их внешний вид говорил, что это были далеко не беспризорники, и за всё время, пока Айден гулял по городу, он ни одного беспризорника или хотя бы нищего ребёнка так и не встретил. Такое ощущение, что здесь, в отличие от Внешних земель, их просто не было.

Что это? Забота о простых людях или всех таких беспризорников забирал себе культ? Вопрос пока оставался без ответа. Хотя, если вспомнить то, как себя вёл и что делал тот же старший Кормак, то, возможно, предположение Айдена не было далеко от правды.

Выйдя на одну из главных центральных улиц, парень медленно пошёл вперёд, осматриваясь вокруг. Множество мелких лавочек, магазинов, чайных, даже таверн, откуда доносился весёлый смех явно находящихся навеселе людей. Над улицей висел ровный, ничего не значащий гул голосов, какой стоит в любом живом городе.

В лицах встречаемых им по дороге людей не было видно чего-то похожего на отчаяние или голод. Конечно, встречались и хмурые лица, но в основном он видел перед собой самых обычных горожан.

Подойдя к одному из привлёкших его внимание прилавков, Айден с удивлением рассмотрел там что-то вроде миниатюрных фигурок, изображающих великих демонов и даже самого Небесного демона.

Выполнены они были очень тщательно, но при этом оставались именно игрушками для детей. Как раз в момент его приближения одну из таких, изображающую великого Убийцу, покупала себе девчушка лет девяти, активно торгуясь при этом с торговцем. И, судя по их азартным взглядам, обоим процесс торговли крайне нравился.

«Да, самый обычный город», — покачал головой Айден, отходя немного в сторону.

В этот момент его ноздрей коснулся запах сладкой выпечки, напомнив, что почти сутки он ничего, кроме питательных и не очень вкусных пищевых пилюль, не ел. Не удержавшись, Айден подошёл к этому булочнику, продававшему свои изделия прямо с лотка, и приобрёл сразу две булочки с корицей.

Свежие, тающие во рту, похожие на те, что он когда-то давно ел ещё мальчишкой, своровав у примерно такого же продавца выпечки, только в посёлке Ручьи. И ни для кого из сирот не было секретом, что тот продавец частенько закрывал глаза на подобные кражи. Только поэтому они старались не сильно досаждать ему, собирая себе сладкие булочки только тогда, когда действительно очень хотелось есть.

Воспоминания словно сами по себе нахлынули на него, когда он гулял по городу, отдалённо напоминавшему ему те же Ручьи. Хотя, если говорить прямо, этот город выглядел куда лучше и больше.

«Не верится, что это всё является культом», — подумал Айден, глядя в лица проходящих мимо него людей.

Ровно в центре города находились две огромные жилые пагоды, где располагались одни из апартаментов Небесного демона и его управление, даже не огороженные каменными заборами и охраняемые лишь двойкой почётных стражей, расположенных у входа. Правда, стоило только Айдену кинуть на них взгляд, как стало очевидно, что это совсем не простые практики. Сильные красные ранги, обвешенные какими-то сильными артефактами.

«Где-то в этой долине находятся Фил и Ино», — как-то отстранёно подумал Айден, любуясь красотой пагод. — «Ино, вероятно, находится на территории Павильона, принадлежащей ведьме, а вот Фил… тот может быть где угодно».

Он не отбросил мысль спасти своих друзей, не факт, что тот же Фил пойдёт за ним, да и вовсе послушает его. В конце концов, тот последний их разговор прошёл не очень хорошо, мягко говоря, но Ино… её он должен был попытаться спасти.

Что там говорил Фил? Год или два, и она станет вероятным кандидатом, чтобы быть сожранной старой ведьмой? Время, конечно, ещё есть, но лучше не затягивать. Развернувшись, Айден направился в сторону выхода из города, в принципе, ему всё было ясно, теперь оставалось разобраться с вопросом командующей отрядом и выяснить, что же ей было нужно от Ликона, и уже после этого решать со следующими действиями, отталкиваясь от обстановки. Пора было навестить её и прояснить ситуацию.

— Неправильно делаешь, — раздался рядом с Фэлл строгий голос. — Делай легче, проще. Играючи.

Принцесса мысленно вздохнула и попыталась исправиться, слегка изменив манеру движения, пытаясь следовать совету и понимая, что не очень-то у неё это получается. В голове тут же вспыхнуло сильное раздражение, которое пришлось подавлять усилием воли. Хоть это было не очень хорошо, но девушка предпочитала не давать волю бушующим внутри эмоциям, когда занималась практикой. Всё позже, когда будет отрабатывать удары, уж там-то она даст волю своим ураганным эмоциям, вымещая их на ни в чём не повинных манекенах.

— Так лучше, — всё тот же строгий голос вывел Фэлл из размышлений, она быстро глянула в сторону сидящей неподалёку девушки в свободных тёмных одеяниях и со странным оружием, которое было извлечено из карманного пространства кольца. Самая настоящая коса с длинным, загибающимся чёрным лезвием. Эта странная особа пришла в храм Дракона по приглашению Айдена и, насколько знала сама Фэлл, была в прошлом врагом. Однако по своим причинам решила на время присоединиться к ним, став временным союзником.

— Спасибо, — ответила после небольшой паузы принцесса, она совершенно не понимала эту девушку.

После того, как Лина была вынуждена покинуть резиденцию храма из-за вызова в её родную фракцию, Фэлл осталась совершенно одна. Айден отправился на поиски главной резиденции культа Тёмной Реки, и сейчас принцесса была вынуждена только и делать, что практиковаться, стараясь вернуть себе хотя бы отголосок прошлой силы. И одновременно с этим она изо всех сил гасила снедающее её душу беспокойство за Айдена, полностью отдавая себя тренировкам. Которые не очень-то у неё получались.

Именно во время одних из таких тренировок к ней на тренировочную площадку пришла молчаливая красивая девушка в тёмных одеяниях неизвестной фракции, с которой Фэлл впервые сталкивалась. Ещё и несоответствие силы с одеждой… эта девушка была золотым рангом, причём когда-то давно она была пиковым практиком, но по каким-то причинам спустилась до начального ранга золота.

Она ничего не говорила, лишь смотрела, как занимается Фэлл, а когда принцесса заканчивала со своей тренировкой, приступала к отработке собственных ударов. Необычное зрелище наблюдать за танцем косы, когда эта девушка принималась практиковать свои движения. И да, ничего кроме чистых движений в её тренировках не было, она не использовала особые духовные техники и способности, предпочитая просто практику работы с косой.

Фэлл почти всегда задерживалась на пару часов, чтобы полюбоваться на этот танец, который выглядел красиво и столь же смертоносно. А ещё чувствовалось, что неизвестная, так же как и Фэлл, пыталась сдержать внутри себя рвущуюся наружу концепцию, которая была способна поглотить её разум. Только не кровь, как это было у принцессы, а тьму.

В какой-то момент Фэлл не удержалась и задала вопрос о том, как ей удаётся так легко контролировать себя во время столь сложных движений… и получила честный ответ. Это стало началом пусть и своеобразного, но всё же общения таких разных и одновременно с этим таких похожих девушек.

С тех пор прошло уже несколько дней. Фэлл стала замечать, что её прогресс в контроле концепции крови вырос, а тренировки основ стали давать свой эффект, позволяя использовать духовную энергию пусть и не свободно, но уже чуть легче, чем это было раньше. Связано ли это было с помощью новой знакомой или просто накопилось достаточно понимания её новых сил, оставалось открытым вопросом, но Фэлл всё устраивало.

Сейчас, когда она оставалась одна, мысли, словно бы сами по себе, возвращались к её состоянию, отчаяние накатывало волной, от которой всё внутри переворачивалось. Фэлл всю жизнь бежала за своими более успешными братьями и сёстрами, пыталась стать важной частью клана, доказать дяде и, самое главное, отцу, что она тоже достойна быть частью Императорского клана. Не очень удачно, стоит признать, раз её «продали» для укрепления связей с одним из самых влиятельных префектов Внешних земель. Пусть и с наказом следить и докладывать обо всём происходящим, но всё же…

Нынешнее положение Фэлл было ещё хуже. Она каждый день просыпалась с мыслью о том, что вот уже завтра Айден решит сказать, что она больше не нужна и ей лучше покинуть храм. Иррационально и совершенно невозможно, как она себя уверяла, но проклятый страх возвращался раз за разом и заставлял подниматься, чтобы отправиться на тренировочную площадку. Стать сильнее. Доказать самой себе, что может вернуть не только вернуть силы, но и прорваться выше. Во что бы то ни стало.

Небольшая беседка, установленная рядом с обрывом, открывала живописный вид на всю долину культа Тёмной реки. Отсюда, с высоты, она лежала словно на ладони. От разбросанных тут и там тулоу и до россыпи небольших озёр, сверкающих, словно упавшие драгоценные камни.

Вся земля рядом с беседкой тонула в невероятно красивых сиреневых цветах, чьи бутоны совсем недавно распустились и едва уловимо мерцали духовной энергией. Над ними витал тяжёлый сладковатый запах, который, впрочем, почти не пробирался в беседку благодаря установленным на неё духовным барьерам.

Далеко не каждый практик мог находиться рядом с цветами вечной ночи. Слишком токсичным было их воздействие на неподготовленного человека. Даже воины, достигшие зелёного ранга, рисковали потерять себя и сойти с ума посреди всего этого сиреневого великолепия.

Внутри беседки сейчас с комфортом устроился Небесный демон. Его нисколько не волновали опасности цветов вокруг. Ещё меньше заботили судьбы глупцов, решивших прогуляться по этой поляне. В конце концов, это было его личное место для уединения.

Хотя именно сегодня, похоже, один наглец всё-таки пришёл его побеспокоить.

Небесный демон с раздражением бросил взгляд на фигуру человека, спокойно идущего по небольшой дорожке, вьющейся между растущими цветами.

Фактически закона, запрещающего беспокоить Небесного демона, когда тот находился в уединении, не было. Как не было и глупцов, решивших, что такое может сойти им с рук. Жаль, что конкретно этот человек был ему нужен. Придётся потерпеть… хотя бы до момента, пока он не сыграет своей роли.

Да и само столкновение запросто могло уничтожить это облюбованное место для уединения, а на восстановление могли уйти месяцы, так что оно того не стоило.

Небесный демон аккуратно взял небольшую пиалу, в которую было налито ароматное духовное вино, и невозмутимо отпил из неё, наблюдая за тем, как наглец приближается к беседке. Верил ли он этому наглецу? Ни разу. Однако, если его слова насчёт камня-артефакта всё же окажутся правдой, это может дать слишком много, чтобы просто брать и отмахиваться от такого. Главное — это держать руку на пульсе, контролируя нового «союзника»… во избежание недоразумений. Особенно сейчас, когда началась подготовка к ритуалу.

К слову, пришлось серьёзно изменить его, подстраивая под собственные нужды и секретную технику Асуры. Небесный демон даже вынужден был попросить о помощи брата, так как в древних демонических плетениях он разбирался лучше него самого, пусть и был младше на пару десятков лет.

По меркам Внешних и Внутренних земель Небесный демон и его брат были древними развалинами, видевшими рассвет Империи. Тогда ещё Император только начинал свой путь восхождения. Больше двухсот лет, пролетевших как один миг.

И Небесный демон всё ещё оставался всего лишь пиком золотого ранга, а все его попытки прорваться к небу раз за разом терпели неудачи, отбрасывая его на долгие годы назад. Лишь секретная техника Асуры позволяла ему сохранить жизнь при каждой такой неудаче.

Что же до брата, то тот оказался ещё менее удачлив и куда более обделён талантом. Его последний прорыв привёл к тому, что он скатился к пику чёрного ранга. С большим трудом выжил и отвернулся от культа, решив создать собственный. Благо, это долго не продлилось. Каких-то двадцать лет, и он вернулся обратно. Попутно чуть не сделав Кровавый культ второй силой во Внешних землях.

К счастью, планы Небесного демона всё равно воплотились в жизнь. Правда, не так, как тот рассчитывал. Вмешательство Тёмного Феникса можно было назвать невероятной удачей. Кровавый демон, прорвавшийся к золотому рангу, умер, так и не насладившись своей новой силой и возросшим влиянием.

Большая удача, что у Кровавого культа не было чего-то похожего на технику Асуры, как и способов продлевать свою жизнь, как это делала та же старая мегера. В этом случае всё было бы куда сложнее, а так получилось довольно удачно подхватить управление кровавыми практиками и присоединить выживших к Тёмной реке, ещё более усилив культ.

Мысли Небесного демона сами по себе перескочили на старуху. В отличие от него с братом, она была куда старше. Жила ещё при отце главы культа, прошлом Небесном демоне, и когда-то даже поддержала младшего брата… возможно, стоило её ещё тогда уничтожить, но в то время Небесный демон не мог позволить себе ещё больше ослаблять Тёмную реку.

Тогда получилось избежать настоящей катастрофы и раскола внутри фракции. Ценой тому стала продолжающаяся жизнь старухи, чей возраст уже перевалил за пять сотен лет.

Сегодня культ Тёмной реки можно было назвать сильнейшей фракцией Внешних земель. Особенно после того, как был уничтожен Храм Порядка.

И если изменённый ритуал пойдёт так, как надо, и прорыв к небу Небесного демона всё-таки случится, они в один момент станут наравне с Имперским кланом или даже выше. Оставалось надеяться, что ритуал Асуры сработает.

— Приветствую, Небесный демон, — отвлёк главу Тёмной реки от размышлений всё-таки появившийся гость, зашедший внутрь беседки.

— Это место моего уединения, Феникс, — вместо приветствия отозвался глава. — Зачем ты пришёл сюда?

— А тут неплохо, — вместо ответа заметил тот и, пройдя вперёд, присел рядом.

— Когда-нибудь твоя наглость выйдет тебе боком, Феникс, — ровным голосом произнёс глава.

Впервые за всё время нахождения здесь Небесный демон использовал свою полную силу. Духовное давление пика золотого ранга, густо смешанное с убийственным намерением, рухнуло на пришедшего гостя, отчего тот даже не поморщился, однако глаза Феникса при этом чуть сузились, явно говоря, что мощь главы Тёмной реки не оставила его спокойным при всей внешней невозмутимости.

Сиреневые бутоны вокруг беседки разом качнулись, будто по ним прошёл ветер.

— Уничтожишь это прекрасное место? — криво усмехнулся Феникс, сдерживая давление пика золотого ранга. — Что-то мне подсказывает, что не захочешь этого делать.

Хотя, судя по тому, что в это же время крупная капля пота прокатилась по виску гостя, за его внешней невозмутимостью скрывалось явное напряжение.

— Говори, зачем пришёл, — усмехнувшись, глава отозвал назад свою духовную силу, вновь превратившись в самого обычного человека, и отхлебнул новый глоток из пиалы.

— Мне нужно твоё разрешение, чтобы проверить практиков Тёмной реки на предрасположенность к техникам Храма Феникса, — произнёс мужчина, возвращая себе полную невозмутимость.

— Что же ты будешь делать, если таких найдёшь? — поинтересовался глава.

— Обучать, конечно же, — пожал плечами Феникс. — Мне нужны последователи.

— Какой мне резон отдавать тебе своих людей? — удивился глава и, заметив, как Феникс тянется к бутылочке духовного вина, движением руки создал небольшой вихрь природной энергии, который слегка толкнул бутылку в сторону, не позволяя её схватить, за что тут же заслужил укоризненный взгляд Феникса.

— Равноценный обмен, — после небольшой паузы ответил наконец мужчина. — Ты мне даёшь возможность поиска последователей у себя в культе, а я помогаю тебе с ритуалом вознесения Асуры.

— Как ты… — непроизвольно начал говорить сильно удивившийся глава, но тут же остановил себя, внимательно посмотрев на собеседника.

— Как я узнал, что вы собираетесь провести ритуал, да ещё и с использованием техники внутреннего развития Асуры? — договорил за него Феникс, без труда поняв, что пытался сказать Небесный демон. — О, всё очень просто. Эта техника хорошо известна мне, можно сказать, её использовали многие члены моего храма. Так что ваши приготовления хорошо видны, если знать, на что смотреть, конечно. Неоднозначная вещь, но довольно занимательная. Ну так что, сделка? Помимо помощи с камнем-артефактом я смогу помочь вам и с этой забавной способностью, которую вы наверняка считаете достоянием своего культа.

Глава новым взглядом посмотрел на Феникса, раздумывая о том, стоит ли убить этого человека прямо сейчас, игнорируя все потенциальные плюсы союза или всё-таки рискнуть? Соблазн раздавить наглеца велик, но глава никогда бы не добился титула Небесного демона, если бы следовал своим внутренним порывам.

Нет, пока что лучше подождать и посмотреть, насколько полезными могут быть его сведения. Да и о камне-артефакте не стоило забывать. А там, глядишь, когда полезность Феникса пропадёт, можно будет и подумать о его будущем…

Город демонов оставил у Айдена двойственные ощущения.

С одной стороны, это место казалось ему таким спокойным, умиротворённым и совершенно обычным, лишённым множества проблем Внешних земель, особенно связанных с нищими или беспризорниками. С другой же стороны, из-за того, что оно выглядело идеальным, Айдену всё вокруг виделось каким-то фальшивым, нереальным. Странное ощущение, которое невозможно было объяснить словами, только почувствовать.

Возможно ли существование подобного города в этом мире?

Люди вокруг выглядели счастливыми. Они не играли, они действительно были довольны своей жизнью, по крайней мере, восприятие Айдена чётко говорило об этом.

Нагулявшись вдоволь, Айден зашёл в один из трактиров и, заказав еды на вынос, направился обратно в комнату Ликона. Шум улиц за спиной постепенно стихал, сменившись ровным шорохом шагов над дорогой, которая вела к тулоу.

Ему нужно было подумать, а ещё решить, как вести разговор с командующей отрядом. Айден почему-то был твёрдо уверен, что скоро та обязательно навестит его, чтобы услышать решение, каким бы оно ни было и чего бы ни касалось.

В такой ситуации разговор приобретал опасный характер. Из несомненных плюсов было то, что, судя по всему, настоящий Ликон толком не умел общаться, так что… его ответы могут быть восприняты как часть образа.

Ещё одним важным делом, которым следовало заняться, были поиски камня-артефакта, а также Фила и Ино. Если с первым ему мог помочь дракончик, который отлично чувствовал воздействие камня-артефакта на себя (главное тут было не приближаться к нему близко, чтобы не потерять самого себя), то вот с поисками старых друзей имелись некоторые вопросы.

Долина, как ни крути, была просто огромной, а количество людей, проживающих на её территории, превышало два-три небольших города Внешних земель. Найти в таком месте двух человек не так-то просто, пусть они и были личными учениками высокопоставленных членов культа.

Вернувшись домой к Ликону, Айден вначале пообедал, умяв за один раз всё, что было куплено в трактире, а затем приступил к более подробному обыску вещей, полученных из кольца Ликона. Во время рейда делать это было накладно, так что он занялся этим только сейчас. В первый раз он мог что-то и пропустить.

Ему были нужны любые намёки на то, что из себя представлял одинокий мастер и почему им могла заинтересоваться такая личность, как командующая группы. Практик начального чёрного ранга не могла просто взять и обратить внимание на какого-то зелёного слабосилка.

В то, что это может быть какая-то романтическая связь, он не верил изначально. Уж очень нетипичные взгляды бросала на него женщина. Злые, раздражённые, словно бы Ликон скорее мешал ей, чем помогал или вдохновлял. Нет, тут точно была не какая-то личная привязанность.

Ещё раз прошерстив всё небогатое имущество Ликона, Айден обратил внимание на рукописные тетради, которые до этого были им просто пролистаны и отброшены за ненадобностью.

В них находилось множество зарисовок, обозначений духовных печатей — от самых базовых и до относительно сложных. Так как сам Айден не был мастером печатей, ему подобные рисунки были не особо интересны. Но сейчас находка наводила на некоторые мысли.

Прежде всего, откуда у рядового члена культа была практика духовных печатей? Не сказать чтобы это была какая-то большая секретная вещь, но всё же культисты-воины сосредотачивались совершенно на других областях знаний. Более практичных, что ли? Так откуда же взялись эти тетради, написанные, судя по всему, самим Ликоном? Вопрос на тонну золота.

К тому же, когда Айден открыл последние страницы этих тетрадей, там обнаружились конструкции, о которых он даже никогда не слышал.

Тут бы пригодилась консультация той же Фэлл. Или хотя бы Стража, но они оба были сейчас далеко. Конечно, Стража можно было бы вызвать к себе, благо крутился он на самом краю долины, занимаясь поисками артефакта. Но это было уж слишком рискованно. Да и его знания по духовным печатям были всё-таки ограничены рамками Храма Дракона.

Пролистав страницы тетради, Айден покачал головой. Что-то сильно не сходилось с тем, что они узнали о Ликоне. Самый неприметный и тихий практик, похоже, был совсем не так прост, каким показался вначале.

«Может быть, ну его, и начать искать другую маску?» — вновь подумал Айден, мысленно прокручивая такой вариант. Он же уже, по сути дела, проник в культ. Сейчас можно было попробовать найти ещё кого-то такого же нелюдимого, как Ликон, и переключиться на него.

«Нет, всё равно это всё ещё риск. Оставим этот вариант на самый крайний случай», — подумал он почти сразу. — «А с командующей вопрос решаем».

Сама командующая навестила его уже на следующий день, поздно вечером постучавшись в двери, а когда Айден открыл их, не говоря ни слова, вошла в комнату, брезгливо осматриваясь вокруг.

«Ну вот и дождались», — хмыкнул он мысленно и связался с дракончиком. На всякий случай тот должен был подстраховать его и выдернуть даже из пекла сражения.

— Приветствую старшую, — Айден вложил кулак в ладонь.

— Хватит расшаркиваний, Ликон, — отмахнулась женщина, проходя внутрь комнаты. — Уже надоело за тобой бегать. Это уже третий разговор за эти несколько месяцев, а ты всё никак не можешь решиться. Нужен нормальный ответ. Не думала, что мастера печати такие трусы.

Айден тут же выцепил то, что женщина назвала его мастером печати. Значит, всё-таки не зря в его вещах были те тетради, но как мог мастер печатей оказаться одиночкой? В культе они, как правило, принадлежали павильону Мастеровых. И как так вышло, что за всё время наблюдений за Ликоном тот ни разу не воспользовался своим умением?

Неприятное открытие. В отличие от использования той же огненной концепции, Айден не сможет играть роль мастера печатей. Конечно, ему были известны некоторые распространённые плетения глифов, да и понимание какое-никакое имелось благодаря работе с тем же Стражем во время восстановления телепортационной площадки, но ни о каком мастерстве здесь и речи быть не могло.

— Итак, твой ответ. Прямо сейчас, — между тем сказала командующая.

«Хвосово проклятье, ещё бы понимать, на что я соглашаюсь», — с раздражением мысленно выругался парень и глубоко вдохнул. — «Придётся юлить».

— Не думаю, что я потяну, — осторожно ответил ей и практически мгновенно разглядел вспышку раздражения и досады.

— В каком смысле ты не потянешь? Руки у тебя на месте, концепция огня имеется, знания тоже. Или предпочтёшь и дальше отмалчиваться, трус? Ты же сам видел рабов и понимаешь, для чего их везут! — женщина шагнула ближе, и голос её отвердел, — Скоро начнётся ритуал, слышишь? Если думаешь каким-то образом избежать его, то зря надеешься. Тебя, как и других слабейших печатников из тех, кого не жаль, поставят внутрь ритуального круга. Отвертеться не получится. Предложение мастера Меча единственный твой шанс избежать участия в ритуале. Ты сам это знаешь. Хватит дрожать и прими уже решение!

Айден сдержал вспыхнувшее раздражение от потока информации, хлынувшего на него.

«Так-так-так. Это всё нужно обдумать. Получается, ритуал совсем не так прост. Отличается от того, что использовал мастер Зотик. Тот был, прежде всего, экспертом массивов. Зачем культистам мастера печати? Ещё и, судя по всему, с использованием их собственных сил».

— Я не уверен. Всё ещё надо подумать, — между тем тихо ответил Айден, стараясь глядеть в пол.

Он старался играть неуверенного в себе Ликона. В конце концов, командующая раз за разом называла его трусом. Вот и пусть будет трусом дальше. Странно, что при всех невеликих актёрских способностей Айдена, этого оказалось более чем достаточно. Гостья ему тут же поверила, словно бы ждала именно такого ответа.

— Проклятье, что ты за отброс такой? — в голосе командующей лязгнуло откровенное презрение. — Больше мы искать с тобой встреч не будем. У тебя есть полтора месяца на принятие решения. Если не придёшь к мастеру Меча сам, то отправишься вместе с другими неудачниками из павильона мастеровых мясом в ритуал. Никто не будет жалеть изгоя.

На Айдена обрушилось давление чёрного ранга, припечатывая его к полу. Пришлось сделать вид, что он задыхается, рухнув на колени. Женщина тем временем с гордым видом развернулась и вышла вон, оставив его одного. Дверь глухо стукнула о косяк, и в комнате снова стало тихо.

Постояв так ещё немного, проверяя с помощью восприятия, действительно ли он остался один, Айден мысленно хмыкнул.

Как всё интересно закручивается. Получается, ритуал вовсе не так прост. Лишь отчасти повторяет то, что использовал в своё время Зотик. По крайней мере, тогда речь шла всего лишь о мастерах массивов. Зотик совершенно точно не являлся экспертом в печатях, а значит, его наработки используют тут лишь частично. Узнать бы хоть немного больше.

Однако новым вводным Айден был рад. Срок в полтора месяца более чем достаточно для решения его вопросов. В чистой теории, конечно. Но и затягивать всё же не стоило, мало ли сроки сместятся, и он окажется в очень неприятной ситуации.

— Изгой, значит? — повторил Айден за командующей, подходя к столу и усаживаясь за ним. — Занятно.

Скорее всего, Ликона изгнали из павильона мастеровых. Конечно, не факт, но сомнительно, что в других павильонах изучалось мастерство печати. И павильон Меча, который возглавлял мастер Меча, наверняка хотел сейчас прибрать к рукам личного мастера печати с концепцией огня. Вероятнее всего, для того, чтобы решать вопросы по усилению той же экипировки печатями в обход экспертов из павильона мастеровых.

Наверняка и от других павильонов были аналогичные предложения, вот только почему-то изгой остался изгоем, так ни к кому и не присоединившись. Почему? Хороший вопрос, ответа на который у него не было.

Теперь была понятна вся та нелюдимость Ликона. Он просто изгой, с которым мало кто хотел иметь дело, кроме заинтересованных в его мастерстве. И раз уж к нему не бегали и не выстраивались очереди из практиков, которые хотели воспользоваться его услугами мастера печати, значит, ему либо запрещено было работать с ними по каким-то причинам, либо он боялся использовать свои навыки.

Сложив вместе все известные факты, Айден устало прилёг на кровать, закрыв глаза.

Что ж, пусть некоторые его догадки и могли быть ложными, но в целом картина была ясна. Как и дальнейшие действия. Осталось только начать уже работу. Чем он, собственно, и займётся уже завтра.

Сейчас — тренировка во сне-яви. Ему жизненно необходимо было продолжить свою практику, несмотря ни на что. Особенно усиленной гармонии, несмотря на то, что тренировки основ с Адмиралом были не закончены. Айден чувствовал, что очень скоро эта сила могла ему пригодиться.

А ещё было бы неплохо подыскать место под телепортационный диск. Но это всё уже завтра.

Второе движение гармонии меча никогда не было простым. Можно сказать, что после относительно лёгкого первого движения наставник из Павильона меча на территории обучения заставил Айдена полностью сосредоточиться именно на втором.

Для новичка, только-только ступившего на путь боевых искусств, оно оказалось крайне непростым в освоении, поскольку воплощало целый набор крайне сложных для обычных практиков духовных манипуляций.

Конечно, если говорить в целом, то среди первых движений «Свет вовне», четвёртое по счёту, оставалось самым сложным, но к нему уже приступали спустя месяцы, а то и годы освоения гармонии. А вот второй удар для многих начинающих практиков храма Дракона ощущался как настоящая стена, которую быстро преодолеть не получалось при всём желании. По крайней мере так об этом говорил Наставник, а сам Айден почувствовал это буквально на собственной шкуре.

К сожалению, продвинутая техника гармонии меча сохранила все те же свойства, что и основная. Первого движения Айден коснулся относительно легко, неплохо понял третье, забрался и в четвёртое, пусть и не мог использовать его сейчас в полную силу. А вот второе… С ним имелись некоторые сложности, которые пусть и позволяли использовать его во время сражения, но об эффективности речи пока не шло.

Даже находясь во сне-яви и используя сильнейших противников, с которыми когда-либо сражался Айден, он с большим трудом постигал продвинутое второе движение, чувствуя, будто поднимается на высокую гору, где с каждым новым шагом ему становится всё тяжелее продолжать подъём. А уж во время поединка так и вовсе — использование второго движения выглядело крайне своеобразно и, можно сказать, даже в каком-то смысле смешно.

Но Айден раз за разом продолжал пытаться. Месяц за месяцем, проведённым в этом пространстве без времени. Последние недели перед отбытием в культ, в том числе ещё находясь в Храме Дракона, он старался не использовать сон-явь, чувствуя сильную нагрузку на разум, и только сейчас начал постепенно возвращаться к этой практике.

Что ни говори, а находиться одному в изолированном пространстве месяцами пагубно влияло на разум, так что в этом вопросе Айден старался сильно не перегибать палку, особенно после предупреждения Адмирала, которое прозвучало за несколько дней до отбытия в культ. Тот как раз затронул этот момент, заметив некоторые изменения в Наследнике, которые ему не понравились и сказал прямо уменьшить количество времени, проводимого внутри сна-яви. Не отказаться, но подходить к тренировкам и практике там, как минимум, с умом, что Айден и старался делать.

Свист рассекаемого клинком воздуха рядом заставил его вернуться в реальность сна-яви. Мгновенным шагом он успел сместиться в сторону, уходя из-под атаки ставшего шустрым противника. Тенгу, похоже, надоели эти вялые столкновения, и он решил начать бить в полную силу. Демон даже и не думал приостанавливать свой напор, попытавшись атаковать своей фирменной веерной атакой, стараясь задавить силой и скоростью. Воздух над тренировочной площадкой загудел от рассекающих его лезвий, а каменные плиты под ногами сражающихся начали стремительно покрываться паутиной мелких трещин.

Из всех известных мечников, которых Айден мог нормально перенести в мир сна-яви, Тенгу был самым грозным, особенно после того, как он усилил его мощь, значительно повысив ему запас духовной энергии и позволив беспрепятственно использовать её для любых своих ударов.

Хорошо зная повадки Тенгу за множество поединков, что были проведены с демоном ещё в секте «Луны и Солнца», Айден мог дать этому теневому воплощению парочку дополнительных умений, не рискуя развоплотить его, как большинство других теней.

В последний момент Айден успел заблокировать стремительную атаку демона и сразу непроизвольно поморщился — в руку отдало сильной болью.

«Вот же ж, хвос!» — выругался парень, стиснув зубы.

В который уже раз он думал уменьшить взрывную силу у демона-мечника, но всё время забывал об этом, чтобы вот так глупо вспомнить в момент столкновения. С другой стороны, в каком-то смысле подобная практика была даже полезна… полезно напоминать себе, что противник может быть очень силён и пытаться заблокировать его удар — вот так напрямую нельзя, это будет большой глупостью.

И именно поэтому Айден не собирался гасить боль или уменьшать воздействие на тело внутри сна-яви. За ошибки следовало платить, особенно когда они делаются уже несколько десятков раз подряд, на автомате и рефлексах. Подобное следовало вытравливать как можно быстрее, перестраивая боевой стиль…

Стиснув зубы, Айден с помощью мгновенного шага сместился влево, оставляя за собой россыпь послеобразов, путая и мешая своему противнику нормально оценить расстояние до него. А уже в следующую секунду он всё-таки попытался ударить вторым движением. Сегодня всё должно было получиться!

Разрез меча прочертил полосу по всей тренировочной площадке, раскалывая камни и разрушая основание. Лезвие сверкнуло на солнце.

В следующую секунду часть левой руки Тенгу отделилась от тела и упала на землю. Всюду брызнула чёрная кровь демона, а из-под его носатой маски послышался яростный рык.

Боль, очевидно, Тенгу только привела в ярость. Демон рванул вперёд, с невероятной скоростью пытаясь прорваться к Айдену, отчего тот мысленным усилием создал перед собой что-то вроде духовного барьера с помощью чистой духовной энергии и заставил замедлиться демона. Теперь тот либо попытается силой прорваться через это незамысловатое препятствие, либо уйдёт в полную защиту. Естественно, находящийся в ярости демон принял именно первое решение.

Вот опять продвинутая техника гармонии меча Айдена на втором движении застопорилась, показав лишь часть своей силы и скорости. Если бы получилось сделать всё правильно, врага нашинковало бы на несколько частей. Да и сила удара должна была быть раз в пять выше.

Ещё и откат от способности почти мгновенно сказался на скорости Айдена, заставив его использовать раз за разом мгновенный шаг, смещаясь от стремительных рывков демона.

Несколько секунд ожесточённого обмена ударами — и голова Тенгу отделилась от тела, а сам Айден, зажимая правый бок, опустился на колено, тяжело дыша. Чёрная кровь зашипела на растрескавшемся камне и медленно впиталась в него.

«Первое движение, конечно, оборвало жизнь ублюдка, но всё не то. Не так я себе это представлял. Опять нужно будет перерабатывать второе движение гармонии и обдумывать другую стратегию его использования», — подвёл он итог поединку, не поднимаясь с колена.

Какой уже поединок по счёту за этот сеанс сна-яви? Тысячный или двухтысячный — Айден уже давно сбился со счёта. Бесконечное повторение одного и того же.

Хотя не стоит думать, что всё зря. За проведённые месяцы внутри иллюзорного пространства Айден значительно укрепил своё понимание продвинутой гармонии. Помимо этого, он смог неплохо поработать над своими массивами, в том числе и составив пару атакующих.

Давняя мечта по созданию огромного ударного плетения, способного захватить, удержать и даже ранить золотой ранг, начала постепенно воплощаться в жизнь. До этого было ещё очень далеко, но, кажется, Айден нащупал интересный путь благодаря кое-каким заготовкам, полученным ещё из библиотеки старейшины Храма Феникса.

В отличие от Храма Дракона и того, что Айден видел на территории обучения и кристаллах обучения, Фениксы явно ценили именно ударные, атакующие массивы. Информации по ним в библиотеке старейшины оказалось весьма прилично. Помимо кучи никому не нужной теперь финансовой отчётности, конечно. Пришлось перерыть всё, что было найдено Айденом в кольце несколько раз.

Присев на растрескавшуюся каменную плитку тренировочной площадки, Айден вытащил несколько метательных ножей, которые он также нашёл в кольце старейшины.

Вот ещё один артефакт, который был очень хорош, но из-за отсутствия у Айдена нормальных умений в его руках был не более чем игрушкой. Пока.

Парень не забывал постоянно практиковаться с ножами, и уже начало кое-что получаться, хотя о каком-то значимом успехе говорить не приходилось. Жаль, но использовать их в поединках с любым противником сейчас было слишком рано. Да и неплохо было бы раздобыть парочку техник, подходящих под это оружие, иначе оно так и останется исключительно дополнительным вариантом дальней атаки… и то, крайне ситуативной.

Ножи были довольно занимательным оружием, которое можно было направить и метнуть с помощью чистой духовной энергии на приличное расстояние. На рукояти каждого ножа можно было разглядеть кольцо, зацепив которое с помощью силы, Айден мог буквально использовать их как дополнительную руку, ну или ногу. Главное, чтобы хватило умения в тонкой манипуляции духовной силой, а этого-то умения у Айдена всегда было предостаточно.

Он сделал взмах рукой, и десяток ножей повис в воздухе перед ним. Тонкие лезвия дрогнули и замерли, выстроившись ровным полукругом. Практикуясь в манипуляции духовной энергией, он создавал тончайшие нити, сотканные из природной силы, и продел их через кольца каждого клинка. Теперь он мог метнуть любой нож, а затем мгновенно вернуть его себе, походя ещё и управляя его полётом.

— Красота, — хмыкнул с кривой улыбкой Айден, любуясь игрой света на сразу десятках серебристых лезвий, что сейчас танцевали перед ним. Металл, из которого были созданы эти произведения искусства, был способен пробить даже сильнейшие защитные построения и духовные барьеры. В конце концов, не зря же подобные артефакты оказались в кольце у старейшины.

Прислушавшись к себе, Айден понял, что время во сне-яви начало подходить к концу. Пробыл он здесь уже достаточно давно, и техника начала постепенно истончаться, как бы намекая, что пора её прерывать.

Так что, убрав с глаз долой ножи, он мысленным усилием завершил работу техники и уже через мгновение проснулся в комнате Ликона, приходя в себя от невероятно, для него, долгого, но крайне продуктивного сна.

Пришлось на несколько секунд сосредоточиться, пробудив перед мысленным взором задачи, которые Айден себе ставил. Как-никак несколько месяцев нахождения в иллюзорном пространстве выветрят из головы всё что угодно. Так что не лишним было бы и продумать свои дальнейшие действия.

Впрочем, много времени на это тратить он не стал, практически мгновенно почувствовав зов Стража. Кажется, дракончик нашёл подходящее место для установки портального диска. И это очень хорошо! Находиться в сердце культа Тёмной Реки, не имея путей отступления, если честно, немного нервировало, даже имея в прикрытии охранный конструкт Золотого ранга.

Послав сигнал Стражу о том, что он услышал его, Айден поднялся с постели и, переодевшись, направился прочь из дома. Над крышами тулоу висела низкая, никуда не спешащая дымка, и в воздухе стоял сырой запах мокрой травы.

Огромный плюс того, что недавно Айден в составе большой экспедиции завершил важное задание, был в том, что всем участникам дали сразу месяц на то, чтобы восстановиться и подготовиться, а также, конечно, потратить всё заработанное, куда уж без этого. Так что минимум месяц Ликона никто трогать не будет, а то и больше, судя по тому, что все сейчас активно готовились к предстоящему ритуалу.

Мысли сами по себе вернулись к предложению павильона Меча… защита от участия в ритуале. Почему Ликон этого так опасался и зачем там нужен именно мастер печатей? Зотик был экспертом в массивах и мало что смыслил в печатях, так что в той информации, которую получил Айден о самом ритуале не было ничего об этом.

Стража Айден нашёл в небольшой пещере, которую дракончик каким-то образом смог найти на самом краю долины, хотя… судя по форме входа, очень похоже, что дракончик сам же и сделал её. И стоило только Айдену войти внутрь, как это уже стало очевидно. Внутри его встретил идеальный, сухой купол. Такое природа сделать никак не могла. Страж позаботился о маскировке, укрывая проход от посторонних взглядов каскадом иллюзий и массивами сокрытия.

«Радость. Воодушевление. Это самое надёжное и дальнее убежище из возможных, Наследник», — тут же выдал дракончик. — «Даже предводитель культа ничего не почувствует, если вдруг окажется рядом».

— Неплохо, только надо бы на всякий случай ещё кое-что добавить, — усмехнулся Айден, снимая маску и, наконец, позволяя себе нормально выдохнуть.

Несмотря на то, что сам по себе небесный артефакт был практически неощутим во время носки, за почти полторы недели он успел уже основательно поднадоесть ему.

Закончив с этим, парень перешёл к делу. Первым делом Айден накинул поверх маскировочных формирований Стража уже свои массивы сокрытия, не став мелочиться, создавая лучшее плетение, на которое он был сейчас способен. Лишним подобная маскировка точно не будет. Пусть до звания настоящего мастера массивов уровня экспертов времён храмовых войн ему всё ещё было очень далеко, для Внешних земель, пожалуй, Айден мог считаться именно экспертом.

— Ну, вроде бы лучше мне уже не сделать, — наконец, сказал он, отойдя от входа и доставая из карманного пространства кольца массивный телепортационный диск. — Как у тебя продвигаются дела по поискам артефакта?

Закручивающий петли Страж явно смутился от этого вопроса.

«Вина. Сожаление. Пока обнаружить его не получилось, Наследник», — ответил он, явно расстроенный неудачей. — «Видимо, какой-то защитный массив или его держат внутри сверхплотного карманного пространства. Я точно найду его!»

— Нисколько в тебе не сомневаюсь, — поспешил его успокоить Айден. — Ладно, давай вернёмся в Храм Дракона, хоть немного хочу передохнуть в нормальной обстановке.

«Замечание. Сомнение. Зная, сколько там работы, Наследник, я сомневаюсь, что вы сможете отдохнуть», — справедливо заметил дракончик.

— Справедливо, — усмехнулся парень. — Но хоть не будет болеть голова насчёт безопасности и сохранения маски Ликона.

«Беспокойство. Не потеряют ли местные этого Ликона, Наследник?»

— Несколько дней, а то и полмесяца, трогать меня точно никто не будет, — уверенно отозвался Айден и первым шагнул на портальный диск.

Возвращение в храм вышло каким-то даже будничным для него. Словно бы и не пропадал несколько дней. Он даже умудрился дойти так никем и не замеченным к тренировочным площадкам, где обычно тренировалась Фэлл, и, закономерно, обнаружил её там. Работоспособность принцессы, конечно, поражала.

— Айден! — удивилась девушка, завершив своё движение чуть ли не на половине пути. — Ты давно вернулся⁈

— Можно сказать, только что, — непроизвольно улыбнулся он, заметив неподдельную радость на обычно спокойном и невозмутимом лице девушки. — Решил вначале навестить тебя.

— Тебя тут все заждались, — слегка наклонила она голову и, словно бы что-то решив, направилась к Айдену. — У нас тут проблемы, вроде как.

— Да? — парень нахмурился, пророчество Стража, похоже, оказалось правдой. — Что случилось?

— Наверное, тебе лучше спросить Яни, я не слишком вникаю, сижу и практикуюсь здесь постоянно. Но все бегают очень… озабоченные.

— Ладно, пойдём узнаем, что там стряслось.

И да. Стряслось. Достаточно Айдену было войти в центральную пагоду резиденции, как к нему уже поспешила Яни в сопровождении Кадат Этора и Игниса.

— Проклятье, Айден, как же я рада тебя видеть, — выдохнула девушка. — У нас тут настоящий кризис, пусть пока и контролируемый, но всё не очень хорошо.

— Кризис — это слишком сильно сказано, — хмыкнул на это Кадат Этор, заработав от Яни сердитый взгляд. — Нас пытаются прощупать на твёрдость, с переменным успехом.

— Нападения? — сразу всё понял парень. — Давайте уже пройдём куда-то, а то общаться в коридоре как-то…

— Да-да, пойдёмте, — тут же забеспокоилась девушка. — У нас зал для совещаний пустует.

В общем и целом, положение было не настолько плохим, как вначале могло показаться из-за реакции Яни. Однако и особо хорошим его назвать было нельзя. На малые духовные суда, как курсирующие до Ватары с купленными припасами, так и летающие до Нидора Тан, начали совершаться нападения. Храм потерял уже две лодки и всех людей, кто находился в них, ещё на шесть кораблей было совершено нападение, но там Драконам удалось уйти.

И если потеря духовных малых судов была неприятным событием, но терпимым, их у храма было ещё достаточно, то вот люди совсем другой разговор. Проверенных и надёжных людей сильно не хватало.

— Есть понимание, кто это может быть? — спросил Айден у Кадат Этора и Игниса, которые на этот вопрос переглянулись.

— Ну… зная Внешние земли, — задумчиво начал Игнис.

— Это может быть кто угодно из больших и малых фракций, — закончил Этор. — Сейчас мы для всех очень лакомая добыча, настоящей силы нашей фракции не знают, видят лишь крупный флот малых судов, который неплохо бы пощипать. И есть даже подозрение, что кто-то из ублюдков попробует напасть на нашу резиденцию, сделав быстрый налёт. Наглости может хватить. Тем более что боевых кораблей у нас и нет, чтобы защититься, а из всех мастеров лишь красные ранги.

— Про конструкты, дракончика и Кор-ри никто не знает, так что да, могут, — согласился со своим старым наставником Айден. — Вот что. Попробуем припугнуть их. Я поговорю с Кор-ри, она сопроводит наши лодки. Теперь двигаться только в составе эскадр, никаких одиночных вылетов. Наверное с покупкой транспортника пока повременим, передайте Орн Кану, что мы пока откладываем этот вопрос, пока не прекратятся нападения.

— Разумно ли это отправлять из резиденции золотой ранг, пока тебя и Стража нет тут? — нахмурилась Яни.

— Цилини и охранные стражи справятся, — покачал головой Айден. — Никто в такой рейд посылать действительно сильных практиков не станет, а если всё-таки решится, достаточно просто будет воспользоваться телепортом, чтобы добраться до Стража и передать ему сообщение о нападении, и мы тут же вернёмся обратно.

— Это звучит как план, — улыбнулся Игнис. — Хочешь подловить наших нападающих на живца?

— Самое напрашивающееся решение, — кивнул парень. — Как минимум заставим их понервничать и несколько раз подумать, стоит ли нападать.

— Мне не нравится, что мы теряем эффективность наших перевозок. Летать эскадрами по несколько судов слишком накладно в плане эффективности, — нахмурившись, покачал головой Кадат Этор.

— Твои предложения? — выгнул бровь Айден.

— Сделать вид, что мы что-то загружаем с упавшего транспортника на, скажем, две или три лодки, а затем полететь на полной скорости прочь. Так мы не потеряем в эффективности и, возможно, спровоцируем нападение, — предложил старый наставник. — Думаю, в первый раз они могут и не обратить внимания, но если в течение недели это делать постоянно, то, думаю, кто-то обязательно попытается урвать кусок такого жирного пирога.

— Если на нас нападают несколько фракций, это может и не помочь, — заметил Игнис.

Кадат Этор криво усмехнулся.

— Не если. На нас точно нападают несколько фракций. Но действуют они порознь. Это я гарантирую. И да, уверен, что среди них нет Великих фракций. Всё же Храм Дракона пока ещё слишком мелок для них. И зная обычное поведение малых фракций, они сейчас все очень внимательно смотрят друг за другом.

Мужчина повертел рукой перед собой, что-то обдумывая на ходу. И почти сразу добавил:

— Нет, как только дадим отпор одним, сразу вопрос решится и с другими. По крайней мере если говорить про нападения на корабли.

— Хорошо, давайте поступим так, как предлагает мастер Этор, — побарабанив пальцами по столу, решил Айден. — Я поговорю с Кор-ри. И активирую дополнительные охранные конструкты для сопровождения наших кораблей. Лишним точно не будет.

— Ты надолго вернулся? — уточнила между тем Яни, с надеждой посмотрев на него.

— Не думаю, вопрос с культом далёк от решения. Особенно в свете кое-каких открывшихся фактов. Мне нужно связаться с Императором и передать ему послание, это возможно? — Айден посмотрел на Фэлл, которая всё это время молча слушала идущий разговор.

— Дядя оставил мне возможность связаться с ним, — подумав, кивнула девушка. — Но только на крайний случай.

— Что ж, можно сказать, что это он и есть. Я практически уверен, что Небесный демон в ближайшее время собрался прорываться к Небу и, что-то мне подсказывает, это может не понравиться Императору.

— Определённо, — согласился Кадат Этор, быстро переглянувшись с Лидером.

— Хорошо, тогда составь текст послания, а я передам, — кивнула принцесса. — Но не жди, что дядя ответит быстро, до него послание может идти ещё некоторое время.

— Главное, чтобы успело… — хмыкнул на это парень.

С Кор-ри удалось договориться без каких-то проблем, молчаливая девушка лишь кивнула, согласившись сопровождать в составе небольшой группы стражи несколько духовных лодок. Оставалось надеяться, что неизвестные «бандиты» всё же не удержатся и нападут на такую жирную и желанную добычу.

Хуже всего новости о нападениях воспринял Орн Кан. Старый капитан уже выбрал несколько интересных вариантов транспортных кораблей и готовился передать их на окончательное согласование с Айденом, а тут такая проблема, из-за которой покупка нового большого корабля откладывалась на неопределённый срок. Пришлось пообещать, что помимо транспортника капитану «Порыв ветра» будет доверен выбор боевого духовного судна, если когда-то представится возможность купить такое, конечно.

Мысль о том, чтобы самому сопровождать участвовавшие в приманке лодки Айдену пришлось пусть и с сожалением, но отбросить. У него хватало сейчас и других дел и обязанностей, хватало и того, что этим занималась золотой ранг, во Внешних землях имелось не так много мастеров, способных хоть что-то ей противопоставить, и большинство из них относились к великим Фракциям, либо были давно отошедшими от дел свободными практиками, как тот же мастер Хорвард Забияка.

— Так, ты закончила обучать своего заместителя? — спросил Айден у сопровождающей его с Фэлл Яни, после того как он закончил с самыми насущными и важными делами и смог немного перевести дух.

— Да, можно сказать, передала ему все дела, — тут же ответила та, девушка как раз попыталась напомнить ему о том, что помимо управления Храмом у неё теперь были ещё и другие задачи, в том числе и по созданию настоящего Павильона разведки.

— Тогда, пока я ещё тут, познакомь нас и переходи к своей главной задаче, и да… первое время продолжай очень внимательно приглядываться к нему и всем его решениям. Я тебе доверяю, а вот новому заместителю пока не очень. И Кадат Этору передай, чтобы он тоже приглядывался.

— Конечно, — тут же кивнула девушка. — Я ещё хотела кое о чём попросить.

— М-м?

— Окон и Ром всё ещё находятся в Закири Тан и собирают информацию по культу, а так же работают с информацией от нищих, но раз мы уже нашли культ, может вернуть их уже? Мне нужна их помощь.

— Погоди, они что, всё ещё там? — удивился Айден, мысленно выругавшись, совсем заработался, раз стал забывать о собственных людях. — Получается, уже больше двух недель Окон и Ром занимаются бесполезным делом? Яни!

— Что? Я не могу помнить всё, а без твоего дозволения и отозвать их не могу!

— Можешь, если это очевидно и логично, — всё же подавил в себе раздражение, ответил он. — Немедленно отзывай их и забирай себе. Полностью сосредоточься на деле, я хочу, чтобы уже через полгода у Храма Дракона было хоть какое-то подобие шпионской сети.

— Это… не думаю, что так быстро получится решить этот вопрос.

— Но сделать надо, Яни. Хорошо?

— Да, Айден, — со вздохом ответила девушка.

Знакомство с новым управляющим прошло буднично и как-то по-простому. Мужчина средних лет с сединой на волосах и гладко выбритым лицом. Развитием он не блистал, но для управляющего это и не было приоритетом, главное, чтобы навыки у него были соответствующие.

— Меня зовут Дидох Лон, — представился новый управляющий. — Госпожа Яни обучала меня больше месяца, и пусть этого всё равно недостаточно, чтобы говорить о каком-то профессионализме, я буду стараться нагнать и укрепить свои знания всеми возможными способами.

— Хороший подход, — кивнул ему Айден с улыбкой. — Главное, не бойся спрашивать даже после того, как стал официальным заместителем. Что у меня, что у других глав Павильонов. Спрос всё-таки будет серьёзным.

— Конечно, глава.

— Вот и договорились.

Айден ещё около часа общался с новым заместителем, пытаясь сложить о нём хотя бы поверхностное мнение, и пришёл к выводу, что Яни нашла почти идеального кандидата в заместители. В прошлом он был одним из практиков малой фракции, проживающей в Нидора тан, и работал в их павильоне торговли, являясь одним из заведующих обеспечением. После уничтожения города и всей родной фракции этому человеку и части оставшихся в живых соратников просто некуда было пойти, а тут спасение от Айдена и его людей, ещё и создание Храма Дракона.

В общем, он и другие выжившие решили присоединиться к новой фракции, посчитав, что лучше так, чем становиться бродягами или пытаться войти в состав уже давно оформившихся школ или даже сект Внешних земель. Обычная история для многих практиков боевых искусств, умудрившихся пережить падение Нидора тан.

Ну а уже на следующий день Айден был вынужден возвращаться в культ. Пусть Ликона там никто сейчас и не станет искать, но пропадать надолго всё же не стоило. Как минимум, следовало держать руку на пульсе и быть в курсе всех происходящих в Тёмной Реке событий.

Послание для Императора было составлено и передано в руки Фэлл. В нём Айден подробно рассказал о проходящем в культе ритуале и количестве привезённых рабов. Конечно, совсем не факт, что прорываться будет именно Небесный демон, могло так выйти, что все приготовления проходят ради чего-то другого, не менее грандиозного, но слишком уж удачно всё сходилось одно к одному. Так или иначе, но свои домыслы и предположения Айден в письме отразил, а там уже решение за Императором. К тому же, в том же послании парень сказал прямо, что знает, где находится центральная резиденция Культа и, что-то ему подсказывало, что Император ухватится за возможность решить вопрос с тёмной фракцией раз и навсегда. Хотя… был ещё вариант, что они с Небесным демоном всё-таки договорились и Тёмная река получит-таки официальное признание? Но в целом это было крайне сомнительно.

Возвращение в культ произошло буднично. Утро в большой горной долине выглядело совершенно обычным, уже ставший привычным стелющийся по низине туман и тишина, которую на равнинах не так часто можно было услышать. В каком-то смысле Айден даже понимал, почему Небесные демоны прошлого выбрали именно это место для создания резиденции. Не только скрытно, но и очень красиво.

Сегодня он планировал заняться поисками камня-артефакта и заодно попытаться нащупать местонахождение Фила и Ино.

Айден предполагал, что камень-артефакт должен находиться где-то в сокровищнице культа. В тех огромных величественных пагодах, которые располагались неподалёку от города и где должны были проживать самые высокопоставленные члены культа. По крайней мере, он сам бы постарался спрятать камень именно там, под надёжной охраной.

К слову, о камне-артефакте. Брать его с собой в эту вылазку было бы вполне себе глупостью. Особенно если помнить, что каким-то образом этот камень умудрялся чувствовать мастер скрытого культа. Где гарантии, что он не ощутит его близость снова?

К тому же стоило помнить и о резонансе, который происходил между двумя половинками. Если по какой-то причине артефакт окажется у того же Небесного демона в руках, он так же, как и Айден, почувствует близость копии. Это, мягко говоря, может стать крайне опасным.

В целом сейчас для поисков Айдену вполне хватало чувствительности Стража, который вполне мог почувствовать камень-артефакт издалека и, если он не станет приближаться к камню слишком близко, то никакой потери разума можно было не опасаться. Главное, сохранять осторожность.

Бродя по территории культа, Айден с большим удовольствием и интересом изучал его, прежде всего сосредоточившись на городе и прилегающих к нему областях. Было крайне любопытно заглянуть в павильоны, у которых, как оказалось, имелись собственные, отдельные, изолированные районы в долине, называемые кварталами.

Какие-то из них находились в черте самого города Демонов, какие-то — рядом с административными пагодами. А несколько так и вовсе располагались в дальних частях долины. Заходить туда было разрешено только при согласовании с руководством самих павильонов.

В этом плане особенно выделялись два павильона. Первый — под управлением великого Убийцы, который воспитал одних из самых опасных практиков культа, скрытных ассасинов и шпионов. Второй принадлежал Великой старейшине. Той самой карге, о которой так плохо отзывался в своё время Фил, учителю Ино и которая прославилась собственным бессмертием, пусть и условным.

На территории её павильона проживали одни только девушки, и появляться рядом мужчине крайне не рекомендовалось. Ученицы и последовательницы карги даже в культе были известны как довольно эксцентричные личности, способные на всё что угодно, в том числе и на прямое нападение, если посчитают, что появившийся рядом с их владениями гость представляет какую-то опасность павильону.

Впрочем, Айден не стремился пока проникать внутрь территорий запретных павильонов, решив для начала осмотреть другие кварталы. Тем более что и ученики, и приближённые великого Убийцы, и последовательницы великой старейшины так или иначе появлялись в городе Демонов.

Айден надеялся, что сможет в идеале приметить Ино где-то там. Благо его восприятие, пусть и ослабленное, неплохо помогало в подобных поисках. Ему просто нужно было найти девушку его возраста с достаточной силой, чтобы быть личной ученицей Великой старейшины. На словах звучит относительно просто, но как в действительности будет, покажет лишь время.

С Филом дела обстояли чуть посложнее — как в вопросе поисков, так и в случае, если Айден каким-то образом сможет его обнаружить. Прошлый их разговор был, мягко говоря, не самым простым. Фил не очень-то жаждал спасаться из лап культа, прикрываясь желанием спасти всё ту же Ино. Сколько там было именно желания спасти девушку, а сколько боязни покинуть культ, вопрос открытый…

Конечно, позиция немного странная, но Айден точно не будет заставлять даже старого друга следовать за собой силой. В конце концов, каждый сам выбирает свой путь. Он даст ему шанс, а там всё будет зависеть уже исключительно от него самого.

Прогуливаясь по городу, Айден старался заглядывать в местные кабаки и таверны, собирая все курсирующие там слухи. Благо, почти никто из представителей культа не утруждал себя установкой даже покупных печатей тишины. Ознакомление со слухами должно было позволить хотя бы поверхностно войти в курс дела и приглядеться к местным практикам.

Слухов, к слову, и сейчас в культе более чем хватало. Айден неожиданно выяснил, что далеко не всех из прибывших рабов планировалось использовать в ритуале. Павильоны алхимиков и мастеровых получили сразу несколько десятков слуг. Достаточно сообразительных, чтобы работать там и даже в будущем получить возможность, принеся достаточно пользы, снять с себя клеймо раба.

Как оказалось, почти треть всего населения города Демонов составляли либо бывшие рабы, либо отпрыски бывших рабов, официально присоединившиеся к культу. Впрочем, что-то Айден сомневался, что культисты бы позволили им в момент обретения долгожданной «свободы» выбрать какой-то иной путь и просто-напросто уйти. Так что, по сути, снятие рабского клейма было лишь номинальным. Невольники оставались невольниками, только уже по собственному желанию.

Но где-то ближе к вечеру, когда в таверны начали прибывать местные практики культа, решившие немного отдохнуть и пообщаться, информация к Айдену потекла настоящей рекой.

Он даже прошёлся по кварталу красных фонарей, который принадлежал павильону Игр. Возглавлял его один из малых демонов, не обладавший даже близко выдающимся развитием, но, несмотря на это, мало чем уступавший по влиянию старшим Великим демонам, считавшимся полноценными старейшинами культа.

Сама иерархия Тёмной реки пусть и выглядела немного запутанной, но, если вдуматься, достаточно стабильной.

Наверху абсолютным правителем и непререкаемым авторитетом находился Небесный демон. Можно сказать, что ему поклонялись все младшие культисты Тёмной реки. Лейтенанты и старшие командиры буквально боготворили его, преклоняясь перед невероятной силой главы.

Ниже Небесного демона располагались так называемые семь старейшин. Великие владыки, или же, как их ещё называли, Великие демоны. Главы больших павильонов — павильон алхимии, мастеровых, павильон Меча, Убийц, а также павильон изящества, возглавляемый старой каргой. Ну и павильон стражей, и павильон торговли.

Именно эти люди и их подчинённые были основой мощи культа. Они не принимали глобальных решений и шли за Небесным демоном, беспрекословно выполняя его распоряжения, касающиеся будущего культа.

Пожалуй, это был тот ещё гадючник, потому что каждый из великих демонов являлся тем ещё интриганом, борясь за место рядом с троном Небесного демона и за влияние внутри культа.

Ну а уже после всех этих старейшин шли куда менее влиятельные малые павильоны и малые великие демоны, которые обычно практически не взаимодействовали с главой культа. Разве что общались с ним тогда, когда тот сам желал их видеть и вызывал к себе. Больше пятнадцати малых павильонов, одним из которых и был павильон Игр.

Ну и помимо всех этих людей, были ещё у главы культа три личных советника, про которых ничего не было известно. Разве что какие-то смутные слухи.

Вернувшись в реальность, Айден отхлебнул немного духовного вина, прислушиваясь к довольно интересному разговору трёх лейтенантов из павильона стражей и павильона Меча. В зале стоял небольшой весёлый гул голосов, почти не мешающий слышать разговор этой троицы, а из-за соседних столов то и дело доносился сухой стук игральных костей.

— А я тебе говорю, что-то намечается. Уже десятую группу оставляют в резиденции и никуда не отправляют. И, насколько мне известно, глава отдал приказ, чтобы отзывать все боевые пятёрки со всего Закири Тан. Похоже, мы готовимся к чему-то очень крупному, — горячился словоохотливый лейтенант из павильона стражей, постукивая небольшой чашкой по столу.

— Конечно, ритуал. Вон сколько нагнали рабов, — хмыкнул его сосед, даже не подняв взгляда от своей кружки.

— Нет, нет, нет, — тут же покачал головой мужчина. — Помимо ритуала. Ну сам подумай, зачем столько людей? Достаточно вернуть великих демонов и их свиту. Этого уже будет достаточно, чтобы защититься от любой опасности.

— А ты думаешь, что будет что-то ещё? — с любопытством спросил третий собеседник.

— Почти уверен. Может быть, наконец-то сможем пощипать пёрышки какой-нибудь фракции или даже нескольким. Не зря же мы столько кровавых приняли в культ, — понизил голос словоохотливый лейтенант, чуть подавшись вперёд.

— Кстати, насчёт них, — тут же перевёл разговор в другое русло скептически настроенный культист. — Их же ни в какой павильон не определили. Что с ними будет? Уже почти год прошёл. Они всё сидят и сидят.

— Вроде говорят, глава хочет дать им отдельный павильон. Вот только будет ли он малый или великий, пока непонятно. Но по силе они не уступают многим великим, — пожал плечами словоохотливый мужчина, который и начал разговор про подготовку к чему-то необычному. — Всё может быть, посмотрим.

В этот момент Айден отвлёкся, потому как к его столику подошёл какой-то человек, закутанный с ног до головы в какую-то хламиду, скрывающую лицо. Он бухнулся на стул рядом с парнем. Гул зала будто сразу отодвинулся куда-то далеко.

— Какой занимательный у тебя тип развития. Нечасто такое увидишь в этом проклятом культе, — хрипло обратился он к Айдену.

Айден замер, пытаясь определить силу незваного гостя, но неожиданно для себя так и не смог её нащупать. Кем бы этот человек ни был, он явно куда сильнее самого Айдена. А это значило…

— Не утруждай себя, — махнул рукой неизвестный. — Конечно, я подрастерял немного сил, но даже так остаюсь сильнейшим, помимо Небесного демона, практиком в этом богами забытом месте.

Вглядываясь в темноту, клубившуюся под капюшоном незнакомца, Айден пытался понять, кто этот человек и насколько всё становится опасным. Он уже подал знак Стражу быть готовым прийти к нему на помощь. Но из-за того, что тот сейчас находился на самом краю долины, прибыть он смог бы не ранее чем через минуту или две, а это огромное количество времени в случае столкновения с таким противником.

— Я отчётливо чувствую в тебе наследие Храма Феникса, парень, — обронил неизвестный словно бы между прочим.

Айден от неожиданности этого заявления на мгновенье застыл на месте. Даже холодный разум, который он активировал в момент, когда этот человек подсел за его столик, не смог тут помочь.

«Проклятье, кто это такой?» — выругался мысленно Айден, всматриваясь в фигуру собеседника и продолжая молчать, быстро обдумывая свои следующие действия.

— О, не беспокойся, я не претендую на это твоё наследие. В конце концов, оно лишь пыль по сравнению с настоящей силой Храма Феникса. Нашёл какую-то безделушку в одной из упавших звёзд, так? — усмехнулся неизвестный, лениво постучав пальцем по краю стола. — Ну или, может быть, технику развития? Можешь не отвечать, по твоему лицу и так всё видно.

Остававшийся невозмутимым под действием холодного разума Айден мысленно хмыкнул. В том, что по его лицу что-то можно было прочитать, он сейчас сильно сомневался.

— Так уж вышло, что я сейчас ищу последователей для себя. И ты просто идеально подходишь, — между тем продолжил незнакомец. — У тебя есть пусть и слабое, но наследие Феникса, неплохой уровень развития для такой отсталой планеты и умение держать себя, что тоже немаловажно. Как по мне, отличный набор для начала работы. Есть, конечно, пара ребят и получше, но тут дело такое… Ну так что? Хочешь стать сильнее? Я могу помочь тебе подняться намного выше большинства местных посредственностей.

Будь на месте Айдена сейчас Ликон, он бы тут же, наверное, согласился, даже не задумываясь ни о чём.

— И какова же цена? — вместо этого вдруг спросил Айден, лишь слегка склонив голову и продемонстрировав заинтересованность.

— Отличный вопрос, парень. Ты явно не так глуп, как мне показалось вначале. — В голосе неизвестного послышалась явная усмешка.

В зале совета Павильона Гор сейчас собралось пятнадцать Старейшин. Можно сказать, почти все, кто был способен добраться до главной резиденции за три дня с момента, как главой был объявлен сбор.

— Не слишком ли велик риск? — задала вопрос молодо выглядевшая девушка с серыми глазами и глуповато захлопала глазами.

Впрочем, среди присутствующих не было никого, кто был бы настолько глуп, чтобы считать эту девушку глупой, и уж точно никто не считал её молодой. Одна из самых сильных мастеров Павильона Гор и по совместительству заместительница главы фракции.

— О каком риске может идти речь? Это новички, фракция-однодневка, которая слишком много о себе возомнила, — подал голос другой старейшина, ветхий старик с густыми бровями, его голос звучал глухо, но благодаря усилению духовной энергией каждый за столом хорошо слышал каждое слово.

— И именно поэтому пакт о создании был заверен лично Императором? — с явной издёвкой посмотрел на старика поджарый мужчина с выправкой воина и мрачным выражением лица. — Очень сомнительно, что наш правитель вдруг решил в сложный для него период заняться регистрацией фракций во Внешних землях.

— Это могло быть просто совпадением, в конце концов, правитель находился тогда в Нидора Тан, мог и подписать, — вмешался в разговор сидящий на почётном месте глава Павильона Гор. — Однако я согласен, что рисковать не стоит.

— Не стоит⁈ Эти выскочки уже несколько недель потрошат корабль предтечей и свозят всё награбленное себе! — рявкнул старик, его голос потерял глухоту, став чуть ли не визгливым, отчего сразу несколько человек за столом непроизвольно поморщились. — Мы должны, нет, обязаны остановить их! Неслыханная наглость!

— Твои предложения? — выгнул бровь воин.

— Говорят, этих драконов… — название храма старик проговорил чуть ли не с ненавистью. — Как они посмели взять себе название храма предтечей⁈ Кхм-м, так вот, их сейчас пытаются понемногу щипать мелкие фракции из серых кланов, ну и другие думают присоединиться. Даже кто-то из остатков Храма Порядка к ним присоединился. И, вроде как, некоторые выжившие их старейшины.

— Предлагаешь нам присоединиться к ним? — с раздражением уточнил старейшина-воин. — Что за глупость.

— Эта новая фракция успела перевезти к себе в резиденцию всё лучшее. И сейчас, к слову, занимается тем, что постоянно что-то грузят в свои лодки. Как мы можем игнорировать такое⁈

— Мы не можем себе позволить прямое нападение на праведную фракцию, — вмешался глава Павильона гор.

— Это и не нужно! Идея этого нападения не моя. Мы просто присоединимся к старейшинам и выжившим из Храма Порядка, им сейчас нужно золото больше всех, и они уже сейчас готовятся к нападению на их резиденцию! Старейшины порядка связались со многими мелкими и средними фракциями, что щипали всё это время новичков. Ну и вышли на меня с выгодным предложением. Если мы согласимся присоединиться, они согласны отдать половину! Собранных сил будет более чем достаточно для новичков, у которых из сильнейших практиков только перебежчик из секты «Луны и солнца». Сильный красный ранг, спору нет, но одного его будет мало. Заберём себе всё, что принадлежит Павильону Гор по праву и растопчем наглецов так, чтобы они не смогли подняться ближайшие десяток лет!

— Старик, твой фанатизм и цинизм иногда даже пугают, — вздохнул спорящий с ним недавно старейшина-воин. — Присоединяться ко всем этим шакалам ради древних наследий уж слишком.

— Мы наследники предтеч…! — начал было распаляться старейшина, но его прервал глава Павильона.

— Заканчивайте спорить. Должен признать, забрать себе наследия предтеч и ничего при этом не потерять — звучит привлекательно, но глупо лезть в сердце чужой фракции, не зная, какими силами они располагают. Даже если всё так, как ты говоришь, и у них нет сильных практиков, это может быть лишь видимостью. Что нам известно об этой новой фракции и какие есть риски? Руд?

— По сильным практикам всё так, как говорит наш «уважаемый» старейшина, — ответил с усмешкой воин и после небольшой заминки вытащил из карманного пространства кольца небольшой свиток. — Недавно из этого Храма Дракона вернулась ученица Лина и с её чувствительностью нам удалось неплохо разобраться в том, что из себя представляет эта новая фракция. Их глава всего лишь красного ранга, пусть и довольно сильный. Кадат Этор, о котором уже упоминалось, бывший наставник в секте «Луны и солнца» тоже красного. К тому же Лина утверждала, что защитные массивы вокруг фракции довольно неплохи, а ещё она видела рабочие охранные конструкты, патрулирующие территорию.

— О-о-о, — прокатился гул голосов по залу.

— Последнее пока не подтверждено, поэтому мы не стали включать это в отчёт. Но охранные конструкты означают, что они уже не так слабы, как их пытаются представить некоторые. Ну и отдельно упомянуть стоит принцессу Фэлл, которая присоединилась к фракции.

— Официально? — тут же нахмурился глава Павильона.

— Да. Это двенадцатая принцесса Императорского клана…

— Я знаю, кто это, Руд. Получается, Император всё-таки не просто так подписал создание этой фракции? Это всё меняет. Слушайте моё решение. Вмешиваться в жизнь нового Храма Дракона я запрещаю. Выходить против него и пытаться нанести урон любыми средствами нельзя. Это понятно, старейшина? Решение окончательное!

Глава посмотрел на скривившегося от раздражения старика.

— Понял и повинуюсь главе. Но хочу напомнить, что Храм Порядка уже нацелился на них, как и вся мелочь. Этим выскочкам не выдержать удара сразу нескольких чёрных рангов, пусть и бывшей, но Великой Фракции, — всё же ответил он. — Мы совершаем глупость, отказываясь воспользоваться такой хорошей возможностью!

— Пусть так. Но в смерти или ранении родственницы Императора и разрушении её фракции будет виноват кто-то другой, а не мы. Внимательно следить за всем, что происходит в провинциях Нидора Тан и Ватары. Руд, жду от тебя отчёта каждый день.

— Да, глава.

— Может, предупредим их? — спросил кто-то из числа других собравшихся старейшин.

— Это… наверное, будет лишним, — после небольшой заминки ответил правитель Павильона. — В конце концов, они нам не союзники. Да и правда, что-то многовато они последнее время приобрели, надо бы чуть спустить их с небес на землю. Руд, продолжай. Что там юная Лина ещё говорила про этих драконов?

Разговор со странным практиком вышел довольно занимательный. За своё обучение он потребовал сущую малость — принесение клятв верности, которые буквально ярмом ложились на любого практика боевых искусств. А тут ещё и совсем не подозрительный незнакомец, чьё лицо было скрыто тьмой и чьё развитие Айден почувствовать не мог, даже используя всю свою силу восприятия.

Очевидно, что это был совсем непростой практик, а с учётом того, что он искал воинов с пониманием наследия Храма Феникса (пусть даже самым минимальным), у Айдена начали складываться довольно логичные подозрения. Да и само поведение этого человека уж очень напоминало ему кое-кого.

Кор-ри в своё время много рассказала Айдену о появившемся в этом мире небесном ранге, как и о причинах его одержимости охотой за легендарным зверем, Тёмным Фениксом, который напал на Нидора Тан. Так что определённое представление об этом человеке у Айдена сложилось давно.

И сейчас глядя на закутанного с ног до головы в свободные одеяния человека, он почему-то видел в нём того самого древнего практика, каким-то чудом избежавшего гибели под ударом падающего транспортника.

Сомнительно, что он умудрился каким-то образом выжить, но чувство узнавания не отпускало. Ещё и эта надменная манера разговора, пусть и свойственная многим сильным практикам, со слышащейся в голосе насмешкой только укрепляла мысли Айдена насчёт этого человека. Необычное ощущение, прямо скажем.

— Принесение клятв? — переспросил парень, внимательно всматриваясь во тьму, клубящуюся под балахоном мужчины.

— Понимаю твои опасения, — послышался лёгкий смешок. — Я всё ещё в поисках, так что ты можешь не торопиться с ответом. И в качестве небольшой затравки, чтобы появилось понимание, от чего ты можешь отказаться… Держи.

Тьма под капюшоном на мгновение колыхнулась, будто под ней шевельнулось что-то живое.

— Если присоединишься ко мне, получишь намного больше, чем это третьесортное неполное знание, — с усмешкой сказал он, положив на стол рядом с Айденом небольшую книгу в мягком переплёте, на обложке которой не было ничего, кроме рисунка ладони.

Техника? Этот человек хорошо понимал, чего больше всего жаждет любой культист из простых воинов.

— Как мне вас найти, старший? — спросил Айден, забирая книжку и ощущая на себе жадные взгляды, направленные сразу с нескольких сторон.

Похоже, этот небольшой диалог привлёк внимание других культистов. Как бы чего плохого ни вышло. Понятное дело, что прямого нападения в сердце культа ждать не стоит, но вот удар из тени очень даже могут нанести, особенно если будут знать, что ничего им за это не будет. Час от часу не легче.

Айден одним движением спрятал подарок в кольцо и вопросительно посмотрел на своего собеседника.

— Я живу в гостевых покоях культа. И я являюсь единственным гостем здесь, так что найти меня несложно, — вновь послышалась в его голосе откровенная насмешка. — Достаточно будет просто прийти.

И показать всем в культе, что ты выбрал сторону? Очень сомнительно, что в таком случае у любого согласившегося будет возможность выжить, пожелай он дальше оставаться в Тёмной Реке. В конце концов, этот подозрительный мастер пойдёт дальше, а вот что будет с его «учениками» и заберёт ли он их с собой, большой вопрос. С другой стороны, кто из местных в здравом уме откажется от такого предложения? Личные ученики старейшин или мастеров культа и, возможно, мастеровые.

— Не медли с ответом, — между тем обронил практик, поднявшись из-за стола и на секунду застыв. — Помимо тебя у меня есть ещё несколько кандидатов, часть которых уже согласилась. Так что в твоих интересах поторопиться, или сильнейшие разберут лучшие знания.

Сказав это, мужчина направился к выходу из таверны, провожаемый задумчивым взглядом Айдена. Хламида скользнула между столов, ни разу никого не задев, и растворилась в сумраке за дверным проёмом.

Это уже даже не смешно. Парень мысленно хмыкнул. Все ему ставят условия и временные рамки. Хорошо хоть тут нет попыток давления, как это было с той же командующей. Принимать предложение подозрительного человека, похожего на чудом выжившего Феникса? Точно нет.

А что насчёт его слов о том, что есть ещё несколько кандидатов? Неужели в культе имеется ещё кто-то с наследиями Фениксов? Интересно.

Айден хорошо понимал, что именно привлекло к нему этого странного мастера. Осколки воспоминаний и знания, полученные от старейшины во время сражения за тело. Они всё равно изменили его, настолько, что это даже почувствовал Адмирал во время первого разговора.

Да, тогда он посчитал, что это просто эхо, но в действительности это было не так. Что и как изменило вмешательство Старейшины фениксов? Сделало оно его возможным кандидатом для изучения наследия второго храма? Тут пока оставалось только гадать. Хватало и того, что временами Айден получал неожиданные озарения от угасшего и растворившегося в нём разума старейшины.

«Ладно, думаю, на этом лучше сегодня закончить», — мысленно вздохнув, он последовал примеру Феникса, направился на выход и ещё некоторое время чувствовал на себе задумчивые, но не враждебные взгляды некоторых культистов.

Никто так и не встал у него на пути, чтобы узнать о чём он говорил с загадочным мастером, а уже на улице, продвигаясь в сторону выхода из города, пропало и ощущение присутствия чужих взглядов.

Айден вернулся в комнату Ликона спустя двадцать минут. Не откладывая дела в дальний ящик, он первым делом решил взглянуть на такой щедрый подарок странного благодетеля, ищущего себе «учеников» и требующего клятвы.

В комнате было темно и тихо, лишь под потолком тускло тлел дешёвый светильник. Охранные массивы и специальные следящие печати не были тронуты, а значит, в гости к Айдену никто не пытался вломиться. Не то чтобы он этого сильно опасался, но предпочитал первым делом проверять именно это и только после этого приступать к насущным делам.

Что ж, первоначальная мысль, что это именно руководство по боевому искусству, полностью подтвердилась. Как и то, что оно принадлежало Храму Феникса. Об этом говорили сразу несколько специальных печатей на первом же развороте руководства.

А вот содержание удивило. Это оказалась сильно изменённая и улучшенная внутренняя техника развития демонов, которая называлась «Возвышение Асуры». При этом руководство было неполным. Не хватало как минимум ещё двух таких же книжек. По крайней мере, так решил Айден, прочитав имеющуюся технику полностью.

Её можно было уже начать практиковать, она была намного лучше того, что имелось у рядовых членов культа, но это действительно была затравка. Будь на месте Айдена любой культист, он бы немедленно побежал приносить клятвы Фениксу.

— Хитро, хитро, — пробормотал он себе под нос, откладывая в сторону технику.

Закрыв глаза, Айден погрузился в себя, входя в медитацию. Во время чтения он что-то почувствовал. Какой-то едва уловимый отклик в глубине души. Словно бы он читал что-то смутно знакомое. Перед его внутренним взором проносились очень быстрые картины из чужой жизни. Воспоминания старейшины Феникса.

И если раньше они приходили к Айдену лишь во снах, то теперь, получив небольшой осколок информации из далёкого прошлого Храма Феникса, парень увидел куда больше. К счастью или к сожалению, все эти странные воспоминания были настолько фрагментарными и хаотичными, что разобрать их не получалось при всём желании.

Зато неожиданно раскрылась другая грань наследия Феникса. Айден вдруг осознал, что понимает и знает недостающие фрагменты техники Асуры. Он словно бы получил озарение и увидел всю технику целиком благодаря лишь одному только фрагменту.

Очень жаль, что сама внутренняя способность Асуры ему совершенно не подходила. Усиленные «Семь шагов» уже изменили его тело и закрыли возможность практиковать большую части других внутренних техник из-за вероятного конфликта между ними. Так что практиковать ещё и способность Фениксов он не мог.

К тому же демоническая техника Асуры основывалась на сильных эмоциях, что плохо сочеталось с концепцией льда, которую постигал сейчас Айден.

Но эта техника может неплохо подойти Фэлл. По крайней мере, судя по тому, что видел Айден. Но нужно было как следует прикинуть все риски, прежде чем отдавать её принцессе.

Он продолжал медитировать, пытаясь поймать ещё хоть какие-то обрывки других воспоминаний старейшины Феникса и, возможно, получить озарение насчёт иных техник, особенно защитных или атакующих, или даже сильных массивов, но пока ничего вразумительного получить не получалось. Похоже, для этого требовалось ещё немного подстегнуть воспоминания старейшины через знания Фениксов.

Но начало было положено. Айден не был ханжой и к знаниям относился спокойно. Если в техниках и возможностях Феникса найдётся что-то полезное ему, он, несомненно, воспользуется этим, начав изучение. Статус Наследника древнего Храма Дракона уж точно не делал его пленником исключительно их путей развития и навыков.

К тому же, как он знал, и сами драконы не были против изучения способностей своих врагов, в том числе перенимая что-то от них и подстраивая под себя. Весьма здравый и правильный подход.

Поиски Ино и Фила застопорились, невзирая на все попытки Айдена. Старые друзья так и не появились в городе, по крайней мере, он так и не смог почувствовать их присутствие, как бы ни растягивал своё восприятие, гуляя по городу Демонов.

И если Ино могли просто не отпускать с территории павильона старой карги, то вот что мешало Филу объявиться в том же городе? Уж его-то духовную силу Айден почувствовал бы даже на большом расстоянии, хорошо запомнив её ещё во время прошлой встречи. Однако ничего.

Куда лучше обстояли дела с поисками камня-артефакта. Страж уже на второй день смог обнаружить его примерное местоположение. Как они и предполагали, это сокровище находилось в одной из центральных пагод Небесного демона и было под круглосуточной охраной усиленных отрядов культистов.

Там было накручено столько защитных печатей и охранных массивов, что вот так, с наскока, проникнуть внутрь или просто прорваться было невозможно. Однако Страж был на сто процентов уверен, что сможет рано или поздно подобрать ключи к пагоде.

За эти дни Айден несколько раз возвращался на территорию резиденции Храма Дракона, проверяя эффективность их задумки по установке ловушки на неизвестных, нападающих на храм. Пока толку от их плана было не очень много. Кор-ри передала информацию о том, что за погрузкой сразу трёх духовных лодок рядом с транспортным кораблём наблюдало более полусотни неизвестных.

Сейчас корабли, сделав крюк к Нидора Тан, уже направились не очень быстрым ходом в сторону главной резиденции, но полёт проходил без проблем. Не ошиблись ли они? Или неизвестные что-то почувствовали? Непонятно. И оттого даже тревожно.

Новый управитель, стоило только Айдену появиться в резиденции, тут же скидывал на него кучу вопросов, пользуясь предложением самого Айдена. Яни же, забрав двух своих подчинённых из Закири Тан, полностью отдалась работе по созданию шпионской сети. С учётом того, что Айден перечислил ей внушительные суммы для подкупа и найма людей, у Храма Дракона были все шансы сделать это достаточно быстро.

Если, конечно, Яни окажется достаточно компетентной. Хотя, помня её прошлое и того, кто был её учителем, Айден в успехе дела нисколько не сомневался.

К сожалению, довольно спокойные дни рано или поздно должны были закончиться. И весь вопрос был в том, насколько сильным станет удар повернувшейся в другую сторону стрелки судьбы.

В одну из ночей Айден проснулся от зова Стража, ударившего ему по голове. Именно сегодня парень решил выспаться, а не заниматься практикой внутри сна. И, как назло, выспаться ему как раз никто и не дал.

«Предупреждение. Опасение. Наследник, послание из резиденции», — прогремел голос Стража в его голове. — «На Храм Дракона напали».

— Напали на корабли, на резиденцию в Нидора Тан или на главную резиденцию? — тут же спросил он, чуть не подскочив с кровати, резко открыв глаза.

«Возбуждение. Пояснение. Нападение на главную резиденцию, Наследник!»— ответил дракончик.

— Насколько всё плохо? — Айден уже был одет и парой движений восстанавливал следящий массив вокруг своей комнаты.

«Обдумывание.Главная часть центрального района держится и не пострадала», — откликнулся Страж. — «Однако все прилегающие к резиденции постройки и поля риса практически полностью сожжены. Сейчас главный защитный массив пытаются взломать. Кадат Этор утверждает, что дольше часа тот не продержится. Большая часть стражей находится вместе с Кор-ри на кораблях-приманках и не успеет быстро добраться до резиденции».

«Проклятье, нас обыграли», — мысленно выругался Айден. — «Они не собирались нападать на корабли. Вместо этого решили ударить по резиденции. Самоуверенные ублюдки. Известно, кто это?»

«Пояснение. Наследник, говорят, что нападающие не используют никаких обозначений», — ответил Страж. — «Однако силы практиков слишком велики для малых фракций. В нападении участвуют несколько чёрных рангов. Это слишком много даже для объединённых сил малых кланов».

— Значит, им помогает кто-то из великих, — с раздражением отозвался Айден и, быстрым шагом выйдя из комнаты, направился в сторону пещеры с телепортом.

Он старался двигаться так, чтобы не привлекать внимания, но нет-нет да и срывался на быстрый шаг. Даже в такое позднее время на его пути всё равно иногда появлялись практики из культа. Так что когда восприятие показывало, что рядом никого нет, Айден переходил на бег. Стелющийся по низине туман глушил звуки и скрадывал очертания, играя ему на руку.

Дорога до пещеры заняла у него около двадцати минут. Под конец он даже использовал полёт, наплевав на всё. В конце концов, дракончик, что сейчас оказался рядом с ним, утверждал, что вокруг совершенно точно никого нет. Можно было особо не скрываться.

Во время полёта Айден пытался лучше разобраться в произошедшем. То, что в набеге на резиденцию участвуют чёрные ранги, сильно всё усложняет. Сейчас там нет никого, кто способен им хоть что-то противопоставить. Разве что атакующие конструкты, но цилини всё же довольно ограничены в своих возможностях и не заточены именно под сражения внутри защитных массивов.

Кто из великих мог решиться присоединиться к подобному набегу? Секта «Луны и солнца»? Очень сомнительно, особенно после тех потерь, что они понесли во время вторжения Тёмного Феникса и сражения с Кровавым культом. Но всё возможно. Секта гербологии? Точно нет, алхимики и торговцы слишком умны для такого. Павильон Гор? Эти фанатики могут, да. Особенно после того, как узнали, что Храм Дракона получил в своё распоряжение много всего из транспортного корабля.

Но рубить сплеча Айден не собирался. Вначале отразить нападение, а потом уже разбираться, кто к этому причастен. И, естественно, покарать ублюдков.

Пришлось включить холодный разум, чтобы вернуть себе спокойствие.

— Насчёт кораблей нападающих. Есть боевые? — спросил он, выдохнув и сосредоточившись на деле.

«Отрицание. Утверждение. Только духовные лодки, пусть и очень много», — тут же отозвался Страж.

Они со Стражем появились в пещере, и практически сразу же Айден запустил телепортационный диск, переносясь в главную резиденцию Храма Дракона.

Где-то в вышине, на поверхности, почти сразу же послышались раскаты грома. Кажется, это цилини били своей основной атакой, на основе стихии молний. Довольно впечатляющее внешне, но относительно безобидное для сильных практиков средство. Впрочем, если среди нападающих много простых воинов, это самое лучшее, что может сделать подобный конструкт.

Судя по отголоскам духовной энергии, сотрясающим поверхность, бой там сейчас шёл серьёзный.

Чтобы выбраться наверх, Айдену со Стражем пришлось потратить ещё около минуты, используя максимальную скорость. Вылетев из подземной части резиденции, парень взлетел над тем районом резиденции, где они оказались, и постарался охватить восприятием всё пространство вокруг.

Из-за того, что сейчас на небе не было даже луны, рассмотреть что-то собственными глазами он не мог, так что приходилось полагаться на собственное восприятие. Хотя далеко впереди, за пределами резиденции, он видел полыхающие поля риса, их как раз можно было легко рассмотреть, точнее то немногое, что от них осталось.

Решив не бросаться бездумно в пекло сражения, а вначале выяснить всё возможное о том, что происходит и ситуации внутри резиденции, Айден рванул в сторону главной резиденции, где, как он чувствовал, находились сейчас многие лидеры, в том числе Кадат Этор, Яни и Фэлл.

На то, чтобы добраться туда, пришлось потратить ещё около минуты.

— Мне нужен отчёт, — используя внутреннюю речь, обратился он к наставнику ещё на подлёте.

Айден хорошо различил облегчение, которое донеслось от Этора в момент, когда он услышал его.

— Наседают с нескольких сторон. Напали неожиданно. Больше двухсот простых работников и слуг сейчас находятся в дальнем аванпосте. Их защищают малые охранные стражи и несколько наших слабых воинов. Там хуже всего. Сама резиденция держится, но запаса мощности массивов надолго не хватит, — тут же ответил Кадат Этор. — Нападающие подготовились хорошо. Рассредоточены, стараются бить сразу со всех сторон. Они явно наблюдали за нами какое-то время. Но охранных конструктов в таком количестве встретить не ожидали. У них очень большие потери. Но из-за поддержки сразу нескольких чёрных рангов отступать они пока не планируют. Именно чёрные ранги сейчас и взламывают наши массивы.

— Узнал кого-нибудь из них? — тут же задал вопрос Айден.

— Все маскируются. Но, судя по моим догадкам, там как минимум двое из Храма Порядка. И оба те ещё фанатики, — мрачно вмешался в разговор Лидер. — Пиковые чёрные ранги и старые монстры.

«Неприятные известия», — мрачно подумал парень, подлетая к главной резиденции. — «Если тут собрались старейшины Храма Порядка, их может быть намного больше, чем двое. И в отличие от малых фракций, эти могут доставить куда больше неприятностей. Страж не сможет находиться везде и сразу, чтобы прикрыть наши дыры».

— Покажи мне где сейчас хуже всего и откуда по нам бьют чёрные ранги, — обратился Айден к Этору, входя в зал.

Мастер Финн улыбался. Пожалуй, впервые за последние несколько месяцев, с момента падения Храма Порядка, он чувствовал, что его надежда, появившаяся, когда он получил сведения от разведчиков и шпионов нищих, укрепляется. У него появилась надежда.

Это было впервые, после того, как была разрушена главная резиденция Храма Порядка, сгорая в чёрном пламени Тёмного Феникса, со всеми этими тысячами погибших мастеров — от самого высокого ранга и до новичков.

Тогда он своими глазами видел, как фракция, в которую он вложил всю свою жизнь и силы, обратилась в прах под ударами чудовищных монстров невиданной силы. Казалось, что это конец. Спаслись единицы, наследия утеряны, и, что самое печальное, ни один из подающих надежды великих молодых гениев фракции не пережил её разрушения.

Из тех, кто принадлежал к первому кругу старейшин, вместе с самим Финном, уйти от смерти сумели лишь двое, таких же как он, стариков, пусть и пикового чёрного ранга. Им удалось увести за собой небольшую часть Храма. Несколько красных рангов из мастеров-наставников и около полусотни зелёных, но никого из молодых дарований.

Однако уж сам себе Финн мог не лгать — никто из них не сможет возродить фракцию, а чтобы воспитать настоящих гениев, способных повести за собой Храм и вновь сделать его Высшей фракцией, у них не хватит наследий и золота.

Да, было ещё множество практиков из малых отделений, в том числе и из Оплота. Там хватало мастеров средней руки, но уже через месяц после падения главной резиденции люди стали покидать фракцию. Никто не желал оставаться внутри обречённого храма. А призыв Финна к возвращению проигнорировала почти половина мастеров. Храм Порядка стремительно терял людей, уважение и влияние.

Очень скоро, когда потрясения во Внешних землях улягутся и всё успокоится, начнётся то, что всегда сопровождало подобные падения, а именно, поглощение. К этому всегда приходило. Их начнут душить другие фракции, а затем, когда запас прочности храма опустится ещё ниже того, что было сейчас, просто поглотят. Соседи-хищники не потерпят такой слабости рядом с собой. Это лишь вопрос времени.

Финн читал о подобных случаях в библиотеке. За неполную тысячу лет, с момент появления Внешних земель, это происходило далеко не один и не два раза.

Надеждой для него и всего Храма Порядка было сегодняшнее сражение. Старейшине и его людям удалось выяснить, что новая фракция, оформившаяся лишь относительно недавно, каким-то образом умудрилась получить в свои руки наследия предтеч. Именно так, не одно и не два, а множество наследий. Более того, они и сейчас активно свозили их в свою главную резиденцию.

И при этом никаких действительно сильных практиков у них не имелось. По крайней мере, разведка нищих, а также собранные данные малых фракций однозначно говорили об этом. Пара или чуть больше красных рангов, вот и всё, чем располагали новички. Это значило, что, даже имея расположение того же Императора, который, по слухам, лично даровал разрешение на создание фракции, они ничего не могли против кого-то действительно сильного.

Первоначально мастер Финн думал сосредоточиться на безопасном и надёжном налёте на караваны кораблей новичков, но, когда узнал, какими богатствами обладают эти выскочки… при отсутствии силы, решил действовать более решительно.

Да, когда-то их называли столпами закона Внешних земель, гарантом спокойствия. Была в этом какая-то ирония. Что же, теперь, чтобы выжить, им нужно было чем-то пожертвовать — своими принципами или же своими жизнями. И на взгляд старейшины, первое было куда предпочтительнее.

Мастер Финн с раздражением посмотрел на поднимающиеся ввысь пагоды резиденции Храма Дракона. Ночь скрывала их очертания, оставляя лишь тёмные силуэты, по которым то и дело пробегали блёклые всполохи защитного массива. Да, стоит признать, они умудрились неплохо окопаться, отстроить множество построек, даже где-то наняли хорошего мастера массивов, создавшего им защиту. Но всё это было бесполезно без действительно сильных практиков.

Первым делом когда десяток тяжёлых духовных лодок Храма Порядка приземлился на высоком холме в нескольких километрах от резиденции новичков, они развернули маскировочный массив, не самый лучший, но на таком расстоянии неплохо справляющийся со своей задачей. И только после этого принялись за подготовку атаки.

Финн быстро глянул на стоящего рядом давнего товарища по кругу старейшин в Храме Порядка. Один из выживших чёрных рангов. Сейчас он как раз стоял, раскинув руки, в середине большой печати и управлял сильнейшей атакующей формацией, в которой участвовали десять красных рангов из уцелевших мастеров. И именно эта формация медленно, но верно взламывала защитный массив Храма Дракона. А на её острие находился старый друг.

Сам мастер Финн вместе с ещё несколькими соратниками охранял их от возможного отчаянного нападения новичков. Ещё один чёрный ранг из старейшин сейчас занимался тем, что атаковал Храм Дракона с другой стороны, возглавляя крупное объединение духовных лодок малых фракций.

А на севере, с другой стороны резиденции, сейчас должны были находиться два сильнейших свободных практика, с которыми ему удалось договориться, можно сказать, чудом, пообещав часть доли с этого налёта. Элиния Ледяная, легендарный мастер цитры, и Латор Гнев, эксперт струн и меча.

Оба были его старыми знакомыми ещё по прошлой войне Крови, так что кое-какие контакты с ними у него сохранились ещё с тех времён. Пиковые чёрные ранги из свободных практиков, которые никогда не были болтливыми дураками, сейчас были как нельзя важны. Жаль, только Хорварда Забияки уже не было в этом мире, он мог бы сегодня сильно помочь.

И пусть другие старейшины и товарищи по фракции были против привлечения таких сильных мастеров, Финну удалось убедить их. Оно того стоило.

Величайшая мастер звука и боевой эксперт, считающийся одним из лучших мечников и экспертов струн даже среди мастеров «Луны и солнца». С этими двумя в качестве поддержки Храм Дракона был обречён. Даже в случае появления какого-то неизвестного эксперта с их стороны, которого могли пропустить те же нищие.

Пусть мастер и Финн перестраховывался, однако после падения фракции он решил для себя всегда действовать наверняка, не полагаясь на удачу. И в такой ситуации лучше было лишний раз перестраховаться, чем получить ещё один удар, от которого Храм Порядка уже никогда не оправится.

Восприятие мастера Финна уловило какую-то странную вспышку духовной энергии, которая появилась где-то на территории новой фракции. Посмотрев в сторону резиденции, старый мастер с опаской прищурился, чувствуя плотную духовную энергию, поднимающуюся в небо в виде золотой россыпи молний. Ещё одна атака боевого конструкта, который, похоже, сбил одну из ударных лодок, опасно близко приблизившуюся к массиву резиденции. Всё же рассчитать рывок атакующего конструкта было сложно, но можно… однако слабакам из малых фракций такое было, очевидно, не по силам.

«Интересно, откуда у этих ублюдков столько охранных и даже атакующих конструктов?» — отстранённо подумал мастер Финн, наблюдая за россыпью медленно гаснущих золотых молний.

Это стало крайне неприятным открытием, когда они напали на резиденцию. И если бы не поддержка чёрных рангов, малые фракции могли умыться кровью. И на этом бы всё закончилось. Слава богам, всё обошлось. Пусть им и пришлось перестраивать план буквально на ходу, включив в него непредвиденные проблемы, но подстроиться под эту неприятность удалось относительно быстро. А цена в пару десятков лодок малых фракций ещё не такая большая.

Неприятно. И, очевидно, во время штурма значительно увеличит потери. Но как иначе? Они победят. Да и к тому же оставшимся в живых достанется больше сокровищ.

— А это что такое? — вслух пробормотал Финн, наблюдая, как из центральной части молодой фракции ввысь метнулось нечто массивное и вытянутое.

— Похоже на то, что это дракон, — пробормотал находящийся рядом товарищ мастера Финна, отвлекаясь от атакующей формации. — Вот же проклятье! Боги всемогущие! Он же золотого ранга, пик золота!

— Не отвлекайся! — рявкнул на него Финн. — Завершай уже этот массив, мы займёмся драконом!

Проклятье! Проклятье! Проклятье! Это действительно было хвосово золото! Невероятно сильное. Самый настоящий дракон, непонятно откуда появившийся внутри проклятой фракции.

В такой ситуации разум Финна начал работать особенно быстро и чётко, мгновенно отсекая лишнее, в том числе страхи и тревоги. У него появилась проблема, и нужно было её решить!

Так! Не обязательно убивать тварь, достаточно просто отогнать её на время от резиденции, дать возможность верным людям закончить начатое и забрать призы. И уж с этим справиться старейшина Великой (пусть и в прошлом) фракции был вполне способен.

Не зря же он привёл сюда других пиковых чёрных рангов? Тот же мастер меча и струн вполне был способен как минимум сдержать эту безмозглую летающую тварь. Да и не может этот дракон быть одновременно везде. О том, что Латор Гнев при поддержке его самого и других сильных чёрных рангов, в том числе и мастера звука, может не справиться, старейшина предпочитал не думать.

Нужно успеть пробиться до сокровищницы, а затем убраться подальше отсюда. Этого уже будет достаточно, чтобы всё окупилось. Старейшина Финн был уверен, что новички совершенно точно забрали к себе самое ценное. Ну а дракону всегда можно оставить в качестве отвлечения кого-нибудь из малых фракций.

Глава клана Водного Потока вместе с тремя сильнейшими своими мастерами сейчас стремительно спускался на лёгкой духовной лодке к одной из передовых застав Храма Дракона.

Ублюдки каким-то образом умудрились заполучить несколько охранных конструктов, из-за чего первоначальный план захвата резиденции сильно изменился. Но благодаря сильнейшим практикам когда-то великой фракции Храма Порядка даже такую проблему удалось относительно быстро решить. А защитный массив, развёрнутый вокруг резиденции этих надменных новичков, сейчас буквально разрывался на части. Скоро от него ничего не останется. И тогда собранные вместе практики, принадлежащие большим и малым кланам, потерявшим практически всё во время резни в Нидора Тан, получат шанс возрождения.

Глава клана нисколько не сомневался в этом. Очень уж много всего эти люди вывезли на своих лодках из транспортного корабля. Те несколько раз, когда удавалось перехватить их шустрые небольшие караваны, показывали, что у новичков водятся деньги. На одной из таких лодок школа Белого Кулака даже получила себе сразу три духовных кристалла, мгновенно окупив налёт и весь риск быть раскрытыми.

Пускай имперцы и смотрели сквозь пальцы на грызню больших и малых фракций во Внешних землях, но это совершенно точно не значило что пойманных с поличным разбойников ждало бы что-то хорошее.

Впрочем, попробуй ещё докажи, что именно уважаемая малая фракция напала на тебя. Но Кулаки рисковать всё равно не хотели и после такого куша мгновенно покинули префектуру Нидора Тан, решив обосноваться где-то восточнее.

Завидовал ли им глава Водного Потока? Ещё как. Как и все, кто сейчас участвовал в этом налёте на резиденцию Храма Дракона, они хотели получить свой второй шанс и возродить свои кланы или школы. У того же Водного Потока осталось лишь несколько практиков, достаточно сильных, чтобы пережить нападение Тёмных Фениксов… так что это был их последний шанс.

Приземление духовной лодки было бесшумным, лишь только пол дрогнул, говоря о том, что полёт закончен. Находящиеся рядом два пиковых зелёных ранга из его клана уверенно извлекли из ножен клинки и быстрым шагом направились к открывшемуся проходу из лодки, выбираясь наружу. Лучшие оставшиеся практики Водного Потока, помимо него самого, который уже больше двадцати лет застрял на красном ранге. Могучая сила, по меркам малых фракций. Они запросто могли перемолоть даже сильную пятёрку практиков, использующих формации защиты.

В конце концов, секретная техника разрушительных нитей, которой они владели, считалась одной из лучших во всей префектуре. По крайней мере, так искренне считал сам глава. Эта секретная техника, тот козырь, который пускался в ход лишь в случае смертельной опасности, и она ещё ни разу не подводила. Фактически она сделала клан Водного Потока одним из самых уважаемых в Нидора Тан. До падения и разрушения города, конечно.

Выйдя наружу, он глянул на другие духовные лодки, которые сейчас приземлялись рядом, и из которых выходили союзники по налёту и, чего уж там скрывать, главные конкуренты в добыче.

Земля под ногами оказалась вязкой и тёплой, пропитанной водой с разбитых рисовых чеков. Поблизости находились рисовые поля, которые были разрушены скоротечным столкновением.

В несколько сотнях метров отсюда виднелись две башни местной заставы, в которой сейчас укрылись работники с плантаций. И так уж вышло, что без взятия этой заставы атаки на главную резиденцию были сильно осложнены. Вот и выходило, что малым фракциям поручили атаковать её и взять под свой контроль.

— Проклятье, и почему мы должны мучиться с этим штурмом? — с раздражением пожаловался один из товарищей главы, но тот на это ничего не ответил.

Вопрос-то был риторическим. Застава была опорой огромного, колоссального по своим размерам массива, который следовало разрушить через развеивание особой точки фокуса. Сам глава плохо разбирался в массивах, но чёрный ранг, который сейчас занимался тем, что координировал атаку откуда-то сверху, уверял, что так надо.

Возможно, именно поэтому заставу защищали аж сразу четыре охранных конструкта, половину которых вышло уничтожать с помощью духовных орудий с их лодок, практически исчерпав при этом запас энергии.

— В режим построения! — прокричал голосом, усиленным способностью, один из предводителей налёта, пиковый красный ранг и по совместительству голова школы Гибкого Копья.

Именно его заслугой было то, что в налёте удалось собрать такое большое количество малых фракций. Невероятно, но этот человек имел какую-то поистине выдающуюся удачу, умудряясь находить беженцев и выжившие осколки фракций, сводя их в один сильный кулак. Хотя бы только поэтому стоило признать его силу. И, что куда важнее, умудряясь при этом убедить присоединиться к налёту.

Построившись в подобие шеренги, мастера боевых искусств числом в несколько десятков человек быстро начали сближение с горящей огнём заставой. Когда они только появились рядом с заставой, охранные конструкты и стража, спрятавшаяся в ней, попытались огрызнуться.

Несколько удачных ударов по ней подавили вспыхнувшие всполохи чужих техник. Хотя было очевидно, что всех убить выстрелы с духовных лодок не могли. Да и половина охранных конструктов уцелела. И они готовились отражать нападение. Что ж, тем хуже для них.

— Площадными техниками не бить! Только точечные удары! — продолжал кричать шедший неподалёку голова Гибкого Копья. — Сосредоточиться на уничтожении противника! Не допустить разрушения заставы! Нам нужен доступ к точке фокуса!

В этот момент в сторону людей, шедших широким строем с башни аванпоста, ударила струя огня. Ночь на миг отступила, залив стену и лица нападавших рыжим, дёргающимся светом.

Надо же, у защитников имелся довольно сильный боец с концепцией пламени. Он вложил в свою атаку довольно приличную силу, потому как сразу двум зелёным рангам, идущим впереди, пришлось приостанавливать своё движение, ставя духовный барьер на пути этого пламени. Уже через секунду в храбреца, первым нанёсшего удар, полетели десятки убийственных техник.

Полупрозрачные серебристые серпы на основе концепции металла, несколько росчерков копья и даже ветвистая молния. Удивительно, но, кажется, среди соратников, которые шли с ними, были практики с редкими концепциями. Глава Водного Потока завистливо покачал головой, у них даже в лучшие времена никогда не было учеников со столь многообещающими концепциями.

Духовная энергия храбреца, который попытался ударить по рядам нападавших, внезапно пропала, что могло говорить только об одном. Какая-то из атак всё-таки настигла его.

«Храбрец, но дурак», — мрачно подумал глава.

Он сам, как и его люди, атаковать не стали, экономя силы. Тем более что желающих поквитаться с отчаянным защитником среди нападавших более чем хватило.

— Входим внутрь! Уничтожаем любое сопротивление! Никого не оставлять в живых! — тем временем рявкнул рядом предводитель Гибкого Копья, отчего глава мысленно поморщился.

Как ни крути, но добивать уже, по сути, поверженного противника было не самой большой честью. Как и ни в чём не повинных слуг и работников рисовых полей.

Но он хорошо понимал, что это нужно было сделать. Нельзя, чтобы остался хоть кто-то живой с желанием отомстить. Никому из нападавших не нужны были такие риски. Даже самый слабый практик боевых искусств при должной удаче мог подняться так высоко, что потом становился проблемой для всех. А слуга мог рассказать о произошедшем.

В этот момент позади, там, где находилась центральная часть вражеской резиденции, появилось что-то непонятное. Быстро бросив туда взгляд, глава с удивлением увидел, как над резиденцией поднимается что-то массивное, с гибким телом. В ночной мгле даже практик его силы был неспособен рассмотреть, что это такое, а его восприятие было недостаточно сильным. Впрочем, сейчас это было не важно.

— Вперёд! На штурм! — меж тем отдал приказ предводитель Гибкого Копья, не обратив никакого внимания на происходящее за их спинами.

Укрепление аванпоста, по сути, являло собой не очень высокие башни, огороженные каменной основательной стеной. Довольно неплохое укрепление, но явно предназначенное для защиты местных, прежде всего, от духовных монстров, а не от практиков боевых искусств.

Шеренги воинов рванули вперёд, проламывая центральные ворота и нанося удары направо и налево. Их встретил не очень стройный ответный удар защитников. Было видно, что большинство из них являлись либо совсем ещё белыми воинами, либо только-только ставшими зелёными. Если бы не два охранных конструкта, которые поддерживали их сейчас и по возможности защищали, защитников уже давно бы смели.

Под грохот и вспышки мощных боевых техник враги начали быстро отступать вглубь аванпоста, огрызаясь парочкой довольно сильных техник, которые, впрочем, разбивались о защиту нападавших.

— Не отвлекаться! Выискивать всё будем потом! Нужно зачистить аванпост от практиков! — кричал предводитель, идя в первых рядах и то и дело запуская по отступающим довольно простую, но эффективную технику копья, создающую белые лучи энергии.

К сожалению, из-за того, что нападавшие были, по сути дела, сборной солянкой, собранной из десятков сект, школ и кланов, ни о каких формациях и речи не шло. Хотя, будь среди них хотя бы с десяток действительно сильных практиков, поддержанных к тому же формацией, с аванпостом всё было бы решено уже в первые минуты нападения. А так приходилось, по сути дела, давить чуть ли не грубой силой, заставляя обороняющихся отступать.

Немного странная ситуация, но по какой-то причине глава, глядя на ход успешно складывающегося сражения и отсутствие сильно раненых со стороны союзников, чувствовал необъяснимое беспокойство. Словно бы что-то не так. Но ведь всё же в порядке?

Словно бы отвечая ему, впереди, там, где шло основное сражение, грохнул взрыв. Один из охранных конструктов не выдержал напряжения боя и ударов по нему, взорвавшись ярким синим пламенем, которое практически мгновенно поглотило его.

Это был конец для защитников. Держались они только благодаря помощи охранных конструктов, а с одним сделать это уже было попросту невозможно. Конечно, если бы практики нападавших использовали свои лучшие техники, площадные и мощные, всё решилось бы уже куда быстрее, но при этом аванпост мог слишком сильно пострадать. Никому не хотелось попадать под ярость чёрного ранга, да и про потенциальные богатства, что могли тут скрываться, не стоило забывать.

— Вместе! Давим щенков! — рявкнул глава Гибкого Копья и, показывая пример, рванул вперёд, не обращая внимания на вялые попытки врага остановить его.

Другие практики не удержались и бросились за предводителем. А вот глава Водного Потока взмахнул рукой, призывая своих подчинённых остановиться и подождать, чтобы уже в следующий миг почувствовать приближение серьёзной опасности откуда-то сверху.

Всего какая-то секунда — и потолок над передовыми отрядами нападавших взорвался осколками и мелкой стружкой. По всему широкому коридору, где проходило сражение, взметнулись клубы пыли, сквозь которые главе удалось различить лишь странное вытянутое, белое сияние, похожее на лезвие клинка.

А уже через миг на всех присутствующих опустилось мощное давление практика чёрного ранга. Температура внутри аванпоста, там, где находились нападавшие, стремительно снизилась. Пыль, ещё висевшая в воздухе, осела инеем на плечах и клинках, а каждый выдох обратился белым облачком.

По коридорам башни прокатилась удивительно красивая мелодия цитры. Глава Водного Потока застыл на месте, наблюдая, как всё вокруг превращается в белую ледяную пустыню, посередине которой стояла фигура одинокого мечника, облачённого в чёрные одеяния. И продолжающая звучать где-то на фоне печальная мелодия цитры. Мелодия ледяного мира.

Айден ошибся. И если раньше его ошибки приводили лишь к неприятностям для него лично, то теперь два неправильных выбора могли спровоцировать смерть многих людей, которые доверились ему.

От этого хотелось что-нибудь разрушить или даже кого-то избить. Например, тех ублюдков, что сейчас нападали на резиденцию.

Когда-то, относительно недавно, он раздумывал о том, чтобы на все Внешние земли объявить, что у нового Храма Дракона есть собственный защитник золотого ранга. Однако привычка прятать в рукаве козыри и внешне показывать себя слабее, чем есть на самом деле, заставила отбросить эти мысли в сторону.

Осмелились бы эти ублюдки напасть на резиденцию, зная о том, что её охраняет золотой конструкт? Очевидно, что нет. Даже создав идеальную ловушку и используя легендарные артефакты, а также десятки чёрных рангов, поразить золотой уровень было не так-то просто и, несомненно, очень кроваво для нападавших. Кто в здравом уме сделал бы такое?

Да, Айден посчитал, что нападение на резиденцию, оснащённую множественными охранными массивами и малыми конструктами, попросту невозможно. И решил сохранить информацию о золотом защитнике в тайне. Это решение привело к такому хаосу и к смертям его людей.

За стенами зала совещаний глухо перекатывался рокот. Защитный массив принимал на себя удар за ударом, и от каждого попадания по каменному полу пробегала мелкая дрожь.

Слушая доклад Кадат Этора, Айден изо всех сил сдерживал рвущуюся из самых глубин души ярость. Пожалуй, впервые за очень долгое время, с момента, как похитили Фэлл, он не испытывал таких сильных эмоций и такого неконтролируемого гнева. Пришлось даже вновь использовать холодный разум, чтобы хоть как-то успокоиться и привести мысли в порядок.

На резиденцию нападали сразу же с нескольких направлений, но проблемными были лишь два из них. Это атакующая формация из множества сильных рангов, которая сейчас формировалась где-то в сердце лагеря противника, разбитого всего в нескольких километрах от резиденции. И атака на опорный аванпост, который поддерживал и усиливал охранные массивы резиденции. Плюс к тому, в нём сейчас успели спрятаться сразу же несколько сотен простых людей из тех, кто занимался возделыванием рисовых полей, расположенных неподалёку.

И очень похоже, что аванпосту оставалось совсем немного до того, как он падёт под ударами нападавших. Его защитники были просто не способны сдерживать долго врага. Пусть и среди нападавших, если верить донесениями, было не так много действительно сильных практиков, это всё равно оказалось более чем достаточно. И как назло, сейчас в резиденции отсутствовало большинство сильнейших защитников. Направить на помощь туда было просто некого.

— Мы уже передали информацию нашим кораблям о том, что на нас напали. Однако даже развив максимальную скорость, добраться до нас у них получится лишь через десяток часов, — сказала Яни, показывая на огромной карте местоположение лодок, которые должны были стать приманкой и главным объектом атаки. Карта на столе, повинуясь её жесту послушно сменила масштаб, мгновенно отдалившись на десятки и сотни километров.

— Кор-ри владеет мгновенным перемещением, — подумав, заметил Айден.

— Даже с так у неё уйдёт больше двух часов на то, чтобы успеть сюда, — ответила за Яни Фэлл. — После ранений и потери возвышения она сильно… ослабла в плане контроля пространства.

Айден шумно выдохнул. Похоже, отбиться от этого нападения без потерь было бы просто невозможно.

— Здесь, — в этот момент ожил Кадат Этор, показывая другое место рядом с резиденцией. — В этом месте собрались, как минимум два пиковых чёрных ранга из числе старейшин Храма Порядка, чью силу я сумел ощутить. Но, как я уже говорил, у меня нет гарантии, что там не может быть больше. Для атакующей формации, которую они пытаются сейчас воссоздать, нужно много сильных практиков.

— Хорошо, — кивнул Айден, рассматривая карту, где красным духовным огнём были подсвечены две точки, место аванпоста и место проведения ритуала атакующей формации. — У нас не так много вариантов действий. Страж возьмёт на себя уничтожение формации и отвлечение внимания чёрных рангов. Никого и ничего не жалеть, бить наверняка и в полную силу. В том месте уже никого из наших людей нет. Где Орн Кан и его люди?

— «Порыв Ветра» отправился по вашему поручению в Оплот, глава, — тут же отозвался Кадат Этор.

Айден едва уловимо качнул головой. Поспешил, считая, что там Орн Кан и его люди нужнее. Нужно было срочно закупить большой груз артефактов и духовных трав из Долины падающих звёзд, ну и присмотреть другие варианты по транспортным кораблям, вот и посчитал, что там корабль будет нужнее, да и обернуться он должен был за неделю.

И вот результат, помощь от духовного судна с пусть и небольшим количеством духовных орудий, можно было не ждать. Придётся вычёркивать ещё и «Порыв Ветра» из числа защитников.

— Хорошо, в таком случае с аванпостом разберусь я, — ровным голосом закончил Айден.

— Глава, позвольте нам заняться этим вопросом. — Кадат Этор вышел вперёд вместе с Лидером.

— Не с вашими возможностями, — отрезал тут же Айден. — У тебя на это сил не хватит, а Лидер ещё не восстановился после лечения. Меня прикроет пара цилиней из последней партии, которые мы активировали по стражам. Они как раз дожидались запуска.

Это были последние из конструктов, которые он со Стражем достали из Аванпоста. Так как ставить их было некуда, они сейчас были обесточены и находились в центральной пагоде. Каждый из цилиней был примерно равен довольно сильному красному рангу так что могли серьёзно помочь. По крайней мере в случае проблем, они могли прикрыть от удара в спину, а это уже не мало. На то, что они будут поспевать за ним Айден не очень надеялся, всё-таки это были пусть атакующие, но искусственные конструкты.

— Вашей задачей будет сдерживание врага в пределах резиденции. — Айден указал ещё на несколько точек, откуда шли нападения.

Там сейчас, в самом краю, у охранного массива, то и дело завязывались короткие, ожесточённые стычки между защитниками и нападавшими. Последние нашли слабое место в защитном массиве и на несколько секунд ослабляли его настолько, чтобы проникнуть внутрь. Обычное дело. Если бы у Храма Дракона имелось достаточно защитников, то эти вылазки не были бы большой проблемой. Однако как раз людей сейчас Айдену больше всего и не хватало.

— Глава… — попытался возразить Кадат Этор.

— Без обсуждений, — прервал его Айден, подняв руку. — Если не остановить формацию и не защитить аванпост, всё будет намного хуже. Как в плане жертв, так и в плане разрушений.

— И вы. Займитесь эвакуацией всех жителей резиденции на нижний уровень, к портальной площадке, — повернулся он к Яни и стоящему рядом с ней заместителю. — Эвакуируйте вниз и немедленно начинайте перенесение людей в поместье на Нидора Тан. Места там не так много, но зато они будут в безопасности. И у нас окажутся развязаны руки.

— Хорошо, — ответила на это девушка.

Спорить она не стала и, кивнув, поспешила на выход из зала, заместитель от неё не отставал.

— Оставляю главных ублюдков на тебя, мой друг, — сказал Айден Стражу, который крутился рядом.

«Уверение. Решимость. Я остановлю формацию, Наследник», — тут же отозвался дракончик, сделав кульбит в воздухе. — «И сокрушу врагов».

— Надеюсь на тебя, — кивнул он и двинулся в сторону выхода.

Пора было уже заканчивать с этим нападением.

Напоследок, уже ближе к выходу, его перехватила Фэлл.

— Не переусердствуй, хорошо? — с нажимом попросила она, схватив его за руку и улыбнувшись, открыто глядя в глаза.

Пусть на её лице и играла эта улыбка, в глазах Айден прочитал явную тревогу… и беспомощность. В отличие от него, девушка сейчас не могла найти себе места, она так и не восстановилась и явно страдала от того, что не может ничего сделать. Он ощущал едва уловимую концепцию крови, которая закручивалась сейчас вокруг Фэлл, наглядно демонстрируя всю нервозность девушки.

— Рядом с аванпостом нет никого, кто смог бы меня остановить, — слегка сжал руку принцессы Айден, стараясь передать ей свою уверенность. — Вот что, отправляйся вместе с Яни. Помоги ей перевести людей в Нидора Тан?

— Ты же не пытаешься таким образом отправить меня подальше от места сражения? — выгнула брови Фэлл.

— Пытаюсь, — честно ответил Айден, на мгновение снимая с себя холодный разум и криво улыбаясь. — И одновременно с этим я прошу тебя о помощи. Людям нужна опора, а ты как раз одна из них. Многие тебя уже знают и верят.

— Хорошо, — немного грустно улыбнулась она на это.

В его словах были резоны. Айден хотел отослать её не только для того, чтобы защитить. Сейчас Фэлл нужно было хоть что-то делать. Она чувствовала себя беспомощной, а подобная работа и занятие могли дать ей ту уверенность, которой не хватало. По крайней мере так всегда работало с ним — дело его отвлекало и позволяло почувствовать уверенность.

Покинув зал совещаний и оставив в нём Кадат Этора и Лидера, которые контролировали взаимодействие немногочисленной стражи в резиденции, он вместе с дракончиком вышел наружу.

Ночь встретила его запахом гари и далёкими вспышками чужих техник, вспарывавшими темноту над самым краем защитного массива.

— Сначала ты, потом я, — усмехнулся Айден, вновь надевая на себя холодный разум.

«Тревога. Неуверенность. Наследник, если вам будет угрожать любая опасность, достаточно будет просто позвать», — тут же заговорил дракончик. — «Где бы ни находился, я появлюсь возле вас через несколько мгновений».

— Занимайся своими задачами, и я буду в порядке, — качнул головой Айден. — Сильнейшие враги совершенно точно соберутся там, где появишься ты. Мне же оставь мелочь.

Страж явно был не так в этом уверен, но перечить прямому приказу не стал. Лишь на секунду задержав свой взгляд на Айдене, он, подобно золотой молнии, взмыл ввысь, стремительно увеличиваясь в размерах. Каких-то пара секунд — и небо над резиденцией озарило яростное пламя, а огромная тень золотого дракона понеслась всё выше вместе с яростным рёвом.

Уже за ним рванул в ночь и сам Айден.

На то, чтобы добраться до аванпоста, у него ушло всего несколько секунд. Уже в полёте он смог почувствовать напряжённый ход сражения внутри здания. Враги двигались по его коридорам, приближаясь к сердцу огромной башни, где находилось средоточие духовного якоря, на котором держалась часть защитного массива резиденции, а также спуск в подземную часть, где сейчас прятались несколько сотен людей.

Внизу, под ним, дотлевали разбитые рисовые чеки. Вода в них отражала пламя, и от этого казалось, будто горит сама земля.

Несмотря на холодный разум, в груди Айдена вновь шевельнулась ярость. Ускорившись до максимально возможной скорости, он устремился к аванпосту и, не обращая никакого внимания на само здание, просто и без затей проломил с помощью своей силы крышу и несколько межэтажных перегородок, падая в то место, где сейчас шёл жаркий бой между защитниками и нападавшими.

Рядом с Айденом уже был вызван гуцинь, духовная энергия прошлась по его струнам, создавая тихую мелодию. Которую, несмотря на весь созданный им грохот, можно было легко различить.

Всего какой-то миг, и Айден ударился в пол нижнего этажа, восприятием осматриваясь и охватывая всё вокруг, мгновенно оценивая положение защитников башни.

Пыль ещё не успела осесть, а он уже знал всё, что творилось в коридоре. Половина защитников была сильно ранена, часть умирала, кто-то уже лежал без дыхания. На ногах осталась лишь небольшая горстка и один охранный конструкт, каким-то чудом переживший несколько прямых попаданий какими-то сильными техниками. Но врагов было больше, и они были сильнее.

Впереди всех рвался в атаку неизвестный копейщик. Его развитие достигло уже практически пика красного ранга. Сильный враг. Ещё как минимум несколько таких же находились у него за спиной. Если бы Айден стал медлить, сражение могло сильно затянуться. Это ему было совершенно не нужно.

Мелодия, звучавшая на гуцине, изменилась, превращаясь в технику звука. «Мелодия ледяного мира» опустилась на место сражения.

Температура рухнула к своему минимуму. Воздух кристаллизовался, обращаясь инеевой пылью, и каждый выдох атакующих повис в нём белым облачком.

Снежное облако уже была обнажена и буквально рвалась в бой, она жаждала уничтожить всё и всех, кто оказался на пути Айдена.

Сотни ледяных глыб, острых и опасных, вырвались из земли и стен коридора, в одну секунду покрыв пространство, где находились мастера нападавших, и убив тех, кто оказался слишком нерасторопным или слабым для столкновения с усиленной «Мелодией ледяного мира». Вместе с ними заработала «Ледяная жатва» — точнейшие, практически невидимые нити-струны рванули в разные стороны, мгновенно убивая даже двух замешкавшихся красных рангов, чьё восприятие оказалось недостаточным, чтобы успеть среагировать на опасность.

Айден ещё ни разу не использовал Мелодию Ледяного мира на практике, вне сна-яви, будучи чёрным рангом. Обычно это всегда была тренировка с обычными призрачными практиками, потому как демоны-тенгу сна-яви довольно спокойно переносили эту технику. Здесь же, в реальности и против обычных воинов, не демонов, Айден мог наблюдать, насколько убийственной стала эта техника.

Больше половины нападавших были в один миг растерзаны, разрезаны и обращены в лёд, не выдержав сильнейших законов льда, которые обрушились на них. Жатва собрала свой кровавый урожай. Пережить нападение умудрились лишь несколько сильнейших красных рангов и часть зелёных, стоящих дальше всех и оказавшихся под защитой своих старших мастеров.

Рывок вперёд с помощью мгновенного шага, разрыв дистанции и Айден оказался рядом с замешкавшимся копейщиком. Первое движение гармонии меча — его защитная сущность оказалась легко разрезана. В последний момент неизвестный мужчина успел каким-то образом подставить древко копья, укрепив его духовной силой, однако этого оказалось мало помогло. В конце концов, гармония меча как раз и была призвана устранить недостаток в дистанции. Перед тем же копьём или другими длинными типами оружия.

Росчерк отбросил в сторону копьё, а не ожидавший этого красный ранг в тот же момент лишился левой руки. Но, надо отдать ему должное, он этого словно бы даже не заметил, умудрившись сместиться назад и в сторону и разом уйти от нескольких одновременных ударов ледяных глыб, выросших прямо в том месте, где он ещё секунду назад находился. А так же с трудом, но разрезать убийственные нити жатвы, что оказались на его пути.

Где-то за спиной копейщика кричали люди, попадая под вторую волну «Мелодии ледяного мира» и её кровавой жатвы. Вокруг изменённого пространства в виде бесконечной ледяной пустыни к небу начали тянуться тысячи белых флагов, трепещущих на сильном ветру. После взятия чёрного ранга площадная техника ещё сильнее изменилась и преобразовалась, создав по своей сути полный домен льда.

Айден сжал руку заставляя серебристые нити концепции вернуться обратно и сокрушая тех практиков, что находились сейчас дальше всех, едва задетых первоначальным ударом концепции. Они даже не успели заметить, что произошло. Крики, наполненные болью, заполнили снежную пустыню. Ветер завыл с яростью, создавая невидимые вихри, способные при этом сдирать кожу с людей.

Пора было с этим заканчивать.

С момента появления Айдена в коридоре прошёл десяток секунд, а он уже расправился с большей частью нападавших. Живыми остались лишь самые сильные из них. Раненый копейщик, возглавлявший атаку, несколько красных рангов и полумёртвые зелёные ранги, не больше десяти. Последние выжили лишь благодаря тому, что их смогли прикрыть старшие товарищи. Но это ненадолго.

Рванув вперёд Айден нацелился на раненого копейщика. С ним нужно было покончить быстрее всех. Навстречу ему тут же понёсся быстрый белый росчерк — удар копья, который направил в Айдена копейщик.

Не самая сложная и впечатляющая техника. Возможно, даже безранговая, но явно отточенная мастером до автоматизма, миллионами бесконечных повторений. Благодаря такому выдающемуся пониманию даже эта базовая техника сейчас выглядела впечатляющей, быстрой и смертоносной перед равным противником. Впрочем, на Айдене подобное просто не могло сработать.

Снежное облако радостно взвыла в момент, когда он использовал второе движение гармонии меча. В последний момент копейщик каким-то образом умудрился почувствовать опасность. Даже начал смещаться в сторону, но это ему не помогло. Росчерк второго движения прочертил линию прямо из средней стойки. Уже в следующее мгновение голова предводителя нападавших отделилась от тела, падая на белый снег, орошая всё вокруг красными брызгами крови.

Тело простояло ещё какую-то долю секунды, прежде чем осело в снег.

Не останавливаясь, Айден бросился вперёд, к следующему противнику. Однако этот оказался куда более расторопным. Вокруг него закручивались вихри полупрозрачных жгутов, хлыстов, явно созданных на основе концепции воды. И каким-то образом они умудрялись противостоять законам льда, царствовавшим внутри «Мелодии ледяного мира».

И вот такое уже впечатляло. Получается, понимание законов у этого второго противника было если не на уровне Айдена, то очень близко. Для красного ранга из малых фракций довольно неплохое достижение, на уровне тех практиков из Кровавого культа, которые могли использовать собственный домен на таком же уровне развития.

Рванувшие в сторону Айдена хлысты, которые словно бы действовали сами по себе, независимо друг от друга, показали, что второй противник использовал для своих атак технику рангом куда более высоким, чем недавний копейщик. Хотя по чистой силе этот новый враг сильно уступал ему.

Снежное облако приняла на себя один из таких хлыстов, разрезав его. Второй хлыст Айден развеял на лету, используя концепцию льда, закручивавшуюся вокруг него. Что же до остальных, то он их перехватил нитями жатвы, хоть и пришлось при этом потратить часть восприятия, чтобы успеть сориентироваться.

При этом Айден разглядел, что хлысты умудрились некоторые из струн порвать и если бы их было меньше, пришлось бы использовать ещё и ледяные глыбы. Занятная техника, стоило это признать.

Впрочем, раздумывать над природой техники и медлить Айден не стал. Ещё одним рывком он сократил дистанцию с красным рангом, разрезал одиночные жгуты и просто, без затей ударил по нему первым движением. В отличие от копейщика, у того явно было намного меньше практики в сражениях, особенно на таких близких дистанциях. Всё, что он успел сделать, это вызвать ещё один хлыст, чтобы защитить себя от удара. Но росчерк даже этого не почувствовал, разрезав его наискось и мгновенно убив красного.

Стоявшие за его спиной зелёные ранги что-то закричали, но, потеряв защитника, который, по сути дела, прикрывал их от ярости ледяной стихии, отправились следом за своим предводителем, оказавшись проткнутыми появившимися за их спинами ледяными глыбами.

Сорок секунд, проведённых в сражении, — и все нападавшие были мертвы.

Айден застыл посреди ледяной пустыни, которая была щедро обагрена кровью. Мысленное усилие — и уже в следующее мгновение «Мелодия ледяного мира» развеялась, оставив Айдена стоять посреди иссечённого и полуразрушенного коридора аванпоста. Белая мгла опала инеем. Он всё-таки успел.

Глянув мельком на тело у ног, он движением руки подхватил кольцо с карманным пространством. После того, как всё закончится нужно будет проверить его, может удаться найти информацию о технике водяных хлыстов, которые он использовал? Не факт, что этот практик носил её с собой, но вдруг? Шанс на это имелся.

В этот момент восприятия Айдена коснулось чужое присутствие. Два практика неспешно двигались сейчас к аванпосту. И он тут же внутренне подобрался, почувствовав угрозу от этих двух. Чёрные ранги, и совсем не слабые.

Поколебавшись мгновение, он всё-таки криво усмехнулся и вытащил из одного из своих колец давно подготовленные кинжалы. Пусть умение обращаться с ними нельзя было назвать выдающимся, но это всё равно это крайне опасное оружие, которое несло видимую каждому сильному воину угрозу. Ножи могли если не ранить, то хотя бы отвлечь врага.

Помимо этого, из другого кольца Айден вытащил небольшие кристаллы, в которых плескалась концентрированная духовная концепция льда. Воплощения стихий. Убийственная вещь в его арсенале, и пусть у Айдена имелись воплощения молнии и огня, а лёд стоял сильно дальше от них в плане эффективности и опасности, но в отличие от них, внутри стихии льда Айден мог не только выжить, но и стать намного сильнее.

— Ну что, давай посмотрим, кто к нам пришёл в гости? — усмехнулся он, обращаясь к Снежному облаку.

Духовный клинок тут же радостно ткнулся в ладонь, говоря о том, что готов к сражению.

— Меньшего я от тебя и не ожидал, — хмыкнул парень. — Интересно, почему эти ублюдки не послали сюда сразу чёрные ранги? Даже с массивами защиты и охранными конструктами против них тут стражников и охранных конструктов не было бы и шансов.

Он взмыл вверх через проделанную совсем недавно дыру, выбираясь из аванпоста и в одну секунду оказываясь на крыше накренившегося, но всё ещё стоящего аванпоста.

Вдалеке, там, где по ощущениям Айдена находились практики Храма Порядка, создававшие атакующую формацию, вовсю сходились всполохи духовной энергии, сверкание и россыпи техник высокого ранга. Страж серьёзно сцепился с врагами. И, судя по всему, сейчас серьёзно теснил их.

Очень неплохо. По крайней мере, дрожь земли доносилась даже до этого отдалённого аванпоста. Однако ощущения разрыва и уничтожения создающейся формации всё ещё не было. Пока дракончику не удалось остановить ублюдков, но это лишь вопрос времени.

Теперь нужно просто закрепить успех и желательно сокрушить тех чёрных рангов, которые сейчас идут сюда. Впрочем, сам Айден трезво оценивал свои силы и сейчас рассчитывал просто продержаться достаточно времени, чтобы после разрушения формации, Страж помог уже ему. По крайней мере, таков был черновой план.

Рядом с Айденом появились цилини, готовые к любым его приказам. С атакующими конструктами у него появлялся хороший шанс даже выбить кого-то из этих двух.

Заложив руки за спину, Айден смотрел, как впереди появились две фигуры, буквально плывущие по небу. Мужчина в красных одеяниях с хорошо видимым чёрным кантом и молодая девушка в белом платье с несколькими лёгкими лентами, которые закручивались вокруг неё. Ленты жили словно бы сами по себе, стелясь по ветру.

Оба явно не любили демонстрировать напоказ свои ранги и предпочитали цвета, которые им нравились, и не были предписанные нормами. Впрочем, Айден и сам ловил себя на мысли, что традиция носить одеяния согласно рангу — часть желания лишний раз похвастаться собственным развитием. Как Кор-ри, которая всегда отказывалась от традиционного золотого платья, предпочитая чёрное.

А ещё Айден разглядел, что оба практика не носили на себе знаки принадлежности к Храму Порядка. Возможно, это было просто желание не демонстрировать лишний раз свою принадлежность? С другой стороны, это могло означать, что перед ним свободные практики, из тех, про которых когда-то давным-давно рассказывал тот же Хорвард Забияка и к которым он сам принадлежал?

Вроде как такие были редкостью во Внешних землях, но если в секте «Луны и солнца» в Оплоте когда-то умудрились нанять сразу троих, то почему бы Храму Порядка этого не сделать сейчас? Тем более что, если память ему не изменяла, среди сильнейших мастеров Храма Порядка не было женщин. А в том, что чёрный ранг принадлежал малой фракции, он как-то сомневался.

Вызвав гуцинь рядом с собой, Айден нахмурился, потому что разглядел, как незнакомка повторила его движение, извлекая из карманного пространства цитру и подвешивая рядом с собой.

«Мастер звука», — мысленно удивился он. Это было неожиданно.

Мастер Финн не удержался и мысленно выругался, когда такая сильная способность, на подготовку которой он потратил почти минуту, не сделала ничего.

Огромный дракон получил в морду концентрированным пламенем, которое в описании самого навыка золотого ранга называлось «первозданным». Утверждалось, что оно способно разрушать даже материалы, устойчивые к пламени, и наносить страшные раны существам с устойчивостью к огню.

Однако вал синего пламени, ударившись о защиту золотого дракона, бессильно опал вниз, на землю, а монстр продолжал парить, обрушивая на место, где проходил ритуал, каскады сильнейших по своей мощи атак. Воздух над лагерем дрожал и плавился, а каждый удар по поставленным наспех защитным массивам расходился в стороны тугой волной жара, от которой звенело в ушах. Если бы не использование сразу трёх духовных кристаллов, укрепляющих массивы, они бы давно разлетелись в пыль. И мастер Финн сейчас уже мог себе сказать — расходы на это нападение были настоящей катастрофой. Если они не смогут ничего захватить, это можно будет считать полным крахом.

Земля во временном лагере, на незащищённых стоянках, уже полностью выгорела, превращаясь в серый пепел. Этот пепел поднимался в воздух плотной душной взвесью и оседал на одеждах практиков грязным налётом, забиваясь в горло при каждом вдохе.

Мастер Финн, стиснув зубы, рванул немного в сторону, стараясь держать дракона не только в поле зрения восприятия, но и глаз. Всё это время старейшина думал сэкономить, припасти самую мощную технику Храма Порядка на крайний случай, не понимая, что этот самый крайний случай уже наступил.

По своей наивности он думал, что личный Страж, даже пускай и золотого ранга окажется намного глупее, однако дракон действовал именно так, как от него меньше всего ожидали. Не лез бездумно вперёд, стараясь поливать своими дальнобойными способностями место ритуала издалека и очень быстро разрушая выставленные защитные массивы.

Ещё буквально несколько ударов — и люди, находящиеся внутри, окажутся беззащитны. Это мгновенно разрушит всё, чего они всё это время добивались. Проклятая формация, которая не могла разворачиваться быстрее, и проклятый Хрма Дракона, использующий в своей защите настоящее море духовной энергии! Вот откуда, откуда у них столько духовных камней⁈

Нужно во что бы то ни стало дать возможность ударить атакующей формации, а там уже всё станет намного проще. Разграбить и как можно быстрее убежать — это единственный шанс.

— Кажется, ты говорил, это будет простой и быстрый налёт, да? — выплюнул возникший в воздухе рядом с мастером Финном товарищ, старейшина чёрного ранга Храма Порядка. — Финн, ты ошибся. И это может стать для нас концом, старый дурак. Нужно уходить немедленно.

— Нам не уйти от золотого, — бросил в ответ Финн. — Единственный шанс — отогнать дракона и забрать себе всё, что собрали эти новички. Я же понимаю, что второго шанса для нас не будет. Слишком много было сегодня поставлено на карту.

Несмотря на раздавшийся в ответ поток ругани, мастер Финн почувствовал, что старейшина и не думал уходить, присоединяясь к нему. С ним пришли и другие мастера храма из тех, кто не был задействован в формации, включая ещё и третьего чёрного ранга. Последние силы, которых должно быть достаточно, чтобы сдержать дракона. Однако…

— Почему вы не контролируете сейчас нападение на аванпост? — успел спросить Финн у третьего старейшины, формируя вокруг себя духовную энергию для атаки.

Но ответа не услышал, так как тот мгновенно потонул в ударе Стража по ним. Красная россыпь молний ударила по практикам Храма Порядка, враг всё-таки заметил их и тут же атаковал.

Молнии золотого ранга начали быстро крошить защитную сущность воинов, истончая её и одновременно с этим прорываясь внутрь, нанося травмы даже усиленным телам практиков боевых искусств. Но хуже всего приходилось красным рангам, которые сейчас находились за спинами более сильных товарищей и уже начали использовать силу собственного развития, чтобы выдержать удары дракона. Двоих из них смяло первым же росчерком молний и швырнуло вниз, в серую пелену пепла, откуда они уже не поднялись.

— Отправил туда наших наёмников. Разве два чёрных ранга не справятся с такой простой задачей? — ещё раз ответил ему через несколько секунд старейшина Синон, уклонившись от удара.

— Слушай мою команду! — вместо ответа рявкнул Финн. — Используем «Свет небес» по отсечке три!

Старейшина решил не затягивать, перейдя сразу к секретной технике Храма Порядка. Даже золоту против неё будет сложно, и уж точно это существо не сможет просто взять и проигнорировать её, продолжая бить в ритуал формации.

Естественно, никто из других старейшин и передовых членов храма не стал возражать, хорошо всё понимая.

«Свет небес» — это секретная техника, которую начинали передавать для изучения лишь практикам от красного ранга и выше внутри фракции Порядка, и сейчас она была единственным шансом на то, чтобы остановить золотого дракона, вокруг которого стремительно закручивались огненные вихри. Он явно что-то почувствовал и решил одним ударом закончить с ритуалом и практиками, защищающими его.

На то, чтобы запустить эту технику, у старейшины Финна и его людей ушло три долгих секунды, во время которых они видели, как на них и место ритуала падает целое море огня. Страж не стал мелочиться и использовал впечатляющую по своим размерам и силе способность. На вид это выглядело так, будто бы на небе зажглось второе солнце, полыхающее яростным пламенем. Куда там способностям, недавно использованным мастером Финном? Первозданное пламя? Очень смешно. Техника, которую использовал сейчас дракон, больше походила на него, чем любая другая.

Вся надежда теперь была на «Свет небес» и на то, что они успеют быстрее, чем море огня рухнет на место ритуала.

— Ну же, вместе! — вслух рявкнул мастер Финн и запустил плетение высшей техники через свой духовный кристалл.

В отличие от большинства других воинов и старейшин, он успел вписать этот навык в одну из последних граней. И сейчас фактически играл роль проводника «Света небес».

Соединив все точки силы, он стал чем-то вроде направляющей атаки, а находившиеся рядом с ним товарищи подхватили это. В конце концов, все они были гениями и дарованиями Храма Порядка, подававшими когда-то огромные надежды, сильнейшими из сильнейших, умудрившимися выжить там, где погибли их братья и даже глава храма.

Море огня ударило по ним в момент, когда техника была завершена. Ответный выстрел трёх старейшин и около десяти красных рангов разметал в стороны истинную мощь пламени. В сторону золотого дракона, висящего в небесах, устремились сразу же несколько быстрых золотистых росчерков, похожих на лучи света, быстрых и смертоносных.

Они ударились в тушу дракона, порождая огромный ослепительный шар, сотканный из света, в котором потонул и золотой ранг. Послышался полный ярости и боли крик зверя, который зазвенел в ушах.

Сердце старейшины Финна радостно ёкнуло, он почувствовал, что они всё-таки достали врага. И, похоже, даже ранили. Однако уже через секунду эта радость сменилась ужасом, потому что море огня и не думало останавливаться, а даже росло, охватывая всё вокруг. И что самое главное — продолжая падать уже с другой стороны на место ритуала.

— Старейшины, защищайте площадку! — крикнул Финн, одновременно с этим начав сам вливать силу в защитные массивы, наспех созданные в месте, где проходил ритуал.

Однако это могло помочь лишь отчасти. В одно мгновение защита опала, разрушаясь, а всё вокруг заволокло пламенем.

Старейшина Финн с ужасом увидел, как тело дракона с огромной скоростью рвётся в сторону места ритуала, лишённого любой защиты, окружённого сейчас истовым пламенем.

— Защищать наших людей любой ценой! — успел крикнуть Финн, прежде чем почувствовать смерть старейшины, который управлял ритуалом.

Тот даже не смог ничего сделать, погибнув мгновенно. Пусть он был сосредоточен на самом ритуале, это не значит, что старейшина был полностью беззащитен. Кто смог в одно мгновение расправиться с ним вот так просто?

Ледяная волна страха прокатилась по душе мастера Финна потому как он неожиданно почувствовал, что среди практиков, ведущих ритуал, появился неизвестный человек, и его развитие было ничуть не меньше, чем у проклятого дракона.

Тут был второй золотой ранг⁈

И этот второй за несколько мгновений уже уничтожил половину из участвующих в ритуале членов Храма Порядка. Смерти своих товарищей Финн ощутил одну за другой, сплошной чередой, прокатившейся по всему временному лагерю.

— Будь ты проклят! — рявкнул один из старейшин рядом, бросившись вперёд, в самоубийственную атаку, к месту, где находился ритуал.

Вот только не успел он какие-то мгновения! Его перехватил появившийся из ниоткуда огромный дракон, сбивая и обрушивая на землю. Удар вышел такой силы, что выжженная корка треснула и разошлась в стороны, подняв к небу столб серого пепла.

Сам Финн видел это лишь краем глаза, спеша на помощь, однако уже было очевидно… ритуал прерван и не может быть продолжен без ключевых звеньев, а его структура стремительно изменялась.

— Ритуал! — завопил кто-то. — Атакующая формация выходит из-под контроля, сейчас ударит!

Словно бы в подтверждение его слов, из места, где проходило создание атакующей формации, к небу рванули сотни вытянутых языков золотого и синего огня, начав извиваться, подобно змеям, охватывая всё больше и больше территории вокруг места ритуала, уничтожая всех, кто оказался рядом.

— Проклятие! — в отчаянии выругался Финн.

— Нужно уходить, спасать всё, что ещё осталось! — в страхе крикнул мастер Синон, но он немного опоздал.

Рядом с ним появилась фигура девушки в чёрном, сжимающей в руках косу. От неё явственно чувствовалась сила практика золотого ранга, пусть и всего лишь начальной границы. Но и этого было более чем достаточно для того, чтобы замешкавшийся и отвлечённый старейшина Синон расстался с жизнью. Он так и не понял, что происходит, а его голова уже отлетела в сторону.

Красные ранги вокруг прыснули в разные стороны, стремясь хоть как-то увеличить себе шансы на выживание.

Мастер Финн в отчаянии хотел крикнуть, что они сдаются, чтобы прекратить бессмысленную бойню, однако не успел этого сделать. Слова застряли в его горле.

Защитная сущность, изрядно побитая и истончённая, лопнула, как мыльный пузырь, под ударом чёрной косы, которая оказалась невероятно быстрой. В последний момент старейшина умудрился уйти немного в сторону. Однако это ему мало помогло. Коса практически полностью отрезала ему руку, врезалась в тело. Если бы не защитная сущность и не его закалка тела, а также навешанные на мастера Финна артефакты, это уже убило бы его.

Однако мужчина лишь потерял возможность использовать духовную силу и рухнул вниз, прямиком в пепел, оставшийся от временного лагеря.

Кор-ри, оказавшаяся в это время рядом с ритуалом, презрительно скривила губы, глядя на этих людей. Красные ранги, несмотря на то что некоторые из их товарищей и старейшин продолжали сражаться, бежали куда глаза глядят, почувствовав появление ещё одного золота.

«И это местная праведная фракция? — едва заметно качнула головой девушка. — Страж справился бы и сам, только потратил бы на это чуть больше времени. Смысла так торопиться и использовать многократный пространственный скачок к поместью в Нидора Тан не было — лишь зря потратила силы и время».

Сражения по всей территории резиденции Храма Дракона начали стремительно затихать. В разные стороны, спасаясь бегством, рванули духовные лодки малых фракций, почувствовав, что на помощь Храму Дракона пришли золотые ранги.

Айден хорошо различил одну из техник, которая, как и у него, закручивалась рядом с девушкой в белом. Тонкая, едва уловимая нить хорошо знакомой концепции скользнула по краю восприятия и тут же спряталась обратно.

«Надо же, мало того, что такой же мастер звука, как и я, так ещё и концепции одинаковые. Кажется, мастер Хорвард как-то упоминал о женщине-мастере звука, использующей законы льда?» — появилась у него мысль, наблюдая за её действиями. — «Кажется, он тогда ещё решил, что я один из её учеников».

Кто же был рядом с женщиной, можно было только догадываться. Практик, судя по всем ощущениям, ничем не слабее своей напарницы, а это значило, что Айдену придётся столкнуться одновременно с двумя пиковыми чёрными рангами. Даже имея в качестве прикрытия цилиней, придётся сильно постараться, чтобы пережить эту встречу без серьёзных ранений. В то, что эти двое сумеют его убить, парень не верил. В конце концов, у него имелась улучшенная техника «Семи шагов» на случай непредвиденных проблем. Хотя прибегать к её помощи ему сейчас очень сильно бы не хотелось.

Аккорд — и над пустыней и территорией рядом с аванпостом понеслась грустная мелодия, созданная Айденом. Снежная пустыня начала опускаться на территорию вокруг него, охватывая и появившихся практиков. Иней пополз по обломкам крыши, порождая завихрения холодного воздуха.

В этот раз сдерживать себя он уже не стал, запуская полноценный домен льда. Не факт, что это хоть как-то поможет, когда против выступает практик с такой же концепцией и пониманием ничуть не хуже, но хоть второму противнику будет сложнее. Да и поддержать «Мелодию ледяного мира» доменом льда было полезно. Белая пустыня стремительно захватила всё видимое пространство вокруг.

Вот только при этом противники Айдена даже не шелохнулись, продолжая висеть в воздухе на одном месте. Говорить с ним они явно не собирались. Вместо этого словно бы расслабленно общались сейчас друг с другом с помощью внутренней речи. По крайней мере у самого Айдена складывалось именно такое впечатление.

«Занятно, они меня, что, сейчас даже за противника не считают?» — подумал он, раскручивая внутри себя духовную энергию, рядом подобрались цилини, готовясь поддержать. — «Не слишком ли надменно, когда против них стоит такой же чёрный ранг, пусть и на две малых границы слабее?»

Холодный разум помогал успокоить внутреннее беспокойство и сосредоточиться на бое. Что же, если они настолько уверены в своих силах, то почему бы этим не воспользоваться?

Удар звука Айдена, который он сплёл в одно мгновение, подкрепив его бросками сразу же нескольких ледяных глыб, отвлёк противников от их занимательного разговора. Вокруг девушки сверкнула полупрозрачная сфера, сотканная из концентрированной концепции льда, с трудом отражая атаки Айдена. Сфера, приняв на себя последний из ударов струн, вспыхнула духовной энергией.

Уже в следующий миг в Айдена были отправлены внезапно появившиеся за спиной девушки вытянутые ледяные иглы. Подобно смертоносному дождю, они обрушились на него в несколько волн, выстраиваясь в настоящий ледяной вал. Воздух зазвенел от звука их полёта.

Одновременно с этим начал действовать и второй практик, рванув вперёд, к Айдену, и игнорируя врезающиеся в него глыбы, создаваемые «Мелодией ледяного мира». При этом вокруг мужчины ясно ощущалась плотная концепция и законы огня, которые пусть и с запозданием, но исправно разрушали тянувшийся в его сторону лёд.

«Вот же проблемный хвос!» — ругнулся Айден, заметив, как легко проламывает чёрный ранг его домен льда и влетает внутрь.

Да, он не сильно укрепил его во время вызова, но даже так лёгкость, с которой ублюдок его взломал, говорила о многом. Как минимум о том, что силы их концепций находились примерно на равном уровне.

Цилини, находящиеся рядом с Айденом, повинуясь его мысленной команде, скользнули стремительными тенями в разные стороны, под прикрытием поднятой снежной бури от «Мелодии ледяного мира». Главная опасность тут была именно в мастере Звука, как он считал, а значит нужно сделать всё, чтобы отвлечь её от использования сложных мелодий.

В момент, когда мужчина оказался практически рядом, всего в десяти метрах от Айдена, ему пришлось использовать один из заготовленных каскадов ледяных струн, созданных на основе ударов звука, направив их на атакующего практика и задержав его на несколько мгновений.

И одновременно с этим парень попытался сместиться назад, вскидывая Снежное облако в защитную позицию и перехватывая невероятно быструю, стремительную атаку девушки в белом, до которой ещё не успели добраться цилини.

Эта атака напоминала Айдену использованный несколькими мгновениями ранее вихрь из ледяных игл. Только на этот раз в него были отправлены сотканные изо льда копья, наконечники которых буквально сверкали от сконцентрированной на них концепции и духовной энергии.

Стиснув зубы, он поймал клинком одно из таких копий, отклоняя его в сторону. Руку тут же ударило так, что боль пронзила её от запястья и до плеча. Пострадало и само Снежное облако. Духовный клинок яростно и вместе с тем жалобно вскрикнула, непроизвольно послав Айдену предупреждающий импульс, но мгновенно пришла в себя и тут же отправила волну успокаивающую энергию.

Заблокированный и отклонённый удар буквально на мгновенье дезориентировал его и этим мгновенно воспользовался второй противник. Мужчина с огненной концепцией оказался рядом. В его руках он успел рассмотреть парные клинки, изогнутые, больше похожие на сабли, охваченные пламенем.

Ощущение опасности взвыло, заставляя Айдена попытаться разорвать дистанцию, и одновременно с этим он активировал одну из граней кристалла, в которой была вписана внутренняя техника «Семи шагов», правда, запустил он её, использовав не полную мощь, ограничившись лишь усилением защитной сущности и поднимая силу на одну малую границу.

В тот же момент враг активировал свою способность. Его парные клинки вспыхнули духовной энергией. Огонь, которым они были объяты, концентрировался, уплотняясь и усиливаясь. Лёд под ногами мечника осел и потемнел, выбрасывая белёсый пар.

В следующее мгновение воин сделал первый удар наискось, атаковав первым клинком. Правым же на противоходе он ударил с другой стороны, пытаясь разорвать защитную сущность Айдена.

Гармония меча, при всей её невероятной силе, была предназначена прежде всего для сражения на средней и дальней дистанции. Ближний бой, такой, как происходил сейчас, был тоже возможен, но не являлся главным направлением этой техники, а значит, уступал в некоторых ситуациях другим достаточно сильным способностям.

Крутанувшись на месте, Айден использовал первое движение, чтобы остановить атаку врага. Два росчерка меча легко заблокировали удары противника, но вот разрезать его мечи они так и не смогли, оба изогнутых клинка легко перенесли столкновение с гармонией.

«Хвос, что-то мои планы взять и продержаться против этих врагов несколько минут до появления Стража уже не кажутся такими простыми», — мелькнула у него неожиданная мысль. — «По крайней мере, не используя все возможности, а с ними я уже и без дракончика могу справиться…»

Враг неожиданно захохотал, явно наслаждаясь скоротечным столкновением, а затем утроил усилия, ещё больше разогнавшись. Под ногами Айдена в это же время внезапно вспыхнула чужая духовная энергия.

Одновременно с этим его чутьё просигналило об опасности. Пришлось использовать рискованный рывок, уходя в сторону, а на месте, где он только что находился, ввысь из земли вытянулись сотни острых ледяных шипов. Замешкайся он там хотя бы на мгновение — и пришлось бы худо.

«Да где там эти цилини?» — прорвалась сквозь холодный разум раздражённая мысль. И, словно бы услышав её, Айден ощутил восприятием, как фокус внимания от мастера звука смещается в сторону. Похоже, цилини, наконец, смогли её отвлечь. Иллюзий насчёт атакующих конструктов Айден не испытывал, они не смогут полностью оттянуть на себя внимание чёрного ранга и, скорее всего, быстро будут уничтожены, но хоть какая-то передышка и возможность.

Между тем, огненный практик даже и не думал останавливаться, продолжая преследовать Айдена, легко сокращая дистанцию и виртуозно комбинируя свои удары и техники. Несколько воплощённых в стихии льда снежных волков, созданных Айденом, он демонстративно проигнорировал, получив лёгкие царапины, когда те пытались остановить его продвижение.

А когда смог приблизиться достаточно близко, тут же ударил собственным пониманием концепции огня. Всего миг на то, чтобы сформировать вокруг стремительно приближающейся фигуры воплощение стихии, и вот уже в сторону Айдена несутся два искусственных дракона, сотканные из огненной стихии, размерами со взрослого человека. Стоило признать, понимание своей концепции у этого человека было лучше, чем у Айдена. По крайней мере, его снежные волки не шли ни в какое сравнение.

Пришлось тратить часть сил ещё и на то, чтобы уничтожить этих двух тварей, одновременно с этим пытаясь держать в поле зрения мечника.

Четвёртое движение, «Свет вовне», создало вспышки ярких росчерков, которые ударили в драконов, разрушая их, но подарили врагу несколько мгновений на подготовку следующего своего умения, не позволив Айдену нормально контратаковать. Серебряные линии повисели ещё мгновение в стылом воздухе, а затем осыпались и погасли.

Неизвестная мелодия в это же время наполнила место сражения. Ноги и руки Айдена словно бы потяжелели и стали двигаться куда медленнее, а сам он ощутил зыбкое желание закрыть глаза и заснуть. Несмотря на все попытки отвлечь мастера звука, цилиней явно не хватало. Он чувствовал, что оба атакующих конструкта ещё живы, но их состояние уже было далеко от нормального. Сколько они ещё продержатся и как долго будут способны оттягивать на себя хотя бы часть внимания женщины в белом, большой вопрос.

Мечник вновь захохотал, за что тут же получил от Айдена росчерк первого движения. И, словно бы ожидая этого, враг парировал разрез правым клинком, и одновременно с этим, словно бы в насмешку, сместился на несколько метров, оказавшись рядом, ударив ногой, усилив удар духовной энергией. Если бы не поставленная в последний момент ледяная глыба на пути, эта атака могла бы получить крайне неприятные последствия. По крайней мере, сама глыба превратилась в стремительно тающие осколки за одну секунду.

Ледяной разум дрогнул, эмоции Айдена, его злость, ярость и беспокойство начали пробиваться даже через него. Ему даже пришлось обратиться за помощью к Снежному облаку, чтобы в прямом столкновении парировать удары двух огненных клинков чёрного мастера. Домен льда, несмотря на всю свою поддержку, практически не останавливал его, а «Мелодия ледяного мира» помогала только во время защитных смещений.

Чужая мелодия била по разуму и с каждой секундой она становилась всё сильнее. Где-то на фоне Айден ощутил смерть одного из цилиней, не сумевшего вовремя уйти от аналога удара звука, каким пользовалась девушка в белом, только куда более сильного и быстрого.

Вновь столкновение клинков, радостное возбуждение Снежного Облака и смещение в сторону, чтобы попытаться сбросить с себя чужое наваждение, которое с каждым мгновением действовало на него всё сильнее. Мир по краям зрения подёрнулся мутью, будто на глаза легла тонкая плёнка.

Стоило признать, взаимодействие этих двух свободных рангов было на очень высоком уровне. Оба явно привыкли сражаться в паре друг с другом. В этот момент он ощутил смерть второго цилиня. Недолго он продержался после своего напарника, а это значит, что сейчас всё станет намного сложнее.

«Задрали!» — мысленно выругался Айден, и, выдохнув, активировал технику жатвы, которую всё это время так старательно подготавливал.

«Мелодия ледяного мира» продолжала работать, охватывая всё вокруг. По какой-то причине даже женщина в белом, при всём её опыте мастера звука, не смогла остановить эту технику.

Во время всего этого сражения Айден старательно использовал против наседающего мечника удары мелодией звука, создавая сотни невидимых струн внутри домена льда. Эти удары практически не несли вреда чёрным рангам, но позволяли подготовить пространство вокруг к жатве — технике, которую он по праву считал одной из лучших в его наборе способностей на основе звука.

И сейчас, лишившись последнего помощника, Айдену кровь из носу нужно было остановить чужую технику ослабления. Не нужно быть гением, чтобы сложить два и два — он не сможет долго противостоять полностью сфокусированной на нём способности ослабления. Ему нужно остановить её во что бы то ни стало!

Скорость Айдена уже настолько упала, что её стало не хватать, чтобы защитить себя даже с помощью Снежного облака. Левую руку ожгло болью, словно бы в подтверждение этих мыслей. Мужчина напротив радостно и кровожадно оскалился. Айден почувствовал, как по его руке потекла горячая кровь, а рукав буквально стал тяжелее. Совсем не вовремя.

Вновь пришлось сместиться в сторону, скручивая внутри духовную энергию. Использовать продвинутую версию «Семи шагов»? Нет, слишком рано. Вовсе не факт, что он сможет эффективно использовать эту силу против них. Два пиковых чёрных ранга остаются двумя пиковыми чёрными рангами. Они станут чересчур осторожными и воспользоваться преимуществом так эффективно не получится.

По разуму вновь ударила чужая мелодия, погружая его в видения и наваждения. Чужая мелодия цитры уже гремела со всех сторон, мешая сосредоточиться.

Прикусив губу до крови, Айден в последний момент успел парировать одну из атак чёрного ранга. Огненный клинок встретил сразу же несколько брошенных в него ледяных глыб и без затей распылил их. Ещё одна стремительная сшибка, мелькание парных клинков и использование в последний момент второго движения гармонии меча Айдена, чтобы отбросить чёрный ранг и выгадать время.

«Вертикальный разрез» заставил врага отступить на несколько шагов назад, и тут же ногу Айдена пронзило болью. Проклятье, он всё-таки не смог вовремя почувствовать один из шипов, который постоянно создавала женщина в белом с помощью простой мелодии.

Рывок в сторону из последних сил. Айден почувствовал, что нога перестаёт его слушаться. Ледяная концепция, которую использовала мастер звука, вгрызлась в его защитную сущность и сейчас вступила в конфликт с собственной ледяной концепцией Айдена.

На то, чтобы полностью вывести чужие законы из тела, требовалось время. Совсем немного, каких-то несколько мгновений, но сейчас у Айдена не было и их. И это если ещё не брать в расчёт физическую рану от шипа, который фактически пробил ему ногу.

Рядом вновь весело захохотал чёрный ранг. Мечник, очевидно, всё понял и собирался закончить сражение последним своим ударом. Его клинки оказались до предела напитаны огненными законами, отчего ледяная пустыня вокруг буквально испарялась, поднимая клубы белого пара, внутри которых было невозможно ничего увидеть.

— Ну же, давай! — не удержавшись, рявкнул Айден вслух.

Ледяной разум окончательно перестал работать, срывая оковы и наполняя его яростью. А в следующую секунду парень просто и без затей бросил в приближающегося мечника неприметный камень, внутри которого было сконцентрировано море природной энергии.

Почувствовав её, чёрный ранг мгновенно попытался уйти в сторону, однако сделать это уже не успевал — мешала уже набранная скорость. Поэтому всё что ему оставалось это просто и без затей ударить по камню своими мечами, полагая, что мощью своей концепции он сумеет отбросить в сторону неизвестный предмет.

Этого и ждал Айден. Ледяная стихия, заключённая внутри камня, в одну секунду поглотила всё вокруг, включая и самого Айдена, и его противника. Мир схлопнулся в белое, и в этой белизне не осталось ни верха, ни низа.

Одновременно с этим парень в последний момент успел получить-таки контроль над своими раскинутыми повсюду нитями. «Жатва» сработала практически идеально. Тысячи ледяных нитей, острых и невероятно прочных, устремились в сторону женщины, которая сейчас пыталась сыграть какую-то очень сложную и, судя по ощущениям, столь же опасную мелодию. Всего мгновение и не ожидавшая такого развития женщина оказалась оплетена нитями, создавшими вокруг неё настоящий серебристый кокон. Считая, что Айден полностью сосредоточен на сражении с мечником, она явно не ожидала прямого удара, полностью сосредоточившись на поддержании новой мелодии. И теперь расплачивалась за это, вынужденная сдерживать напор нитей жатвы, которые пытались разрезать её на тысячи кусочков.

Айден хорошо осознавал, что такая атака не способна убить или серьёзно ранить противника такого уровня силы. Но главное то, что ослабляющая мелодия и постоянно бьющие из земли копья с концентрированной концепцией льда остановились. Ну и мастер звука теперь никак не могла прийти на помощь своему напарнику, который сейчас вместе с Айденом оказался в эпицентре концентрированной ледяной стихии, враждебной его собственному огню.

Когда-то, казалось бы, невообразимо давно, когда Айден приноровился к одному из подобных средоточий стихии, он научился справляться с ней и даже использовать для собственного усиления. Сейчас этот навык был как нельзя кстати, позволяя Айдену не только стремительно восстанавливаться от полученных ранений, но и защищаться и даже атаковать своего врага. Холод исцелял его раны и стягивал их, будто кто-то невидимый накладывал повязку за повязкой.

«Посмотрим, как ты сейчас посмеёшься», — подумал парень.

— Шестое движение меча, «Касание смерти»! — произнёс он уже вслух.

Гармония наполнила Снежное облако, скопив энергию внутри. Разрушительное давление, переплетающееся с концепцией льда, обрушилось на мечника, создавая белую линию, прочертившую полосу до самого горизонта.

Мечник явно почувствовал сильную опасность, начав поднимать свои клинки и даже сжигать собственную жизненную сущность, судя по тому, как вспыхнула и начала подниматься его сила. Но было слишком поздно.

Шестое движение опустилось на чёрный ранг, походя разрезав один из его клинков. Второй каким-то чудом не только выдержал, но и был удержан в руках. Однако самого практика отбросило на несколько десятков шагов в сторону, приложив об несколько острых шипов «Мелодии ледяного мира».

Одежда воина при этом превратилась в покрытые кровью лохмотья, однако ублюдок остался жив. Даже каким-то образом продолжал стоять на ногах, правда, сжимая сейчас в руке только одно своё оружие. Вот только лицо его было покрыто изрядным количеством крови, и оценить, насколько тот был счастлив, сейчас Айден не мог. Он надеялся, что тот был счастлив.

Удивительно, но на чёрном ранге привычной сильной слабости после использования финального движения уже не было. Максимум, что чувствовал Айден, это небольшая усталость в руках, да и только.

Где-то на фоне заиграла новая мелодия, сказав о том, что напарница мужчины смогла каким-то образом быстро отбросить нити жатвы и вернуться в бой. Концепция льда вокруг начала стремительно истончаться, расходиться в стороны.

«Вот так номер, — не удержался от хмыка Айден. — Это что получается? У неё понимание стихий даже лучше, чем у меня? Неприятно».

Ещё более неприятно было то, что сила чужой мелодии начала перекрывать его «Мелодию ледяного мира». Девушка явно пыталась защитить мечника и выиграть ему время для восстановления, а также не дать Айдену возможность ударить ещё раз.

Что ж, вот это можно считать идеальным моментом.

Изменённая внутренняя техника «Семи шагов» вспыхнула в духовном кристалле, запустив в тело море энергии. Раненая нога к этому времени пусть и не до конца восстановилась, но чужую концепцию Айден всё-таки убрать успел, а теперь, когда на несколько минут его сила возросла до золотого ранга, он мог полностью исцелиться и сбросить с себя все ограничения, наложенные вражеским мастером звука. Мир вокруг словно бы замедлился и стал податливым, как вода.

Шаг вперёд, продвинутая гармония меча, первое движение — и первый росчерк ударился о спешно возведённую духовную стену перед мечником. Кажется, мастер звука что-то поняла, но вот сил на то, чтобы полностью остановить удар, у неё уже не хватило. Мечник успел лишь дёрнуться в сторону, избежав смертельного ранения, но это всё, что можно было назвать из его успехов. Росчерк ударил в правую часть тела, отрезав ему ногу. Духовная сила Айдена ворвалась в потрёпанную защитную сущность мечника, уничтожив всё, что было можно и отправив ещё недавно веселящегося мечника в беспамятство.

Одновременно с этим, использовав мгновенный шаг, Айден шагнул к мастеру звука. Будучи золотым рангом, он сделал это очень быстро, почти без задержки. Девушка, осознав изменения в нём, в панике попыталась защитить себя с помощью концепции льда, создав что-то вроде плотного ледяного шара вокруг себя. Однако сделать это до конца она не успела.

Метательные ножи, которые всё это время следовали за Айденом, обрушились на защитную сферу мастера звука, без труда пробив её и вонзившись в тело девушки. Её буквально швырнуло вниз, прибив к полуразрушенной крыше аванпоста. Каким-то чудом она умудрилась защитить свои важные органы, но на этом её успехи были закончены.

Сейчас, прибитая к крыше башни, она выплёвывала кровь, одновременно пытаясь как-то исцелиться и остановить внутренние повреждения.

Приземлившись рядом с ней, Айден, не мудрствуя лукаво, просто обрушил на неё духовную силу, разрушив остатки защитной сущности. Одновременно с этим начал запечатывать её энергию. Будучи временно золотым рангом, он мог себе это позволить, особенно когда противник был настолько сильно ослаблен. Теперь несколько часов она станет едва-едва сильнее низкорангового воина. С таким развитием не то что убежать, разрушить оковы не получится при всём желании.

— Пока придётся полежать здесь, нам будет о чём ещё поговорить, — бросил ей Айден, заметив расширившиеся зрачки мастера звука.

Возможно, девушка убьёт себя, но если Айден прав и она принадлежит к свободным практикам, то наверняка попытается откупиться. А там, глядишь, возможно, и получится вытащить из неё какие-то интересные техники звука, или даже договориться о сотрудничестве. Если эти двое не участвовали в убийстве людей Храма Дракона, конечно.

То же самое он проделал с мечником, каким-то чудом всё ещё цеплявшимся за жизнь. Только, в отличие от мастера звука, без зазрения совести отобрал у него уцелевший второй парный клинок. Кольца с карманным пространством, естественно, оставлять этим двум он даже и не собирался. Проиграли, а значит, должны за это заплатить. Пусть радуются, что оставил им жизни.

Закончив за несколько мгновений с пленением вражеских практиков, Айден рванул ввысь, направившись в сторону, где сейчас сражался дракончик с мастерами, создающими формацию. Далеко впереди небо рвали всполохи чужих техник, и оттуда, через всю пустыню, докатывался тяжёлый, дрожащий гул.

Пока сохранялась работа внутренней техники «Семи шагов» и он являлся мастером золотого ранга, нужно было помочь Стражу. Отбить это наглое нападение и прикончить ублюдков из Храма Порядка и устроить разбой уже им. Вот только не успел совсем немного.

Добравшись до места проведения ритуала атакующей формации, Айден с удивлением обнаружил там полную разруху и стоящую рядом со сваленными в одну кучу вражескими практиками Кор-ри. Потрёпанный во время сражения Страж уже превратился в небольшого дракончика, излечивая свои раны, и летал вокруг, проверяя окружение, а многочисленные нападающие из малых фракций в панике разлетались в разные стороны.

Появление сразу трёх Золотых рангов, которых все почувствовали, а также уничтожение большинства чёрных рангов из числа нападавших поставило точку в нападении на резиденцию Храма Дракона.

— О? — Кор-ри удивлённо наклонила голову. — Неожиданно. По чистой духовной силе ты сейчас почти равен мне.

— Это ненадолго, — устало выдохнул Айден, присаживаясь на небольшой поваленный и обугленный ствол дерева, каким-то чудом умудрившийся пережить буйство стихий от сражения золотого ранга с чёрными. — Расскажите хоть, что тут произошло и как ты умудрилась так быстро до нас добраться? Последний раз Кадат Этор говорил, что тебе несколько часов лёту до резиденции.Рас

Это был тяжёлый день.

После того как на помощь пришла Кор-ри, битва мгновенно закончилась. Страж уничтожил место проведения ритуала и атакующую формацию. На этом надежды нападавших были разрушены. И, являясь изначально сборными отрядами малых фракций, они тут же разбежались, почувствовав опасность. Остатки Храма Порядка приняли бой в отчаянной попытке хоть что-то сделать с защитниками, но без особого успеха.

Так, кажется, и закончилась не самая славная история Храма Порядка. Туда им и дорога. Особенно, если вспомнить, что именно из-за этих ублюдков отец Айдена и не вернулся когда-то очень давно домой из своего очередного рейда в Долину падающих звёзд. Можно сказать, участие Айдена в их падении оказалось очень символичным.

Сам Айден провёл на ногах ещё больше суток, носясь туда и обратно, помогая людям Храма Дракона восстанавливать последствия нападения. Если центральная резиденция, защищённая охранными массивами, практически не пострадала, то вот прилегающие к ней территории были практически полностью выжжены. Над ними до сих пор стелился горький дым, а ветер гонял по чёрной земле хлопья остывшего пепла.

В такой ситуации на восстановление могло уйти от нескольких недель до месяцев. Однако вернувшиеся из Нидора Тан строители при поддержке строительных конструктов из транспортного корабля начали стремительно восстанавливать разрушенное, в том числе и выжженные рисовые поля. Понятное дело, урожай можно было считать полностью потерянным.

Хуже всего досталось аванпосту. Его придётся отстраивать заново. От верхних этажей башен осталась перекошенная, иссечённая коробка, которая держалась разве что на упрямстве охранных массивов.

Потери имелись среди слуг и младших воинов. Это было самой большой проблемой. Людей у Айдена и так не хватало, а теперь, после случившегося, их будет ещё меньше. Да, постепенно они восполнят потери, но смерти подчинённых ощущались Айденом как его личные ошибки. Чем, по сути дела, они и являлись.

Во время очередного, уже десятого, если не больше, по счёту, совещания Айден вновь и вновь заслушивал доклады людей, которые к нему приходили. Голоса советников сливались в ровный гул, а на низком столе перед ним копились всё новые и новые таблички с подсчётами потерь.

Кадат Этор и заместители в один голос утверждали, что отражение нападения было чуть ли не идеальным. Однако сам Айден так не думал. Он считал, что можно было подготовиться к возможным проблемам намного эффективнее. Особенно если бы чуть улучшил защитные массивы и вывел все без исключения охранные конструкты.

Известие о победе Храма Дракона над силами прежде одной из сильнейших фракций, пусть и значительно ослабленных, серьёзно подняло авторитет Храма Дракона и прекратило, по крайней мере на время, попытки нападения на него.

Во фракцию прибыло сразу же несколько посланников и представителей других больших и малых фракций, в том числе от секты Гербологии и Павильона Гор, с желанием оставить что-то вроде представительства в резиденции. А ещё в храме неожиданно появился посланник от Императора, сильно интересуясь, откуда у них вдруг появились ещё золотые ранги.

Для Айдена было очевидно, что все эти движения преследовали лишь одну цель — оценить масштабы разрушений и силу, которой сейчас располагала молодая, но оказавшаяся такой сильной фракция. Наученный горьким опытом, он решил ничего не скрывать, демонстрируя Стража золотого ранга, который в открытую, у всех на виду, спал, обернувшись вокруг верхушки самой высокой пагоды в резиденции. А Кор-ри сопровождала Айдена во время каждой из встреч с делегациями. Одного её присутствия за левым плечом хватало, чтобы посланники становились удивительно вежливыми и осторожными в словах.

Два золотых ранга и третий, скрывающийся где-то — это заявка на причисление фракции к сильнейшим даже во Внутренних землях. Так что это в один момент подняло статус Храма Дракона до небывалых высот и заставило обратить на себя внимание всех без исключения сильных мастеров и сообществ в Империи.

Помимо этого, у Айдена и Храма Дракона появилось множество пленников, которых удалось захватить во время нападения, в том числе и тех практиков чёрного ранга, с которыми Айден схватился при нападении на аванпост.

Мастер звука и мастер-мечник. Те сейчас продолжали восстанавливаться, но Айден рассчитывал как минимум поговорить с обоими. Зла и ненависти к ним он не испытывал, понимая, что те были всего лишь наёмниками. Раз это были наёмники, то, возможно, он сумеет договориться с ними и переманить к себе во фракцию, по крайней мере в качестве временных членов. Мастер звука, который разбирается в игре лучше самого Айдена, ему бы сейчас точно не помешал, особенно в качестве потенциального наставника.

Так что сегодня ему предстоял не самый простой разговор. Однако Айден был полностью уверен в своих силах и в возможностях убеждения. В конце концов, у него имелось множество способов склонить на свою сторону таких сильных практиков. В том числе и предложить новую ногу для мечника, благо уже медицинский комплекс, полученный из транспортника, начал работать. Что-то ему подсказывало, что от такого предложения чёрный ранг отказываться не станет, а там, глядишь, и мастера звука удастся перетянуть к себе.

Небесный демон задумчиво продолжал сидеть в своей беседке, на территории культа Тёмной реки. У него были плохие предчувствия. Что-то происходило рядом с ним. Тучи сгущались. И сколько бы глава культа ни думал над этим, понять откуда появлялись плохие предчувствия он не мог. За долгие-долгие годы он слишком привык к тому, чтобы доверять собственным ощущениям.

— Вызывали, господин? — глава павильона Мастеровых появился на пороге беседки, явно нервничая. Обычно Небесный демон никого не приглашал к себе в беседку, это было, мягко говоря, необычным событием и потому глава павильона судорожно пытался понять, чего ему ждать.

— Да, я переношу ритуал.

— Что? — в шоке переспросил мужчина. — Но на какое время⁈ Мы можем не успеть…

— Он будет через неделю. Сделай всё, чтобы успеть. Выгребай из своих запасников всё, что нужно. И забирай любого члена культа, если требуется. Нужно, чтобы ритуал был проведён через неделю!

— Да, глава, — судорожно сглотнул мастер, ощущая, как на него опускается давление пика золотого ранга. — Немедленно приступаю к подготовке.

На этом заканчивается история 9 книги, спасибо Вам за то, что следили за приключениями Айдена и надеюсь встретить вас на страницах уже 10 томика, где будет продолжаться арка с Культом Тёмной Реки и Императором.

Возможно, это было не заметно по скорости выхода глав, но у меня получилось значительно ускорить выход книги за счёт увеличения объёма написанного в главах. Следующая цель выпускать книгу за полтора месяца, а не за два, как это у меня получается сейчас:)

Всем ещё раз спасибо за то, что читаете!

Продолжение, думаю будет завтра-послезавтра.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.